Anne McCaffrey & Margaret Ball

ACORNA

Titre original :

ACORNA THE UNICORN GIRL

Traduit de l’anglais par Simone Hilling

PRÉFACE

Le système de coordonnées espace-temps qu’ils utilisaient n’avait aucun rapport avec la Terre, notre soleil, la Voie lactée, ni aucun autre point de référence que nous pourrions utiliser pour nous diriger et, dans tous les systèmes de coordonnées que nous utilisons, ils sont si loin des limites de nos cartes que jamais personne n’a envisagé d’aller là-bas, même avec la propulsion protonique. Disons donc simplement qu’ils se trouvaient quelque part entre la fin de nulle part et le commencement d’ici, quand leur espace et leur temps arrivèrent à leur terme, et que ce qui avait d’abord été un vaisseau de croisière se transforma en prison de mort. Ils sont comme nous à bien des égards, autres que l’apparence. Ils n’avaient pas envie de mourir s’ils pouvaient l’éviter ; s’ils ne pouvaient pas vivre, ils voulaient au moins mourir dans la paix et la dignité, et non dans une cellule de torture des Khlevii ; et ils auraient joyeusement renoncé à la vie, à la dignité et à tout le reste pour sauver leur enfant, qui ne savait même pas ce qui était sur le point de leur arriver.

Et ils eurent le temps de discuter, durant ce qui serait plusieurs heures de notre temps, pendant que l’astronef des Khlevii se rapprochait du petit croiseur qui n’avait plus d’endroits où fuir.

— Nous pourrions proposer de nous rendre, s’ils l’épargnaient, elle, dit-elle, regardant le hamac où leur enfant, pelotonnée, dormait.

Ce sommeil était une bénédiction, car elle parlait assez bien et ils auraient eu du mal à lui dissimuler le sens de leurs paroles si elle avait été éveillée.

— Ils ne font pas de quartiers, dit-il. Ils n’en ont jamais fait.

— Pourquoi nous haïssent-ils tellement ?

— Je ne sais pas s’ils nous haïssent, dit-il. Personne ne sait rien de leurs sentiments. Ils ne sont pas comme nous, et nous ne pouvons pas leur attribuer nos émotions. Tout ce que nous savons d’eux, c’est ce qu’ils font.

Et ils se turent tous deux un moment, répugnant à parler de ce que les Khlevii faisaient aux prisonniers d’autres races. Personne n’avait jamais survécu à la capture par les Khlevii, mais les images de ce qui se passait après la capture étaient diffusées par les Khlevii, en trois dimensions, avec couleur et son. Était-ce une astuce calculée pour inspirer la terreur, ou simplement une parade triomphale, comme les membres de races plus humanoïdes faisaient parade des drapeaux et vaisseaux pris à l’ennemi ? Personne ne le savait, car les diplomates-linguistes, qui, protégés par un signe de paix, s’étaient rendus chez eux dans l’intention de conclure un traité, avaient subi le même sort.

— Ils sont cruels… dit-elle en un souffle, après avoir longuement contemplé leur enfant endormie.

— Leur seule miséricorde, dit-il, c’est qu’ils nous ont fait savoir qu’ils ne nous feront pas miséricorde. Nous n’aurons pas à souffrir, parce que nous ne vivrons plus quand ils arriveront.

Depuis la troisième diffusion des tortures des prisonniers, peu après le commencement de ce que l’histoire nomme l’invasion des Khlevii, aucun vaisseau de leur peuple n’était allé nulle part sans certaines fournitures indispensables. Les seuls prisonniers vivants étaient ceux capturés hors d’un vaisseau ou qui n’avaient pas eu le temps d’utiliser ces accessoires. Les autres étaient toujours bien au-delà de la douleur quand les Khlevii arrivaient à leurs cadavres.

— Mais je ne veux pas partir sans même avoir frappé un seul coup, dit-il, c’est pourquoi j’ai apporté certaines modifications à nos moteurs. Être Directeur des Recherches des Systèmes d’Armes comporte quelques privilèges ; ce système a été conçu si récemment que même la Flotte n’en est pas encore équipée.

Ses mains n’étaient pas aussi flexibles que les nôtres, mais les doigts étaient assez souples pour régler les commandes qui activeraient ces modifications… commandes trop dangereuses pour être activées par le système vocal habituel.

— Quand une masse égale ou supérieure à la nôtre approchera de ce périmètre, lui dit-il, montrant la sphère lumineuse qui entourait maintenant leur vaisseau sur l’écran de contrôle, l’espace autour de nous va se gauchir, changer, se décomposer, jusqu’à ce que toute la matière contenue dans cette sphère se réduise à un unique point. Ils ne sauront jamais ce qui est arrivé, à nous ni à leur navette d’abordage.

Ses lèvres se durcirent.

— Nous savons qu’ils ne craignent pas la mort. Peut-être qu’un mystère les effraiera davantage.

— Que se passera-t-il dans l’espace qui nous entoure quand l’effet de compression sera déclenché ?

— Personne ne le sait. Ce n’est pas une expérience à tenter sur une planète ou à partir d’un point d’observation rapproché. Tout ce que nous savons, c’est que tout ce qui existe à l’intérieur de la sphère est détruit comme si ça n’avait jamais existé.

Elle ne dit rien mais regarda le bébé. Ses pupilles devinrent deux fentes verticales.

— Elle ne souffrira pas, dit-il avec douceur, voyant et comprenant sa douleur. Nous allons boire l’abaanye maintenant, et nous lui en mettrons un peu dans son biberon. Je devrai la réveiller pour la nourrir, mais elle se rendormira après, et nous aussi. C’est tout simple, tu sais : s’endormir.

— Peu importe pour nous, dit-elle, ce qui était un mensonge, mais inspiré par l’amour. Mais elle n’est qu’à l’aube de sa vie. N’y a-t-il pas un moyen de lui donner une chance ? Si nous la larguions dans une capsule de survie…

— Si nous le faisions maintenant, ils l’intercepteraient, dit-il. As-tu envie de penser à ce qui lui arriverait ?

— Alors, fais-le au moment où le vaisseau explosera ! s’écria-t-elle. Fais-le au moment où nous mourrons ! Tu ne peux pas régler ces commandes pour éjecter la capsule juste avant qu’ils n’atteignent la sphère, de sorte qu’ils n’aient pas une chance de changer de trajectoire et de la capturer ?

— Pour quoi faire ? Pour qu’elle passe ses dernières heures seule et terrifiée dans une capsule de survie ? Mieux vaut la laisser s’endormir dans nos bras pour ne jamais se réveiller.

— Donne-lui assez d’abaanye pour qu’elle dorme longtemps, oui.

Elle avait l’impression de sentir son esprit s’aiguiser en ces derniers moments.

— Fais-la dormir pendant davantage d’heures que la capsule n’a d’air. Si seulement elle était assez grande pour… enfin, elle ne l’est pas, et il n’y a rien à y faire. Quand il n’y aura plus d’air, elle mourra sans se réveiller. Mais certains des nôtres la trouveront peut-être avant. Ils ont peut-être capté nos derniers signaux de détresse. Ils viendront peut-être voir. Donne-lui cette chance !

Elle prit le bébé et lui fit boire l’amer abaanye mélangé à du lait sucré pour lui donner un goût plus agréable, et la berça dans ses bras, baisant son visage, ses mains, son ventre doux et ses petits pieds qui gigotaient, jusqu’à ce que les gigotements cessent peu à peu ; le bébé gargouilla une fois, inspira et expira profondément, puis le petit corps se détendit, tout flasque et respirant à peine dans les bras de sa mère.

— Es-tu obligé de la mettre déjà dans la capsule ? s’écria-t-elle quand il se pencha sur elle. Laisse-moi la bercer un peu plus longtemps – juste un peu plus longtemps.

— Je ne prendrai pas l’abaanye tant que je ne la verrai pas en sécurité dans la capsule, dit-il. J’ai programmé le vaisseau pour lancer la capsule aussi près que je l’ose de l’instant de la détonation.

Trop près, pensa-t-il : la capsule serait presque certainement dans le rayon de la sphère à l’arrivée des Khlevii, et serait détruite avec eux dans la transformation explosive de l’espace local. Mais il était inutile de le lui dire. Il la laisserait boire l’abaanye et s’endormir en croyant que leur bébé avait une chance de vivre.

Elle obligea ses pupilles à se dilater en une expression de calme contentement tandis qu’il refermait la capsule et armait le dispositif de lancement.

— Tout est prêt ? demanda-t-elle quand il eut fini.

— Oui.

Elle se força à sourire en lui tendant un tube de liquide rouge et pétillant.

— Je nous ai composé un cocktail très spécial, dit-elle.

Du même cm que le vin que nous avons bu le jour de nos vœux.

Il l’aima plus en ce moment, lui sembla-t-il, qu’il ne l’avait jamais aimée à l’époque où ils croyaient avoir de longues années de vie commune devant eux.

— Alors, renouvelons nos vœux, dit-il.

Chapitre 1

D’abord, Gill se dit que c’était juste un des nombreux détritus de l’espace, clignotant en tournant sur son axe et envoyant des éclairs de lumière réfléchie vers le bas et vers eux, qui plaçaient un câble autour d’AS-64-B1.3. Mais il lui trouva quelque chose de bizarre, et il souleva la question quand ils furent revenus à bord du Khédive.

— C’est trop brillant pour avoir séjourné très longtemps dans l’espace, remarqua Rafik.

Ses longs doigts bruns dansaient sur la console devant lui ; il lisait une demi-douzaine d’écrans à la fois et traduisait leurs lignes lumineuses multicolores en commandes vocales pour le système de capteurs externes.

— Qu’est-ce que tu veux dire, trop brillant ? demanda Gill. Les étoiles sont brillantes, et la plupart sont là depuis pas mal de temps.

Rafik haussa ses sourcils noirs et fit un signe de tête à Calum.

— Mais les capteurs nous disent que ça, c’est du métal, et trop lisse, dit Calum. Comme d’habitude, tu penses avec l’antique partie viking de ce que nous appelons par plaisanterie ton cerveau, Declan Giloglie Trois. Cet objet ne serait-il pas criblé d’impacts de collisions s’il avait passé plus de quelques heures dans cette ceinture d’astéroïdes ? Et s’il n’est pas dans cet espace depuis plus de quelques heures, d’où vient-il ?

— Une énigme, c’est ça ? Je te laisse le soin de la résoudre, dit Gill avec bonne humeur. Je ne suis qu’un simple mécanicien métallurgiste, un fils du sol aux mains calleuses.

— Dis plutôt un fils de la pierre astéroïdale, remarqua Rafik. Non que cet astéroïde particulier soit très prometteur ; il faudra percer la surface à la foreuse avant de pouvoir enfoncer le crochet magnétique… Ah ! Je l’ai dans mon viseur.

Une forme ovale, avec des indentations régulières sur l’un des bords, apparut sur l’écran central.

— Alors, qu’est-ce que les capteurs peuvent nous apprendre sur ce petit mystère ?

— On dirait une gousse de petit pois, dit Gill.

— C’est vrai, acquiesça Calum. La question est de savoir quelle sorte de pois elle contient, et si nous allons les récolter ou les laisser continuer leur chemin. Il n’y a pas eu de désaccords diplomatiques récents dans ce secteur, non ?

— Aucun de nature à faire poser des mines, dit Gill, et d’ailleurs, ça ne ressemble à aucune mine spatiale que j’aie vue de ma vie. De plus, seul un idiot irait faire flotter une mine dans une ceinture d’astéroïdes où personne ne sait ce qui pourra la déclencher ni quel camp elle endommagera le plus.

— Une grande intelligence, murmura Rafik, n’est pas forcément un attribut de ceux qui poursuivent des buts diplomatiques par d’autres moyens… Observation rapprochée, commanda-t-il à la console. Toutes les fréquences… Tiens, tiens. Intéressant.

— Quoi ?

— À moins que je me trompe… Rafik fit une pause.

— Par les Trois Prophètes ! Je dois me tromper. Ce n’est pas assez grand… et il n’y a pas de trafic régulier dans ce secteur… Calum, qu’est-ce que tu dis de ces relevés des capteurs ?

Calum se pencha vers l’écran. Ses paupières frangées de cils blonds clignèrent plusieurs fois en succession rapide, tandis qu’il absorbait et interprétait les couleurs changeantes affichées.

— Tu ne te trompes pas, dit-il.

— Auriez-vous la bonté de me mettre au parfum ? demanda Gill.

Calum se redressa et leva les yeux sur Gill.

— Tes pois sont vivants, dit-il. Et étant donné la taille de la gousse – trop petite pour un système de survie à recyclage – le signal qu’elle diffuse ne peut être qu’un appel de détresse, quoique ce soit un code que je n’ai jamais entendu.

— Nous pouvons la capturer ?

— On est forcés, non ? Espérons… ah, bon. Je ne reconnais pas l’alliage, mais c’est un composé ferreux. Les attracteurs magnétiques devraient pouvoir l’accrocher – doucement maintenant, admonesta-t-il la machine qu’il mettait en action. Il ne faut pas secouer le colis ; fragile, manipuler avec soin et tout ça… Parfait, murmura-t-il comme la capsule entrait dans une soute vide.

— Tu complimentes tes mains délicates ? demanda Calum, caustique.

— Le vaisseau mon ami, le Khédive. Il a fait du beau travail pour cueillir notre gousse de pois ; maintenant, il faut l’ouvrir.

Il n’y avait aucune marque d’identification qu’aucun d’eux pût lire sur la « gousse de pois », mais une série de longues lignes d’arabesques et de volutes pouvait être une écriture extra-humaine, supposa Calum.

— Des non-humains, bien sûr, murmura Rafik. Toutes les générations de l’Expansion, toutes ces étoiles cartographiées et toutes ces planètes colonisées, et nous serions les premiers à découvrir une race intelligente non-humaine… je ne crois pas. C’est une décoration, ou c’est une écriture qu’aucun de nous ne connaît, ce qui est à peine possible, vous êtes d’accord ?

— À peine, répéta Calum en écho, sans rien relever de l’ironie de Rafik. Mais ce n’est pas du cyrillique, du néogrec, du romaïc, du triLat, ni rien que je puisse citer… alors, qu’est-ce que c’est ?

— Peut-être que les pois nous le diront, suggéra Rafik.

Il passa délicatement les doigts sur les symboles gravés et les indentations du bord de la capsule. Hermétiquement scellée, de taille à contenir un seul adulte humain, elle aurait pu être un cercueil au lieu d’un module de survie… mais les capteurs du vaisseau avaient enregistré ce signal de détresse et des signes de vie à l’intérieur. Et le moyen de l’ouvrir, quand il le découvrit, était aussi simple et élégant que le reste de l’appareil ; il s’agissait simplement de poser les trois premiers doigts de chaque main dans la paire de triples dépressions ovales au centre de la capsule.

— Attends, dit Calum. Enfile ta combinaison et ouvre la capsule dans le sas. On ne sait pas quelle atmosphère respire cette chose.

Gill fronça les sourcils.

— On pourrait tuer l’occupant en ouvrant. Il n’y a pas un moyen de tester ce qu’il y a là-dedans ?

— Pas sans ouvrir, dit Calum avec entrain. Écoute, Gill, ce qu’il y a là-dedans est peut-être mort de toute façon – et si c’est vivant, ça ne durera pas éternellement dans un environnement hermétiquement scellé. C’est le risque à courir pour l’occupant.

Ils se regardèrent, haussèrent les épaules, et enfilèrent leurs combinaisons spatiales avant de s’enfermer dans le sas avec la capsule.

— Eh bien, Calum, dit Rafik d’une voix étrangement étranglée quelques secondes après l’ouverture de l’engin. Tu avais à moitié raison, on dirait. En tout cas, ce n’est pas un adulte humain.

Calum et Gill se penchèrent sur l’ouverture pour inspecter le bébé endormi qu’elle révélait.

— C’est de quelle race ? demanda Calum.

— Mignonne petite chose, cette fille, non ? dit Gill avec tant de sensiblerie que Rafik et Calum le regardèrent d’un drôle d’air.

— Comment sais-tu que c’est une fille ? s’enquit Rafik.

— Elle est si féminine !

Ils en tombèrent d’accord devant la petite créature qui dormait sur le flanc, un petit poing fermé enfoncé dans sa bouche en un geste assez universel de consolation. De fins cheveux argentés bouclaient sur son front et ses épaules, cachant à moitié le visage pâle et délicat.

Tandis qu’ils l’observaient, elle remua, ouvrit les yeux et s’efforça de s’asseoir en chancelant.

— Avvvi, brailla-t-elle. Avvvi !

— La pauvrette, on lui fait peur, dit Gill. Bon, on sait maintenant qu’elle respire de l’oxygène comme nous, alors enlevons nos combinaisons et emportons-la dans le vaisseau pour qu’elle voie qu’on n’est pas des monstres en métal.

Le transfert de la capsule et de son contenu n’alla pas sans difficultés. La « pauvre petite chose » hurlait à fendre l’âme chaque fois qu’elle était secouée dans le module.

— Pauvre gosse ! s’exclama Gill quand ils reposèrent la capsule, dont les mouvements avaient rabattu les cheveux de l’enfant, dégageant le front et révélant au centre une bosse d’un pouce de diamètre, à mi-chemin des cheveux et des sourcils argentés. Comment c’est arrivé ? La capsule est bien capitonnée, et Rafik l’a transférée dans la soute avec autant de précautions qu’un panier d’œufs sans en casser un seul.

— Je crois que c’est congénital, dit Rafik. Ce n’est pas sa seule difformité. Regardez donc un peu ses mains et ses pieds.

Leur attention ainsi éveillée, les deux autres virent que les doigts étaient raides, dépourvus d’une des articulations qui donnaient leur flexibilité à leurs propres mains. Et les petits pieds nus se terminaient par deux orteils, plus larges et plus épais que des orteils normaux, et dirigés selon un angle bizarre.

— Avvvi, avvvi ! exigea la petite, plus fort.

Ses yeux leur parurent étranges – presque comme s’ils changeaient de forme – mais elle ne pleura pas.

— Ce n’est peut-être pas une difformité, supputa Calum.

— Toujours en quête de tes extra-humains intelligents ? le taquina Rafik.

— Pourquoi pas ? Elle est physiquement différente de nous, nous ne comprenons pas les inscriptions de la capsule, et l’un de vous peut-il me dire ce qu’est un « avvvi » ?

Gill s’accroupit et sortit le bébé de la capsule. Dans ses grandes mains, elle avait l’air d’une poupée fragile, et elle glapit de terreur quand il l’éleva à hauteur de son épaule, saisissant à pleines mains sa barbe rousse et bouclée, à laquelle elle s’accrocha avec l’énergie du désespoir.

— C’est pourtant évident, dit-il, lui caressant le dos de sa grande main. Là, là, acushla, n’aie pas peur, je suis là… Quel que soit son langage, ajouta-t-il, « avvvi » doit signifier « maman ».

Détachant ses yeux bleus du module, il porta son regard sur Rafik et Calum.

— Et en l’absence de son « avvvi », messieurs, on dirait qu’on a été choisis pour la remplacer.

Dès qu’elle eut constaté que ses grandes mains et sa barbe étaient douces, elle se calma dans ses bras. Pensant qu’elle devait avoir soif après avoir passé qui sait combien de temps dans la capsule, ils lui offrirent de l’eau. Elle avait des dents, dont le bord de la tasse garderait toujours les marques. Elle fit la grimace à la première gorgée, du moins est-ce ainsi que Gill interpréta son expression, mais elle était trop déshydratée pour la refuser. Elle recracha immédiatement la viande, et le pain et les biscuits ne provoquèrent chez elle aucun enthousiasme. Inquiet qu’elle refusât ce qui constituait la base de leur ordinaire, Calum se précipita dans la section hydroponique du vaisseau et cueillit différents légumes. Elle s’empara de la laitue qu’elle fourra goulûment dans sa bouche, puis prit la bette qu’elle grignota plus délicatement, avant de s’attaquer à la carotte et au radis. Quand elle eut assez mangé, elle gigota dans le bras de Gill pour s’en dégager, et partit en chancelant sur ses petites jambes… droit sur le plus proche panneau de contrôle dont elle activa une sirène de danger, qui se mit à hurler, avant que Gill ne la reprenne précipitamment dans ses bras et que Calum n’arrête l’alarme.

Elle avait l’air effrayé, ses pupilles réduites à deux fentes et tout son petit corps raide de peur. Elle gazouilla quelque chose d’incompréhensible pour eux.

— Non, mon petit chou, non, dit Gill brandissant l’index. Tu comprends ? Pas toucher !

Il tendit la main, presque jusqu’au panneau, et la retira vivement, mimant la souffrance et portant ses doigts à sa bouche avant de souffler dessus.

Les fentes de ses yeux s’élargirent, et elle dit quelque chose avec une inflexion interrogative.

— Non ! répéta Gill, alors elle hocha la tête, et mit ses deux mains derrière son dos.

— Ah, c’est une petite gosse très intelligente que nous avons là, dit Calum d’un ton approbateur, caressant en souriants ses cheveux doux comme des plumes.

— On ne devrait pas lui montrer les toilettes ? demanda Rafik, regardant vers son bas-ventre, couvert d’une légère fourrure.

— Elle n’a pas l’équipement qu’il faut pour utiliser nos toilettes, dit Gill, sauf si elle est un « il » et qu’il cache ses instruments.

Gill se tripota la barbe, ce qui signifiait qu’il réfléchissait.

— Elle mange les légumes comme un ruminant…

— Ce n’est pas un animal ! dit Calum, indigné de cette remarque.

— Mais elle mange les végétaux crus. On devrait peut-être lui montrer la section hydroponique. Nous avons la plate-bande des radis…

— Et tu viens de lui donner le dernier… dit Rafik, d’un ton semi-accusateur.

— Elle n’a rien de la race féline ni de la canine, poursuivit Gill. En fait, toute mignonne qu’elle est, elle a quelque chose qui rappelle presque… la race équine.

Rafik et Calum contestèrent vivement cette suggestion, tandis qu’elle regardait autour d’elle, de plus en plus agitée.

— À mon avis, elle se retient autant qu’il est possible, reprit Gill. Il faut essayer la terre.

Ce qu’ils firent. Elle se pencha légèrement en avant, se soulagea, puis recouvrit ses déjections de terre avec ses pieds bizarres. Enfin, elle regarda les légumes qui poussaient autour d’elle.

— Peut-être qu’on aurait dû apporter la terre jusqu’à elle, dit Gill.

— Bon, sortons-la d’ici, dit Rafik. Elle est nourrie et vidée, et peut-être qu’elle va dormir et qu’on pourra reprendre le travail qu’on devrait être en train de faire.

Effectivement, elle parut assez contente de retourner à la capsule, dans laquelle elle grimpa, se roula en boule et ferma les yeux. Sa respiration ralentit jusqu’au rythme du sommeil, et ils retournèrent sur la pointe des pieds à leurs postes de travail.

Toutefois, le débat sur l’avenir de l’enfant se prolongea pendant tout l’après-midi de travail sporadique, où, par intermittence, ils tentèrent d’ajuster le grand câble remorqueur autour de l’astéroïde et de changer leur foreuse de place. AS-64-B1.3 était peut-être riche en métaux du groupe du platine, mais ils payaient ses richesses d’un coefficient de dureté plus élevé qu’ils ne l’avaient prévu. L’après-midi fut ponctué de sorties de l’un ou l’autre dans l’espace, pour trouver un endroit plus propice à l’installation du trépan, pour remplacer une mèche, ou pour enlever la poussière obstruant les outils les mieux scellés.

— Baptisons ce truc Astéroïde de mes Deux, remarqua Calum après l’une de ces sorties.

— Je t’en prie, Calum, dit Gill, réprobateur. Pas devant la petite !

— Bon, alors trouve-lui un nom toi-même.

Ils avaient l’habitude de donner un nom temporaire aux astéroïdes qu’ils remorquaient, quelque chose de plus personnel et de plus facile à retenir que les numéros assignés par le Service d’Exploration – si toutefois ils avaient reçu un numéro. La plupart de leurs objectifs étaient des blocs de chondrite de quelques mètres de diamètre, trop insignifiants pour être catalogués par une mission quelconque, mais que le Khédive pouvait facilement avaler, broyer et traiter. Au contraire As-63-B1.3 était un gros astéroïde, presque trop gros pour le plus long de leurs câbles de remorquage, et dans ces cas, ils aimaient choisir un nom commençant par la même lettre que le numéro du Service d’Exploration.

— Noisette, lança Gill.

Leur invitée inattendue était de nouveau éveillée, et ils l’alimentaient d’une feuille de bette, avec des carottes pour dessert.

— L’initiale ne concorde pas.

— Amande, alors.

— Si tu veux. Mais pourquoi tu insistes sur un fruit sec ?

— Parce qu’ils sont difficiles à casser ! rétorqua Gill, et Calum eut un sourire amer.

Étant le plus petit des trois, c’était le seul à pouvoir s’introduire en combinaison spatiale dans les trous faits par leur foreuse, et la poussière émanant d’AS-64-B1.3 l’avait obligé à de trop nombreuses sorties pour qu’il les trouve amusantes.

— D’accord, dit Rafik. Va pour Amande. Et pendant que tu es en veine d’inspiration, Gill, qu’est-ce que tu proposes pour l’enfant ? On ne peut pas continuer à l’appeler « la petite ».

— Ce n’est pas notre problème, dit Calum. On la remettra bientôt à la Base, non ?

Il regarda les visages soudain pétrifiés de ses camarades.

— On ne peut pas la garder ici. Qu’est-ce qu’un gosse a à faire sur un vaisseau minier ?

— As-tu réfléchi, dit Rafik avec douceur, à ce que coûterait l’abandon de nos opérations sur Amande pour retourner à la Base de haut Delta-V ?

— En ce moment, dit sèchement Calum, je laisserais volontiers à un autre dingue le soin de casser Amande.

— En ramenant le Khédive à moitié plein ?

Les cils blonds de Calum palpitèrent tandis qu’il calculait ce qu’ils gagneraient – ou perdraient – sur le voyage dans ce cas. Puis il haussa les épaules avec résignation.

— D’accord. On l’a sur les bras jusqu’à ce qu’on ait fait le plein. Mais ne va pas te mettre en tête que, parce que je suis plus petit que toi, géant viking, je suis naturellement désigné pour jouer les nounous.

— Allons, allons, dit Gill avec bonne humeur, la petite marche, elle est propre, et elle aura vite fait d’apprendre notre langue – les enfants apprennent vite. Quels problèmes peut nous poser cette gamine ?

— Ajoute ça à ta liste de mots historiques, tu veux ? remarqua Calum, plus caustique que jamais, quand ils s’aperçurent que l’enfant avait déraciné une bonne moitié de la végétation hydroponique, y compris les très essentielles courges et rhubarbes, dont les grandes feuilles s’acquittaient en grande partie de la purification de l’air.

Rafik procéda à des tests pour voir dans quelle mesure la qualité de l’air s’était détériorée. L’enfant s’était réveillée et s’était levée tellement silencieuse qu’ils ne s’en étaient pas aperçus, jusqu’au moment où elle était revenue en agitant des feuilles de chou. Calum et Gill replantèrent, arrosèrent et posèrent des tuteurs aux plantes déracinées, s’efforçant d’en sauver le maximum. À l’évidence, la petite les avait toutes goûtées, arrachant celles qu’elle préférait au lieu de laisser la trace de ses dents sur les feuilles ou les tiges ; elle avait mangé tous les légumes à gousses à moitié mûrs, qui constituaient le régime préféré de Rafik. Et la diarrhée qu’ils provoquèrent la bouleversa encore plus qu’eux. Ils passèrent une bonne heure à discuter de la dose d’astringent à lui donner pour la ramener à la normale. Le poids corporel était le facteur critique, et Rafik se servit de la balance des minerais pour peser d’abord l’enfant, puis le remède. Elle cracha la première dose, et aussi la deuxième, sur Gill. Ils parvinrent à lui faire avaler la troisième en couvrant ses narines assez proéminentes, de sorte qu’elle dut ouvrir la bouche pour respirer – et avaler le médicament. Une fois encore, elle ne pleura pas, mais ses yeux argentés leur firent des reproches plus efficaces que des larmes.

— Il ne faut pas qu’elle recommence, dit Calum à Gill quand ils eurent fini de replanter le jardin.

Puis Rafik les rejoignit, et leur montra les résultats des analyses de l’air.

— Le taux d’oxygène devrait être en baisse, mais il est en hausse, dit-il, se grattant la tête, puis tapotant le cadran de la jauge pour voir si l’aiguille bougeait. Pas un atome de CO2 en trop, et pourtant, on était bons pour un grand recyclage.

— Ma mère m’enfermait dans un grillage pour m’empêcher d’aller dans son jardin, dit Gill.

Ils confectionnèrent donc un parc dans le séjour de l’astronef, mais elle en sortit dès qu’ils eurent tourné le dos ; alors à la place, ce fut le jardin qu’ils entourèrent d’un grillage.

Ils s’efforcèrent de trouver des jouets pour l’amuser, mais des couvercles à taper comme des cymbales, une série de caisses où se nicher, et des tasses et bols multicolores ne l’amusèrent pas longtemps. Il fallait qu’elle s’attache à quelqu’un, d’une façon ou d’une autre, ce qui rendait difficile, sinon impossible, l’exécution de leurs tâches particulières.

— Transfert de dépendance, énonça pompeusement Rafik.

— Ce n’est pas mon boulot, dit doucement Gill, quand elle se fut enfin endormie contre lui, ses petits bras noués autour de son cou. Rafik et Calum l’aidèrent à s’en débarrasser aussi doucement que possible.

Ils retinrent leur souffle en la portant dans la capsule ouverte, qui lui servait toujours de berceau.

— Et il y a autre chose, dit Gill, chuchotant toujours. Elle grandit à vue d’œil. Elle ne tiendra plus très longtemps dans la capsule. De quelle race elle est, bon sang ?

— D’une race plus mature à la naissance que les bébés humains, dit Rafik. Mais je ne trouve rien sur elle dans la Concordance ni dans l’Encyclo, pas même dans les articles vétérinaires ou sur les extra-humains.

— Écoutez, les gars, je sais que ça nous ferait perdre du temps et du carburant, et que notre cargaison ne nous permettra pas d’acheter les fournitures qu’il nous faut si nous rentrons à la Base, mais est-ce qu’on a le droit de la garder avec nous alors que quelqu’un la recherche peut-être ? Et est-ce que la Base ne serait pas mieux équipée pour prendre soin d’elle ?

Rafik soupira, et Calum détourna les yeux, regardant n’importe quoi sauf l’enfant endormie.

— Primo, dit Rafik, qui se chargeait généralement de l’argumentation logique, si on la cherche, ce sera dans ce secteur de l’espace et non à la Base. Deuzio, puisque nous avons déjà déterminé qu’elle appartient à une race inconnue, quelles connaissances pourrait avoir la Base ? Il n’existe pas de livres sur les soins à lui donner, et on est les seuls à avoir une expérience directe. Et tertio, nous n’avons pas un chargement suffisant pour faire le plein. Cet astéroïde m’a l’air d’une véritable aubaine, et je n’ai pas l’intention de nous le faire souffler par des concurrents. Nous avons repéré une traînée ionique la semaine dernière, et ce pourrait bien être des espions d’Amalgamated qui nous surveillent.

Gill grogna, et Calum ricana dédaigneusement au nom de la compétition.

— Nous n’avons qu’à l’inclure dans nos horaires. Une heure de travail, deux heures de repos. Ce qui nous donnera deux équipes de deux…

— Et l’un de nous qui perdra la boule… dit Gill, qui se porta volontaire pour faire équipe avec elle.

— Pas si vite, dit Rafik, brandissant l’index à l’adresse de son camarade. On va d’abord travailler tous les trois pendant qu’elle dort.

D’une façon ou d’une autre, cet arrangement fonctionna mieux qu’ils n’avaient lieu de l’espérer. D’abord, elle apprit à parler, ce qui les occupa, elle et son gardien du jour. Elle apprit aussi à respecter le « non », et à s’éclairer au « oui », et, quand elle s’ennuyait de rester assise, elle circulait dans le séjour, désignant par un « oui » ou un « non » tous les objets de la pièce. Elle ne toucha plus jamais un « non ». Le troisième jour, Rafik lui apporta des marqueurs et les vieux organigrammes. Il lui montra comment utiliser les marqueurs, et, même si ses articulations ne lui permettaient pas de les tenir comme lui, elle ne tarda pas à tracer des lignes et des volutes, quêtant leur approbation du regard après chaque dessin.

— Vous savez, dit Calum, quand on l’appela pour admirer son ouvrage, ça ressemble beaucoup aux marques gravées sur la capsule. À votre avis, elle était très mature à la naissance ?

Cette remarque les poussa à comparer ses griffonnages aux inscriptions du module, mais ils décidèrent que la ressemblance était pure coïncidence, car cette enfant ne pouvait pas savoir écrire à un âge si tendre. Ils lui apprirent donc à écrire le Basic en lettres d’imprimerie, utilisant les symboles maintenant devenus standard. Elle dépassa bientôt ses maîtres en reproduisant le langage de la programmation des vieux organigrammes.

— Bon, elle écrit ce qu’elle voit imprimé souvent.

La grande découverte, séance qui pouvait durer une heure, c’était son bain.

— Il faut baigner les gosses régulièrement. Par hygiène, dit Rafik, s’interrompant pour lui sourire tandis qu’elle barbotait dans le grand évier de la cuisine, où elle tenait encore à ce stade. Je sais au moins ça.

— Ah ouais ? Avec de l’eau pour trois à bord, et une quatrième qui boit beaucoup, la qualité de l’eau ne va pas tarder à être en baisse, dit Gill avec humeur.

— Toute l’eau de l’évier est recyclée, rappela Calum, à l’instant où l’enfant plongeait la tête dans son bain en faisant des bulles.

Puis elle but les bulles.

— Non, ma poupée, ne bois pas l’eau du bain. C’est sale.

— En fait, elle n’est pas sale, remarqua Rafik, contemplant l’eau claire dans laquelle l’enfant était assise.

— Elle l’est forcément. Je l’ai bien savonnée, dit Calum, plongeant son regard dans l’évier dont le fond métallique était bien visible. C’est impossible. Il devrait y avoir de la mousse, et elle avait les genoux sales à ramper par terre, et les doigts tout tachés d’avoir dessiné. Maintenant, elle est bien propre.

— Une seconde, dit Rafik, allant chercher l’un de ses nombreux appareils de diagnostic.

Il le plongea dans l’eau du bain, et resta bouche bée devant le résultat.

— Ce liquide est de l’H2O cent pour cent pure. En fait, bien plus pure que celle dont je me suis servi pour faire le café ce matin.

— Mais tu m’as vu la savonner, dit Calum, sur la défensive. Je l’ai lavée parce qu’elle était sale.

— Et elle et l’eau ne le sont plus.

Rafik replongea son instrument dans l’évier.

— Je ne sais pas. Calum prit l’air roublard.

— Tu as analysé l’air ces temps-ci ? Rafik grimaça.

— Oui, comme toujours à cette heure de la journée.

— Et alors ? insista Gill, comme Rafik se grattait la tête sans répondre.

— Pas trace d’excès de dioxyde de carbone, et avec quatre personnes qui respirent, il devrait y en avoir maintenant. D’autant plus que nous n’avons plus autant de plantes à grandes feuilles parce qu’elle, dit-il en la montrant, les aime mieux que n’importe quoi.

Les trois hommes contemplèrent leur petite invitée, qui faisait des bulles dans l’eau cristalline, avec l’air d’apprécier au plus haut point cette innocente occupation.

— C’est peut-être cette espèce de corne qu’elle a au milieu du front, remarqua Gill. Les licornes étaient censées purifier l’eau.

— L’eau, peut-être, dit Calum, qui avait entendu les mêmes contes de fées que Gill quand il était petit. Mais l’air ?

— Eau ? dit la petite, sa mâchoire s’affaissant en ce qu’ils savaient maintenant être un sourire. Air ? ajouta-t-elle.

— C’est ça, bébé, eau et air. Les deux choses sans lesquelles nos deux espèces ne peuvent pas vivre, dit Rafik, soupirant devant l’énigme qu’elle était.

— Appelons-la Una, suggéra soudain Gill dans le silence.

— Ce nom ne me plaît pas, dit Rafik, secouant la tête. Nous sommes dans les « A », pas dans les « U ».

— Acorna ? proposa Calum. C’est mieux que « bébé », « petite », et « mon petit cœur », dit-il avec un regard en coin à Gill qu’il avait entendu l’appeler ainsi.

— Acorna ? Rafik réfléchit.

— C’est mieux qu’Una.

Il prit une tasse, la plongea dans l’eau du bain et s’apprêtait à la lui verser sur la tête quand Gill la lui prit des mains.

— Tu n’es même pas chrétien, dit-il, ajoutant en lui versant l’eau sur la tête : Je te nomme Acorna.

— Non, non, idiot, dit Calum, lui prenant la tasse et la plongeant dans l’évier. Je te baptise Acorna. Je serai le parrain.

— Non. C’est moi.

— Et quelle est ma place dans tout ça ? demanda Rafik. Acorna se mit debout dans l’évier, et seul son réflexe immédiat l’empêcha de tomber de la baignoire improvisée.

— Avec le bébé sur les bras, redirent en chœur Gill et Calum.

Calum lui tendit la serviette.

Ils avaient appris à la sécher du mieux possible car, une fois remise sur ses pieds, Acorna avait tendance à s’ébrouer, et il y avait autour d’elle trop d’appareils qui n’avaient pas besoin d’un arrosage quotidien.

Le Khédive avait broyé et digéré Amande, et était en route pour DF-4-H3.1, petit bloc de chondrite présentant une concentration de métaux précieux suffisante pour compléter leur chargement, quand leur parvint la première annonce de la Base.

— « Résumé des modifications proposées au statut des actionnaires…»

Gill regarda le lecteur en fronçant les sourcils.

— Pourquoi nous envoyer ces conneries ? On est des mineurs, pas des pousse-pixels ni des compte-haricots.

— Attends, dit Rafik, faisant claquer ses doigts à l’adresse de la console. Triple exemplaire !

— Gaspillage de papier, commenta Calum.

— Acorna a besoin de vieux papiers pour dessiner, dit Gill.

— Et si c’est ce que je crois, ajouta Rafik, vous allez vouloir lire vous-mêmes sans m’attendre.

— Où c’est ? dit Gill, regardant les feuilles d’un air écœuré. C’est enveloppé dans tellement de jargon bureaucratique qu’il faudra t’attendre de toute façon pour que tu nous traduises.

— Pas tout, dit lentement Calum. Ce paragraphe…, dit-il, tapotant son exemplaire, dit que nos parts dans Explorations et Mines Commerciales valent approximativement trois fois plus que lorsque nous avons quitté la Base.

Gill siffla entre ses dents.

— Une nouvelle comme ça, ils peuvent l’envelopper d’autant de jargon qu’ils veulent.

— Et ce paragraphe dit qu’elles sont devenues des parts sans droit de vote.

— C’est légal ? Oh, pour trois fois le fric, ça n’a pas d’importance. De toute façon, à nous trois nous n’avions pas assez d’actions pour y changer quelque chose.

Calum clignait furieusement des yeux en traduisant les nouvelles en chiffres, sans prendre la peine de consulter le calculateur vocal.

— En fait, la valeur nette de nos actions a été multipliée par un facteur de trois virgule vingt-cinq. Mais si nous les avions mises en commun, nous aurions eu un bloc suffisant pour influencer tout vote serré.

— Si vous arrêtiez de faire sonner votre petite monnaie dans vos poches, dit Rafik, d’une voix curieusement étranglée, et que vous regardiez la dernière page, vous verriez la partie importante de ce document. On dirait qu’EMC a été acheté. Par Amalgamated.

Gill regarda la dernière page.

— On parle d’une fusion, pas d’une acquisition. Rafik haussa les épaules.

— Quand le tigre exécute une fusion avec la chèvre, lequel des deux s’en va sur ses quatre pattes ?

— Ah, on n’a pas de quoi s’inquiéter. De toute façon, on n’avait pas assez d’actions pour prendre la peine de voter, et en plus, on n’était jamais là au moment de l’assemblée des actionnaires. Et on dit aussi que rien ne changera dans la gestion de la compagnie.

Rafik haussa les épaules une fois de plus.

— Ils disent toujours ça. C’est le signe certain que des têtes vont tomber.

— À la Base ? C’est sûr. Mais ça ne nous touchera pas.

— Pas immédiatement, non.

— Oh, arrête d’être rabat-joie, Rafik. Depuis quand tu en sais tellement plus que nous sur la direction des grosses affaires ? Comme je disais, on est des mineurs, pas des pousse-pixels.

— Mon oncle Hafiz est négociant, dit modestement Rafik. Il m’a expliqué certaines choses. La prochaine annonce devrait suivre dans les vingt-quatre à trente-six heures standard. Ce sera le changement de nom de la compagnie. La restructuration et les tableaux organisationnels révisés suivront un peu plus tard, mais toujours largement avant qu’on arrive à la Base – surtout si vous avez l’intention d’exploiter Daphné avant de rentrer.

— Je crois qu’on devrait plutôt rebaptiser Daphné Dingo en ton honneur, Rafik, dit Gill. Ces prédictions que tu fais, c’est pas possible !

— Tu verras, dit Rafik. Ou pour que ce soit plus amusant, pourquoi pas un petit pari ? Je te parie à… euh… trois contre deux que tu ne reconnaîtras pas EMC au retour du Khédive.

Calum sourit de toutes ses dents.

— Ce n’est pas un très bon rapport pour quelqu’un d’aussi sûr du résultat.

Rafik baissa ses sourcils bruns aussi modestement qu’auraient pu le faire les danseuses des harems de ses ancêtres.

— Mon oncle Hafiz avait aussi des chevaux de course, murmura-t-il. Il m’a appris à ne pas parier plus gros qu’il ne faut.

— Et même s’ils réorganisent, reprit Gill, nous sommes des entrepreneurs indépendants, pas des employés salariés. On ne sera pas affectés.

— Au souvenir de certains de tes fameux mots historiques, Gill, dit Calum avec humeur, j’aurais préféré que tu ne dises pas ça.

Le Khédive resta absent beaucoup plus longtemps que ne le prévoyait le plan de vol enregistré auprès de la EMC. Parce qu’ils avaient couvert un secteur beaucoup plus vaste, et qu’ils avaient trouvé Daphné presque aussi lucratif qu’Amande. Et comme leur eau demeurait claire et leur air remarquablement pur de C02, ils n’étaient pas vraiment pressés.

Et Acorna leur fournissait assez de distraction pour qu’ils n’éprouvent pas le besoin d’avoir de nouveaux compagnons. Quoique leurs discussions sur son éducation se soient lentement ramenées à « qu’est-ce qu’on va lui apprendre aujourd’hui » plutôt qu’à des considérations physiques, les débats avaient généralement lieu quand elle dormait. Elle avait besoin de beaucoup de sommeil, les nombreuses siestes ayant fait place à des nuits d’au moins dix heures dans le hamac qu’ils lui avaient fabriqué. Une fois endormie, elle était insensible au bruit – sauf la fois où un booster avait eu des ratés et déclenché une alarme ; elle s’était réveillée immédiatement et rendue près de la capsule de survie qui lui était assignée. (Rafik y avait mis sa capsule originelle, « juste en cas », avait-il dit, et les autres avaient tous été d’accord. Comme il n’y avait que trois capsules sur le Khédive, et que Calum était le plus petit des trois, il partagerait la sienne avec Acorna.) Aussi discutaient-ils de ses leçons très librement, parfois criant de toute la force de leurs poumons.

Les sorties nécessaires dans l’espace étaient généralement accomplies pendant qu’elle dormait, ou qu’elle était si occupée à ses « études » qu’elle ne remarquait pas l’absence de l’un d’eux.

— Il faudra la déshabituer de tant de dépendance, leur dit Rafik un soir. Je veux dire, quand nous serons rentrés à la Base, nous aurons des activités séparées, et elle doit apprendre à vivre avec un seul d’entre nous près d’elle.

— Et comment on va faire ça ? s’enquit Gill.

— En commençant par de courtes sorties dans l’espace quand elle est réveillée, pour l’habituer à nous voir aller et venir. Quand elle réalisera que nous revenons, elle finira par se calmer.

Rafik branla du chef, jetant un regard compatissant sur le petit hamac qui oscillait doucement.

— Pauvre chou. Perdre toute sa famille à cause de qui sait quoi. Pas étonnant qu’elle ait besoin de toujours nous voir tous les trois à la fois.

Ils lui avaient donné des leçons de Basic, lui nommant tout ce que contenait le Khédive. Au début, elle leur avait rendu la pareille – du moins, c’est ce qu’ils croyaient qu’elle faisait – en émettant des sons dans son propre langage. Mais comme ses mots ne ressemblaient à rien qu’ils connaissaient, et que leurs efforts pour les prononcer se soldaient par un échec total, elle avait bientôt appris à accepter et à utiliser leur vocabulaire.

— C’est aussi bien, dit Gill.

— Dommage qu’elle perde sa langue maternelle, dit Calum, mais elle est si jeune. Je doute qu’elle l’ait sue à fond de toute façon.

— En tout cas, elle savait dire…

Et Gill épela le mot plutôt que de bouleverser Acorna en l’entendant.

— Avvvi ? dit-elle tout haut en réponse.

Le regard nostalgique qu’elle posa sur le sas faillit faire fondre en larmes le tendre Gill.

— Elle sait épeler ? dit Rafik, saisissant l’aspect important de cet incident. Acorna, mon bébé, que veut dire R-A-F-I-K ?

Distraite par son attente, elle pointa sur lui toute sa main, doigts repliés comme à son habitude, et prononça son nom. Et G-I-L-L ?

— Gill.

Elle émit par les narines un bruit bizarre en lequel ils avaient appris à identifier un rire.

— C-A-L-U-M ? demanda le dernier de ses pères adoptifs.

— Calum !

Maintenant, elle tambourinait de ses deux mains fermées sur la table et des deux pieds par terre, l’air ravi.

Une bonne partie de la soirée fut consacrée à épeler. Ils venaient d’apprendre qu’elle avait assimilé l’alphabet et, avec un peu d’aide de ses amis, elle commença à écrire ce qu’elle épelait en lettres d’imprimerie.

— Et en bas de casse, messieurs, si vous voulez bien vous rendre compte par vous-mêmes, dit Calum, leur montrant les feuilles qu’elle avait couvertes de son écriture élégante.

— Qu’est-ce qui est si étonnant ? demanda Rafik, retournant la feuille où les textes de l’ordinateur étaient imprimés en mêmes caractères.

— Jusqu’à quel point a-t-elle assimilé ce qu’elle entend ?

— Merde ! dit distinctement Acorna, comme l’encre de son stylo se tarissait.

— Je dirais plus qu’assez, mes amis, dit Gill. Et à partir de maintenant, celui qui dira un gros mot mettra chaque fois un demi-crédit dans cette boîte.

Il prit une boîte vide et écrivit dessus GROS MOTS, qu’Acorna s’empressa de lire et répéter. Il effaça vivement l’inscription, et la remplaça par AMENDES.

— Qu’est-ce que « amendes » ? demanda Acorna. C’est alors qu’ils lui montrèrent comment accéder aux programmes de l’ordinateur. Elle eut un peu de mal à frapper les touches de ses doigts mal articulés, jusqu’au moment où Rafik lui fabriqua un clavier adapté à ses mains. Tandis qu’elle s’occupait à perfectionner ce nouveau talent, les trois mineurs purent se consacrer à leur travail, et les précieux minerais furent ensachés et entreposés dans les nacelles extérieures festonnant la coque du Khédive ; mais elle les stupéfia trois jours plus tard.

— Les nacelles sont presque deux tiers pleines. Quoi… quand elles sont trois tiers pleines ?

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda Rafik, clignant des yeux.

— Je crois qu’elle essaye de demander ce qu’on fera après. On emportera les nacelles pleines aux trois tiers à la Base, on sera payés, on se réapprovisionnera, et oh reviendra les remplir.

— Mais Daphné est plus gros que des nacelles trois tiers.

— On envoie le fer et le nickel par propulsion magnétique. Le vaisseau ne transporte que les métaux trop précieux pour les expédier de cette façon, expliqua Calum, comme s’il s’attendait à être compris.

— Platine est pré-cieux.

— C’est exact.

— Alors palladium, rhodium et ruthénium est précieux.

— Sont, corrigea distraitement Calum. Rafik s’était redressé.

— Vous avez entendu ça ? Elle connaît les métaux du groupe du platine.

— Pourquoi pas ? rétorqua Gill. Elle nous entend en parler tout le temps.

Acorna tapa du pied pour retrouver leur attention.

— Osmium est pré-cieux. Iridium est pré-cieux. Rhénium n’est pas pré-cieux.

— Le rhénium n’appartient pas au groupe du platine, rectifia Calum, mais en ce moment, grâce au boom sur les accéléromètres à protons, le rhénium est précieux.

Acorna fronça les sourcils.

— Vous pas extraire rhénium.

— S’il y en avait sur Daphné, je t’assure qu’on l’extrairait, ma chérie.

— Il y a rhénium. Profond.

— Non, ma chérie. Daphné est riche en métaux du groupe du platine, mais pauvre en fer et en métaux mineurs, y compris en rhénium. On l’a déterminé par analyses spectrométriques et… d’autres instruments, dit Gill, qui, chaque fois qu’il le pouvait, laissait à Calum les examens techniques permettant de décider quels astéroïdes valaient la peine d’être exploités. C’est pour ça qu’on est des mineurs, ma poupée. C’est notre métier. Et on a de la veine d’avoir trouvé Daphné. Amande était bien, mais Daph est encore mieux.

— Profond ! insista Acorna. Prends foreuse. Perce. Trouve rhénium, et partir bientôt. Puis aller ailleurs ?

— Trouver tes parents ?

Les yeux d’Acorna s’étrécirent, puis elle se mit à contempler ses mains fermées.

— Ma chérie, l’une de nos raisons de rester si longtemps ici, c’est de gagner assez d’argent afin de rechercher tes parents dans la galaxie. Ton Avvvi était seule avec toi dans le vaisseau ?

— Non. Lalli était là aussi.

— Ta mère et ton père ? demanda Gill, espérant que sa connaissance du Basic lui permettrait maintenant de faire le saut consistant à traduire sa langue maternelle.

— Non, Avvvi et Lalli.

— Tu as quand même bien fait d’essayer, dit Rafik, posant une main compatissante sur son bras.

— Au fait, ma chérie, trois tiers plein, ça veut dire tout plein. Trois tiers font un entier, dit Calum, cherchant à la distraire de la triste contemplation de ses mains. Les tiers sont des fractions.

— Fractions ? dit-elle, relevant la tête.

— Parties d’un entier. Il y a toutes sortes de fractions, les demis, les quarts, les cinquièmes, les sixièmes et des tas et des tas d’autres, et quand tu as deux moitiés, tu as un entier. Quand tu as quatre quarts tu as un entier.

— Et cinq cinq, c’est un entier aussi ? dit-elle, les yeux de nouveau dilatés, comme si elle avait compris le concept. Qu’est-ce qui est le plus petit ? Un et un ?

— On s’est trouvé aussi un génie mathématique, dit Rafik, levant sa main fine en un geste d’admiration amusée.

Un concept mathématique conduisant à un autre, il ne fallut pas longtemps avant qu’Acorna n’aborde les équations algébriques. Calum, grommelant entre ses dents qu’il voulait retourner toutes les pierres de Daphné, poussait les autres à reprendre les câbles et la foreuse pour dépasser les couches superficielles friables de Daphné.

— Pourquoi ne pas lui apprendre quelque chose d’utile ? Comme de surveiller les jauges du convertisseur catalytique et de commuter au bon moment ? demanda Rafik. Alors je pourrai sortir avec vous, et la question de sa dépendance sera réglée.

— Je crois, dit Calum d’un ton révérencieux, qu’elle est née avec plus de connaissances utiles que nous l’imaginons.

Il inspectait par télécontrôle leurs dernières carottes.

— Regardez cette analyse, les gars !

— Rhénium et hafnium, dit lentement Rafik, se penchant sur les écrans. Et à haute concentration, en plus. Si on continue à remonter du minerai de cette qualité, on pourra faire le plein et rentrer à la Base plus tôt que si on continue à extraire du platine des couches superficielles. Et le chargement vaudra…

— Quarante-deux virgule soixante-cinq pour cent de plus, dit Calum, clignant distraitement des yeux. Elle a dit qu’il y avait du rhénium en profondeur, vous vous rappelez ?

— Daphné a l’apparence d’un astéroïde indifférencié. Il n’y a pas eu de processus atmosphériques pour déplacer les dépôts. Logiquement, les minerais profonds devraient être les mêmes, et à la même concentration que mes minerais de surface… juste plus difficiles à atteindre.

— Logiquement, rétorqua Gill, mais en considérant cette analyse, ce n’est pas le cas. Il y a peut-être quelques petites choses que les cosmologues ne savent pas encore. Mais je donnerais bien un crédit pour savoir comment tu savais, Acorna acushla. Messieurs, je crois qu’on ferait bien de lui apprendre les autres métaux, comme ça, elle saura quoi nous en dire à partir de maintenant. Quant à la dépendance…

Gill émit un grognement, et reprit :

— Depuis que tu lui as fait son propre clavier, elle s’est rendue indépendante toute seule. À moins que tu ne l’aies pas remarqué ?

— Certains sont nés hackers, d’autres pas, dit Rafik.

— En tout cas, ça ne peut pas faire de mal d’essayer, non ? rétorqua Gill, mais il était aussi fier d’Acorna que les deux autres. On ne se débrouille pas trop mal comme parents !

— Quelle était sa maturité à sa naissance ? demanda Calum, presque d’un ton plaintif. Elle n’est à bord que depuis…

Il dut consulter le journal de bord pour vérifier la date.

— Hé, douze mois et quinze jours !

— Un an ? répéta Rafik, étonné.

— Un an ! s’écria Gill. Merde, on a oublié son anniversaire !

Les deux autres, pinçant les lèvres de colère, lui montrèrent la boîte marquée AMENDES, qui, à vrai dire, n’avait pas été alimentée depuis un bon moment.

Chapitre 2

— Changements purement visuels, dit Gill, quand le Khédive arriva en vue de l’ancienne Base de l’EMC. Tu ne vas quand même pas réclamer le paiement du pari juste à cause de quelques détails cosmétiques, Rafik ?

— Je serais ravi de ne rien réclamer du tout, dit Rafik. Ils n’avaient reçu aucune annonce de réorganisation, mais le logo de l’EMC qui décorait autrefois les deux côtés de chaque nacelle d’atterrissage avait été remplacé par une inscription beaucoup plus grande annonçant : ENTREPRISES AMALGAMATED. Au lieu du joyeux accueil de Johnny Greene, une voix mécanique les avait guidés dans leurs manœuvres, refusant de dire son nom et leur reprochant de ne pas se présenter selon « le protocole d’Amalgamated » – quoi que ce fût par ailleurs.

La nacelle elle-même n’avait guère changé, mais dès qu’ils eurent franchi les doubles portes du sas menant à l’intérieur de la Base, ils furent accueillis par le propriétaire de la voix métallique, se plaignant toujours qu’ils n’utilisent pas le protocole d’Amalgamated.

— Écoute, mon gars, comme le pilote te l’a dit, dit-il, montrant Calum de la tête, nous sommes du Khédive, sous contrat avec la EMC, et on ne nous a pas prévenus des nouveaux protocoles d’approche et d’atterrissage. Si vous vouliez changer les règles, il fallait nous les envoyer.

— C’est une violation du règlement que d’envoyer des protocoles secrets de la compagnie par transmissions spatiales non-protégées.

— Les Anciens avaient une expression pour ça, dit Rafik avec un petit sourire. Quelque chose comme cercle vicieux, je crois.

— Et où est Johnny Greene ?

— Superflu.

— Et qu’est-ce que ça veut dire, au juste ?

Gill avait élevé la voix, qui résonna en écho dans le couloir. Une jeune femme en combinaison bleu clair, les cheveux blonds ramenés en chignon sur la nuque, se hâta vers eux en levant la main.

— Eva Glatt, se présenta-t-elle, leur tendant une petite main. SPTA – Service Psychologique des Tests et de la Réadaptation. La consolidation d’EMC avec Amalgamated a nécessité un certain nombre de changements organisationnels en vue d’une plus grande efficacité. Monsieur… Giloglie, n’est-ce pas ? Je viens prendre l’enfant en charge.

— Mais nous nous chargeons d’elle, dit Gill.

— Pas pendant que vous remplirez les formulaires du protocole d’atterrissage et que vous réenregistrerez le Khédive comme vaisseau d’Amalgamated. J’ai tout préparé, quoique votre message ne m’ait guère laissé de temps.

Calum et Rafik avaient convaincu Gill que le tact exigeait de prévenir la Base du mystère qu’ils ramenaient avec eux, mais ils avaient attendu d’être sur le chemin du retour de peur que la Base ne les rappelle immédiatement.

— Et le Dr Forelle lui-même veut inspecter en personne la capsule dans laquelle elle a été trouvée et les enregistrements du contact initial, poursuivit Eva. Je vais faire prendre ces articles dans le vaisseau pendant que vous vous réengistrerez, n’est-ce pas ? Et toi, tu vas venir avec moi, mon pauvre bébé.

Elle mit un genou en terre et tendit la main à Acorna, qui mit les deux siennes derrières son dos et recula d’un pas, tandis que ses pupilles s’étrécissaient en deux fentes verticales.

— Non ! dit-elle avec force.

— Fais des phrases complètes, acushla Acorna, soupira Gill.

— Mais ma chérie, tu vas t’ennuyer de rester avec tes gentils oncles pendant qu’ils rempliront leurs paperasses, dit Eva avec entrain. Tu n’aimes pas mieux venir à la crèche pour t’amuser ?

Acorna jeta un coup d’œil vers Rafik, qui hocha la tête, et elle se détendit un peu.

— Irai, dit-elle. Pas longtemps !

— Là, vous voyez, dit Eva Glatt en se relevant. Simple question de psychologie élémentaire. Je suis sûre qu’elle sera très docile et dressable.

— Cette femme est une idiote, dit Gill, regardant Eva emmener Acorna.

— Elle a parlé d’une crèche, dit Rafik. Acorna sera peut-être contente d’être avec d’autres enfants pour changer. Et j’ai le pressentiment que nos prochaines heures vont être super rasantes.

Tandis que Gill, Rafik et Calum peinaient sur leurs questionnaires, qui voulaient tout savoir, depuis les prénoms de leurs grand-mères jusqu’à leurs préférences alimentaires, le Dr Alton Forelle écouta une douzaine de fois les enregistrements des premiers sons émis par Acorna.

— Encore ! dit-il sèchement.

Et son assistante, Judit Kendoro, refit docilement passer la première partie de son cri poignant.

— Les imbéciles ! dit joyeusement Forelle. Pourquoi n’ont-ils pas enregistré tout ce qu’elle a dit ? Pourquoi se sont-ils mêlés de surimposer à ses schémas linguistiques l’apprentissage du Basic Universel ? Il n’y a pas assez de données pour faire une analyse.

— Il y en a assez pour comprendre que c’était un bébé abandonné qui criait pour retrouver quelque chose de connu, dit doucement Judit.

Elle avait peur de fondre en larmes elle-même si elle devait écouter encore longtemps ces « avvvi, avvvi ! » pathétiques.

Forelle éteignit l’enregistreur.

— Vous anthropomorphisez, Judit, dit-il. Comment pouvons-nous présumer d’interpréter un langage extra-humain simplement d’après la situation et les inflexions ? Nous devrons faire une analyse sémantique et syntaxique approfondie avant d’arriver à des conclusions valides.

— Et comment allons-nous faire, vu qu’elle est avec ces hommes depuis plus d’un an, exposée au Basic Universel et qu’elle a oublié ses schémas linguistiques ?

— Nous allons la faire régresser jusqu’à l’époque où elle a été trouvée, naturellement, répliqua Forelle, comme si ça allait de soi. La technique est assez simple, et avec les drogues adéquates, personne ne résiste à la régression. D’après le nombre et la fréquence des sons qu’elle émettait quand ils l’ont trouvée, elle devait avoir une certaine maîtrise de sa langue. Les informations sont toujours là, simplement recouvertes par des expériences plus récentes. Nous n’avons qu’à enlever la première couche.

Judit eut un petit geste involontaire. Même des adultes ayant subi ce processus volontairement avaient trouvé la régression totale terrifiante. Quel en serait le résultat sur cette enfant ?

— Vous interromprez le processus s’il paraît la traumatiser, bien sûr ?

— Bien sûr, l’assura Forelle. Mais vous ne devez pas être si sentimentale. Nous devons accumuler autant de preuves que possible pour étayer cette découverte. Si nous sommes devant une extra-humaine sapiente, parlant une langue sans aucune parenté avec aucune langue humaine connue, tout ce que nous pourrons apprendre sur cette langue sera d’une valeur scientifique inestimable. Nous ne pouvons pas laisser les sentiments individuels interférer avec la science.

— Et la publication, dit Judit avec ironie.

— Oh, ne vous inquiétez pas, dit Forelle. Si vous m’aidez avec l’enfant, vous cosignerez la publication avec moi. Mais il y a une autre considération que vous ne devez pas oublier. Si c’est seulement une mutante déformée, bredouillant une langue connue de telle façon que nous ne l’avons pas identifiée par les enregistrements, nous sombrerons sous le ridicule en annonçant la découverte du premier langage non-humain. Nous ne pouvons pas prendre ce risque, n’est-ce pas ?

Il sourit dans le vague et poursuivit, plus pour lui-même que pour Judit :

— Il est grand temps que la linguistique devienne une discipline scientifique à part entière. Jusqu’à présent, nous avons été ridiculement entravés par la sensiblerie qui répugnait à expérimenter sur l’humain. Toute la théorie de la période critique de l’apprentissage du langage serait tranchée depuis des générations si quelqu’un avait eu le courage d’élever quelques douzaines de bébés, isolés du langage humain pendant dix ou vingt ans. Expérience qui aurait été magnifiquement contrôlée, comprenez-vous – sortir un bébé de l’isolement tous les six mois, l’exposer au langage humain, et lorsque l’un d’eux cesserait de réagir, nous saurions que la période critique est passée. Naturellement, nous ne voudrions pas contaminer le reste des sujets en remettant parmi eux l’enfant exposé ; de plus, il faut compter avec les maladies et la nécessité de refaire les expériences, de sorte que le groupe originel devrait être assez important. C’est pour ça qu’on m’a refusé les fonds pour mes recherches, j’en suis sûr. Les gouvernements ont des œillères en ce qui concerne la recherche pure. Mais cette fois, nous ne serons pas obligés d’attendre une subvention. J’ai le sujet ici même – enfin, je l’aurai dès que cette Glatt en aura terminé avec ses tests puérils. Et le laboratoire de psycho-socialisation d’Amalgamated est parfaitement équipé.

Judit Kendoro se mordit les lèvres, se rappelant qu’elle avait eu beaucoup de chance d’échapper aux usines de Kezdet, d’obtenir l’une des très rares bourses réservées aux indigents pour fréquenter une école technique, et encore plus de chance d’avoir un bon emploi chez Amalgamated. Ce qui lui avait permis de payer l’affranchissement de sa sœur Mercy, et, dans quelques mois, paierait aussi celui de son petit frère Pal qui pourrait aller à l’école et trouver ensuite une bonne situation. Même en oubliant toutes les autres considérations qui la faisaient rester à Amalgamated, on ne pouvait pas lui demander de jeter aux orties toutes ces années de dur travail juste parce qu’une enfant trouvée pouvait être amenée à revivre un incident traumatique de son passé. De plus, que pouvait-elle faire ?

— Je vais voir où en est l’enfant au SPTA, dit-elle. Le Dr Forelle sourit.

— Bonne idée. Voilà assez longtemps qu’ils la gardent. Et rapportez les résultats des tests… non que j’attende beaucoup des instruments dépassés qu’utilise cette Glatt.

— Nous avons fini de remplir les formulaires, dit Gill, se penchant sur le bureau d’Eva Glatt, et nous revenons chercher Acorna. Si vous voulez bien avoir l’obligeance de nous indiquer le chemin de la crèche ?

Eva eut l’air surprise.

— Mais vous ne pouvez pas l’emmener maintenant !

— Pourquoi pas ? Elle a peut-être été contente de jouer avec d’autres enfants mais, depuis le temps, je suis sûr qu’elle a envie de nous voir.

— Jouer ? Avec d’autres enfants ? Il y a malentendu, j’en ai peur. Nous commençons juste à tester ses capacités mentales et psychiques. Les tests prendront la plus grande partie de la journée. Sans doute la plus grande partie de la semaine. De toute façon, elle ne restera plus avec vous.

— Elle ne restera plus avec nous ? répéta Rafik. Désolé, mais ce n’est pas acceptable.

— Elle est habituée à nous, intervint vivement Calum, s’efforçant d’arranger les choses. Et… nous sommes aussi habitués à elle. Nous pensions qu’elle pourrait rester avec nous jusqu’à ce que vous ayez retrouvé sa famille. Elle a déjà perdu ses parents. Elle n’a pas besoin de nous perdre aussi, en plus.

Eva Glatt eut un joyeux éclat de rire.

— Comme c’est attendrissant ! Mais vous ne pensiez quand même pas qu’on allait vous la laisser, non ? Trois mineurs, isolés pendant des années d’affilée… Je suis sûre que vous avez fait de votre mieux, mais vous n’avez pas la formation et l’expérience nécessaires pour résoudre ses problèmes bien particuliers.

— Acorna n’a aucun problème spécial, dit Calum avec colère. C’est une délicieuse petite fille et nous aimons prendre soin d’elle. Oh, je ne dis pas que nous n’étions pas prêts à la confier à la crèche de la compagnie, au début. Mais elle vit avec nous depuis près de deux ans maintenant et nous sommes sa famille. Nous avons bien l’intention de continuer à nous occuper d’elle !

Eva se remit à rire.

— Ne soyez pas ridicules. Même si la situation était acceptable, votre PPP ne vous permettrait pas d’en obtenir la garde officielle.

— Notre PPP ? répéta Rafik.

— Profil Psychologique Personnel, daigna expliquer Eva. J’ai consulté vos fiches psychologiques d’Amalgamated. Vous êtes tous les trois des personnalités mal adaptées, attirés par une profession solitaire à haut risque, telle que la prospection des astéroïdes, par un mélange de pulsions autodestructrices et de goût romanesque du risque…

— Pardonnez-moi, l’interrompit Rafik, mais je n’ai pas souvenir que la compagnie m’ait fait passer des tests. Calum ? Gill ?

Les deux autres firent « non » de la tête.

— Vous venez de remplir les formulaires personnels, dit Eva d’un ton patient. L’analyse informatique m’a été transmise immédiatement, vu que vos problèmes relationnels ont peut-être un rapport avec les problèmes de l’enfant. Les résultats confirment en grande partie ce que j’en attendais.

— La psychologie ! Quand nous avons signé un contrat avec l’EMC, dit Gill, nous avons vu le Directeur de l’Exploitation Minière, qui s’inquiétait plus de savoir si on savait se servir d’une foreuse à vide à très basses températures qu’à ce qu’on voyait dans les taches d’encre.

— Attitude dépassée, dit Eva. Amalgamated considère comme vital que seuls des individus socialement bien adaptés soient engagés pour travailler dans les conditions extrêmement dures de l’espace.

— Et comment exactement… en êtes-vous arrivés… à ces conclusions sur notre personnalité ? demanda Rafik d’un ton suave.

— C’est évident, dit Eva. Pour quelle autre raison vous exposeriez-vous à la solitude et aux risques d’une telle carrière alors que vous avez tous un QIGS élevé – Quotient d’Intelligence Généralisé Stabilisé – et que vous avez plus qu’assez d’instruction pour obtenir des emplois administratifs mieux rémunérés ici, au siège de la compagnie ?

— Mieux payés, acquiesça gravement Calum, plus le bénéfice d’un décor conçu psychologiquement. Pourquoi, en effet ?

Eva le regarda, l’air incertain.

— Je… je me félicite que vous soyez d’accord avec moi. Alors, vous nous comprenez. L’enfant a un grave handicap et elle est sans doute retardée mentale en plus…

Son attention fut distraite par une sorte de sifflement, jusqu’à ce que Rafik retienne Gill par le coude.

— N’interromps pas, mon ami, dit-il. Nous nous intéressons au plus haut point à l’évaluation que Madame le Docteur a faite d’Acorna, n’est-ce pas ?

— D’après les tables de taille et de poids, c’est une enfant de six ans raisonnablement bien nourrie, dit Eva, mais au test ILS – Interaction Linguistique Standard – elle n’a obtenu que deux.

— D’après mon expérience, contra Gill, c’était encore un bébé quand nous l’avons trouvée, et il n’y a pas deux ans de ça. Elle ne peut pas avoir plus de trois ou quatre ans.

— Et sa compréhension du langage est excellente, ajouta Calum. Si son langage n’est pas encore très expressif, c’est sans doute parce que son cerveau n’est pas câblé pour le langage humain ; elle doit l’apprendre de façon analytique, et non spontanément comme le ferait un jeune humain.

— Je suis contente que vous reconnaissiez qu’elle a des problèmes mentaux, dit vivement Eva.

— Des différences, dit Calum, pas des problèmes. Eva tripota un moment sa console.

— Étant donné son degré de retard dans le domaine du langage, nous lui avons ensuite administré le Test de Reconnaissance des Couleurs de Colquhoun, conçu, bien sûr, pour des enfants beaucoup plus jeunes. Elle a fait preuve d’une grande maladresse dans l’emploi du curseur…

— Ses doigt ont une articulation de moins que les nôtres, remarqua Rafik. Bien sûr qu’elle a du mal à se servir d’appareils conçus pour des mains humaines. Vous la testez pour quoi, au juste, pour l’intelligence ou pour la dextérité manuelle ?

— Nous savons depuis longtemps que les deux sont liées, rétorqua Eva. N’importe quel idiot sait qu’un enfant n’est pas prêt à apprendre à lire tant qu’il n’est pas capable de sauter à cloche-pied en ligne droite ; c’est l’un des tests standard pour l’admission dans une crèche.

— Oui, je suis sûr que c’est une chose que sait n’importe quel idiot, acquiesça Gill avec une ironie appuyée qui échappa à Eva. Mais est-ce que vous avez seulement testé son intelligence ?

— Est-ce que vous lui avez demandé d’écrire un programme simple pour la réduction carboxyle ?

— Ou de calculer la concentration des métaux du groupe du platine dans les chondrites de type E ?

— Ne soyez pas ridicules ! dit sèchement Eva. Même si l’enfant est capable d’exécuter de telles tâches, c’est qu’elle les a apprises par cœur. Faire des choses tellement au-dessus de son âge est un autre signe de l’inadaptation sociale que nous guérirons quand ses difformités auront été corrigées. Si elle doit devenir une personne compétente et adaptée, son éducation doit être confiée à des experts qui sauront comment l’aider à compenser ses infirmités sans trop exiger d’elle.

— Et qu’avez-vous en tête, exactement ? s’enquit poliment Rafik.

— Eh bien, je… – elle doit d’abord être testée à fond, naturellement – mais je ne vois aucune raison qui l’empêcherait d’être formée pour occuper un poste à responsabilité minimale dans un environnement protégé.

— Comme empiler les plateaux vides à la cafétéria, dit Gill.

— Ou plier les draps, ajouta Calum. Eva s’empourpra.

— Je ne peux pas faire des miracles, dit-elle sèchement. Vous m’amenez une enfant infirme et retardée, qui a déjà souffert des effets de deux années passées dans un environnement mal adapté.

— Pour ma part, je n’affirmerais pas si vite que cette enfant est retardée, dit Calum. Si vous acceptiez de détourner les yeux de vos tests assez longtemps pour constater qu’elle n’est pas humaine – ce que n’importe quel biologiste compétent peut vérifier – peut-être commencerez-vous à comprendre que des différences ne sont pas des défauts. Et oui, le langage et les appareils conçus pour les humains lui posent quelques problèmes. Et alors ? Dans n’importe quel autre domaine, Dr Glatt, l’expert est celui qui résout les problèmes, non celui qui se plaint qu’ils soient insolubles. Une lueur de triomphe brilla dans les yeux d’Eva Glatt.

— Effectivement, dit-elle d’un ton suave, je m’apprête déjà à résoudre certains de ses problèmes. La chirurgie ne peut rien faire pour ses mains, mais on peut facilement procéder à l’ablation de cette vilaine excroissance qu’elle a au milieu du front.

— Vous… vous voulez dire que vous voulez lui couper sa corne ? explosa Gill. Vous avez perdu l’esprit, ma petite dame ! Ce n’est pas une difformité ; c’est une partie intégrante de son organisme.

— L’équipe médicale d’Amalgamated est tout à fait capable de faire une anesthésie locale et de suturer les vaisseaux sanguins qui ont infiltré la difformité, dit Eva d’un ton pincé.

— Je crois que vous ne comprenez pas, dit Rafik, se penchant sur le bureau, les yeux flamboyants. Acorna est… n’est pas humaine. Les différences ne sont pas des difformités. Et sa race utilise cette corne. Nous savons déjà qu’elle s’en sert pour purifier l’air et l’eau, et nous soupçonnons qu’elle fait partie intégrante de sa capacité à découvrir les minerais.

Eva soupira.

— Je crois que vous êtes restés trop longtemps isolés. Vous commencez à halluciner. Ce que vous dites n’est pas scientifiquement possible.

— Nous parlons d’après notre expérience, dit Calum. Eva tapota sa console.

— En ma qualité de chef du SPTA, je recommande pour vous trois un congé de longue durée et un cours de réadaptation psychologique avant qu’on ne vous confie de nouveau un appareil de la compagnie tel que le Khédive. Mon évaluation démontre que vous êtes non seulement mal adaptés, mais que vous souffrez aussi de sérieuses hallucinations.

Gill émit un son sifflant entre ses dents, mais Rafik lui imposa le silence.

— Peu important ces petites insultes, Gill. La première priorité, c’est d’arrêter cette opération insensée sur Acorna. La corne fait partie intégrante d’elle-même. Sans elle, Acorna serait infirme… ou pire. Quelles que soient les circonstances, nous ne donnerons jamais notre accord pour cette opération.

— Je crois que c’est vous qui ne comprenez pas. Acorna n’est plus votre problème. Après l’opération et la réadaptation, elle sera transférée dans un orphelinat jusqu’à identification des parents qui l’ont abandonnée.

— Du diable si on vous laisse faire ! rugit Gill. On va la remmener. Et tout de suite. Vous demandez qu’on nous la ramène ou on va la chercher ?

— Elle devait entrer en salle d’opération à 1330 heures, dit Eva Glatt, consultant sa montre. Il est trop tard.

— Relaxe, Gill, dit Calum après avoir consulté la sienne. Il n’est que 1345 heures. Ils doivent en être encore à l’anesthésie.

Il se percha tranquillement sur un coin du bureau, le bras négligemment posé sur la console.

— Mais vous feriez bien de nous dire comment on va à la salle d’op. Tout de suite !

Une jeune femme à l’épaisse tresse noire ramenée sur l’épaule, entra dans le bureau.

— Je crois pouvoir vous aider en cela, messieurs, dit-elle. Elle haletait comme si elle avait couru, mais ses manières étaient calmes.

— Il se trouve que j’y vais moi-même.

— Voilà qui tombe à pic, dit Gill. Mais nous sommes pressés…

Il pilota la jeune femme hors du bureau, lui cachant Eva Glatt, pendant que Calum se glissait derrière Eva pour l’empêcher de donner l’alarme.

— Rafik, pars devant. Je m’occupe d’elle pour l’empêcher d’appeler la Sécurité.

D’une main il sortit Eva Glatt de son fauteuil, et lui appliqua l’autre sur la bouche.

— Calum, intervint Rafik, nous n’avons pas le temps de traîner un otage avec nous. Et nous ne voulons pas alarmer notre guide.

Les yeux d’Eva Glatt se révulsèrent à son approche, et elle s’affaissa dans le bras de Calum.

— Bon, ça résout la question, dit Calum. Elle s’est évanouie.

— Non, dit Rafik, elle est juste morte de peur. Je m’excuse, ajouta-t-il à l’adresse d’Eva qui remuait faiblement, mais nous n’avons pas accès à vos méthodes tranquillisantes plus scientifiques.

Il lui donna un coup de poing si rapide sur le front, qu’elle ne le vit pas venir, et cette fois, elle s’effondra dans la relaxation complète de l’inconscience.

Quand ils sortirent du bureau, Gill et leur guide étaient déjà à quelque distance dans le long couloir incurvé sur leur gauche qu’ils enfilaient presque au trot. Rafik et Calum leur coururent après, et les rejoignirent à un croisement où ils avaient fait une pause.

— Courir va attirer l’attention, leur dit la jeune femme d’un ton sévère. Marchez juste aussi vite que possible. Je suppose que vous êtes les trois hommes qui ont amené la fillette non-humaine, non ?

— Enfin quelqu’un qui comprend qu’elle n’est pas de notre race, dit Rafik, pressant le pas dans le couloir. Oui. Acorna est à nous. Ou nous sommes à elle. Tout dépend du point de vue où on se place. Et il ne faut pas qu’on l’opère.

— Non. Mon patron – le Dr Forelle – veut aussi arrêter l’opération. Il a dû appeler la salle d’opération, pour leur demander de surseoir jusqu’à ce que j’arrive avec ordre de la remettre à notre service.

— Une minute ! dit Gill, la saisissant par le bras. C’est à nous qu’elle doit être remise, pas à un autre service de cette maudite compagnie.

— Vous ne pouvez pas faire annuler l’opération ordonnée par Eva Glatt, dit-elle, sans ralentir l’allure. Moi, je peux.

— Qui êtes-vous donc ? demanda Rafik.

— Judit Kendoro. Psycholinguiste. Je travaille pour le Dr Alton Forelle.

— Que tous les saints nous protègent, s’écria Gill. Il n’y a plus que des psy à Amalgamated !

— Amalgamated a décidé d’utiliser la vieille Base de l’EMC comme siège des Services de la Recherche et du Personnel, expliqua Judit. Ils éliminent peu à peu les mineurs indépendants ; votre groupe est l’un des derniers à rentrer. À partir de maintenant, les livraisons se feront par appareils sans pilote et seront dirigées sur d’autres stations. Malgré la vitesse de sa marche, elle n’était même pas essoufflée.

— Forelle, dit Rafik. Celui qui voulait nos enregistrements du premier contact ?

— Oui. Lui, il croit – ou il espère – que l’enfant est une extra-humaine sapiente.

— Alors, il est de notre côté ?

— Pas exactement, je dirais.

Judit s’arrêta d’une glissade juste avant le croisement de trois couloirs peints en dessins différents jaunes et gris.

— Il ne veut pas qu’on l’opère avant d’avoir eu l’occasion de l’étudier. Et vous, qu’est-ce que vous voulez faire d’elle ?

— Nous voulons l’élever, dit Gill.

Judit le considéra un long moment, puis se tourna vers Rafik.

— Je crois que vous êtes sincères.

— Vous pouvez le croire, dit Rafik.

— Alors…

Elle jeta un coup d’œil dans la direction d’où ils venaient. Calum était encore à quelque distance. Judit baissa la voix.

— Ne laissez pas le Dr Forelle lui mettre la main dessus. Il veut lui sonder le cerveau pour qu’elle retrouve des souvenirs de sa langue maternelle, sans se soucier des conséquences pour elle. Ce pourrait être pire que l’opération.

— Alors, qu’est-ce qu’on va faire ?

— Votre vaisseau est prêt à décoller ?

— Nous venons juste d’arriver. Il nous restait du carburant et de l’air, on n’avait pas prévu de réparations…

— Alors, voilà ce qu’on va faire. Elle leur exposa son idée.

— Vous nous faites facilement confiance, dit Rafik quand elle eut fini.

— Il faut bien faire confiance à quelqu’un, dit Judit, et… j’écoutais devant la porte depuis quelques minutes quand je suis entrée dans le bureau du Dr Glatt. À propos, est-ce que vous l’avez bâillonnée ?

— Pas le temps, dit Calum, les rejoignant. On l’a assommée.

— Parfait.

— Si vous écoutiez, vous savez quelque chose de nous. Mais nous, nous ne savons rien de vous. Pourquoi prenez-vous ce risque pour nous ? demanda Gill.

Judit lui lança un regard dédaigneux.

— Avez-vous déjà entendu parler de Kezdet ? Gill secoua la tête.

— Mon oncle Hafiz m’a recommandé d’éviter l’endroit, dit Rafik.

— Votre oncle avait raison. Je suis parvenue à quitter Kezdet, et j’en ai fait sortir ma sœur. Bientôt, j’en sortirai aussi mon petit frère. De plus… mais ça n’a aucun intérêt pour vous. Disons simplement que j’ai vu assez d’enfants souffrir. Si je peux sauver celle-ci, peut-être… peut-être que ça me rachètera de ceux que j’ai ignorés pour m’en sortir.

Quelques minutes plus tard, Judit Kendoro passait les portes battantes du Service Chirurgie, et présentait son badge d’Amalgamated au réceptionniste.

— Je viens chercher l’Enfant anonyme récemment arrivée sur le Khédive, dit-elle d’un ton blasé. Le Dr Forelle a dû vous transmettre ses ordres.

Le réceptionniste hocha la tête et pressa un bouton. Les portes glissèrent derrière elle, livrant passage à une femme de haute taille en vêtements stériles.

— Il faudrait quand même savoir ce que vous voulez, dit-elle. Nous avons dû procéder à l’anesthésie générale, l’anesthésie locale ne faisant aucun effet. Je pourrais continuer et procéder à la chirurgie plastique si Forelle voulait bien attendre un jour.

Judit haussa les épaules.

— Peu m’importe, je ne suis que la messagère. Vous voulez qu’on vous la ramène quand nous en aurons terminé avec elle ?

— Si l’ordre d’effectuer l’opération n’a pas été annulé par un autre service, dit sèchement la femme. Pour le moment, emmenez-la avec mes compliments. J’ai assez de vrais patients sans avoir besoin de me mêler des rapports de forces entre les psy.

Elle hocha la tête vers la porte par laquelle elle était entrée, et un assistant roula une civière sur laquelle Acorna gisait, inconsciente. Ses boucles argentées avaient déjà été rasées en un large demi-cercle autour de sa corne.

— Je l’emmène sur la civière, dit Judit avec indifférence. Inutile que vous perdiez votre temps à la transférer.

Dès que Judit commença à rouler la civière, Rafik lui sauta dessus par-derrière. Un plascouteau sortit de sa manche, qu’il lui mit en travers de la gorge.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Vous m’avez trompée !

Judit était très mauvaise actrice ; elle prononça ces mots d’un ton aussi inexpressif que quelqu’un lisant un test d’aptitude à la lecture.

— Donnez l’alarme, et la fille y passe, dit Rafik au réceptionniste et à la chirurgienne. Tenez-vous tranquilles, et nous la relâcherons quand nous serons en sûreté. Compris ?

Gill prit Acorna dans ses bras, et Calum tint les portes pendant qu’il sortait, avec Rafik et Judit.

— Elle va bien ?

Dès que les portes se refermèrent derrière eux, Rafik, cessant son numéro, lâcha Judit et s’approcha d’Acorna pour lui tâter le pouls.

— Elle respire, dit Gill. Pour le reste, on verra quand l’anesthésie se dissipera. Judit, on peut savoir ce qu’on lui a injecté ?

Elle secoua la tête.

— Anesthésie standard. Elle reviendra à elle dans une heure, peut-être deux, selon le moment où on lui a administré le produit. C’est aussi bien, d’ailleurs. Ça vous donne le temps de la ramener au vaisseau sans problème… Il vaut quand même mieux que je vienne avec vous. Gardez votre couteau à la main, Rafik, et tenez-moi le bras. Vous aurez peut-être encore besoin d’un otage.

— Où sont les nacelles d’atterrissage ?

— On va passer par les tunnels de service. On aura moins de risques de rencontrer du monde.

Judit appuya sur un panneau mural, et un étroit conduit s’ouvrit devant eux, à peine assez large pour livrer passage à Gill chargé d’Acorna endormie.

Ils arrivèrent aux nacelles sans incident. Le préposé mécanique qui avait remplacé Johnny Greene leva à peine la tête quand ils approchèrent de son bureau.

— Faites évacuer les lieux et préparez les portes extérieures à l’ouverture. Le Khédive décolle immédiatement.

— Il n’a pas l’autorisation, marmonna le préposé sans lever les yeux de sa console.

— S’il vous plaît, dit Judit d’une voix tremblante. Faites ce qu’il dit. Il… il a un couteau.

Cela attira l’attention du robot. Il leva brusquement la tête, regarda avec horreur la plaslame que Calum tenait à la main, et disparut sous son bureau.

— Faites ce que vous voulez mais ne me mêlez pas à ça !

— Tiens, tiens, dit doucement Gill, et moi qui croyais qu’il nous ferait des misères pour se conduire en héros. Calum, tu connais assez les formalités pour nous obtenir l’autorisation de décollage ?

— Oui, si Amalgamated ne les a pas trop modifiées, dit Calum.

Il tendit la plaslame à Judit, qui la passa vivement à Gill.

— Je suis votre otage, imbéciles, siffla-t-elle entre ses dents.

Gill rigola doucement et se mit en devoir de garder Judit « en otage ». Calum, ayant tourné la console face à lui, ne faisait pas attention à la scène. Il appela une série de tableaux en succession rapide, et hocha la tête avec satisfaction.

— Hum, fit-il à la vue du cinquième. Hum… Oui, oui. D’accord, suivant, d’accord, oui, oui.

Il continua à afficher rapidement les autres tableaux, puis entra une consigne.

— Bon, tout est en ordre. Mais il reste un ou deux petits problèmes.

— Qui pourraient nous retenir à la Base ?

— Non, mais…

— Bon. Alors, on en discutera plus tard. Venez. Et ayez l’air normal, Judit. La voie est libre pour les nacelles, mais à moins qu’Amalgamated ait modifié les lieux, les équipes de chargement peuvent nous regarder de la galerie supérieure. Il ne faut pas qu’ils remarquent que vous êtes notre otage.

— Bon, je suis un non-otage s’efforçant d’agir comme un otage s’efforçant d’agir comme un non-otage, marmonna Judit, franchissant avec eux la série de portes qui protégeaient l’intérieur de la Base quand le hangar des nacelles était ouvert sur l’espace. C’est aussi difficile que de chanter Chérubin, imitant une fille feignant d’être un garçon feignant d’être habillé en fille.

— Vous aimez l’antique opéra ? dit Gill, étonné.

Judit haussa les épaules.

— À l’école, j’ai participé à quelques spectacles d’amateurs. Je n’ai pas assez de voix pour devenir professionnelle. Mais une fois, Kirilova nous a coachés dans Les Noces de Figaro. Elle chantait Suzanne, bien sûr.

— Kirilova ? Mais elle doit avoir dans les cent dix ans à l’heure actuelle !

— Pas tout à fait. Elle avait soixante-dix ans à l’époque, dit Judit. Et quand elle chantait Suzanne et qu’on fermait les yeux, c’était une fille de vingt ans sur le point d’épouser son bien-aimé. C’était incroyable. Je regrette de ne pas être née plus tôt pour l’entendre quand elle était au sommet de sa carrière.

— J’ai des cubes, dit Gill. De ses premières représentations, originellement enregistrées sur bandes, puis transférées en trois-D quand le nouveau format est sorti.

— Tu vas l’inviter à écouter tes cubes d’opéra, Gill ? Si tu montais d’abord Acorna dans le vaisseau ? dit Calum, une nuance sarcastique dans la voix.

Ils avaient traversé le hangar sans incident pendant que Gill et Judit devisaient de chanteurs morts.

— Pourquoi pas ? dit pensivement Gill. Il prit la main de Judit et poursuivit :

— Vous pourriez venir avec nous. Vous n’êtes pas de la même graine que ces crapules de psys d’Amalgamated. Comme disait le client à l’étudiante de Vassar pensionnaire d’un bordel : « Qu’est-ce qu’une fille convenable comme vous fait dans un lieu pareil ? »

Judit secoua la tête.

— Et comme répondit l’étudiante de Vassar au client : « la chance, je suppose ». Je ne sais rien du travail de mineur ; je serais pour vous une charge inutile.

Calum, qui avait ouvert la bouche pour faire valoir cet argument, la referma si brusquement que ses dents claquèrent.

— Vous feriez bien de m’assommer moi aussi avant de partir. Le numéro d’otage n’a peut-être pas été totalement convaincant.

— Après toute l’aide que vous nous avez apportée ? Je ne pourrai jamais, acushla.

— Cela donnerait de la vraisemblance à un récit par ailleurs dépouillé et pas très convaincant, dit Judit. J’ai besoin de cet emploi. Je gagne assez ici pour mettre Pal à l’école technique. D’ailleurs, je… j’ai mes raisons pour rester à Amalgamated. Maintenant, vous m’assommez oui ou non ?

— Impossible, dit Rafik. Vous n’avez pas de protection. Si vous êtes dans ce hangar et pas sur le vaisseau quand nous ouvrirons les portes, vous êtes morte. Vous devez repasser les portes intérieures. Dès que vous serez en sécurité, nous décollerons. Ils n’auront pas le temps d’annuler l’autorisation.

Judit se mit à rire inopinément.

— Ce gros crapaud de préposé est sans doute encore sous son bureau, et personne d’autre ne sait ce qui se passe… pour le moment. Mais je suis trop indemne pour avoir été l’otage de trois individus aussi brutaux que vous. Donnez-moi le couteau, Gill.

Vite et efficacement, elle taillada sa combinaison à l’endroit où Gill avait feint de lui enfoncer le couteau dans le flanc, puis elle défit la moitié de sa tresse et la laissa pendre lamentablement le long de son visage.

— Est-ce que j’ai l’air assez malmenée ?

— Vous êtes très belle, dit Gill, et j’emporte votre souvenir avec moi dans les solitudes glacées de l’espace.

— Grouillez-vous, vous deux ! leur cria Calum. Acorna est attachée dans son hamac. Plus vous continuez à bavarder, plus il y a de chances que quelqu’un s’aperçoive d’une anomalie.

— Elle est très brave, cette fille, dit Gill, montant à bord et bouclant son harnais pour le décollage.

Il regarda Judit franchir les portes d’un pas hésitant.

— J’espère que ce boitillement fait partie de son numéro…

— Elle marchait normalement en allant à la salle d’op, dit Calum. Rafik ! Prêt ? Je veux qu’on décolle à l’instant où elle aura passé la première porte.

— La deuxième porte, dit Gill. Elle est trop précieuse pour la mettre en danger.

— Et Acorna ? Et nous ? Et le Khédive ?

— On s’en sortira, dit Gill avec assurance.

Et ils s’en sortirent.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? dit Calum quand ils furent loin de la Base.

Gill haussa les épaules.

— À long terme ou à court terme ? À long terme, on a toujours nos capacités, notre vaisseau et on peut travailler sous contrat pour d’autres compagnies. À court terme… tu as parlé de petits problèmes en tapant sur ta console, là-bas. Où on en est ?

— Le ravitaillement en carburant n’est fait que partiellement, mais ce n’est pas un problème. Nous en avons assez pour retourner dans la ceinture d’astéroïdes et, une fois là, on pourra extraire de la chondrite carbonée pour fournir l’hydrogène au convertisseur de carburant.

— Une chondrite de type C pourra aussi renouveler notre eau et notre oxygène si besoin est, dit Rafik. Alors, quel est le problème ?

— Les vivres sont en baisse. Il faudra devenir temporairement végétariens.

— Au moins, il y a quelqu’un à bord que ça ne dérangera pas, dit Gill, avec un tendre regard au hamac où dormait Acorna, remuant juste assez pour les assurer qu’elle se réveillerait bientôt.

— Et nous n’avons pas chargé les mèches de rechange pour notre foreuse, dit Calum. Amande les a presque toutes cassées, et Daphné a bousillé celles qui restaient. Nos câbles de remorquage sont usés aussi. Nous devions charger pas mal de choses à la Base.

Mais il y avait des problèmes plus immédiats que l’absence de pièces de rechange, ainsi qu’ils l’apprirent en ouvrant leur unité-com.

— Juste pour recevoir, dit Rafik. Émettre révélerait notre position.

— Ah, ils ne vont pas nous suivre hors du secteur juste pour une petite fille que personne ne réclame de toute façon.

— « Pourquoi me marcher dessus ? demanda la fourmi à l’éléphant ? » « Parce que je peux et parce que tu m’as contrarié », répondit indirectement Rafik. Il n’est jamais sage de contrarier un éléphant.

— J’ai la fréquence de la Base, dit Calum. Ça vous intéresserait peut-être d’écouter, vous deux ?

Les lèvres pincées de colère, ils écoutèrent le communiqué diffusé et répété par Amalgamated à l’intention de toutes les bases et de tous les vaisseaux de la compagnie.

— Ils disent qu’on a volé le Khédive ! explosa Gill. Ce n’est pas vrai ! C’est notre vaisseau, on l’a acheté et payé en totalité !

— Cette affreuse femelle a dit en effet que le Khédive leur appartenait, dit pensivement Calum. Rafik, est-ce qu’il y a un truc dans la réorganisation pouvant faire croire qu’on leur a loué le vaisseau ?

— Ils peuvent prétendre ce qu’ils veulent, dit Rafik. Et s’ils nous rattrapent et qu’on s’embarque dans un procès, qui s’occupera d’Acorna ?

Il fit un sourire patelin à ses deux camarades.

— Nous serions bien avisés de changer d’identité.

— On peut prendre les noms qu’on veut, grommela Gill, mais le vaisseau est enregistré et connu.

Le sourire de Rafik devint angélique.

— Je connais peut-être quelqu’un qui pourra régler ce petit problème pour nous. Moyennant finances, bien sûr.

— Et avec quoi on paiera-t-on quelqu’un ? J’ai comme l’impression que les comptables d’Amalgamated ne vont pas nous créditer de tout le fer et le nickel que nous leur avons envoyés par drones, dit Calum, acide. Sans parler du platine et du titane restés dans les docks d’Amalgamated – enveloppés dans notre unique filet de transport !

— Nous avons un bloc important d’actions d’Amalgamated, qui ont une grande valeur, même si elles n’entraînent pas le droit de vote. Je crois que mon oncle Hafiz pourra les convertir pour nous en monnaie locale.

Il y eut un silence, puis Gill éclata de rire en se claquant la cuisse.

— Comme ça, c’est quand même Amalgamated qui paiera pour nos réparations ! Super !

— On sera ruinés après, grommela Calum.

— On aura toujours nos capacités, notre vaisseau et nos outils, dit Gill avec bonne humeur. Et Acorna ! T’en fais pas, mon vieux. Il y a encore des astéroïdes plus riches que ceux qu’on a exploités sous contrat. Je le sens jusque dans la moelle de mes os.

— Alors, on va chez oncle Hafiz ? demanda Rafik, s’installant devant la console de navigation et posant les doigts sur les touches.

— Ouais. Où il est, ton fameux oncle Hafiz ?

— La planète s’appelle Laboue. Ses coordonnées sont un secret de famille que je ne suis pas autorisé à divulguer, dit Rafik, entrant déjà l’itinéraire dans l’ordinateur.

Il avait terminé et vidé l’écran avant que Gill ou Calum n’aient pu voir ce qu’il avait entré.

— Dur-dur !

— Dur-dur ? s’enquit une petite voix.

— Acorna, ma chérie !

Gill, qui était le plus proche, s’approcha du hamac.

— Désolé, poupée. On n’avait pas idée de ce que tous ces idiots allaient faire à notre petite Acorna.

Ses pupilles se dilatèrent, la peur quitta son visage, ses mains et ses pieds s’ouvrirent de soulagement à se voir revenue à bord du Khédive et avec eux.

— Quelle idiote, cette doctoresse ! Je suis bien content de l’avoir assommée, dit Calum.

— Quelle idiote, acquiesça Acorna, opinant vigoureusement, puis gémissant : Oh, ma tête !

— Tu verras, ça va passer, acushla, dit-il. Attache-toi, ajouta-t-il à l’adresse de Gill, on va entrer dans le grand néant noir !

Chapitre 3

Acorna fut très nerveuse au cours des jours suivants, de sorte qu’ils firent de gros efforts pour la divertir et lui promirent sur l’honneur qu’ils ne la laisseraient plus jamais seule avec de stupides étrangers. L’une des rares tâches dont Calum avait eu le temps de s’acquitter avant d’aller récupérer Acorna avait été de prendre quelques semences chez le grainetier, qui lui avait aussi proposé des fleurs.

— Voici quelques variétés décoratives à larges feuilles, qui mettront un peu de diversité dans vos cultures hydroponiques. Et quelques bizarreries botaniques qui prospèrent avec les solutions nutritives. Et qui poussent vite, en plus.

Bien que s’intéressant davantage aux plantes comestibles et à de nouvelles graines de haricots, il avait pris également des graines de luzerne, et de timothée, prétendant que c’était pour un ami qu’il allait voir sur une autre planète. Semer les graines et étudier La Botanique galactique de la bibliothèque informatique afin d’accélérer leur croissance leur fit passer le temps et mit de la variété dans leur ordinaire. Acorna avait lu la BG tout autant que Gill et Calum, et elle leur annonça bientôt qu’elle avait la situation bien en main, les priant d’aller s’occuper ailleurs.

— Tu crois qu’elle se rappelle des trucs… des souvenirs raciaux ? demanda Calum.

Gill haussa les épaules.

— Qui sait ? J’ai analysé l’échantillon de sang qu’on lui a pris quand elle s’est écorché les genoux, mais elle n’est pas d’un génotype connu. Merde !

Il mit docilement un demi-crédit dans la boîte aux Amendes, qui sonna, en rejoignant ses compagnons.

— Dis donc, mon vieux, on a combien là-dedans ? demanda Calum.

Gill ouvrit la boîte, et répandit sur la table cinquante demi-crédits.

— On n’ira pas loin avec ça, mais c’est un début.

— Oncle Hafiz pourvoira à tout, les gars, les assura Rafik du siège du pilote.

Puis, il se pencha en avant.

— Gill, tu te rappelles ce vaisseau avarié qu’on a trouvé emplafonné sur un astéroïde ?

— Et alors ?

— Il n’était pas de la même classe que le nôtre ?

— Un ou deux ans plus ancien. Mais de la même classe. Est-ce que tu en conclus ce que je crois que tu en conclus ? demanda Gill en s’éclairant.

— Exactement, mon vieux, dit Rafik, avec un sourire d’une oreille à l’autre. Et cette ceinture d’astéroïdes est sur notre route… enfin, avec un petit détour.

— On changera d’identité avec lui ? dit Calum. On peut faire ça ?

— Avec un peu d’aide d’oncle Hafiz, ça ne devrait pas être un problème, dit Rafik. On y va ?

Gill et Calum se regardèrent.

— Je crois que ça en vaut la peine, surtout si oncle Hafiz peut trafiquer un peu les documents pour expliquer où était ce vaisseau pendant sa disparition.

— C’est un as pour ce genre de choses, dit Rafik, puis il se mit à siffloter entre ses dents.

— C’est sûr que ça nous débarrasserait d’Amalgamated s’ils leur prenait envie de nous courir après, dit Calum, regardant anxieusement dans la direction du jardin hydroponique où travaillait Acorna.

— C’est vrai, dit Gill, après s’être peigné la barbe de la main.

Il empoigna le bout de cet appendice hirsute qui lui tombait jusqu’à la taille.

— Je voulais me la faire tailler, mais je suppose qu’Amalgamated a aussi vidé le barbier.

— Je peux le remplacer, proposa Calum d’un ton suave.

— Pas question, mon vieux, dit Gill, empoignant sa barbe et la fourrant sous sa tunique.

— Oncle Hafiz a un excellent barbier, dit Rafik d’un ton conciliant.

— Il me tarde de connaître cet oncle Hafiz, dit Gill.

— Il vous étonnera, dit fièrement Rafik. Puis il ajouta, d’un ton moins assuré :

— Mais il a un petit défaut ; il ne faut pas qu’il voie Acorna.

— Pourquoi ? demandèrent en chœur Gill et Calum.

— Il est collectionneur.

— De quoi ?

— De tout ce qu’il trouve, et je suis sûr qu’il n’a jamais rien vu qui ressemble à Acorna.

— Est-ce que ça ne va pas compliquer un peu les choses ? Rafik pencha la tête d’un côté, puis de l’autre, et haussa les épaules.

— Je ne suis pas le neveu de mon oncle pour rien. On se débrouillera. Nous ne pouvons pas perdre Acorna.

L’échange de leur balise de position avec celle de l’épave leur prit finalement trois jours de dur travail. Premier problème : leurs outils de mineurs n’étaient pas adaptés à la tâche de couper et souder des pièces d’astronef, et leurs outils mécaniques de réparation n’étaient pas conçus pour fonctionner dans le vide, la poussière et les températures extrêmes régnant à la surface de l’astéroïde.

— Sans Acorna pour purifier l’air, remarqua Calum à la fin de leur première séance de travail, la cabine empesterait comme le vestiaire des TriCentennial à la fin d’un match.

— L’eau aussi, acquiesça Gill.

Avec le constant recyclage, l’air et l’eau finissaient par prendre une odeur de croupi que rien de pouvait leur enlever.

— Acorna, on a de la chance de t’avoir.

Acorna secoua la tête, ses yeux s’emplissant de tristesse tandis que ses pupilles se réduisaient à deux fentes.

— C’est pourtant vrai, insista Calum. Qu’est-ce que tu as ?

— Vous fuir. Nous cacher. Moi…

Acorna peinait visiblement pour trouver ses mots.

— Si je pas là, vous pas avoir à vous cacher. Ma faute ! Les hommes se regardèrent par-dessus sa tête.

— Nous avons parlé trop librement ces temps-ci, dit Rafik à voix basse.

— Elle parle si peu, acquiesça Calum ; j’oublie qu’elle comprend tout.

— Peu importe maintenant, dit Gill à voix haute. L’essentiel, c’est de lui expliquer qu’elle se trompe, non ?

Il prit Acorna dans ses bras et la serra sur son cœur.

— Ce n’est pas ta faute, ma poupée. Tu te souviens de l’idiote qu’oncle Calum a assommée ? Ce n’est pas ta faute si elle était si bête, non ?

Acorna mit les doigts d’une main dans sa bouche, ses yeux devinrent deux flaques sombres d’incrédulité.

— Écoute, Acorna, nous n’aimions pas ces gens de la Base. Nous ne voulions pas travailler pour eux. Si nous ne t’avions pas… rencontrée… nous n’aurions quand même pas travaillé pour Amalgamated. Hein, les gars ?

Le « non ! » emphatique de Gill et Calum sembla la convaincre à moitié ; au moins, ses pupilles argentées revinrent-elles lentement à la normale, et elle consentit à grignoter les feuilles d’épinard que Rafik lui offrait. À la fin de leur période de repos, elle s’était suffisamment remise pour les harceler afin qu’ils quittent un astéroïde dont elle pouvait leur dire qu’il ne contenait aucune concentration intéressante de minerais.

— C’est une chondrite carbonée, Acorna, expliqua Calum.

— Simplifie, tu veux ? La petite ne comprend pas ces grands mots !

— Ce n’est pas parce que la chimie astronomique te dépasse, Gill, rétorqua Calum, qu’Acorna est aussi bouchée que toi. Elle connaît les mots que nous lui enseignons, alors autant lui apprendre ceux qui sont utiles pour le métier.

Puis il se mit en devoir de lui expliquer que l’hydrogène et l’air qu’ils extrairaient de cet astéroïde leur fourniraient de l’air et de l’eau supplémentaires, de même que le carburant dont ils avaient besoin pour atteindre leur prochaine destination.

— Moi, je purifie l’air, dit Acorna.

— C’est vrai, acquiesça Calum de bonne grâce, mais nous ne connaissons pas encore ton degré de tolérance, et nous ne voulons pas que tu en fasses trop par rapport à ton poids corporel. De plus, il nous faut du carburant…

À chaque nouvelle phrase, il devait s’interrompre pour tracer des diagrammes de structures moléculaires et des formules de conversion. Acorna était fascinée, et Calum prolongea la leçon jusqu’à ce qu’elle s’endorme dans ses bras.

— Ouah ! s’exclama Calum, se redressant après avoir attaché l’enfant dans son hamac. C’est bon, les gars, voilà le nouveau règlement : on discutera certains problèmes seulement quand Acorna dormira. Elle est trop intelligente de moitié. Si elle sait tout, elle sera accablée sous le poids d’une culpabilité dont elle n’a pas besoin. Ça vaut aussi pour l’échange de la balise. Si elle n’en sait rien, elle ne risquera pas de poser des questions embarrassantes plus tard. Pour elle, nous sommes là juste pour nous refaire en carburant, d’accord ?

— Heureusement qu’on n’a pas eu le temps d’aller chercher une combinaison spatiale à sa taille à l’Intendance, remarqua Gill.

Rafik hocha la tête.

— Bientôt, il faudra qu’elle commence à sortir avec nous. Son aide nous sera inappréciable pour localiser et évaluer les dépôts minéraux et, mis à part le bénéfice que nous en retirerons, Acorna a besoin de se sentir utile. Mais pour le moment, oui, il vaut mieux la tenir dans l’ignorance de la vraie raison de notre arrêt ici.

Après ça, il leur fallut encore plus longtemps pour échanger les balises, parce qu’ils pouvaient travailler uniquement quand Acorna dormait, limitant leurs activités à l’extraction de l’hydrogène et de l’oxygène quand elle était éveillée. Quand cette pénible tâche fut terminée, Rafik reprogramma l’ordinateur de navigation pour la destination qu’il refusait toujours de révéler, et les trois hommes dormirent autant qu’ils purent avant l’atterrissage.

— Est-ce qu’on restera dans le vaisseau pendant toute la durée de notre séjour ici ? demanda Gill.

— Rafik a sans doute peur que tu identifies le soleil de cette planète si tu poses les pieds hors de l’astroport, dit Calum. Mais tu peux arrêter de te faire du mouron, Rafik. Tu pouvais te dispenser de tes petits jeux sur l’ordinateur de navigation. Je sais exactement où nous sommes.

— Comment ? demanda Rafik.

— Consommation de carburant, dit Calum avec suffisance. Triangulation sur les étoiles connues. Temps. Corrections de trajectoire. J’ai calculé l’itinéraire dans ma tête et j’ai vérifié les chiffres sur ma montre. Nous sommes sur la quatrième planète de…

— Ne dis rien ! l’interrompit Rafik. Que je puisse au moins jurer à mon oncle que le nom et la position de sa retraite n’ont jamais été prononcés à bord de ce vaisseau.

— Pourquoi ? dit Calum. Qu’est-ce que ça peut faire ? N’importe qui peut calculer…

— Non, Calum, pas n’importe qui ! dit Rafik, levant les yeux au ciel. Je pourrais écrire tout un livre sur les dangers que présente un génie mathématique sans une once de débrouillardise pour équilibrer sa tête. Il y a ici des gens de toutes les sortes et conditions, Calum, mais ils ont tous une chose en commun, et c’est un violent désir d’anonymat. Désir, ajouta-t-il d’un ton mordant, que nous partageons avec eux, à moins que tu ne l’aies déjà oublié. Maintenant, parlons peu, parlons bien. Vous, vous ne bougez pas. Moi, je vais voir oncle Hafiz et lui demander quelle commission il exige pour la vente de nos actions et l’enregistrement de la nouvelle balise.

— Il ne fera pas ça par affection familiale, alors ? demanda Gill.

De nouveau, Rafik leva les yeux au ciel et poussa un profond soupir.

— Restez-là… c’est tout. Je reviendrai aussi vite que possible, d’accord ?

— Puisque vous tenez tant au secret, pourquoi ne pas avoir fait ces transactions par transmission sur bande étroite à partir d’une orbite basse ? Pourquoi faire une visite personnelle ?

Rafik eut l’air choqué.

— Depuis le temps qu’on travaille ensemble, vous n’avez pas encore appris les bonnes manières ? Vous autres infidèles, vous pouvez passer des marchés électroniquement si vous voulez, mais les Enfants des Trois Prophètes se rencontrent face à face. C’est la façon honorable de conclure un accord. De plus, ajouta-t-il plus prosaïquement, aucune transmission n’est jamais assez serrée qu’elle ne puisse pas être interceptée.

Il revint plus tôt qu’ils ne l’attendaient, pinçant les lèvres et chargé d’une quantité de paquets mous enveloppés d’un film plastique opaque.

— Tu n’as pas l’air trop content. Qu’est-ce qu’il y a ? Oncle Hafiz veut une part exorbitante de nos actions ? demanda Calum.

— Oncle Hafiz, dit Rafik, toujours pincé, est plus traditionaliste que je ne croyais. Il veut que je lui présente les autres actionnaires avant de commencer les discussions sérieuses.

— Pas Acorna !

— Les autorités astroportuaires font état de quatre personnes à bord. Il veut les voir toutes les quatre. Tout ira bien, dit Rafik pour calmer Gill. En fait il ne verra pas Acorna. J’ai trouvé la parade, et c’est une bonne idée, qui pourra resservir d’autres fois.

— Et qui exige des mètres et des mètres de polysoie blanche, dit Calum, furetant dans les paquets. Sans t’offenser, Rafik, on a déjà fait l’expérience de quelques-unes de tes « bonnes idées ». Si c’est comme la fois où on a essayé de s’introduire dans l’espace aérien de Kezdet pour ramasser le titane qui n’attendait que nous pour être exploité et raffiné…

— C’était une bonne idée, ça aussi ! dit Rafik, indigné. Comment voulais-tu que je sache que les Gardiens de la Paix de Kezdet venaient d’engager un mec qui connaissait notre balise de position parce qu’il avait travaillé à l’EMC ?

— Je me demande quel facteur crucial tu ignores cette fois, murmura Calum.

— Ça n’a rien à voir, dit Rafik. Il s’agit juste d’un petit changement de costume. Nous ne voulons pas qu’on voie Acorna, d’accord ? Alors on va être encore plus traditionalistes qu’oncle Hafiz. Je lui ai dit que j’avais étudié les Trois Livres – et il a été très content. Puis je lui ai expliqué que le Premier Livre m’avait inspiré le désir d’étudier plus à fond, et que j’avais été accepté par les Néo-Hadithiens.

— Ce qui veut dire exactement ? s’enquit Gill.

— Les ramifications théologiques te dépassent sans doute, dit Rafik. Le point important, c’est que mes femmes doivent porter le hijab, ce qui sera le déguisement rêvé pour Acorna.

Il prit un paquet de polysoie des mains de Calum et la leva à deux mains, pour leur montrer la forme du vêtement : capuche multicouches surmontant une robe ballonnante à multiples jupons, chacun léger et transparent mais qui, amoncelés les uns sur les autres, formaient collectivement un nuage blanc réfléchissant.

— En tant qu’Enfant éclairé des Trois prophètes, je me garde, naturellement, d’adhérer à l’antique superstition du voilage des femmes. En fait, il n’y a rien dans le Premier Livre – que les infidèles appellent Coran – qui exige de voiler et séquestrer les femmes. Et le Second Prophète a répudié cette pratique et d’autres tout aussi barbares, telle la prohibition des breuvages fermentés. Mais les Néo-Hadithiens proclament que les Hadith, récits traditionnels de la vie du Premier Prophète, sont aussi sacrés que les Trois Livres. Ils veulent revenir au pire des plus mauvais jours. Y compris le voile. Oncle Hafiz est écœuré, mais il dit qu’il respectera mes nouveaux préjugés religieux jusqu’à ce que je les abandonne. Il ne verra pas le visage de mes femmes, mais elles doivent être présentes quand nous conclurons notre accord.

— Tes femmes ? répéta Calum. Les yeux de Rafik pétillèrent.

— C’est le point génial de mon idée. J’ai dit à oncle Hafiz que j’étais accompagné de mon associé, qui est un infidèle, et de mes deux femmes. Ce qui justifiera les quatre passagers du vaisseau. Et quiconque pourrait rechercher trois mineurs et une petite fille n’aura pas l’idée d’aller enquêter sur un Néo-Hadithien, ses deux femmes et son associé.

— Moi, je trouve ça risqué, dit Calum. Tu veux dire qu’un de nous restera à bord, et que tu prendras une indigène pour jouer ta seconde femme ?

— Ce… euh… ce n’est pas tout à fait ce que j’avais en tête, dit Rafik.

Il déplia un second paquet de polysoie et le tint devant Calum.

— Oui, j’ai bien évalué ta taille. Maintenant, il faudra te souvenir de marcher à petits pas et de garder les yeux baissés comme une bonne épouse néo-hadithienne !

— Je n’en crois pas un mot ! explosa le Dr Anton Forelle quand il lut les rapports sur le Khédive. Pas un mot !

— Moi non plus je ne voulais pas le croire, dit Judit, mais les rapports sont assez clairs.

Elle avait pleuré.

— C’est tellement triste, ces trois hommes et cette fillette…

— Si c’était vrai, ce serait une tragédie, dit Forelle. La fin de la possibilité de faire la recherche de la décennie… du siècle ! Mais ce n’est pas vrai ! Amalgamated n’engage que des imbéciles. Je suis bien placé pour le savoir ; c’est moi qui invente les mensonges qu’ils font avaler à ces mêmes imbéciles, enveloppant de belles paroles des directives inhumaines.

Il lança un regard madré à Judit.

— Tout ça ne vous plaît pas, jeune fille ? Ça ne vous plaît pas de savoir la vérité sur notre service ? Mais vous n’êtes pas aussi stupide que les autres. Vous devez l’avoir remarqué. Moi, j’avais mes raisons pour accepter ce poste – le manque de moyens déplorable dont souffre de nos jours la recherche fondamentale car, malgré ce que disent mes collègues de l’université, je sais que j’aurais pu faire une thèse respectable si j’avais eu des fonds pour mes travaux. Et je suppose que vous avez aussi vos raisons pour supporter Amalgamated.

— Ils payent bien, dit Judit. J’ai un petit frère sur Kezdet. Il n’a pas encore terminé ses études.

— Quand il les aura finies, vous trouverez sans doute une autre raison de prendre leur argent, dit Forelle. Ils achètent quelques bonnes têtes, les corrompent, et s’en servent pour acheter autant d’imbéciles qu’ils veulent. Y compris les idiots qui croient que le Khédive s’est crashé sur un astéroïde !

— Le signal de la balise… commença Judit avec hésitation.

— Bidon. Je ne sais pas comment ils ont fait, je ne suis pas ingénieur, mais c’est un signal bidon.

— Trop difficile à faire. Il y a des numéros de série sur la coque et sur les moteurs.

— Ha ! Personne n’est sorti pour aller voir ! Ils se sont fiés aux rapports informatiques.

Judit garda le silence. C’était une idée folle qu’émettait Forelle… mais c’était vrai que personne n’avait physiquement vérifié le site de l’accident.

— Je vous parie que ce vaisseau n’est pas le Khédive. Oui, c’est ça. Le signal de la balise est faux, et ils sont actuellement dans un secteur spatial différent, en train de rire de nous. Et Amalgamated laissera tomber l’affaire, parce que quelques jongleries juridiques auxquels ils se livrent, aucun tribunal dans son bon sens ne les reconnaîtra propriétaires du Khédive… alors, plutôt que de le poursuivre, ils le feront passer par profits et pertes et accepteront la mort des fuyards comme argent comptant. Mais moi, je ne laisserai pas tomber !

Forelle foudroya Judit comme si elle osait le contredire.

— Ce… cette fille à la licorne est trop voyante pour disparaître sans laisser de traces. Amalgamated a des usines et des bases dans toute la galaxie. Je vais émettre l’ordre permanent de me signaler en priorité absolue tout enfant affligé de ces difformités particulières. Tôt ou tard, ils feront une imprudence. Je la retrouverai, et nous aurons notre communication scientifique, Judit. Et alors, je pourrai quitter ces imbéciles et obtenir le poste universitaire que je mérite. On fondera sans doute une chaire pour moi. Bien, au travail. Rédigez l’ordre, et je le modifierai de façon qu’ils sachent que c’est urgent, qu’ils ne s’en demandent pas la raison et qu’ils ne l’oublient pas. Et la psycholinguistique appliquée servira enfin à autre chose qu’à contenter les employés d’Amalgamated.

Judit pensa qu’il se faisait des illusions, mais c’étaient des illusions qu’elle aurait voulu partager. Pourtant, si l’enfant avait miraculeusement échappé à la mort, elle n’avait nul désir de la voir tomber aux mains du Dr Forelle pour ses expériences. Elle fit appel à toutes ses capacités psycholinguistiques pour rédiger un ordre qui aurait l’air assez urgent pour satisfaire le Dr Forelle, tout en encourageant quiconque le lirait distraitement à le négliger et à le mettre sur le compte « d’une de ces folles idées d’Alton. »

L’aérocar que Rafik avait loué pour les transporter de l’astroport à la résidence de l’oncle Hafiz survolait une vaste étendue de végétation tropicale sans la moindre route ni le plus petit sentier. Masse de vert vif ponctuée de fleurs rouges et jaunes. À l’est, la mer bleu indigo luisait de reflets d’argent sous le soleil ; à l’ouest, ils ne voyaient que la longue ligne bleue d’une chaîne de montagnes, qui devaient avoir découragé toute tentative de construction de voies d’accès à l’intérieur.

— Le Bazar Mali, dit Rafik, comme ils passaient au-dessus d’une série de bâtisses aux toits plats ornés de mosaïques multicolores.

Gill écrasa son nez sur la vitre pour mieux voir les motifs dessinés par des milliers de carrés de céramique.

— Partout ailleurs, dit-il avec révérence, ce serait une attraction touristique majeure. Pourquoi ont-ils mis ces merveilles sur le toit où personne ne peut les voir ?

— Ici, la plupart des déplacements se font par aérocars, dit Rafik, et c’est une sorte de publicité pour leurs services. Tout le monde sait où est le Bazar Mali. C’est d’ailleurs là que j’ai acheté votre hijab.

— Ce n’est pas embêtant, cette absence de routes pour l’astroport ? demanda Gill. Comment transportent-ils la machinerie et les grosses charges ?

— Par mer, évidemment, dit Rafik. Si l’on y réfléchit, il y a beaucoup d’avantages à l’absence d’un réseau routier. La plupart des habitants de Laboue ont une préférence avérée pour la plus grande intimité ; les déplacements par aérocar réduisent les occasions de rencontrer d’autres voyageurs dont on pourrait éveiller la curiosité. En tout cas, ça joue en notre faveur, vous ne trouvez pas ? Puis les routes exigent un degré de coopération difficile à trouver chez les individualistes qui ont élu résidence ici. Il n’y a pas de gouvernement central, pas d’impôts, pas d’infrastructures payées par la communauté.

— Onéreux, murmura Gill. Inefficace.

Rafik le regarda, les yeux pétillants d’amusement.

— Quel système peut rivaliser d’inefficacité avec une bureaucratie retranchée derrière ses privilèges ? Quant au coût… un entrepreneur a bien tenté de construire un réseau de routes à péage, mais il n’a pas eu les moyens de le faire garder.

— Vous avez des problèmes avec les bandits ?

— Disons que certains résidants ont du mal à renoncer à leur mode de vie traditionnel, dit Rafik, inclinant l’aérocar en un virage sans heurt, qui les amena dans une cour pavée entourée de hauts murs couverts de bougainvillées. Il tendit les bras à Acorna et à Calum, les déposant par terre avec toutes les précautions attendues d’un Néo-Hadithien à l’égard de ses fragiles épouses.

— N’oublie pas, chuchota-t-il à Calum. Ne dis rien ! D’après les conventions, tant que tu portes ce voile, c’est comme si tu n’étais pas là.

Les longs et multiples jupons de polysoie blanche du costume néo-hadithien dissimulaient à merveille les formes de Calum et d’Acorna. Sous le brillant soleil, ils avaient l’air de deux nuages blancs iridescents, informes et identiques, si ce n’est que l’un était un peu plus grand que l’autre. Tandis que Gill descendait du véhicule, une section du mur aux bougainvillées s’écarta, livrant passage à un homme de taille moyenne chez qui les traits distingués de Rafik s’accompagnaient d’une expression d’extrême méfiance.

— Bienvenue à toi, tes épouses et ton ami dans mon humble demeure, dit-il à Rafik, portant vivement sa main droite à son front, ses lèvres et son cœur.

Rafik répéta le geste avant de l’embrasser.

— Oncle Hafiz ! Merci de nous recevoir. Comment vas-tu ? ajouta-t-il, comme s’ils ne s’étaient pas vus quelques heures plus tôt.

— Bien, grâces en soient rendues aux Trois Prophètes. Et toi, mon neveu, comment vas-tu ?

— Bénis soient les Hadith et les révélations de Moulay Suheil, dit Rafik. Je vais bien, et mes femmes aussi.

Un soupçon de contrariété obscurcit fugitivement le visage d’oncle Hafiz à la mention des Hadith, mais il se domina et répondit courtoisement comme il se devait aux nouvelles que Rafik demandait d’innombrables cousins, neveux et parents éloignés. Finalement, les salutations terminées, oncle Hafiz s’écarta et, du geste, les invita à entrer dans le jardin faisant suite à la cour d’atterrissage.

Des pierres bleu foncé, disposées à intervalles réguliers, formaient un chemin serpentant entre des arbustes fleuris. Comme Gill posait le pied sur la première, le son cristallin d’un « do » naturel résonna. Les deux pas suivants firent résonner un « mi » et un « sol », se fondant en un accord parfait.

— Vous aimez mon sentier ? demanda Hafiz avec un sourire satisfait. C’est peut-être la première fois que vous voyez les pierres chantantes de Skarrness.

— Mais je croyais qu’elles étaient…

Gill ravala le reste de sa phrase. Les autrefois célèbres pierres chantantes de Skarrness avaient virtuellement disparu, victimes de collectionneurs sans scrupules qui en avaient prélevé tellement que celles qui restaient n’avaient pas pu se reproduire pour maintenir la population. Mais Rafik avait dit qu’Hafiz collectionnait les raretés, et que les scrupules ne l’étouffaient pas. Il aurait manqué de tact à compléter sa pensée.

— Très rares, oui, dit Hafiz. J’ai eu la chance d’en acquérir une série parfaitement accordée en do majeur, et une série encore plus rare en mode lydien. Hélas, on ne trouve pratiquement plus de séries complètes.

Grâce à des canailles dans ton genre, se dit Gill, mais il garda sa pensée pour lui et composa son visage.

Le sentier les mena à un haut mur de pierre sombre, dont Hafiz leur dit négligemment que c’était du marbre de Farinese. Une double grille en dentelle métallique ouvrait sur un second jardin, entouré sur trois côtés par une galerie couverte à colonnes en même marbre de Farinese. Entre les colonnes, Gill aperçut des ouvertures donnant accès à un intérieur ombreux de parquets luisants, de paravents sculptés, et de rideaux de soie.

Hafiz claqua des mains, et plusieurs serviteurs en robes longues parurent, deux portant des coussins de soie de couleur, un autre un haut pichet de cristal, et un quatrième des serviettes si richement brodées de fils d’or que seul un petit carré de soie était visible au centre de chacune.

— Bien sûr, nous avons des installations très modernes à l’intérieur, dit Hafiz d’un ton d’excuse, mais je me plais à maintenir les anciennes traditions en offrant à mes hôtes, dès leur arrivée, des ablutions de mes propres mains, et des rafraîchissements dans mon jardin.

Prenant le pichet, il fit couler un mince filet d’eau sur les mains tendues de Rafik. Gill imita Rafik et prit une serviette brodée pour se sécher les mains. Puis Hafiz tendit le pichet à Rafik en s’inclinant.

— Peut-être voudras-tu offrir toi-même l’eau à tes femmes. Je ne voudrais pas faire insulte à tes nouvelles croyances.

Rafik s’inclina en retour, et présenta le pichet à Calum et à Acorna, se plaçant adroitement de façon qu’Hafiz ne voie pas la forme bizarre des doigts d’Acorna ni les grosses mains masculines de Calum.

Hafiz leur fit signe de s’asseoir sur les coussins de soie, mentionnant négligemment que le pichet et la cuvette étaient taillés dans un seul bloc de cristal de Merastikama, et dit aux serviteurs d’emporter le nécessaire d’ablutions et de servir des rafraîchissements à ses hôtes. Il sembla à Calum qu’il fallut une éternité pour disposer les plateaux sur des trépieds, et servir à la ronde de minuscules verres d’alcool à emporter la gorge et des coupelles de sorbet pendant que Rafik et Hafiz bavardaient à bâtons rompus. Rafik refusa l’alcool avec ostentation, conformément à sa prétendue conversion à la secte des Néo-Hadithiens, qui avait remis à l’honneur tous les anciens interdits du Premier Prophète, sans compter les nouveaux. Gill se félicita d’abord d’être officiellement infidèle et donc libre de consommer des liqueurs ; mais après la première gorgée brûlante, il envisagea d’annoncer une conversion instantanée aux convictions de Rafik. Il constata avec soulagement qu’Acorna parvenait à consommer son sorbet sous son voile, car il avait craint que ce ne fût trop difficile avec son déguisement. Mais les Néo-Hadithiens semblaient avoir conçu le costume de leurs femmes de façon qu’elles n’aient jamais à soulever leur voile. Gill se demanda avec humeur si elles l’enlevaient au lit.

Finalement, et comme en passant, Rafik mentionna que lui et son associé se voyaient en butte à une petite difficulté technique qu’oncle Hafiz pourrait peut-être aplanir – moyennant compensation, bien entendu.

— Ah, ces petits problèmes techniques, soupira Hafiz avec compréhension. Les bureaucraties mesquines nous empoisonnent vraiment l’existence avec leur comptabilité tatillonne. Quel est ce problème, fils de ma sœur bien-aimée ?

Rafik fit à Hafiz le récit sérieusement expurgé de leurs difficultés avec Amalgamated, sans faire mention d’Acorna et insistant fortement que les prétentions d’Amalgamated à la possession du Khédive étaient illégales.

— Si leur revendication est totalement infondée, demanda Hafiz, comme inspiré par la simple curiosité, pourquoi ne faites-vous pas un procès devant les tribunaux de la Fédération ?

— Il est écrit dans le Livre du Second Prophète, dit Rafik : « Mets ta confiance dans le parent plutôt que dans le compatriote, dans le compatriote plutôt que dans l’étranger, et dans n’importe qui plutôt que dans l’infidèle. »

— Et pourtant, ton associé est un infidèle, lui fit remarquer Hafiz.

— Notre association remonte à avant ma conversion, dit Rafik. De plus, l’argent avancé par l’EMC – la compagnie avec laquelle nous étions sous contrat – pour l’acquisition des fournitures et du matériel d’extraction, soulève aussi une difficulté mineure. Ces chiens d’Amalgamated veulent notre vaisseau en garantie de ces avances, alors que, s’ils nous avaient crédité de tout le minerai expédié par drones depuis trois ans, la dette serait payée au triple. Mais comme nous avons quitté la base d’Amalgamated assez précipitamment, la question n’a pas été résolue.

— Il est également écrit, dit Hafiz : « Ne sois pas si pressé de toucher l’argent que tu laisses sur le bord de la route. »

— Excellent précepte, oncle vénéré, dit poliment Rafik, mais que je me suis trouvé dans l’impossibilité d’appliquer en la circonstance.

Il baissa la voix comme pour s’assurer que ses épouses voilées, assises de l’autre côté du plateau de cuivre, ne pouvaient pas l’entendre.

— Histoire de femmes, tu comprends ? Hafiz eut un large sourire.

— Je commence à comprendre pourquoi tu t’es fait néo-hadithien, mon fils ! C’est le rétablissement de la polygamie qui te séduit. Ainsi, deux femmes ne te suffisent pas. Il a fallu que tu te crées des problèmes avec un infidèle d’Amalgamated ?

— En confidence, la plus grande de mes femmes est si laide qu’on pourrait la prendre pour un homme, et elle n’est pas pour moi une épouse, tandis que la plus petite est trop jeune pour me servir au lit. Ces deux mariages ont été conclus pour fortifier ma parenté avec les Néo-Hadithiens, et non par désir charnel.

Calum s’étrangla sous son voile. Gill tendit le bras sous le plateau et pinça la partie de son anatomie qui lui tomba sous la main pour distraire Calum de ce qu’il aurait pu être tenté de dire.

Hafiz rit joyeusement au récit des problèmes conjugaux de Rafik, et sembla plus disposé à les aider s’il avait la satisfaction de taquiner son neveu de la mauvaise affaire qu’il avait faite en adhérant à la secte des Néo-Hadithiens. Le transfert à leur nom de la nouvelle balise, les prévint-il, était compliqué et exigerait de graisser la patte à de nombreux individus dont tous n’étaient pas aussi larges d’esprit que lui. Toutefois, il se ferait un plaisir d’arranger l’affaire si Rafik pouvait mettre suffisamment de crédits à sa disposition.

— Cela m’amène à une autre petite difficulté, dit Rafik, qui lui montra alors les actions d’Amalgamated.

— Naturellement, elles peuvent être converties en crédits de la Fédération, dit Hafiz, les feuilletant rapidement, bien qu’avec une remise substantielle.

— La remise sur des actions d’une compagnie galactiquement reconnue, et dont la hausse est certaine, ne devrait être que symbolique, protesta Rafik.

Hafiz sourit.

— N’est-il pas écrit dans le Livre du Troisième Prophète : « Ne compte pas parmi tes richesses la lumière d’une lointaine étoile, car cette étoile sera peut-être morte depuis longtemps quand sa lumière frappera tes yeux » ?

Il jeta un coup d’œil sur Acorna, qui commençait à s’agiter sous ses voiles d’une façon provoquant une grande anxiété chez Gill et Calum.

— Mais ta plus jeune épouse s’ennuie. Tes femmes devraient peut-être se retirer dans l’appartement que je leur ai fait préparer, pendant que nous réglerons les petits problèmes concernant la remise sur les actions et le transfert de la balise ? À moins qu’elles ne préfèrent se promener dans le jardin ? Je vais appeler une de mes servantes pour les accompagner.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Gill en se levant. Ce sera un honneur pour moi d’escorter ces dames.

Rafik eut un sourire séraphique.

— J’ai une confiance totale en mon associé, dit-il. Comme il me fait totalement confiance pour les négociations, j’ai totalement confiance en lui pour protéger mon honneur et celui de mes femmes.

— D’autant plus, le taquina Hafiz comme les autres sortaient, que l’une est, de ton propre aveu, trop laide pour ton lit, et l’autre trop jeune.

— Exactement, dit joyeusement Rafik. Et maintenant, à propos de cette remise…

Dès qu’ils furent cachés par les arbustes fleuris du jardin, Calum rabattit ses voiles en arrière et respira à pleins poumons.

— J’ai envie de tuer Rafik, dit-il. Gill ricana.

— N’oublie pas de marcher à petits pas, le taquina-t-il. Et tu ferais bien de garder ton voile. Même prévenu par Rafik que tu es aussi laide qu’un homme, Hafiz serait peut-être soupçonneux s’il constatait que tu as besoin de te raser.

— J’espère seulement qu’ils auront bientôt fini d’ergoter pour qu’on puisse retourner au vaisseau, dit Calum, acide, mais il rabattit son voile sur son visage. J’en ai assez des belles robes.

Acorna tira Gill par la manche, et lui montra l’herbe tendre qui poussait autour des pierres chantantes.

— Quoi ? Mais bien sûr, ma chérie. Vas-y, grignote tout ce que tu voudras. Tu as été bien sage. Pense simplement à te couvrir le visage si quelqu’un vient. Les pierres chantantes devraient nous prévenir assez tôt, dit-il sur la défensive en regardant Calum.

— Tu ne m’as pas laissé me dévoiler, moi.

— La pudeur, la pudeur, gloussa Gill. Tu n’as pas besoin d’une collation. Le métabolisme d’Acorna exige davantage qu’une coupelle de sorbet. Et si Hafiz nous invite au dîner, il n’y aura sans doute que des plats de viande qu’elle ne peut pas manger.

Cependant, ignorant la discussion, Acorna s’était agenouillée, ses voiles ballonnant autour d’elle, et son voile rabattu en arrière, pour goûter les pousses d’herbe tendre.

— C’est bien, petite, c’est bien, l’encouragea Gill. Mais n’arrache pas de mottes.

— Grossier de faire des trous dans l’herbe, dit Acorna. C’est un non.

— Un très grand non, si c’est le jardin d’un autre, acquiesça Gill. Mais l’herbe doit être tondue, je suppose, alors ça ne peut pas faire de mal que tu la raccourcisses d’un pouce ou deux.

Cinq notes d’une gamme pentatonique résonnèrent en succession rapide. Acorna voulut se relever d’un bond, mais ses jupes entravant ses mouvements, elle serait tombée si, la prenant par la main, Gill ne l’eût pas remise debout à la force du poignet. Elle bataillait toujours avec son voile quand Hafiz et Rafik parurent.

Hafiz haussa les sourcils et pressa le pas.

— Par les pendants d’oreilles du Troisième Prophète ! s’exclama-t-il. C’est une rareté ! Rafik, mon neveu bien-aimé, je crois que nous pourrons arriver à un arrangement mutuellement acceptable, à une remise très inférieure à celle envisagée.

— Oncle Hafiz, dit Rafik d’un ton réprobateur, je te supplie de ne pas faire insulte à la modestie de mes femmes ni à l’honneur de ma famille.

Mais c’était trop tard ; Hafiz caressait déjà la courte corne sortant du front d’Acorna. Elle resta parfaitement immobile, seul rétrécissement de ses pupilles trahissant sa confusion et sa détresse.

— Tu te plaignais que celle-ci était trop jeune pour t’être d’aucune utilité, dit Hafiz, sans quitter Acorna des yeux. Il est heureux que tes nouveaux coreligionnaires maintiennent les anciennes traditions en ce qui concerne le divorce, comme pour la polygamie et le hijab. Rien n’est plus simple qu’un discret divorce en famille, qui du même coup te libérera d’une chaîne importune et me permettra d’acquérir un nouvelle rareté.

— Impensable, protesta Rafik. Sa famille me l’a confiée ; c’est une responsabilité sacrée.

— Alors, ils seront enchantés, sans nul doute, d’apprendre qu’elle embellira dorénavant la demeure d’un collectionneur distingué et bienveillant tel que moi, rétorqua joyeusement Hafiz. J’entreprendrai de respecter tous les interdits religieux de votre secte. Elle pourra conserver l’appartement que j’ai réservé pour ce soir à toi et à tes femmes ; nous en ferons un domaine réservé à elle et à ses servantes, pour ne pas outrager les scrupules des Néo-Hadithiens. Tu pourras dire à sa famille qu’elle vit dans le plus grand luxe imaginable.

— Je suis désolé, dit Rafik avec fermeté. Je ne vends pas mes femmes. C’est une question d’honneur, oncle Hafiz.

Hafiz écarta l’objection d’un geste dédaigneux.

— Ah, vous êtes si impétueux, vous les jeunes ! Je ne ferais pas mon devoir d’oncle, mon garçon, si je te permettais de refuser dans la précipitation ce qui t’apparaîtra à la réflexion comme la solution la plus avantageuse de tous tes problèmes. Non, l’affection familiale m’impose de te donner le temps de réfléchir à loisir à la situation. Vous resterez mes hôtes jusqu’à ce que tu aies eu le temps de comprendre la sagesse de ma proposition.

— Nous ne voulons pas abuser de ta générosité, dit Rafik. Nous allons retourner dans notre vaisseau ce soir pour discuter entre nous de cette affaire.

— Non, non, mon cher enfant, il n’en est pas question ! Ma maison serait déshonorée à jamais si je manquais à l’hospitalité. Vous serez mes hôtes ce soir. J’insiste, dit Hafiz, élevant légèrement la voix.

Il y eut des bruissements dans les arbustes, et soudain, deux serviteurs silencieux en robes longues se dressèrent près de chacun d’eux.

— Les pierres chantantes, quoique fort curieuses, sont parfois incommodes, dit Hafiz avec entrain. Il y a d’autres chemins à travers le jardin pour ceux qui me servent.

Rafik saisit le regard de Gill et eut un haussement d’épaules désespéré.

— Nous serons ravis d’accepter ton hospitalité pour ce soir, mon oncle. Tu es trop généreux.

La générosité d’Hafiz alla jusqu’à leur offrir des locaux séparés, un appartement pour Rafik et ses « femmes », et une chambre pour Gill à l’autre bout de l’immense demeure.

— Car naturellement, tu désires que tes femmes vivent dans la réclusion, loin des chambres des hommes, expliqua-t-il d’un ton suave.

— Tout ça va encore compliquer notre fuite, gronda Calum dès qu’Hafiz les laissa seuls. Comment va-t-on récupérer Gill et retourner à notre aérocar ?

— Paix, répondit distraitement Rafik.

— Tu n’as pas l’intention d’accepter sa proposition ?

— J’ai joué dans cette maison quand j’étais petit, dit Rafik. J’en connais les moindres recoins, peut-être mieux que mon oncle, car il doit y avoir quelques années qu’il ne s’est pas tortillé sous les arbustes ou qu’il ne s’est pas balancé de corniche en gouttière aux étages supérieurs. Mais nous allons quand même temporiser un jour ou deux.

— Pourquoi ?

— Il faut donner le temps à oncle Hafiz de procéder à l’enregistrement de notre nouvelle balise, non ? dit suavement Rafik. Laissons-le croire que nous acceptons jusqu’à ce que ce soit fait : après, nous aurons tout le temps de nous enfuir.

— Et tu crois qu’il s’occupera de l’échange des balises et de la liquidation des actions avant qu’on lui livre Acorna ?

— Ne t’inquiète pas, dit Rafik. Je suis passé maître en négociations. J’ai étudié avec un expert.

— Je sais, dit Calum. Mais n’oublie pas que tu négocies avec l’expert en question.

Chapitre 4

Les oiseaux gazouillant dans les fleurs embaumées entourant la fenêtre réveillèrent Acorna à l’aube. La nuit avait été silencieuse et étouffante, et elle avait repoussé toutes ses couvertures ; maintenant, il faisait frais, presque froid. Elle entortilla autour d’elle ses longs voiles de polysoie. C’était assez pour lui tenir chaud, mais elle ne put recréer les drapés de la robe et du voile que Rafik avait si bien arrangés la veille. Elle regarda Rafik et Calum endormis, hésitante. Serait-ce un grand « non », que de sortir comme ça, sans voiles sur le visage ? Elle détestait ces voiles, de toute façon ; ils lui collaient à la bouche et au nez, et frottaient sur sa corne encore sensible. Mais ce serait sans doute un « non » encore plus grand de réveiller Calum et Rafik pour leur demander de l’habiller, non ?

La pression de sa vessie résolut la question. Marchant sut-la pointe des pieds pour ne pas éveiller les mineurs, elle entrouvrit la porte sculptée juste assez pour se glisser dehors. Elle se rappelait la salle de bains qu’on leur avait montrée la veille, paradis de céramique bleue, de jets d’eau chaude et froide, et de vapeur mentholée sortant d’évents de bois. Mais ce matin, il n’y avait personne pour faire jaillir l’eau chaude et, après s’être soulagée, elle quitta la salle de bains et descendit deux étages sur la pointe des pieds, jusqu’à une arche d’où elle pouvait voir le jardin.

Les pierres bleues chantèrent sous ses pas, exactement comme la veille. Transportée par ces sons cristallins, Acorna se débarrassa de ses voiles importuns et se mit à danser, improvisant une mélodie en sautant de pierre en pierre, qu’elle accompagna de la voix. Elle ne réalisa pas tout le bruit qu’elle faisait jusqu’à ce qu’une note discordante n’interrompe son chant. Elle pivota sur elle-même et vit oncle Hafiz debout sur la première pierre du chemin.

Acorna cessa brusquement de chanter, et le silence qui suivit lui fit réaliser comme elle avait été bruyante.

— Trop fort ? demanda-t-elle, contrite. Si je fais trop de bruit, c’est un grand non ?

— Pas du tout, ma chère enfant, dit oncle Hafiz. Ton chant a délicieusement interrompu une tâche ennuyeuse. Non, non, dit-il, la voyant rentortiller à retardement ses voiles autour d’elle. Inutile de t’embarrasser de ces choses, pas en famille.

— Je dois être couverte. Rafik dit.

— Dans la rue, peut-être, acquiesça oncle Hafiz. Mais avec la parenté, c’est différent.

Acorna réfléchit.

— Tu es pa-ren-té pour moi ?

— Oui.

— Et je suis pa-ren-té avec Rafik, Calum et Gill. Alors, tu es pa-ren-té avec Gill ?

Oncle Hafiz fut si consterné à l’idée d’être apparenté à l’infidèle à barbe rousse qu’il ne pensa même pas à demander qui pouvait bien être Calum.

— Ah… ça ne marche pas tout à fait comme ça, dit-il.

— Tu es combien pour cent pa-ren-té avec Gill ?

— Zéro pour cent, dit Hafiz, puis il battit des paupières. Tu n’es pas un peu jeune pour apprendre les fractions et les pourcentages ?

— Je sais les fractions, les pourcentages, les décimales, les hexadécimales et le modulo, dit joyeusement Acorna. J’aime les chiffres. Toi, tu aimes les chiffres ?

— Seulement s’il n’y a pas d’impair dans les probabilités, dit Hafiz.

Acorna fronça les sourcils.

— Impair n’est pas pair. Pair n’est pas impair. Probabilités, c’est pas non-pair ?

— Non, non, ma chérie, dit Hafiz. Les hommes ont négligé une partie importante de ton éducation. Viens, je ne peux pas t’expliquer sans faire des dessins.

Quand Rafik descendit lourdement une heure plus tard, certain qu’Acorna avait été kidnappée pendant que Calum et lui dormaient, la première chose qu’il entendit fut une voix gazouillante venant du bureau d’Hafiz.

— C’est exact ! s’écria Hafiz d’un ton détendu, presque jovial, que Rafik ne lui avait jamais entendu. Maintenant, suppose que tu prends les paris pour une course où le favori est à trois contre un, et que tu veux offrir une cote légèrement plus favorable – comme, disons, six contre cinq…

— Six contre cinq est bien mieux, entendit Rafik. Faut pas donner plus de sept contre quatre.

— Écoute, ce n’est qu’un exemple, d’accord ? Suppose que tu offres sept contre quatre. Qu’est-ce qui se passe ?

— Beaucoup de gens parient avec toi.

— Et qu’est-ce que tu fais pour être sûre que tu ne perds pas d’argent ?

— Je place les paris chez un autre bookmaker ?

— Ou, dit joyeusement oncle Hafiz, tu fais en sorte d’être bien sûre que le favori ne gagne pas.

C’est à ce point que Rafik les interrompit et ramena Acorna dans leur chambre, pour consommer l’excellent petit déjeuner qu’Hafiz leur avait fait monter. Rafik et Calum se disputèrent en avalant des mangues et en brandissant comme des armes des brochettes d’agneau, tandis qu’Acorna vidait en silence un saladier de légumes verts que Rafik avait spécialement commandé pour elle.

— Comment as-tu pu être si négligent et irresponsable ? demanda Calum.

— Je te signale que toi aussi tu dormais dans la chambre, lui fit remarquer Rafik. Et je sais que tu as très bien dormi cette nuit. Tu ronfles !

— Tu aurais dû lui dire de ne pas sortir sans l’un de nous.

— Écoute, dit Rafik, il n’est rien arrivé. Il ne lui a pas fait de mal.

— De ton propre aveu, rétorqua Calum, il lui enseignait à jouer aux courses ! Ce n’est pas le genre d’éducation que je désire pour ma pupille.

— C’est aussi la mienne, dit Rafik. Et la profession de comptable turfiste n’a rien de criminel en soi.

Ayant terminé toutes ses feuilles vertes et ses rondelles de carottes, Acorna choisit ce moment pour parler.

— C’est Nobble le favori, dit-elle d’une voix claire, souriant de plaisir à ce nouveau mot.

— L’affaire est entendue, dit Calum, croisant les bras. Et tu ne me feras pas remettre ce costume ridicule. Si Acorna peut se promener sans voiles, moi aussi.

— Tu ne feras rien, dit Rafik avec force, qui puisse détruire ma couverture de Néo-Hadithien. Y compris élever la voix. Heureusement qu’oncle Hafiz respecte assez mes croyances pour avoir éloigné tous les serviteurs de cet appartement, sinon nous serions déjà découverts.

— Je crois qu’on l’est déjà, découverts, dit Calum. Maintenant qu’il a vu Acorna, à quoi ça sert de nous déguiser en tentes ?

— Ma conversion à la doctrine des Néo-Hadithiens fait partie intégrante de ma stratégie de négociation. Et ce n’est pas plus mal qu’Acorna ait charmé oncle Hafiz. Il sera plus pressé de terminer la transaction et de se débarrasser de nous.

Calum le regarda fixement.

— À t’entendre, on dirait que tu as vraiment l’intention de lui donner Acorna !

Les yeux d’Acorna s’étrécirent au point que ses pupilles devinrent presque invisibles. Elle se pencha sur la table et saisit une main de Calum d’un côté, et une main de Rafik de l’autre.

— Ne t’inquiète pas, ma poupée, dit Calum d’un ton apaisant. Nous n’irons nulle part sans toi. N’est-ce pas, Rafik ?

— Veux Gill, dit Acorna d’un ton ferme. Tous ensemble.

— Nous serons tous ensemble ma chérie. Bientôt, promit Rafik.

— Veux Gill ici maintenant ! dit Acorna, élevant la voix. Calum et Rafik se regardèrent par-dessus sa tête.

— Je croyais que tu avais dit qu’elle s’était débarrassée de la dépendance, murmura Rafik.

— Être vendue aux enchères comme une curiosité ne fais rien pour sécuriser un enfant, chuchota Calum en réponse.

— Gill ! piailla Acorna d’un ton plaintif.

— Je veux que tu comprennes, dit Calum un peu plus tard, que je fais ça uniquement pour Acorna.

— Chéri, je ne te demanderais jamais de porter le hijab pour l’amour de moi, dit Rafik d’un ton suave. Le blanc ne te va pas.

Ils se promenaient dans le jardin, Calum et Acorna décemment voilés pour que Gill puisse les accompagner sans outrager les bienséances prétendument néo-hadithiennes de Rafik.

— Explique-moi encore exactement, dit Calum, tandis qu’Acorna marchait devant, tenant Gill par la main, comment le fait de m’entortiller dans une pièce de polysoie fait partie intégrante de ta stratégie de négociation. Et ne rigole pas ! ajouta-t-il sèchement, manquant se prendre les pieds dans ses jupons.

— Ne retrousse pas tes jupes, c’est indécent, dit Rafik. Si tu marchais à petits pas, comme une dame, tu ne trébucherais pas tout le temps. Ah, oncle Hafiz ! La bienveillance de ton sourire éclaire le jardin plus brillamment que le soleil d’été.

— Quelle joie peut être plus douce que la compagnie de parents bien-aimés, répondit Hafiz. De parents bien-aimés et… euh …

Il regarda la barbe flamboyante et les taches de rousseur de Gill.

— … de parents et d’amis, termina-t-il avec un hoquet audible. Je pense que tu as eu assez de temps et d’intimité pour conférer avec ta famille et ton associé, cher neveu.

— Nous acceptons ta proposition, dit Rafik. Transfère l’enregistrement de la balise, vends nos actions et…

Il hocha la tête en direction d’Acorna, qui parlait à Gill avec entrain des nouvelles fractions qu’elle avait apprises, telles que trois sur deux et six sur trois.

— Excellent ! dit oncle Hafiz, rayonnant. Je savais que tu serais raisonnable, cher enfant. Nous sommes de la même étoffe, toi et moi. Si seulement ton cousin Tapha te ressemblait !

Rafik eut l’air un peu écœuré d’être comparé à son cousin, l’héritier de son oncle.

— Au fait, où est Tapha ?

Le sourire d’Hafiz disparut.

— Je l’ai envoyé prendre la relève dans la moitié sud du continent. Yukata Batsu la gouverne depuis assez longtemps.

— Et ?

— Je ne sais pas où est le reste de sa personne, dit Hafiz. Tout ce que Yukata Batsu m’a renvoyé, ce sont ses oreilles.

Il soupira.

— Tapha n’a jamais eu le caractère qu’il faut. Quand j’ai enlevé sa mère, j’aurais dû savoir qu’elle n’avait pas assez de cervelle pour me donner un digne successeur. Tout le temps à pleurnicher, à se plaindre qu’elle aurait pu faire une carrière de danseuse nue au Grill Orbital ou au Rendez-Vous. Elle et ses seins fermes ! Yasmin, lui disais-je, toutes les femmes ont les seins fermes en gravité zéro. Tu n’avais rien de spécial, et tu as eu de la chance de trouver un bon mari qui t’éloigne de tout ça. Mais est-ce qu’elle m’écoutait ?

Hafiz soupira, puis s’éclaira.

— Pourtant, je ne suis pas trop vieux pour avoir d’autres enfants. Maintenant que j’ai trouvé une femme d’intelligence égale à la mienne…

Ses yeux se portèrent sur Acorna.

— Tu lui permets de se promener main dans la main avec ce chien d’infidèle ?

— Ce n’est qu’une petite fille, dit Rafik avec raideur.

— Plus pour longtemps, dit Hafiz. Elles grandissent plus vite que tu ne penses.

Un gargouillement s’éleva sous les voiles blancs de Calum. Hafiz sembla frappé de stupeur.

— Ta première épouse ? Elle est malade ?

— Elle souffre de crises nerveuses, dit Rafik, saisissant le poignet de Calum et l’éloignant d’Hafiz.

— Triste affliction, dit Hafiz. Rejoins-moi dans la maison quand tu auras calmé tes femmes, Rafik, et nous scellerons notre accord par un serment sur les Trois Livres.

Il se détourna en grommelant :

— Laide, sujette à des crises nerveuses, grands pieds… et poignet poilu par-dessus le marché ! Pas étonnant qu’il répugne à se séparer de l’autre… mais avec son vaisseau et ses crédits, il pourra facilement s’acheter une autre épouse.

— Et qu’est-ce qui t’a fait ricaner ? chuchota Rafik à Calum quand Hafiz fut rentré dans la maison.

— « Elles grandissent plus vite que tu ne penses », cita Calum. S’il savait seulement à quelle vitesse ! Croirait-il qu’Acorna marchait à peine quand nous l’avons recueillie, il y a moins de deux ans ?

— Ne le lui disons pas, conseilla Rafik. Toute l’affaire dépend de notre confiance réciproque, et il me tiendrait pour un fieffé menteur si je lui disais à quelle vitesse elle grandit. De plus, elle ne sera pas là assez longtemps pour qu’il s’en aperçoive.

— C’est pourtant la vérité ! dit Calum.

— La vérité n’a pas grand-chose à voir avec la vraisemblance, dit Rafik.

Gill resta dans le jardin pour amuser Acorna pendant que Rafik et Calum allaient retrouver Hafiz dans son bureau. Il était assis devant un plan de travail en forme de croissant, chargé des claviers et consoles habituels, plus quelques-uns que Rafik ne reconnut pas, encastrés pour ne pas déparer la surface lisse du bureau. Incongrûment posés sur tous ces appareils modernes, deux gros livres, du genre relié et pleins de feuilles de papier, et une boîte de données hexagonale démodée.

— Tu admires mon bureau ? dit aimablement Hafiz à Calum. Taillé dans un seul bloc de palissandre… l’un des derniers des grandes forêts de Tanqque III.

— Ma femme préfère ne pas parler aux autres hommes, dit sèchement Rafik.

Il nous nargue, pensa Calum au désespoir. Il sait que je ne suis pas une femme. Ah, Rafik et ses jeux idiots !

— Mon cher enfant, dit Hafiz, dans une famille aussi unie que la nôtre, et qui le deviendra encore davantage par l’échange d’épouse, même vous autres Néo-Hadithiens, vous pouvez renoncer à ces ridicules… euh, d’accord, d’accord, je ne voulais pas insulter votre… religion.

Il prononça ce dernier mot avec le léger dégoût d’un homme demandant à ses domestiques d’enlever un rat que le chat n’aurait mangé qu’à moitié.

Rafik se hérissa, se rembrunit, et fit ce que Calum trouva une excellente imitation d’un homme sur le point de se déclarer mortellement outragé.

— Ton vaisseau est maintenant enregistré sous le nom d’Uburu, originaire de Kezdet.

— Pourquoi Kezdet ?

— C’était le lieu d’enregistrement de la balise que tu t’es appropriée. Il aurait été extrêmement onéreux de faire disparaître toute l’histoire de cette balise. Il suffit que nous puissions montrer maintenant les traces électroniques de trois transferts de propriété. Les insignes appropriés ont été appliqués sur la coque, qui a subi aussi quelques changements… euh… cosmétiques.

Calum s’étrangla.

— Toutes les canailles de la galaxie s’enregistrent à Kezdet, protesta Rafik. C’est une couverture connue pour les voleurs, desperados, bandits et arnaqueurs de tous poils.

Oncle Hafiz haussa les sourcils.

— Cher enfant ! Ma modeste flotte personnelle est enregistrée à Kezdet !

— C’est bien ce qu’il disait, murmura Calum, trop bas pour qu’Hafiz l’entende.

Il enfonça un coude voilé dans les côtes de Rafik, pour lui rappeler l’autre inconvénient à avoir Kezdet pour port d’attache.

— Mais il se trouve, dit Rafik, que j’ai eu un… malheureux démêlé avec les patrouilles de Kezdet. Une question de violation de frontière qui peut toujours arriver avec la meilleure volonté, mais je crains qu’ils ne l’aient mal pris.

Il n’y avait aucun moyen d’en être sûrs, mais gros à parier que les Gardiens de la Paix n’avaient pas oublié la vedette de patrouille que lui, Calum et Gill avaient déglinguée et abandonnée dans le désert avant de s’enfuir avec le fameux chargement de titane.

— Alors, dit oncle Hafiz, suave, vous aurez une excellente raison pour ne pas retourner à votre port d’attache, non ? Maintenant, vos actions ont été vendues pour…

Il cita une somme en crédits de la Fédération qui fit s’étrangler Calum sous ses voiles. Rafik parvint à prendre l’air déçu.

— Bon, dit-il tristement, mais après déduction de ta commission, bien entendu ?

— Absolument pas, dit oncle Hafiz. Mais je propose de ne pas prendre plus de vingt pour cent du total, ce qui, je t’assure, couvre à peine les… paiement amicaux… à toutes les bureaucraties concernées.

— Mais c’était dix-sept pour cent hier !

— Les délais accroissent les frais, dit oncle Hafiz. Tu as bien de la chance d’avoir pris une sage décision. Il ne reste qu’à officialiser la transaction. Si tu jures sur les Trois Livres d’honorer notre accord, puis que tu fasses venir Acorna pour divorcer, je l’épouserai immédiatement et tu seras libre de partir.

Rafik prit l’air lugubre.

— Si seulement c’était si facile ! dit-il. Mais les Hadith exigent une période d’attente d’au moins un coucher et un lever de soleil entre le divorce et le remariage d’une femme.

— À ma connaissance, cela ne figure pas dans les prescriptions des Hadith, dit oncle Hafiz d’un ton brusque.

— C’est une nouvelle révélation de Moulay Suheil, contra Rafik. Il a fait un rêve, où le Premier Prophète, béni soit-Il, lui apparut, et exprima son inquiétude que les femmes, étant de faible intelligence, et facilement influençables, puissent tomber dans l’erreur par trop de hâte à divorcer et à se remarier. Une femme divorcée doit passer une nuit en prière, priant que le Premier Prophète lui fasse connaître sa volonté, avant de conclure une nouvelle alliance.

— Hum, grommela oncle Hafiz. Je ne dirais pas que notre jeune rareté est d’intelligence faible. Je n’ai jamais vu personne comprendre plus vite l’intérêt d’une comptabilité double, une pour la Fédération et une pour les affaires privées.

Calum s’étrangla et Rafik lui marcha sur le pied. Ce n’était pas le moment de reprendre la discussion sur ce qu’il était convenable ou non d’enseigner à Acorna !

— Pourtant, reprit Hafiz, afin de calmer ton anxiété, je ferai mieux que jurer sur les Trois Livres. Je jurerai sur mon exemplaire des Hadith, authentifié par Moulay Suheil, et sacré à mes yeux et à ceux de tous les vrais croyants.

Il tira un datahedron de sa poche, le baisa avec révérence, puis le présenta dans ses deux mains en coupe. Oncle Hafiz recula comme devant un serpent.

— Jure sur tes Hadith, dit-il, et je jurerai sur les Livres des Trois Prophètes. Ainsi, chacun de nous sera lié par ce qu’il a de plus sacré.

— Excellente idée, dit Rafik.

L’attention de Calum chancela pendant les longs serments qui suivirent, dont la plus grande partie ne fut pas prononcée en Basic Universel, mais dans la langue de la culture originelle de Rafik et Hafiz. Ça lui fit l’impression de deux oiseaux s’étranglant avec quelque chose de déplaisant, mais ça paraissait avoir un sens. Arrivé à un certain point, Hafiz demanda qu’on fasse venir Acorna, et un nouveau flot de paroles inconnues fut déversé sur sa tête. À la fin, Hafiz baisa le premier des Trois Livres, et Rafik posa de nouveau ses lèvres sur le datahedron, puis les deux hommes sourirent, comme satisfaits du marché conclu.

— Avec ta permission, mon oncle, je vais maintenant accompagner mon ex-épouse à l’endroit qui lui est réservé pour qu’elle puisse commencer sa vigile de prières. Je sais que tu ne désires pas retarder la cérémonie finale, dit Rafik.

— Puisque je ne suis pas moi-même néo-hadithien, je ne vois pas la nécessité de ce délai.

— Je dois pouvoir dire à sa famille que tout s’est passé décemment et en bon ordre, dit Rafik. C’est une question d’honneur, mon oncle.

Hafiz grommela et gronda, mais les laissa finalement partir, après avoir reçu l’assurance que cela n’empêcherait pas Acorna d’assister le soir au banquet de noce.

— Dans l’intimité, promit Hafiz. Juste nous et ton associé.

Rafik prit l’air étonné.

— Tu rompras le pain avec un infidèle ?

— Tu le considères comme de ta famille et tu lui confies ton honneur en la personne de tes femmes, dit Hafiz, de l’air de quelqu’un qui vient d’avaler une couleuvre. En témoignage de respect affectueux, mon cher neveu, je ne peux pas faire moins.

— Qu’est-ce que ça voulait dire, tout ça ? demanda Calum, dès qu’ils furent dans la sécurité de l’appartement du haut.

— Tu ne voulais pas que je lui remette Acorna sur-le-champ, non ? Il fallait que je trouve une raison pour retarder la cérémonie. Maintenant que la balise est transférée, que les actions sont vendues, qu’il m’a donné les mots de passe pour accéder aux crédits, on pourra lui fausser compagnie ce soir. Mais il faudra attendre après ce maudit banquet.

Rafik fronça les sourcils.

— Je voudrais bien savoir pourquoi il insiste pour que Gill soit présent. Parce qu’apparemment, l’idée ne lui plaît pas.

— En tout cas, c’est commode pour nous, dit Calum.

— C’est bien ce qui m’inquiète, dit Rafik.

Par considération pour les idées de Rafik, prétendument très strictes, sur la réclusion des femmes, Hafiz avait fait en sorte qu’aucun serviteur n’assistât au banquet du soir.

— Tu vois, mon cher enfant, tout est prêt, dit-il, montrant la vaste salle à manger meublée de paravents sculptés comme de la dentelle et de divans de soie. Après tout, la table est équipée de compartiments chauffés et réfrigérés pour garder les plats à la bonne température. Que peut-il exister de plus agréable qu’un dîner très simple en famille ? La présence de douzaines de domestiques pour présenter les plats et servir les boissons n’est qu’une tradition dépassée de consommation ostentatoire, que le Troisième Prophète nous enjoint d’abjurer. N’es-tu pas d’accord avec moi ?

Gill se félicita que lui-même, en sa qualité d’infidèle, et Calum, en tant que première épouse de Rafik, n’aient pas à répondre à cette déclaration. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de garder son sérieux pendant que Rafik louait la modestie et la simplicité des dispositions prises par Hafiz… et d’empêcher ses regards de trop s’égarer sur le luxe incroyable des mets étalés devant eux.

Une longue table basse s’étirait entre deux rangées de divans tapissés de soie pourpre et émeraude. Elle était couverte de nourritures diverses d’un bout à l’autre : jattes de pilaf, plateaux d’argent pleins de pâtisseries chaudes, fruits découpés formant des natures mortes sur un plateau réfrigéré spécial encastré, brochettes d’agneau, yaourts à la menthe, beignets de crustacés de Kilumbemba, pétales de roses confits et boutons-d’or au sucre… Entre les plats se dressaient de hautes timbales givrées, et un pichet de jus de fruits pétillant reposait sur un autre plateau réfrigéré près du divan d’Hafiz, assis au haut bout de la table. Le mur du fond avait l’apparence d’une falaise couverte de mousse et voilée d’un rideau d’eau qui courait à sa surface et tombait en clapotant dans le ruisseau sans cesse recyclé qui coulait à sa base. Résonnant derrière un paravent sculpté, un enregistrement de harpe de Kithera faisait contrepoint au clapotis de l’eau.

— Nous nous servirons à boire nous-mêmes, dit Hafiz, montrant le pichet. J’ai constaté qu’en bon Néo-Hadithien, tu suis les préceptes du Premier Prophète et tu as renoncé au vin, plutôt que de profiter des dispenses accordées par les Second et Troisième Prophètes. Personnellement, j’aime boire une bière de Kilumbemba avec mon dîner, mais pour ce soir, je partagerai le jus de madigadi glacé préparé pour mes hôtes.

Rafik approuva de la tête, plutôt tristement. En fait, comme le savaient très bien Gill et Calum, il aurait préféré arroser ses beignets de crustacés d’une bonne pinte de bière de Kilumbemba, l’autre spécialité de la planète, plutôt que de jus de fruits.

— N’y pense même pas, lui murmura Calum à l’oreille. Si j’accepte de me transformer en montgolfière pour prouver ta conversion, tu peux bien te contenter de jus de fruits pour un soir.

— Ta première épouse est indisposée ? s’enquit Hafiz. Ce n’est pas une autre crise, j’espère ?

Rafik voulut marcher sur le pied de Calum mais ne réussit qu’à écraser l’ourlet de sa robe.

— Elle se porte très bien, merci, mon oncle, répondit-il. Elle a seulement tendance à beaucoup parler de choses insignifiantes comme font toutes les femmes.

— Les femmes qui ne sont pas voilées et recluses, répondit Hafiz d’un ton quelque peu acide, ont plus de chances d’avoir une conversation intéressante – oh, d’accord, d’accord ! Je ne dirai plus un mot contre les révélations de Moulay Suheil.

— Nous retournons à la pure tradition de notre foi originelle, dit Rafik avec raideur.

— Alors, honorons ce soir une autre tradition, dit Hafiz, et buvons le contenu du même pichet en gage de confiance familiale.

Il versa avec panache le jus de madigadi dans les timbales givrées, terminant par la sienne et en buvant une longue rasade pour bien montrer que le breuvage était inoffensif. Rafik leva sa timbale, mais une soudaine agitation à l’entrée de la salle la lui fit reposer. Ils entendirent un brouhaha confus de voix, puis un gémissement aigu – poussé par une voix tremblante de vieille femme.

— Aminah ! soupira Hafiz en se levant. C’est la vieille nourrice de Tapha. Elle réagit à la moindre nouvelle du Sud comme à un épisode de vid-drame. Il vaut mieux que j’aille la calmer. Pardonnez cette interruption. Et continuez à manger, car ce pourrait être assez long.

Il sortit vivement de la pièce, le front plissé de contrariété. Gill prit une poignée de beignets de crustacés et les fit craquer sous ses dents avec un plaisir non dissimulé.

— Il nous a dit de continuer, remarqua-t-il, voyant Rafik hausser un sourcil désapprobateur. Et même si la table les garde au chaud, ils ne resteront pas éternellement croustillants.

Il prit une profonde inspiration et tendit la main vers sa timbale.

— Je dois dire que je n’en ai jamais mangé de si chauds et épicés.

— Tout bon plat vous paraît trop épicé, à vous autres Barbares, dit Rafik. Acorna, qu’est-ce que tu fais ?

Elle ne cessait de repousser et tripoter ses voiles, qui n’étaient plus qu’une masse informe autour de son visage.

— Là, ma chérie, laisse-moi arranger ça, dit Gill. Tu as une raison de lui imposer le voile pendant le dîner, Rafik ? Ce n’est pas comme si Hafiz allait voir quelque chose qu’il n’a pas déjà vu.

— Sauf qu’il se demanderait pourquoi je ne permets pas à ma première épouse de se dévoiler, dit Rafik avec résignation. Je devrais lui expliquer qu’elle est si laide que je crains que sa vue ne lui coupe l’appétit.

Calum lui donna un coup de pied sous la table.

— C’est bizarre, dit Gill, tâtant le front d’Acorna.

— Tu crois qu’elle a la fièvre ?

— Sa peau est fraîche. Mais regardez sa corne !

De grosses gouttes d’un liquide clair suintaient de chaque côté de la corne, qu’elle épongeait sans grand succès du bout de son voile.

— Bois quelque chose de frais, ma chérie, ça te fera du bien, dit Gill, lui tendant une timbale.

Acorna la fixa un moment, interdite, puis, au lieu de la porter à sa bouche, elle y trempa sa corne.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Elle fait ça aussi avec l’eau de son bain. Acorna, ma poupée, tu penses que le jus est sale ? Ce qui flotte dedans, c’est juste de la pulpe de madigadi.

— Il n’est pas sale, dit Acorna d’un ton ferme.

— Alors, c’est parfait…

— Il est mauvais.

Elle baissa de nouveau la tête, plongeant cette fois sa corne dans la timbale de Gill.

— Maintenant, il est cent pour cent bon, l’informa-t-elle. Les trois hommes se regardèrent.

— Il a fait tout un numéro pour nous servir à boire à partir du même pichet que lui, dit Gill.

— Pourquoi voudrait-il nous empoisonner ? Il croit… je veux dire, rectifia Calum, choisissant ses mots avec soin au cas où un auditeur invisible l’aurait entendu, nous avons accédé à tous ses souhaits.

— Oh, ce n’est qu’un caprice de gosse, dit négligemment Rafik, tout en se levant pour présenter à Acorna sa timbale et celle de Calum. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Continuons à manger !

Cependant, d’un imperceptible signe de tête, il indiqua aux deux autres de ne pas prendre ses paroles à la lettre.

De grosses gouttes jaillirent de nouveau sur la corne d’Acorna quand elle l’approcha de la timbale de Rafik. Elle y trempa sa corne quelques instants, puis sourit de satisfaction.

— Ah, une minute, dit Rafik, comme elle allait recommencer l’opération sur la timbale de Calum.

Il la reposa sur la table et présenta celle dans laquelle Hafiz avait bu. La Corne n’eut pas de réaction.

— Comment il a fait ? articula Gill sans parler.

— La drogue devait être dans les verres, non dans le pichet, répondit Rafik en un murmure à peine audible.

Il échangea vivement les timbales de Calum et Hafiz, puis il se rassit et se servit une assiettée de pilaf.

— Allons, mes femmes, dit-il à voix forte et joviale, mangeons et réjouissons-nous !

Il empilait fruits et légumes dans l’assiette d’Acorna quand Hafiz revint.

— J’espère que les nouvelles du Sud sont bonnes, oncle Hafiz, dit Rafik.

Les lèvres minces d’Hafiz se tordirent en une vilaine grimace.

— Elles pourraient être pires, dit-il. Elles pourraient être meilleures. Yukata Batsu m’a renvoyé le reste de Tapha. Vivant, ajouta-t-il, presque comme à la réflexion. Aminah n’arrive pas à décider si elle doit se lamenter sur la perte de ses oreilles ou fêter le retour de son poupon.

— Tous mes compliments pour le retour de votre fils, dit Gill. Et… euh… mes condoléances pour ses oreilles.

Hafiz haussa les épaules.

— Mon chirurgien les lui remplacera. Ce n’est pas une grande perte ; les originelles étaient décollées. Quant à Tapha lui-même… soupira-t-il. Aucun chirurgien ne peut arranger ce qu’il devrait avoir entre les oreilles. Lui aussi s’attendait à ce que je le congratule de son retour, comme s’il ne réalisait même pas que Batsu l’a libéré en signe de mépris, pour montrer combien il craint peu ce que Tapha pourrait entreprendre contre lui. Il est aussi bête que l’était sa mère.

Il malaxa une boulette de riz gluant entre ses mains, la trempa dans le pilaf et l’avala d’une bouchée.

— Mangez, mangez, mes amis. Je m’excuse de ce que ce petit contretemps a interrompu cet agréable dîner de famille. Goûtez donc le jus de madigadi pendant qu’il est frais ; une fois tiède, son arôme perd de sa subtilité.

Il but lui-même une longue rasade de la timbale proche de sa main.

— En effet, dit Rafik, suivant l’exemple de son oncle, ce jus a un subtil arrière-goût que je ne situe pas.

— C’est presque amer, dit Gill. Mais bon, ajouta-t-il, buvant vivement pour empêcher qu’Hafiz ne s’inquiète.

Comme aucun d’eux n’avait aucune idée de la drogue utilisée ni du temps quelle mettait à agir, ils l’observèrent. Dans le quart d’heure, Hafiz avait cessé de manger, comme s’il avait oublié ce qu’il y avait dans son assiette. Sa conversation devint incohérente, il commença à oublier ce qu’il venait de dire et à se répéter.

— Vous connaissez celle des deux ch’vaux d’course, du soufi et du djinn ?

Il se lança dans une longue histoire dont Gill soupçonna qu’elle aurait été extrêmement obscène si Hafiz n’avait pas tout le temps perdu le fil de son récit.

Rafik et Gill, négligeant leur assiette, se penchaient sur la table et riaient aussi fort qu’Hafiz. Calum se renversa sur le divan, paquet de voiles blancs anonyme, et émit des ronflements sonores. Acorna les regarda tour à tour, ses pupilles réduites à deux fentes, jusqu’au moment où Gill lui pressa la main.

— Ne t’inquiète pas, poupée, murmura-t-il sous le couvert des bruyants éclats de rire d’Hafiz. Ce n’est qu’un jeu.

Finalement, Hafiz abandonna le soufi au milieu d’une phrase, et s’affaissa la tête dans son riz. Les nerfs tendus à se rompre, les trois autres attendirent jusqu’à ce que ses ronflements les convainquent qu’il dormait comme une souche.

— Bon, filons en vitesse, dit Gill, se levant et jetant Acorna sur son épaule.

Calum l’imita, mais Rafik se pencha un moment sur la forme inanimée de son oncle, fouillant dans sa robe de soie souillée.

— Grouille-toi, Rafik !

Finalement, Rafik se redressa, brandissant une carte holographique affichant une image complexe de nœuds entrelacés.

— La clé de l’aérocar de mon oncle et son laissez-passer pour l’astroport, dit-il joyeusement. Vous n’aviez quand même pas l’intention d’y aller à pied, non ?

Chapitre 5

— Hé, Smirnoff ? cria Ed Minkus à son collègue dans son bureau de l’Office de la Sécurité de Kezdet.

— Quoi ? répondit Des Smirnoff avec indifférence, car il faisait défiler les vérifications d’identité aussi vite qu’il pouvait, et devait garder les yeux sur l’écran au cas où il aurait trouvé quelque chose d’intéressant dans la dernière rafle d’indigents.

— On va retrouver un vieux copain.

— Qui ? demanda Smirnoff, focalisant toujours son attention.

— Sauvignon.

Pour le coup, Smirnoff fut tout oreilles.

— Je t’avais bien dit qu’il n’était pas mort, dit Smirnoff, enfonçant sauvagement la touche de sauvegarde. Il a peut-être adopté un profil bas pendant… Envoie-moi l’info.

Il tambourina sur son bureau pendant les quelques secondes qu’il fallut à Ed pour transférer le fichier sur son écran.

— Enregistré sous le nom d’Uburu ? Il n’a pas pu changer de port d’attache ; le vaisseau est donc toujours kezdetien.

— Je ne comprends pas qu’un pirate astucieux comme Sauvignon revienne…

— Du moins volontairement, interjeta Ed avec un sourire madré.

— … dans notre chère juridiction. Mais on…

— … ne sait jamais, hein ?

Ed avait l’habitude de finir les phrases de Smirnoff à sa place.

— Je peux déjà, dit Smirnoff, joignant le geste à la parole et tapant l’ordre sur son clavier, prévenir nos chers voisins galactiques que l’Uburu nous intéresse beaucoup à Kezdet.

Il tapa le chiffre final du code avec une telle force qu’Ed en sursauta. Les claviers souffraient de nombreux dommages au poste de travail de Smirnoff, tant et si bien que le Service des Fournitures et du Budget exigeaient maintenant des explications. Ils donnaient toujours la même : « Prenez un autre fournisseur ; ces claviers sont fabriqués en matériaux bas de gamme et ne supportent pas un usage normal. »

Comme ce genre d’équipement était fabriqué dans des ateliers clandestins (et sans doute à partir de plastiques de qualité inférieure) seuls souffraient de ces commentaires les infortunés qui y gagnaient à peine de quoi ne pas mourir de faim. Mais qui se souciait du nombre de ceux qui étaient renvoyés et remplacés ? Il y avait toujours assez de jeunes aux doigts déliés pour prendre la relève.

Ayant entré un programme qui préviendrait le bureau du Lieutenant Des Smirnoff à l’instant où la balise serait repérée par l’un des systèmes qui coopéraient, même de mauvaise grâce, avec les Gardiens de la Paix de Kezdet (donnant donnant, disaient les voisins) l’approche de l’Uburu déclencherait maintenant des sifflets, des cloches et des sirènes.

— Ainsi, le rapport sur la mort de Sauvignon est grandement exagéré, dit Des, souriant d’anticipation à l’idée de sa future vengeance. Je vais me régaler.

— Sauvignon est peut-être mort, objecta Ed. La liste de l’équipage compte maintenant trois noms, dont aucun n’est Sauvignon.

— Et c’est ?

— Rafik Nadezda, Declan Giloglie, et Calum Baird, répondit Ed.

— Quoi !

Smirnoff sauta de sa chaise comme un bouchon de vin pétillant.

— Répète ça ?

Ed s’exécuta et, soudain, les noms firent le même « tilt » dans sa tête.

— Eux-mêmes ?

Smirnoff tapa un poing massif dans la paume de son autre main, sautant à travers le bureau avec de grandes gesticulations et des hurlements de joie, en ce qui ne pouvait être qu’une danse de victoire.

— Il n’y a rien de grave ? dit leur jeune assistante, qu’ils avaient dû engager pour faire plaisir à la Faction Sexiste, bien que le rôle de Mercy Kendoro dans leur organisation se limitât à prendre leurs messages et à les approvisionner en rince-cochon.

Devant l’exubérance inusitée de Smirnoff, elle avait espéré, un, qu’il avait été empoisonné, ou deux, qu’il avait une attaque cardiaque fatale ou des convulsions. Parfois, même le fait d’être sortie des bidonvilles de Kezdet ne compensait pas les humiliations qu’ils lui faisaient subir.

— Je les tiens. Je les tiens tous ! braillait-il en sautant d’une botte sur l’autre. Ferme la porte ! rugit-il, voyant la tête de Mercy dans l’entrebâillement.

Elle avait d’excellents réflexes et il la rata quand il claqua la porte d’un coup de pied.

— Nadezda, Giloglie et Baird, c’étaient pas ces mineurs qui nous ont abandonnés à trois sur un astéroïde avant de s’enfuir avec une fortune en titane ?

— C’était, c’est et ce sera eux, qui nous appartiendront, dit Des Smirnoff en se frottant les mains.

Son air ravi s’intensifia. Sa grosse lèvre supérieure se retroussa, spectacle qui faisait trembler de peur bien des âmes timorées. Il en cuisait à ceux qui lui mettaient des bâtons dans les roues, et il avait juré de tirer vengeance de ces trois-là sur tout ce qu’il tenait pour sacré. En lieu de prière, Smirnoff récitait tous les soirs la liste de ceux qui avaient contrecarré ses desseins et dont il avait fait serment de se venger. Cela lui permettait non seulement de ne pas oublier ces noms, mais d’exciter son humeur vengeresse, son petit esprit étant certain qu’il retrouverait un jour tous ceux figurant sur sa liste noire. Ces mineurs allaient chèrement payer les indignités et les souffrances qu’il avait subies de leur fait. Il payait encore sa part des réparations de la vedette de patrouille. L’administration des Gardiens de la Paix de Kezdet n’était pas une autorité indulgente, et chacun payait de sa poche tout dommage dépassant l’usure normale du matériel. Et pour les sauvetages.

En fait, ces frais n’avaient pas été pris sur son compte personnel, mais sur le compte public où il accumulait les crédits qu’il touchait mensuellement pour son petit racket clandestin de protection. Mais il avait d’autres projets pour ces sommes, et il comptait bien se rembourser sur la peau des mineurs s’il en avait l’occasion.

— Alors, Sauvignon est dédouané ?

— Pas question.

Des Smirnoff balaya les cubes de données de leur râtelier.

— Ils ont le vaisseau. Ils ont aussi les amendes qu’il a encourues.

À cette idée, il se rassit à son clavier et appela ces amendes, gloussant en constatant la somme, encore accrue des intérêts accumulés depuis la disparition de Sauvignon.

— À ce compte, c’est toi qui posséderas le vaisseau, dit Ed, reniflant de jalousie.

Il essayait de le dissimuler, mais il trouvait vraiment, honnêtement, profondément, et sincèrement, que Des gardait une trop grosse part des produits secrets de leur association. Il attendait le jour où Des ferait un faux pas dans son travail, dont il se servirait comme d’un levier pour négocier un plus gros pourcentage.

— Qu’est-ce que je ferais avec un vieux zinc comme celui de Sauvignon ? Il tombait déjà en pièces à l’époque. C’est déjà étonnant qu’il s’en soit tiré. J’étais sûr qu’on avait perforé les systèmes de survie avec le dernier rayon qu’on avait tiré.

— Ouais, dit Ed en se grattant la tête, ça avait bien l’air d’un coup au but si je me rappelle bien.

— Tu dois te rappeler aussi que je vise bien.

— C’est quand même bizarre que ce vaisseau ait survécu, non ?

Des Smirnoff leva une main, dilatant ses gros yeux noirs injectés de sang.

— Attends une nano…

— Il n’a pas survécu, dit Ed. Ces mineurs ont échangé les balises.

— On a leurs codes ?

Mais il n’attendit pas la réponse, ses gros doigts frappant déjà les touches pour trouver l’objet de ses recherches. Puis il empoigna le clavier fautif, l’arracha à la prise de courant et le lança à travers la pièce, où il alla s’écraser sur le mur du fond.

— On ne les a pas. On devrait. Ils travaillaient bien avec l’EMC, non ?

— L’EMC a été absorbée par Amalgamated, il paraît, répondit Ed, réprimant un soupir en ouvrant l’unité-com pour appeler Mercy Kendoro.

— Apporte un clavier de remplacement. Au trot. Quand Mercy entra, elle tendit le clavier à Ed plutôt que de s’approcher de Smirnoff, qui, les mains sous les aisselles, rageait manifestement à cause de ce qui lui avait fait casser le dernier clavier.

— Ramasse aussi ces cubes pendant que tu y es. Ce bureau doit être propre et en ordre en permanence, dit Des, se remettant à sourire quand il vit l’assistante, toute tremblante, se pencher pour exécuter cet ordre.

Plus tard dans la journée, Mercy Kendoro alla déjeuner dans une cantine d’ouvriers près des docks, où le cuisinier chauve la taquina gentiment, lui reprochant d’appartenir maintenant à la classe techno et d’oublier ses origines.

— C’est exact, Ghopal, répondit-elle comme toujours, si je m’étais rappelé que tes ragoûts sont immangeables je ne serais pas venue ici ! Qu’est-ce que tu as mis dedans aujourd’hui ? Des rats morts ? Au moins trois, je parie ; je n’ai jamais vu tant de viande dans mon assiette.

Ghopal prit la taquinerie du bon côté, et desservit lui-même quand Mercy eut fini de manger. Plus tard, quand l’heure de pointe du déjeuner fut passée, il appela Aaaxterminateurs, Inc.

— On a trouvé trois rats morts en différents lieux trop proches de ma cuisine à mon goût. Si vous m’envoyez un homme, je lui donnerai une liste d’endroits où il pourra trouver ces sales bêtes et m’en débarrasser. Et – comme d’habitude, je ne veux pas de problème avec l’Office de la Santé Publique à cause de ça. Hein ? Après tout, je vous préviens tout de suite, en bon citoyen.

Ed Minkus tomba sur la transcription de ce message quand il passa en revue les enregistrements d’appels venant de citoyens auxquels la Sécurité s’intéressait.

— Dis donc, Des, cria-t-il, il est temps d’aller faire une petite visite semi-officielle à Ghopal. Il a encore des problèmes de rats, et il sera sans doute reconnaissant que ça reste ignoré de la Santé Publique. Quinze pour cent reconnaissant, je dirais.

— C’est de la petite monnaie, grogna Des. Si j’attrape ces mineurs – et je les attraperai –, on n’aura plus à s’emmerder à faire cracher les bistrots des docks.

Mais entre-temps, l’employé d’Aaaxterminateurs, Inc. s’était présenté à la porte de la cuisine et était reparti avec le billet que Ghopal lui avait donné, promettant de régler le problème des rats.

Sur le chemin du retour, l’employé d’Aaaxterminateurs s’arrêta à un kiosque et acheta une poignée de bâtons de bonheur, payant en vrais crédits de papier pris dans une liasse impressionnante qu’il sortit de la poche intérieure de sa combinaison. Il flirta outrageusement avec la fille qui lui avait vendu les bâtons de bonheur, ce qui explique peut-être pourquoi elle était toute rouge et mit plus longtemps que d’ordinaire à lui rendre la monnaie.

Le même soir, comme tous les jours, l’assistant personnel de Delszaki Li se rendit au même kiosque, afin d’acheter des formulaires de paris pour les courses du lendemain. Il rit avec la kiosquière du refus de son patron de parier à partir de son terminal personnel, et tombèrent d’accord, comme toujours, que si le vieillard était gêné par sa fascination pour cette sorte de jeu, et qu’il pensait préserver son anonymat en achetant des formulaires avec du bon argent, il était inutile de lui enlever ses illusions. La liasse de formulaires que Pal Kendoro rapporta à la demeure de Li était plus épaisse que d’habitude. Après l’avoir dépliée et lu la page intérieure, il fit dissoudre cette page dans de l’eau qu’il jeta, et sollicita une entrevue immédiate avec son employeur.

— Le vaisseau de Sauvignon a été repéré en transit, monsieur, dit-il, restant debout, raide comme un attaché militaire, devant le vieillard assis dans un hover-siège spécialement équipé.

Une maladie neuromusculaire débilitante avait privé Delszaki Li de l’usage de ses bras et de ses jambes, mais l’intelligence brillant dans ses yeux noirs et perçants était toujours aussi vive, et, avec une main et des commandes vocales, il gouvernait toujours l’empire financier Li, quinze ans après que ses ennemis eurent prédit sa fin prochaine. Pal Kendoro était fier de lui servir d’yeux, de bras et de jambes hors de sa maison.

— Et Sauvignon ?

— Je ne sais pas. Il y a encore un équipage de trois personnes à bord du vaisseau, mais les noms ne sont pas ceux de nos gens. Il est maintenant enregistré aux noms de Nadezda, Giloglie et Baird, récita Pal de mémoire.

— Il n’aurait pas été sage pour Sauvignon et compagnie de conserver les mêmes noms, remarqua Li. Crois-tu qu’ils tenteront de nous recontacter ?

— C’est peu probable. Cette information provient du bureau des Gardiens.

Les yeux noirs de Delszaki Li lancèrent des éclairs.

— Alors, il est urgent de les trouver avant les Gardiens. C’est toi qui devras y aller, Pal. J’aimerais mieux te garder ici, mais tu es le seul qu’on croira chargé d’une commission pour moi et du rétablissement du contact avec Sauvignon.

Pal acquiesça de la tête. La plupart des membres de la ligue appartenaient à la sous-classe, sans moyens visibles de partir hors-planète, sans raisons évidentes de la quitter, et sans passeport pour la galaxie. Les rares qui, tel Pal, s’étaient élevés dans la société grâce aux écoles techniques, étaient les seuls qui pouvaient voyager librement sans qu’on leur pose de questions embarrassantes. Mais ça ne lui plaisait pas de laisser Li uniquement aux soins de ses autres domestiques, dont au moins la moitié étaient payés comme indicateurs par les Gardiens de la Paix – et certains que leur seconde source de revenu restait secrète.

— Si je peux me permettre une suggestion, monsieur, vous aurez besoin d’un assistant personnel pendant mon absence. Ma sœur accepterait sans doute.

— Mercy ?

— Non ! Elle est trop utile là où elle est. Ma sœur aînée, Judit ; je ne crois pas que vous l’ayez jamais vue. Elle est brillante. Elle a terminé ses études techniques à seize ans, avec d’assez bonnes notes à l’examen final pour obtenir une bourse lui permettant d’aller étudier hors-planète. Maintenant, elle travaille au département psy de la base spatiale d’Amalgamated.

— Voudra-t-elle renoncer à cette belle situation ?

— Sans hésiter, monsieur. Elle déteste l’endroit, et n’y est restée que pour gagner l’argent lui permettant de payer l’école pour Mercy et pour moi, afin que nous sortions aussi des bidonvilles. Son retour à Kezdet ne devrait pas la mettre en danger. Comme elle est partie très jeune, elle n’a jamais été… active, termina Pal avec tact.

— Et par conséquent, elle est inconnue des services des Gardiens de la Paix, sauf en qualité de sœur de leur assistante.

Li hocha la tête avec satisfaction.

— Je trouverai difficilement quelqu’un de plus sûr. Très bien, Kendoro. Préviens ta sœur. Mais n’attends pas son arrivée. Je me débrouillerai pour quelques jours, et Sauvignon peut avoir besoin d’aide.

— Si c’est bien Sauvignon, murmura Pal entre ses dents, mais le vieillard l’entendit.

— Et si ce n’est pas Sauvignon, son vaisseau est peut-être aux mains de ceux qui ont tué nos amis. Auquel cas…

— Le terrorisme va à l’encontre des principes de la ligue, monsieur. Malgré ce qu’ils disent dans les journaux informatiques.

— L’extermination des rats n’est pas du terrorisme, dit sèchement Li.

Et ainsi, la chaîne d’informations partant du bureau des Gardiens de la Paix pour arriver à la demeure de Li finit comme elle avait commencé : par une discussion sur les rats.

— Je veux ce garçon ! dit Hafiz à son fidèle lieutenant, Samaddin.

— Sauf votre respect, patron… je croyais que c’était une fille.

— Quoi ? Ah – la curiosité. Oui, bien sûr que je la veux aussi. Mais je veux Rafik encore plus. Ce fils d’un chameau et d’une pute m’a dupé !

— Sauf votre respect, patron ! dit Samaddin, s’inclinant encore plus bas que précédemment. Pardonnez-moi, mais plus tard, le patron n’aimera pas se souvenir qu’il a parlé de sa sœur en ces termes.

— Ah, la famille ! dit Hafiz, écœuré. Quand ils vous dupent, on ne peut même pas les maudire proprement. Trouve-moi ce fornicateur de moutons, Samaddin.

— Considérez que c’est fait, patron, promit Samaddin. Vous le voulez avec ou sans ses testicules ?

— Espèce d’imbécile ! Croisement difforme d’un djinn avec un âne, puisse la tombe de ta grand-mère maternelle être profanée par les excréments d’un millier de chameaux syphilitiques !

Hafiz se laissa aller à la mauvaise humeur provoquée par une gueule de bois majuscule et la perte de sa précieuse licorne, et insulta Samaddin pendant quelques minutes, tandis que le visage impassible et doré de son lieutenant virait lentement au cramoisi. Finalement, Hafiz se calma assez pour expliquer qu’il voulait Rafik vivant et indemne, et surtout avec ses organes de la génération intacts.

— Il me paiera ce qu’il m’a fait, n’aie crainte. Mais quand il aura payé sa dette, j’ai des projets pour lui. Sais-tu depuis quand quelqu’un m’a dupé, moi, au lieu que ce soit moi qui le dupe, Samaddin ? Il a le cerveau et les tripes qu’il faut pour me succéder, et je veux aussi qu’il ait ses testicules pour engendrer des fils. Je vais l’adopter et en faire mon héritier. Eh bien ? Qu’en dis-tu ? C’est une pratique parfaitement normale – bonne famille, pas de fils pour prendre la relève, adoption d’un jeune parent.

— Le patron a un fils, murmura Samaddin.

— Plus pour longtemps, dit sombrement Hafiz. Pas après la façon dont il a bousillé la mission dans le Sud. Dès que ses nouvelles oreilles seront cicatrisées, je le renvoie faire le boulot, comme il faut cette fois.

— Patron ! Cette fois, Yukata Batsu le tuera !

— Marche ou crève, dit Hafiz avec un sourire bénin. Marche ou crève.

Il réfléchit un moment.

— Mais il vaut quand même mieux ne pas le renvoyer avant que tu n’aies ramené Rafik. La famille manque trop de jeunes mâles en ce moment. Tapha est mieux que rien, je suppose.

— Qui ne gaspille pas ne manque jamais de rien, dit obligeamment Samaddin.

Dans la chambre obscurcie par des rideaux où gisait Tapha, la tête entourée de bandages, la vieille Aminah chuchotait avec la jeune servante qu’elle avait envoyée épousseter les jalousies devant le bureau d’Hafiz. Elle leva les bras et les yeux au ciel, horrifiée d’entendre les projets d’Hafiz pour son propre fils.

— Qu’allons-nous faire ? gémit-elle. S’il retourne dans le Sud, ce monstre de Yukata Batsu le tuera sûrement. Et s’il reste ici, c’est cet autre monstre qu’est son père qui le tuera. Nous devons le faire partir secrètement dès qu’il sera guéri. Il doit bien exister un endroit où il pourra se cacher.

Les gémissements d’Aminah avaient réveillé Tapha, et il s’efforça de s’asseoir dans son lit.

— Non, Aminah, je ne me cacherai pas.

— Tapha, mon bébé ! Tu as entendu ce que j’ai dit ?

— Yukata Batsu a coupé les pavillons de mes oreilles, mais il n’a rien fait à mon cerveau qui entend et comprend, dit Tapha d’un ton acide, et un mendiant sourd aurait entendu tes plaintes, vieille femme. Maintenant, dis-moi tout ce que tu sais.

Quand Aminah lui eut tout raconté, Tapha se renversa sur ses oreilles et réfléchit. Son visage était plus pâle que d’ordinaire, mais cela venait peut-être de la fatigue provoquée par la station assise.

— Je ne me cacherai pas, répéta-t-il. C’est malséant pour un homme de mon lignage. De plus, il n’existe aucun lieu où mon cher père, puissent les chiens souiller son nom et sa tombe, ne me trouverait pas s’il le voulait. Il n’y a qu’une chose à faire.

Il sourit suavement à Aminah.

— Tu vas dire à mon père bien-aimé que je ne me remets pas de la chirurgie réparatrice, qu’on craint que je ne meure d’une fièvre infectieuse contractée dans les marais du Sud.

— Mais, mon petit chéri, tu reprends des forces d’heure en heure ! Tu n’as pas la fièvre ; et je suis bien placée pour le savoir, moi qui t’ai allaité.

— N’essaye pas de te faire passer pour plus bête que tu n’es, Aminah, dit Tapha. Depuis quand est-il nécessaire de dire à mon père la vérité sur ce qui se passe dans cette chambre ? Ou renonces-tu à me protéger comme tu le faisais quand je tétais tes mamelles, et que tu mentais pour détourner la colère de mon père quand j’avais fait des bêtises ?

Aminah soupira. Elle avait trop souvent menti dans l’intérêt de Tapha pour s’arrêter maintenant.

— Mais la tromperie ne devra pas se savoir, mon chéri, remarqua-t-elle. Tu ne pourras pas éternellement faire semblant d’avoir la fièvre des marais.

— Non, mais pendant que mon père restera à l’écart de cette chambre de crainte de la contagion, je partirai hors-planète. Je ne pense pas qu’il te tuera quand il découvrira la supercherie, ajouta Tapha à la réflexion. Peut-être même qu’il ne te battra pas trop fort, car tu es vieille et faible, et c’est une honte de maltraiter les vieux serviteurs.

— Cher Tapha, dit Aminah, ne t’inquiète pas pour moi. Ma vie n’est rien comparée à un seul cheveu de ta tête.

Tapha ne contesta pas cette déclaration.

— Alors, tu te cacheras quand même, finalement ?

— Absolument pas, sourit Tapha. Absolument pas. Fuir et se cacher n’offrent qu’une sécurité temporaire. Il n’y a qu’une façon d’assurer ma situation d’héritier de mon père, et de lui faire chérir ma vie comme tout père le devrait. Il faudra simplement que je trouve mon cousin Rafik avant Samaddin.

L’Uburu déchargeait une collection de minerais variés sur Theloi, quand Calum fut abordé par un courtois étranger.

— Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre votre discussion avec Kyrie Pasantonopoulos, dit-il. Permettez-moi de me présenter – Ioannis Georghios, représentant local de… différentes compagnies. J’ai eu l’impression que votre marché avec la famille Pasantonopoulos était moins que satisfaisant. Peut-être me permettrez-vous d’inspecter votre cargaison ? Je pourrai peut-être vous faire une proposition plus avantageuse.

— J’en doute, dit Calum, acide. Ce sont les ressources minérales autour de Theloi qui sont moins que satisfaisantes. On a dû aller jusqu’à la quatrième ceinture d’astéroïdes pour trouver quelque chose à extraire, et encore, la régolithe ferreuse ne contenait que de l’or et du platine. Ça nous paye à peine le prix du voyage.

Il s’arrêta brusquement quand Rafik l’interrompit en lui marchant sur le pied.

— Mais naturellement, la valeur de toute chose dépend du besoin de l’acheteur et de celui du vendeur, reprit Rafik dans la foulée. Peut-être qu’une des compagnies que vous représentez, Ioannis Georghios, pourrait trouver quelques utilisations pour notre cargaison insignifiante. Ne déprécie jamais notre chargement devant un acheteur potentiel, ajouta-t-il du coin de la bouche tandis que Georghios s’éloignait avec Gill pour examiner les échantillons qu’ils avaient soumis aux entreprises Pasantonopoulos.

— Tu peux parler ; qu’est-ce que tu as fait, toi ?

— J’étais poli, c’est tout, dit Rafik. C’est tout à fait différent. Je crois que ton instinct du marchandage a été émoussé par trop d’années de contrats pépères avec l’EMC. À partir de maintenant, laisse-moi négocier.

— Il veut emporter des échantillons pour les analyser, et nous sommes invités à dîner avec lui ce soir pour discuter d’un astéroïde qu’il voudrait qu’on explore, dit Gill en les rejoignant. Il a insinué que ce pourrait être une bonne source de rhénium. Tu crois sans doute aussi que mon instinct du marchandage est émoussé aussi, je suppose, Rafik ?

— Mon cher Gill, dit aimablement Rafik, tu n’as jamais eu aucun talent pour négocier, pour commencer. Il vaudrait mieux confier les négociations à Acorna qui au moins a le don des chiffres.

— Il vaut mieux qu’on ne la voie pas trop, dit Calum. Elle devra rester à bord ce soir.

Les deux autres acquiescèrent. Acorna avait grandi si vite qu’elle pouvait maintenant passer pour un homme de petite taille, et en combinaison de mineur, avec une grande casquette pour dissimuler sa corne naissante et ses cheveux argentés, elle pouvait se promener dans les bazars de Theloi sans attirer trop d’attention. Mais ils doutaient de sa capacité à passer pour humaine pendant un long repas d’affaires.

— Il vaudrait encore mieux que vous restiez à bord tous les trois. Comme ça, tu ne pourrais pas refaire de gaffes, Calum.

— Calum restera avec Acorna, et j’irai avec toi, décida Gill après quelques instants de réflexion. Nous ne connaissons pas ce Georghios et, en ce moment, je ne crois pas qu’aucun de nous devrait jamais se trouver seul avec un étranger. Nous avons contrarié trop de gens ces temps-ci.

— Il ne voudra peut-être pas parler de l’astéroïde de rhénium à une grande gueule comme toi, l’avertit Rafik.

— Non, dit joyeusement Gill, mais il ne m’assommera pas non plus dans un coin sombre.

— Tu es parano, dit Rafik, mais finalement, ce fut lui qui découvrit le piège que leur avait tendu Georghios.

— Il veut que nous dînions tous les quatre avec lui, annonça-t-il après une conversation par télécom avec Georghios. Il dit qu’il préfère connaître tous les partenaires d’un accord avant de s’engager dans une aventure peut-être aussi hasardeuse que celle-là… il semble que l’astéroïde de rhénium est plus proche du soleil de Theloi que ceux sur lesquels nous travaillons d’habitude, et qu’on aura besoin de protections spéciales pour se protéger des orages solaires.

— Partenaires ? Cela laisse Acorna en dehors de toute façon.

— Il a bien spécifié tous les quatre, dit Rafik en fronçant les sourcils. Il a insinué que si nous n’étions pas tous là, le marché tomberait à l’eau. Ça ne vous rappelle pas quelque chose ?

— On dirait Hafiz, dit Gill en hochant la tête. Auquel cas on ferait bien d’emmener Acorna pour détecter un poison éventuel.

— Non. Auquel cas, nous ferions bien de filer immédiatement, dit lentement Rafik. J’accepterai son invitation – ça nous donnera tout l’après-midi pour décharger notre cargaison, tirer ce qu’on pourra des Pasantonopoulos, et décoller pour Kezdet.

— C’est malsain d’aller à Kezdet, lui fit remarquer Calum.

Rafik sourit.

— Tous tes instincts de survie se sont atrophiés. Je le savais. Kezdet nous fournit prétexte à un plan de vol aussi bon qu’un autre, vous ne trouvez pas ? Nous n’avons pas encore décidé où nous irons, et je ne voudrais pas proposer par inadvertance un plan de vol pour un endroit proche de celui où nous irons vraiment.

Ce qu’ils obtinrent des entreprises Pasantonopoulos pour leur or et leur platine couvrit à peine leurs frais. Ils durent s’arrêter au première système possédant quelques ressources minérales. C’était Greifen, où le gouvernement planétaire construisait une série de stations spatiales orbitales pour des fabrications à zéro-G, et qui pouvait utiliser tout le fer pur que l’Uburu pouvait raffiner et leur renvoyer par drones en orbite basse. Le bénéfice par cargaison n’était pas gros, vu que Greifen voulait bien acheter du fer spatial tant que le prix en était inférieur au coût d’expédition en orbite de leur propre fer planétaire. Mais c’étaient des rentrées régulières et, pendant que la propulsion magnétique livrait le fer, ils accumulaient lentement une cargaison de métaux plus précieux. Ils étaient presque prêts à chercher un acheteur sur Greifen quand Calum, qui, pendant les longues heures du raffinage s’amusait à casser les codes de sécurité des messages bureaucratiques, donna l’alarme.

— Il vaut mieux ne pas essayer de vendre cette camelote sur Greifen, dit-il à Rafik quand les deux autres vinrent vérifier où en était le raffinage. En fait, je crois même qu’on ferait bien de partir immédiatement, et de chercher un acheteur loin, très loin de Greifen.

— Pourquoi ? Tu t’ennuies ? Encore cent tonnes de fer, et nous aurons accumulé assez de rhodium et de titane pour que ce voyage devienne sérieusement profitable.

— Écoutez ça.

Il tourna un bouton et l’unité-com répéta ses dernières heures d’écoutes clandestines de l’administration de Greifen.

— Quelqu’un vient d’atterrir sur Theloi revendiquant l’Urubu pour dettes et dommages infligés sur Theloi.

— On n’a commis aucun dommage sur Theloi ! s’écria Gill avec indignation. On n’a pas eu le temps !

— As-tu envie d’expliquer ça à un tribunal totalement acheté par oncle Hafiz ? dit Calum. Il doit vraiment être fou de rage. Je ne pensais pas qu’il nous suivrait jusqu’à Theloi.

— Ce n’est pas lui, dit Rafik, examinant la transcription de la transmission que Calum avait décodée. Tout au moins… ça ne ressemble pas aux méthodes de mon oncle. Il préfère se tenir à l’écart des tribunaux. Et regardez le nom du soi-disant créditeur. Ce n’est pas un nom de Theloi.

— Farkas Hamisen, lut Gill par-dessus l’épaule de Rafik.

— Farkas, dit Rafik, signifie « loup » en dialecte de Kezdet. Ce n’était peut-être pas une bonne idée d’entrer un plan de vol pour Kezdet. Ce doit être comme ça qu’on a été repérés.

— Ils n’ont aucune raison de poursuivre ce vaisseau, protesta Gill. Officiellement, on n’est plus le Khédive. On est l’Uburu et on a même une balise pour le prouver.

— Vous avez vraiment envie de rester là pour découvrir ce qu’ils ont contre nous ?

— Pas question, dirent en chœur Gill et Calum.

Ils tombèrent d’accord pour oublier le paiement de leur dernier envoi de fer à Greifen. Quant à leur chargement de rhénium et de titane, comme Rafik le leur fit remarquer, beaucoup de systèmes seraient bien contents de l’acheter. Nered, par exemple, qui était une planète de haute technologie et très militarisée, et qui souffrait d’une pénurie chronique de minerais…

— Ce qu’il y a d’embêtant à vendre sur Nered, dit sombrement Gill quand ils eurent atteint cette planète et conclu leur transaction, c’est qu’il n’y a pas de minerais à exploiter. On va repartir avec un vaisseau vide…

— Et beaucoup de crédits de la Fédération, dit Rafik. Ils avaient vraiment besoin de ce titane.

— Ouais, mais ils sont dingues de militarisme. Je parie qu’il n’y a rien à acheter à part des équipements paramilitaires et des gadgets d’espionnage.

— On dépensera ailleurs, dit Rafik. Une grande partie. Mais ce soir, on va fêter notre richesse en emmenant Acorna dîner dans le meilleur restaurant de Nered.

— Oh-la-la, dit Calum, il me tarde de goûter la grande cuisine de Nered. Qu’est-ce qu’on prendra comme plat de résistance ? Des cartouchières sauce piment ? Avec des grenades explosives pour dessert ?

— Elle ne peut pas sortir dans cette tenue, dit Gill, montrant Acorna.

Au cours de l’année écoulée, elle avait tellement grandi que les combinaisons de Gill étaient maintenant trop petites pour elle. Dans le vaisseau, elle préférait se mettre à l’aise sans ces vêtements qui la serraient. Calum et Rafik se retournèrent et contemplèrent Acorna, allongée dans un hamac, et qui visionnait avec joie une vidéo sur les techniques de réduction carboxyle des métaux non-ferreux. Ses boucles argentées s’étaient transformées en une épaisse crinière qui tombait sur son front de façon séduisante et jusqu’à ses reins. Son bas-ventre était couvert d’une fine fourrure blanche. Elle était plus grande que Gill, avec la poitrine aussi plate qu’un enfant, sans aucune promesse visible de développement mammaire.

— Je me demande quel âge elle a ? dit pensivement Calum à voix basse, pour ne pas attirer l’attention d’Acorna.

— Chronologiquement, dans les trois ans, dit Rafik. Il y a deux ans que nous l’avons trouvée. Physiologiquement, dans les seize ans. À l’évidence, son espèce devient mature très vite, mais je ne crois pas qu’elle ait déjà terminé sa croissance ; regardez la taille de ses poignets et de ses chevilles par rapport à sa hauteur.

— Un mètre quatre-vingt-quinze, et ce n’est pas fini, murmura Calum.

Et cela poserait bientôt un problème. Le Khédive avait été conçu pour trois mineurs de tailles petite à moyenne. La grande taille et les larges épaules de Gill avaient déjà mis le système à l’épreuve ; partager l’espace avec un quatrième passager les avait obligés à d’astucieuses modifications intérieures ; mais faire tenir une licorne de sept pieds dans l’espace exigu d’un vaisseau minier était virtuellement impossible.

Acorna leva les yeux de sa vidéo.

— Calum, dit-elle, peux-tu m’expliquer, s’il te plaît, le processus de réduction par lequel l’hydrate de soude se transforme en Ti Cl2 liquide ?

— Hum, il est bien tard, dit Calum.

Il se pencha pour dessiner rapidement un diagramme sur l’écran vidéo, à côté du texte explicatif et des images.

— Tu vois, il faut mettre du HCl dilué dans la cellule d’électrolyse…

— Ils pourraient le dire explicitement, se plaignit Acorna.

Au cours de l’année écoulée, ses progrès en Basic Universel avaient suivi une courbe exponentielle ; seuls un certain formalisme dans la syntaxe et des inflexions légèrement nasales pouvaient donner à penser que le Basic n’était pas sa langue maternelle.

— Et intellectuellement, murmura Rafik, regardant Calum et Acorna discuter avec animation de la séparation électrolytique des métaux, elle a quatre ans allant sur vingt-quatre.

— Ouais, acquiesça Gill. Elle en sait presque autant que nous sur l’extraction minière, la métallurgie et la navigation, mais elle ne sait rien de… enfin, tu sais quoi…

— Non, je ne sais pas, dit Rafik, regardant Gill rougir jusqu’à la racine de sa barbe.

— Mais si, tu sais. Les trucs de filles.

— Tu penses qu’il est temps que l’un de nous lui parle du système reproducteur humain ? Franchement, je n’en vois pas l’utilité, dit Rafik, s’efforçant de réprimer sa gêne. Pour ce qu’on en sait, peut-être que les siens se reproduisent en… en pollinisant les fleurs avec leur corne.

— Sa fourrure ne couvre pas tout, dit Gill, et d’ailleurs, je lui ai donné son bain aussi souvent que vous deux l’année dernière. Anatomiquement, elle est féminine.

Il regarda Acorna, l’air indécis.

— C’est une femelle sans poitrine, mais une femelle quand même, reprit-il, et elle ne peut pas continuer à se promener sans rien sur le dos que ses longs cheveux et sa fourrure blanche.

— Pourquoi pas ? Peut-être que le tabou de la nudité n’existe pas dans sa race.

— Mais il existe dans la mienne, cria Gill, et je ne veux pas qu’elle continue à se pavaner à moitié nue dans ce vaisseau.

— Où ? dit Acorna, levant les yeux.

Elle ne sut jamais pourquoi les trois hommes éclatèrent de rire.

Ils avaient toujours les pièces de polysoie blanche que Rafik avait achetées au Bazar Mali pour vêtir décemment ses « femmes » à la néo-hadithienne. Gill taillada un coupon, Calum trouva des pinces, et, à eux deux, ils entortillèrent l’étoffe autour de la taille d’Acorna, et lui en ramenèrent un pan sur l’épaule. D’une seconde longueur de tissu, ils lui firent un turban pour dissimuler sa corne… enfin, à peu près.

— Ce n’est pas confortable, se plaignit-elle.

— Ma chérie, on n’est pas couturiers. Tu ne peux pas aller dans un restaurant chic avec ma vieille combinaison. D’ailleurs, il faudrait lui acheter des vêtements avant de partir, dit Gill à Rafik.

— C’est toi qui veux des fringues, c’est toi qui t’en occupes, dit Rafik. Et tu auras de la veine si tu trouves autre chose que des tenues de combat dans ce bled.

Rafik avait fortement calomnié les ressources vestimentaires de la planète. Au restaurant l'Étoile du Soir, les hommes et les femmes étaient parés comme des paons : les hommes en élégants smokings gris et argent, les femmes en imprimés printaniers représentant toutes les modes de la galaxie, et déclinés dans toutes les couleurs des satins et des soies. Les mineurs espéraient passer inaperçus dans une foule aussi bigarrée. Leurs tenues de sortie étaient convenables, mais sans rien de comparable aux complets étincelants d’argent actuellement à la mode sur Nered, et Acorna, sans bijoux ni soies chatoyantes, aurait dû faire ringard à côté des élégantes de Nered. Mais son apparition eut l’effet opposé. Sa taille et sa minceur, la cascade de cheveux argentés sortant de son turban improvisé, et la simplicité de son sari de polysoie blanche la firent ressortir dans l’assistance comme un lis dans une plate-bande de pivoines. Toutes les têtes se tournèrent vers elle tandis qu’on les accompagnait à leur table, et, d’après les supputations qu’il vit passer dans le regard du maître d’hôtel, Rafik conclut qu’il leur en donnait une bien meilleure que celle prévue au départ pour quatre mineurs d’outre-planète. Pas de chance, mais il était inutile d’en faire toute une histoire, ce qui n’aurait servi qu’à attirer un peu plus l’attention sur eux. Il n’y avait qu’à prendre son mal en patience, et surveiller le turban d’Acorna qui devait rester sur sa tête. Il en profita pour examiner l’assistance, cherchant si une autre femme portait un turban ou était aussi svelte qu’Acorna. Dans un environnement interstellaire, on ne sait jamais quelles bizarreries on va rencontrer, et rendre Acorna à son peuple aurait résolu bien des problèmes !

Effrayé qu’on remarque trop Acorna, il la surveillait si bien que le vrai danger, quand il surgit, le prit totalement à l’improviste. Un jeune homme nerveux, en combinaison militaire marron foncé, entra de force dans la salle, renversa un serveur chargé d’un plateau de potage, et profita de la confusion pour décharger trois éclairs de laser sur Rafik avant de s’enfuir.

Dans sa hâte à secourir Rafik, Gill renversa sa chaise, mais Acorna fut plus rapide et s’agenouilla avant lui près de la silhouette dangereusement immobile. Le choc de l’attaque fit défiler des images de cauchemar dans la tête de Gill. Rafik ne bougeait pas, alors qu’il aurait dû hurler de douleur – il avait la moitié du visage calcinée. Acorna tripota son turban. Je ne devrais pas la laisser faire ça. Elle devait rester couverte. Un docteur ! Il leur fallait un docteur ! Un imbécile bredouillait qu’il fallait attraper l’assassin. Quelle importance ? Seul Rafik comptait.

Acorna se pencha sur Rafik, sa corne maintenant dénudée, les yeux sombres où les pupilles étaient réduites à deux fentes presque invisibles. Elle lui caressa le visage de sa corne. C’était un spectacle à briser le cœur, que cette enfant se lamentant sur la perte d’un parent. Gill se dit vaguement qu’il devait l’écarter. Qu’elle le pleure dans l’intimité. Il fallait la cacher avant que trop de gens ne remarquent sa corne. Mais avancer vers Rafik lui fit l’effet de marcher dans l’eau, comme si le temps s’était ralenti autour d’eux, et quand il arriva près de Rafik, Calum le retint par l’épaule.

— Attends, dit-il. Elle peut purifier l’eau et l’air et détecter le poison. Peut-être qu’elle peut guérir les blessures de laser.

Sous leurs yeux, les chairs brûlées de Rafik firent place à une peau parfaitement lisse partout où Acorna les effleurait de sa corne, qui s’attarda un moment au-dessus du cœur, comme pour encourager ses organes traumatisés à continuer à fonctionner. Puis Rafik remua, ouvrit les yeux, et dit avec irritation :

— Au nom de deux mille démones syphilitiques, qu’est-ce qui s’est passé ?

Calum et Gill s’efforcèrent en chœur de le lui expliquer. Puis leurs voisins de table s’approchèrent, pour donner leur version de la tentative d’assassinat. Naturellement, les plus éloignés voulaient savoir le fin mot de l’affaire. Mais ne voyant aucuns dégâts à part des chaises renversées et des plats tombés par terre, ils retournèrent à leurs tables pour reprendre leur repas interrompu. Calum parvint à remettre le turban sur la nuque d’Acorna, et Gill le lui tira sur sa corne. Puis lui et Gill se mirent en devoir d’expliquer à leurs voisins que non, Rafik n’avait pas été touché. Non, le laser ne l’avait même pas effleuré.

Ils finirent par tomber d’accord que l’assassin avait tiré sur Rafik, mais que la jeune dame avait heureusement réagi assez vite pour le sauver en le faisant tomber de sa chaise. De sorte que les coups étaient passés très près, mais sans même le roussir. Un bruyant petit groupe vociférait que l’assassin présumé ressemblait beaucoup à Rafik. Gill et Calum firent de leur mieux pour accréditer l’idée de la chance miraculeuse de Rafik, et découragèrent ceux qui voulaient pourchasser l’assaillant qui avait échappé aux poursuites. Tout ce qu’ils voulaient, c’était retourner immédiatement à l’Uburu. Ils avaient déjà beaucoup trop attiré l’attention !

Chapitre 6

Delszaki Li et Judit Kendoro finissaient de dîner quand l’unité-com de la salle à manger émit l’arpège ascendant annonçant qu’un message codé venait d’arriver.

— Ce doit être Pal, dit Li.

Il enfonça un bouton sur l’accoudoir de son hover-siège, et ils entendirent la séquence de glapissements saccadés constituant le message crypté. Après un silence, le bourdonnement affairé du module de décryptage se mit en route, et ils entendirent le message originel, la voix de Pal un peu déformée et métallique à cause des limitations du processus de codage.

— Il y a actuellement quatre personnes, et non trois, à bord de l’Uburu. Et aucune d’elles n’est Sauvignon. Ils ont des ennemis ; l’un d’eux a été la cible d’une tentative d’assassinat ce soir dans un restaurant à la mode. De l’avis général, l’assassin a raté sa cible, mais je m’étais assis près d’eux pour tâcher d’entendre leur conversation, et je crois que la réalité est toute différente – et très intéressante. Le mineur Rafik a été touché par trois éclairs de laser ; j’ai vu les brûlures de mes yeux. J’ai aussi vu le quatrième membre de l’équipe les guérir à une rapidité stupéfiante. Cette personne a l’air d’une très grande jeune femme, aux doigts légèrement déformés, et avec…

Pal fit une pause, pendant laquelle ils n’entendirent plus que le léger bourdonnement du décodage.

— Vous n’allez pas me croire, monsieur, mais on dirait qu’elle a une petite corne au milieu du front. Et quand elle a effleuré les blessures de ce Rafik avec sa corne, elles se sont cicatrisées immédiatement et il a repris connaissance dans une question de secondes. J’ai vu ça de mes propres yeux, monsieur ; je n’invente pas et je ne rapporte pas des rumeurs. Il fit une autre pause.

— Ces gens n’ont aucun lien discernable avec nos amis. Mais ils sont très intéressants. J’ai décidé de maintenir le contact avec eux jusqu’à ce que vous m’envoyiez vos instructions.

— Une ki-lin ! s’écria Delszaki quand le message se termina.

L’air triomphant, il se tourna vers Judit, qui était comme pétrifiée sur sa chaise depuis que Pal avait mentionné la corne.

— Ma chère, voilà un présage d’une valeur inestimable. Cette étrange fille est peut-être la solution à la tragédie de Kezdet… ou seulement le présage d’une solution future. Il faut la faire venir ici !

— Acorna, dit Judit. Ils l’appelaient Acorna… je croyais qu’ils étaient tous morts ; leur balise envoyait ses signaux d’un site de crash. J’ai pleuré leur mort à l’époque, la mort de ces trois hommes et de la petite fille, ajouta-t-elle, les larmes aux yeux.

— Tu connaissais l’existence d’une ki-lin et tu ne me l’avais pas dit ?

— Monsieur Li, je ne sais même pas ce qu’est une ki-lin ! Et je croyais qu’elle était morte. Et que c’était ma faute, parce que je les avais aidés à s’enfuir… Vous comprenez, ils voulaient couper sa corne…

— Il faut que tu me racontes toute l’histoire, dit Delszaki Li. Mais d’abord, il faut que tu comprennes l’importance de la ki-lin, et la raison pour laquelle je veux la faire venir.

— Ki-lin… c’est le mot chinois pour « licorne » ? Li acquiesça de la tête.

— Mais nos croyances sont assez différentes des légendes occidentales sur la licorne. Dans la tradition occidentale, il faut capturer et tuer les licornes. Aucun Chinois ne tuerait, ni même ne chasserait jamais, une ki-lin. La ki-lin appartient à Bouddha ; elle ne mange pas de chair d’animaux et n’écrase pas même le moindre insecte. Il ne nous viendrait jamais à l’idée de capturer une ki-lin pour en faire présent à un roi ; au contraire, le bon et sage souverain espère que son règne sera béni par l’apparition d’une ki-lin, qui, si elle vient à sa cour, y est reçue en égale avec tous les honneurs royaux. L’apparition d’une ki-lin est considérée comme un présage de grands changements bénéfiques, ou de la naissance d’un grand roi.

— Et vous y croyez vous-même ? L’expression de Judit fit rire Delszaki.

— Disons je ne refuse pas catégoriquement d’y croire. Comment pourrait-il en être autrement ? Je suis d’abord un scientifique, et homme d’affaires seulement par nécessité. Aucune ki-lin n’est jamais apparue dans l’histoire, mais il n’y a pas non plus de preuves pour confirmer ou infirmer les légendes. Et je ne suis pas qu’un scientifique, mais aussi un homme, et par conséquent, j’espère. J’espère que cette ki-lin annonce le grand changement dont Kezdet – et les enfants de Kezdet – a si désespérément besoin. Et je vais dire à Pal de faire à ces mineurs une proposition qu’ils ne pourront pas refuser. En fait, ils me seront très utiles pour l’un de mes autres projets. Et en attendant leur arrivée, tu vas me raconter tout ce que tu sais sur cette Acorna et ses amis, puis nous chercherons d’autres informations les concernant sur le Net. Ne te présente jamais à des négociations sans t’être préparée, Judit – même si tu négocies avec une ki-lin !

Ce fut Acorna qui leur donna l’idée de prendre ses mesures pour savoir de quelle longueur devaient être ses pantalons et ses manches, bien que ne comprenant pas la nécessité de se couvrir alors que sa fourrure la protégeait confortablement.

— Ce que les femmes portaient au restaurant hier soir, ça ne t’a pas plu ? demanda Rafik. Tu avais les yeux qui te sortaient de la tête en les regardant.

— Les yeux ne lui sortaient pas de la tête, la défendit loyalement Gill. Mais tes pupilles avaient déménagé tout au bord de tes globes oculaires, ajouta-t-il.

Une expression rêveuse passa fugitivement sur le visage d’Acorna, puis elle poussa un soupir résigné.

— Aucun de ces trucs ne durerait une minute dans une galerie de mine ou une combinaison spatiale.

— Ah, voilà autre chose qu’on doit t’acheter, dit Calum, car il s’était souvent inquiété de ce manque.

Quelques expériences sur le terrain compléteraient ses connaissances théoriques de l’extraction sur les astéroïdes.

— Il faut aussi prendre mes mesures pour ça, dit-elle.

Ils dénichèrent un vieux mètre à ruban dans une boîte à outils. Ils faisaient presque toutes leurs mesures avec l’instrumentation du bord, car la plupart des choses qu’ils avaient à mesurer étaient dans l’espace et que leurs combinaisons spatiales étaient équipées de jauges et de pieds à coulisse. Ils notèrent donc soigneusement les mensurations d’Acorna en vue de ce qu’ils devaient acheter.

Puis ils se chamaillèrent pour savoir qui irait faire ces achats : Gill serait perdu dans un magasin de robes et dans toute boutique d’habillement ; le goût de Calum, selon Rafik, ne s’étendait pas au-delà de la nourriture. Rafik serait donc obligé de se sacrifier.

— Pas alors qu’il y a un assassin embusqué pour t’effacer ; et cette fois, on ne peut pas emmener Acorna pour les premiers secours d’urgence.

— Vous n’avez qu’à y aller tous les trois, dit Acorna avec bon sens, avant que le processus décisionnel ne dégénère en une de ces interminable disputes qu’ils aimaient tant. Je suis en sécurité ici, et je ne répondrai à personne.

Cette proposition fit aussi l’objet d’un débat, mais il fut finalement décidé qu’avec Gill pour protéger ses arrières, et Calum à son côté, Rafik serait une cible moins facile, et que les deux autres ne reviendraient pas avec des vêtements qu’il trouverait importables.

Ils commandèrent d’abord la combinaison spatiale, car on les faisait sur mesure en une heure, et ils pourraient la prendre au retour.

Malgré les remarques péjoratives de Gill sur la culture militariste de Nered, c’était une planète prospère, avec les mêmes bazars, marchés aux puces et bons magasins d’occasion qu’ailleurs. Et munis de ses mensurations, ils pourraient aussi trouver des vêtements de travail pour leur pupille en pleine croissance. Rafik dénicha même un corsage en tissu élastique, avec « adaptation garantie à toutes les formes féminines ».

— Je crois que ça lui plaira, annonça Rafik, qui en prit trois unis de couleurs différentes, un bleu, un vert, et un pourpre foncé qui, à son avis, iraient bien avec ses cheveux argentés, plus deux imprimés, l’un de fleurs qui n’avaient peut-être fleuri sur aucune planète, et l’autre de marguerites. Du moins, c’est ce qu’il dit aux autres de ces fleurs.

Après avoir fouillé dans plusieurs magasins d’occasion, il trouva aussi des jupes à taille élastiquée, également avec adaptation garantie à toutes les tailles.

— Rien ne dit « femelle » là-dessus, dit Gill, s’apprêtant à rejeter une jupe aux motifs splendides.

— Les jupes sont surtout portées par les femelles, dit Rafik, la lui prenant des mains.

Il en trouva une autre en tissu fin comme une pellicule mais opaque, et d’un bleu poudreux dont il pensa qu’Acorna aimerait l’ampleur – une vendeuse l’essaya pour eux –, la texture du tissu et la couleur.

Puis, ayant compris que ces mineurs séduisants faisaient des achats pour une femme qu’ils connaissaient tous les trois, la vendeuse entreprit de leur faire acheter des accessoires, tels que de la « lingerie ».

— Ah, les hommes, vous êtes tous les mêmes. Vous ne voyez que l’extérieur, dit-elle d’un ton taquin, parce que le grand rouquin barbu avait rougi jusqu’aux oreilles à la simple mention de sous-vêtements. Et vous oubliez qu’il doit y avoir quelque chose en dessous.

Rafik la gratifia d’un sourire rayonnant.

— Ma nièce vient juste d’atteindre sa puberté, et nous ne savons pas ce que les filles portent dessous… dit-il, ouvrant les mains d’un air d’innocence impuissante. Ses parents ont été tués dans un accident, et comme je suis son seul parent vivant, on a hérité d’elle collectivement, pour ainsi dire.

— Quelle bonne action, Capitaine, dit Salitana avec une émotion sincère, abandonnant son personnage suave de commerciale. Quand on pense au trafic d’orphelins dans ce secteur de la galaxie, ça fait plaisir d’apprendre qu’il y a des gens acceptant la responsabilité de ces enfants, au lieu de les vendre, les condamnant à une existence misérable.

— Comme sur Kezdet ? demanda Gill, après avoir regardé autour de lui pour s’assurer que personne ne les écoutait.

— Les visiteurs d’outre-planète nous trouvent paranoïaques, dit Salitana, mais si votre monde était aussi proche de Kezdet que le nôtre, vous consacreriez beaucoup de crédits à la défense, vous aussi.

Ils se regardèrent dans les yeux, puis Salitana reprit son sourire artificiel de vendeuse et se mit à taper sur son clavier, commandant les articles nécessaires à la nièce. Plutôt que de continuer à mettre les hommes dans l’embarras, elle choisit ce qui, selon elle, plairait à une jeune fille – ce qui lui aurait plu à elle si elle avait pu choisir ce qu’elle portait quand elle était adolescente. Tandis que les articles étaient en voie de livraison, elle considéra le tour de poitrine en fronçant les sourcils. La pauvre enfant était plate comme la main. Peut-être qu’un soutien-gorge capitonné suffirait ; elle en ajouta plusieurs, puis tous les articles arrivèrent à son comptoir, déjà empaquetés.

— Je crois que vous serez satisfaits, dit-elle en les leur remettant.

Le rouquin lui tendit son sac ouvert, l’air reconnaissant qu’ils soient déjà enveloppés.

— Voilà pour les vêtements. Et les chaussures, maintenant ? Je peux vous montrer…

— Non, merci. Nous en avons déjà acheté au bazar, dit Rafik, lui tendant vivement la plasticarte utilisée sur Nered pour les petits achats.

Il n’aimait pas payer par carte, car cela permettait de remonter à l’Uburu plus vite qu’un paiement en liquide, mais les crédits causaient des délais, car le magasin devait d’abord s’assurer qu’ils étaient légaux et émis par un gouvernement respectable.

— Il faudrait quand même lui trouver des chaussures quelque part, dit Gill quand ils furent sortis du magasin.

— Les jupes sont assez longues pour lui couvrir les pieds, et tu sais qu’elle déteste en porter, dit Rafik.

Il était fatigué – conséquence probable de sa brève mort de la veille – et il lui tardait de montrer à Acorna ce qu’ils avaient trouvé pour la parer et lui plaire.

— Prenons un aérocar et retournons chez nous.

— Je me disais bien que tu avais l’air crevé, dit Gill avec sollicitude, agitant le bras pour attirer l’attention d’un des véhicules de la file en attente à l’autre bout de l’esplanade.

L’un d’eux sortit du rang comme une bombe, son panneau « Occupé » allumé pour indiquer qu’il allait les charger, mais ils durent attendre qu’il se faufile dans les embouteillages de cette artère très fréquentée. Au moment où il tournait pour s’arrêter devant eux, la vendeuse se rua vers eux.

— Ne prenez pas celui-là, s’écria-t-elle, affolée, les traînant de force à l’intérieur. Vous avez été suivis. Votre paiement par plasticarte était monitoré. Suivez-moi.

L’urgence du ton et la récente tentative d’assassinat de Rafik les engagèrent à la suivre sans poser de question. Une fois à l’intérieur, elle leur fit traverser la foule des acheteurs par un chemin sinueux jusqu’au fond du magasin, descendre deux volées de marches, après quoi Rafik haletait d’épuisement, puis franchir une porte marquée « Réservé au Personnel Autorisé » dont elle avait le code.

— Pardonnez-moi d’être si autoritaire, dit-elle, très pâle, et le regard sombre, mais j’agis dans l’intérêt de votre nièce. N’importe quoi pour la sauver si elle est devenue orpheline dans ce secteur de l’espace. Je ne sais pas qui vous suit, mais je sais que ce n’est pas quelqu’un de Nered, de sorte que c’est forcément illégal et que vous êtes en danger.

Elle leva les deux mains comme pour prévenir leurs objections.

— Ne me dites rien. Mais si vous voulez bien me faire confiance encore un peu, j’ai contacté un ami…

— De Kezdet ? demanda Gill avec douceur.

— Comment le savez-vous ? dit-elle d’une voix étranglée, portant la main à sa gorge et les yeux plus dilatés que ceux d’Acorna la veille.

— Disons que nous savons un peu ce qui se passe sur Kezdet par… des amis… dit Rafik, et que nous apprécions votre aide. Quelqu’un me poursuit, et je ne sais pas pourquoi. Il y a une façon de sortir discrètement d’ici ?

— Il y en aura une dans peu, dit-elle, consultant la pendule murale. Je ne peux pas rester, sinon mon absence sera remarquée. Le… la personne… connaît le code d’accès, dit-elle, haussant les épaules comme pour s’excuser. Il est indispensable pour entrer ou sortir. Mais la personne est de toute confiance.

— Un ancien enfant-esclave qui s’est affranchi ? demanda Calum.

Elle acquiesça de la tête.

— Il faut que je vous quitte. Votre nièce a de la chance de vous avoir ! Elle a le droit de vous retrouver sains et saufs.

Elle sortit si vite qu’ils n’eurent pas le temps de voir quelles touches elle avait enfoncées.

— Je voudrais bien savoir qui nous poursuit. Ou toi en particulier, dit Calum à Rafik, s’appuyant contre une table.

— Elle est très bien, cette femme, remarqua Gill, regardant la porte d’un air troublé. Pas aussi bien que Judit…

— Judit ? firent en chœur Rafik et Calum, stupéfaits.

— Elle était originaire de Kezdet.

— Et elle y a encore un frère en esclavage… mais je commence à me demander ce que font les veinards qui ont la chance de quitter la planète, dit Rafik, puis il secoua la tête. Non, il est plus probable que c’est Hafiz qui me poursuit… sauf que son caractère le pousserait plutôt à me faire kidnapper pour prendre la place de son imbécile de fils qui s’est fait couper les oreilles.

— Tant que l’imbécile n’a pas perdu ce qu’il y a entre les oreilles, dit Calum, paraphrasant involontairement les paroles du père, c’est peut-être lui qui a découvert le pot aux roses et qui veut mettre un terme aux vues que son père a sur toi.

— Ou ce pourraient être nos amis d’Amalgamated. Ils veulent toujours récupérer notre vaisseau, dit Gill.

— Ou encore cette fausse plainte déposée contre nous sur Theloi, dit Rafik, se frictionnant pensivement le menton.

— D’ailleurs, qui est ce Farkas Hamisen qui semble te haïr et qui a déposé cette plainte ? dit Gill.

— Peut-être mon cousin sans oreilles, dit Rafik, hochant la tête, car ça correspondrait bien à son caractère.

— Ou ce pourrait être ceux de Greifen qui veulent nos minerais… avança Calum.

— Les minerais sont vendus, dit Rafik, écartant cette possibilité. Est-ce que ça pourrait avoir quelque chose à faire avec notre nouvelle balise ? Oncle Hafiz était sûr de nous rendre un fameux service… mais je me demande…

— Quoi ? dirent en chœur Gill et Calum.

— Qui est mort dans le crash de ce vaisseau ?

Les yeux de Gill lui sortirent de la tête et sa mâchoire s’affaissa.

— Tu veux dire, reprit Calum qui se ressaisit plus vite, qu’on pourrait être pourchassés par des gens à qui on n’a rien fait ?

Le bruit du code les fit sursauter dans le silence qui suivit cette remarque.

La porte s’ouvrit, et un jeune homme svelte aux yeux noirs plus sages que son âge leur fit impérieusement signe de le suivre. Ils s’exécutèrent, Rafik le bombardant de questions entre ses dents tandis qu’ils trottaient derrière lui pour ne pas être distancés.

— Chut, dit-il, levant la main, pointée, ainsi que le constata Gill, sur un œil électronique dans un coin du couloir.

Ils se turent, et le jeune homme se pencha sur la plaque d’ouverture d’une porte blindée au bout du corridor. Elle s’ouvrit lentement, car elle avait au moins dix centimètres d’épaisseur, estima Rafik, se glissant dehors dès que l’ouverture fut assez large. Ils durent attendre quelques secondes de plus avant que Gill ne puisse s’y faufiler. Mais leur guide avait bien jugé du temps qu’il leur fallait – il avait déjà tapé la séquence de fermeture, écartant Gill sur le côté, car elle se referma bien plus vite qu’elle ne s’était ouverte. Puis le jeune homme leur montra une fourgonnette, tapa le code d’ouverture des portes arrière et les poussa à l’intérieur.

Ils la sentirent s’élever à la verticale sur ses coussins d’air, puis elle fila de l’avant. Peu après, ils devinèrent qu’ils devaient s’être engagés dans la circulation, car le véhicule était insonorisé. Impossible de savoir ce qu’il avait transporté avant eux, car il était vide, à l’exception des trois mineurs en sueur. Rafik se laissa glisser le long d’une cloison, et s’épongea le front.

— Mourir est plus fatigant que je ne l’aurais cru, dit-il. Je suis crevé.

— Ce que je voudrais bien savoir, c’est si on va nous crever aussi, dit Calum, assis sur ses talons.

Gill s’assit aussi, car sa tête frôlait le plafond de la fourgonnette.

— Non, ce serait déjà fait, leur dit une douce voix de ténor. Salitana dit que vous avez enlevé une nièce à Kezdet…

— C’est inexact, dit Rafik. On s’occupe d’elle depuis près de quatre ans. Mais elle avait besoin de vêtements.

— Ah bon ! Mais vous connaissez Kezdet ?

— Oui, répondit Gill. Nous avons rencontré quelqu’un qui en venait. Et elle travaille encore pour sortir son frère de cette maudite planète.

— Vraiment ? dit le jeune homme, plus par surprise que par désir qu’ils continuent. Bon, on est maintenant sortis de l’esplanade. Où est-ce que je vous emmène pour que vous puissiez descendre sans danger ?

— Aux docks, dit Rafik.

— On devrait d’abord aller chercher la combinaison spatiale d’Acorna, dit Gill, qui rentra la tête dans les épaules sous les regards furieux que lui lancèrent les deux autres pour avoir mentionné son nom.

— Chez quel fabricant ? demanda le jeune avec tant de naturel que la colère provoquée par cette indiscrétion se calma.

— Celui du Quai 48B, répondit Rafik, continuant à foudroyer Gill.

— C’est parti.

Et ils sentirent que le véhicule virait à gauche.

Il fallait aller à droite, pensa Rafik, et il éternua. Gill et Calum éternuèrent aussi. En fait, ils éternuaient si frénétiquement qu’ils inhalèrent une quantité plus que suffisante du gaz soporifique qui circulait à l’arrière de la fourgonnette.

Quelqu’un lui faisait respirer une substance très astringente, et Rafik s’éveilla pour s’en écarter. Stupéfait, il vit une main fine sous son nez.

— Je suis Pal Kendoro, et c’est ma sœur Judit, en travaillant pour Amalgamated, qui a payé l’instruction qui m’a permis de sortir des bidonvilles de Kezdet. Est-ce une référence suffisante pour rentrer dans tes bonnes grâces ?

Rafik jeta un coup d’œil sur ses deux amis toujours endormis.

— À vous trois, vous pouviez me réduire à l’impuissance. Un seul, je peux m’en arranger, dit Pal Kendoro, penchant la tête – ce qui était manifestement un trait familial, car cette attitude rappela sa sœur à Rafik.

— Je m’excuse de… la nécessité, poursuivit-il, montrant la cabine du véhicule, mais j’en cherchais un autre, dont je pensais que ce pourrait être toi.

Rafik se redressa ; il avait le torticolis d’être resté si longtemps dans une posture inconfortable mais, bien que l’air sentît toujours l’huile et le poisson, les derniers effluves de gaz se dissipaient.

— Et qui ça peut bien être ? demanda Rafik d’un ton cocasse. On a une liste d’attente.

— C’est ce que j’ai découvert, dit Pal avec un grand sourire.

— Combien de temps on a dormi ? demanda Rafik, se frictionnant le cou. Ô mon Dieu…

— Elle ne s’inquiétera pas, dit Pal, lui tendant la main pour l’aider à se lever. J’ai envoyé un message à ton vaisseau… Elle croit que vous vous êtes arrêtés pour manger.

— Comment diable as-tu accédé aux codes de sécurité… ? Oh, grogna-t-il, je crois que je sais. Tu cherches le propriétaire légitime de la balise qu’on a empruntée. Crois-moi, le vaisseau était ouvert comme une noix quand on l’a trouvé planté dans un astéroïde. Personne n’a pu survivre.

— Te rappelles-tu au moins où vous avez trouvé l’épave ? demanda Pal, le regard intense.

— Évidemment, mais je ne vois pas à quoi ça peut servir.

— Nous… je… t’en serais obligé.

— Nous… je te dois bien ça, dit Rafik cessant de se frictionner le cou.

Pal Kendoro se redressa et alla mettre le cordial sous le nez de Calum, avant de le tendre à Rafik pour qu’il réveille Gill.

Cette prudence innée fit rire Rafik. Car effectivement, Gill sortit de sa sieste inattendue prêt à faire un mauvais parti à celui qui en était responsable. Mais quelques courtes explications suffirent à rétablir l’harmonie, assorties de remerciements pour leur sauvetage, qui firent se récrier Pal.

— Est-ce qu’on peut retourner à…

— Notre vaisseau, intervint vivement Rafik.

— Oui, avec escale chez le fabricant du Quai 48B, dit Pal, sortant de la fourgonnette, et ajoutant tandis qu’il refermait les portes arrière : Et cette fois, je vous laisse voir où je vous emmène.

Il tint parole, car le panneau opaque séparant la cabine de l’arrière devint transparent.

— J’ai recontacté Salitana, leur dit Pal quand il eut déboîté et se fut réengagé dans la circulation. Vous avez éveillé un intérêt considérable, qu’elle n’a pas pu satisfaire bien entendu puisque vous étiez des étrangers achetant des vêtements pour une amie et que, naturellement, elle a refusé les propositions que vous lui avez faites.

— Elle ne t’aurait pas fait, par hasard, la description des intéressés ? demanda Rafik avec un sourire las.

Pal Kendoro lui glissa les instantanés par une fente du panneau.

— Elle est efficace.

— Dis donc, ça ressemble à ton…

Gill referma la bouche avant de prononcer « assassin ».

— Il y a une certaine ressemblance avec ton oncle, dit Calum, et si je ne me trompe pas, on dirait bien qu’il a des oreilles récemment greffées sur cette photo.

Rafik l’avait aussi remarqué.

— Il est enregistré à l’astroport sous le nom de Farkas Hamisen, dit Pal par-dessus son épaule.

— Salitana n’est pas la seule à être efficace, murmura Calum.

— Bon. Dis-nous maintenant pourquoi tu as pris fait et cause pour de parfaits étrangers, et ne viens pas me dire que c’est parce qu’on a secouru une femelle orpheline, dit Rafik.

Il commençait à en avoir assez d’être pourchassé, sauvé, et re-pourchassé.

— J’ai aussi parlé avec ma sœur Judit qui est maintenant l’assistante de mon employeur pendant ma mission, laquelle consistait à découvrir ce qui avait causé la mort des amis propriétaires du vaisseau dont vous vous êtes approprié la balise pour la transférer sur le vôtre.

Rafik ne fut pas le seul à cligner des yeux à l’audition de cette longue phrase compliquée, pourtant grammaticalement correcte.

— Et… ? l’encouragea Rafik, comme Pal mettait du temps à composer la phrase suivante.

— Votre nièce ne serait-elle pas une femelle d’origine inconnue ayant une curieuse protubérance sur le front ?

Rafik consulta ses amis du regard. Gill hocha solennellement la tête, mais Calum prit l’air méfiant.

— Je crois que ce garçon est… bien placé… pour nous aider à régler quelques problèmes agaçants, murmura Rafik. Oui, c’est notre nièce, et Judit nous a déjà aidés une fois à la sauver. Elle n’est plus chez Amalgamated, non ?

— Non, et l’une des raisons en est votre pupille.

Rafik haussa les sourcils en entendant ce terme mais, techniquement parlant, il était plus juste que « nièce ».

— Voilà le fabricant de combinaisons spatiales, dit Gill, tendant le bras vers la droite.

— C’est exact, dit Rafik, faisant mine de descendre.

— Oh, non, tu restes là, dit Calum, le forçant à se rasseoir. J’irai. Personne ne cherche à me tuer.

— Ni l’un ni l’autre, dit Pal. Vous avez sans doute un bon de commande indiquant que la marchandise a été payée.

Il fit une pause pour coiffer une casquette portant, au-dessus de la visière, l’inscription : messageries de nered, puis il tendit la main devant la fente et Rafik lui glissa le reçu.

Pal descendit en sifflotant et entra dans la boutique tandis que les trois mineurs le surveillaient… et surveillaient quiconque aurait pu le surveiller. Mais il ressortit bientôt du magasin, sifflotant toujours, la combinaison dans son emballage protecteur, négligemment jetée sur l’épaule. Il entrouvrit à peine les portes arrière pour la jeter à l’intérieur, leur faisant un clin d’œil au passage, puis les claqua vivement avant de se remettre aux commandes. Sa démarche ne pouvait se qualifier ni de furtive ni de précipitée. C’était celle d’un messager résolu à prolonger le temps de sa course pour être mieux payé.

À l’évidence, il avait aussi une grande expérience de la clandestinité car, bien que les trois mineurs aient étroitement observé tous les tours et détours qu’il fit, ils faillirent ne pas reconnaître l’Uburu quand la fourgonnette s’arrêta devant le sas principal.

Puis tout se précipita. Pal Kendoro empoigna la combinaison spatiale, les tira hors de la fourgonnette comme ils n’en sortaient pas assez vite à son goût, et dit que celui qui avait la commande pour ouvrir le sas devait l’activer immédiatement, car « ils » étaient là et les attendaient.

Rafik s’exécuta, le sas s’ouvrit juste assez pour leur livrer passage, et encore fallut-il tirer Pal, encombré par la volumineuse combinaison.

Acorna était dans le siège du pilote.

— Nous sommes autorisés à décoller ainsi que tu l’as demandé, oncle Rafik, dit-elle, comme il se glissait dans celui du copilote.

— Ah oui ?

— Mais oui, tu l’as demandé !

Au son de sa propre voix si bien imitée, Rafik se retourna et vit Pal derrière lui.

— Et je conseille le décollage le plus rapide dont ce vaisseau est capable, et un saut encore plus rapide pour ces coordonnées, dit-il, les posant près d’Acorna.

— Vas-y, Acorna, dit Rafik, agitant la main en signe de soumission.

— Où ?

— Dans un lieu absolument sûr, dit Pal, faisant de son mieux pour ne pas dévisager la svelte jeune fille à la crinière argentée assise aux commandes.

— J’ai confiance en lui, dit Rafik, prononçant une phrase qui serait bientôt ajoutée à la longue liste de ses Célèbres Mots Historiques. C’est le frère de Judit Kendoro.

Acorna avait à peine fini d’entrer la trajectoire que Rafik se remit à éternuer. De même que Calum et Gill – qui s’efforcèrent d’empoigner Pal, lequel avait mis un masque respiratoire – et Acorna.

Chapitre 7

À la fin, ce fut Judit qui transmit à l’Uburu l’invitation de Delszaki Li quand le vaisseau arriva sur Kezdet.

— Pal peut négocier avec les mineurs, dit-elle, mais si vous voulez qu’Acorna vienne habiter avec vous…

— Il le faut, insista Li. Je ne sais pas encore pourquoi ni comment, mais je sais qu’une ki-lin nous est indispensable pour atteindre notre objectif !

— Je connais ces hommes, dit Judit. Ils ont déjà été trahis ; ils ne confieront plus jamais Acorna à des étrangers. À moi, peut-être, mais pas – pardonnez-moi – à un homme d’affaires inconnu d’une planète qui ne les a pas bien traités.

— On ne peut pas dire que le nom de Li soit inconnu dans le monde des affaires et de la finance, remarqua ironiquement son employeur.

— Ils auraient sans doute confiance en vos compétences financières, acquiesça Judit, mais auront-ils confiance en vous pour prendre soin d’une enfant ?

Elle n’était pas trop sûre elle-même que Delszaki Li verrait en elle l’enfant aussi bien que la ki-lin. Pal avait parlé d’une jeune femme, mais c’était ridicule ; après tout, Judit l’avait vue de ses yeux il y avait seulement un an.

Et ayant l’image de la petite fille anesthésiée en tête, elle fut interloquée d’être accueillie par une élégante jeune femme en corsage pourpre foncé et jupe bleu poudreux quand elle reçut enfin l’autorisation de monter à bord de l’Uburu. Affolée, elle se demanda un instant s’il y avait deux Acorna, si celle-ci était la mère, ou la sœur aînée de celle qu’elle connaissait.

De son côté, Acorna fixa Judit dès qu’elle entendit sa voix, et ses pupilles se réduisirent à deux fentes.

— Je te connais… je crois, dit-elle, troublée. Mais comment ?

— C’est elle qui t’a sauvée de l’opération sur la base d’Amalgamated, dit Gill.

Sa grosse main se referma sur celle de Judit, qui sentit une onde chaleureuse et sécurisante en émaner.

— Mais tu étais inconsciente, anesthésiée pour l’opération. Tu ne peux pas te rappeler.

— Je me rappelle la voix, dit Acorna. Elle regarda pensivement Judit, et ajouta :

— Tu étais très effrayée… et très triste. Tu n’es plus triste maintenant, je crois.

— Alors, c’est bien toi ! s’exclama Judit. Mais tu étais si petite…

— Il semble que ma race mature plus rapidement que la vôtre, dit Acorna. Non que nous sachions rien d’elle, bien sûr…

De nouveau, ses pupilles s’étrécirent, puis se dilatèrent de nouveau quand, écartant ce sujet, elle ramena son regard sur Judit.

— Ainsi, c’est toi, Judit. Gill, Rafik et Calum m’ont souvent parlé de ton héroïsme.

— Alors ils ont beaucoup exagéré, dit Judit. Je n’ai rien fait d’extraordinaire.

— Tu nous permettras de te contredire sur ce point, dit Gill, qui lui tenait toujours la main.

— Et tu n’as pas eu à souffrir des suites ?

— Non, dit Judit en souriant. Ils ont avalé l’histoire de la prise d’otage… je crois que le Dr Forelle avait des doutes, mais personne d’autre n’a pu imaginer qu’une fille issue des bidonvilles, même après être allée à l’université, aurait l’intelligence et l’indépendance d’idées nécessaires pour violer tant de règlements. Et pour éviter que l’idée ne leur vienne, je me suis conduite très bêtement pendant un bon moment. Je crois qu’ils ont été contents de se débarrasser de moi quand M. Li m’a offert d’être son assistante.

— Ah, oui, dit Rafik. Le fameux M. Li. Pal nous a tout raconté sur lui, sa fortune, ses projets…

Judit sentit le sang se retirer de son visage.

— Pal, tu as osé… ?

Comment Pal avait-il pu confier à ces hommes des secrets si dangereux ? Oh, elle avait confiance en Gill, mais les deux autres… bien sûr, c’étaient de braves gens, mais Pal n’avait pas le droit de risquer la vie de tous les enfants en s’appuyant uniquement sur son intuition.

— … ses projets de fondations de bases d’exploitation minière sur les lunes de Kezdet, termina Rafik, et Judit respira. Il semble prêt à nous proposer un contrat pour superviser la création et le développement des travaux… un contrat remarquablement lucratif pour trois mineurs d’astéroïdes.

— Je t’ai expliqué, intervint Pal, que Kezdet est une planète technologiquement sous-développée. Nous avons des mines sur la planète, bien sûr, mais elles sont très archaïques et n’utilisent pratiquement que le travail manuel. Et il n’y a pas d’experts locaux en exploitation minière sous basse gravité. Les lunes de Kezdet sont beaucoup plus riches que la planète en minerais intéressants mais, jusqu’à présent, les capitaux et les compétences ont manqué pour les exploiter. M. Li propose de fournir les capitaux, mais il a besoin d’hommes comme vous pour résoudre les problèmes de l’exploitation dans l’espace – protection contre les orages solaires, coefficients de friction, manque de réactifs pour l’extraction et ainsi de suite.

— Pourtant, tu as l’air très bien informé des problèmes, remarqua Gill.

Pal rougit.

— J’ai étudié quelques vidéo-cubes, mais ça ne fait pas de moi un mineur de l’espace. C’est là que vous intervenez.

— Je te ferai quand même remarquer que pirater notre vaisseau et nous amener, inconscients, sur une planète que nous avons toutes les raisons d’éviter n’est pas la technique de négociation la plus persuasive.

— Pal, dit Judit avec reproche, tu aurais pu au moins essayer de leur expliquer !

La rougeur de Pal s’accusa et il se tourna vers sa sœur, ouvrant les mains en un geste d’impuissance.

— Il y a une minute, tu croyais que je leur avais expliqué trop de choses, et ça ne te plaisait pas non plus. Il n’y a pas moyen de te contenter !

— Jamais une grande sœur, petit, gloussa Gill. Bon, Rafik et Pal, calmez-vous. Pour le meilleur ou pour le pire, on est là maintenant, et ça ne peut pas nous faire de mal d’écouter la proposition de M. Li… et personnellement, il me tarde d’entendre ses explications.

— Je crois que M. Li préférerait vous la faire en personne, et il quitte rarement sa maison, dit Pal. M’accorderez-vous encore votre confiance pour m’y accompagner, et discuter la question dans un plus grand confort ?

Gill regarda les autres, sourit ironiquement et haussa les épaules.

— Sapristi… on est déjà sur Kezdet… il ne peut rien nous arriver de pire. Mais cette fois, oublie le gaz soporifique, tu veux ?

— Kezdet, dit sombrement Pal, peut être bien pire qu’aucun de vous ne l’imagine.

Juste avant l’aube, il y eut un changement subtil dans le noir de la cabane-dortoir. L’obscurité s’allégea un peu, révélant les contours de ce qui semblait être des tas de chiffons avachis sur la terre battue. Après trois ans passés à travailler Dessous, le bruit incessant du marteau-pilon ne réveillait pas Jana, mais la moindre clarté la tirait de son sommeil avant l’appel. C’était l’avantage d’être dans une équipe de jour. La nuit, on n’avait pas cet avertissement. Ce fut la même chose ce jour-là ; elle était debout en train de frotter ses yeux encore ensommeillés quand Siri Teku entra avec son seau d’eau glacée dont il aspergea les tas de hardes jusqu’à ce que les enfants qu’elles couvraient remuent dessous. Il sourit à Jana et lui lança le reste de son eau, mais elle esquiva et seuls ses pieds furent mouillés.

— Merci, dit-elle, je voulais me laver les pieds aujourd’hui.

Elle plongea dans un coin, prit la petite Chiura par le bras, et la mit debout en lui appliquant la main sur la bouche pour l’empêcher de crier, ce qui lui aurait valu un coup de la longue badine flexible que Siri Teku tenait dans l’autre main. Les autres gosses savaient bien qu’il ne fallait pas crier juste pour un peu d’eau froide, ni mettre trop longtemps à se lever, mais Chiura était nouvelle dans l’équipe, la seule nouvelle qu’ils aient touchée dans la cargaison de la semaine précédente. Les autres avaient grogné quand Siri Teku l’avait poussée dans leur cabane.

— Comment on va faire pour remplir notre quota si on nous met des bébés dans la bande ? avait demandé Khetala.

Khetala – larges épaules et sourcils noirs, deux ans plus âgée que Jana – était le chef officieux de la bande. Elle maintenait la discipline dans l’équipe par des pinçons, des claques et des menaces de rapporter leurs bêtises à Siri Teku. Mais grâce à elle, leurs voiturettes étaient toujours pleines de minerais, les wagonnets avançaient et, lors de la pesée, ils avaient presque toujours rempli leur quota. Ce qui signifiait qu’ils auraient à manger. Les équipes qui ne gagnaient pas leur dîner ne faisaient pas long feu : les enfants se fatiguaient trop facilement, puis ils ne remplissaient plus leurs quotas, puis ils commençaient à tomber malades et bientôt, les malades disparaissaient, et ceux qui étaient chétifs étaient vendus à d’autres équipes. Ou pire, disait sombrement Khetala, mais Jana ne voyait pas ce qui pouvait être pire que haleuse dans une bande.

— Elle est trop petite pour aller Dessous, dit Jana.

Les jambes nues de Chiura étaient pleines de fossettes de bébé, et elle levait son visage poupin vers Khetala et Jana, comme si elle attendait qu’elles la prennent dans leurs bras ou autre chose. Elle apprendrait bien assez tôt qu’à Anyag, on n’avait jamais le temps de jouer avec les bébés.

— Pas d’insolences !

La baguette de Siri Teku siffla et s’abattit sur les jambes de Jana. Elle ne sauta pas, alors il lui donna deux coups de plus, jusqu’à ce qu’elle ait les larmes aux yeux.

— Elle n’ira pas Dessous. Pas tout de suite en tout cas. Elle peut aider Ganga et Laxmi à trier.

Jana et Khetala se regardèrent. Elles avaient besoin d’un autre trieur. Siri Teku avait emmené Najeem deux jours plus tôt, juste après le lever, quand il avait remarqué qu’il toussait.

Mais comment enseigner à trier le minerai à un bébé qui n’avait pas quatre ans, et peut-être seulement trois ?

— Si elle veut manger, elle apprendra, dit Siri Teku. Tu lui montreras.

Il sortit pour aller chercher leur maigre déjeuner.

Alors Jana s’agenouilla près de Chiura, trempa dans le seau un pan de sa camisole, et lui lava la figure. Elle avait encore pleuré pendant la nuit, et elle avait le nez morveux et les yeux collés par les larmes. Un bleu commençait à paraître sur sa joue.

— Qui t’a battue, Chiura ?

Chiura ne répondit pas, mais elle regarda vers Laxmi, regard rapide, furtif qu’elle avait appris dès sa première semaine à Anyag. Jana foudroya Laxmi.

— Elle m’empêchait de dormir à renifler, cette sale gosse, dit Laxmi.

— On a tous pleuré au début, dit Jana. Si tu recommences, Laxmi, je te casserai le bras. Et on verra combien de temps Siri Teku te gardera dans l’équipe si tu ne peux pas travailler !

Elle essuya le visage de Chiura aussi doucement qu’elle put, et passa les doigts dans les cheveux bouclés, essayant de les démêler un peu.

— Tu perds ton temps, dit Laxmi. Elle va être tondue comme nous autres, autrement elle aura des poux. Je sais pas pourquoi Siri Teku l’a pas déjà fait.

— Tu veux dire qu’il y a des choses que tu sais pas ? ricana Jana. Et moi qui pensais qu’étais la Divine Fontaine de Sagesse descendue à Anyag pour nous instruire et nous sauver !

Siri Teku ouvrit la porte d’un coup de pied et posa un plat de pâte de haricots juste à l’intérieur de la cabane. À côté, il jeta une pile de galettes, de sorte que celles du dessous seraient pleines de terre. Il disait que ça entraînait les gosses à manger vite, sans perdre de temps, mais Jana pensait qu’il faisait ça juste par méchanceté. Elle n’avait jamais vu personne qui n’avait pas assez faim pour engouffrer ses galettes et sa pâte à toute vitesse, sans prendre le temps de mâcher.

Le premier jour, Chiura avait fait la grimace et recraché la galette et la pâte graisseuses. Elle était plus affamée maintenant ; elle aurait plongé sous les pieds des autres gosses si Jana ne l’avait pas retenue.

— Attends, dit-elle à Chiura. Kheti surveille que chacun ait sa part.

— Encore ! gémit Chiura quand la mêlée s’éclaircit et qu’ils eurent reçu leur pâte et leur galette – une chacun.

— Chacun sa part, dit fermement Jana, mais elle déchira la moitié de sa galette roulée et la glissa à Chiura pendant que personne ne regardait.

Et tandis que les autres sortaient en traînant les pieds, elle resta en arrière pour demander à Laxmi comment le bébé se débrouillait.

— Elle s’amuse tout le temps si je la tape pas, dit Laxmi. Elle sait pas reconnaître les bonnes pierres des mauvaises. Elle fait baisser notre moyenne.

— Ne la tape pas, dit Jana. Elle n’apprendra pas si elle a peur. Laisse-la regarder comment tu fais. Elle apprendra.

Elle s’agenouilla devant Chiura et la prit dans ses bras.

— Tu regarderas Laxmi, hein, ma poupée ? Regarde et apprends à séparer les bonnes pierres des mauvaises. Pour faire plaisir à Maman Jana.

— Poupée ? répéta Chiura. Maman ?

— Ah, elle est même trop bête pour comprendre ce que tu dis, gémit Laxmi. La seule façon de lui apprendre…

Une quinte de toux silencieuse la plia en deux. Son visage hâve se congestionna dans les efforts qu’elle faisait pour dissimuler les spasmes agitant son corps.

— Tu ne la tapes pas, et moi, je ne dis pas à Siri Teku que tu tousses comme Najeem, dit Jana. D’accord ?

Laxmi hocha la tête entre deux spasmes, et la badine de Siri Teku s’abattit sur les jambes de Jana. Cette fois, elle hurla à pleins poumons, pour laisser Laxmi tousser à son aise. Et Siri Teku était si occupé à l’engueuler pour avoir traîné derrière les autres qu’il ne remarqua même pas la respiration sifflante de Laxmi. Elle l’espérait.

La descente pour aller Dessous, dans la cage pleine de gosses terrorisés, était ce que Jana détestait le plus. Ça pouvait aller quand le surveillant ne dormait pas et qu’il faisait attention à son moteur. S’il le laissait marcher quelques secondes de trop, la cage s’écrasait violemment au sol comme un panier d’œufs lâchés d’en haut. La remontée était aussi dangereuse ; un surveillant inattentif pouvait laisser la cage et son contenu monter jusqu’au moteur qui les broierait comme un bout de minerai sous le marteau-pilon. Mais on n’y pensait pas trop – à la fin de la journée, on pensait seulement qu’on allait remonter Dessus. Dessus, c’était le monde de la lumière, des fleurs, et de Sita Ram, que Jana imaginait comme une mère qui sourit et embrasse et vous garde à jamais sur son cœur. Dessous était le monde du Vieux Noir et du Joueur de Flûte, et si on priait Sita Ram ou même qu’on pensait à Elle, alors ils se mettaient en colère et vous envoyaient un de leurs messagers : une pierre tombant du plafond d’un tunnel, une inondation quand les pioches se cassaient dans les vieilles galeries, ou l’air puant qui vous faisait oublier de respirer.

La cage s’arrêta, frappant le sol dans un grand fracas métallique, mais sans tomber comme une pierre, et les enfants sortirent pour aller prendre leurs postes sous la direction de Siri Teku.

— Les garçons, Buddhe et Faiz, vous êtes haleurs au Front de Taille Trois, aujourd’hui. Buddhe, surveille Gulab Rao qu’est au compresseur. Tu deviens trop grand pour être haleur, et je te mettrai bientôt à la taille si t’es capable d’abattre le minerai sans mettre des éclats de roc partout. Israr, tu draines au Front Trois. Vous, les filles, allez au Cinq. Khetala et Jana halent, Lata ventile.

Buddhe et Faiz partirent au trot dans le boyau menant à la galerie du Trois, mais Kheti les rappela et les obligea à mettre leurs protège-genoux et protège-coudes.

— C’est bon pour les filles, dit Buddhe avec dédain, gonflant ses biceps chétifs tandis que Kheti tentait de lui passer les coussinets confectionnés avec de vieux haillons. Quand je serai piqueur, tu pourras courir pour que je m’affuble avec ces trucs de fille.

— Mets tes rembourrages, et si tu te blesses moins, peut-être que tu vivras assez longtemps pour devenir piqueur, dit sèchement Khetala.

Jana mit les siens sans discuter. C’était encore une bonne idée de Khetala. Dans les autres bandes, quand ils avaient une chemise neuve, ils vendaient la vieille à un chiffonnier pour un cornet de pois au curry ou quelque autre friandise. Kheti, elle, les obligeait à garder leurs vieilles hardes pour en faire ces coussinets qui leur protégeaient les coudes et les genoux des pierres coupantes des galeries. Tant qu’ils duraient, leur équipe n’avait pas la moitié des blessures et infections des autres. Le seul problème, c’est qu’ils n’avaient jamais assez de chiffons. Kheti disait qu’elle allait parler à Siri Teku, un jour qu’il ne serait ni saoul ni furax, pour lui montrer que c’était son avantage qu’ils restent en bonne forme, et tâcher de lui soutirer des chiffons. Mais faudrait sûrement attendre longtemps avant de pouvoir l’approcher.

Les piqueurs travaillaient au Cinq depuis bien avant l’aube ; leurs équipes commençaient avant les haleurs, de sorte que, quand ceux-ci arrivaient, des tas de wagonnets de minerai les attendaient, et ils pouvaient commencer à haler tout de suite. Ce matin-là, il y en avait trois pleins à ras bord qui les attendaient. On ne s’entendait pas à cause du fracas des compresseurs ; l’un des piqueurs – c’était Ram Dal – ne portait pas son masque, mais Jana comprit à sa tête ce qu’il leur disait. Si les haleuses ne halaient pas, il n’aurait rien pour empiler son minerai, sa production baisserait et sa bande ne remplirait pas son quota. Ce n’était pas sa faute ni celle de Khetala si la veine du Front Cinq s’était révélée plus facile que ne s’y attendait Siri Teku, mais c’étaient elles qui prendraient si Ram Dal disait à Siri Teku qu’elles retardaient l’abattage. Jana boucla la ceinture à sa taille, se mit à cheval sur la chaîne attachée au premier wagonnet, et se mit en devoir de remonter la longue pente du tunnel sans un signe ou un mot à Khetala. Au milieu du tunnel, Lata écarta les ventilateurs pour qu’elles puissent passer.

— Revenez vite, les supplia-t-elle. Il fait noir ici, et j’ai peur que le Joueur m’emporte.

— T’en fais pas pour le Joueur, dit Jana en passant. Je Lui ai laissé une offrande à notre Front. On revient dans une minute.

Il faisait toujours noir dans le tunnel, et elles revenaient aussi vite qu’elles pouvaient. Lata était simple d’esprit ; ça se voyait sur sa figure, avec ses yeux de travers et sa tête de pleine lune. Mais comme elle était simplette, elle ne s’ennuyait pas et ne s’endormait pas non plus. Jana aimait bien quand Lata s’occupait de la ventilation, et ça ne lui faisait rien de lui dire tout le temps qu’elle reviendrait dans une minute.

— Menteuse, chuchota Kheti quand elles eurent dépassé Lata et que le bourdonnement du ventilateur couvrit leurs paroles. C’est pas vrai. Le Joueur de Flûte viendra te chercher.

— Bah, je l’intéresse pas, le Joueur. Je suis trop maigre. C’est toi qu’il va emporter, Kheti – avec ta poitrine qui commence à pousser.

Le premier halage ne fut pas trop fatigant, sauf qu’elles étaient pressées parce que les piqueurs étaient en avance. Jana trouvait que le troisième halage était le pire ; à ce moment-là, tout commençait à se détraquer : on avait mal aux cuisses à force de tirer, on était écorché aux endroits où les coussinets ne vous protégeaient pas, la chaîne vous échauffait entre les jambes et la sueur piquait les endroits irrités et les irritait encore plus. En un sens, se disait Jana, c’était mieux plus tard dans la journée, quand on était trop crevé pour penser à tout ça, presque trop crevé pour se rappeler qu’il y avait autrefois eu autre chose dans la vie que haler des wagonnets, les vider dans les paniers de la cage d’ascenseur, et les ramener vides. Finalement, les piqueurs s’arrêtèrent, et elles surent que leur journée était presque terminée et qu’elles n’avaient plus qu’à traîner les derniers wagonnets remplis.

Puis c’était la remontée dans la cage grinçante, où ventileurs et haleurs remplaçaient maintenant les paniers de minerai, l’air pur et frais, les premières étoiles dans le ciel, et les grelottements parce qu’ils avaient des camisoles trempées de sueur et qu’ils n’étaient pas habitués au froid. Jana aida Khetala à aiguiller les autres gosses de leur bande vers la pompe qui crachotait l’eau évacuée de la mine, les forçant à ôter leur camisole et à se laver. Les petits, Israr et Lata, étaient si fatigués qu’ils étaient prêts à s’endormir debout, même s’ils étaient restés assis toute la journée au lieu de haler des wagonnets. Le souffle coupé, ils grognaient d’indignation au contact de l’eau tiède. Tant mieux ; Buddhe et Faiz voulaient montrer qu’ils n’étaient pas des poules mouillées, et s’aspergèrent abondamment sous le tuyau. Jana et Khetala se lavèrent les dernières. Faiz essaya de pincer la poitrine de Khetala, qui lui fit gicler de l’eau dans les yeux, et tout le monde rigola bien.

— Il faudrait qu’on ait des chemises et des coussinets de rechange, dit Khetala en revenant vers la cabane. Comme ça, on pourrait les laver et les faire sécher pour le lendemain.

— Ah ouais ? Pendant que tu y es, pourquoi pas demander la lune pour la suspendre dans notre cabane, et un nuage qui flotterait dans les tunnels ?

— Plus on est propre, moins on est malade, dit Khetala d’un ton ferme.

Personnellement, Jana ne voyait pas le rapport. Tout le monde savait qu’on était malade quand on contrariait le Vieux Noir et le Joueur de Flûte, qui vous mettaient la toux dans la poitrine. Arrivée à la mine à peine plus grande que Chiura, elle y travaillait depuis cinq ans déjà. Khetala jouait toujours la Mademoiselle-Je-Sais-Tout parce qu’elle n’était là que depuis deux ans, quand elle avait déjà onze ans, et elle prétendait savoir plein de trucs sur le monde hors de la mine. Mais elle avait aussi plein de bonnes histoires à raconter le soir, et c’était vrai que, depuis qu’elle était là, la maladie ne leur avait enlevé que deux gosses. En plus, si on discutait, elle tapait et claquait, et Jana avait déjà reçu assez de coups de Siri Teku et de Ram Dal ce jour-là sans en prendre encore de Kheti pour couronner la journée.

Les trieuses rentraient à la tombée de la nuit. Elles étaient censées allumer le feu et faire chauffer de l’eau pour faire cuire les haricots et le porridge du dîner, mais la moitié du temps, la cabane était sombre et froide quand les autres y revenaient. Il en était ainsi ce soir-là. Laxmi et Ganga se chamaillaient, pour savoir à qui c’était le tour d’aller chercher le petit bois pour le feu. Khetala entra et régla la dispute de quelques claques, envoyant Laxmi chercher du bois et Ganga, de l’eau.

— Et elle ? dit Laxmi, montrant de la tête la paillasse où Chiura, jambes et bras potelés écartés, dormait du sommeil de l’épuisement. Elle ne trie pas sa part, elle n’allume pas le feu…

— Elle est petite, dit Jana. Elle apprendra. Donne-lui sa chance.

— Si elle travaille pas, elle mange pas !

— C’est idiot, dit Jana. Si elle mange pas, elle tombera malade, c’est tout. Je vais t’aider à préparer le dîner si tu lui donnes sa part.

Elle avait mal aux jambes d’avoir traîné des wagonnets de minerai toute la journée, mais chercher du bois pour le feu, c’était différent. Ça lui faisait sans doute du bien de marcher droite pour changer. Certains des plus vieux piqueurs marchaient courbés en deux, incapables de se redresser après des années passées sur le flanc dans des boyaux humides à abattre jusqu’au bout le minerai d’une veine étroite.

Quand elles eurent allumé le feu et que l’eau commença à bouillir, Khetala dit à Laxmi de remuer la marmite, mais Buddhe et Faiz protestèrent qu’elle allait tousser dans leur dîner.

— T’occupe pas d’eux, dit Khetala à Laxmi. Tu vas remuer tous les soirs pendant quelques jours, en te penchant sur la marmite. Compris ? Respire la vapeur.

— Pourquoi ? geignit Laxmi.

— Facile, dit Jana avant que Khetala perde patience et règle la question de quelques tapes selon son habitude. La vapeur monte, d’accord ? Sita Ram est Dessus, le Vieux Noir et le Joueur sont Dessous. La toux vient du Vieux Noir et du Joueur, et la vapeur l’emporte jusqu’à Sita Ram.

Khetala leva les yeux au ciel, mais ne dit rien.

— Fais-le, Laxmi. Respire la vapeur, et fais des vœux pour que Siri Teku te laisse au triage pendant un moment et ne te mette pas au halage.

— C’est vrai, dit Jana. Si elle va Dessous, le Vieux Noir et le Joueur de Flûte sont capables de lui envoyer une autre malédiction.

Ce soir-là, Jana prit Chiura près d’elle pour dormir. Ça ne lui faisait rien si elle pleurait, et elle ne la frapperait pas comme faisait Laxmi. D’ailleurs, Chiura ne pleura pas beaucoup ; elle se blottit entre le bras et le corps de Jana, nicha sa tête sous son aisselle comme un chaton qui cherche la mamelle de sa mère. Elle avait eu une portée de chatons, autrefois, tous doux et duveteux… mais c’était avant la mine… Jana refoula ses larmes. Ça n’avançait à rien de penser à avant. C’était la première leçon qu’on apprenait ici. On était vendu au chef de la bande, Siri Teku ou un autre ; il déduisait la nourriture et les vêtements de vos gages, et gardait le reste pour rembourser ce que votre famille avait reçu pour vous vendre, et quand on avait tout payé, on pouvait rentrer chez soi ou continuer à travailler ici et envoyer l’argent à sa famille. Il fallait longtemps avant d’avoir tout remboursé. Mais ça devait bien arriver à certains. Parfois, des gosses disparaissaient, et ils n’étaient pas malades ni rien, et on ne les revoyait plus jamais à la mine, ni travaillant dans une autre bande ni tout ça. Comme Surya. Elle avait un an de plus que Khetala, mais elle ne faisait plus partie de la bande. Alors, elle devait avoir fini de se racheter et être rentrée chez elle. Jana n’était pas sûre de ce qu’elle ferait quand elle aurait fini de se racheter. Elle ne savait pas comment retrouver sa famille. Elle était trop petite quand ils l’avaient vendue – elle savait seulement que c’était loin. Et peut-être qu’ils ne voudraient pas d’elle de toute façon ; ils avaient trop de gosses et pas assez à manger. Peut-être qu’elle irait à la ville et trouverait un travail moins pénible. N’importe quoi devait être moins pénible que de haler des wagonnets… Elle se mit à rêver qu’elle hâlait des wagonnets de plus en plus grands sur une pente plus raide que celle de la mine, poursuivie par le Joueur de Flûte sans visage, noir et menaçant, les jambes agitées de spasmes par les muscles surmenés tentant de se rappeler comment se détendre. Mais chaque fois qu’elle se réveillait, elle sentait contre elle le petit corps tiède de Chiura, et ça la réconfortait ; c’était presque aussi bien qu’une portée de chatons à elle.

Les mineurs étaient tendus quand ils entrèrent derrière Pal dans la demeure de Li, incertains de ce qui les attendait. Contrastant avec la chaleur et le soleil aveuglant de Kezdet, la demeure était ombreuse, les pièces hautes de plafond parcourues de courants d’air frais et parfumé. Ils clignaient encore des yeux, aveuglés par ce brusque passage de la lumière à la pénombre, quand un doux bourdonnement d’hover-siège annonça l’arrivée de Delszaki Li.

Tandis que Pal et Judit procédaient aux présentations, Calum resta un peu en arrière pour observer l’homme dont la puissance et l’influence les avaient amenés ici. Une robe de brocart dissimulait la plus grande partie du corps atrophié ; tout ce qu’il vit, ce fut un visage ridé, avec des yeux vifs et intelligents. Ces yeux s’éclairèrent quand Acorna lui fut présentée, et Calum se raidit.

C’est elle qu’il veut, pensa-t-il. Le reste n’est que prétexte.

Mais ses soupçons s’endormirent au cours de la longue et intense discussion, et de la collation rituelle qui suivirent les présentations. À l’évidence, Li s’était renseigné sur leurs goûts : il y avait de la bière de Kilumbemba pour Gill, des jus de fruits glacés pour Acorna, et un grand choix de boissons pour Rafik et Calum. Mais il était manifestement impatient d’en finir avec les mondanités et d’en venir aux affaires ; les doigts maigres de sa main droite tremblaient au-dessus des boutons de son hover-siège pendant qu’il faisait poliment la conversation. Il parut soulagé quand Gill, ayant avalé sa bière, demanda tout de go :

— Maintenant, monsieur Li, on nous a promis des explications. Pourquoi nous avez-vous amenés ici, exactement, et qu’est-ce qui vous fait croire que nous accepterons votre proposition ?

— J’ai besoin de votre aide, dit Li, pour détruire le système illégal mais bien protégé d’esclavage d’enfants de cette planète.

— En effet, il court des bruits déplaisants sur le destin des enfants sans protection sur Kezdet, acquiesça Rafik.

— La réalité, dit Judit, dépasse de loin les rumeurs. Gill lui entoura les épaules de son bras.

— Et comment la fondation de mines lunaires permettra-t-elle d’anéantir ce système ? demanda Calum. Et pourquoi nous ?

— Il est plus facile de répondre à la seconde question qu’à la première, répliqua Li. Je vous ai choisis à cause des rapports personnels de Judit, confirmés par les archives secrètes d’Amalgamated. Des hommes qui n’ont pas craint de rompre leur contrat et d’encourir la fureur d’une compagnie galactique pour sauver un seul enfant accepteront peut-être de prendre quelques risques supplémentaires pour en sauver beaucoup.

« Quant à la première question, poursuivit Li, quelques explications préliminaires s’imposent. »

Il se tut un moment, dardant ses yeux noirs et vifs autour de la table pour s’assurer que tous écoutaient.

— Kezdet, comme Saturne, dévore ses enfants. Une petite population très bien payée de techniciens, bureaucrates et marchands repose sur une pyramide de travailleurs exploités et sous-payés. En bas de la pyramide se trouvent les enfants – ceux de Kezdet et les enfants non désirés de bien d’autres planètes. Les vendeurs d’esclaves de Kezdet visitent un monde surpeuplé, appauvri, où le gouvernement planétaire a du mal à fournir les services sociaux de base. Ils promettent aux enfants de la rue une éducation et un emploi, l’apprentissage d’un métier et la perspective d’une vie meilleure. La réalité est tristement différente. Un apprentissage ? Oui : les employeurs prétendent que les enfants sont « en apprentissage » de longues années, pendant lesquelles ils ne touchent aucun salaire. Un emploi ? Oui : jusqu’à vingt heures par jour dans certains cas. Une éducation ?

Li sourit tristement.

— Tout ce que la plupart de ces enfants apprennent, c’est que, s’ils ne travaillent pas, ils ne mangent pas. Et cette leçon, ils la retiennent très bien. Analphabètes, à moitié morts de faim, séparés de leurs familles si toutefois ils en avaient une, ils dépendent absolument de la bonne volonté de leur employeur. Les enfants-esclaves sont l’armature de l’économie kezdetienne.

— L’esclavage et le travail des enfants violent les lois de la Fédération, dit Rafik. Sûrement qu’elles s’appliquent à Kezdet comme ailleurs ?

Li eut un sourire d’une tristesse insondable.

— Les inspections sont toujours annoncées à l’avance, pour donner aux propriétaires des usines le temps de cacher les enfants, ou de prétendre qu’ils n’occupent que des emplois autorisés, comme apporter de l’eau et des sandwichs aux travailleurs adultes. Les Gardiens de la Paix de Kezdet sont payés… comment dites-vous… en dessous de console ?

— En dessous de table, dit Rafik.

— Parfois, la Ligue contre le Travail des Enfants publie les manquements à la loi de certaines compagnies. Mais les juges sont achetés aussi ; la compagnie a une petite amende, et tout continue comme avant.

— C’est absurde, protesta Calum. Les travailleurs adultes sont plus robustes et plus rapides. Je suis sûr que les quelques enfants qui doivent travailler le font dans des conditions terribles mais, à vous entendre, on croirait qu’ils constituent toute la main-d’œuvre de Kezdet.

— Kezdet s’est spécialisée dans des industries où les enfants sont particulièrement utiles, dit Li. Dans les mines primitives, leur petite taille est un avantage. Dans les verreries, ils courent plus vite que les adultes et calculent plus intelligemment que les robots le chemin le plus court pour apporter le verre fondu aux souffleurs. Les petits doigts déliés sont utiles dans les fabriques d’allumettes et dans les ateliers de tapis où les enfants deviennent infirmes pour avoir passé tant d’heures assis dans des positions fausses, et à moitié aveugles d’avoir travaillé dans le noir. Des adultes, poursuivit Li, protesteraient de travailler dans de telles conditions. Les enfants fournissent une main-d’œuvre bon marché et docile. Et les industriels de Kezdet sont trop avares ou trop bornés pour faire les investissements qui permettraient de moderniser les industries et d’améliorer ces conditions de travail effrayantes. Ici, ce sont les enfants qui font ce que font les machines sur des mondes plus civilisés – et c’est toujours moins cher d’acheter un nouveau contingent d’enfants à un trafiquant d’esclaves que d’automatiser une usine. Le système s’entretient lui-même. Et les enfants sont éternellement maintenus en esclavage par un système d’astuces financières. La plupart des enfants sont incapables de calculer la « dette » qu’ils ont envers leur employeur pour leur transport sur Kezdet et sa commission. En principe, expliqua-t-il, la dette est due par le chef de la famille de l’enfant, mais c’est une fiction légale. Tout le monde sait que la dette sera payée uniquement par l’enfant – mais il ne peut pas se pourvoir devant les tribunaux, car tout le monde sait que tous les juges et les policiers sont payés par les industriels. En attendant, les employeurs volent les enfants de toutes les façons possibles, leur faisant payer nourriture et vêtements des prix astronomiques, déduisant les outils cassés de leur paie, et ajoutant de gros intérêts à la dette originelle. Tous les enfants-esclaves espèrent s’affranchir un jour, mais très peu y parviennent.

— J’ai eu de la chance, dit Pal. J’avais une sœur qui avait gagné sa liberté grâce à une bourse, et qui a passé des années dans des postes très durs sur des stations spatiales, économisant sou par sou pour nous racheter, Mercy et moi.

— Le succès de Judit exigeait une brillante intelligence, de la ténacité et de la chance, dit Delszaki Li. Sa première chance, c’est d’avoir eu quatorze ans quand elle est arrivée sur Kezdet, lorsque, Mercy et Pal et elle sont restés orphelins à la suite d’une guerre qui a laissé leur planète accablée de milliers d’enfants déplacés. Elle est tombée dans les bidonvilles de Kezdet plus tard que la majorité des autres, avec une bonne santé, une formation scientifique de base. Plus important encore : elle savait qu’une vie meilleure était possible. Mais rien de cela ne l’aurait sauvé si elle n’avait pas été exceptionnellement intelligente et courageuse.

— Ne prêchez pas un converti, murmura Gill. Rappelez-moi de vous raconter un jour notre première rencontre avec elle.

— Mais pour une Judit qui échappe au système de Kezdet, il y a des centaines d’enfants qui restent esclaves. Trop pauvres, trop faibles, trop ignorants pour lutter…

— Mais que deviennent-ils une fois adultes ? demanda Rafik.

— La plupart, dit Pal, n’arrivent pas jusque-là. Rien à manger, conditions de travail terribles, pas de soins médicaux. Qu’est-ce que tu crois ? Les plus robustes et les plus beaux sont régulièrement achetés par les bordels, et même eux ne font pas de vieux os. Les autres travaillent jusqu’à ce qu’ils tombent malades, et puis ils meurent. Et les rares qui survivent jusqu’à l’âge adulte sont trop faibles pour faire autre chose que d’autres enfants qu’ils vendront aux trafiquants pour une bouchée de pain.

Calum regarda la pièce luxueuse où ils se trouvaient : fenêtres de verre solaire haute technologie de Killia, murs tendus de soies insonorisantes de Theloi, toute une paroi couverte de livres anciens. Delszaki Li intercepta et interpréta son regard.

— Non, tout cela n’est pas payé avec le travail des enfants, dit-il, même si vous auriez du mal à trouver une autre demeure aussi belle sur Kezdet.

Il soupira.

— L’humble personne qui vous parle était jeune et idéaliste quand elle a hérité des biens que sa famille possédait sur Kezdet et a juré de ne jamais utiliser le travail d’enfants et d’esclaves. J’ai consacré ma vie à démontrer qu’il est possible aux entreprises de prospérer – même sur Kezdet – sans exploiter les enfants. Mes expériences m’ont fait beaucoup d’ennemis, mais n’ont pas eu d’autre effet. Plus récemment, je me suis tourné vers des actions plus directes. La Ligue contre le Travail des Enfants a eu d’abord quelques succès, mais elle est maintenant illégale par décret du gouvernement, qui accuse ses membres d’actions terroristes.

Li sourit.

— Cela signifie, entre autres choses, que les dons à la Ligue ne sont pas déductibles des impôts.

— Cela signifie aussi que cette maison est surveillée, son personnel soumis à des interrogatoires, et ses projets anéantis chaque fois que les Gardiens de la Paix corrompus en ont vent, intervint Pal.

— Si cette pièce est sur écoutes, remarqua Rafik, cette conversation est extrêmement imprudente.

— Elle l’est de toute façon, dit Li avec calme, mais j’ai décidé de vous faire confiance. Quant aux écoutes, je crois que ma technologie d’outre-planète est meilleure que la leur. Les Gardiens de la Paix sont aussi avares que tous les autres groupes de Kezdet ; ils achètent des appareils d’espionnage de second choix, et les font copier dans les ateliers des bidonvilles où les travailleurs ne comprennent pas ce qu’ils font et par conséquent font beaucoup d’erreurs… En fait, un nombre remarquable d’erreurs est fait sur les contrats des Gardiens de la Paix ; un individu soupçonneux pourrait penser que quelqu’un avertit les ouvriers et leur suggère des moyens subtils de saboter les équipements.

— J’aime la tournure d’esprit de cet homme, annonça Rafik.

— C’est normal, dit Calum, il est presque aussi tortueux que ton oncle Hafiz. Sans vous offenser, ajouta-t-il à l’adresse de Li.

— Si vous parlez d’Hafiz Harakamian, dit Li, ça ne m’offense pas le moins du monde. C’est un homme brillant, à l’esprit admirablement subtil. Votre peuple trouve parfois la subtilité moralement louche ; pas le mien.

— Et les mines ? lui rappela Gill.

— Les manifestations pacifiques ont échoué, dit Li. Les efforts pour l’éducation ont été entravés par les Gardiens de la Paix, qui détruisent les systèmes-com appartenant à la Ligue contre le Travail des Enfants, et démolissent les écoles fondées pour leur apprendre à écrire et à compter, afin qu’ils sachent que leurs employeurs les volent. Maintenant, je vais essayer une troisième approche : l’action directe. Évacuer les enfants de Kezdet. Mais il y a deux problèmes : comment trouver des enfants bien dressés à éviter les étrangers, et une fois trouvés, qu’en faire ?

— Juste deux petits problèmes, hein ? remarqua Rafik.

— Vous résoudrez le second. Le Consortium Li possède les droits d’exploitation des trois lunes de Kezdet, vendus à moi personnellement par des fonctionnaires stupides qui croyaient l’extraction trop chère sur les lunes. Et qui ne voulaient pas investir et former du personnel. Le Consortium Li a des capitaux à revendre. Vous trois, vous avez la technologie. Vous établirez la première base lunaire sur le premier satellite, Maganos. Vous formerez les enfants libérés à se servir des machines. Judit sera directrice des écoles et des services médicaux. Les enfants travailleront, mais ils apprendront aussi.

Gill cligna des yeux devant l’immensité du projet exposé en ces quelques mots.

— Monsieur Li, je crois que vous n’avez pas idée du nombre de personnes nécessaires pour faire fonctionner une base minière lunaire. Nous sommes des indépendants, travaillant sous contrat. Nous savons comment désosser un astéroïde et envoyer les métaux là où nous en obtiendrons le meilleur prix. Mais vous proposez une opération beaucoup plus vaste.

— Je le sais, répondit Li. Mais vous, vous ne réalisez pas le nombre des enfants-esclaves qu’il y a sur Kezdet. Je fournirai le personnel. Vous l’instruirez.

— Ce sera très onéreux, le prévint Calum. Construire des quartiers d’habitation protégés des rayonnements solaires, importer des équipements d’autres systèmes… vous pourriez attendre des années avant d’avoir des retours sur investissements.

Li écarta l’objection d’un geste dédaigneux de sa main valide.

— Le Consortium Li a des capitaux. Les retours sur investissements, ce seront des vies sauvées. Dans cinquante ans, peut-être cent, ce sera un complexe qui fonctionnera parfaitement. Les descendants de Li seront riches et heureux. Je serai mort, mais je serai un ancêtre heureux.

Rafik demanda à dormir sur la proposition, et Li sourit, murmurant un dicton érudit sur la prudence. Pal fut désigné pour servir de guide aux hommes, tandis que Judit se chargeait d’Acorna.

Comme les trois mineurs regardaient leur pupille monter avec grâce l’escalier anachronique menant au premier étage de cette surprenante demeure, ils eurent l’impression d’un moment historique.

— C’est une adulte… tout d’un coup, dit plaintivement Calum.

— Sa place est dans une maison comme celle-là, remarqua Rafik, rayonnant de fierté à la vue de sa svelte silhouette courtoisement penchée vers la plus petite Judit et souriant à quelque chose qu’elle disait.

— Elle est perdue pour nous, c’est sûr, soupira Gill avec tristesse, avant de ramener son attention sur Judit.

Elle a pleuré quand elle a cru qu’on était tous morts. Qui l’aurait cru ? Ils s’étaient si peu connus. Il espérait que Rafik et Calum accepteraient la proposition de Li. Il aurait beaucoup plus d’occasions de voir Judit, et il s’aperçut soudain que l’idée lui plaisait, à ce stade de sa vie. Tout compte fait, il n’était pas si vieux que ça. Il était temps de penser à se faire une fin. La mine, c’était super quand on était jeune, mais ça isolait, et il en avait assez des femelles disponibles pour de courtes liaisons. Est-ce que ça choquerait Judit qu’il ait beaucoup vécu ? Mais il avait toujours été prudent, insistant toujours pour voir un certificat en bonne et due forme avant de faire quoi que ce soit.

— Là, tu as raison, dit Rafik, d’un air plein de regret.

Enfin, il était temps qu’ils changent de vie.

Calum avait des idées totalement différentes, bien que toutes centrées sur Acorna. Ils étaient parvenus à la mener jusqu’à la maturité de son espèce, ou pas loin. Mais ils n’avaient pas fait ce qu’ils auraient dû faire depuis longtemps : rechercher qui est où était son peuple. L’élever, c’était une chose. Ils n’avaient rien à se reprocher là-dessus, mais ils devraient vraiment tâcher – discrètement bien sûr – de retrouver son système natal, surtout maintenant, avec tous les moyens qu’ils auraient à leur disposition s’ils acceptaient la proposition de Li, et qui leur permettraient d’engager tous les spécialistes qu’il faudrait. Ils le devaient à sa famille. Ils le lui devaient à elle. C’était une femelle, et il ne fallait pas qu’elle soit privée d’un partenaire parce que aucun membre de sa race n’était disponible.

Pal les introduisit dans un appartement composé de trois chambres, chacune avec salle de bains, ouvrant sur un spacieux salon luxueusement meublé.

— On a monté dans l’échelle sociale, les gars ! dit Calum, pivotant sur un talon, bras grands ouverts, pour admirer le luxe ambiant.

Pal sourit de cette remarque ingénue.

— Vous êtes des hôtes bienvenus. J’espère que votre cœur et votre esprit me pardonneront mes agissements, mais vous comprenez peut-être maintenant pourquoi ces précautions étaient nécessaires.

— Si Li s’apprête à combattre toute la planète, je comprends qu’il soit doublement, triplement prudent, dit Rafik, s’asseyant dans un profond fauteuil qui se moula immédiatement autour de son corps. Dites donc, on pourrait s’habituer !

Pal s’approcha du mur le plus proche, enfonça un bouton très orné, et un panneau glissa, révélant non seulement un bar très bien approvisionné, mais d’autres provisions.

— Au cas où vous voudriez boire et manger avant le matin. En attendant, je vous souhaite une très bonne nuit. Et si vous avez besoin de quelque chose, parlez dans cette grille et la maison de Li vous le fournira.

— C’est que c’est bien possible, dit Rafik avec un grand sourire.

Pal sortit et referma silencieusement la porte derrière lui.

— Je crois qu’on devrait…

— C’est la chance de notre vie…

— Être nos propres patrons…

Ils avaient tous parlé en même temps, et ils s’interrompirent en éclatant de rire. Gill et Calum approchèrent des fauteuils du semi-trône de Rafik pour avoir une bonne discussion sur leurs nouvelles perspectives si étonnantes.

— D’abord, dit Rafik, prenant la direction des opérations et énumérant ses idées sur sa main, nous serions idiots de ne pas accepter la proposition de Li, parce que nous ne rajeunissons pas et que l’exploitation minière pour de grosses sociétés comme Amalgamated n’a plus rien à voir avec l’aventure et le plaisir que c’était autrefois.

Les autres opinèrent.

— Exploiter les richesses d’une lune… sans exploiter le personnel… sans parler de ne plus avoir à s’inquiéter de notre prochaine escale… Je me demande si…

Rafik fit une pause.

— Je me demande si Li pourrait découvrir qui nous poursuit et pourquoi.

— Qu’est-ce que tu paries que c’est déjà fait ? dit Calum. Mais écoutez, les gars…

— Écoutez, il doit y avoir des centaines de techniciens et d’hommes d’expérience aussi en rogne que nous contre Amalgamated. On aura l’embarras du choix pour les compétences : entrepreneurs, ingénieurs, environnementalistes, médecins… dit Gill, les yeux brillant à cette perspective. On ne prendra que les meilleurs.

— Sans parler de la belle Judit, dit Rafik avec un regard en coin à Gill, qui rougit jusque dans sa barbe.

— Maintenant…

— Relaxe, Gill, dit Calum, levant les mains en un geste d’apaisement. Avant de nous embarquer dans ces projets, nous avons autre chose à faire absolument.

— Quoi ? firent-il en chœur, stupéfaits.

— Découvrir d’où vient Acorna. Il y a longtemps qu’on aurait dû s’en occuper.

— C’est vrai qu’on a eu beaucoup de loisirs, dit Rafik, ironique. Mais ce genre de recherches pourrait prendre toute une vie.

— Pas si Li nous laisse engager un métallurgiste spécialisé pour faire l’analyse spectrale des primaires.

— De tous les primaires ? dit Rafik, les yeux exorbités.

— Non, on pourra limiter les recherches, dit Calum. Elle n’était pas dans la capsule depuis très longtemps quand on l’a trouvée – elle n’avait consommé que la moitié de l’oxygène…

— Mais elle aurait pu purifier l’air, intervint Gill.

— Elle n’a pas purifié le nôtre avant quelques semaines, si tu te rappelles, dit Calum. Bref, nous retournons au groupe d’Amande, et nous faisons une évaluation des primaires, étendant le rayon des recherches à partir de là. Elle ne pouvait pas venir de très loin. De plus, je parierais tout ce qu’on voudra que des gens de sa race ont déjà visité la Terre. Sinon, d’où sortiraient les légendes sur les licornes ?

Gill fronça les sourcils et écarta l’idée d’un geste dédaigneux.

— Pas si vite, Gill, dit Rafik, levant l’index. On s’est aperçu que beaucoup de ces vieux mythes avaient un fondement dans la réalité, quand la science moderne les a examinés de plus près. Rien ne dit que ce ne sont pas des compatriotes d’Acorna qui ont donné naissance à cette légende. Et n’oubliez pas la beauté de cette capsule de survie… de cette simple capsule. C’est une race qui connaît le voyage spatial depuis bien plus longtemps que nous.

Gill se caressa la barbe.

— Ouais, c’est possible, je suppose.

— Ce serait un vrai scoop. De plus, poursuivit Rafik, se renversant dans son fauteuil, mains croisées sous la nuque, je crois que Li serait partant pour les recherches.

— Au moins, il respecte Acorna. Pas comme d’autres que je pourrais nommer, dit Gill, regardant Rafik de travers.

— Ou cette imbécile de chirurgienne qui voulait faire l’ablation de sa « difformité », dit Calum, qui n’avait jamais oublié la fureur qu’il avait éprouvée et le sauvetage in extremis.

S’ils étaient arrivés quelques secondes plus tard… il se secoua pour revenir à la discussion.

— Alors, on en touche un mot à Li demain ? demanda Rafik.

— On devrait aussi réfléchir à ce qu’il nous faudra, dit Gill. Arrêter un plan d’attaque…

— Une visite sur la lune ? proposa Rafik avec un grand sourire.

— Entre autre choses, dit Gill, ouvrant tous le placards pour trouver où pouvait bien être l’ordinateur.

Rafik ôta une main de derrière sa tête, la posa sur la table proche de son fauteuil… dont le plateau s’éleva, révélant un système à la pointe du progrès ; à cette vue, il se redressa, sifflant entre ses dents. Il tourna son fauteuil face à la table, alluma le terminal et posa les doigts sur le clavier.

— Bon, on commence par quoi ?

Quand ils eurent revu leurs priorités une demi-douzaine de fois et qu’ils se furent enfin mis d’accord (presque) sur le plus urgent, qui comprenait une visite à la lune, des contacts avec le personnel essentiel, et ce qu’il faudrait à Calum pour ses recherches, ils purent « dormir » sur la proposition de Li.

Chapitre 8

— Réveille-toi, Jana !

Quelqu’un la secouait, la tirant du voluptueux second sommeil où elle avait sombré quand, après son réveil, Siri Teku n’avait pas paru. La porte de la cabane était verrouillée, et personne ne leur avait apporté à manger, alors Jana s’était rendormie pour oublier sa faim.

Kheti était verte de peur. Jana ne l’avait jamais vue comme ça, même la fois où Siri Teku était tellement soûl qu’il croyait voir des démons ici Dessus, et qu’il s’était mis à fouetter tous les gosses en hurlant qu’il chasserait le Vieux Noir et le Joueur de Flûte de leur carcasse. Kheti n’avait pas perdu la tête, aidant les petits à détaler, ordonnant à Buddhe et à Faiz de lancer des cailloux pour distraire Siri Teku jusqu’à ce qu’ils se soient tous mis à l’abri, et les forçant à rester cachés jusqu’à ce que leur bourreau vomisse et s’effondre, pour ronfler jusqu’à dessoûlement. Elle avait pris un coup de fouet en pleine figure, qui la marquerait à vie, mais elle n’était pas pétrifiée de peur comme maintenant.

— Il faut que je me cache, murmura-t-elle. J’ai trop forci, et elle va m’emmener, c’est sûr.

Elle releva sa misérable chemise, s’efforçant de cacher ses seins maintenant bien formés, mais il n’y avait pas assez de tissu pour la couvrir en haut et en bas. Buddhe ricana et lui pinça les fesses, et Faiz cria qu’il voyait des poils qui n’étaient pas sur sa tête.

— Qui t’emmènera ? demanda Jana.

— Tu n’as pas entendu les rumeurs ? Didi Badini va venir.

Didi signifiait grande sœur.

— Ta famille ?

Pourquoi Khetala refusait-elle d’aller avec sa sœur ? Les gosses n’avaient jamais de visite de leurs familles. Seuls les tout-petits, comme Chiura, y croyaient encore.

Khetala voulut rire, mais n’émit qu’un croassement rauque.

— Didi Badini est la grande sœur de tout le monde, tu ne savais pas ? Le Joueur de Flûte l’envoie la nuit pour emporter les beaux enfants, filles et garçons, et les filles qui sont devenues trop grandes pour haler, comme Surya… tu ne t’es jamais demandé ce qu’elle était devenue ?

— Elle avait fini de payer sa dette, et elle est rentrée chez elle, non ?

Khetala se remit à rire.

— Tu ne sais vraiment rien ? Personne n’a jamais fini de payer sa dette. Siri Teku t’a jamais montré combien tu lui dois, combien tu gagnes, combien il garde pour ton entretien ?

Jana baissa la tête.

— Je sais pas bien compter.

— Moi, si, dit Khetala, et la première fois que j’ai demandé à voir mes comptes, il m’a assommée d’un coup de poing.

Elle reprenait des couleurs, et ses yeux brillaient ; elle adorait instruire les gosses.

— La deuxième fois, il a dit que je devais venir dans sa chambre, que c’était là qu’il gardait les datacubes. Tu parles ! Il avait même pas un lecteur. C’était autre chose qu’il voulait me montrer. Alors, je sais pour quoi elle vient, Didi Badini.

— Tu as dit qu’elle vient la nuit. Il ne fait pas nuit.

— J’y peux rien. Je sais pas pourquoi elle vient de jour, mais j’ai entendu les rumeurs. Et en plus, pourquoi Siri Teku nous aurait enfermés ? On perd une demi-journée de travail.

La peur de Khetala se communiquait à Jana, mais elle ne voulait pas la montrer. Elle bâilla et se tourna sur le flanc.

— Et alors ? Moi, j’ai l’occasion de dormir, j’en profite… Et en plus, ce qu’elle veut faire faire aux gosses, Didi Badini, ça peut pas être pire que ce qu’on fait ici.

— Tu crois ça ? Elle travaille pour le Joueur, idiote.

— Le Joueur, c’est une histoire pour faire peur aux gosses Dessous.

Ou peut-être pas. Mais ils étaient Dessus maintenant, même s’ils étaient enfermés à clé dans la cabane depuis l’aube. Ils étaient dans le royaume de Sita Ram, royaume du ciel et du soleil où le Joueur de Flûte n’avait aucun pouvoir.

— Le Joueur existe, et il emmène les enfants dans les bordels de la ville. Et on y attrape des maladies pires que la toux. On attrape des ulcères et on pèle, et si ils te tuent pas en te faisant tout le temps passer à la casserole, ton nez tombe tout seul, ton sexe pourrit, et ils te jettent à la rue où t’as plus qu’à mendier.

— Comment tu sais tout ça ?

— Je sais ce que m’a fait Siri Teku dans sa chambre. Et je sais aussi que j’ai plusieurs fois échappé tout juste à Ram Dal qui voulait faire la même chose. Et j’ai été dans la cité, aussi, avant que ma mère meure et que son amant me vende ici. Il y a des mendiants partout… et les portraits des gosses devant les bordels. Pourquoi tu crois qu’elle prend que les plus beaux ? Siri Teku et les autres chefs de bande, quand une fille devient trop grande pour haler, il en fait pratiquement cadeau à Didi Badini… et je pars pour être grande. Toi, tu seras tranquille un bon moment, Jana ; tu vis de galettes et de pâte de haricots depuis que t’étais toute petite, et tu grandiras pas beaucoup. Moi, j’ai passé onze ans à bien manger et à marcher droite avant de venir ici. J’ai les os bien développés. Je ne pourrai plus haler très longtemps. Tu le sais.

Jana hocha lentement la tête. Parfois, Kheti restait coincée dans les boyaux les plus étroits, ceux qui menaient au Front Trois. C’est pourquoi elle travaillait sur le Cinq maintenant. Et si elle forcissait encore, elle ne pourrait plus passer dans le goulet du boyau venant du Cinq.

— Mais tu n’es pas jolie, dit-elle lentement. Pas depuis… Kheti frictionna la cicatrice rouge barrant sa joue droite.

— Je sais. Mais j’ai des formes. Malheureusement. Si je pensais que de me défigurer empêcherait Didi Badini de m’emmener, je me mettrais près du compresseur pour être criblée d’éclats de pierres. Mais c’est pas ça qui m’empêchera d’être grande.

Une peur nouvelle étreignit Jana.

— Chiura ! dit-elle, le visage en feu mais les mains glacées. Elle n’emmènerait pas…

— C’est sûrement pour ça que Siri Teku a pas coupé ses boucles, dit Khetala. Il a jamais eu dans l’idée d’en faire une trieuse. C’est une gosse adorable, surtout que tu la tiens bien propre et bien peignée. Il a dû se dire que ça valait la peine de la nourrir quelques semaines puis de la vendre à Didi Badini. Il en aura un bon prix. Mais il touchera pas grand-chose pour moi… Peut-être que si je me cachais…

Jana n’entendit pas la suite. Elle se rua vers Chiura, qui jouait avec des cailloux, et l’arracha à son jeu, ignorant ses cris de protestation.

— Viens, ma chérie. On va bien t’arranger pour nos visiteurs. Faiz, donne-moi ton couteau.

Faiz leva les yeux au ciel.

— Qui, moi ? J’ai pas de couteau, j’ai rien.

— Je t’ai vu aiguiser un bout de fer, dit Jana. Donne-le-moi. Je te le rendrai quand j’aurai fini.

— Tu deviens folle, dit Faiz. Le Vieux Noir te bouffe la cervelle.

Mais il fouilla dans sa paillasse, et en sortit une mince bande de métal, un bord brillant et affûté, l’autre tout rouillé.

Chiura cria quand Jana lui tira les cheveux pour taillader ses boucles, mais elle n’avait fait qu’un côté quand ils entendirent des pas à l’extérieur.

— Que Sita Ram me protège !

Jana prit une poignée de terre et en barbouilla le visage de Chiura. Les larmes et la morve s’y mêlèrent, et Chiura finit par avoir l’air vraiment répugnante. Puis elle reprit de la terre, cracha dessus et en enduisit les boucles qu’elle n’avait pas eu le temps de couper, les étirant en mèches boueuses tombant lamentablement le long du petit visage. Parfait – elle paraissait presque laide, maintenant, sans doute plus laide que si Jana avait eu le temps de terminer sa coupe de cheveux. Elle lança le couteau à Faiz et poussa Chiura dans un coin.

— Reste là et tais-toi ! dit-elle à Chiura d’une voix sifflante.

Les yeux dilatés, la gamine s’assit, genoux au menton, se balançant d’avant en arrière. La brutalité de « Mama Jana » l’avait sans doute terrorisée. Tant mieux, si ça l’empêchait d’émettre un son.

— Je te donnerai un bonbon au miel quand ils seront partis, lui chuchota Jana, sans savoir où elle en trouverait un. Mais ne fais pas de bruit, ma poupée ; je ne veux pas qu’ils te voient.

Elle s’assit en tailleur devant Chiura, la cachant de son corps.

Il y eut un cliquetis métallique – ce devait être Siri Teku qui ouvrait la porte. Puis la lumière inonda la cabane. Il faisait grand jour. Jana sentit son corps se couvrir de sueurs froides. Elle ne voulait pas croire le craintes de Kheti, mais Siri Teku devait avoir une sacrée bonne raison pour leur faire perdre tant d’heures de travail. Le temps, c’est des crédits, disait-il tout le temps, et voilà qu’il avait gaspillé beaucoup d’heures à les enfermer comme ça – combien, elle ne l’avait pas réalisé avant l’ouverture de la cabane et l’entrée de toute cette lumière. Le rectangle doré de la porte lui fit mal aux yeux ; elle travaillait de jour depuis si longtemps qu’elle ne se rappelait plus quand elle avait vu la lumière du soleil pour la dernière fois. Il fallait que ce soit important pour qu’il perde tout ce temps de travail. Un moment, elle crut toutes les horreurs que Kheti racontait sur Didi Badini, et même encore plus.

Mais l’homme et la femme qui entrèrent derrière Siri Teku n’avaient pas l’air méchants. Lui, c’était un petit homme gris et pincé, sans crocs ni rien, alors Jana se dit que ce ne pouvait pas être le Joueur de Flûte. Et elle ne fit plus beaucoup attention à lui quand elle eut regardé la femme. C’était la personne la plus belle qu’elle avait vue depuis qu’elle était esclave à Anyag. Pour commencer, elle était propre, sans le moindre grain de poussière pour atténuer l’éclat de sa peau dorée et lisse. Et au lieu d’être maigre et osseuse, elle était robuste et bien en chair. Et ses fringues ! Sa tunique était toute rose et or, et d’un tissu si léger et vaporeux qu’elle semblait flotter sur son corps et caresser ses formes comme un nuage de papillons. Sous l’ourlet brodé d’or de la tunique, elle vit les revers d’un pantalon rose et bouffant à moitié cachés sous ses bracelets de cheville en or. Involontairement, Jana émit un petit gémissement d’envie, et tendit la main, mais la retira aussitôt. Elle avait envie de toucher la belle étoffe de la tunique, mais elle ne voulait pas la salir. Elle était juste une petite fille crasseuse de la mine, et Siri Teku la battrait si elle salissait la belle dame. Peut-être qu’elle m’emmènera, pensa Jana, et que j’aurai un pantalon de soie sous ma tunique, que je mangerai tous les jours et…

Le regard de Didi Badini rencontra un instant celui de Jana. Ce regard n’était pas beau comme le reste de sa personne ; il était froid, sombre et dur, comme si le Vieux Noir était monté de Dessous pour regarder par les yeux de la belle dame. Et quand elle vit ces yeux, Jana se rappela l’avoir déjà vue. Sauf qu’elle avait pensé qu’elle rêvait. Elle était venue la nuit, une fois, et avait examiné les enfants à la lueur d’une lanterne. Jana s’était retournée et avait enfoui sa tête dans sa paillasse, trop fatiguée pour s’intéresser aux gens qui parlaient en déplaçant la lanterne, et au matin, Surya avait disparu.

— Trop maigre, trop ordinaire, disait maintenant Didi Badini à Siri Teku. Si c’est tout ce que tu as, tu me fais perdre mon temps.

— J’ai une fille qui commence à être trop grande pour haler. Où est Khetala ? demanda Siri Teku aux enfants.

Jana n’avait pas vu où Khetala était partie, elle était trop absorbée par Chiura. Mais Israr regarda subrepticement le coin le plus éloigné de la porte, où plusieurs paillasses semblaient avoir été entassées les unes sur les autres, et Lata, qui était simplette, dit :

— Elle joue à cache-cache, mais je l’ai vue.

Siri Teku donna de grands coups de pied dans les paillasses. Quelque chose gémit. Il enfonça la main dans les grabats, fouilla un moment, et ramena Khetala par un bras.

— Elle ne voudra pas de moi, sanglota Khetala. Je suis trop laide ! Regarde !

Elle tourna son visage vers le soleil pour bien montrer sa cicatrice.

— Hum, fit Didi Badini. Ne bouge pas, ma fille.

Elle passa la main sur la poitrine de Khetala, lui palpa les formes et lui tâta l’entrejambe.

— Marquée et déflorée, dit-elle. Et sans plus rien à faire ici, de ton propre aveu. Je te la prendrai pour te rendre service.

— Elle n’a pas fini de payer sa dette, dit Siri Teku. Didi Badini eut l’air amusée.

— Ne sont-elles pas toutes dans ce cas ?

Elle marchanda un moment avec Siri Teku, et ils tombèrent d’accord sur un nombre de crédits qui laissa Jana bouche bée.

— Non ! Je n’irai pas !

Siri Teku avait lâché Khetala pour marchander avec ses mains, alors elle se faufila entre les adultes en direction de la porte. Didi Badini tendit son bras gras qui jaillit comme un serpent, et rattrapa Khetala par la tresse qui lui pendait dans le dos. Kheti tomba à genoux, seule la main tenant la natte l’empêchant de s’affaler de tout son long.

— Par pitié ! sanglota-t-elle. Regarde, je suis laide, tu n’as pas besoin de moi.

Didi Badini eut le même sourire que le Vieux Noir.

— J’ai des clients qui les aiment comme toi, dit-elle à Kheti. Et des marques, tu ne tarderas pas à en avoir d’autres.

Hochant la tête à l’adresse de Siri Teku, elle ajouta :

— Calme-la. Je ne veux pas batailler avec un chat sauvage jusqu’à Celtalan.

Siri Teku lui décocha négligemment un coup de poing à la tempe. Sa tête brinquebala mollement au bout de la tresse que Didi Badini tenait toujours. Il frappa une seconde fois, et tout son corps s’affaissa. Didi Badini lâcha la tresse et elle tomba dans la boue. Siri Teku la jeta sur son épaule et l’emporta au-dehors.

— Ce n’est pas ce que j’étais venu voir, dit l’homme gris d’une voix sèche comme les feuilles mortes charriées par un vent d’hiver.

— Votre maître m’a dit qu’il avait quelque chose de bien pour moi, dit-elle aux autres enfants. Où est-ce ? Une jolie petite fille, paraît-il, vraiment pas ordinaire, et trop petite pour travailler à la mine.

Jana fixa le sol. Si elle ne levait pas les yeux, si elle ne voyait pas le Vieux Noir qui regardait par les yeux de Didi Badini, peut-être qu’elle ne la venait pas, assise de guingois devant le coin où Chiura était tapie.

— C’est de toi qu’il parlait ?

Didi Badini prit Faiz par le menton et lui releva la tête.

— Doux yeux noisette, mais les dents sont sans espoir, et tu as l’air assez grand pour travailler ici. Pas toi.

Elle passa à Lata, qui la regarda avec un sourire niais, s’efforçant de braquer sur elle celui de ses yeux qui voyait.

— S’il pensait à celle-ci, il se moquait de moi.

Ses pieds dodus se déplacèrent dans le tintement des petites clochettes attachées aux lanières de ses sandales dorées, et elle s’arrêta devant Jana.

— Regarde-moi, ma fille !

Les effluves de parfum qui s’échappèrent de la tunique de Didi Badini faillirent suffoquer Jana ; c’était trop fort, trop doux.

— Belle, dit une petite voix derrière elle. Jolie.

— Aaah ! soupira Didi Badini avec satisfaction.

Elle se pencha sur Jana, la prit par la nuque d’une main étonnamment dure, et la jeta de côté sans même s’essouffler.

— Ainsi, voilà le gros lot.

— Jolie dame, gazouilla Chiura, levant les yeux et refermant sa main sale sur la tunique de Didi Badini.

— Effectivement, elle serait ravissante, si elle était propre.

— Non, dit Jana en un souffle, se relevant sur les genoux et repoussant Chiura dans son coin. Non, belle dame, tu n’as pas besoin d’elle ; elle est simple d’esprit et déjà malade ; une mauvaise maladie qu’elle va te passer.

Si seulement Kheti était là, Kheti qui savait tellement de mots et qui savait tant de choses sur la cité ! Elle, elle trouverait ce qu’il fallait dire. Mais Kheti était partie, la tête ballottant sur l’épaule de Siri Teku, vendue à la belle dame qui avait les yeux et le sourire du Vieux Noir.

— Ne dis pas de bêtises, ma fille.

Didi Badini la frappa du revers de la main. Elle avait les doigts couverts de bagues, qui coupèrent les joues de Jana.

— Je suppose que c’est toi qui as essayé de l’enlaidir ? Tu l’as bien arrangée, en lui coupant la moitié des cheveux et avec toute cette boue. Mais je vois quand même qu’elle sera parfaite une fois propre. Tu vas venir avec Didi Badini, petite, roucoula-t-elle à Chiura. Tu vas habiter dans la cité, dormir dans de la soie et manger des sorbets tous les jours.

Chiura leva ses petits bras vers Didi Badini, puis elle regarda par-dessus son épaule.

— Mama Jana ?

— Ton maître s’occupera de Mama Jana, dit Didi Badini. Elle ne vient pas avec nous. Pas cette fois.

Les yeux glacés posèrent un regard méprisant sur Jana, assise dans la boue, du sang dégoulinant sur son visage crasseux.

— Peut-être que le maître me la donnera gratuitement quand elle sera trop grande pour haler.

— Non. L’emmène pas. S’il te plaît, supplia Jana. Siri Teku était rentré, et elle lui embrassa les genoux.

— Je lui apprendrai à trier, elle travaillera bien, je m’occuperai d’elle, elle embêtera personne.

Siri Teku écarta Jana d’un coup de pied. Sa botte la frappa au ventre et lui expulsa l’air des poumons. Elle resta étendue par terre, écoutant le sifflement de sa respiration comme quelque chose de très distant, tandis que Chiura gazouillait dans les bras de Didi Badini et que quelqu’un comptait des crédits. Puis Didi Badini et l’homme silencieux s’en allèrent avec Chiura. Et Siri Teku leva sa canne.

— Je vais t’apprendre à planquer mon stock, dit-il, avant d’asséner le premier coup, qui brûla la poitrine de Jana.

Il y avait quelque chose qui excitait toujours Acorna à son réveil sur une planète. Peut-être le parfum de l’air, qui n’était pas inodore comme sur le vaisseau, mais chargé d’une infinie variété d’odeurs et des effluves de tas de bonnes choses à manger – feuilles nouvelles et tendres, racines croquantes et sucrées, hectares de prairies ondulant au vent, au lieu des feuilles soigneusement cultivées dans le jardin hydroponique du vaisseau. Ce matin-là, elle s’éveilla avec la tête pleine d’images du rêve qu’elle avait fait d’un jardin ensoleillé pleins d’arbustes en fleurs et de ruisseaux gazouillants… et aussi du chant des oiseaux qui dansaient au faîte des arbres. Était-ce un lieu réel, ou l’avait-elle inventé dans son rêve ? Les images étaient si fortes qu’elle n’était pas loin de penser que c’était le souvenir de quelque chose qu’elle avait vu quand elle était petite. Il y avait longtemps, très longtemps, parce qu’elle était toute petite dans le rêve / souvenir… avant Nered, avant Greifen, avant Theloi, et même avant Laboue… avait-il existé un jardin où l’herbe était bleu-vert, et où quelqu’un la levait dans ses bras pour voir les chanteurs dansants ? Mais quand elle essaya de reconstituer le souvenir fuyant, il disparut comme une bulle de savon, lui laissant seulement l’impression qu’il se passait des choses agréables sur les planètes quand on va se promener de bon matin.

Mais le souvenir plus net des jardins de Laboue et de leurs pierres chantantes lui inspirait à la fois embarras et remords. Rafik, Calum et Gill n’avaient-ils pas été furieux qu’elle soit sortie toute seule ? Ah oui… elle avait oublié de porter ces robes qui étaient censées cacher sa corne. Mais elle était encore bébé à l’époque. Elle était adulte maintenant. Ils l’avaient dit la veille. Et elle ne referait sûrement pas cette faute maintenant !

Assez fière de sa prévoyance, Acorna enfila, non seulement le corsage moulant et la longue jupe exigés par Gill, mais une écharpe vaporeuse du même vert que la jupe, qu’elle se drapa négligemment sur la tête, de sorte qu’au lieu d’une corne, elle semblait simplement avoir une coiffure bouffante, d’où s’échappaient quelques boucles argentées. Ainsi parée, elle se glissa hors de la demeure où ils étaient arrivés la veille en aérocar, et s’apprêta à visiter à sa façon – à pied – la capitale de Kezdet nommée Celtalan.

La vie confinée d’un astronef minier lui laissait peu d’occasions de déplier ses longues jambes. Elle s’entraînait tous les jours dans la salle de gymnastique du vaisseau – placard de gymnastique aurait été plus juste, pensa-t-elle, admirant les espaces grands ouverts devant elle – mais ce n’était pas la même chose que de galoper sur de la terre dure.

Non que l’environnement immédiat de la maison fût prometteur pour la course. Déjà, malgré l’heure matinale, les espaces libres entre les rangées d’hôtels particuliers fourmillaient d’aérocars qui filaient dans tous les sens. Ils volaient bas, ne s’attendant manifestement pas à avoir à éviter des piétons, aussi Acorna resta-t-elle prudemment sur l’étroite bande de pierres courant le long des maisons, se félicitant de son intelligence et de sa prévoyance à rester à l’écart des véhicules. Gill et les autres se trompaient en disant qu’elle ne pouvait pas se conduire toute seule. D’accord, elle n’était jamais sortie seule sur une planète avant ça. Elle sortait seulement, toujours sévèrement chaperonnée, pour faire des achats quand ils s’arrêtaient quelque part pour vendre leurs minerais. Mais quel danger pouvait-elle rencontrer ? Ce n’était pas comme une sortie spatiale, où la moindre erreur pouvait vous priver d’air ou vous envoyer tourbillonner loin du vaisseau. Les planètes étaient faciles ; elles avaient une atmosphère et une gravité. Que lui fallait-il de plus ?

Mais cette partie de la planète était ennuyeuse – rangée après rangée de demeures cachées par de hauts murs, avec des grilles aux fenêtres, et les seuls gens réveillés étaient enfermés dans leurs aérocars et la croisaient sans la moindre chance d’engager la conversation. Acorna leva la tête, cherchant du regard quelque chose de plus amusant, et ses narines sensibles détectèrent des odeurs de verdure assez proches. Elle suivit l’odeur sur le chemin réservé aux piétons, ses pieds claquant sur les pierres polies, jusqu’à ce qu’elle en atteigne la source.

Acorna ne le savait pas, mais le Parc de la Rivière était la gloire horticulturelle de Celtalan – à son extrémité ouest – et sa honte à son extrémité est, où la rivière qui donnait son nom au parc était devenue un cloaque pollué. Elle y entra par les arches de verdure du côté ouest de Celtalan, où tout était manucuré à la perfection. Vu de la première arche, le parc donnait l’illusion d’un vaste panorama de collines doucement ondulées mais, une fois entrée, elle réalisa que d’astucieux effets de perspective faisaient paraître beaucoup plus grand qu’il n’était ce parc entouré d’édifices. Les petits ruisseaux (soigneusement purifiés et coulant docilement dans leurs canaux artificiels) tombaient en cascades miniatures de rochers couverts de mousse ; des belvédères et des folies, perchés sur des talus herbeux, donnaient l’impression de contempler des espaces infinis, aménagés par un architecte paysagiste disposant de moyens illimités. Acorna resta sous le charme dans un labyrinthe fleuri avant que des odeurs de fleurs en boutons ne se transforment en tentation irrésistible. Rafik et Gill lui avaient sévèrement interdit de manger les jardins des autres. Si elle rentrait à la maison, le gentil M. Li lui trouverait sûrement quelque chose à manger. Mais elle n’était pas encore fatiguée et, de l’autre côté du labyrinthe, elle voyait que le parc si soigneusement conçu dégénérait en quelque chose de moins soigné, de plus sauvage. Au milieu d’une allée de gravier qui lui faisait mal aux pieds, il y avait un chemin de terre battue, surface idéale pour courir… Acorna regarda autour d’elle, ne vit aucun autre lève-tôt qui aurait pu s’offenser de ses actes, et retroussa soigneusement son ample jupe longue jusqu’au-dessus des genoux. Après tout, se dit-elle pour apaiser sa conscience, elle avait seulement promis à Gill de porter la jupe ; et elle la portait bien, non ?

Deux Gardiens de la Paix, qui surveillaient les lieux par des scanners disposés dans les arbres, virent une grande jeune fille partir au galop sur le chemin de terre menant à la rivière et à la partie est du parc. Ils haussèrent les épaules et continuèrent à siroter leur kava matinal. Les membres de la riche technoclasse vivant dans les hôtel particuliers de l’Ouest savaient bien qu’il ne fallait jamais aller à l’est de la rivière sans un aérocar blindé et des gardes du corps armés. Cette fille ferait demi-tour avant d’arriver au pont, sans aucun doute. Sinon, ils toucheraient peut-être une récompense s’ils la tiraient d’un mauvais pas et la ramenaient chez elle. Mais inutile de se remuer s’il ne lui arrivait rien.

Galopant sur le chemin de terre, ses pieds couverts de corne martelant le sol, Acorna se sentait plus vivante qu’elle ne l’avait jamais été, aussi loin que remontât son souvenir. Quelque profond instinct atavique lui disait que c’était pour ça qu’elle était née – pas pour vivre dans l’espace confiné d’un astronef, mais pour monter au galop des pentes herbeuses et redescendre de l’autre côté, sautant sans effort par-dessus les ronces qui entravèrent sa course quand elle eut quitté le chemin, la brise matinale ébouriffant ses cheveux. Son sang battait dans ses veines, et elle accéléra l’allure jusqu’à avoir l’impression qu’elle volait au-dessus de l’herbe et des buissons, au-dessus d’une longue descente infestée de mauvaises herbes…

Le même instinct qui l’avait poussée à courir lui évita de tomber dans la rivière nauséabonde au bas de la pente. Sans réfléchir consciemment à l’obstacle, elle raccourcit sa foulée, prit son élan, et s’élança en un long arc triomphal qui lui fit traverser sans encombre les dix pieds d’eau sale et puante.

Sur l’autre rive, le parc se terminait brusquement, et le béton recommençait, mais avec une différence. Au lieu de longues rangées régulières d’hôtels particuliers, c’étaient d’humbles maisons séparées par des ruelles sinueuses. Au lieu d’hommes d’affaires en aérocars, la route principale grouillait de vie : échoppes et carrioles vendant des gris-gris, des sandwichs, des fruits et des légumes, un rémouleur accroupi dans un coin entre deux murs de boue séchée, une bande de gamin poursuivant avec ardeur quelque chose qu’Acorna ne voyait pas. Elle sourit joyeusement. Ça, c’était intéressant. Elle allait se promener un peu, acheter une pomme ou autre chose à une échoppe, et rentrer à la maison avant que personne ne soit réveillé.

En haut, dans la tour du scanner, l’un des Gardiens de la Paix poussa l’autre du coude.

— Tu as vu ça ?

— Vu quoi ?

— Cette fille. Elle a sauté la rivière !

— T’as dû brûler trop de bâtons de bonheur, grogna son partenaire. La rivière n’est peut-être plus qu’un filet d’eau, mais elle est quand même trop large pour la sauter. Et en plus, qui prendrait le risque de tomber dedans alors qu’il y a un pont très bien un peu plus haut ?

— Peut-être qu’elle ne voulait pas faire le détour. Peut-être qu’elle ne voulait pas expliquer ce qu’elle vient faire aux gardiens du pont. Viens, on va prendre un aérocar et la suivre.

Les friands chauds vendus à la première carriole ne disaient rien à Acorna, mais la seconde avait un étalage appétissant de fruits et légumes… d’ailleurs plus tentant vu de loin, réalisa-t-elle avec regret en regardant de plus près. Les pommes étaient molles et ridées, les madi-fruits talés.

— Tu n’as rien de frais ? demanda-t-elle au vendeur.

— Tout est frais, gracieuse dame, cueilli ce matin à la ferme de mon cousin.

— Ha, grogna le vendeur de friands, dis plutôt tombés de l’aérocar de ton cousin.

Acorna n’avait pas envie d’être mêlée à leur querelle. Elle montra au hasard une botte de racines de ruta. Elles avaient l’air un peu molles, mais le ruta vieillissait bien, et ce serait toujours quelque chose à grignoter en rentrant par le parc. Elle en goûta une, pendant que le vendeur enveloppait les autres dans un bout de plastifilm. À l’intérieur, elles étaient au moins croquantes et sucrées.

— Ce sera cinq crédits, dit le marchand en lui tendant son paquet.

À la façon dont son voisin haussa les sourcils, Acorna comprit qu’on lui demandait au moins deux fois le prix normal d’une botte de rutas vieillissants. Mais ça n’avait pas d’importance. L’important, c’est que cette maudite jupe n’avait pas de poches, et qu’elle n’avait pas pensé à emporter de l’argent en quittant la maison.

— Mets ça sur le compte de mon gardien, Delszaki Li, dit-elle.

Le marchand vira au cramoisi.

— Écoute, technie, on vend pas à crédit de ce côté de la rivière. Le liquide, c’est la règle.

— Alors, garde tes rutas, dit Acorna. Ils n’étaient pas frais, de toute façon.

— Tu vas me payer celui que tu as mangé ! J’ai déjà été refait une fois ce matin par un de ces sales gosses. Pas question qu’une technie mange gratis sous prétexte de goûter la marchandise !

— Hé, Punja, on a attrapé ta petite voleuse ! cria l’un des gamins dont Acorna avait remarqué le jeu en arrivant.

Maintenant, le cœur gros, elle vit que les enfants, dans leur « jeu », ne couraient pas après l’un de leur groupe, mais pourchassaient une fillette bien plus petite qu’eux, couverte de bleus et de sang coulant de sa lèvre fendue, et qui se débattait follement dans les mains des garçons bien plus grands qu’elle qui la traînaient vers la carriole.

— Ça me fait une belle jambe, grogna Punja. Y a qu’à la regarder pour voir qu’elle a pas un crédit vaillant.

— Qu’est-ce qu’elle a pris ? intervint Acorna.

— Mes trois plus beaux madi-fruits. Et elle les a avalés en courant. Tu veux aussi mettre ça sur le compte de ton gardien, je suppose ? demanda le marchand, lourdement sarcastique.

— Tu pourrais nous récompenser pour l’avoir rattrapée, grommela un gamin.

— Et ça m’avance à quoi que vous ayez attrapé cette sale gosse ? Vous pouvez lui donner une bonne raclée, si ça vous fait plaisir ; ça l’apprendra à pas voler les honnêtes marchands, dit Punja. Ça devrait vous récompenser assez. Amusez-vous un peu avant de la relâcher.

Barré d’épais sourcils, le visage du gamin s’éclaira d’une joie sadique, et il expédia son poing dans le ventre de la petite avant que Punja n’ait fini de parler.

— C’est juste un commencement, dit-il à l’enfant livide qui haletait. Maintenant, tu vas venir avec moi et mes copains, pour voir si tu as quelque chose pour nous payer de notre peine.

— Elle est plus maigre qu’une esclave, objecta l’un de ses copains.

— Mais gratuite, lui fit remarquer le premier, à moins que t’aies fait assez fortune pour aller au bordel. Moi, je…

Il n’eut jamais l’occasion d’exposer sa philosophie de la vie. La seule chose qui avait retardé l’intervention d’Acorna, c’était la nécessité de coincer son ample jupe dans sa ceinture. Elle exécuta un nouveau saut avec un équilibre parfait, lançant un pied dans le ventre du premier, et écrasant le nez du second de l’autre. Plutôt contente du résultat des cours d’autodéfense que lui avait donnés Calum, elle reprit son équilibre, tira la fillette affamée par le poignet, tandis que les autres gamins, voyant ce qui était arrivé à leurs aînés, plus grands et plus forts qu’eux, détalaient et disparaissaient dans le dédale de ruelles partant de l’artère principale.

— Tu vas venir avec moi, dit-elle à l’enfant. Personne ne te battra plus jamais.

La fillette se débattit faiblement, s’efforçant de libérer son poignet.

Un aérocar se posa sur la route poussiéreuse, et deux Gardiens de la Paix en tenue en descendirent.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda le premier.

Des voix les informèrent diversement qu’Acorna était une technie venue faire des problèmes de l’autre côté de la rivière, que la petite était une voleuse qui devrait être vendue pour apprendre à travailler honnêtement, que la fille était une étrangère qui avait sauvagement attaqué deux gamins innocents qui se trouvaient par hasard près de la carriole.

— Et qui va payer les dégâts de mon étalage ? gémit le marchand, montrant vertueusement une poignée de fruits talés dont il pensait pouvoir attribuer l’état à l’intervention d’Acorna.

— Mon gardien, Delszaki Li, paiera tous les dommages, dit Acorna.

— Ah, elle arrête pas de citer le nom de Li comme si ça pouvait régler tous les problèmes ! dit vertueusement le marchand. Si vous voulez mon avis, il faudrait l’amener devant Li en personne. Si elle ment, comme je m’en doute, Li sait ce qu’il faut faire avec les imposteurs. Pourquoi vous l’emmenez pas là-bas maintenant ?

— Rien ne me plairait davantage, dit Acorna. Mais cette petite fille vient avec moi.

— J’espère que tu dis la vérité, l’avertit l’un des Gardiens de la Paix. Kezdet a la main lourde pour les imposteurs et les voleurs. Tu ferais peut-être mieux de venir avec moi pour… euh… voir si on peut s’entendre, hein ?

Il lorgna les longues jambes fines, maintenant entièrement découvertes par la jupe retroussée dans la ceinture pour la bataille. Elle portait des bas duveteux bizarres sous sa jupe, cette fille… sans doute la nouvelle mode chez les technies. Peu importe, il aurait vite fait de les lui enlever.

— Pas sans moi, tu ne vas nulle part sans moi ! intervint le marchand. J’ai le droit de toucher des dédommagements.

Le nom de Li qu’avait de nouveau cité Acorna l’avait fait réfléchir à deux fois. Si elle disait vrai, il pourrait peut-être obtenir des « dédommagements » supérieurs à la valeur de sa carriole ; Li n’avait pas besoin de compter chichement les crédits quand il s’agissait d’apaiser un pauvre homme.

Chapitre 9

Personne ne s’était encore aperçu de l’absence d’Acorna quand les deux Gardiens de la Paix la ramenèrent chez Li, l’un la tenant fermement par le coude gauche, tandis qu’elle portait l’enfant trouvée sur le bras droit, Punja fermant la marche derrière ce quatuor. Aucun gamin n’avait pu suivre l’aérocar dans sa vertueuse mission, mais ils l’accompagnèrent aussi loin qu’ils purent – jusqu’au bord de la rivière nauséabonde.

— Sapristi, comment elle a traversé ça ? fit le chef de la bande. Elle est pas passée par le pont.

L’un des nombreux et discrets serviteurs de Li regarda par le judas, puis poussa les hauts cris et dit à une servante d’aller chercher le maître. Il y avait des problèmes sur le seuil. Puis il ouvrit la porte toute grande, s’inclinant devant Acorna à toucher ses genoux de son nez.

— Mam’selle, mam’selle, qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’es pas encore levée ! dit-il, dodelinant de la tête dans sa consternation.

— Veux-tu, je te prie, informer M. Li que je suis là, et non dans mon lit, et que j’ai besoin de lui. S’il est encore couché, je suis sincèrement désolée de le déranger…

Pal et Judit descendirent le majestueux escalier comme s’il s’était transformé en toboggan.

— Acorna ! s’écria Judit, s’exclamant encore plus fort à la vue de l’orpheline.

— M. Li ne va pas tarder, messieurs, dit Pal, invitant du geste les Gardiens de la Paix à l’intérieur. Si vous voulez bien vous donner la peine d’entrer…

Puis, d’un brusque coup de fesse dans la porte, il la claqua au nez du marchand.

Indifférents à ses hurlements et imprécations, pourtant assourdis par l’épaisseur du battant, Pal précéda courtoisement les Gardiens de la Paix, qui échangeaient des regards stupéfaits, tandis qu’Acorna s’efforçait de dénouer les bras que l’enfant avait jetés autour de son cou, afin de la confier à Judit. La petite gémissait et pleurait avec le désespoir de son âge, d’autant plus pathétique que cet affolement bruyant montrait qu’elle était privée d’affection depuis assez longtemps pour ne plus en attendre de personne.

— Vous connaissez cette… cette personne ? demanda le premier Gardien de la Paix, car l’écharpe d’Acorna s’était rabattue en arrière et sa corne était maintenant bien visible.

— Naturellement, dit Pal, avec tant de conviction que les deux Gardiens levèrent les mains en un geste d’excuse. C’est Dame Acorna, pupille bien-aimée de M. Delszaki Li, que l’Office des Gardiens de la Paix ne peut manquer de connaître…

— Effectivement, et il est très généreux envers notre fonds de retraite et de vacances, dit le second, avec des courbettes assez semblables à celles du portier, mais pas aussi profondes, autant parce que sa bedaine lui interdisait de se plier en deux que parce que les Gardiens étaient censés ne manifester du respect qu’à leurs supérieurs.

— Tu vas bien, Acorna ? demanda Pal, la prenant par le bras et la guidant jusqu’au fauteuil le plus proche.

Il lui trouvait l’air très secouée.

— Où es-tu allée ? Pourquoi te ramènent-ils ? chuchota-t-il.

— J’avais envie de courir dans l’herbe, dit-elle d’une toute petite voix.

À cet instant, entrèrent Rafik, Calum et Gill, qui, à l’évidence, avaient enfilé ce qui leur tombait sous la main.

— Alors, Gardiens, quel est le problème ?

— Eh bien, le… la femelle ici présente… a dit qu’elle était la pupille de M. Li, et comme elle a eu quelques ennuis, on s’est dit qu’il valait mieux vérifier.

— Vous voulez dire que vous n’avez pas cru une jeune fille bien élevée et bien vêtue, absolument pas du genre à se mettre dans les ennuis ? dit Rafik.

Mais le regard dont il gratifia Acorna indiquait clairement, du moins pour elle, qu’elle ne perdait rien pour attendre.

Elle s’absorba aussitôt dans la contemplation de ses mains et de ses bras couverts de boue qu’elle frotta consciencieusement. Elle ne pouvait pas faire grand-chose pour les taches de sa jupe, mais elle rajusta son écharpe sur sa tête. Non que ça eût encore de l’importance.

Delszaki Li apparut alors dans son hover-siège, et ils furent un peu à l’étroit dans le petit salon de réception.

— Acorna, mon enfant, pourquoi es-tu sortie sans personne pour t’accompagner où tu voulais aller ?

Puis, se tournant vers les Gardiens, il ajouta :

— Maintenant, Caporal Fisk et Adjudant Grez, quel est le problème ?

En bruit de fond, quelqu’un martelait la porte. Au rythme des coups, le Caporal Fisk, extrêmement flatté que M. Li connût son nom et celui de son camarade, expliqua la situation.

Comme les caméras de surveillance avaient enregistré l’arrivée des deux Gardiens et que leur identité avait été vérifiée au Quartier Général des Gardiens de la Paix, ce détail n’impressionna que les intéressés.

Le problème fut bientôt réglé, Punja reçut exactement ce que valait sa marchandise – et le regard dont le gratifia Pal en lui tendant ses crédits le convainquit qu’il était inutile de discuter – et repartit vers ses légumes. Une jeune servante fit vivement disparaître les empreintes que les chaussures en plastique de Punja avaient laissées sur le beau bois de la porte, de sorte qu’il ne restait pas trace des embarras du matin quand les deux policiers, invités à prendre des rafraîchissements, s’en allèrent. Avec suffisamment de crédits, mais pas trop, pour que l’incident soit « fidèlement » mentionné dans leur rapport sous la formule « enfant perdue ramenée chez elle ».

— Qu’est-ce qui t’a pris, Acorna ? demanda Rafik dès que les Gardiens furent partis.

— J’avais envie de courir dans l’herbe, dit-elle, ravalant un sanglot.

— Allons, allons, dit Judit, qui était redescendue, en s’asseyant près elle. C’est fini, ma chérie. Nous ne sommes pas en colère. Simplement bouleversés que tu aies eu une telle frayeur.

— Je n’étais pas exactement effrayée, dit Acorna, relevant son joli menton, le remords réduisant ses pupilles à deux fentes. J’étais furieuse de voir une enfant battue comme ça pour avoir volé des fruits pourris.

Elle serra les poings et les abattit sur ses genoux avec tant de force que Gill grimaça.

— Où est-elle ? Elle était si terrorisée, blessée et affamée !

— Elle va bien, ma chérie, dit Judit. On l’alimente, pas trop, car elle n’a pris aucune nourriture depuis plusieurs jours et trop manger d’un coup la rendrait malade. Puis on lui donnera un bain et on la couchera. Quoique je soupçonne qu’elle s’endormira avant qu’on ait le temps de la laver dès qu’elle aura le ventre plein.

— Alors, pourquoi es-tu sortie ? Pourquoi si tôt le matin ? Tu ne savais pas que la ville est dangereuse ? demanda Calum. Elle n’est pas stupide, ajouta-t-il, se tournant vers les autres. Je n’ai jamais vu personne comprendre aussi vite les équations de Fourrier. Je ne comprends pas pourquoi elle a fait quelque chose d’aussi bête.

— Comment voulais-tu qu’elle sache que Kezdet est dangereuse ? dit Gill, se précipitant à son secours. Elle n’est jamais restée sur une planète plus d’un jour ou deux, et toujours avec l’un de nous.

— Le parc était merveilleux, dit Acorna. Comme celui de mes rêves…

Elle se rendit compte que c’était une piètre excuse. Mais personne ne réaliserait peut-être qu’elle ne pouvait pas connaître l’existence du parc quand elle s’était aventurée dehors, car il était très loin de la maison.

— Tes rêves ? dit M. Li d’une voix enjôleuse, faisant signe aux mineurs de s’éloigner. Vous harcelez cette enfant, tous les trois. Elle finira par avoir plus peur de vous que de Kezdet !

Tandis que les trois hommes s’asseyaient dans les fauteuils qu’il leur indiquait du geste, à bonne distance d’Acorna, il ramena son attention sur elle.

— Parle-moi de ces rêves… pendant que Judit te préparera quelque chose à boire. Car je crois que tu dois avoir soif.

Acorna but à petites gorgée un breuvage frais, vert et acidulé, puis elle lui parla de son rêve, et du parc qui lui ressemblait.

— Au moins la première partie du parc, qui était vraiment belle, termina-t-elle, penaude.

— Non, nous ne la soumettions pas à la régression, monsieur Li, dit soudain Judith. La méthode provoque trop de problèmes corticaux que nous commençons à peine à comprendre.

— Ce n’était qu’une idée.

— Je crois quand même que son… aventure aura prouvé une ou deux petites choses aux autres, dit Judit, souriant à son employeur.

— Vraiment ? Alors, elle n’est pas sans avantages, dit-il, tapotant le bras d’Acorna au-dessus des taches de boue. Rien n’est inutile si l’on sait bien regarder. Maintenant, va te reposer, mon enfant. Nous reparlerons de tout ça plus tard.

Acorna se leva.

— Je suis désolée d’avoir causé tant de problèmes.

— On apprend par ses erreurs, dit M. Li d’un ton compréhensif, écartant son hover-siège pour la laisser passer.

— Tu as besoin d’aide, Acorna ? demanda doucement Judit.

Acorna secoua la tête. Sa détresse étrécissait ses pupilles à deux fentes.

— J’ai besoin de réfléchir. C’est tellement triste… je n’avais jamais vu des gens si pauvres.

Ils la regardèrent sortir d’une démarche repentante, et monter l’escalier menant à sa chambre.

— La réalité vient de rattraper Acorna, dit Delszaki avec un soupir de regret.

— Les ki-lins doivent affronter la réalité, monsieur, dit Judit, avec autant de douceur qu’elle avait parlé à Acorna.

— Mais le réveil est brutal, soupira-t-il une fois de plus.

— Elle a guéri l’enfant, ajouta Judit. J’espère que les Gardiens de la Paix ne s’en sont pas aperçus.

— Je me suis occupé d’eux, dit Delszaki Li. Et j’ai réorienté leur intérêt sur des voies utiles.

— Alors, qu’est-ce qu’on va faire maintenant ?

— Discuter le projet lunaire avec les mineurs et le monde du rêve d’Acorna.

Ce fut Delszaki Li qui remarqua que seuls Rafik et Gill prenaient part à la discussion, tandis que Calum griffonnait sur son bloc ce qui semblait être des primaires entourés de satellites qui tournaient selon des orbites astronomiquement impossibles.

— Qu’est-ce que vous voyez dans ces croquis, Calum Baird ? demanda Delszaki, interrompant la conversation sur l’intérêt des dômes doubles par rapport aux unités reliées entre elles.

Calum se redressa, affirmant qu’il avait attentivement écouté la discussion. Rafik le foudroya, mais Gill eut l’air surpris de son inattention. La veille, il était plein de bonnes idées.

— Je crois qu’il faut d’abord trouver le monde d’Acorna, dit-il tout à trac, en rugissant autant que Gill.

— Comment trouver ce dont l’enfant ne se souvient que comme d’un rêve ? demanda Delszaki.

— Mais elle se rappelle quelque chose. Je me disais… reprit-il, montrant ses dessins, que chaque primaire a une analyse spectrale distincte. Toutes les étoiles rejettent de la matière dont se forment ses satellites. Peut-être un peu plus de métaux pour l’une, un peu plus de gaz pour l’autre, mais en connaissant les métaux émis par une étoile, on devrait pouvoir trouver la bonne, et trouver celle d’Acorna, termina-t-il, montrant le plafond.

Rafik secoua la tête.

— Il n’y a pas assez de différences entre les constituants. Fondamentalement, toutes les étoiles ont la même composition – du moins celles qui génèrent des planètes du même type que la Terre doivent avoir une analyse spectrale assez proche. Et elles comportent toutes les métaux courants.

— Mais la capsule dans laquelle nous avons trouvé Acorna n’est pas faite de métaux courants, insista Calum, têtu. Pas entièrement en tout cas. On n’a jamais déterminé la composition de l’alliage, mais il ne ressemble à rien de ce que nous – les humains – utilisons dans la construction industrielle et spatiale. C’est plus léger. Plus résistant. Il eut un geste d’impuissance.

— Je suis mathématicien, pas physicien, dit-il. Mais ça vaudrait la peine de l’étudier, vous ne trouvez pas ?

— Vous avez la capsule spatiale originelle ? dit Li, crispant les doigts sur l’accoudoir de son hover-siège. Et vous ne m’en aviez rien dit ?

— Le sujet n’est pas venu dans la conversation, c’est tout, dit Calum d’un ton d’excuse. Mais nous avons toujours eu l’intention de l’étudier un jour.

— Eh bien, il n’est besoin que de…

Et tandis qu’il se tournait vers Pal, celui-ci tapait déjà un code d’accès.

— … prendre rendez-vous pour savoir ce qu’il en est.

En fait, il fallut beaucoup plus longtemps, car ils durent transporter un caisson pliant jusqu’à l’Uburu, afin que des témoins éventuels ne voient pas ce qu’ils déchargeaient. Naturellement, le véhicule que M. Li mit à leur disposition était à la pointe du progrès et bien des badauds restèrent bouche bée devant sa vitesse et sa manœuvrabilité, car la précieuse capsule était déjà arrivée à sa destination avant qu’ils ne prennent de l’altitude dans la circulation.

Livrée au cube impressionnant d’un homme d’affaires ami de M. Li, elle fut transportée dans les entrailles du cube par ascenseur gravitationnel, après avoir subi quelques discrètes vérifications de sécurité, puis déposée dans une salle appropriée pour examen approfondi.

— Vous pouvez m’appeler Zip, dit l’homme en blouse blanche qui les accueillit.

C’était un homme d’âge mûr, aux traits asiatiques et à la peau olivâtre, mais il s’exprimait avec un accent donnant à penser qu’il avait parlé bien d’autres langues avant le basic qu’il utilisait maintenant. Il lui manquait aussi la première phalange des deux auriculaires, et le bout d’un annulaire.

— M. Li dit que tu m’apportes une énigme, Pal. J’adore les énigmes.

Les trois mineurs décidèrent que son style leur plaisait et, avec l’aide de Pal, déballèrent la capsule.

— Ah ! s’exclama-t-il, levant les deux mains avec révérence, haussant les sourcils et laissant sa mâchoire s’affaisser.

Puis il se mit à tourner autour, s’agenouilla sous le ventre de l’ovoïde, et se mit sur la pointe des pieds pour en voir le dessus.

— Ah ! répéta-t-il, considérant les inscriptions, et les suivant du doigt aussi tendrement qu’une mère caresse le visage de son enfant. Et vous n’avez rien fait pour découvrir si ce langage est connu ?

Rafik regarda Gill et Calum, et ils haussèrent tous les épaules.

— On est mineurs, pas linguistes.

— Et l’occupant ? Car il y en avait un, n’est-ce pas ? dit Zip avec humeur. C’est du moins ce que l’on m’a donné à entendre. Je jouis de la confiance totale de M. Li, vous savez. Mais j’ai besoin d’indices.

— Je pensais… euh… peut-être, bredouilla Calum, plus aussi sûr de ses suppositions.

— Que si nous savions quels métaux composent cet alliage, nous pourrions utiliser l’analyse spectrale des étoiles pour découvrir celles qui ont pu donner naissance à des satellites contenant les mêmes matériaux, dit Pal, hochant poliment la tête à l’adresse d’un Calum subitement frappé de mutisme.

— Peu probable, dit Zip avec conviction. Puis il répéta le raisonnement de Rafik.

— Alors, on ne peut rien faire ? dit Calum, l’oreille basse.

— Pourquoi tu le crois lui, et pas moi ? grommela Rafik.

— Je n’ai pas dit qu’on ne pouvait rien faire, dit Zip, les regardant d’un air sévère. Vous devez écouter avec plus d’attention si vous désirez être de vrais scientifiques. La méthode que vous proposez a peu de chances de succès… mais il y a d’autres choses à faire. La cosmologie a beaucoup progressé depuis l’époque des observatoires planétaires, dit-il avec un léger dédain. Avez-vous entendu parler des tests d’upsilon-V ? De la séparation des émissions planétaires ? De l’imagerie par diffusion de masse ? Ne venez pas m’apprendre comment je dois faire mon travail.

Il tapota la capsule, puis passa les mains sur le sommet et les flancs.

— Allons, allons, messieurs, l’énigme est assez grande par elle-même sans que j’aie encore à découvrir le mécanisme d’ouverture.

— Nous ne voulons pas nous immiscer dans le travail d’un spécialiste, dit Calum d’un ton suave.

— Mais nous voulons coopérer, dit Rafik. N’est-ce pas, Calum ?

Rafik se pencha, lui montra comment disposer ses doigts, et le couvercle se souleva lentement.

— Ah !

Une fois de plus, Zip leva les deux mains avec admiration à la vue de l’intérieur, dont il palpa longuement tous les coins et recoins, tandis que les quatre autres, qui commençaient à s’ennuyer, dansaient d’un pied sur l’autre. Rafik finit par toussoter discrètement, interrompant l’examen tactile.

— Ah oui. L’énigme ne peut pas être résolue en un clin d’œil. Ni même en deux. Vous pouvez vous retirer, dit-il, les congédiant d’une main, tandis que, de l’autre, il continuait à tâter la couche où Acorna bébé avait dormi. Vous serez informés dès que j’aurai découvert quelque chose d’intéressant. Mes respectueuses salutation à M. Li, dit-il à Pal, puis il leur tourna le dos.

Ils repassèrent les différents tests de sécurité, et regagnèrent le toit où leur véhicule les attendait.

— Dites donc, je croyais qu’il était immatriculé 87-99-20-DS, dit Calum, pointant le doigt sur l’aérocar. Et j’aurais juré qu’il était bleu.

— Je sens une odeur de laque fraîche, dit Gill comme ils approchaient de la machine.

— C’est le même modèle, dit Rafik, parce qu’il n’avait remarqué ni la couleur ni le numéro.

— Simple précaution qui peut se révéler nécessaire ou inutile, dit Pal, ouvrant la portière. La peinture est sèche.

Calum monta, perplexe ; Gill fronçait les sourcils, mais Rafik se dit que M. Li lui plaisait de plus en plus. C’était un homme non seulement prudent, mais prévoyant également.

Comme l’avait pensé Judit, l’enfant sauvée par Acorna s’endormit avant d’avoir fini de manger, serrant si fort un morceau de pain qu’on ne put l’arracher à son petit poing potelé sans le réduire en miettes.

— On peut lui passer une éponge sur la figure sans la réveiller, proposa Judit, mais Acorna s’y opposa fermement.

— Laisse-la dormir. Elle doit être épuisée, la pauvrette. Je lui donnerai un bain quand elle se réveillera.

Acorna passa le reste de la matinée au chevet de l’enfant, regardant sa poitrine se soulever et s’abaisser sous la légère couverture que Judit avait étendue sur elle. Elle était vraiment sale, mais c’était facile à corriger ; trop maigre, aussi, mais une bonne nourriture y remédierait. Les bleus et les écorchures reçus pendant l’échauffourée commençaient à s’effacer, encouragés par la corne d’Acorna qui les effleurait de temps en temps.

— Ce n’est qu’un bébé ! pensa Acorna avec indignation. Quelqu’un devrait s’occuper d’elle !

Elle n’avait pas réalisé qu’elle avait parlé tout haut jusqu’au moment où Pal lui répondit :

— Quelqu’un s’occupe d’elle maintenant. Toi.

Il l’observait en silence depuis un moment, fasciné par le spectacle d’Acorna, intensément concentrée sur l’enfant et effleurant de temps en temps ses blessures de sa corne. Certains auraient trouvé la scène bizarre ou incongrue mais, pour lui, c’était simplement l’expression la plus parfaite de l’amour maternel qu’il eût jamais vue. Peu importait qu’Acorna appartînt à une espèce différente, qu’elle fût peut-être destinée à ne jamais avoir d’enfants s’ils ne parvenaient pas à localiser sa planète natale, ou que ces enfants fussent physiquement très différents de la mendiante affamée qu’elle avait arrachée aux rues de Celtalan Est. Le lien affectif était là.

— Mais comment a-t-elle pu être abandonnée pour mourir de faim ? demanda Acorna, rabattant en arrière les mèches souillées pour dégager le visage.

Du côté gauche, les cheveux avaient été grossièrement cisaillés.

— Elle doit bien appartenir à quelqu’un.

— Je ne crois pas qu’elle a été abandonnée, dit Pal. Elle est très belle. À la façon dont ses cheveux sont coupés, on dirait que quelqu’un voulait l’enlaidir. Sans doute la personne qui l’a aidée à s’enfuir.

— Quel mal y a-t-il à être belle ? Et qu’est-ce qu’elle pouvait fuir ?

Pal soupira, se préparant à répéter le discours de Delszaki Li sur le système d’enfants-esclaves de Kezdet, le « recrutement », et l’enlèvement pur et simple. Ce que Li avait dit à Acorna et aux trois mineurs était sans doute trop effarant pour qu’Acorna puisse l’assimiler d’un coup. Calum s’extasiait sur la rapidité à laquelle Acorna assimilait les théories mathématiques et astronomiques, mais l’apprentissage des émotions, c’était une autre histoire.

— Beaucoup d’enfants de Kezdet n’ont personne pour s’occuper d’eux, dit-il. Certains sont des orphelins, d’autres des enfants non désirés d’autres planètes amenés ici pour travailler dans les mines et les usines, certains vendus par leurs parents. S’ils ne travaillent pas, leur seule alternative est de mourir de faim dans la rue.

Il fronça les sourcils.

— Pourtant, elle a l’air trop jeune pour s’enfuir. En principe, ce sont les enfants plus âgés qui ont l’intelligence d’échafauder un plan et qui sont assez débrouillards pour s’enfuir. On en saura peut-être plus quand elle se réveillera, y compris l’endroit dont elle vient.

— Pas pour l’y renvoyer ! dit Acorna, couvrant la petite fille d’un bras protecteur.

— Non, on ne la renverra pas d’où elle vient. Et si…

Pal allait dire « et si les maîtres de l’enfant retrouvent sa trace, Delszaki Li rachètera sûrement sa liberté. » Mais il décida de ne pas même mentionner cette possibilité devant l’instinct farouchement protecteur d’Acorna.

— Si quoi ?

— Si nous apprenons son nom, improvisa Pal, nous pourrons retrouver sa famille qui la cherche peut-être.

Personnellement, il en doutait. La plupart des enfants qui échouaient dans le système esclavagiste de Kezdet s’y trouvaient précisément parce que leurs familles étaient si affreusement pauvres qu’elles n’avaient d’autre solution que de les vendre. Mais il voulait présenter la situation de l’enfant sous le meilleur jour possible pour faire plaisir à Acorna.

Les pupilles d’Acorna se réduisirent à deux fentes, puis elle prit une profonde inspiration et les força à se dilater.

— Oui, dit-elle avec tristesse, tous les enfants perdus croient que leur famille les cherche. Si celle-ci ne s’en est pas trop éloignée, on pourra peut-être la retrouver.

Pal aurait voulu se battre d’avoir commis une telle maladresse. Comment avait-il pu oublier, même un instant, qu’Acorna était aussi une enfant trouvée, et qui, de plus, ne savait même pas où pouvait se trouver sa race, et encore moins ses parents ? Pas étonnant qu’elle se soit identifiée instantanément à cette petite orpheline. Il bredouilla, s’efforçant de trouver quelques mots d’excuse qui n’accroîtraient pas le chagrin d’Acorna, mais il fut sauvé par le brusque réveil de l’enfant.

— Mama ! cria-t-elle d’un ton plaintif, repoussant Acorna qui voulait la prendre dans ses bras. Mama Jana. Chiura veut Mama Jana.

— Tu vois, dit Pal, attrapant prestement l’enfant qui gigotait et l’emportant vers la salle de bains, avant qu’Acorna n’ait pu réaliser qu’elle avait été rejetée. Elle sait son nom et celui de sa mère. On a déjà fait des progrès.

Pendant la demi-heure suivante, les progrès consistèrent surtout à faire passer l’eau de la baignoire sur les tapis, draperies et eux-mêmes. Finalement, Chiura se calma, épuisée par ses sanglots hystériques, et resta tranquillement assise dans la baignoire, remuant les quelques pouces d’eau qui restaient au fond, et observant les bulles de savon qui se formaient et éclataient sous ses mains. Pal profita de l’accalmie pour l’interroger en douceur. Est-ce qu’elle savait quand elle était arrivée dans la cité ? En aérocar ? Qui le pilotait ? Pourquoi était-elle seule ? Où était-elle avant de venir dans la cité ?

Chiura babillait, passant du coq à l’âne, et tandis que Pal s’efforçait de donner un sens à ses paroles et continuait ses questions, louvoyant dès qu’il la voyait plisser les yeux pour se remettre à pleurer. Acorna enveloppa Chiura dans une serviette, la prit sur ses genoux, et se mit en devoir de peigner les longues boucles encore raides de boue avant le bain et les trois premiers rinçages. Chiura gazouilla qu’« un méchant monsieur » pilotait l’aérocar, qu’ils venaient de l’« endroit mauvais »… et qu’Acorna lui tirait les cheveux et qu’elle voulait Mama Jana tout de suite !

— C’est sans espoir, dit Acorna, découragée.

— Ce n’est pas mon avis, dit Pal. Tu ne connais pas assez Kezdet pour saisir les allusions, mais je commence à comprendre où elle était avant de venir à la ville… et pourquoi elle errait toute seule dans les rues.

Cela confirmait ce qu’il avait pensé quand, Acorna l’ayant lavée, ils avaient réalisé que Chiura était ravissante.

— Kheti a dit, pépia Chiura, elle a dit quand elle a occupé Didi Badini, cours, cours, cache-toi. Il y a eu un petit feu.

Elle réfléchit.

— Ou un grand. Didi Badini en colère, mais Chiura pas de bruit sous les sacs puants.

Ses yeux se plissèrent et une larme coula sur sa joue.

— Didi Badini bat Kheti, mais Kheti rien dire. Alors Kheti saute sur Didi Badini, et elles roulent dans la boue, et Chiura court, court, perdue. Chiura mauvaise ?

— Non, ma chérie, dit Acorna, la serrant sur son cœur et baisant ses boucles emmêlées. Qui que soit cette Didi Badini, elle n’a pas l’air d’une bonne personne, et je suis sûre que Kheti ne voudrait pas que tu retournes près d’elle.

— Tu vois qu’on avance, dit Pal. La situation n’est pas aussi désespérée qu’elle en a l’air. Et j’aimerais bien connaître cette Kheti, ajouta-t-il. Une fille qui met le feu à un bordel pour donner à une gosse une chance de s’enfuir…

— Désespérée ? Oh… je parlais de ses cheveux, expliqua Acorna, soulevant la masse feutrée dans sa main. Il va falloir les couper.

— Il aurait fallu les couper de toute façon, remarqua Pal, pour les assortir à l’autre côté. Sauf si tu voulais qu’elle reste asymétrique.

Acorna sourit à cette remarque. Chiura se mit à sauter sur les genoux d’Acorna en criant : « A-sy-mé-tri-que ! A-sy-mé-tri-que ! » jusqu’à ce que les deux adultes soient morts de rire. Et il parvint à ne pas exposer ce qu’il avait déduit du sort de Chiura le temps qu’elle démolisse une jatte de crêpes et de haricots et qu’elle se rendorme.

— Le nom de Didi Badini est très révélateur, expliqua-t-il alors. « Didi » signifie littéralement « grande sœur » à l’origine, mais dans l’argot des enfants de Kezdet, il désigne une femme qui procure de jeunes enfants pour… euh… Dans des buts immoraux, termina-t-il tout à trac.

— Tu veux dire pour que des hommes aient des rapports sexuels avec eux ? traduisit Acorna sans sourciller.

Puis, devant l’air surpris de Pal, elle ajouta :

— Rafik, Calum et Gill ont une très bonne bibliothèque de vidéo-cubes sur le vaisseau, et j’en ai regardé beaucoup – et pas seulement sur l’apprentissage interactif des techniques minières ! Je ne crois pas que j’étais censée regarder les autres, mais parfois, je m’ennuyais tellement quand ils travaillaient à l’extérieur et que je n’avais pas encore de minerais à raffiner. Ces vidéo-cubes que Calum cachait derrière son lit étaient ennuyeux aussi d’ailleurs, ajouta-t-elle à la réflexion. Je ne comprends pas qu’on ait envie de faire des choses aussi inconfortables et humiliantes, et en les répétant encore et encore ! Sauf que j’ai cru comprendre d’après l’Encyclo que c’est nécessaire pour faire les bébés. Quand même, certains acteurs des vidéo-cubes avaient l’air de faire leur travail avec beaucoup d’enthousiasme.

— L’enthousiasme est quelque chose qui… euh se développe à mesure qu’on mûrit, dit Pal, se promettant de prévenir les mineurs que leur pupille avait une éducation plus complète qu’ils ne le pensaient.

Puis il dut expliquer à Acorna que, oui, certains hommes étaient si enthousiastes qu’ils payaient des femelles pour se livrer avec eux à cette activité humiliante – et que certains étaient si pervers qu’ils préféraient les femelles très jeunes.

— Mais Chiura n’est qu’un bébé ! protesta Acorna. Ça la blesserait !

— Les hommes qui achètent l’usage d’un enfant se moquent de le blesser, dit sombrement Pal. Mercy…

Il se tut. Mercy lui avait fait promettre de ne jamais dire à Judit ce qui lui était arrivé après que Judit eut obtenu sa bourse et fut partie hors-planète. Ni Pal ni Mercy ne voulaient l’accabler sous le poids de la culpabilité inutile de choses qu’elle n’aurait pas pu lui épargner de toute façon.

— Cette petite semble avoir eu de la chance. Apparemment, cette Kheti a pris de gros risques pour lui donner une chance de s’enfuir. Et ça n’a sans doute pas été aussi facile qu’on pourrait le croire par le récit de Chiura.

— Elle a eu de la chance ? De mendier et mourir de faim dans la rue ?

— C’est préférable, dit Pal. Tu peux me croire… bien préférable.

— Alors il faut trouver l’autre fille, cette Kheti, et la libérer aussi.

— Et qu’est-ce que tu as l’intention de faire pour les centaines d’autres dans la même situation ? demanda Pal.

— En sauver une, c’est mieux que de n’en sauver aucune, dit fermement Acorna.

Pal ne pouvait guère en disconvenir, mais il ne croyait pas non plus qu’Acorna pourrait accomplir grand-chose en partant en croisade contre toutes les Didis de Celtalan Est et le mystérieux personnage du Joueur de Flûte dont on disait qu’il finançait les bordels et qu’il était financé par leur activité.

Depuis des années, Delszaki Li s’efforçait d’identifier le Joueur et, quand Pal était venu travailler pour lui, il avait mis sur le problème tout le réseau d’espionnage et de commérages de la Ligue contre le Travail des Enfants. Mais aucun de leurs sympathisants clandestins n’avait entendu la moindre rumeur sur son identité. Même Mercy, idéalement située à l’office des Gardiens de la Paix, avait été incapable de leur fournir un indice. Tout ce qu’ils savaient, c’est qu’il était très riche, puissant, et absolument impitoyable pour écraser toute opposition. Selon certaines rumeurs, il réservait pour son usage personnel certains enfants achetés par les Didis, et c’étaient ces enfants qu’on retrouvait de temps en temps étranglés et flottant dans la rivière… incapables de témoigner contre lui. Pal imagina le long corps argenté d’Acorna jeté dans l’eau nauséabonde, et il en eut la nausée.

Tout bien considéré, ce fut presque un soulagement quand Chiura se réveilla et se remit à demander « Mama Jana » en pleurant, détournant l’attention d’Acorna sur l’identité de la mère. Pour la distraire des malheurs des enfants des bordels, Pal s’attela avec enthousiasme au décodage des indices qu’ils pouvaient extraire des souvenirs enfantins de Chiura… avec un peu trop d’enthousiasme, réalisa-t-il, comme ils approchaient de la solution.

— Cette Jana ne peut pas être sa vraie mère, dit-il, après une longue séance de questions entremêlées de jeux – empiler des vidéo-cubes, faire rouler une roue détachée d’une table de service, et autres amusements improvisés. Regarde ce qu’elle a fait avec les vidéo-cubes.

Chiura avait construit un espace complètement clos, puis, prenant de petits objets dans la pièce, elle les avait placés à l’intérieur en donnant un nom à chacun : « Lata. Faiz. Buddhe. Laxmi. Jana. Chiura. Khetala. »

— Elle voulait nous dire que tous ces gens étaient avec elle, piégés.

Chiura avait réagi violemment quand Acorna avait voulu enlever de la clôture la petite boîte en bronze représentant Jana.

— Non, non, non ! glapit-elle. NON, pas partie ! Siri Teku la bat !

Puis, changeant brusquement d’humeur, elle avait balayé tous les vidéo-cubes, détruisant les « murs » qu’elle avait construits, et ramené tous les personnages dehors.

— Elle était enfermée avec un groupe d’enfants, sans doute tous esclaves, interpréta Pal. Jana devait être une des plus grandes, comme Khetala, qui s’occupaient d’elle.

Il essaya de faire dire à Chiura où elle était, mais elle n’avait qu’une vague idée du lieu. Il y avait une grande colline, sans arbres, seulement des pierres. Le soleil se couchait derrière la colline. Chiura n’allait pas travailler avec les autres enfants, et elle ne savait pas ce qu’ils faisaient, seulement qu’ils étaient sales et fatigués en rentrant. Et qu’est-ce que faisait Chiura ?

— Chiura, bête, dit-elle avec une moue. Laxmi bat Chiura.

Le soir. Pal consulta le grand atlas de Kezdet que possédait Li.

— Ce doit être un endroit relativement proche de Celtalan, expliqua-t-il à Acorna, parce qu’elle dit qu’elle n’a pas été longtemps dans l’aérocar – et toute durée dépassant une heure semblerait longue à une enfant si jeune.

À partir de Celtalan, il traça sur l’écran un cercle dont le rayon représentait la distance que pouvait parcourir un aérocar en une heure, et demanda la projection détaillée de cette région. Puis il restreignit ses recherches aux montagnes sans arbres situées près d’usines construites à l’est de la montagne. Il n’y en avait qu’une.

— Ce doit être la Verrerie Tondubh, conclut-il. À moins que… non. C’est la seule montagne qui concorde avec sa description.

— Alors, nous irons demain, dit Acorna, pour trouver Jana.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, objecta Pal. M. Li a des projets pour libérer tous les enfants-esclaves. Nous pourrions lui compliquer les choses si nous allons faire des vagues à la verrerie.

Acorna lui lança un regard écœuré.

— Naturellement qu’on préviendra M. Li. Mais il ne nous empêchera pas d’y aller. Cette petite a déjà perdu son foyer, ses parents, et sa confiance en l’humanité. Maintenant, tu veux la détruire complètement en la privant de la seule personne qui s’est occupée d’elle ? Je sais ce que c’est que d’être séparée des gens qui s’occupent de toi, dit-elle, se remémorant la terreur des couloirs nus et aseptisés de la base d’Amalgamated, et la méchante dame qui ne voulait pas la ramener auprès de Rafik, Calum et Gill. Mais ils étaient venus la chercher. Qui viendrait pour Chiura ? Ils devaient trouver cette Jana.

Après la raclée que lui avait administrée Siri Teku pour avoir tenté de cacher Chiura, Jana avait perdu son poste de haleuse au Front Cinq. Son équipière, Khetala, était partie et, de toute façon, elle ne pouvait pas haler. Le dernier coup de pied de Siri Teku avait broyé quelque chose dans son genou droit, elle ne pouvait plus s’appuyer sur cette jambe, et encore moins ramper dans les étroits boyaux en traînant un wagonnet plein. Buddhe et Faiz héritèrent des postes lucratifs du Front Cinq. En guise d’excuse pour avoir pris sa place, Faiz préleva une solive au plafond d’une galerie, qu’il façonna en forme de grossière béquille, de sorte qu’elle pût se traîner jusqu’au banc de triage et au trou des latrines. C’était sans doute gentil de sa part, supposa-t-elle, mais presque tout lui était égal maintenant. Depuis la raclée de Siri Teku, elle avait mal partout sans arrêt, et les zébrures du fouet s’étaient infectées et suppuraient. Kheti aurait déblatéré contre la mauvaise nourriture et la saleté, et l’aurait forcée à se laver et à avaler les concoctions infectes d’herbes qui poussaient sur le crassier d’Anyag, en supplément de leur régime carence de pâte de haricots et de galettes. Mais sans Kheti pour la houspiller, elle n’en avait pas le courage. Elle était épuisée, elle avait mal partout, et elle ne voyait pas pourquoi elle se serait brimée un peu plus avec de l’eau glacée et des bouillons d’herbes.

Siri Teku avait juré en constatant qu’elle était temporairement invalide, mais la grimace authentique qu’elle avait faite quand il avait fait mine de répéter son dernier coup de pied lui avait rendu sa bonne humeur.

— Je savais bien que j’arriverais à la mater, exulta-t-il, sans même prendre la peine de s’adresser à elle. Elle peut trier à la place de Chiura jusqu’à ce qu’elle soit capable de remarcher.

Laxmi grogna que Jana n’était pas mieux que « ce bébé », et c’était vrai. Elle perdait de longues heures, assise sur le tas de minerai, à contempler les nuages, à regarder les ombres du crépuscule s’allonger sur le crassier qui bouchait la moitié du ciel, tournant de temps en temps un bout de minerai dans sa main. Laxmi se fit une règle de séparer son travail de celui de Jana, pour que Siri Teku sache bien qui avait fait quoi à la fin de la journée.

— Tu peux te croiser les bras et crever de faim si tu veux, prévint-elle Jana, mais je ne veux pas travailler double pour toi. Faut que tu bosses si tu veux manger.

— Pour quoi faire ? dit Jana.

Avaler les galettes graisseuses était une autre de ces activités qui lui semblaient maintenant absurdes. Elle dut se concentrer plus qu’elle n’aurait voulu pour faire le rapprochement entre les repas sautés et la douleur lancinante qui logeait dans son ventre. D’ailleurs, cette douleur n’était pas la pire, loin derrière les élancements de ses plaies infectées ou ceux de son genou broyé chaque fois qu’elle se déplaçait. Tout au fond de son esprit fiévreux, elle savait confusément que, si elle ne mangeait pas, elle s’affaiblirait de plus en plus et ne tarderait pas à mourir, mais ça n’avait plus d’importance. Sans Kheti pour leur imposer une discipline de vie, la bande ne durerait pas longtemps ; déjà Faiz avait un abcès purulent à une main, et la toux de Laxmi empirait. Mais pourquoi travailler si dur juste pour rester en vie ? Tout le monde se fichait bien que Jana vive ou meure, et depuis qu’on avait emmené Chiura, elle n’avait plus de petit chaton tiède à aimer et cajoler. Si Jana avait su formuler ses idées, elle aurait dit à Laxmi que, sans personne à aimer, il n’y avait aucune raison de vivre. Mais parler était trop fatigant. Elle jetait un bout de minerai dans sa boîte, pour faire taire Laxmi, et se remettait à contempler rêveusement les nuages.

Pal espérait que Delszaki Li refuserait catégoriquement à Acorna la permission de se rendre à la Verrerie Tondubh pour chercher la « Mama Jana » de Chiura, ou au moins qu’il lui imposerait d’y aller avec une petite armée de serviteurs et de gardes du corps. Acorna avait en tête de s’y présenter sans préavis et sans escorte à part Pal, et lui fit remarquer que le directeur interpréterait l’arrivée d’un groupe important comme une inspection officielle et ferait cacher les enfants.

— Je crois qu’il les fera cacher de toute façon, dit Li, les yeux pétillants de malice. Mais si tu veux, tu peux y aller avec Pal et une autre personne, dit-il, enfonçant un bouton sur l’accoudoir de son hover-siège.

— Une seule ! s’écria Pal, outré. C’est absolument insuffisant pour protéger…

Il se tut à l’entrée de la femme que Li avait appelée.

— Je crois que Nadhari sera amplement suffisante pour faire face à toute éventualité, dit Li avec ironie.

Pal hocha la tête, interdit. Nadhari Kando était un personnage légendaire dans la maison. La rumeur prétendait qu’avant de venir chez Li, elle avait appartenu aux infâmes Bracelets Rouges de Kilumbemba, ou peut-être commandé l’un des commandos d’élite de Nered, ou encore qu’elle avait personnellement créé et conduit à la victoire l’Armée de Libération qui avait débarrassé Anrath de son gouvernement despotique. La logique disait qu’une femme ne paraissant pas plus de trente ans ne pouvait pas avoir fait tout ça, mais quand Pal regardait Nadhari, il n’arrivait jamais à décider laquelle de ces rumeurs était fausse ; elle paraissait capable d’avoir accompli tous ces exploits avant son déjeuner du matin. Mais quoi qu’elle ait été auparavant, sa carrière s’était terminée par un épisode inconnu de tous à la Maison Li. Elle avait été limogée pour sauvagerie en action, ou elle avait été dépêchée pour assassiner Li et était tombée sous son charme, ou encore Li l’avait sauvée des mains des Gardiens de la Paix qui allaient l’exécuter sommairement. Là encore, ces trois hypothèses étaient vraisemblables.

Un mètre soixante-cinq sans talons, mince et aussi résistante que du cuir tressé, Nadhari était spécialiste de trois méthodes de combat à l’arme blanche, et de six méthodes de combat à mains nues – dont elle n’avait jamais l’occasion de se servir dans son service, vu qu’elle ne se déplaçait jamais sans tout un arsenal d’armes dernier cri, qu’elle pouvait sortir de ses nattes brunes, de ses bottes rouges qui moulaient ses jambes comme des gants, ou de… Pal déglutit et s’efforça de ne pas penser à tous les endroits où elle dissimulait sans doute des armes. La rumeur prétendait aussi que Nadhari lisait dans les esprits, et que c’était pour ça qu’elle se trouvait toujours là où son adversaire ne l’attendait pas, juste hors de portée de ses coups ou derrière ses rayons laser. Mais bien sûr, personne ne pouvait lire dans les esprits. C’était juste une superstition.

Il l’espérait.

— Ce sera un honneur d’être escorté par Nadhari Kando, articula-t-il, les lèvres soudain sèches. Si… enfin… si vous êtes sûr de pouvoir vous passer d’elle ?

La première fonction de Nadhari était d’accompagner Li dans toutes ses apparitions en public. Li agita sa main valide.

— Nadhari s’ennuie. Elle ne sort pas assez souvent et ne rencontre pas assez d’assassins pour s’amuser.

La femme aux tresses noires hocha silencieusement la tête en confirmation de ces paroles.

— La mission ? s’informa-t-elle, laconique.

— Euh… la Verrerie Tondubh, dit Pal. Acorna te mettra au courant pendant le trajet.

L’humeur joyeuse d’Acorna s’assombrit à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la morne désolation de la zone industrielle s’étendant à l’est de Celtalan proprement dit et, le temps d’arriver au mont Knobkerrie, elle ne parlait pratiquement plus. Le paysage désolé, ravagé par des décennies de déchets industriels et ponctué de murs renfermant usines et logements, lui sembla plus laid et stérile que n’importe quel astéroïde sans atmosphère.

— Cette désolation est une fatalité ? murmura-t-elle tandis que l’aérocar virait au-dessus de la Verrerie Tondubh.

— Kezdet est gouvernée par la cupidité et le profit dit Pal. Dans n’importe quel domaine, il y a plus de bénéfices à polluer l’environnement qu’à le protéger, comme il y a plus de bénéfice à acheter de nouveaux esclaves qu’à garder en bonne santé ceux qu’on a déjà. Si ça ne te fait rien que tes ouvriers meurent ou vivent, ou s’ils sont trop ignorants ou terrorisés pour se plaindre, pourquoi prendre la peine de leur donner des logements décents ou un cadre de vie agréable ?

L’aérocar se posa doucement sur l’aire réservée aux visiteurs officiels de la Verrerie Tondubh, et Pal sauta à terre, prêt à débiter l’histoire qu’il avait concoctée pour dissimuler ce qui les intéressait vraiment. Il raconta aux gardes de la sécurité une histoire de vid-star galactique qui voulait présenter Tondubh comme l’une des grandes réussites de Kezdet, comme une entreprise qui avait contribué à donner à cette planète pauvre en ressources l’une des productions principales du secteur.

— Aucun équipement vidéo n’est autorisé à l’intérieur de l’établissement, dit le garde.

Pal ne discuta que pour la forme, vu qu’il n’avait aucune idée de ce qu’il aurait fait si le garde n’avait pas insisté sur cette interdiction. Ils n’avaient pas eu le temps de se procurer le matériel de prise de vues et d’enregistrement qu’on était en droit d’attendre d’une star galactique. Le garde lui rendit la pareille en se détendant légèrement, et en acceptant d’organiser une brève visite guidée s’ils voulaient bien attendre une heure.

— Pas le temps, dit Pal. Elle ne passe que quelques heures sur Kezdet. Naturellement, si cette visite doit vous causer des problèmes, je suis sûr que la Verrerie Gheredi fera aussi bien l’affaire. Je vous demanderai seulement de me donner une note, portant votre nom et votre numéro, et expliquant à InterVid pourquoi la visite de Tondubh a été impossible…

La mention du plus grand concurrent de Tondubh, et la menace voilée de faire porter au garde la responsabilité d’une perte de publicité pareille au profit de la concurrence leur permit d’entrer sans plus de délais. Comme ils franchissaient le second mur de sécurité, Pal aperçut fugitivement deux petites jambes nues qui détalaient hors de vue.

— Sales gosses, dit jovialement le garde, ils sont tout le temps dans nos pattes, à porter des messages aux ouvriers et à mendier un repas chaud comme Tondubh en distribue gratuitement à son personnel.

Le ronflement des fours dans l’atelier principal couvrit presque ses paroles. Ils avancèrent, choisissant où poser les pieds sur le sol couvert d’éclats de verre. La chaleur des fourneaux les frappa au visage comme un coup de poing ; tout annonçait que la production battait son plein, et pourtant l’immense salle était curieusement déserte. Seuls quelques adultes émaciés traînaient devant les fours.

— Ainsi, vous n’employez pas d’enfants ? demanda Acorna.

Le garde prit l’air choqué.

— Grand dieux, non. Ce serait une violation du Statut de la Fédération sur la Protection de l’Enfance ! Bien sûr, je ne dis pas qu’un enfant mineur ne parvienne pas de temps en temps à se glisser dans la main-d’œuvre ; ces gens se reproduisent comme des lapins et ne déclarent pas leurs enfants. Mais Tondubh a toujours respecté de son mieux les lois de la Fédération, madame. Fous-moi le camp ! rugit-il à l’adresse d’un petit garçon qui parut, trottinant avec une tige de fer plus grande que lui, terminée par une boule de verre fondu.

— Pa… pardon, monsieur, je portais juste le verre au chef de ma bande, balbutia l’enfant, la fin de sa phrase couverte par un nouveau rugissement du garde.

— Tu ne sais pas que les gosses ne sont autorisés qu’à porter de l’eau ? Pose-moi ce verre ! Tu pourrais te brûler comme ça !

Le garçon lâcha la tige qui cliqueta sur le sol, dans une gerbe de verre fondu ; Pal et Acorna sautèrent en arrière pour éviter les éclaboussures.

— Désolé, madame. Vous comprenez maintenant pourquoi il aurait mieux valu attendre pour faire une vraie visite, dit le garde. C’est presque impossible de faire respecter les consignes de sécurité, avec ces sales gosses qui courent partout pour chaparder, et ce n’est pas un endroit pour une dame comme vous. Je vais vous raccompagner à votre aérocar.

Nadhari consulta Pal du regard, haussant un sourcil interrogateur, tout en déplaçant son poids d’une manière qu’il jugea menaçante.

— Non, murmura Pal. Nous ferons ce qu’il dit. L’air déçu, Nadhari se détendit un peu.

Le garde les suivit des yeux tandis qu’ils se dirigeaient vers la sortie.

— C’est le premier de nos problèmes, dit Pal. Ils n’emploient pas d’enfants, mon œil ! Il y a quatre-vingt-dix pour cent d’enfants dans le personnel, et tout le monde le sait. Mais ils ont des gardes, des grilles et des tactiques de retardement, et les enfants sont dressés à disparaître à la vue d’un étranger. J’espérais qu’un groupe de trois personnes ne les aurait pas alarmés. Je me trompais.

— Moi, j’aurais pu les alarmer, dit Nadhari de sa voix grave, avec un sourire qui fit frissonner Pal.

— Je suis sûr que tu aurais pu défier tous les gardes de la sécurité à la fois, dit Pal avec tact.

— Du gâteau, confirma Nadhari. Mous comme des limaces. Posture défensive nulle.

— Mais je crois que M. Li serait contrarié si nous provoquions une guerre privée.

Nadhari opina tristement.

— Je ne comprends pas pourquoi les enfants se cachent, dit Acorna. Ils ne veulent pas qu’on les aide ?

— Ils ne connaissent pas d’étrangers qui ont amélioré leur vie, dit Pal. En général, c’est plutôt le contraire.

— Ce pauvre petit garçon. Le garde mentait en disant qu’il ne travaillait pas là. Tu as vu ses pieds ? Ils étaient couverts de cicatrices et de brûlures. S’il ne s’était pas sauvé, j’aurais pu les guérir. Elle soupira.

— S’ils ne veulent même pas reconnaître qu’ils emploient des enfants, je suppose qu’il est inutile de leur demander s’ils ont une enfant-esclave nommée Jana ?

Pal en tomba d’accord. Il aurait pu lui prédire ce résultat, mais il s’était dit que la seule façon de convaincre Acorna de l’énormité de la tâche était de lui faire constater par elle-même à quel genre d’obstacles ils se heurtaient. Pourtant, il ressentit sa déception comme si c’était la sienne.

— Il y a un autre endroit qu’on pourrait essayer, dit-il. Je me suis dit… c’est vrai que le mont Knobkerrie est la seule montagne sans arbres proche de Celtalan qui avoisine une fabrique. Mais pour une enfant aussi jeune que Chiura, qui sait ce que peut être une montagne ?

— Il n’y a pas grand-chose d’autre qu’on pourrait prendre pour une montagne, dit Acorna, observant la plaine défilant sous l’aérocar.

— Certaines mines ont des crassiers assez élevés près des casiers de triage, dit Pal, virant légèrement. Et l’une des plus anciennes mines – qui a aussi les plus hauts crassiers – n’est pas très loin d’ici. Nous n’avons rien à perdre à faire une petite visite à Anyag. Mais cette fois, je vais inventer une meilleure histoire.

— Tu crois ? dit Acorna, qui avait été très impressionnée par la vitesse et l’assurance avec lesquelles il avait débité sa fiction à la Verrerie Tondubh.

— C’est indispensable, dit Pal. Les enfants de Tondubh ont eu tout le temps de se cacher pendant que je persuadais le garde qu’il ne pouvait pas mécontenter une vid-star galactique. Cette fois, on va leur servir une histoire qui les obligera à nous présenter les enfants.

Il jeta un coup d’œil sur Acorna.

— Heureusement que tu t’es mise sur ton trente et un ce matin. Mais il faut que tu sois plus aguichante.

Il guida l’aérocar vers un complexe de patios et de jardins entourés de murs, qui brillait dans le désert comme une émeraude dans le sable.

— Attendez-moi dans le véhicule, lança-t-il par-dessus son épaule en sautant à terre.

Une jolie fille au longs cheveux noirs sortit en courant de la galerie couverte la plus proche et l’accueillit avec de grandes démonstrations de joie. Il la rejoignit trop loin de l’aérocar pour qu’Acorna entende ce qu’ils se disaient, mais elle n’avait pas besoin d’entendre ; son baiser exubérant et la façon dont il la souleva et la fit tournoyer dans ses bras lui apprirent tout ce qu’elle avait besoin de savoir sur leurs rapports. Ils disparurent ensemble dans le dédale des bâtiments, et Acorna s’avachit sur son siège, se reprochant sa bêtise. Bien sûr, Pal était amoureux. Elle avait regardé assez de vidéo-drames pour savoir que c’était normal chez les humains. Ils passaient une vingtaine d’années à grandir, et après, ils étaient prêts à s’accoupler. Gill affichait tous les symptômes d’un proche accouplement avec Judit et ça ne lui faisait ni chaud ni froid ; pourquoi était-elle donc si déprimée à voir Pal dans la même situation ? Sans doute parce qu’elle n’avait elle-même personne avec qui s’accoupler. Non qu’elle éprouvât le moindre intérêt pour le genre d’acrobaties sexuelles qu’elle avait vues dans la collection de vidéo-cubes que Calum cachait derrière son lit, mais elle aurait bien aimé avoir quelqu’un avec qui partager des secrets et des blagues, quelqu’un qui serait sorti en courant à son arrivée, quelqu’un qui l’aurait serrée dans ses bras et fait tournoyer comme ça.

Mais c’était ridicule de s’apitoyer sur elle-même juste parce qu’elle était la seule de sa race dans ce monde. Acorna jeta un coup d’œil sur Nadhari, assise, très droite et vigilante, sur le siège arrière. Nadhari était seule elle aussi, et ça n’avait pas l’air de l’affecter. Elle n’éprouvait même pas le besoin de parler aux gens, sauf pour son travail.

Acorna frissonna. Elle n’avait pas envie d’être autosuffisante à ce point-là. Comme elle avait de la chance d’avoir été recueillie par Rafik, Calum et Gill, et non par quelqu’un qui l’aurait vendue à une usine de Kezdet ! Acorna se redressa et se concentra sur la chance et la vie privilégiée qu’elle avait. Elle y parvint si peu que, lorsque Pal remonta dans l’aérocar, il dit immédiatement :

— Qu’est-ce que tu as ?

— Rien, dit Acorna. Absolument rien. Je n’ai pas besoin de connaître tes plans. Je ferai ce que tu diras.

Pal pinça les lèvres pour dissimuler un sourire. Ainsi, Acorna pouvait prendre la mouche, comme toutes les autres filles, quand elle se sentait abandonnée et ignorée ! Son apparence était différente, mais elle était complètement et triomphalement femelle. Et il en éprouva un plaisir sans bornes. Il ne comprenait pas pourquoi il était si content de lui voir des manifestations de jalousie, mais… bon, c’était quand même bien de savoir qu’elle était très humaine, au moins sur le plan émotionnel.

— La famille d’Irodalmi Javak est très riche, dit-il, et son père n’approuverait pas qu’elle sympathise secrètement avec la Ligue contre le Travail des Enfants, s’il le savait. Moi aussi, il me voit d’un mauvais œil, mais faire semblant d’être un soupirant sans le sou et inacceptable nous fournit une excellente couverture pour des rendez-vous secrets – même si quelqu’un nous voit, on pense que je me suis glissé chez elle pour voler quelques baisers.

— Oh, fit Acorna, digérant l’information. Alors… c’est juste un jeu ? Pourtant, vous aviez l’air très contents de vous voir !

— J’aime beaucoup Irodalmi, dit Pal avec sincérité. C’est une fille très bien, et elle prend beaucoup de risques pour la cause. Mais elle ne veut pas s’embarrasser d’un amoureux ; elle veut partir hors-planète et étudier pour devenir navigatrice d’astronef.

— Ce doit être bien triste pour toi.

— Ça n’a rien à voir avec moi, dit Pal, si joyeusement qu’Acorna commença à se rasséréner. Elle a sa vie toute tracée, et j’ai mes projets personnels. Notre « amourette » est une couverture commode, c’est tout. Je ne voulais pas qu’elle te voie parce que moins elle en sait, moins il y a de risques pour nous tous. Mais elle m’a prêté assez de bijoux pour te harnacher comme il faut.

Ses mains étaient occupées à décoller et piloter l’aérocar vers Anyag. Il montra de la tête le coffret vert foncé qu’il avait rapporté de chez Irodalmi.

— Ouvre ça, et mets tout.

Acorna resta éblouie de ce qu’elle vit en soulevant le couvercle. Une profusion de bagues, bracelets, chaînes et broches scintillèrent dans le soleil entrant par les hublots. La plupart étaient des bijoux en or tarabiscotés, d’un style ne convenant ni à la svelte Irodalmi ni aux cheveux argentés d’Acorna. Mais il y avait une bague de saphirs bleus sertis dans du platine, avec la chaîne et le pendentif assortis. Elle les mit, regrettant de ne pas avoir un miroir pour juger de l’effet.

— Comment tu me trouves ? demanda-t-elle à Pal. Il lui lança un bref coup d’œil et grogna :

— J’ai dit, mets tout. Tout.

— Je ne connais rien à la mode, dit Acorna, mais il me semble que porter tout ça en même temps serait un étalage ostentatoire de richesse, et en plus de très mauvais goût.

— Ouais, acquiesça Pal, c’est le style de Javak Senior. Ces trucs ne plaisent pas non plus à Irodalmi. Elle dit que, si elle portait tous les cadeaux de son père, elle ressemblerait à une vieille Didi de bordel huppé. C’est ce qui m’a fait penser à elle. C’est exactement l’effet que nous voulons produire. Maintenant, mets ces bijoux. S’il te plaît.

Acorna fit de son mieux pour se conformer à ses instructions, mais la plupart des bagues, conçues pour des doigts humains, ne convenaient pas aux siens, moins souples, et elle n’eut pas de place sur ses bras pour tous les bracelets.

— Les plus grands sont pour les chevilles, l’informa Pal, sans détourner les yeux du tableau de bord. Et tu pourrais peut-être accrocher quelques bagues à cette espèce de turban que tu as sur la tête ?

— Tâche de ne pas tomber dans le lac, dit Acorna, après s’être exécutée, car je coulerais comme une pierre. Je ne suis même pas sûre de pouvoir marcher avec une tonne de bijoux sur moi !

— Parfait, dit Pal. Il faut que tu aies l’air extrêmement riche et extrêmement vulgaire. Dommage que tu ne mettes pas de parfum. Une bonne dose de musc et de jasmin mettrait la dernière touche à ton personnage.

— Quel personnage ?

— L’idée m’est venue tout d’un coup ; un éclair d’inspiration. Le génie se manifeste souvent comme ça. Si Didi Badini est accueillie à bras ouvert à Anyag pour inspecter les enfants, pourquoi pas Didi Acorna ? Et ça explique aussi la présence de Nadhari. Toute Didi aussi riche que tu en donnes l’impression ne se déplacerait jamais sans un garde du corps.

— Tu veux que je fasse semblant d’être une Didi ! s’écria Acorna. C’est une idée révoltante.

— Une idée géniale, dit Pal. Laisse-moi parler, c’est tout, et tout se passera bien cette fois.

Acorna le gratifia d’un regard méfiant.

— Par moments, dit-elle, tu me rappelles beaucoup Rafik.

— Affecte des manières arrogantes, dit Pal, juste avant d’arriver à Anyag, et laisse-moi parler.

Acorna n’eut aucun mal à suivre ces deux instructions. Le choc qu’elle éprouva devant la laideur rédhibitoire d’Anyag, le gigantesque crassier, les piles de minerais et de pierres sans valeur, et le rugissement incessant des concasseurs, la frappèrent de mutisme. La puanteur des latrines derrière les cabanes lui fit lever le nez en l’air, et le poids de ses bijoux lui imposa des mouvements lents. L’effet fut exactement celui que désirait Pal : elle avait l’air d’une jeune femme incroyablement riche et vulgaire, imbue de sa dignité, et trop fière pour adresser un mot au directeur de la mine. Il crut sans peine qu’il s’agissait d’une nouvelle Didi jouissant d’un succès sans précédent, et qui cherchait de nouveaux sujets pour multiplier ses maisons. Il se confondit en excuses sur la saleté des enfants, et ne donna pas l’ordre de les cacher.

Pal demanda sèchement à voir la cabane où dormait la bande de Siri Teku, et le directeur eut l’air soulagé. Il avait entendu dire que Siri Teku avait réussi un bon coup le mois d’avant, et découvert dans le dernier contingent d’un trafiquant une fillette au teint de lait et aux cheveux bouclés, exactement ce que les Didis recherchaient et qu’il pourrait revendre deux ou trois fois ce qu’il l’avait payée. Il commença par s’excuser, car la bande de Siri Teku travaillait de jour et n’était pas disponible à cette heure, puis il s’arrêta brusquement à l’idée que Siri Teku n’aurait pas été assez bête pour envoyer Dessous une si belle petite. Il l’aurait gardée Dessus, et occupée à une tâche facile telle que trier le minerai ou balayer les scories, pour ne pas gâcher son apparence…

Pal intervint.

— Montrez-nous simplement la cabane. Nous n’avons pas besoin de votre compagnie.

Le directeur fut déçu ; il espérait une commission sur le montant de la transaction. Un discret échange de crédits mit du baume sur sa déception, et leur permit de se diriger en toute intimité, se frayant précautionneusement un chemin à travers les déchets de la mine, vers l’endroit où la bande de Siri Teku triait le minerai qu’elle avait extrait de Dessous.

Il n’y avait que deux fillettes au banc de triage.

L’une travaillait si vite que ses doigts semblaient voler sur les blocs qu’elle prenait et évaluait d’un œil expert. L’autre fixait les pierres d’un regard si vide et indifférent que les pupilles d’Acorna s’étrécirent de compassion douloureuse.

— Jana ? demanda-t-elle, pensant que la plus active allait répondre.

— Je suis Laxmi, dit celle qui travaillait vite. Jana, c’est elle, ajouta-t-elle, la montrant du menton. Elle ne parle plus beaucoup depuis…

Une violente quinte de toux l’interrompit.

— Va lui chercher de l’eau, Pal ! dit Acorna.

— C’est rien. Ça va, coassa Laxmi, s’essuyant le menton. Faut pas leur dire… je suis pas malade ! Non ! cria-t-elle avec désespoir.

— Bien sûr que tu n’es pas malade, dit Acorna d’un ton apaisant. Tu es une bonne petite travailleuse bien robuste.

Comme Acorna s’approchait, Laxmi recula avec méfiance jusqu’au bout du banc où elle s’arrêta, une pile de minerai entre elle et les visiteurs. Acorna s’assit près de Jana et lui mit le bras sur les épaules. Jana recula avec un grognement de douleur.

— Vaut mieux pas la toucher, dit Laxmi, restant à bonne distance. Elle est pas guérie de la raclée de Siri Teku.

La tunique déchirée de Jana lui collait à la peau en plusieurs endroits. Quand Pal revint avec un seau d’eau sale, Acorna le regarda avec désespoir, puis ôta vivement son turban. Laxmi resta bouche bée et eut une nouvelle quinte de toux à la vue de la petite corne blanche au milieu du front d’Acorna.

Acorna trempa sa corne dans le seau, puis imbibant un bout de son écharpe d’eau maintenant pure, elle tamponna les marques les plus infectées. Quand elle put enfin décoller la tunique sans arracher la peau, elle toucha de sa corne les abcès les plus purulents. Laxmi s’approcha subrepticement, et ses yeux s’arrondirent en voyant la peau rose et neuve qui remplaçait peu à peu la peau déchirée par le fouet.

— S’il te plaît, madame, murmura-t-elle. Je sais pas ce que tu fais… mais tu pourrais pas faire son genou aussi ? C’est ça qui lui fait le plus mal. Elle peut pas marcher sans bâton…

Acorna posa longuement son front contre le genou. Jana resta immobile et sans réaction, mais l’enflure diminua visiblement.

— Approche-toi, dit-elle, et Laxmi, l’air stupéfait, avança lentement vers Acorna.

— Si tu peux m’arranger aussi, dit-elle d’une voix rauque, je veux partir avec toi. Kheti disait toujours qu’aller avec une Didi c’était le pire qui pouvait arriver à une fille… mais Kheti te connaissait pas.

Acorna approcha son visage de la gorge de Laxmi, et sa corne descendit lentement le long de sa poitrine. Laxmi respira à pleins poumons, toussant à peine. Elle inspira encore et encore, reprenant des couleurs.

— Et où tu te crois, sorcière ?

Le rugissement coléreux sortait d’un puits, juste derrière eux. Un instant plus tard, un homme grand et mince sortait du monte-charge, brandissant une longue baguette flexible.

Recouvrant vivement sa corne, Acorna releva la tête.

— Je peux utiliser ces enfants, dit-elle. Tu seras indemnisé.

Les yeux de Siri Teku s’étrécirent, calculateurs. C’était sans doute Laxmi que cette Didi voulait. Jana ne pouvait plus servir à grand-chose maintenant. Elle essayait de noyer le poisson en faisant semblant de s’intéresser aux deux.

— Je pourrais à la rigueur te laisser celle-là, dit-il, montrant Jana de la tête. L’autre, j’en ai besoin ; c’est la dernière trieuse qui me reste.

— Je veux les deux, dit fermement Acorna.

Siri Teku évalua mentalement la valeur des bijoux de cette nouvelle Didi, et décida de jouer un coup de poker. C’était vrai qu’il avait besoin de Laxmi. Il n’aurait pas feint si longtemps de ne pas remarquer sa toux s’il avait eu une autre trieuse à moitié aussi compétente. Mais un mois lui donnerait le temps d’acheter d’autres enfants que Laxmi pourrait former. Et si cette Didi s’intéressait vraiment à Laxmi, le Vieux Noir seul savait pourquoi, elle reviendrait à la fin de ce mois… et d’ici là il pourrait échanger, acheter et voler assez de filles vraiment jolies pour en faire une cliente régulière.

De plus, il crut reconnaître la garde du corps silencieuse debout derrière la Didi. La Maison Li se mettait-elle dans le business des bordels ? Si oui, le vieux Li était-il au courant ? Ou était-il tellement sénile que ses employés pouvaient se mettre à leur compte en cachette ? Il lui fallait du temps pour vérifier les rumeurs et trouver le moyen de tirer le bénéfice maximum de la situation.

— Celle-là est pas à vendre pour le moment, répéta-t-il, saisissant Laxmi par le bras et l’éloignant brutalement d’Acorna. Reviens le mois prochain, quand j’aurai eu le temps de former d’autres trieuses. Et pour l’autre, ce sera cinquante crédits.

— De qui tu te fous ? dit Pal d’un ton brutal qu’Acorna ne lui connaissait pas. On te fait une fleur en t’en débarrassant. Dix crédits, pas un de plus.

— Tu veux affamer un honnête travailleur ? En plus, il faut que je donne un pourcentage au directeur. Trente-cinq.

— Quinze, dit Acorna.

Siri Teku hésita, et Acorna tourna les talons.

— Viens, dit-elle à Pal. Mon temps est trop précieux pour le perdre à marchander une gamine.

— Dix-sept et demi ! cria Siri Teku.

— Bon, dit Acorna. Voilà dix-sept.

Elle jeta une poignée de crédits dans la boue et se tourna vers l’aérocar.

— Et le demi ?

Acorna éclata de rire et continua à s’éloigner.

— N’oublie pas de revenir le mois prochain, leur cria Siri Teku comme Pal portait Jana vers le véhicule. Tu ne perdras pas ton temps !

Laxmi suivit des yeux l’aérocar qui s’éleva au-dessus de l’immense crassier d’Anyag et vira vers l’ouest et Celtalan dans le soleil de l’après-midi.

Pal s’attarda chez Irodalmi juste le temps de lui rendre ses bijoux, qu’Acorna ne fut que trop heureuse d’ôter, à la grande surprise de Jana.

— Je ne suis pas une Didi, mon enfant, dit Acorna, caressant son dos guéri. Je t’emmène près de Chiura qui demande en pleurant sa Mama Jana.

— Chiura ? s’exclama Jana.

C’était le jour des miracles. Non seulement elle n’avait plus mal et elle n’était plus l’esclave de Siri Teku, mais elle allait revoir Chiura. De plus, son instinct lui disait que cette merveilleuse dame à la drôle de corne sur le front était bonne, et Jana avait connu si peu de « bon » dans sa vie qu’elle se demandait si elle devait y croire. Pourquoi la guérir alors qu’elle n’était pas jolie comme Chiura, ou utile comme Khetala ?

— Khetala ? Le nom jaillit de ses lèvres.

— Khetala ? Tu vas la trouver et la libérer aussi de Didi Badini ?

L’homme qui conduisait grogna.

— Un sauvetage par jour, c’est tout ce que je peux faire pour le moment. Et il va falloir donner beaucoup d’explications pour celui d’aujourd’hui – ça, je vous le garantis.

— Mais nous devons pourtant sauver ces enfants, Pal. L’autre qui toussait…

— Laxmi ? demanda Jana avec espoir.

— M. Li a une grande maison, mais son hospitalité a des limites. C’est pourquoi nous devons fonder la colonie lunaire. Alors nous aurons un refuge sûr pour tous les enfants maltraités de ces mines. Chaque chose en son temps, Acorna.

Il parlait aussi sévèrement qu’il le pouvait, et pourtant, il avait du mal à supporter le regard suppliant que lui lançait Acorna par-dessus la tête de Jana. Quel pouvoir étonnant elle avait, cette extraordinaire femelle !

En décembre 1936, Edouard VIII, roi d’Angleterre, abdiqua pour épouser une Américaine divorcée, Wallis Simpson. Avant Noël, tous les enfants du pays chantaient « Oyez, oyez, les anges chantoient /Mrs Simpson a piqué not’roi. »

Personne ne sut jamais comment la ritournelle s’était répandue si vite ; en tout cas, elle n’avait pas été diffusée par la BBC.

La légende d’une déesse d’argent avec une corne sur le front, descendue sur Kezdet pour secourir et guérir les enfants, se répandit à la même rapidité. Comme pour la chanson sur Mrs Simpson, on savait seulement qu’elle n’avait pas été disséminée par une autorité quelconque.

Quand le reste de la bande de Siri Teku revint après avoir travaillé douze heures Dessous, Laxmi leur dit que Sita Ram, Dame du Ciel et de Dessus, était venue à Anyag déguisée en Didi, qu’elle l’avait guérie, et qu’elle avait emporté Jana pour vivre avec elle dans le ciel. Les autres auraient pu rigoler, mais c’était un fait que Laxmi ne toussait plus ; elle respirait aussi facilement que les nouveaux. Un enfant de la mine vendu à Czerebogar emporta avec lui l’histoire et les espoirs de guérison. Dans les ateliers de tapis de Czerebogar, où les enfants travaillaient accroupis sur des bancs suspendus, nouant les fils des célèbres tapis de Kezdet, jusqu’à avoir les doigts en sang, la Sita Ram de Laxmi devint Lukia des Lumières, et ils chuchotèrent que sa corne répandait une lumière blanche qui rendait la vue aux tapissiers à moitié aveugles. Une enseignante itinérante de la Ligue contre le Travail des Enfants, venue en visite à Czerebogar sous un déguisement, trouva sa tâche grandement facilitée par cette légende, et suggéra à ses collègues de la répandre, ce qui permettrait aux enfants de surmonter leur peur et leur méfiance invétérée des étrangers.

— Est-ce un bien qu’ils les surmontent ? demanda une autre enseignante. La plupart du temps, ils ont raison de craindre les étrangers.

— Pas nous, dit la jeune femme, qui était allée clandestinement à Czerebogar, apportant des jeux et des histoires, et remportant la légende de Lukia des Lumières. S’ils nous craignent, nous ne pouvons rien faire pour eux.

À la Verrerie Tondubh, l’histoire fut assimilée à la légende d’Epona, la déesse-cheval, qui portait les verriers fatigués sur son dos, et galopait du four aux souffleurs avec le verre fondu pour épargner les jambes lasses des enfants.

Sur Kezdet, partout où il y avait une mine ou une usine employant des enfants survivant misérablement dans un milieu empoisonné, il existait quelque légende d’une déesse salvatrice, fortifiée par le besoin d’espoir des plus petits et où les plus âgés retrouvaient le vague souvenir des bras de leur mère. Mais jamais une de ces déesses légendaires n’avait pris une forme mortelle et guéri un enfant malade. Toutes les légendes prirent soudain une vie nouvelle ; l’espoir jaillit comme une source d’eau pure arrosant toutes les sombres usines ; les surveillants se demandaient pourquoi les enfants s’étaient mis à rire et à chanter, et s’inquiétaient de ce changement.

Les répercussions des aventures d’Acorna furent moins importantes que Pal ne l’avait craint. Judit fut franchement soulagée que Jana s’occupe de Chiura, qui n’avait jamais cessé de la demander en pleurant, la considérant manifestement comme sa mère.

Delszaki Li et les trois mineurs furent moins indulgents.

— Tu as fait quoi ? rugit Rafik quand Acorna leur raconta fièrement le résultat de son entreprise.

— Je t’avais dit que j’allais chercher la « Mama Jana » de Chiura, répondit Acorna.

— Oui, dit franchement Calum, mais on ne pensait pas que tu réussirais, ou on ne t’aurait pas laissée sortir avec juste Pal et une seule garde du corps.

Nadhari Kando déplaça imperceptiblement son poids, le transférant sur le gras des deux pieds. Ce léger mouvement aurait dû passer inaperçu, mais il attira au contraire l’attention de tous. Elle regarda Calum bien en face, jusqu’à ce qu’il baisse les yeux.

— Je veux dire… marmonna-t-il, oui, tu étais en parfaite sécurité avec Nadhari. M. Li lui confie sa propre vie…

— Parfaitement exact, dit Nadhari, sa voix grave et rauque presque sans expression.

— Vous ne voulez pas de Jana ? dit Acorna, entourant de son bras les épaules de la fillette désemparée.

— Si, bien sûr, dit Gill du fond du cœur.

Il mit un genou en terre devant Jana, qui recula instinctivement devant ce géant barbu.

— On a besoin de toi ici, Jana. Chiura a besoin de toi. On a tous besoin de toi. Il y a assez de place dans cette grande maison pour une petite fille de plus.

Il regarda Delszaki Li qui approuva de la tête.

— On était juste… étonnés qu’Acorna t’ait trouvée si vite.

— On l’a sous-estimée, dit sombrement Rafik.

— Sans doute pas pour la dernière fois, railla Delszaki Li, ses yeux noirs brillants d’amusement.

Le cauchemar de Pal, redoutant que les Gardiens de la Paix ne remontent la piste de « Didi Acorna » jusqu’à la Maison Li et ne l’accusent de se procurer des enfants dans des buts immoraux ne se réalisa jamais. Il ne savait pas si c’était parce qu’on n’avait pas retrouvé leurs traces, parce que les Gardiens de la Paix étaient trop malins pour essayer de faire chanter un personnage aussi puissant que Li, ou parce qu’ils acceptaient comme allant de soi qu’un homme ayant ces goûts s’achète quelques fillettes pour son usage personnel quand il en ressentait l’envie. Il soupçonnait que cette dernière raison était la bonne.

Même Acorna, après quelques commentaires nostalgiques sur le nombre de pièces des étages supérieurs et le nombre de lits qu’on pourrait y caser, sembla accepter la stricte interdiction que lui fit Pal de rassembler d’autres enfants avant que Delszaki Li n’ait commencé le refuge de la colonie lunaire. Elle ne promit même pas à Jana de rechercher Khetala – Dieu merci ! Pal transpirait encore au souvenir des risques encourus pendant leur folle escapade. Il ne lui manquait plus que de voir ces grands yeux argentés se poser sur lui, en lui demandant poliment de faire la tournée des bordels de Celtalan Est ! Surtout qu’il soupçonnait fort qu’il céderait. L’envie d’acquiescer à tout ce qu’elle demandait devenait plus forte à mesure qu’il passait plus de temps en sa compagnie.

Tout bien considéré, il aurait dû se sentir soulagé quand, après quelques jours sans histoires passés avec Chiura et Jana, elle demanda simplement à aller faire des achats avec Judit.

— Je suis sûre que tu as beaucoup de choses plus importantes à faire, dit-elle à Judit d’un ton d’excuse, mais tu comprends, j’ai promis à M. Li de ne plus sortir seule. J’ai besoin de certaines choses, et je ne crois pas que Nadhari…

— Naturellement, dit Judit. Et tu as raison. Je suis pratiquement sûre que Nadhari n’a pas une ceinture noire en shopping. Et l’inactivité me rend folle, en attendant que M. Li et tes amis me trouvent quelque chose à faire. Vraiment, s’il passe tout son temps enfermé dans le laboratoire du Dr Zip ou à sillonner le Réseau avec son unité-com, il n’a guère besoin d’un assistant personnel, et encore moins de deux !

— Je vais vous accompagner, dit Pal, anormalement contrarié du refus embarrassé d’Acorna.

— Ne fais pas l’idiot, Pal, dit Judit de son ton le plus autoritaire de grande sœur. L’un de nous doit rester au cas où Delszaki sortirait de son bureau et aurait besoin de quelque chose.

Elle ajouta, après voir envoyé Acorna chercher un vêtement plus chaud, sous prétexte qu’un vent du nord se levait :

— Je soupçonne qu’elle veut acheter de la lingerie, Pal. Ta présence l’embarrasserait. Nadhari suffira amplement à nous protéger.

Nadhari s’éclaircit la gorge, et Pal s’empressa d’affirmer qu’on ne pouvait souhaiter meilleure protection.

Bien que soulagée du projet raisonnable d’Acorna, Judit ne put réprimer un léger dédain en la voyant compter ses crédits avant de sortir. Fallait-il négliger toutes les activités de la Ligue contre le Travail des Enfants pour les caprices d’Acorna ? Il y avait déjà Delszaki qui chassait le dahu, à la recherche de la planète natale d’Acorna, au lieu de terminer les plans de sa colonie lunaire ; Acorna elle-même, semblait-il, ne pensait qu’à s’habiller à la mode. Il est vrai que Delszaki lui-même avait avancé les crédits, désirant que sa « pupille » soit vêtue comme il convenait à la Maison Li, au lieu de toujours laver et remettre les trois mêmes tenues que les mineurs lui avaient achetées dans une fripe. Et il était vrai également que les projets de la Ligue contre le Travail des Enfants auraient plus à souffrir d’initiatives intempestives comme le sauvetage de Jana, que de quelques jours d’abandon. Quand même, Judit ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de tous les problèmes en suspens ; les plans de la colonie lunaire n’étaient pas terminés, et encore moins réalisés ; comment parviendraient-ils à rassembler les enfants, alors que tous les patrons les avaient dressés à se cacher la vue du moindre étranger ; et, pire que tout, comment neutraliser le personnage ténébreux et maléfique uniquement connu sous le nom de Joueur de Flûte, dont la fortune provenait entièrement des pires formes du travail des enfants, et qui était censément derrière la plupart des brimades, officielles ou non, dont souffraient les membres de la Ligue ? Le Joueur trouverait sûrement le moyen de faire échouer les plans audacieux de Li s’il en avait vent, ce qui arriverait tôt ou tard avec tous les espions qui circulaient partout.

Elle s’étonna un peu plus quand Acorna proposa de partir à pied, puis s’arrêta à cinq minutes de la maison pour prendre un aérotaxi, demandant au chauffeur de les conduire au Bazar Goradze.

— Acorna, tu es sûre que tu veux aller au Goradze ? demanda Judit tandis que le taxi s’élevait et survolait les quartiers riches de Celtalan. Ce n’est pas un endroit à la mode ; respectable, sans doute, mais du genre où s’habillent les domestiques de Li. Il n’est pas équipé pour satisfaire les besoins d’une jeune élégante.

— Je ne suis pas une jeune élégante, dit Acorna avec calme, et je me suis renseignée auprès des serviteurs avant de prendre ma décision. Je suis sûre de trouver exactement ce que je veux au Goradze.

— Et pourquoi y aller en aérotaxi ? poursuivit Judit. On aurait pu prendre un aérocar de la Maison Li.

Acorna baissa la tête.

— Je voulais faire ça toute seule, dit-elle. Avec les crédits que j’ai gagnés en travaillant avec Rafik, Calum et Gill.

— Mais, pour l’amour du ciel, qu’est-ce que tu voulais faire ?

— Le petit garçon de Tondubh, dit Acorna. Il avait les pieds tout coupés et brûlés à force de courir sur du verre chaud et cassé. Je me suis dit… qu’il serait content d’avoir des sandales.

— Quelle bonne idée, approuva Judit.

— Et tous les autres enfants aussi, dit Acorna. C’est pour ça que j’ai pensé au Goradze. Il paraît que c’est le bon endroit pour trouver des vêtements pas chers et solides.

Elle occupa les quelques minutes nécessaires à la traversée de la ville à interroger Judit sur son frère. Judit minimisa les épreuves de leurs premières années, quand elle, Mercy et Pal étaient enfants-esclaves sans espoir de libération, en disant, ce qui était vrai, qu’ils avaient été dispersés en différents endroits et qu’elle savait très peu de choses sur la vie de Pal à cette époque. Elle se concentra plutôt sur les études de Pal à l’école technique, et ce qu’il lui avait dit de son travail chez Delszaki Li. C’était un plaisir de parler longuement de son petit frère bien-aimé à une auditrice si attentive, et Judit trouva qu’elles arrivaient trop vite au Goradze. Elle voulait poser à Acorna quelques questions sur Gill… discrètement, bien sûr, pour ne pas révéler qu’elle lui portait beaucoup plus d’intérêt qu’aux deux autres mineurs, qui composaient avec lui la famille adoptive d’Acorna.

Quand le chauffeur les eut déposées, avec instructions de les attendre, Acorna se transforma d’auditrice passive en chef de l’expédition.

— C’est exactement l’endroit qu’il me fallait, dit-elle, passant sans s’arrêter devant quelques étals de vêtements pour entrer au Sandalarium de Sopel, dont l’enseigne clignotante annonçait : ventes en gros, rabais, vente avant fermeture, tous les jours.

Un vendeur s’avança vivement pour les servir, tous les détails de son attitude manifestant clairement qu’il ne se serait jamais attendu à voir deux jeunes femmes bien habillées dans son établissement. Quand il proposa de prendre leur pointure, Acorna l’informa que ce ne serait pas nécessaire, qu’elle savait exactement quelles tailles elle voulait. Judit soupira de soulagement ; elles n’avaient vraiment pas besoin du genre d’attention que ne manquerait pas d’éveiller la forme inusitée des pieds d’Acorna. Acorna demanda un éventail de pointures allant du bambin à l’enfant de dix ans et choisit un modèle bon marché et solide en syntho-mousse recyclée. Quand le vendeur énonça un prix que Judit trouva beaucoup trop élevé, Acorna lui jeta un coup d’œil et fit une contre-proposition d’un peu moins du prix de gros des sandales. Elle lui représenta l’avantage de rester en bons termes avec quelqu’un qui pouvait acheter en bloc, donna l’impression d’être acheteuse pour un grand consortium qu’un prix avantageux sur la première commande encouragerait à revenir, et finit par acquérir tout le stock des pointures qu’elle voulait pour moins de la moitié du prix originel.

— Tu vois, dit Acorna, quand le vendeur, un peu hébété, les quitta afin de commander des porteurs pour le transport des paquets, je t’avais bien dit que j’aurais besoin d’aide pour porter mes achats.

Presque aussi hébétée que le vendeur, Judit dit la première chose qui lui passa par la tête.

— Où as-tu appris à marchander comme ça ? Acorna eut un sourire malicieux.

— J’ai passé deux ans à écouter Calum vendre ses minerais dans tout le secteur. Les principes de base sont les mêmes – et j’ai toujours aimé les chiffres.

— Aimer les chiffres, c’est trop peu dire. Quelqu’un qui peut jongler mentalement comme ça avec les prix et les quantités devrait envisager une carrière dans les jeux d’argent.

— Sept contre quatre, murmura Acorna, souriant à un vieux souvenir. Nobble est le favori… Je crois qu’il vaudrait mieux surveiller le chargement des sandales, non ? M. Sopel ne fait pas autant de bénéfice que d’habitude sur cette transaction, et il pourrait redresser la balance en faisant quelques petites erreurs dans le transport.

En fait, Acorna ne découvrit pas moins de trois « différences mineures » entre sa facture et les paquets chargés dans l’aérotaxi au cours des premières minutes. À la troisième, elle avisa le porteur que toute autre « différence » lui ferait perdre sa confiance en sa capacité à gérer son commerce et la forcerait à dépenser ses crédits ailleurs. Après quoi, tout se passa bien.

Quand tout fut chargé dans l’aérotaxi, Acorna dit au chauffeur de les emmener à la Verrerie Tondubh, jetant un regard en coin à Judit pour voir si elle s’y opposerait.

— Tu as promis à Delszaki de ne pas recueillir d’autres enfants, murmura Judit en branlant du chef.

Acorna releva le menton.

— Mais je n’ai pas promis de ne pas les aider. Personne ne peut trouver à redire que je leur fasse quelques petits cadeaux, non ?

Et effectivement, quand Acorna entra dans les ateliers, avec l’air hautain qu’elle s’était exercée à prendre, elle ne rencontra presque aucune résistance de la part des surveillants. Judit fut plutôt surprise de constater que le personnel la prenait pour une vid-star galactique préparant un documentaire sur le « miracle économique » de Kezdet, mais elle ne dit rien qui pût infirmer cette idée.

— Nous ne filmons pas aujourd’hui, dit Acorna avec hauteur, alors je m’amuse en apportant quelque babioles aux enfants que j’ai vus l’autre jour.

Le surveillant lui servit le numéro bien rôdé sur les enfants qui ne travaillaient pas dans l’usine, mais Acorna l’interrompit.

— Naturellement ; je comprends parfaitement qu’ils ne travaillent pas ici, acquiesça-t-elle avec un sourire et un clin d’œil complices.

— Exactement, dit le surveillant, retournant le clin d’œil. Ils traînent partout pour faire les petites courses et mendier un repas à la générosité de la direction. Tant que nous sommes d’accord là-dessus, je n’ai aucune objection aux cadeaux de madame.

— Ils feront peut-être leurs courses plus vite si leurs pieds sont protégés des brûlures et des éclats de verre, dit Acorna. Fais-les venir pour qu’ils choisissent des sandales à leur pointure.

Le surveillant fronça les sourcils.

— Je crois qu’ils ne voudront pas venir. Les étrangers les intimident, gracieuse dame. Il vaudrait mieux que vous me les laissez et je les leur distribuerai.

Il calculait déjà combien lui en donnerait le Sandalarium de Sopel s’il les rendait dans leurs emballages d’origine – pas le prix de vente, bien sûr, mais même un pourcentage serait un bon petit bénéfice ajouté à son salaire.

Mais, bien que les enfants se soient dispersés comme d’habitude à l’arrivée de l’aérotaxi, ils n’étaient pas loin. Quelques-uns des plus braves et des plus curieux avaient traîné en arrière pour voir ce qu’ils pouvaient apprendre sur les nouveaux arrivants, et ils répandirent la nouvelle que les rumeurs qu’on colportait étaient vraies : Dame Epona était à Tondubh ! Qui d’autre aurait eu l’idée d’apporter des sandales pour protéger leurs pieds brûlés ?

D’abord lentement, un ou deux à la fois, les enfants sortirent de leurs cachettes pour recevoir leur cadeau de Dame Epona. À la vue des brûlures du premier, les pupilles d’Acorna se réduisirent à deux fentes.

— Détourne son attention, murmura-t-elle à Judit, montrant le surveillant cupide de la tête.

Judit adressa un sourire suave au surveillant, flirta outrageusement avec lui, et le persuada de l’inviter à l’intérieur pour se restaurer d’une bonne tasse de kava. L’autre surveillant, qui ne voulait pas être en reste, la suivit, et Acorna disposa de quelques précieuses minutes de solitude avec les enfants.

Dès que les adultes eurent disparu, Acorna ôta son écharpe. Un murmure révérenciel s’éleva à la vue de la petite corne pointant au milieu des cheveux argentés. Quelques enfants tombèrent à genoux, ne doutant plus d’être en présence d’une déesse. Les plus petits s’accrochèrent à ses jupes, la suppliant de les emmener.

— Je ne peux pas vous emmener maintenant, dit-elle, les fentes de ses yeux maintenant presque invisibles. J’ai promis… et je n’ai pas encore de place pour vous. Mais je reviendrai. Et quand je reviendrai, vous ne vous cacherez pas ? Vous viendrez à moi ?

Un silence respectueux tomba sur les enfants quand Acorna s’agenouilla devant le premier qui approchait pour prendre ses sandales, et effleura ses pieds brûlés de sa corne. Quand ils virent les cloques et les abcès disparaître à ce contact, ils furent d’abord effrayés. Mais le petit Donkin se mit à sauter de joie en criant :

— J’ai plus mal ! J’ai plus mal ! Approchez, espèces de nouilles !

— Chut, chut, dit Acorna, et les enfants se turent immédiatement.

Ils étaient si pâles, si dociles, si obéissants ! Ils s’alignèrent sur une file, sans bousculade pour recevoir leurs sandales, et le cadeau encore plus précieux du contact de la corne de Dame Epona.

Le temps de guérir tous les enfants, Acorna tremblait de fatigue. Elle fut soulagée du prompt retour de Judit, et ne remarqua même pas qu’elle était rouge et échevelée.

— Ramène-moi à la maison, lui dit Acorna. Je suis épuisée.

— Avec le plus grand plaisir, dit Judit, les dents serrées.

Elle aida Acorna à monter dans l’aérotaxi et monta derrière elle, marchant par inadvertance sur la main du surveillant qui la tendait pour leur dire au revoir.

— Parc de Celtalan Est, dit-elle au chauffeur.

Cela les amènerait à courte distance de la Maison Li – et d’une centaine d’autres demeures cossues –, de sorte que, si le chauffeur était interrogé par la suite, il ne saurait pas exactement où elles étaient allées.

— Avec plaisir, dit le chauffeur, et c’est pas moi qui irai dire où vous êtes allées, dit le chauffeur. Je pensais bien que vous étiez de la LCTE.

— M. Li n’a aucune relation avec la Ligue contre le Travail des Enfants, dit Judit.

— Exact, dit le chauffeur, avec un clin d’œil complice. Et moi, je suis le Président de Kezdet. Vous en faites pas, ma petite dame ; quand vous êtes sorties, je m’apprêtais à aller vous chercher en prétextant un problème. Des filles bien comme vous devraient jamais se trouver toutes seules avec la racaille qu’ils engagent dans ces usines.

— Je comprends ! dit Judit avec conviction. Elle rajusta sa tunique et refit son chignon sévère.

— Ils vous ont embêtée, hein ? Vous voulez que je retourne leur donner une raclée ?

Judit gloussa.

— Si vous voulez nous rendre service, mon ami, ne commencez pas par vous faire jeter dans une Tour de la Paix. Un aérotaxi anonyme pourrait nous être utile de temps en temps.

— Voilà mon signal d’appel, dit le chauffeur. Chaque fois que vous aurez besoin de moi, appelez d’une unité-com publique. Doublez les deux derniers chiffres, et je saurai que c’est vous. Et je viendrai aussi vite que possible. Si c’est une urgence, triplez les deux derniers chiffres, et je larguerai mes passagers pour arriver tout de suite.

Les enfants ne furent pas les seuls à entendre parler de Sita Ram, Lukia des Lumières et Dame Epona ; Didi Badini entendit les rumeurs, et elle devint livide. Elle se renseigna auprès de sources sûres et, à sa stupéfaction, elle apprit qu’il ne s’était ouvert aucun nouveau bordel dirigé par une Didi du nom d’Acorna. Ce qui la contraria encore plus ! En fait, cette Didi Acorna finit par l’obséder, et elle fit tout le voyage d’Anyag pour interroger longuement Siri Teku. Il savait seulement qu’elle était venue en aérotaxi.

— Pour nous empêcher de la localiser, c’est certain, dit-elle, tapant du pied, et oubliant que la boue allait gicler entre ses ongles qu’elle avait vernis d’argent le matin même.

Couleur qu’elle allait enlever dès son retour ; l’argent était maintenant absolument exclu.

— C’est tout à fait possible, Didi Badini, dit Siri Teku, avec force courbettes pour éviter de s’aliéner l’une de ses meilleures clientes – tout en pensant à part lui que si la mystérieuse nouvelle Didi pouvait guérir ses enfants malades, il vaudrait mieux la cultiver que se concilier sa vieille amie.

Plus contrariée que jamais, Didi Badini faisait les cent pas dans son appartement, ignorant les boissons glacées et les canapés préparés pour elle. Seule l’arrivée d’un nouveau client la divertit de ses préoccupations.

Le client se présenta sous le nom de Farkas Hamisen, négociant d’outre-planète, à qui l’on avait dit, prétendait-il, que la maison de Didi Badini lui présenterait ce que Kezdet avait de mieux.

C’était un beau jeune homme, si l’on passait sur les oreilles bizarrement plantées de chaque côté de sa tête, et qui s’accordaient mal à la couleur café au lait de son visage. Didi Badini s’intéressa bien davantage à ses vêtements coûteux et à la bague qui scintillait à son doigt ; elle n’eut aucun problème pour ignorer ses oreilles, et d’autant moins qu’il commença la conversation par des flatteries éhontées. Il croyait sans peine qu’un établissement dirigé par une personne aussi ravissante était le meilleur de Kezdet, dit-il, mais il doutait qu’elle ne dépassât pas ses pensionnaires en beauté. Peut-être lui ferait-elle l’honneur de passer la soirée à bavarder tranquillement avec lui, pour faire connaissance, avant de parler affaires ?

Didi Badini accepta en souriant. Elle pourrait certainement le servir mieux, dit-elle, si elle connaissait sa personnalité et ses goûts.

Quelques autres flagorneries lui gagnèrent l’entrée de son appartement privé, où des poufs et des coussins de soie invitaient les visiteurs à se mettre à leur aise. Hamisen se répandit aussi en compliments sur le salon, l’assurant qu’aucun établissement de Kezdet ne pouvait sans doute se vanter d’une aussi ravissante propriétaire et d’une réception si luxueuse. Il alla presque jusqu’à lui confier un fantasme secret qu’il n’avait jamais révélé à personne.

— Sur Kezdet, dit Didi Badini en souriant, tout est possible… en y mettant le prix.

Hésitant, presque honteux trouva-t-elle, Hamisen lui confia sa fascination pour les filles pas comme les autres. Après avoir un peu battu la campagne, Didi Badini finit par conclure que « pas comme les autres » signifiait plutôt difformes que très jeunes.

— Vous avez choisi la bonne planète, mon ami, dit-elle, cherchant dans sa mémoire les enfants qu’elle avait récemment rejetés comme trop bizarres pour plaire à ses clients. Il y avait bien cette borgne à Anyag…

Jouant toujours les timides, Hamisen lui avoua qu’il avait toujours été excité par une difformité spéciale, bien qu’il ne l’ait vue qu’en rêve. Une Didi de la rue voisine avait tenté de satisfaire son désir en lui proposant une fille au front orné d’une corne manifestement fausse, mais cette tromperie l’avait révolté.

— C’est elle que vous voulez !

Prise au dépourvu, Didi Badini laissa sa mâchoire s’affaisser.

— Je n’arrive pas à le croire !

— Vous connaissez une telle fille ? murmura Farkas. Ceux qui m’ont recommandé votre établissement ne m’ont donc pas trompé.

En fait, il avait fait la tournée des bordels au hasard, s’amusant avec une fille dans chacun, tout en continuant ses questions sur Acorna, qui le conduirait à Rafik.

— Parlez-moi d’elle.

— Des bruits courent sur son existence, dit Didi Badini, réfléchissant rapidement.

Si elle lui disait que la fille à la corne s’installait à son compte comme Didi, il irait droit chez Didi Acorna, et elle perdrait les bénéfices que promettaient ses vêtements et sa bague… sans parler des caresses qu’il lui dispensait tout en parlant. Elle n’« allait » plus avec les clients, mais ça ne voulait pas dire qu’elle n’appréciait pas les marques d’affection que pouvaient échanger des hommes et des femmes d’expérience. En ce moment, il lui caressait les cheveux, qui, à son avis, étaient ce qu’elle avait de mieux : doux, soyeux, bouclés, et sans un seul fil blanc. Et il savait bien y faire, en plus, sans y accrocher ses doigts ou ses ongles, soigneusement manucures, avait-elle remarqué.

— Seulement des bruits ? dit-il, retirant la main caressante.

Didi Badini réfléchit de nouveau ; si elle avouait trop d’ignorance, il s’en irait peut-être chercher ailleurs. C’était hors de question ! Non seulement elle perdrait l’argent et le plaisir qu’il promettait, mais les projets qui commençaient à germer dans sa tête ne porteraient jamais leurs fruits.

— Seulement des rumeurs pour la plupart des gens, dit elle, mais je l’ai vue, moi, et je… pourrai sans doute la retrouver.

L’idée de livrer son impudente rivale à Farkas Hamisen, droguée jusqu’à la soumission totale, lui donna plus de plaisir que tout ce que Farkas Hamisen aurait pu faire avec ses longues mains brunes.

— Vraiment ? Il faudra me prévenir dès que vous apprendrez quelque chose.

Le message implicite était clair : elle devrait mieux faire si elle voulait conserver sa clientèle. Didi Badini fouilla sa mémoire à la recherche d’une bribe d’information qui intriguerait suffisamment Hamisen pour qu’il n’aille pas chercher ailleurs, mais sans que ce soit assez précis pour qu’il puisse localiser la fille.

— Sa garde du corps travaillait autrefois pour le Consortium Li, dit-elle à contrecœur. Il y a peut-être une piste… mais vous seriez malavisé de la suivre, mon cher. Delszaki Li est puissant, corrompu, et absolument impitoyable. Pour quelqu’un qui ne connaît pas Kezdet, il serait trop dangereux d’enquêter sur les affaires de la Maison Li.

— Un homme ne se cache pas derrière les jupes d’une femme, dit fermement Hamisen. Comment allez-vous vous renseigner sur la fille ?

Didi Badini sourit, lui caressant le bras d’un long ongle ovale.

— J’ai des amis… ici et là. Amusez-vous ce soir avec les filles ordinaires, Farkas – aux frais de la maison, naturellement, ajouta-t-elle vivement. Et revenez me voir dans quelques jours pour plus d’informations.

Elle le gratifia du sourire lascif qui avait ensorcelé le vieux Tondubh au point de lui offrir plus de bijoux que ne le permettaient les finances de la verrerie, à l’époque où elle payait encore de sa personne.

— Parce que vous reviendrez, n’est-ce pas ? Il répondit à sa question par une autre.

— Vous me trouverez la fille à la corne… n’est-ce pas ?

Ce fut Gill qui rapporta à la maison la nouvelle de la légende courant dans tout Kezdet, des débits de kava aux bazars, en passant par les locaux sacrés de la Guilde des Mineurs. Il s’était retenu de justesse de ne pas écraser quelques trognes en entendant les suggestions grivoises de ce qu’on pouvait faire avec une corne. Qu’avait donc fait Acorna pour provoquer de telles spéculations ? Eh bien, il fallait que ça cesse tout de suite ! La maison de M. Li était imprenable, certes, mais Acorna s’était récemment adonnée à de si bizarres… escapades… Même quand elle était censément gardée et / ou chaperonnée par Pal et Judit.

Puis il lui vint à l’idée qu’il ferait sans doute bien d’accompagner leurs prochaines sorties, pour protéger Judit en même temps qu’Acorna.

Des rires aigus d’enfants heureux l’accueillirent quand il poussa la porte de la demeure de M. Li. Il s’immobilisa, écoutant ces sons charmants, et il réalisa soudain qu’il ne pouvait pas imposer à Acorna de cesser ses activités salvatrices. Mais plus tôt ils réaliseraient le projet lunaire, mieux ça vaudrait.

Rafik était plus affairé qu’il ne l’avait été de sa vie dans le spacieux bureau que M. Li lui avait cédé, pourvu de tous les appareils de communication dernier cri qui lui permettaient d’envoyer des messages éclairs à un nombre incroyable de destinataires. Il n’appartenait pas à la famille qui était la sienne sans avoir l’instinct inné du commerce. Il se demandait souvent pourquoi il n’était pas entré dans cette profession respectable, comme le désirait sa mère. Non qu’il ne fût pas à son aise dans les marchandages et tractations qui faisaient partie d’une transaction minière réussie. À ses moments perdus, il décida qu’en blanc-bec inexpérimenté, il avait rué dans les brancards pour travailler dans les mines. Et pourtant, il n’aurait pas eu l’occasion de faire ce qu’il faisait actuellement s’il n’avait pas été mineur. Kismet !

Il était parvenu à contacter un ingénieur lunaire, toujours grâce à l’étonnant réseau de relations de M. Li : Martin Dehoney, actuellement à la retraite, qui était l’inventeur des ingénieuses structures, devenues presque obligatoires dans les mines lunaires, pour leur grande sécurité et leur faible coût. On disait qu’il avait une mine d’idées innovantes, que les agences conservatrices, comme les grandes compagnies et les gouvernements, refusaient de prendre en compte. Aussi, quand Rafik le contacta, l’architecte Dehoney avait-il d’abord refusé, arguant de son âge et de sa santé, mais les arguments doucement persuasifs de Rafik – et l’assurance que leur projet ruinerait le système esclavagiste de Kezdet – avaient fini par le convaincre. Il avait convenu avoir pas mal d’idées nouvelles pour des installations lunaires, que quelqu’un de grande ouverture d’esprit comme Rafik apprécierait davantage que les bureaucrates. Il serait content que certaines de ses meilleures inventions soient réalisées avant de s’endormir. Rafik avait mis un moment à comprendre qu’il parlait du « long sommeil » de la mort. À l’intense satisfaction de M. Li et de Rafik, une véritable moisson de plans (bien que certains fussent des améliorations ou des annexes à des installations lunaires de Dehoney déjà existantes) arriva par courrier spécial trois semaines plus tard.

— Il n’y a pas seulement la conception innovante, qui intègre l’habitat et les cultures hydroponiques, s’émerveilla Calum. Cet homme a un instinct incroyable pour les problèmes de l’ingénierie minière ! Regardez-moi ça ! C’est d’une élégance ! D’une beauté !

Il regardait la Phase II de la base lunaire. Dans la Phase I la couche superficielle serait raclée pour recueillir les grains de métal, qui seraient réduits en leurs composants par un processus de réduction carbonyle. Par un processus chimique de dépôt gazeux, ils fabriqueraient de grands miroirs ultralégers avec les carbonyles de fer et de nickel. Dans la Phase II, la couche superficielle enlevée et la roche sous-jacente mise à nu, ces miroirs serviraient à concentrer la lumière solaire et à briser la roche, sans recourir à des explosifs qu’il aurait fallu importer, et sans trépans mécaniques qui, comme Calum ne le savait que trop bien, étaient souvent bouchés par la poussière et s’usaient très vite dans le vide spatial.

— Et il utilise les sous-produits du raffinage pour protéger les premières unités d’habitation des radiations solaires, remarqua Gill. Puis, dans la Phase II, il se sert des excavations minières pour construire de vastes installations d’habitation. De sorte qu’il y a peu de frais supplémentaires pour l’habitat et la protection des radiations.

Ils examinaient les deux dômes de l’habitat et de l’hydroponique, connectés par un sas, quand Judit les interrompit pour allumer les Nouvelles Universelles, qui leur apprirent la mort de Dehoney dans son sommeil.

— Il venait juste de nous envoyer ses plans, dit Rafik, impressionné et chagriné à la fois.

Son insistance avait-elle provoqué chez lui une fatigue fatale ?

— Je n’aurais pas cru que tu te souciais de ce genre de chose, dit Judit, le regardant de travers.

— Tu me fais tort, dit Rafik, tout en sachant qu’elle l’avait entendu traiter plutôt brutalement avec certains fournisseurs.

L’air blessé, il mit sa main sur son cœur.

— Il faudrait avoir un cœur de pierre pour faire travailler un vieillard jusqu’à ce que mort s’ensuive. Même si c’est le sort des enfants jusqu’à ce que nous démarrions ce projet.

M. Li regarda Judit par-dessus son nez, comme il en avait l’habitude quand il voulait qu’elle fasse quelque chose qu’elle ne voulait pas faire.

— Toutes mes excuses, Rafik.

— Nous appellerons le dôme principal « Dehoney », pour son inestimable contribution à ce projet, annonça Rafik, avant de regarder M. Li pour confirmation de cette proposition intempestive.

Puis, avec un profond soupir que Judit pouvait interpréter comme elle voulait, il déroula le reste des plans et les étudia. Une fois en possession des plans, si détaillés qu’ils indiquaient même les modifications à faire à mesure que la population augmenterait, Rafik put envoyer des commandes aux entrepreneurs dont Gill avait vérifié l’honnêteté et la réputation de terminer leurs chantiers dans les temps et sans dépassement des devis. Ils devaient faire parvenir leur réponse à L’Uburu, pour que la vie de M. Li ne soit pas perturbée. Car dès que l’énormité du projet serait connue, ils seraient assiégés par tous les petits entrepreneurs impécunieux cherchant à gagner plus que ne valait leur travail. Il valait mieux que le bureau central soit un astronef ; ainsi ils pourraient demander à la sécurité des docks d’arrêter les importuns.

Cela signifiait que Rafik et Gill devraient avoir une liaison-modem impiratable avec M. Li, pour qu’il puisse superviser ses affaires.

— Rafik a l’énergie qu’exige ce projet, dit M. Li, tapotant la main de Judit avec un sourire paternel. Et moi je fournirai la sagesse de l’expérience que sa jeune tête n’a pas encore eu le temps d’accumuler.

Judit venait juste de découvrir un paquet de disquettes, faisant partie de l’envoi de Dehoney, et, avec un cri de joie, elle les chargea dans l’ordinateur. Presque instantanément, les croquis tridimensionnels s’affichèrent, se déplaçant à mesure que la voix fatiguée de Dehoney expliquait sa vision d’une base lunaire qui pouvait rivaliser avec une station touristique tant elle présentait d’agréments.

— Regardez-moi ça ! s’exclama Gill, tandis que Dehoney abordait ses projets d’expansion. Pour diminuer les risques d’incendie, il suggère de capturer de petits astéroïdes carbonés et de libérer leur azote.

— Sans parler que la même source pourra nous fournir des sulfates et des phosphates, si besoin est, en complément des minéraux lunaires, remarqua Calum. Si tu n’avais pas été aussi obsédé par la collecte de minerais vendables, tu y aurais pensé toi-même. On a croisé des tas de chondrites carbonées entre les astéroïdes de type E.

— Je n’ai pas remarqué que tu en aies parlé, toi non plus.

— C’était inutile pour quatre personnes, dit Calum avec suffisance. Mais si nous avions voulu stabiliser un système atmosphérique pour toute une colonie, bien sûr que j’en aurais parlé.

— Naturellement, dit Gill, lourdement ironique.

Ils étudiaient encore les disquettes quand Pal vint annoncer que le dîner était prêt. Mais à la vue de leurs visages passionnés, il appela vite le maître d’hôtel pour lui demander de retarder le service d’au moins une demi-heure.

La langue de Tapha pointait entre ses lèvres pincées tandis qu’il avançait péniblement dans le programme crypté intégré à son ordinateur. Son père était si bêtement vieux jeu qu’il imposait à ses collaborateurs l’utilisation d’un cryptage exigeant de savoir par cœur de longs passages des Livres des Trois Prophètes. Il aurait sans doute une attaque s’il savait que Tapha avait reprogrammé son PC personnel pour produire automatiquement des messages chiffrés qui utilisaient toujours comme clé le Premier Verset du Premier Livre… et même ainsi, c’était plus laborieux que Tapha ne l’aurait voulu. Quand il prendrait la direction de l’organisation, il commencerait par moderniser le système des communications, utilisant le cryptage automatique au lieu de ce système incommode. D’ailleurs, Hafiz était trop obsédé par la sécurité. Tapha se servait de la même clé depuis qu’il était sur Kezdet, et rien n’indiquait qu’aucun de ses messages ait été décodé.

Et rien n’indiquait non plus qu’ils aient été reçus, même s’il savait qu’ils avaient dû l’être. Hafiz était juste mesquin et avare, refusant d’avancer les crédits nécessaires pour que Tapha mène un train de vie digne de l’héritier de l’Empire d’Hafiz Harakamian, le forçant à vendre un par un les bijoux qu’il avait emportés dans sa fuite. Eh bien, ça changerait bientôt. Tapha conclut son message avec satisfaction, annonçant à son père qu’il avait localisé sa précieuse licorne et qu’il la lui ramènerait bientôt… moyennant finances. Il ne put s’empêcher d’ajouter qu’il avait aussi trouvé sur Kezdet le moyen de résoudre un autre problème familial. Sans aide ! Enfin, sans beaucoup d’aide. Didi Badini avait mentionné la Maison Li, et cet indice lui avait suffi pour repérer Rafik et Acorna tout seul. Il n’aurait pas besoin de retourner la voir pour des informations… même s’il n’excluait pas d’y retourner pour s’amuser.

Après avoir déposé son message dans un des comoffices publics des rues de Celtalan, Tapha se mit en devoir de résoudre cet agaçant problème familial. Comme son père serait fier en apprenant qu’il avait non seulement recapturé la licorne, mais aussi vengé la perfidie commise par son cousin Rafik à l’encontre de leur maison ! Plus important encore, une fois son cousin Rafik éliminé, rien ne s’opposerait plus à ce qu’il conserve son statut légitime d’héritier présomptif de son père. Cette fois, Tapha était bien résolu à ne pas agir impulsivement et bêtement comme lors de l’attaque au restaurant… même si ça aurait dû marcher ; il ne comprenait toujours pas comment Rafik avait pu bouger assez vite pour n’avoir pas reçu un seul rayon laser. Peu importait. Cette fois, son déguisement lui permettrait de l’approcher d’assez près pour qu’il soit sûr et certain que Rafik était bien mort.

Et cette petite affaire réglée, il n’aurait plus qu’à attendre l’arrivée des émissaires de son père, avec assez de crédits pour qu’il vaille la peine de leur dire où était la licorne. Inutile de se fatiguer à la capturer lui-même ; c’était un travail de subordonné. Tapha était le cerveau de l’affaire, et c’était suffisant. Non, il se détendrait simplement chez Didi Badini jusqu’à ce qu’Hafiz réagisse à son message. La vieille peau se rendrait à toutes ses exigences pour quelques baisers et quelques mots doux… et quand il serait prêt pour de la chair plus fraîche, il lui offrirait de dresser sa nouvelle acquisition, la fille balafrée de la mine. Façon agréable de tuer le temps en attendant, avec l’avantage supplémentaire que, cette fille étant déjà marquée, Didi Badini n’objecterait sans doute pas à quelques marques de plus acquises au cours de son « apprentissage ». Inutile d’être aussi prudent qu’il l’était depuis l’accident infortuné survenu avec la fille-jouet de Theloi.

Comme c’était la coutume sur Kezdet, le message de Tapha, avec tous les autres messages expédiés hors-planète, fut dirigé sur un office des Gardiens de la Paix pour acheminement vers leur destination finale. Ed Minkus parcourait rapidement le courrier du jour, à la recherche d’anomalies intéressantes ou de profits potentiels. Il s’arrêta sur un message manifestement crypté, se présentant comme des interprétations différentes du Premier Verset du Premier Prophète.

— Dis donc, Des, cria-t-il à son partenaire, voilà encore des conneries de ce Tapha. Tu connais ? C’est le mec aux oreilles en chou-fleur qui n’arrête pas d’écrire chez lui pour demander du fric et qui se sert chaque fois de la même clé.

— Et alors ? grogna Des. Sauf s’il reçoit vraiment du fric, on n’en a rien à cirer.

— Ce message-là est différent.

Ed activa le programme de décryptage, et parcourut le texte qui s’afficha en clair sur son écran.

— Il a trouvé quelque chose de valeur… on pourrait peut-être toucher notre part… oh, et on dirait qu’il se prépare à assassiner un mec qui s’appelle Nadezda !

— Nadezda ?

Des se leva et bondit vers Ed du même mouvement.

— Nadezda ! Pas question ! Ce salopard d’enfant de salaud est à moi ! Personne ne touchera à Nadezda avant moi !

Delszaki Li avait payé les « amendes » encourues par les trois mineurs, ce qui avait laissé Des sans prétexte officiel pour les persécuter, mais cela n’avait pas diminué le moins du monde son désir de vengeance.

— Alors, il va falloir arrêter ce Tapha avant qu’il le trouve, non ? répondit suavement Ed.

Dans un coin du luxueux salon de Didi Badini, le vid-écran ne diffusait que des éclairs de néon qui lui faisaient mal à la tête.

— Arrêtez le brouillage, voulez-vous ? J’en ai mal aux yeux, et ce n’est pas comme si je ne vous avais jamais vu.

Immédiatement, la Didi regretta ces dernières paroles. Il n’était pas prudent de rappeler au Joueur de Flûte qu’on était l’une des rares personnes de Kezdet à connaître son visage… même si l’on n’avait aucune idée du rang qu’il occupait dans la techno-aristocratie de Kezdet où il menait sa « vraie » vie.

— J’ai déjà fait assez d’imprudences, murmura la voix sèche sortant de la grille du haut-parleur entourant l’écran, en t’accompagnant à cette mine. Et pour quoi ? Pour jeter un coup d’œil sur une ravissante petite que tu t’es arrangée pour perdre avant d’arriver à la maison !

Didi Badini grimaça à la colère de la voix murmurante, et s’abstint de rappeler au Joueur que lui aussi était dans l’aérocar quand cette saleté de Khetala les avait distraits pour permettre à Chiura de s’enfuir. Peu importait. Elle n’osait pas manifester sa colère au Joueur, mais elle se vengerait plus tard sur Khetala. Cette sale gosse était enfermée depuis assez longtemps pour s’être calmée ; maintenant, elle allait la confier à Tapha pour qu’il la dresse.

— Mille excuses, maître, dit-elle, ravalant sa rage à cette critique injuste. En quoi puis-je vous servir ?

— Il y a des rumeurs… murmura la voix, tandis que des raies vertes et jaunâtres se tortillaient sur le vid-écran, des rumeurs selon lesquelles la déesse d’un culte quelconque des enfants serait descendue sur Kezdet. Elle a un millier de noms, mais un seul visage, long et étroit, avec une corne au milieu du front.

— Didi Acorna ! s’écria Didi Badini, se redressant sur sa pile de coussins. Je savais bien que ce n’était pas une vraie Didi, car aucune sœur de la profession ne la connaît !

— Didi, déesse, quelle importance ? l’interrompit le Joueur. Les histoires qu’ils colportent sur ses pouvoirs guérisseurs sont grandement exagérés, mais peu importe également. Ce qui importe, c’est ce que croient les enfants. La Ligue contre le Travail des Enfants et ce grincheux de Li suscitent déjà assez de problèmes ; nous n’avons pas besoin qu’une déesse focalise la résistance. Ce phénomène cornu doit disparaître. Et je ne veux pas être impliqué. Je ne veux pas compromettre ma situation officielle.

Le visage rebondi et poudré de Didi Badini se plissa en un sourire mauvais.

— Rien ne me fera plus plaisir, lui assura-t-elle. Et son élimination n’aura pas l’air inspirée par la politique. Se faire passer pour une sœur sans payer de droits à notre guilde suffit à justifier son châtiment. Et il y en a beaucoup qui paieraient cher pour sa corne ; la poudre de corne de licorne est un aphrodisiaque d’une puissance sans rivale.

— Mais est-ce que l’ablation de la corne la tuera ? demanda la voix, sèche comme des feuilles mortes qui bruissent.

— Je crois que nous pouvons être sûrs de ce petit détail, murmura Didi Badini en souriant, quand le vid-écran s’éteignit.

Alors son visage s’affaissa de soulagement. Elle ne pouvait pas voir le Cornemuseux, mais elle savait qu’il voyait et interprétait toutes ses expressions. Un peu plus, et elle aurait eu l’imprudence de lui révéler comment elle se proposait de localiser cette Didi Acorna. Elle ne voyait pas l’utilité de lui dire qu’elle comptait sur le jeune Tapha pour la conduire à la fille. Le Joueur de Flûte aurait pu penser qu’il était plus profitable de traiter directement avec lui… et Didi Badini ne mentait pas en mentionnant la valeur de revente de la corne de licorne. Elle avait des clients dont la vigueur naturelle faiblissait, et qui n’était ranimée que par une très jeune vierge ou la flagellation d’une fille récalcitrante ; ils payeraient gros pour ce sous-produit de la mort d’Acorna.

Chapitre 10

Tapha remonta nerveusement sa salopette d’emprunt une dernière fois, et franchit la grille de service de l’astroport, saluant cavalièrement de la main le garde de la sécurité. Il eut du mal à dissimuler sa jubilation. Son déguisement avait marché ! La salopette était un cadeau de Didi Badini, qui l’avait achetée à une Didi de bas étage, dont les pensionnaires vieillissantes étaient surtout fréquentées par les plus pauvres mécaniciens des docks et par des passagers en transit mal renseignés. Didi Hamina n’avait eu aucun mal à glisser un tranquillisant dans le verre d’un de ses clients, à lui enlever son uniforme pendant son sommeil, puis à transporter son corps nu dans une gouttière à quelque distance de son établissement.

Les femmes l’aidaient, pensa Tapha, arpentant le hangar caverneux où les astronefs étaient démontés et réparés. Il savait s’y prendre avec les femmes… et une fois cette petite affaire réglée, il lui tardait de retourner chez Didi Badini pour s’amuser avec la nouvelle recrue. Les femmes d’expérience, c’était très bien, mais rien ne valait les gamines encore vierges… et si elles avaient peur, ça ajoutait encore du piment au plaisir.

— Hé, toi ! lui cria un vrai mécanicien. Va me chercher une cliveuse hydraulique ! Pas par là, andouille, ajouta-t-il comme Tapha continuait sans se presser. Les fournitures, c’est de l’autre côté.

Tapha agita la main en criant quelque chose de volontairement incompréhensible. Le mécanicien haussa les épaules, écœuré, dit quelque chose à ses équipiers sur les bon Dieu d’étrangers qui connaissaient pas le boulot et la compagnie qui tombait bien bas, et alla lui-même chercher sa cliveuse hydraulique – quoi que ce puisse être par ailleurs. Tapha ne le savait pas et il s’en moquait, mais il pressa le pas pour arriver au quai de l’Uburu, juste à la sortie du hangar, avant qu’un autre ne le retarde. Ce serait quand même sacrément dommage si l’astuce démoniaque de son nouveau déguisement et son artillerie améliorée ne servaient à rien à cause d’un mec qui lui demanderait de savoir quelque chose sur la mécanique. Tapha tâta la poche gonflée de sa salopette, et sourit jusqu’aux oreilles. Cette fois, impossible de manquer son coup.

Dans un bureau d’emprunt près du toit du hangar, Des Smirnoff et Ed Minkus surveillaient l’avance nonchalante de Tapha.

— Ce con croit qu’il a passé la sécurité parce qu’il s’est déguisé en mécano, remarqua Ed. Il se doute même pas qu’on avait arrêté les scanners de la rétine et des armes, et qu’on avait dit au garde de pas demander les papiers à un petit mec aux oreilles bizarres quand il se pointerait. Et au fait, pourquoi on l’a pas arrêté là-bas ? On aurait eu moins de mal à le cueillir. Sauf si t’as décidé de le laisser effacer Nadezda ?

— Sûrement pas, dit Des, mais il a encore rien fait d’illégal. Il a même pas fraudé les scanners vu qu’ils étaient arrêtés. Ce serait outrepasser nos fonctions de Gardiens de la Paix qu’arrêter un mec qui, pour ce qu’on en sait, va faire une innocente visite familiale.

— Et ça fera bien s’il y a une enquête, approuva Ed. Maintenant, dis-moi la vraie raison.

Des eut un sourire de prédateur.

— Ça fera pas de mal à Nadezda d’avoir un peu la trouille avant qu’on retire l’autre de la circulation. En plus, si on arrête un individu louche à l’entrée, on fait juste notre devoir. Tandis que si on l’abat pour prévenir une tentative d’assassinat, on sera des Héros de la République.

Ed soupira.

— Tu as déjà récupéré ton fric. Maintenant, tu veux te venger de Nadezda et avoir la médaille de Héros de la République ? Tu connais l’histoire de la femme du pêcheur qui voulait être pape ?

— Pape qui ?

— T’occupe. Il arrive à bonne distance ; voyons si les scanners arrivent à capter ce qu’il a dans cette grosse poche gauche.

Ed activa l’appareil, le régla, et siffla entre ses dents.

— Nom de Dieu… on aurait pas dû arrêter les scanners à l’entrée.

— On voulait pas qu’il se fasse arrêter pour un laser de poche ou un petit truc comme ça, lui rappela Des.

— Laser de poche ! Tu parles ! C’est une bombe au tungstène qu’il a dans sa poche !

— Tu rigoles !

— J’aimerais mieux. Tiens… zieute un peu les données. Des jeta un coup d’œil sur les écrans, et pâlit.

— Il avait pas prévenu que c’était une mission-suicide. Si ce truc éclate, il va pas seulement faire sauter Nadezda. Il va faire sauter tout le vaisseau !

— Tout le hangar, tu veux dire, rectifia Ed.

— Peut-être tout l’astroport.

— Et un bout de Celtalan Ouest.

— C’est pas la médaille de Héros de la République qu’on va te pendre au cou pour avoir laissé passer ce mec, mon pote.

— Si on l’arrête pas, dit sèchement Des, j’aurai plus de cou pour être pendu. Et s’il nous voit, il va peut-être paniquer et déclencher sa bombe en avance. Bon sang, il est tellement con qu’il est capable de la déclencher sans le vouloir !

Pendant cette conversation, ils enfilaient au petit trot le couloir intérieur de sécurité, leurs pensées et réactions si bien accordées qu’ils n’eurent même pas besoin de se concerter pour savoir ce qu’ils allaient faire. S’ils avaient le temps de contourner deux côtés du hangar, pour lui couper la voie avant qu’il arrive à l’Uburu, ils pourraient peut-être se sauver, et sauver une grande partie de Celtalan Ouest, de la désintégration moléculaire.

— Alarme ? haleta Ed en passant devant un poste de sécurité.

— Non, il faut pas lui faire peur.

Des n’était pas en meilleure forme que son collègue, mais ses décharges d’adrénaline l’empêchaient de haleter comme lui.

Ils arrivèrent au coin repéré avec quelques secondes d’avance, Ed précédant Des. Il tira son tranquilliseur, regarda autour de lui, et jura.

— Bon sang, il y a trop de mécanos dans le secteur. Je peux pas tirer !

— Rien à foutre ! dit Des. Vaut mieux qu’ils soient étourdis en passant que désintégrés par une bombe au tungstène, non ?

Il se pencha par-dessus la forme accroupie d’Ed, et, profitant de sa taille et de son allonge supérieures, déchargea plusieurs rafales de laser en succession rapide, sans prendre le temps de viser.

— Je l’ai eu, dit-il avec satisfaction, sprintant vers la silhouette inanimée pour désarmer la bombe, Ed sur les talons. Espérons que c’est un mécanisme d’armement standard, ajouta-t-il, mettant la main dans la poche gonflée contenant la bombe. Ce serait sacrément dommage de perdre des mains qui visent si bien pour une erreur de manip.

— Si ce truc saute, t’auras jamais le temps de regretter tes mains, dit Ed d’un ton acerbe.

Il s’agenouilla près de Tapha et, retenant son souffle, regarda Des tripoter le détonateur de la bombe sans le moindre signe de nervosité. Trois clics, une pause angoissante, puis les os du crâne d’Ed enregistrèrent l’arrêt du bourdonnement presque subliminal qui avait signalé la présence d’une bombe au tungstène prête à détoner au signal. Et pour la première fois, il remarqua les gens qui s’étaient rassemblés autour d’eux ; la troupe des mécaniciens qui se braillaient des fausses nouvelles, et deux des mineurs qui se frayaient un chemin dans la foule. Rafik Nadezda arriva près d’eux le premier.

— Ça alors ! dit Rafik, baissant les yeux. Mais c’est…

— Une bombe au tungstène, dit Des Smirnoff, se relevant, une moitié de bombe dans chaque main. Celui qu’a fait ça, il pouvait vraiment pas te blairer, Nadezda – encore moins que moi. Tu me dois une fleur. Une de plus, ajouta-t-il, lourdement allusif.

— J’allais dire que c’est mon cousin Tapha, dit Rafik avec dignité.

— Tu te trompes de temps, dit Des avec un sourire pincé. C’était ton cousin Tapha. J’ai mis mon tranquilliseur sur « max » quand j’ai vu un dingue se balader dans l’astroport avec une bombe au tungstène armée, Nadezda, et il a pris une demi-douzaine de rayons dans le crâne. Ça lui a grillé la cervelle.

Il réfléchit et ajouta :

— Sa cervelle hypothétique.

— Mais comment a-t-il pu passer la sécurité ? demanda quelqu’un.

— Ces terroristes sont d’une astuce diabolique, dit Des élevant la voix pour dominer le bruit de la foule.

— Des terroristes ? répéta Gill. Je croyais que c’était une vengeance perso…

— Les Gardiens de la Paix surveillent cet homme depuis un bon moment, dit Des d’une voix forte. Nous avons des raisons de croire qu’il était étroitement associé avec la Ligue contre le Travail des Enfants, ces terroristes notoires qui font tout ce qu’ils peuvent pour ruiner l’économie de notre planète productive et pacifique.

Gill devint aussi rouge que sa barbe ; Rafik recula d’un pas et atterrit lourdement sur ses orteils.

— Heureuse conclusion d’une situation regrettable, dit-il, couvrant les grognements coléreux de Gill. Permettez-moi de vous féliciter de votre rapide intervention, Gardien Smirnoff. Et… euh… le petit épisode de l’astéroïde était une erreur. Nous ne pensions pas que vous y resteriez échoués longtemps. Je vous dois des excuses pour cet incident.

Le visage de Smirnoff s’assombrit.

— Tu me dois plus que des excuses, dit-il entre ses dents, et j’ai bien l’intention de te faire passer à la caisse, Nadezda. Plus tard.

— Que diriez-vous d’un rapport en bonne et due forme, vous proposant à la nomination de Héros de la République ? suggéra Rafik, lui aussi à voix basse. Vous l’avez incontestablement mérité aujourd’hui.

Smirnoff s’immobilisa, visiblement hésitant.

— Et pas d’enquête sur la façon dont ce… terroriste… a passé la sécurité, ajouta Rafik.

— Tu pourrais faire ça ?

— Un mineur d’outre-planète n’a peut-être pas beaucoup d’influence, dit Rafik, mais l’héritier de l’Empire Harakamian en a.

— Toi ?

Impassible, Rafik considéra le corps inanimé de Tapha.

— Je le suis maintenant. Je peux prendre ses objets personnels ? ajouta-t-il après un silence. Il faut que j’aie quelque chose à envoyer à son père.

— Vas-y, répondit Des. Et…

Rafik retroussa légèrement les lèvres.

— Non, je n’oublierai pas le rapport, non. Félicitations, Héros de la République !

Calum rata l’excitation provoquée par la deuxième tentative d’assassinat de Tapha, comme il avait raté pratiquement tout ce qui se passait autour de lui depuis que le Dr Zip avait communiqué le résultat de ses recherches. Il s’était concentré sur le secteur de l’espace le plus proche de celui où ils avaient trouvé Acorna, et il avait annoncé, l’oreille basse, que les analyses upsilon-V des étoiles de ce secteur concluaient à une très faible probabilité qu’aucun primaire n’ait produit des planètes riches en les divers métaux utilisés dans la capsule, rapport confirmé par l’imagerie à diffusion de masse des plus proches étoiles de type M et de leurs planètes.

Mais Calum pensait que, dans sa fierté de pouvoir déterminer la composition de planètes distantes grâce aux nouvelles technologies, il avait négligé quelques petits détails. Une chose qu’ils savaient avec certitude sur la race d’Acorna, c’est qu’elle avait une technologie spatiale très sophistiquée. Si lui, Gill et Rafik pouvaient prendre du rhénium sur Daphné pour faire des fours solaires sur Theloi, pourquoi les compatriotes d’Acorna n’auraient-ils pas exploité plusieurs systèmes pour rassembler les métaux nécessaires à cet alliage ?

Ce concept transforma le problème, qui de simple analyse astrophysique, devint un programme d’optimisation complexe nécessitant des recherches techniques perfectionnées.

— Tu comprends, expliqua-t-il à Gill quand il commença à travailler sur son programme, nous devons aussi supposer, étant donné ce que nous savons d’Acorna, que ses compatriotes ne sont ni idiots ni gaspilleurs. Ils n’iraient pas plus loin que nécessaire pour trouver leurs métaux. Alors je vais commencer par composer un programme pour trouver tous les sous-ensembles d’étoiles dans un volume d’espace donné, qui collectivement, pourraient fournir les métaux nécessaires. Après, pour chaque sous-ensemble, je rechercherai la planète de type M la mieux placée pour toutes les missions minières requises.

— Dis donc, dit Rafik, si Zip peut fournir des études d’émissions planétaires de tous ces systèmes, pourquoi ne pas lui demander de localiser pour nous de bonnes régions minières ?

— Trop cher, dit Calum. Tu ne croirais pas ce que Li a déjà dépensé sur ce problème.

Il se mit à citer des chiffres, et Rafik convint à contrecœur que ce ne serait pas rentable de s’attacher les services du Dr Zip pour la prospection.

— Mais, reprit-il en s’éclairant, il a déjà rassemblé toutes ces données pour la recherche du monde d’Acorna, non ? Li ne s’opposerait sans doute pas à ce qu’on s’en serve pour autre chose ?

— Probablement pas, acquiesça Calum.

Il était plutôt contrarié que ses amis soient tout le temps à côté de la question. Qui se souciait de l’extraction minière ? Il aurait voulu qu’ils apprécient l’approche élégante qu’il avait trouvée au problème d’Acorna.

— Je traite toute la collection d’étoiles comme des sous-ensembles qui se chevauchent, chacun contenant une planète de type M ou plusieurs. D’après l’Axiome du Choix, il devrait y avoir…

À ce stade, Rafik était sorti brusquement, marmonnant quelque chose où il était question de mathématiciens et d’obsédés. Calum s’étonna que Rafik ne partage pas son enthousiasme pour les beautés de la programmation linéaire appliquée, mais il faut de tout pour faire un monde, non ? Sifflotant entre ses dents, il réquisitionna une unité de traitement en parallèle utilisée par une banque du Consortium Li, fit, dans une autre, une razzia de logiciels d’analyse statistique qu’il pourrait modifier pour arriver à ses fins, et se mit en devoir de composer son propre programme d’optimisation astronomique et minière. Depuis plusieurs semaines, sa conversation aux repas se limitait à des déclarations énigmatiques du genre : « Ce serait déjà fait si je ne devais pas commencer par mettre sous forme canonique les structures de données de tous les organigrammes de ces maudites étoiles », ou « Non, le fait que ce soit une boucle infinie ne signifie pas que le programme ne marche pas ; il vient juste d’entrer dans une phase qui ne m’est pas familière ». Et, chaque fois que Judit ne le surveillait pas, il sautait les repas, se contentant d’un sandwich qu’il mangeait d’une seule main tandis que, de l’autre, il faisait défiler sur son écran les représentations visuelles de son programme, dans la pièce sans fenêtre consacrée à son projet.

Maintenant, il obtenait enfin des résultats. Résultats non concluants, sans doute, mais résultats quand même. Il entendit à peine le récit excité que faisait Gill de la tentative d’assassinat et de ses suites.

— Tapha est mort ? Tant mieux ; ça en fait toujours un de moins à nous courir après.

— Et je crois que Rafik a aussi rivé son clou à Des Smirnoff. Comme ça, les Gardiens de la Paix vont nous lâcher les baskets aussi. Calum, tu aurais dû voir Smirnoff désamorcer cette bombe au tungstène ! C’est peut-être un ripou, mais je le prendrais n’importe quand dans une équipe d’artificiers. Quels nerfs d’acier !

— Mmm. C’est bien d’avoir désamorcé, dit Calum, hochant la tête devant son dernier organigramme. Une bombe comme ça aurait pu provoquer des pannes d’électricité, non ? J’aurais pu perdre des tas de données.

Gill suggéra à Calum de prendre ses données et d’en faire quelque chose d’anatomiquement improbable, puis il partit d’un pas rageur à la recherche d’un auditoire plus réceptif. Calum s’aperçut à peine de sa sortie ; il réfléchissait aux moyens de réduire la longue liste des planètes à vérifier.

L’ennui avec son idée géniale, c’est qu’ils étaient passés de zéro possibilité à plus d’une centaine, dont aucune n’était à distance commode. Naturellement qu’elles ne pouvaient pas être proches. Sa naïveté lui arracha un grognement. Si elles étaient proches, il y a longtemps qu’on connaîtrait les compatriotes d’Acorna. Et il ne pouvait pas exclure aucune de ces possibilités, mais il pouvait les classer par ordre de probabilité en procédant à une deuxième optimisation, cette fois en minimisant le temps et la distance. Simple variante du problème classique du commis voyageur.

Alors, le seul problème restant, c’était quoi ? Calum brûlait de vérifier ses résultats, mais la seule façon, c’était d’aller voir par lui-même. Delszaki Li accepterait sans doute d’équiper L’Uburu de super-propulsions qui minimiseraient le temps de voyage. Mais il faudrait quand même cinq ans juste pour arriver au groupe le plus proche des planètes possibles. Comment pourrait-il abandonner ses copains et les priver de leur vaisseau pendant cinq ans ? Rafik et Gill avaient besoin de lui ; ni l’un ni l’autre n’était assez mathématicien pour piloter dans l’espace.

Calum sortit de son brouillard quand il réalisa qu’il n’avait pas vu Rafik et, au petit déjeuner, il demanda si Rafik vivait à bord de L’Uburu.

Acorna pouffa.

— Je vous avais bien dit qu’il finirait par s’en apercevoir, dit-elle à M. Li, qui la regardait avec un sourire bienveillant.

— Alors ? C’est ça ? demanda-t-il à Gill.

— En un sens, oui, répondit Gill, la bouche pleine de hareng fumé que M. Li avait importés spécialement pour lui.

Calum était d’ascendance aussi britannique que lui, mais il n’aimait pas les harengs fumés.

En attendant la réponse de Gill, il alla même jusqu’à froncer le nez quand l’odeur de ce mets flotta vers ses narines.

— Il est en mission de deuil, dit Acorna, se remettant à pouffer.

Calum aurait voulu qu’elle cesse de pouffer comme ça ! Ça ne ressemblait pas à son Acorna. Elle n’avait jamais été idiote, mais ça faisait peut-être partie des trucs de filles que Judit lui enseignait. Pourtant, il ne se rappelait pas avoir jamais vu Judit pouffer.

— Laquelle ? dit Calum, adressant sa question à Li en tant que seul membre apparemment sensé de l’assistance.

— Son cousin Tapha, répondit Li, laconique.

— Personne ne peut me faire une réponse complète ? geignit Calum.

— Étant donné que tu ne nous parles que de probabilités statistiques et de variables astronomiques ces derniers temps, dit Judit, avec une pointe d’irritation, une réponse directe est peu probable.

Puis elle se radoucit, car Calum eut vraiment l’air blessé, et il travaillait si dur à localiser le monde d’Acorna.

— Il a décidé de rapporter lui-même les cendres de Tapha à oncle Hafiz, pour lui expliquer comment il a trouvé la mort.

— Oh !

Calum avala l’information avec quelques bouchées d’une délicieuse omelette, avant que sa fourchette ne lui tombe des mains.

— Mais alors, il est maintenant l’héritier de son oncle.

— Nous le savons, dit Judit.

— Est-ce qu’il reviendra seulement ? Gill disait qu’il avait trouvé son élément dans toutes les transactions qu’il a faites pour les Mines Lunaires.

Gill le foudroya.

— Il ne nous quittera pas avant la fin du chantier, parce que ça prouvera à Hafiz qu’il a enfin fini de faire des fredaines et qu’il est prêt à se ranger et à représenter la Maison Harakamian.

— Oh ! répéta Calum, digérant la remarque avant de reprendre sa fourchette. Non, il ne nous ferait pas ça. Pas maintenant, alors qu’on n’a pas fini les travaux ni trouvé la planète d’Acorna.

— Je ne crois pas, dit Gill, la moitié de son esprit concentrée par le transfert sur sa fourchette, puis dans sa bouche, de ses dernières miettes de hareng.

Pal entra alors, l’air préoccupé.

— Je viens d’apprendre que l’astronef le plus rapide d’Harakamian a atterri ici ce matin, et à la place même de L’Uburu.

— Oh oh ! dit Gill, regardant Acorna. Son imbécile de fils a dû le prévenir que tu es ici.

— Comment pouvait-il le savoir ? dit Acorna, consternée.

— Comment pouvait-il le savoir ? mima Gill d’une voix de fausset. Parce que tu as fait dans tout Celtalan ton numéro de Dame des Lumières, de guérisseuse et de purificatrice d’eau, voilà comment. Combien y a-t-il de licornes sur Kezdet ?

Il se leva, jeta sa serviette, la barbe hérissée et frémissante de sincérité.

— Et à partir de maintenant, je vais te suivre comme ton ombre.

— Tant mieux ; comme ça, quand Calum sera retourné à ses ordinateurs, on pourra sortir. J’ai juste une petite course à faire. J’aurais bien demandé à Paul de m’accompagner, mais il a du travail pour M. Li, et j’ai appelé Pedir – elle jeta un coup d’œil sur l’élégante pendule d’époque en forme de calèche posée sur la cheminée – qui ne tardera pas. Tu viendras ?

— Il vaut mieux que tu sortes, dit Calum, parce que je n’ai pas passé des heures, des jours…

— Des semaines ? ajouta Judit, regardant tour à tour Gill et Calum.

— … à essayer de localiser ton monde natal pour laisser oncle Hafiz t’enlever.

— Ainsi, Pedir a découvert où elle était ? demanda Judit. Acorna acquiesça de la tête.

— Il est tellement serviable.

Judit eut l’air de vouloir ajouter quelque chose, puis elle se ravisa devant l’air belliqueux de Gill.

— Je ne peux pas venir avec vous ce matin. J’ai un rendez-vous avec le chef des Travaux Publics pour prouver que les plans de la base lunaire sont conformes à la réglementation.

— On dirait qu’il s’agit d’un problème d’ingénierie, objecta Gill.

— C’est un problème de politique, dit Judit. Il sait que les plans sont conformes et il sait que nous le savons. À ce stade, Delszaki n’a pas besoin d’un ingénieur pour répéter les faits et s’énerver. Il a besoin d’une psycholinguiste pour piloter les discussions sur la bonne voie.

— Tu veux dire que l’administration de Kezdet a des objections ? demanda Gill, car il avait entendu des rumeurs que Rafik avait dédaignées.

— Rien qui ne puisse être réglé discrètement, mon ami, dit M. Li, écartant son hover-siège de la table. Viens, Judit. Gill, j’aimerais bien que tu accompagnes Acorna et Nadhari puisque Judit ne peut pas y aller.

— Comme vous voudrez, monsieur Li, dit Gill.

Mais l’idée ne lui disait rien. Nadhari Kando n’était pas son idéal de compagnie féminine pour une excursion.

— Tu seras en sécurité avec moi.

En fait, il trouvait qu’ils n’avaient pas besoin de Nadhari. Enfin, il valait mieux pêcher par excès de prudence.

Il aurait pu ajouter cette remarque à la liste des fameux mots historiques de Calum. Montant dans l’aérotaxi de Pedir – qu’il avait déjà rencontré, car son véhicule semblait constamment réquisitionné par Acorna et Judit pour « faire leur shopping » –, Gill n’avait aucune idée de leur destination. Pedir commença par dire à Acorna qu’il avait entendu parler d’articles vendus au marché pour une bouchée de pain et qu’elle devrait aller y jeter un coup d’œil, ce qui aurait dû éveiller les soupçons de Gill. Mais il pensait à Tapha, à Rafik, et craignait que le rusé Hafiz ne le retienne sur Laboue, ce qui aurait arrêté les travaux de la Société des Mines Lunaires Li. Rafik avait tellement de choses dans la tête et non sur le papier, que Gill mettrait des mois à tout retrouver si Rafik ne revenait pas dans des délais raisonnables.

Pedir posa enfin l’aérotaxi, tirant Gill de ses ruminations, et il fut stupéfait de se trouver dans un quartier misérable.

— Attends dans le véhicule, dit Nadhari à Acorna. Je vais chercher la fille.

— Elle ne viendra pas avec toi, dit Acorna. Nadhari découvrit les dents.

— Elle viendra si je le lui ordonne.

Elle se glissa hors de l’aérotaxi, qui tenait à peine dans la petite cour et, marchant dans des flaques, se dirigea vers une courte volée de marches menant à une porte en sous-sol. Elle tapa selon une séquence convenue ; la porte s’entrouvrit, et se referma.

— Attends ! Attends ! cria Acorna, descendant précipitamment de l’aérotaxi. Elles ne te connaissent pas ! Elle a peur ! Il faut que tu remontes dans le véhicule.

— Delszaki Li m’a ordonné de te protéger.

Nadhari planta fermement ses bottes dans la boue et foudroya Acorna.

— Où tu iras, j’irai.

— Personne n’entrera, dit Acorna.

Gill pensa que c’était le moment de se joindre à la discussion.

— Acorna, acushla, on ne vient pas exactement faire du shopping. Tu pourrais me dire de quoi il retourne ?

Acorna contempla ses pieds.

— Pas vraiment.

— Ce n’est pas une réponse, dit Gill d’un ton sévère. Acorna prit une profonde inspiration.

— Eh bien…

La porte grinça sur ses gonds.

— Vous traînez trop ! chuchota une voix de femme. Elle passa la tête par la fente, et la lumière du jour éclaira cruellement des cicatrices de brûlures, rouges et luisantes, qui défiguraient le côté droit de son visage, de la joue au menton.

— Quelqu’un va venir ! La dame doit entrer et payer le prix convenu. Personne d’autre.

Il y eut un moment d’intense marchandage, Gill et Nadhari refusant de laisser Acorna entrer seule dans le sombre sous-sol et la femme de l’autre côté de la porte leur disant de retourner à leur aérotaxi, tandis que Nadhari préférait entrer en force et prendre ce qu’Acorna venait chercher sans plus de parlotes. Finalement, ils acceptèrent un compromis : Acorna et Nadhari entreraient, pendant que Gill attendrait dehors.

— Il n’y a que des femmes ici, dit la silhouette voilée. Seules des femmes peuvent entrer.

— Si elles pensent être en sécurité comme ça, grommela Gill, arpentant la petite cour de long en large, trois pas dans chaque sens, on voit bien qu’elles ne connaissent pas notre chère Nadhari.

Un cri partit de l’intérieur, un verrou grinça, le battant s’ouvrit brusquement, et le bras d’Acorna poussa dehors une très jeune adolescente. Acorna ne suivit pas comme il l’espérait, mais fut brusquement tirée à l’intérieur.

— Ils vont la tuer, glapit l’enfant, parvenant à coincer son pied dans la porte.

Elle poussa un cri de douleur quand le battant lui comprima le pied, mais seulement quelques secondes, car Gill était déjà là et enfonçait le battant d’un coup d’épaule.

Le passage soudain du jour à l’obscurité le surprit. Il eut l’impression confuse de silhouettes se débattant dans la pièce exiguë. Etait-ce Acorna ? Il n’osait pas bouger, de peur de blesser Acorna ou Nadhari.

Un coup de coude dans le plexus solaire le fit reculer de deux pas, se cognant le dos à la porte.

— Fais quelque chose ! dit Nadhari, exaspérée. Ouvre cette putain de porte !

Il s’exécuta, et à la lumière entrant dans la pièce, il vit qu’au moins deux des silhouettes qu’il avait vues en entrant ne leur chercheraient plus noise. Deux hommes gisaient par terre, l’un perdant du sang par sa bouche ouverte, l’autre qui fixait le plafond de ses yeux morts. Acorna haletait ; pas Nadhari. Dans la lumière entrant par la porte, sa main bougea à la rapidité de l’éclair, et lança un couteau dans l’épaule de la femme qui avait insisté pour qu’Acorna entre à l’intérieur.

— Ne la tue pas ! s’écria Acorna.

— C’était un piège, dit Nadhari d’une voix impassible. Tu as payé, maintenant, viens avant qu’on n’ait d’autres problèmes.

Gill vit que le visage de la femme, bien que crispé de douleur, était maintenant débarrassé des cicatrices qui le défiguraient.

— Je ne savais pas que c’était un piège, cria-t-elle à Acorna. Ils ont dû me suivre.

Nadhari émit un grognement écœuré et, prenant Acorna par le bras, elle la poussa dehors. Dans la cour, l’enfant avait tenté de rentrer pour les aider, mais maintenant elle retardait leur fuite en bloquant le passage. Gill la prit sous son bras, poussa Acorna vers les marches avec la petite, monta l’escalier et grimpa dans l’aérotaxi, le tout en quelques secondes.

Ils avaient tous réintégré le véhicule, et Pedir décollait précipitamment quand d’autres silhouettes sortirent du sous-sol. L’enfant se mit à gémir, se cramponnant à Acorna.

— Ils vont me reprendre ! Ils vont me reprendre ! cria-t-elle.

— Qui ? dit Gill.

Puis il regarda plus attentivement l’un des hommes qui s’était joint à la futile tentative des autres pour arrêter le véhicule qui décollait.

— Par tous les saints, mais c’est oncle Hafiz !

— Oncle Hafiz ? répéta Acorna en se retournant.

Mais la cour et ses occupants étaient maintenant hors de vue car Pedir avait mis les gaz, poussant l’aérotaxi à sa vitesse maximale.

— Ainsi, Tapha lui avait quand même dit où tu étais ! Et Rafik qui est parti pour faire une bonne impression à son oncle !

Gill poussa un grognement exaspéré.

— Où on était ? Et qui est cette fille ?

Il décida que c’étaient des sujets moins dangereux que ses spéculations sur la colère de Rafik en découvrant qu’Hafiz était sur Kezdet, et savait même, peut-être, que son fils avait tenté d’assassiner son neveu. Mais peut-être que Rafik ne s’en étonnerait pas.

— Cette fille…

Acorna sourit fièrement à l’adolescente qui lui serrait la taille de toutes ses forces, continuant sa litanie un peu modifiée en « elle va me reprendre / il va me reprendre ».

— … c’est Khetala, qui a sauvé Jana et beaucoup d’autres enfants, et qui les a protégés de son mieux jusqu’à ce que Didi Badini l’emmène. Et nous venons de l’enlever à Didi Badini !

— Ça servira à rien maintenant, bredouilla Khetala. Il te cherche, et le Joueur de Flûte tue toujours ceux qu’il cherche quand il les trouve.

— Le Joueur de Flûte ? dit Pedir en pâlissant visiblement.

— Le Joueur de Flûte ? dit Acorna avec mépris.

— Le Joueur de Flûte ? dit Gill, désirant comprendre ces diverses réactions.

— C’est celui qui est censément derrière tout le système d’esclavage des enfants de Kezdet… commença Acorna.

— Pas censément, vraiment, dit Pedir d’un ton impressionné, tripotant ses manettes pour accroître encore sa vitesse, et cherchant à se fondre dans la foule des véhicules tous semblables au sien.

— Mais maintenant nous avons Khetala, et elle est en sûreté avec moi, dit Acorna.

— Je ne suis pas sûr d’être en sécurité en ce qui me concerne, dit Gill, suçant ses phalanges ensanglantées.

— Est-ce que tu as eu le temps… je veux dire… Pedir ne put terminer, et tourna la tête vers Acorna.

— Bien sûr. C’était notre marché, non ? dit Acorna avec conviction.

Gill se dit que, comme Pedir avait l’air de s’intéresser au sort de la femme aux cicatrices, il aurait manqué de tact en annonçant qu’ils l’avaient laissée avec un couteau planté dans l’épaule, et en la soupçonnant de leur avoir tendu un piège. Nadhari et Acorna devaient faire le même raisonnement, car elles parlèrent à peine sur le chemin du retour. Pour Acorna au moins, c’était inhabituel.

En arrivant chez Delszaki Li, ils découvrirent que la population de la maison s’était augmentée d’une personne, et tombèrent sur une dispute animée dans le hall d’entrée.

— Quoi encore ? demanda Pal, avisant les deux femmes échevelées et la fille que s’accrochait à Acorna comme à une bouée de sauvetage. Oh, peu importe, ne dites rien. J’ai déjà assez de problèmes ce matin, avec Mercy qui a abandonné son poste.

— Je suis désolée, Pal, dit la mince jeune femme debout face à lui.

Ses traits fins mais énergiques et la longue tresse noire lui tombant dans le dos rappelaient Judit, se dit Gill, mais elle n’était pas la moitié aussi jolie que sa sœur. Ses yeux noirs n’étincelaient pas comme ceux de son aînée, et elle n’avait pas cette façon de lever le menton comme faisait Judit avant de foncer dans la bataille.

— Je sais que tu… que nous avons besoin des informations que j’obtenais à l’office des Gardiens de la Paix. Mais on n’en aurait plus obtenu beaucoup. Pas par moi. Même Des Smirnoff a fini par remarquer qu’il y avait trop de Kendoro autour de lui. Toi et Judit, vous n’avez pas exactement adopté un profil bas ces derniers temps, tu sais. Smirnoff et Minkus ont commencé à surveiller ce qu’ils disaient devant moi la semaine dernière. Aujourd’hui en arrivant, je me suis aperçue qu’ils avaient changé les mots de passe de tous leurs fichiers… puis j’ai vu une voiture sans fenêtre de l’Interrogation sur l’aire d’atterrissage. Je ne pouvais plus rester. Je ne suis pas brave comme Judit et toi, tu le sais. S’ils m’avaient emmenée à l’Interrogation, qui sait ce que je leur aurais dit ?

Entourée d’inconnus, Khetala agrippait ses doigts ensanglantés à Acorna, qui l’emmena discrètement à la cuisine, espérant que la nouvelle expérience de manger tout son soûl la calmerait.

— Arrête de t’excuser ! grogna Calum, entourant de son bras les épaules de Mercy, comme pour la faire redresser. Je connais leurs méthodes, à l’Interrogation. Une seule piqûre, et on dit tout, même si on ne veut pas parler. Je doute que je pourrais y résister moi-même. Tu as fait exactement ce qu’il fallait – pas seulement pour toi, mais pour nous tous – en filant avant qu’ils ne t’arrêtent. Où avais-tu la tête de la laisser là-bas après qu’ils ont commencé à la soupçonner ? termina-t-il en foudroyant Pal.

— Je n’avais aucune raison de penser qu’on la soupçonnait, dit Pal avec raideur. Et les informations qu’elle nous fournissait sur les Gardiens de la Paix étaient inappréciables. Elle a prévenu trois de nos agents de terrain de disparaître avant qu’ils ne détruisent les écoles champêtres qu’ils avaient fondées pour les enfants des usines.

— Avec ce genre d’action, même les Gardiens devaient finir par se douter qu’il y avait une mouche quelque part sur un mur de leur bureau, s’exclama Calum. Mais qu’est-ce que tu avais en tête, au juste ? Sauver les agents de terrain et sacrifier l’agent local ?

— Mercy n’aurait pas été soupçonnée si elle avait été discrète, dit Pal.

— Discrète ? Tu n’as pas entendu ce qu’elle a dit ? C’est son nom, pas ses actions, qui l’a mise en difficulté, dit Calum, contredisant allègrement son argument précédent. Si vous deux, vous n’aviez pas emmené Acorna partout pour provoquer des troubles, ce ne serait peut-être pas aussi dangereux de s’appeler Kendoro.

— Tu as été suivie, Mercy ? demanda Pal, ignorant Calum.

Elle frissonna.

— Je ne sais pas… je ne crois pas. J’ai pris l’ancienne route qui traverse Celtalan Est et, après, les tunnels sous le parc.

— Alors, espérons que tu n’as rien compromis. Calum grogna.

— Pal, si les Gardiens se méfient des Kendoro, tu peux être sûr que cette maison est sous surveillance. Quelle différence ça peut faire que Mercy ait été suivie ou non ? La maison est déjà surveillée. Mais ils n’oseront pas violer la résidence privée de Delszaki Li pour arrêter une fille qui n’a commis aucun crime… non ?

À ce stade, Judit rentra de son rendez-vous avec le chef des Travaux Publics de Kezdet et elle se jeta dans la mêlée.

— Pal, laisse-la tranquille, ordonna-t-elle. Elle a eu le travail le plus dur de nous tous, et si elle dit qu’il était temps qu’elle disparaisse, tu pourrais au moins faire confiance à son jugement.

Pal leva les bras en signe de reddition.

— Je renonce ! Deux grandes sœurs dans la même maison, c’est plus qu’un homme n’en peut supporter !

— Très bien, rétorqua Judit. La prochaine fois, va donc toi-même parler au Service des Travaux Publics. Tumim Viggers refuse le certificat de conformité pour la Base de Maganos. Il dit que c’est une technologie nouvelle et que l’architecte doit venir sur Kezdet pour expliquer ses plans lui-même.

— Et il se trouve que l’architecte est mort ! s’exclama Gill.

— Exactement. C’est une manœuvre dilatoire. Judit fronça les sourcils.

— En général, ça signifie qu’ils veulent davantage de pots-de-vin. Mais Viggers a fait la sourde oreille à toutes les allusions de M. Li en ce sens. Peut-être qu’il ne comprend vraiment pas la conception de la base. Les plans s’écartent radicalement des pratiques habituelles… et le Service des Travaux Publics de Kezdet n’a aucune expérience de la conception standard d’une base lunaire.

Delszaki Li était entré silencieusement derrière Judit et observait la scène avec amusement.

— Il serait peut-être sage que certains d’entre vous aillent sur Maganos, suggéra-t-il. Pour faire un rapport sur les progrès de la construction, et l’efficacité des systèmes concernant l’habitat et l’écologie.

— J’irai, dit Gill. Rafik ne rentrera peut-être pas avant longtemps, et le ciel nous préserve d’arracher Calum à ses programmes d’optimisation astronomique.

Il regarda Acorna et ajouta à l’adresse de Li :

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de vous le dire, mais nous avons repéré Hafiz ce matin. Et devinez ce qu’il vient faire ? Je crois qu’Acorna ferait bien de m’accompagner. Pour l’empêcher de tomber entre ses mains. Et pour l’empêcher de faire des bêtises, ajouta-t-il à part lui.

— J’irai aussi, dit vivement Pal.

Il regarda Mercy de travers, laquelle ne s’en aperçut pas, toute son attention étant accaparée par Calum, qui bavardait tranquillement avec elle dans un coin.

— Il commence à y avoir trop de sœurs dans cette maison.

— Judit, dit Delszaki Li tandis que Pal et Gill commençaient à discuter la façon de rédiger un rapport convaincant pour les Travaux Publics, je désire que tu ailles avec eux.

— Pourquoi moi ? Non que ça me déplaise, ajouta-t-elle vivement, mais vous avez besoin d’une assistante.

Elle regarda Gill. Pour une raison qui lui échappait, l’idée d’étudier une colonie lunaire en chantier lui semblait aussi attrayante qu’un mois de vacances sur les plages enchanteresses d’Erev Ba.

— Et il faut aussi quelqu’un de raisonnable pour empêcher ces enfants de faire des bêtises, ajouta Li, donnant à Judit l’impression d’être une vieille gouvernante victorienne, ou la tante restée vieille fille. Mercy me servira d’assistante pendant ton absence. Pour continuer la tradition de mes assistants Kendoro. Toi et Pal, vous feriez bien de vous mettre à produire la prochaine génération, avant que j’aie épuisé les trois qui composent la présente.

Judit rougit, cherchant comment dissimuler son enthousiasme pour ce voyage.

— Cela me paraît un peu injuste pour Pal, murmura-t-elle. Il veut aller à Maganos pour s’éloigner de ses grandes sœurs, et voilà que vous m’y envoyez pour le surveiller.

Li se remit à glousser.

— Je crois que Pal a une autre raison de vouloir aller à Maganos.

Il jeta un coup d’œil entendu à Pal, qui contemplait Acorna d’un air que sa grande sœur ne put qualifier que de béat.

— Juste quand je trouve un assistant qui a la même tournure d’esprit que moi, voilà qu’il m’abandonne, soupira-t-il, affectant d’être déçu à l’extrême. Tu iras à Maganos, Judit, dit-il fermement, un peu trop vite pour qu’elle soit sûre que sa remarque précédente ne s’appliquait qu’à Pal. Mercy prendra soin de ce pauvre vieillard déclinant.

— Si vous êtes certain qu’elle pourra assumer… commença Judit, indécise.

— Vous n’appréciez pas Mercy à sa juste valeur, vous tous, dit Calum, faisant une rentrée fracassante dans la conversation, tenant toujours Mercy par les épaules. Pendant des années, elle a eu le travail le plus dur de vous trois, à espionner clandestinement les Gardiens de la Paix. Rabaissant son intelligence à jouer les secrétaires et à apporter les plateaux de kava. C’est un crime ! Est-ce que vous réalisez seulement qu’elle a une maîtrise sur la théorie des systèmes d’optimisation linéaire ? Elle va venir travailler avec moi au sous-sol ; je vais lui montrer les programmes que j’ai composés pour la recherche du monde natal d’Acorna.

Li soupira en les voyant sortir, mais ses yeux noirs pétillaient.

— Au moins, il ne va pas lui montrer des estampes, murmura-t-il, mais ça devient de plus en plus dur de garder une assistante ces temps-ci !

Chapitre 11

Brantley Geram, le sous-traitant chargé de la construction des quartiers d’habitation et des systèmes de survie de la Base Lunaire de Maganos, accueillit à bras ouverts les représentants de Delszaki Li venus se rendre compte de l’avancement des travaux. Il se considérait comme un homme heureux, à travailler en toute indépendance à la réalisation des derniers plans du légendaire Martin Dehoney, avec le soutien financier du Consortium Li, qui lui permettait de faire tout exactement comme ce devait être fait, sans avoir, pour une fois, à économiser sur les matériaux.

Ce qui n’impliquait pas de dépenses extravagantes, se hâta-t-il d’assurer à Pal. Au contraire. Les plans de M. Dehoney étaient visionnaires, ambitieux, futuristes, sans doute, mais aucunement impraticables ou délirants.

— Comme vous voyez, nous avons commencé avec des quartiers d’habitation réduits au minimum, à cause du coût de l’envoi des matériaux en orbite. Mais dès que les processus de réduction ont été en place, nous avons pu les agrandir considérablement, en utilisant la poussière et les sous-produits de la réduction pour nous protéger des radiations solaires.

Acorna considéra l’unique grande salle qu’il leur montrait.

— C’est tout ? dit-elle.

— Nous agrandirons les quartiers d’habitation à mesure que nous agrandirons les excavations, dit Geram, mais ce n’est pas nécessaire pour le moment. Nous avons largement assez de place pour loger les entrepreneurs et les ouvriers.

— C’est très insuffisant, dit Acorna. Combien de temps vous faudra-t-il pour agrandir les locaux d’habitation ? Il nous faut des dortoirs, des salles de classe…

— Des salles de classe ?

— Les enfants prennent peut-être moins de place que les adultes, dit Acorna, mais ils doivent recevoir une instruction. Vous croyiez peut-être que Delszaki Li envisageait d’exploiter des enfants-esclaves comme tout le monde ?

Brantley Geram bredouilla quelque chose d’inintelligible, et parvint finalement à dire que personne ne lui avait parlé d’enfants.

— C’est pour ça que M. Li veut que toutes les machines soient d’un entretien facile et puissent être actionnées avec peu de force physique, dit Pal. Mais je suppose que vous ne connaissez pas les contrats concernant la machinerie.

— Non, dit Brantley, avec un regard dolent au tunnel menant aux installations minières de la base.

Après leur arrivée, Gill avait disparu presque immédiatement pour inspecter les installations techniques, emmenant avec lui l’autre assistante de M. Li – curieux quand même que tous les assistants de M. Li aient l’air de s’appeler Kendoro – réduisant l’auditoire de Brantley à deux personnes. Et cette fille au physique bizarre ne semblait même pas s’intéresser aux obstacles techniques qu’ils avaient dû surmonter pour avoir une base opérationnelle en si peu de temps. Ah, les femmes ! Amenez-les quelque part, et elles ne pensent qu’à suspendre des rideaux et planter des fleurs avant même qu’on ait obtenu un bon équilibre atmosphérique oxygène-azote !

— Mais ne commence pas à tout transformer en dortoirs communaux pour les enfants, dit le jeune Kendoro à la fille. Il y aura aussi des adultes, et ils voudront jouir d’une certaine intimité. Il faut prévoir pour eux des chambres à coucher.

Les jeunes hommes, pensa Brantley, étaient encore pires que les femmes. Ils ne pensaient qu’aux chambres à coucher ! Dommage que le mineur d’âge mûr, Gill quelque chose, ne soit pas resté pour l’inspection de l’habitat. Il avait l’air raisonnable.

— L’intimité n’est pas une priorité à ce stade de la construction, dit-il. Plus tard, quand les mineurs commenceront à excaver sous la couche superficielle, les tunnels fourniront toute la place désirable pour tout le monde. En fait, ce sera assez luxueux. Avec l’énergie solaire produite par les hyper-miroirs que nous fabriquons actuellement, nous aurons du courant en abondance. Et en réalisant l’idée de M. Nadezda de capturer un astéroïde cométaire pour son noyau de glace, nous aurons une grande quantité d’eau qui pourra alimenter une piscine, une série de bassins d’ornement et les cultures hydroponiques avant d’être recyclée.

— Excellent, dit Acorna. Vous avez raison, l’intimité importe peu pour le moment. Nous devons pouvoir loger au plus vite le plus grand nombre d’enfants possible. Le luxe peut attendre.

Pal soupira.

— Je suis prêt à attendre aussi longtemps qu’il faudra, dit-il.

Naturellement, Acorna ne saisit pas le double sens de cette phrase. Pour le moment, elle était fascinée par la vision d’un refuge pour les enfants et il n’était même pas certain qu’elle avait conscience de sa présence. Enfin, il n’avait qu’à patienter.

— Vous voudriez peut-être visiter la section hydroponique, proposa Brantley, s’efforçant de ramener aux choses sérieuses l’attention vagabonde de son auditoire. Naturellement, le maintien d’un bon équilibre écologique est, avec le besoin d’habitat protégé, l’autre facteur limitatif de notre expansion. Nous pourrions importer la nourriture, mais il vaut mieux la produire ici ; si nous cultivons assez de plantes, elles satisferont automatiquement les besoins en oxygène de la population. Ce qui signifie qu’il faut approximativement trois cents mètres carrés de cultures par habitant, et une énergie de photosynthèse équivalente à trente kilowatts par personne. Si nous accroissons les besoins en oxygène plus vite que les cultures hydroponiques, tout l’écosystème sera déséquilibré et nous aurons de sérieux problèmes. Même chose si nous développons les cultures au-delà des besoins du personnel actuel. L’équilibre, voilà la clé du succès dans tout système écologique fonctionnant en vase clos, dit-il avec sérieux.

— Mmm, dit Acorna, tandis qu’ils se baissaient pour s’engager dans le tunnel menant à la section hydroponique.

Pas un pouce de terrain inutilisé ! Elle et Pal durent se plier en deux avant de déboucher avec soulagement dans le dôme spacieux réservé aux cultures hydroponiques, avec son atmosphère humide et son éclairage par réflexion des rayons solaires. Elle renifla.

— Vous avez un petit problème d’excès d’azote.

— En effet, dit Brantley, étonné.

Comment avait-elle fait pour lire les cadrans, de l’autre côté du dôme ?

— Nous allons augmenter le nombre des bassins de soja ; c’est notre principal légume fixateur d’azote. Plus tard, nous ajouterons des arachides pour varier l’alimentation.

— Très bien ; cela devrait régler le problème. Le volume est trop grand pour le régler par moi-même.

Brantley branla du chef. Régler le problème par elle-même ? Cette conversation avait quelque chose… ces gens semblaient parler le basic, mais ils disaient certaines choses qui n’avaient aucun sens.

Tandis qu’il s’efforçait de retrouver son aplomb, Acorna cueillit une feuille de bette dans le bassin le plus proche, et la grignota avec distinction, le visage pensif.

— Carence en potassium, dit-elle. Vous devriez vérifier la composition de la solution nutritive.

— Je suivrais son conseil si j’étais vous, dit Pal avec entrain devant l’air ahuri de Brantley. Elle a beaucoup d’intuition pour ce genre de chose… et aucune pour d’autres choses, ce qui compense.

— Que veux-tu dire avec cette histoire d’intuition ? demanda Acorna.

Super. Maintenant elle était contrariée, mais au moins elle faisait attention à lui. Pal lui adressa un grand sourire.

— Tu ne penses jamais à l’avenir ?

Brantley Geram s’éloigna pour activer les analyseurs d’eau. Il perdrait quelques minutes à prouver qu’elle avait dit n’importe quoi en affirmant que les bettes manquaient de potassium, mais la satisfaction qu’il en tirerait en valait la peine. Il connaissait ses installations ; il les avait construites et il les entretenait. Aucune jolie fille ne pouvait supplanter un système d’équilibrage automatique piloté par intelligence artificielle !

— Bien sûr que je pense à l’avenir, dit sèchement Acorna. Je ne pense qu’à ça – au nombre d’enfants qu’on pourra loger ici et au moment où on pourra commencer leur transfert.

— Je voulais dire, ton avenir personnel, dit Pal d’un ton patient.

— Calum y travaille.

— À trouver ta planète ? Oui, mais il n’y a pas que ça. Les pupilles d’Acorna se réduisirent à deux fentes verticales.

— Sans autres individus de ma race, je n’ai pas d’avenir personnel.

— C’est ce que je voulais dire en parlant de ton manque d’intuition, dit Pal. Il y a d’autres personnes à côté de toi que tu ne remarques même pas. Est-ce que nous ne voulons pas les mêmes choses ? Est-ce que nous n’aimons pas les mêmes choses ? Faut-il qu’il me pousse de la fourrure blanche sur les jambes pour que tu t’aperçoives que j’existe ? Ou est-ce que tu réserves tout ton amour pour les petits enfants sans défense ? Je devrais peut-être me casser la jambe. Alors, peut-être que tu me remarquerais ?

— Je ne te le conseille pas, dit Acorna. Je ne sais pas si je peux réduire les fractures.

Ils avaient déjà découvert certaines limitations de ses pouvoirs guérisseurs ; la paralysie nerveuse de Delszaki Li était trop avancée et elle n’avait pu que soulager quelques symptômes mineurs.

Pal leva les bras au ciel.

— Tu es vraiment impossible ! Tu fais exprès de ne pas comprendre !

Acorna lui prit la main.

— T’es-tu jamais demandé s’il ne valait pas mieux ne pas comprendre ce dont tu parles ? dit-elle avec douceur.

— Non, et je ne vois pas pourquoi. Acorna prit une profonde inspiration.

— Pal, on ne sait rien sur mon espèce. Vous mettez vingt ans à atteindre votre maturité physique, alors qu’il m’en a fallu quatre. Pour ce qu’on en sait, je serai peut-être vieille dans quatre ans.

— Je m’en moque, l’interrompit Pal. Et même si c’était vrai, est-ce que c’est une raison pour ne pas profiter de la vie maintenant ?

— Nous ne savons même pas si nos races sont compatibles pour la reproduction.

— Je procéderais volontiers à quelques tests. On n’aurait même pas besoin de laboratoire… et je me ferais un plaisir de répéter l’expérience aussi souvent qu’il le faudrait, termina-t-il en souriant.

— Tu n’as pas envie d’avoir des enfants ?

— Chère dame de mon cœur, nous en aurons, des enfants. Plusieurs centaines pour commencer !

Lisant le résultat de ses tests d’un œil incrédule, Brantley les entendit rire, et pensa qu’ils avaient procédé à leur propre analyse de la solution nutritive. D’accord, la fille avait raison : le taux de potassium était un peu bas. Heureux hasard pour elle, rien de plus. Heureux hasard.

Ed Minkus prit la communication à l’office des Gardiens de la Paix. Quand il réalisa l’origine de l’appel, il couvrit le combiné de sa main et appela Des Smirnoff d’un chuchotement sifflant.

— On a l’inspecteur sur le dos. À propos de la fusillade des docks. Le père éploré va se pointer, et il faut lui prouver que ce n’est pas notre négligence qui a causé la mort de son fils.

— Négligence ? Négligence ? dit Des, bredouillant parce que tout appel de l’inspecteur était stupéfiant – et dangereux.

Un jour, il allait finir par réaliser à quel point il connaissait peu ses services. Et quand il commencerait à s’y intéresser, il faudrait « perdre » en vitesse un nombre incroyable de dossiers.

— Oui, monsieur ; certainement, monsieur. Tous les fichiers sont à votre disposition, de même que l’enregistrement en trois-D de… euh… ce regrettable incident, disait Des, presque plié en deux sur le téléphone pour projeter dans ses paroles l’impression de son innocence et de sa sincérité. Oui, oui, j’ai noté le nom : Hafiz Harakamian.

Il raccrocha le combiné comme s’il était contagieux.

— Harakamian père vient ici ?

Grâce à son surfing sur les réseaux commerciaux, il reconnut le nom instantanément, et réalisa subitement qui avait été l’homme connu sous le nom de Farkas Hamisen, et quel devait être son lien de parenté avec Rafik Nadezda. Décidément, il poussait des alias sur cette planète comme il poussait à certains… des oreilles.

— Est-ce qu’on a le fichier ? Je croyais qu’on l’avait donné à Nadezda ?

— Il en a une copie, mais le nôtre montre bien la bombe au tungstène, et ça devrait suffire à sauver notre peau.

Smirnoff foudroya son subordonné.

— Espérons !

Puis la porte de leur bureau s’ouvrit brusquement, et entra leur nouvelle secrétaire, jeune personne très bien faite, poussée à reculons par la main d’un homme qui surgit sans présentation officielle.

— Combien de fois je t’ai dit…

Smirnoff changea de ton à la vue de leur visiteur qui poussait suavement Cowdy dans un coin.

— Oh, nous ne vous attendions pas si vite, monsieur, dit-il en se levant, aussi aimable que s’il n’avait pas commencé à engueuler sa subordonnée. Permettez-nous, à moi et à mon partenaire, de vous présenter nos sincères condoléances et notre profond regret du malheureux incident où votre fils a trouvé la mort !

— Je veux voir le dossier, dit Hafiz Harakamian d’une voix totalement inexpressive, s’asseyant devant l’écran et regardant Smirnoff dans l’expectative.

Minkus faillit trébucher sur ses propres pieds et sur ceux de Smirnoff dans sa hâte à appeler le fichier concerné. Et tout s’afficha sur l’écran : l’avance inexorable du suspect vers un certain vaisseau, les scanners repérant la bombe au tungstène, leur course pour l’intercepter, les décharges de laser qui avaient abattu Farkas Hamisen. Et le gros plan capital de Smirnoff désarmant la bombe.

— Incroyable qu’il ait été bête à ce point-là, marmonna Hafiz, remarque qui contribua beaucoup à détendre Minkus et Smirnoff.

— Vous voyez vous-même que nous n’avions guère le choix, Honorable Harakamian ! S’il avait posé sa bombe…

Smirnoff eut un haussement d’épaules éloquent.

— Oui, je vois.

Hafiz se leva et tourna vers eux un visage froid et distant.

— Je suis venu chercher sa dépouille.

— Il n’y en a pas. Il a été incinéré, bredouilla Ed.

— Incinéré ? Ânes bâtés ! Crottin de cheval, bave de chameau…

— Rafik a dit que c’était comme ça…

— Rafik ?

Hafiz abaissa le bras qu’il agitait théâtralement.

— Rafik est là ?

Il eut l’air immensément soulagé.

— Alors, tout a été fait selon les prescriptions des Prophètes ? ajouta-t-il.

— Naturellement. Comment avez-vous pu douter de notre efficacité sur ce point ? Et bien entendu, nous avons demandé à Nadezda de présider la cérémonie. Mais il est en route pour vous voir. Il a trouvé que c’était nécessaire.

Le visage d’Hafiz changea, et il regarda Smirnoff comme il aurait regardé un crachat de chameau sur un complet de soirée.

— Ainsi, la bombe était destinée à mon neveu !

— Vraiment ? dit Ed Minkus, attachant un regard innocent sur l’Honorable Harakamian.

— Ils étaient en mauvais termes, c’est vrai, dit Harakamian, enfouissant son visage dans ses mains, apparemment accablé de chagrin.

Puis il releva un peu la tête.

— Je suppose que vous ne savez pas où est la pupille de mon neveu ? Peut-être avec lui, sur le vaisseau qui emporte les cendres bénies de mon fils ?

— Non, il est parti seul. Les autres sont toujours chez M. Li, dit Ed Minkus, puis il adressa un sourire penaud à Smirnoff, dont l’expression lui disait clairement qu’ils auraient pu vendre cette information un bon prix.

— M. Delszaki Li ? s’exclama Hafiz.

— Lui-même, répondit Smirnoff.

— Je vous remercie. Bonne journée, dit Hafiz, repartant aussi vite qu’il était arrivé.

— Espèce de débile ! Imbécile congénital ! Cervelle atrophiée ! Tu as idée de ce que ce renseignement valait en bons crédits de la Maison Harakamian ? Et tu l’as donné pour rien !

Ed Minkus courba les épaules. Il lui faudrait du temps pour se faire pardonner.

Hafiz Harakamian ne mit pas longtemps à arriver devant la demeure de M. Delszaki Li. Et une fois là, il resta à observer les allées et venues. Quand le chauffeur de l’aérotaxi commença à s’agiter, Hafiz lui rappela qu’il avait accepté de louer son véhicule, et que si lui, Hafiz, voulait passer toute la journée en face de la maison de M. Li, le compteur tournait et quelle différence ça faisait si le véhicule ne bougeait pas ?

— Qui est-ce que vous cherchez ? demanda le chauffeur. Il y a des tas de gens qui entrent et sortent de cette maison.

— Pourquoi pas ? murmura Hafiz à part lui. Aurais-tu par hasard remarqué une femelle aux cheveux argent…

Le chauffeur se retourna vers son client, les yeux dilatés d’étonnement.

— Comment vous pouvez connaître la Dame des Lumières ? Je viens de vous charger à l’astroport.

— La Dame des Lumières ? Ma douce petite Acorna s’est déjà vu décerner un titre aristocratique ? dit Hafiz.

— Et comment ! Elle a guéri ma sœur d’une envie qui la défigurait tellement qu’aucun homme normal ne l’aurait regardée. Et sans cette marque de naissance, elle n’est pas mal.

Il semblait surpris de la transformation.

Hafiz soupira. Il avait pensé que ce serait facile de l’enlever clandestinement, mais si elle avait acquis ce genre de notoriété assortie d’adoration, les chances d’un enlèvement discret devenaient extrêmement réduites. La Didi avait insinué que la fille avait trouvé des protecteurs exceptionnels.

— De toute façon, reprit le chauffeur, tout sourires maintenant, elle est pas là. Elle est partie à Maganos il y a deux jours, avec le grand rouquin barbu et le petit mec. Pour inspecter les installations lunaires. Mais ils vont avoir des embrouilles avec ça, ajouta-t-il en fronçant les sourcils.

— Ah ? fit Hafiz d’un ton encourageant.

— Ouais, sauf qu’y sont pas au courant. Si c’était moi que j’les avais amenés à l’astroport au lieu d’un pilote de la Maison Li, j’aurais pu leur dire une ou deux petites choses.

Il posa un ongle noir et crasseux sur son nez et fit un clin d’œil à Hafiz.

— Si vous voulez savoir quelque chose par ici, vous demandez aux chauffeurs. Ils entendent des tas de trucs même assis devant en faisant semblant de pas écouter.

— Parle donc, dit Hafiz, faisant un avion en papier avec un gros billet, qu’il envoya d’une pichenette par-dessus la séparation, et droit dans la main tendue du chauffeur.

— Je demande pas mieux, parce qu’on voudrait tous que Dame Epona ait la peau des trafiquants de gosses et que Kezdet retrouve une bonne réputation. Tenez, il y a pas longtemps, un fanatique a essayé de faire sauter les docks avec une bombe !

— Vraiment ! Tu connais un endroit où nous pourrions bavarder tranquillement en déjeunant ?

Le chauffeur fit vrombir son moteur.

— J’ai exactement ce qu’il vous faut !

Judit écoutait avec politesse, Gill avec un enthousiasme croissant, la sous-traitante pour les opérations minières qui leur décrivait la très simple drague à trois godets déjà opérationnelle, alors qu’ils testaient encore la faisabilité des plans de Dehoney pour la Phase I.

— C’est une des objections que fait le STP au projet Maganos, dit Judit. Ils disent que cette drague utilise une technologie dépassée du XXe siècle.

Provola Quero, la sous-traitante, ricana.

— Ils peuvent parler ! Les mines de Kezdet ne sont pas seulement dépassées, elles sont moyenâgeuses ! De plus, ils ne doivent pas connaître le proverbe qui dit : « Si ça marche, ne touche à rien ! »

Elle fourra ses deux mains dans les poches de sa salopette, et les conduisit à la fenêtre d’inspection suivante, sans cesser de parler.

— Cette drague est effectivement dépassée, inefficace et rigide pour un usage planétaire. Et ça ne vaut pas la peine de l’installer pour de rapides opérations sur les astéroïdes. Mais pour les premières extractions sur Maganos, c’est l’idéal. Elle est simple, rustique, et légère à mettre en orbite. Bien sûr, quand nous augmenterons notre production, nous la remplacerons pas des machines permettant de traiter de gros volumes… que nous fabriquerons ici même, dans l’atelier de réparation pressurisé que nous avons déjà construit pour les dépannages courants et le raffinage des métaux structurels très purs que nous obtenons par réduction à partir des couches superficielles lunaires. Dehoney avait prévu ça pour démarrer avec des bouts de ficelle. Il disait toujours que ce qui justifiait l’industrialisation des lunes, c’était d’y faire ce qu’on ne pouvait pas faire sur une planète, et non de jeter les crédits par les fenêtres en envoyant en orbite des machines conçues pour la gravité et l’atmosphère, et puis de résoudre les problèmes inévitables.

Les yeux de Gill s’éclairèrent.

— Tu as connu Dehoney personnellement ?

— J’ai été son élève pendant cinq ans, dit Provola, passant la main sur ses cheveux blonds coupés en brosse. J’ai participé à la conception de son habitat solaire qui lui a valu un prix.

Elle tapota le bouton en émail noir serti de diamants inséré dans sa narine, dans lequel Gill reconnut alors une version miniaturisée du trophée spatial qu’était le très convoité Prix Andromède.

— Et j’ai bien l’intention d’être le prochain Prix Andromède, ajouta-t-elle, grâce à Maganos. Dites-moi seulement ce qu’il vous faut pour contenter le STP, et je vais les inonder de documentation prouvant la valeur des plans de Dehoney… et de mon exécution.

Elle et Gill continuèrent à discuter avec animation cycles de travail, pièces de rechange et plans modulaires, tandis que Judit regardait par la fenêtre le fonctionnement monotone des machines actionnées par câbles qui grattaient, remplissaient et soulevaient. Elle n’avait pas besoin de suivre la discussion pour savoir que Gill et Provola connaissaient leur affaire ; ses années passées à Amalgamated lui avaient donné un sixième sens pour détecter les ingénieurs compétents et ceux qui dissimulaient leur ignorance et leur paresse derrière la terminologie technique. Gill et Provola Quero appartenaient au premier groupe. S’ils trouvaient que ce truc à trois godets était ce qu’il y avait de mieux pour commencer l’extraction sur Maganos, elle ne doutait pas qu’ils avaient raison.

Ce dont elle doutait – très sérieusement –, c’était de l’utilité d’arguments techniques pour convaincre Tumim Viggers du Service des Travaux Publics. Habituée à interpréter d’infimes nuances de langage et de subtils signes corporels pour survivre à Amalgamated, Judit, au cours de sa brève entrevue avec lui, avait appris beaucoup plus de choses qu’il n’en avait dit. Les spécifications techniques de Maganos ne l’intéressaient pas ; il avait lancé ces objections négligemment, comme pour gagner du temps ; plus inquiétant encore, il n’avait manifesté aucun intérêt pour les allusions de Li à des pots-de-vin. Quand un fonctionnaire de Kezdet refusait de se laisser acheter, c’était mauvais signe.

Elle s’efforça d’écouter plus attentivement la discussion technique pour éloigner son esprit de ce qu’elle soupçonnait être un problème politique. Gill s’enquérait de l’utilité de ce grand atelier de réparations pressurisé à ce stade. Il figurait assez bas dans la liste des priorités originelles de Dehoney. Pourquoi Provola avait-elle choisi d’en faire la première construction majeure ?

— Parce que nous en avons besoin maintenant, et nous en aurons davantage besoin chaque jour qui passe !

Provola tira sur une longue natte sortant de ses cheveux coupés en brosse.

— Bien sûr, une partie de ces travaux pourrait se faire dehors en combinaison spatiale. Mais pourquoi ? Donne-moi une seule bonne raison pour faire fonctionner un moteur électrique dans le vide ! Tu as travaillé sur des astéroïdes ; tu devrais savoir que la poussière est le pire problème du travail en basse gravité.

Même toi, semblait-elle dire, à en juger sur le ton.

— On faisait nos réparations sur le vaisseau, dit Gill.

— Mais vous aviez des machines portables, dit Provola. Nous, non. Nous aurons besoin d’un atelier de taille industrielle très bientôt pour fabriquer la prochaine génération d’engins miniers, alors pourquoi ne pas le construire maintenant et économiser le coût ultérieur des agrandissements ? Gill leva la main en signe de capitulation.

— D’accord, d’accord, dit-il d’un ton conciliant. Tu as raison ; j’ai l’habitude des petites opérations rapides, non d’une extraction permanente. Mais je suis prêt à apprendre.

Provola le gratifia soudain d’un sourire éblouissant.

— Et moi, reconnut-elle, j’ai plus d’expérience théorique que pratique. Vas-tu t’engager de façon permanente dans le Projet Maganos ? On ferait une bonne équipe… à moins qu’avoir une femme comme chef te pose des problèmes ?

— J’aime bien les femmes, dit Gill.

— Tu ne réponds pas à la question. Je ne te demandais pas ce que tu fais de tes mains quand tu as fini ton travail.

Gill tendit la main et attira Judit près de lui.

— Quand j’ai fini mon travail, mes mains et mon temps sont déjà occupés, mon amie. Et je n’aurais aucune objection à travailler avec une élève de Martin Dehoney… si ça répond à ta question. Malheureusement, je ne suis pas libre de rester sur Maganos.

— Pourquoi ? s’écria Judit.

Elle venait juste de contempler des visions idylliques de la vie sur Maganos. Delszaki Li lui avait montré les plans de l’appartement particulier qu’il avait l’intention d’attribuer à la femme chargée de l’instruction et de la santé des enfants, lui laissant clairement entendre qu’il aimerait qu’elle soit cette femme. Si Gill travaillait sur le côté minier du projet, il pourrait partager cet appartement avec elle… et il adorait les enfants. On ne trouverait jamais mieux que lui pour restaurer la confiance des enfants après les horribles expériences que certains avaient vécues.

Mais bien sûr, il n’avait jamais dit explicitement qu’il avait envie de rester avec elle. Il se contentait de lui mettre le bras sur les épaules à chaque occasion, et de se proposer pour l’accompagner partout où elle allait… Judit ravala sa déception.

— Je ne peux pas laisser tomber mes copains, dit Gill. On a toujours fait équipe, tous les trois. Calum et Rafik ont besoin de quelqu’un de musclé pour les gros travaux, et de quelqu’un de bon sens pour les sortir des pétrins où ils se mettent tout le temps. Je serais un vrai salopard si je leur demandais de me racheter ma part de l’Uburu juste parce que j’ai quelques années de plus qu’eux et que je me suis trouvé une planque dans la construction.

Il adressait ses paroles à Provola Quero, mais ses yeux bleus regardaient Judit, la suppliant de le comprendre.

Elle déglutit en hochant lentement la tête. Bien sûr qu’il ne pouvait pas rompre leur association ! Elle aurait dû comprendre que c’était la raison pour laquelle il ne parlait jamais de l’avenir, même quand il démontrait avec enthousiasme dans le présent le désir qu’il avait de sa compagnie.

— Je ne voudrais pas qu’un vrai salopard… travaille sur ce projet, dit-elle d’une toute petite voix. Mais peut-être que tu viendras en visite de temps en temps.

— Aussi souvent que je pourrai, dit Gill d’un air nostalgique. Et même plus souvent que ça.

C’était un piètre réconfort, mais toujours mieux que rien, se dit Judit. D’ailleurs, de quoi se plaignait-elle ? Jusque-là, elle avait eu une chance incroyable dans sa vie. Et maintenant, âgée seulement de vingt-huit ans, on lui donnait l’occasion de faire ce qu’elle aimait le plus au monde : travailler avec des enfants, concevoir leur programme d’éducation, surveiller leur santé et tâcher de guérir les blessures invisibles qu’elle ne connaissait elle-même que trop bien. Ce serait trop exiger du destin que lui demander d’ajouter en prime un grand Viking rouquin frisant la quarantaine.

Hafiz Harakamian découvrit que le chauffeur de l’aérotaxi était une source inappréciable d’informations. Non seulement il savait quel jour rentrerait Acorna, mais il prétendait aussi connaître l’heure exacte de son retour. Toutefois, il avertit Hafiz que l’attendre à l’astroport ne serait pas une bonne idée.

— Trop de gens veulent voir notre petite Dame des Lumières, maintenant qu’on connaît son existence, dit-il. Il y aura foule au débarcadère. Si elle sort par la grande porte, vous ne pourrez pas l’approcher ; si elle est maligne et obtient de la Sécurité qu’on la fasse sortir par-derrière, vous la raterez complètement.

Il proposa de ramener Hafiz à la résidence de M. Li à l’heure exacte prévue pour le retour d’Acorna.

— J’ai toujours préféré être en position avant tout le monde, dit Hafiz, du ton ferme d’un homme qui a survécu à trente ans de vendetta Harakamian-Batsu et a négocié le partage du commerce planétaire sans, comme les deux aînés Harakamian, perdre la tête… au sens propre. Nous prendrons position devant chez Li deux heures standard avant son arrivée.

Sur le moment, l’idée lui avait paru excellente. Mais avant même qu’un tiers des deux heures ne soit écoulé, Hafiz Harakamian reconnut que son instinct tactique avait été émoussé par trop d’années passées dans le climat tropical de sa planète. Personne ne l’avait prévenu que la saison des pluies de Kezdet allait commencer. Ni que cette saison pluvieuse s’accompagnait d’un vent glacé soufflant des montagnes du Nord. Et comme le temps avait été chaud et ensoleillé jusqu’à ce matin-là, il n’avait pas remarqué que le toit de cet aérotaxi fuyait, ni qu’il s’y engouffrait un irritant courant d’air par une fenêtre qui fermait mal. Il changea de position pour que le plus gros de la fuite tombe sur le chauffeur, et se dit avec philosophie que c’était toujours une erreur de compter sur du personnel et du matériel de louage, et qu’il aurait dû venir avec son propre pilote et son propre aérocar. Mais, après la façon dont Rafik l’avait dupé avec la licorne, il avait voulu agir seul – comme il le faisait autrefois, avant de devenir le chef de la Maison Harakamian. Juste pour montrer à Rafik que son oncle n’avait pas dit son dernier mot.

La porte cloutée de fer de la résidence Li tourna sur ses gonds, révéla la fantasmagorie multicolore des cristaux finement taillés d’Illic qui illuminaient les portes intérieures. Hafiz admira le jeu des lumières et des couleurs tout en notant qu’aucun autre aérocar ne s’était arrêté devant la maison ; quelqu’un sortait, personne n’entrait. Inutile de bouger, sauf pour s’avachir sur son siège afin de se faire le plus discret possible.

Un léger coup frappé à sa fenêtre mit fin à cet espoir. Quand il pressa le bouton pour rendre la vitre perméable au son, il se coinça. Matériel de louage, camelote ! Il dut ouvrir la fenêtre à la main. Une pluie fine entra, accompagnée d’une main jaune tenant une holo-carte.

— Avec les compliments de M. Li, dit le serviteur, qui, nota Hafiz avec irritation, avait un protège-pluie s’étendant à un bon pied tout autour de son corps. Il pense que le chef de la Maison Harakamian le surveillera plus confortablement de l’intérieur.

Au moins, Delszaki Li respectait les codes et avait choisi de traiter d’égal à égal. Il serait sans doute insultant d’insinuer que la disparition soudaine d’Hafiz Harakamian pourrait provoquer des répercussions fâcheuses dans plusieurs branches du Consortium Li. Hafiz insulta quand même le messager, lequel l’assura qu’il s’agissait d’une invitation purement mondaine, rien de plus. Naturellement, il ne pouvait pas dire autre chose… Hafiz accepta d’un grognement et sortit avec raideur de l’aérotaxi.

— Attends-moi ici, dit-il au chauffeur.

Il aurait pu appeler un autre aérotaxi en meilleur état à son départ, mais après l’heure inconfortable qu’il venait de passer, il penserait avec un certain plaisir au chauffeur en train de grelotter dans son véhicule plein de courants d’air. De plus, dans des négociations d’affaires délicates, il ne faut pas exclure la possibilité d’un départ précipité, coupant court à toutes les politesses d’usage.

Le serviteur étendit sur lui son protège-pluie pour traverser la rue. Une fois passées les doubles portes de fer et de cristal, il fut invité à ôter son turban et sa robe de dessus légèrement mouillés afin qu’on les fasse sécher pendant qu’il prendrait le kava avec Delszaki Li.

Le chef du Consortium Li était plus âgé qu’Hafiz ne s’y attendait, étant donné l’énergie avec laquelle il dirigeait son vaste réseau galactique d’intérêts industriels et bancaires. Il considéra avec intérêt le petit homme jaune et ratatiné dans son hover-siège, une couverture cachant le corps débilité dont l’immobilité absolue trahissait la paralysie croissante, seule la vivacité des yeux noirs témoignait de la vie qui continuait de brûler à l’intérieur. Il était l’aîné d’Hafiz d’une génération ou plus, plus vieux qu’aucun membre vivant de la Maison Harakamian. La méfiance d’Hafiz monta d’un cran. Contrairement à certains, les fidèles des Trois Prophètes se gardaient de sous-estimer les vieillards. Au cours de sa longue vie prospère, Delszaki Li avait sans doute rencontré, analysé et déjoué tous les tours qu’Hafiz connaissait, plus certains qu’il ne connaissait pas.

Tout en dégustant les petites tasses de kava chaud et parfumé et en bavardant à bâtons rompus, Hafiz réfléchissait furieusement. Inutile de s’obstiner dans sa première intention d’enlever Acorna, en prétendant qu’elle était son épouse d’après les Livres des Prophètes et de l’emmener loin de Kezdet pendant que les Gardiens de la Paix attendraient la décision des tribunaux religieux. Non seulement il avait perdu l’avantage de la surprise, mais il doutait fort de sa capacité à duper Li aussi facilement qu’on pouvait duper ou acheter les Gardiens de la Paix. Une approche directe et honnête aurait sans doute plus de chances de réussir… enfin, une approche raisonnablement directe et honnête. Ses ancêtres reconstitueraient leur substance corporelle dans leur tombe s’il étalait immédiatement toutes ses cartes sur la table.

Après l’échange rituel des condoléances de Li pour le décès de Tapha, et des excuses d’Hafiz pour le comportement stupide du jeune homme, Hafiz aborda son problème par la bande.

— Pour regrettable que soit la perte de mon fils, dit Hafiz, considérant d’ailleurs la question avec peu de regret, il est écrit dans le Livre du Second Prophète : « Quand tu embrasses ta femme ou ton fils, n’oublie pas que tu embrasses un être humain ; dussent-ils mourir, tu n’en seras pas déraisonnablement affligé. » Ainsi que me l’enjoint ma foi, j’ai donc surmonté mon chagrin pour le mort afin de me concentrer sur les vivants. Avant sa mort, Tapha m’avait informé que Rafik a amené sur cette planète ma jeune pupille Acorna, fillette qu’il a kidnappée chez moi l’année dernière. Ah, l’impétuosité de ces jeunes gens !

Hafiz soupira avec un sourire complice à Li.

— Ils finiront pas nous tuer avec leurs escapades et leurs frasques, ne trouvez-vous pas ?

— Au contraire dit Li, dont les yeux noirs pétillaient, je trouve ces escapades et ces frasques très revigorantes à mon âge avancé. Mais Rafik n’a amené ici aucune petite fille du nom d’Acorna.

— Il a peut-être changé son nom, suggéra Hafiz. C’est une rareté, impossible à ne pas remarquer – difforme, diraient certains, mais de la plus séduisante manière. Grande, mince, avec des cheveux argentés et une petite corne au milieu du front.

Un sourire plissa le visage de Li, et Hafiz expulsa de ses poumons le souffle qu’il n’avait pas eu conscience de retenir. Loué soit le Prophète, le vieillard allait reconnaître la présence d’Acorna !

— Ah, vous parlez de celle que le peuple de Kezdet appelle la Dame des Lumières. Mais ce n’est pas une petite fille. C’est une jeune adulte qui n’est la pupille de personne.

— C’est impossible ! protesta Hafiz. Je vous dis que je l’ai vue il y a moins de deux ans standard. Elle semblait avoir six ans – je veux dire, elle avait six ans, rectifia-t-il vivement, se rappelant que, si elle était censée être sa pupille, il était également censé savoir son âge. Même sur Kezdet, est-ce qu’on considère les enfants de sept ans comme des adultes ?

— Ah, il y a l’âge de la chronologie et l’âge du développement, dit Li avec sérénité. L’Acorna que je connais est assurément une jeune adulte. Permettez-moi de vous la montrer.

Pendant un instant palpitant, Hafiz crut qu’Acorna avait été ramenée clandestinement par une porte de service, et que Li allait demander qu’on la fasse venir ; puis l’holo-tableau du mur du fond s’estompa, remplacé par une vidéo maison. Une Acorna de six pieds se déplaçait avec grâce sur la cloison, grandeur nature, cueillant des fleurs dans un jardin clos de murs, jouant avec une gamine, retroussant gracieusement sa jupe pour monter en courant un escalier de pierre dorée.

— Peut-être n’est-ce pas celle que vous connaissez sous le nom d’Acorna, dit Li, les yeux pétillants de malice devant la stupéfaction d’Hafiz. Ce n’est peut-être qu’une coïncidence de nom et d’apparence ?

— Impossible, dit Hafiz. Il ne peut pas y en avoir deux comme elle.

Mais elle ne pouvait pas non plus avoir grandi si vite. La vidéo devait être truquée. Il décida de ne pas insister sur l’âge d’Acorna et de se concentrer sur le second point. Point qu’il pouvait faire valoir grâce aux rumeurs rapportées par le chauffeur de l’aérotaxi.

— Mon neveu a fait preuve d’une grande irresponsabilité en l’amenant sur cette planète bourrée de superstitions, dit-il, et je dirai à Rafik ce que j’en pense quand je le verrai. Elle est menacée de mort par des tueurs à gages, certains peut-être payés par le gouvernement. Il est de mon devoir de la ramener en un lieu où elle sera protégée, aimée et chérie comme l’être unique qu’elle est.

— Peut-être qu’elle n’a pas envie d’être « protégée, aimée et chérie » dans un musée de raretés, dit Li en souriant. Peut-être qu’elle préfère le danger et le travail important qu’elle est seule à pouvoir faire.

Hafiz prit une profonde inspiration et compta lentement jusqu’à treize. Il aurait été très impoli d’accuser son hôte de dire des bêtises. Mais quel travail important une fillette de son âge pouvait-elle faire ? C’était encore un mensonge pour gagner du temps, comme cette vidéo truquée.

Il n’en était qu’à dix quand la porte s’ouvrit brusquement : un jeune homme blond surgit en coup de vent.

— Delszaki, je crois que j’ai trouvé ! s’exclama-t-il. Les probabilités de ma dernière analyse montrent qu’il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances pour que ce soit quelque part dans le secteur de Coma Bérénice…

Il s’interrompit, frappé d’horreur en reconnaissant Hafiz.

— Euh, peu importe. Je reviendrai plus tard…

— Non, dit Li, le retenant d’un seul mot. Assieds-toi. Je suis certain que le résultat de tes recherches intéressera M. Harakamian autant que moi.

Le jeune homme s’inclina, brossant subrepticement les miettes tombées sur sa vieille salopette. Il avait les yeux bordés de rouge, comme s’il n’avait pas dormi depuis plusieurs jours.

— Delszaki, je crois que vous ne comprenez pas, dit-il. Ce monsieur a déjà essayé une fois de kidnapper Acorna.

— Pardonnez-moi, dit Hafiz, je crois que je n’ai pas l’honneur de vous connaître.

— Calum Baird, dit le jeune homme.

D’ailleurs, maintenant qu’Hafiz le regardait de plus près, il n’était pas si jeune que ça – entre trente-cinq et quarante ans, sans doute. C’étaient sa gaucherie et son exubérance qui avaient abusé Hafiz.

— Et nous nous sommes rencontrés… dans votre maison de Laboue… bien que vous ne me reconnaissiez sans doute pas. C’était moi, la première épouse de Rafik, dit-il avec un sourire modeste. La laide.

Hafiz se mit à hurler de rire.

— Ah, le gredin ! Il n’a pas arrêté de me rouler dans la farine ! C’est un digne héritier pour la Maison Harakamian ! Mais comment a-t-il fait pour vous faire porter le hijab ? Vous n’avez pas l’air d’un homme qui aime se déguiser en femme… quoique les apparences puissent être trompeuses. En tout cas, moi, je m’y suis trompé.

— Rafik m’a persuadé, dit Calum. Comme vous l’avez peut-être remarqué, Rafik peut persuader n’importe qui de faire pratiquement n’importe quoi.

— Naturellement. Après tout, c’est mon neveu, dit Hafiz, hochant la tête avec satisfaction. Il tient des Harakamian. Tapha au contraire… mais Tapha n’entre plus en compte. Bon, je vous ai interrompu. Vous veniez annoncer une nouvelle à M. Li, je crois ?

D’un imperceptible signe de tête, Li l’assura qu’il pouvait parler.

— Je crois que j’ai localisé le monde natal d’Acorna, monsieur. Une fois normalisées les bases de données astronomiques…

— Son monde natal ? interrompit Hafiz malgré lui.

— Oui. Le peuple dont elle est originaire. Car bien sûr, elle voudrait retrouver les gens de sa propre race, dit Calum.

— Sa propre race ? Mais je croyais…

— Qu’elle était humaine ? Calum secoua la tête.

— Absolument pas. Nous ne savons pas grand-chose de son passé, mais la capsule dans laquelle elle a été trouvée montre qu’elle appartient à une race spatiale disposant d’une technologie bien plus avancée que la nôtre dans certains domaines.

— La capsule dans laquelle elle a été trouvée, répéta Hafiz, qui semblait réduit à répéter tout ce qu’il entendait.

Cette impression que le sol bougeait et se dérobait sous ses pieds était désagréable.

— Vous voulez dire qu’il en existe d’autres semblables à elle ?

— Je doute qu’il soit possible de bâtir une civilisation spatiale de haute technologie sans une population d’au moins plusieurs millions d’individus, au minimum. Les seules exigences de la spécialisation excluraient un nombre inférieur.

— Plusieurs millions !

Par les Trois Prophètes, il n’arrêtait pas de répéter ! Hafiz se ressaisit.

— Vous auriez pu me le dire plus tôt, dit-il d’un ton sévère. Cela nous aurait épargné à tous bien des ennuis.

— Je ne savais pas où était sa planète jusqu’à ce matin, protesta Calum. Enfin, où elle est probablement. Il n’y a qu’une façon d’en être sûr. C’est que quelqu’un aille voir…

L’envie ardente qui se peignit sur son visage surprit Hafiz, mais il n’eut pas le temps de s’y appesantir car une autre personne était entrée, sans plus de cérémonie que Calum.

— J’aurais dû me douter que tu serais là, gronda Rafik en débarquant au débotté. J’ai fait demi-tour dès que j’ai appris qu’un vaisseau Harakamian avait demandé la permission d’entrer dans l’espace aérien de Kezdet. Il ne t’a pas fallu longtemps pour découvrir où était Acorna, hein ? Eh bien, ça ne te servira à rien ! Elle n’est pas là. Et tu ne la remmèneras pas pour la mettre dans ton musée !

— Je suis ravi de te voir, mon neveu bien-aimé, dit courtoisement Hafiz. Quant à Acorna… nous pouvons peut-être trouver un arrangement satisfaisant pour nous deux ?

— Les cendres de Tapha ?

— Mieux vaut un neveu vivant qu’un fils mort, dit Hafiz avec un sourire patelin.

Rafik se raidit légèrement.

— Très bien. J’allais te les apporter de toute façon. Et l’incinération s’est faite selon les rites orthodoxes.

— Je le sais, dit Hafiz. Comme je sais que tu n’as pas laissé les sottises néo-hadithiennes pervertir ton cerveau et supplanter ta bonne éducation religieuse.

— Comment… croassa Rafik. Hafiz sourit en montrant Calum.

— Tu ne laisserais pas ta « première épouse » se promener sans hijab si tu étais un vrai Néo-Hadithien, n’est-ce pas ? Je dois avouer que tu m’as bien eu.

Il pouvait se permettre d’être généreux puisque Rafik était totalement décontenancé. Il n’en serait que plus souple lors de la négociation finale.

— Mais je ne t’en veux pas. Tu as montré que tu avais la mentalité d’un vrai Harakamian.

Muet de stupeur, Rafik ne put que le regarder sans rien dire, les yeux exorbités. Hafiz poursuivit sans le regarder, pour que ses paroles n’aient pas l’air trop sarcastiques.

— Ayant perdu mon fils unique, j’ai besoin d’un héritier. D’un héritier digne de moi, souligna-t-il, d’un héritier de mon sang, presque aussi intelligent que moi. Naturellement, un tel homme devrait être mis au courant des affaires de la Maison, ce qui serait pour moi une occupation à plein temps. Je soupçonne qu’elle me laisserait peu de temps pour mon violon d’Ingres… collectionner les raretés.

Rafik ravala bruyamment son air.

— Je me suis engagé à terminer la Base Lunaire de Maganos, dit-il.

— La Maison Harakamian honore toujours ses engagements, dit Hafiz.

— Mon association avec Gill et Calum…

— Est-ce un contrat à vie ?

— Ce n’est même pas un contrat officiel, dit Rafik. C’est juste que… euh… on s’est toujours bien entendus pour travailler ensemble.

— Peut-être le moment est-il venu que vous suiviez des carrières différentes ? suggéra Hafiz, choisissant ses mots avec autant de soin qu’un chirurgien tranche dans la chair d’un patient.

Rafik regarda son ami.

— Calum ?

— En fait, dit Calum, j’aimerais bien aller vérifier sur place mes recherches sur la planète natale d’Acorna.

— Gill…

— Si Gill est indemnisé de sa part dans votre association, dit Li, l’offre de M. Harakamian sera-t-elle acceptable pour toi ?

Rafik regarda son oncle d’un air sévère.

— Tu laisseras Acorna tranquille ?

— J’en prêterai serment sur les Trois Livres, dit Hafiz.

— Alors, d’accord, dit Rafik, soudain détendu. Si tu veux… je jurerai aussi sur les Trois Livres de revenir sur Laboue pour me mettre au courant des affaires de la Maison Harakamian – dès que j’aurai terminé la Base Lunaire de Maganos… si tu indemnises correctement mes partenaires.

Après quelques marchandages pour la forme, ils convinrent qu’Hafiz rachèterait à Gill les parts que détenaient Calum et Rafik dans l’Urubu, et qu’il mettrait à la disposition de Calum un astronef de reconnaissance de la flotte Harakamian pour ses recherches. Rafik et Calum sortirent, épuisés par les négociations, pour aller reconstituer leurs forces avec quelque chose de plus fort que du kava, tandis que Li et Hafiz se détendaient dans la satisfaction du devoir accompli. Dès que la porte se fut refermée sur eux, Rafik se mit à glousser.

— Oncle Hafiz est dur en affaires… qu’il croit ! Mais si tu es vraiment d’accord pour terminer notre association, Calum…

— Je brûlais d’aller dans le secteur de Coma Bérénice pour vérifier mes résultats en personne, dit Calum, mais je n’osais pas vous en parler, à Gill et à toi. De toute façon, on se fait un peu vieux pour sauter d’un astéroïde à l’autre. Gill aussi. Je crois qu’il est prêt à prendre sa retraite dans un travail sur une planète… surtout si c’est sur une planète où il y a Judit Kendoro !

— Et moi, dit Rafik avec satisfaction, je me suis découvert un vrai talent pour le négoce au cours des négociations commerciales pour la Base de Maganos. J’avais déjà pensé que ce devrait être amusant de pouvoir jouer avec tous les capitaux de la Maison Harakamian. On laissera croire à oncle Hafiz qu’il a fait une bonne affaire. Il sera content.

Pendant ce temps, Delszaki Li et Hafiz Harakamian se réjouissaient de leur propre interprétation du marché en prenant le kava.

— Mon neveu a l’esprit aiguisé, dit Hafiz. Assez aiguisé pour se couper lui-même. S’il n’avait pas été si pressé de m’arracher une promesse, il aurait vu ce que vous n’avez pas manqué de remarquer.

Le visage de Li se plissa d’un sourire.

— À savoir, que vous ne portiez plus aucun intérêt à Acorna maintenant qu’elle a de grandes chances de ne plus être unique, n’est-ce pas ?

Hafiz acquiesça de la tête.

— Quand ce Calum aura trouvé son monde natal – et il me fait l’impression du genre de fanatique obsédé qui n’aura pas de repos tant qu’il n’aura pas résolu le problème –, les licornes seront aussi nombreuses que les Néo-Hadithiens. J’aurais vraiment eu l’air d’un imbécile de la présenter comme une rareté alors que, peu après, on en aurait vu plein les rues. Mais tout est bien qui finit bien. J’ai un héritier de mon sang pour continuer ma Maison, et le jeune Rafik a une situation stable dans la vie. Je pense toujours à lui comme à un jeune garçon, mais il ne rajeunit pas, vous savez.

— Comme nous tous, dit Li avec philosophie.

— Oui. Mais vous et moi, nous avons construit quelque chose. Rafik a besoin d’une épouse – d’une vraie, précisa Hafiz en souriant, pour donner une nouvelle génération d’hommes d’affaires à la Maison Harakamian. Je réglerai le problème dès qu’il arrivera chez moi.

— Je n’en doute pas, murmura Li, mais il ne serait peut-être pas sage de lui annoncer ce projet tout de suite. Laissez-lui l’illusion de choisir par lui-même. Un peu plus de kava ?

Chapitre 12

Ils revinrent tous les quatre de Maganos en début d’après-midi, avec des vidéos, datacubes, rapports de construction, analyses d’air et d’eau, et tous autres documents imaginables destinés à prouver que non seulement la Base Lunaire était potentiellement habitable, mais déjà habitée.

— Pourquoi devons-nous attendre la Phase II ? demanda Acorna à Li à peine passé la porte. La base est déjà en service. Les équipes de construction l’habitent. Comment ce Tumim Viggers peut-il prétendre qu’elle n’est pas sûre ? Et il y a beaucoup d’espace disponible dans les secteurs pressurisés. Provola Quero a fait construire un très grand atelier de réparation et de fabrication qui servira plus tard, mais dont elle n’a pas besoin maintenant – enfin, seulement d’une toute petite partie, dit-elle, avec un regard de reproche à Gill qui ravala ses remontrances. On pourrait en isoler une section pour les réparations, et mettre des lits pour les enfants dans le reste qui servirait de dortoir – jusqu’à ce que les locaux d’habitation soient terminés. Pourquoi devraient-ils vivre misérablement plus longtemps qu’il n’est absolument nécessaire ? De plus, Brantley Geram sait maintenant comment développer le système hydroponique assez rapidement pour assurer les besoins d’un brusque accroissement de la population.

— Grâce à Acorna, intervint Pal. Pendant notre séjour, elle a détecté un excès d’azote dans l’air, un manque de potassium dans l’eau, et a montré à Geram comment tripler la production hydroponique pratiquement du jour au lendemain sans perturber l’équilibre atmosphérique.

— Pour l’azote et le potassium, c’étaient des données que M. Geram pouvait obtenir par ses instruments, et je suis sûre qu’il aurait rétabli l’équilibre atmosphérique lui-même s’il en avait eu le temps, murmura Acorna. Tout ça n’a pas d’importance, Pal, ne m’interromps pas, s’il te plaît !

Elle se retourna vers Delszaki Li, son visage éclairé de cet éclat argenté qu’elle avait quand elle s’enthousiasmait, les yeux si dilatés qu’ils n’étaient plus que deux orbes d’argent dans son visage.

— Je vous assure, monsieur Li que plus aucun problème technique ne s’oppose à ce que nous utilisions immédiatement la base !

— Malheureusement, il n’y a pas que des problèmes techniques, dit Delszaki Li. Les Autorités de Kezdet nous interdisent de continuer la construction de la Base Lunaire de Maganos, ou d’y envoyer d’autre personnel, tant qu’une commission indépendante n’aura pas certifié que toutes les constructions sont conformes aux normes de la planète.

Pal ricana.

— Si l’usine d’allumettes où je travaillais est conforme aux normes, alors la base est tellement supérieure que ce n’est même pas comparable !

— Ton usine d’allumettes n’a sans doute jamais été inspectée par la commission des Travaux Publics, dit gravement Li.

— Qui fait partie de cette commission indépendante ? demanda Gill. On pourrait aller les voir tout de suite, leur montrer les documents. Moi, je les convaincrai que Maganos est conforme, même si je dois leur faire avaler de force les datacubes !

— Les membres de la commission ne sont pas encore nommés, dit Li. D’après des sources bien informées du Service des Travaux Publics, le choix et la nomination de ses membres pourrait prendre plusieurs années.

Il regarda les quatre jeunes gens – de son point de vue, c’étaient tous des enfants – avec bienveillance.

— Ce n’est pas un problème technique, c’est un problème politique. Quelqu’un ne veut pas que notre projet aboutisse.

— Qui ?

Li souleva légèrement la main gauche, équivalent pour lui d’un haussement d’épaules.

— Beaucoup de gens profitent énormément de l’exploitation des enfants de Kezdet. Ce pourrait être l’un d’eux. Ou tous. Mais pour le moment, c’est encore un mystère. Nous savons par exemple que le propriétaire de la Verrerie Tondubh a acheté deux juges et un sous-inspecteur des Gardiens. Très bien. Je les paie mieux que Tondubh, et ils sont à moi. La Ligue contre le Travail des Enfants a des listes de fonctionnaires achetés par une usine ou une autre, pour ignorer les infractions à la loi. Mais même si j’achète tous les petits fonctionnaires, il y a toujours un blocage au sommet. Quelqu’un de très puissant, très haut placé dans le gouvernement, s’oppose à notre projet. Quelqu’un de respectable et de si discret que même la Ligue contre le Travail des Enfants ne connaît pas l’identité de l’homme qu’on appelle le Joueur de Flûte.

Les épaules de Gill s’affaissèrent.

— Alors, qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Ne désespérez pas. Vous avez Delszaki Li dans votre camp, vétéran de nombreuses années de double et triple jeu politique et financier. De plus, je me suis maintenant assuré les services d’un consultant encore plus expérimenté que Li dans les rapports avec les gouvernements corrompus, parce qu’il a dirigé lui-même une organisation sérieusement corrompue. Hafiz Harakamian.

Gill pâlit.

— Faites sortir Acorna tout de suite !

— Harakamian ne désire plus acquérir Acorna, dit Li. Va discuter avec Rafik et Calum. Ils ont des nouvelles pour toi.

Mais la discussion dut attendre parce que Chiura avait eu vent du retour de Gill. Elle sortit en trombe de la cheminée ascensionnelle en criant joyeusement :

— L’homme monstre ! L’homme monstre !

— Il est grand et affreux, d’accord, dit Calum, entré juste à temps pour rattraper Chiura, qui avait exécuté un saut périlleux bien trop loin de son objectif, mais tu ne crois pas que c’est un peu exagéré que de le traiter de monstre ?

Gill était presque aussi rouge que sa barbe.

— C’est… euh… un jeu entre nous, expliqua-t-il.

Entre-temps, Jana était arrivée et les deux enfants le traînaient chacune par une main vers la cheminée ascensionnelle.

— Hum. On pourrait peut-être parler là-haut ? Là-haut, la conversation fut de nouveau différée jusqu’à épuisement total de Gill, qui poursuivit Jana et Chiura à quatre pattes dans tout l’appartement, rugissant comme un lion et lançant de temps en temps une main comme un battoir pour attraper au vol une tresse ou l’ourlet d’une tunique, tandis que les enfants poussaient des cris perçants de terreur simulée. Même Khetala, qui, à treize ans, se trouvait trop grande pour ces jeux enfantins, se laissa emporter par l’excitation ambiante, pouffant et riant comme les autres.

— Il leur rend leur enfance, murmura Judit, les larmes aux yeux, sous le couvert du tapage. C’est quelque chose que je ne sais pas faire.

— Tu n’as jamais eu d’enfance, dit Pal, la prenant par les épaules et la serrant contre lui. Tu as dû grandir trop vite, pour nous sauver, Mercy et moi.

Elle leva les yeux sur son « petit frère », qui avait grandi si vite ces dernières années qu’il la dépassait maintenant d’une demi-tête.

— Oh, Pal, il faut absolument que Gill vienne à Maganos. Les enfants ont besoin de lui. Est-ce qu’on ne pourrait pas persuader Rafik et Calum…

— C’est justement de ça qu’on voulait vous parler, dit Rafik avec un grand sourire.

— Tu veux parler affaires pendant que Chiura grimpe à ses jambes et à sa barbe ? marmonna Calum entre ses dents.

— C’est le plus sûr, répliqua Rafik, la bouche en coin. Il ne pourra pas nous sauter dessus pendant qu’il est enguirlandé de gosses.

Ils exposèrent les propositions d’Hafiz Harakamian avec un peu d’appréhension, et furent soulagés quand le large visage de Gill s’éclaira d’un sourire radieux.

— Mais ça simplifie tout ! s’écria-t-il joyeusement.

— Nous, euh…, espérions que tu prendrais les choses comme ça, dit Rafik.

Gill regarda Judit.

— Ce bel appartement que Li te destine à Maganos, il n’y aurait pas place pour deux ? Tu crois que Li engagerait un couple pour s’occuper des enfants au lieu de te mettre tout sur le dos ?

— C’est à lui qu’il faudra faire la demande, dit Judit en baissant les yeux.

— Alors, allons-y ! dit Gill, s’efforçant de se relever mais, trop lesté d’enfants, il dut s’y reprendre à deux fois.

— Et avant, la demande devra m’être faite à moi. Je suis très vieux jeu en ces matières.

Gill la regarda.

— Moi aussi, dit-il, et il n’est pas question que je te demande en mariage devant deux mineurs et une bande de gosses.

— Alors, il faut qu’on s’en charge pour toi, dirent en chœur Rafik et Calum.

Calum mit un genou en terre devant Judit. Rafik posa la main sur son cœur. Gill commença à virer au rouge.

— Chère Judit, dit Calum, nous ferais-tu l’immense faveur…

— Et à Gill le grand honneur, intervint Rafik.

— … de donner un foyer à ce pauvre vieux mineur arthritique…

— Je ne suis pas arthritique ! rugit Gill. Ma douleur au genou droit, c’est une vieille blessure de sport.

— … déprimé, solitaire, mal aimé… continua Rafik ; couvrant les protestations de Gill.

— Oh, arrêtez, vous deux, l’interrompit Judit. Ce n’est absolument pas un mal-aimé.

Elle posa sur Gill un regard à faire fondre la glace, lequel Gill vira du rouge au violet.

— Mais je crois qu’il va avoir une attaque si vous continuez.

— Raison de plus pour l’accepter, dit vivement Calum. Tu ne voudrais pas qu’il meure d’apoplexie à cause de toi, le pauvre ? Tu as trop bon cœur.

— Je demanderai à Li de donner ton nom à cet appartement de Maganos, proposa Rafik. « Le Foyer Judit Kendoro pour Mineurs Abandonnés. »

— Sortez ! rugit Gill, qui s’était enfin débarrassé des enfants, et laissez-moi faire ma demande à ma façon et en mon temps !

Il poussa dehors Calum, Rafik et les trois enfants.

— Et on n’écoute pas à la porte !

Les deux anciens mineurs n’écoutèrent pas à la porte, ce qui en dit long sur leur autodiscipline et le fait qu’ils avaient décidé que Gill et Judit étaient faits l’un pour l’autre.

C’est donc le cœur plus léger qu’ils descendirent par la cheminée ascensionnelle pour voir comment résoudre le problème qui se posait maintenant pour la Base Lunaire de Maganos.

— La corruption a ses limites, dit Rafik. Je soupçonne qu’il y a autre chose en jeu que l’argent, le prestige ou le simple pouvoir.

— Le pouvoir n’est jamais « simple », Rafik, dit Calum en un soudain accès de dépression, provoqué autant par la joie exubérante des enfants que par la perspective d’affronter un nombre inconnu d’adversaires.

Ce ne pouvait pas être seulement ce mystérieux Joueur de Flûte, pas alors que M. Li était déconcerté par les oppositions qu’il rencontrait en coulisse.

— Eh bien, ce que M. Li ne peut pas découvrir, oncle Hafiz le découvrira.

— Tu veux dire papa Hafiz ? dit Calum, presque ricanant.

— Papa, oncle, tonton, pépé, dit Rafik, haussant les épaules avec indifférence, on est tous les deux des Harakamian, et rien ne nous abat !

Il leva le poing pour prouver sa détermination comme ils arrivaient à la porte donnant accès au domaine de M. Li. Le poing se desserra et tapa doucement pour demander leur admission.

Pendant la scène chez les enfants, oncle Hafiz avait rejoint M. Li, de même que le chauffeur mal fagoté nommé Pedir, propriétaire d’un aérotaxi, et qui s’était attaché comme une sangsue à Judit et Acorna pour leurs excursions.

— Ah, vous avez bien fait de revenir, dit M. Li. Vous connaissez Pedir ?

Quand il eut fait les présentations, Rafik et Calum s’assirent, et M. Li poursuivit :

— C’est une bonne source de renseignements et de commérages locaux.

— Vous pouvez même dire qu’il sait dans quels placards il y a des cadavres, ajouta Hafiz, caressant la barbe naissante qu’il cultivait.

— Nous pensons, dit Li, montrant Hafiz de sa main délicate, qu’il est temps de présenter Acorna à la haute société.

— … si l’on peut dire, intervint Hafiz.

— Et nous invitons, continua-t-il, montrant Mercy qui, assise à son clavier, tapait furieusement, tous les riches et les puissants à un splendide banquet de gala suivi d’un bal jusqu’à l’aube.

— Quiconque est quelqu’un à Kezdet viendra, dit Hafiz, parce que n’être pas invité serait interprété comme une marque d’infériorité par ceux figurant sur la liste.

— Mais Acorna sera en danger, dirent en chœur Rafik et Calum, instantanément sur le qui-vive.

Hafiz écarta l’objection d’une grimace et d’un geste désinvolte.

— Pas dans cette maison, dit M. Li. Pas avec tant de personnes la surveillant toute la nuit avec des yeux d’aigle et des griffes de tigre.

Hafiz se renversa dans son fauteuil confortable, selon un angle presque instable, et joignit le bout de ses doigts en contemplant le plafond, un sourire se répandant lentement sur son visage.

— Elle sera vêtue comme une princesse, une reine, une impératrice… – il leva une main vers le plafond en ouvrant les doigts pour donner l’idée d’une magnificence dépassant l’imagination – … couverte de bijoux… et aussi, termina-t-il, ramenant son regard sur son neveu, protégée de tous dangers par les systèmes cachés dans les bijoux.

— Ah, très ingénieux !

Et Rafik se détendit dans son fauteuil, allongeant les jambes et accrochant ses pouces dans sa ceinture pour se préparer à entendre les perles de sagesse qui ne pouvaient pas manquer de suivre.

Calum, avec un sourire cocasse, rejoignit Mercy à son clavier et se percha sur un tabouret.

— Il y aura de la musique… reprit oncle Hafiz.

— Plusieurs groupes, dit Pedir, car j’en connais trois qui m’ont demandé de faire leur promotion, mais quand le bruit de cette fête va se répandre, il faudra sûrement que j’en aide d’autres. Tous des gens bien et bons musiciens…

— Rien que des bons musiciens, dit M. Li, levant un index gracile.

— Oh, les meilleurs, dit Pedir, hochant la tête, parce qu’il y a pas de canailles qui aiment la musique. Je peux trouver des garçons et des filles pour le service.

— Je m’en occupe, Pedir, dit Mercy, levant les yeux de son clavier.

— Pas de problème, dit Pedir, agitant les deux mains pour l’assurer qu’il ne s’en mêlerait pas. Et si on frappait un grand coup avec une grève des aérotaxis ? Est-ce que ça vous aiderait ?

M. Li secoua la tête plus vigoureusement qu’il ne le faisait d’ordinaire à l’audition d’une mauvaise idée.

— Frapper, c’est notre affaire, dit M. Li. Mais pas le même genre de coup. Que tout le monde verra.

Il leva son bras frêle, poing fermé, le ramena en arrière, puis le lança en avant comme un serpent qui se détend.

Oncle Hafiz recula, mimant la terreur, les yeux pétillants d’amusement. Mais plus rien ne fut dit. En fait, Pedir fut congédié, de même que Rafik et Calum, à qui l’on enjoignit de se faire transporter par le chauffeur chez le plus prestigieux tailleur de Kezdet, afin qu’il prenne leurs mesures pour les habiller conformément à l’occasion.

— Et pour parler de la somptuosité de la soirée qui aura lieu dans la prestigieuse résidence de M. Li, dit oncle Hafiz.

Il fit briller ses ongles sur ses revers.

— Je me suis déjà commandé un complet de gala. Sauf si vous ne voulez que je vous prive de compagnie féminine toute la soirée, vous avez intérêt à ne pas vous habiller en chameliers comme maintenant.

Rafik grogna dédaigneusement. Il avait quitté le vaisseau précipitamment, sans se changer, et Calum était vêtu comme il l’était parce qu’il était mal à l’aise dans toute autre tenue que ses vêtements de travail.

— Viens, Calum, dit Rafik en se levant. Faisons ce qu’on nous dit, parce que si mon oncle nous ordonne d’être vêtus avec la plus grande élégance, il a certainement l’intention de payer ce qu’il y a de mieux.

Pendant qu’Hafiz bégayait sur l’impudence et l’insolence de ces vauriens, Rafik et Calum s’éclipsèrent, poussant devant eux un Pedir hilare, tandis que M. Li gloussait avec approbation à cette taquinerie.

— J’ai fini, monsieur Li, dit Mercy, les ramenant instantanément à la tâche essentielle de composer la liste d’invités la plus complète possible.

La résidence de M. Li était plus qu’adéquate pour une telle réception, mais des pièces inutilisées depuis des mois durent être restaurées, redécorées à la dernière mode, et des mets exotiques furent commandés dans toute la galaxie.

— Cette soirée deviendra légendaire, disait souvent M. Li à oncle Hafiz qui le secondait avec ardeur, mais qu’il avait discrètement empêché de faire venir quelques divertissements bizarres. Il ne faut pas distraire les invités du but principal de la fête, mon bon ami Hafiz.

— C’est vrai, c’est vrai.

Mais Hafiz soupira au souvenir d’une contorsionniste extraordinaire qu’il avait vue par hasard dans le casino le plus élégant de Kezdet, et dont la vision stimulait les goûts et les appétits fatigués.

Les invitations, petits chefs-d’œuvre de calligraphie et d’illustration, furent dépêchées à leurs destinataires, et il devint bientôt difficile d’appeler les fournisseurs, les marchands et même les amis.

Acorna, accompagnée par une Judit radieuse et une Mercy plus modérément exaltée, fit de nombreux voyages chez le couturier, choisi entre tous, pour réaliser leurs robes. L’excitation était à son comble dans ses ateliers, car il avait veillé à ce que tous les autres couturiers de Kezdet sachent bien ce qu’ils avaient perdu en n’obtenant pas cette commande. Acorna était tellement assiégée par tous ceux qui lui demandaient des miracles que Rafik et Calum les accompagnaient souvent.

Rafik était même utile comme arbitre des élégances, car il avait hérité, entre autres choses, disait Calum avec mordant, du sens de la toilette des Harakamian, et il commentait en connaisseur la coupe, le tomber et les couleurs.

Les bijoux, en revanche, furent laissés aux soins d’oncle Hafiz, qui avait fait venir des joailliers, des métaux précieux et des gemmes brutes, et supervisait la classe et l’élégance de ce que porterait chacune. On fit savoir discrètement que des parures spéciales étaient conçues pour le banquet de M. Li et, à cette nouvelle, plusieurs invités décidèrent de se rendre à la réception.

Calum et Gill n’avaient pas chômé non plus, s’occupant de l’ingénierie et de l’électronique des appareils qui devaient assurer la sécurité de la maison déjà bien gardée de Li. Ils firent même de leur mieux pour neutraliser le danger venant d’attaques ingénieuses, telles que les poisons de contact, les poudres soporifiques et autres produits mortels. Des rayons spéciaux pouvaient rendre inoffensives les plus répandues de ces substances. Non qu’Acorna ne fût pas capable de neutraliser les poisons elle-même, mais ils préféraient ne pas prendre de risques.

Et le grand jour arriva. Les coiffeurs entrèrent avec leur matériel et s’extasièrent devant la magnifique crinière d’Acorna. Sa robe avait été taillée pour dégager sa luxuriante chevelure, et une tiare avait été spécialement conçue pour couronner cette magnificence. (Plus tard l’une des nombreuses femelles jalouses prétendit que la pupille de M. Li devait avoir été collée à sa robe, car sinon elle n’aurait pas pu tournoyer comme elle faisait sur la piste de danse sans la perdre.) Les cheveux noirs de Judit et de Mercy furent coiffés avec classe, mais sans rien d’outré, car une élégance discrète leur convenait mieux, et mettait en valeur le physique insolite d’Acorna.

Khetala, Jana et Chiura regardaient, presque clouées à leurs chaises, muettes de stupeur devant tant de beauté et les subtils moyens de la rehausser. Elles avaient la permission de regarder l’arrivée des invités, et elles mangeraient la même chose qu’eux.

— Comme ça, vous ferez la fête en même temps que nous, leur expliqua Judit. Il y aura tellement de monde que vous risqueriez de vous perdre dans la foule, et ça vous ferait peur.

Khetala était d’accord. Elle aimait avoir de l’espace autour d’elle, et ne se sentait en sécurité avec les étrangers que lorsque ses « oncles » n’étaient pas loin.

Chiura avait laissé derrière elle les terribles souvenirs qui réveillaient encore Jana, tremblante et couverte de sueur. Elle quittait tout le temps son lit pour aller se blottir contre Khetala. Mais elle était très excitée par la réception, et elle savait exactement où elle se posterait : invisible, sur le premier palier de l’escalier d’honneur, pour voir tout le monde arriver.

Finalement, la neuvième heure arriva, que sonnèrent toutes les pendules de leur carillon arrogant, mélodieux ou discret. Au troisième coup exactement, la porte s’ouvrit pour laisser entrer le premier invité, un petit fonctionnaire et sa femme, magnifiquement vêtue pour la circonstance. Jana ne fut pas impressionnée par sa robe : la couleur en était criarde, et les lumières clignotantes ornant le décolleté lui donnaient l’air d’un croquis délavé. Au huitième coup, un autre petit fonctionnaire, sa femme, son fils et sa fille furent introduits. Jana approuva la robe de la fille – d’un très joli ton de bleu – mais cette couleur ne lui allait pas vraiment. Ses chaussures étaient jolies, avec leurs hauts talons sertis de gemmes et leurs lanières qui, partant des orteils, montaient jusqu’au genou.

Les invités arrivèrent d’abord au compte-gouttes, mais les gouttes se transformèrent bientôt en ruisseau, puis en rivière, ne laissant plus le temps de refermer la porte entre les arrivants. Kheti et Chiura finirent par s’ennuyer de regarder les toilettes, mais Jana ne perdait pas une miette des teintes, des modèles et des combinaisons, des rubans et des dentelles, des fourrures et des plumes. Elle avait du mal à croire qu’il pût exister tant de variété dans les robes et les complets : elle qui avait passé la plus grande partie de sa vie dans l’obscurité, dans un monde de noir et de gris, buvait les couleurs comme un bédouin du désert boirait dans une oasis.

Puis il se dressa sur le seuil. Jana se pétrifia de terreur.

Kheti et Chiura étaient parties quand la servante les avait appelées pour dîner. Incapable d’articuler un mot, elle le fixait, découpé dans la lumière, en complet bleu marine qui chatoyait à ses moindres mouvements, et col de chemise blanc-blanc à peine visible à l’encolure. Mais c’était lui, et il était là où elle aurait dû être en sécurité.

Paralysée par la peur, elle vit M. Li l’accueillir et le présenter à l’oncle Hafiz, qui le présenta à Acorna, qui sourit et le présenta à Judit, Mercy et Pal, en ce rituel débile qu’ils avaient exécuté pour chaque invité. Défaillante, elle vit Judit et Gill l’introduire dans le grand salon, où il disparut. Alors elle s’effondra en un petit tas pitoyable, sans connaissance.

C’est ainsi que la trouva la servante venue chercher la troisième des fillettes confiées à sa garde pour la soirée.

Quand elle revint à elle, elle fut tout juste capable d’articuler :

— Il vient pour nous. Il faut cacher Chiura.

— Qui ?

— Il est là. Je l’ai vu. Ils l’ont invité.

Il ne pouvait y avoir qu’un seul « il » pour terrifier Jana à ce point.

Le visage de Kheti devint gris cendre.

— Le Joueur ?

Jana acquiesça de la tête. Elle attrapa Chiura, qui, sérieusement occupée par un plateau de friandises, protesta bruyamment, et l’enveloppa de ses bras comme pour la protéger de son corps.

— Il faut qu’on se sauve, chuchota Jana. La cheminée descendante est trop dangereuse ; elle mène à la grande porte. Peut-être les fenêtres…

— Attends ! Laissez-moi réfléchir.

Kheti s’assit par terre tout d’une masse, pas aussi gracieusement que le lui avait appris Didi Badini ; ses genoux tremblaient trop pour ça.

Jana bourrait Chiura de friandises pour l’empêcher de crier pendant que Kheti réfléchissait. Mais elle fut choquée en voyant Khetala mordre à belles dents dans un gâteau au miel.

— Tu crois que c’est le moment de te goinfrer ?

— Le sucre, c’est bon quand on a la tremblote, dit Khetala. Mange aussi. Si on se sauve…

— Il faut qu’on se sauve ! Tout de suite ! l’interrompit Jana.

— Si on se sauve, tu n’iras pas loin le ventre vide. Toi, tu manges. Moi, je réfléchis.

Khetala fit descendre son gâteau d’une longue rasade de jus de madigadi glacé, tandis que Jana prenait docilement une pâtisserie, dont chaque miette faillit l’étouffer.

— Bon, dit enfin Khetala, j’ai fini de réfléchir. Dame Acorna est bonne. Elle aurait jamais invité le Joueur.

— Je te dis que je l’ai vu ! L’homme en gris qu’est venu à la mine avec Didi Badini. C’est pas le Joueur de Flûte ?

Kheti hocha la tête et croisa les mains pour dissimuler ses tremblements.

— Si. Je l’ai souvent entendu parler avec Didi Badini quand j’étais enfermée dans le placard où elle… Bon, passons, s’interrompit-elle en toute hâte.

Jana n’avait pas besoin de savoir ce qui se passait dans les placards de Didi Badini, ni les moyens qu’elle employait pour s’assurer que les filles seraient dociles quand elles en sortiraient.

— Mais il faudrait que je l’entende encore pour être sûre. Si c’est lui… – elle frissonna – c’est mauvais. Très mauvais. Tu comprends, je crois qu’ils savent pas qui est le Joueur. Il a un autre nom dans ce quartier de Celtalan. Je les ai entendus en parler l’autre jour. C’est un grand secret, le vrai nom du Joueur. Peut-être le plus grand secret de Celtalan. S’il s’aperçoit qu’on l’a vu ici, nous…

Elle fit le geste de se trancher la gorge.

— Le mieux qu’on peut espérer, c’est qu’il nous tue vite. Parce qu’il nous ramènera pas à la mine, Jana. Il nous ramènera nulle part. Il t’a vue ?

Jana secoua la tête.

— Il est allé tout droit dans le grand salon avec toutes les lumières et les belles dames.

— Est-ce que Dame Acorna est allée avec lui ? Jana fit « non » de la tête.

— Tant mieux, murmura Kheti. Elle devrait être en sûreté ici. Il peut sûrement rien lui faire ici où il vient sous son vrai nom.

— Qu’est-ce qu’il pourrait lui faire ? Khetala regarda Jana d’un air apitoyé.

— Il veut la tuer aussi. Il disait à Didi Badini qu’elle était trop gênante, à exciter les gosses et la Ligue contre le Travail des Enfants comme elle fait.

Jana se raidit et serra Chiura si fort que l’enfant somnolente poussa un cri de protestation.

— Tu me l’avais pas dit !

— Je l’ai dit à Delszaki Li, dit Khetala. Il sait. Il la protège. Pourquoi tu crois qu’il l’a expédiée à Maganos ? Je les ai entendus parler de ça aussi. J’entends des tas de trucs.

Jana fonça droit sur le point faible du raisonnement de Khetala.

— Mais il sait pas que le Joueur est ce mec bien fringue que j’ai vu en bas. Personne le sait. C’est toi-même qui l’as dit. Donc, il sait pas que le Joueur est ici, dans sa maison. Alors, comment il peut protéger Dame Acorna si il sait pas ?

Elle était plus terrifiée qu’elle ne l’avait jamais été de sa vie, même la dernière fois où Siri Teku l’avait fouettée. Pourtant elle s’était dit qu’elle aimerait mieux mourir, tellement elle avait mal, et sans Chiura. Et puis Dame Acorna l’avait rendue à la vie et lui avait rendu Chiura. Les dettes, ça se paye. Jana se força à articuler :

— Il faut l’avertir.

— On va aller trouver M. Li. Ou quelqu’un de sûr, dit Kheti d’un ton brusque, pour refouler la peur qu’elle ressentait à l’idée de circuler parmi tous ces étrangers. Mais je crois qu’il fera rien ici, dans cette maison où tout le monde le connaît sous son vrai nom !

— Il pourrait mettre du poison dans son assiette ou autre chose.

Comme les enfants ignoraient la capacité d’Acorna de neutraliser les poisons, cette hypothèse ne leur parut que trop vraisemblable.

— Ou peut-être qu’il va l’attirer dans le jardin et qu’il y aura une bombe. Ou…

L’imagination lui fit défaut pour continuer. D’ailleurs, quelle importance ? Elle savait seulement que Dame Acorna, sa Dame, courait un grand danger, et qu’elle devait faire quelque chose. Même si elle avait tellement peur qu’elle aurait mieux aimé se cacher et pleurer.

— Viens. On va la prévenir !

Elle se leva, avec quelque difficulté, car Chiura, effrayée par ses deux aînées, refusait de lâcher « Mama Jana ».

— S’il nous voit, on est mortes, dit Khetala. Tu le sais ?

— Je le sais, dit Jana, vexée que sa voix tremble tant. Mais je dois y aller. Elle m’a sortie d’Anyag.

Elle gratifia Khetala d’un regard dédaigneux.

— Tu peux rester ici si tu veux. Peut-être que c’est pas Dame Acorna qui t’a sortie du bordel de Didi Badini. Ou peut-être que t’as déjà oublié ?

Mais Kheti était déjà debout.

— T’es idiote, Jana, soupira-t-elle, mais je peux pas te laisser aller faire l’idiote toute seule. J’ai trop pris l’habitude de m’occuper de vous, je suppose. Viens, allons nous faire tuer, si c’est ça que tu veux. Mais on va laisser Chiura ici. Il a pas besoin de savoir qu’elle est là.

Mais quand Jana voulut poser Chiura, elle resserra ses bras autour de son cou et plissa sa frimousse en une grimace annonciatrice de cris perçants.

— D’accord, d’accord, dit Jana pour la faire taire. Tu peux venir avec moi. Mais il faut pas faire de bruit du tout, compris ? Faut que tu sois muette comme un ghurri-ghurri, muette comme une ombre, muette comme si t’étais pas là. Ou le Joueur t’emmènera.

Pour Chiura, le Joueur n’était qu’un nom utilisé pour lui faire peur, comme le Vieux Noir qui vivait au fond des mines et qui mangeait les petites filles. La menace lui fit donc assez peur pour qu’elle se taise, mais pas assez pour qu’elle pousse des cris hystériques.

En fait, Acorna était dans le jardin où, sous l’œil vigilant d’Hafiz Harakamian, elle avait fui le bruit et les propos mondains de la réception pour bavarder de questions capitales pour elle avec quelques-uns des hôtes distingués de Delszaki Li.

— Ce n’est pas seulement un événement mondain, avait dit Li à toutes ses troupes. C’est un prétexte pour tâter le terrain. Parlez peu, écoutez beaucoup, tâchez de localiser la source de l’opposition secrète du gouvernement. Peut-être que le chef des Travaux Publics dira : « Ce n’est pas ma faute, gracieuse dame. L’Orateur du Conseil m’a dit qu’il serait mal avisé pour un petit fonctionnaire comme moi de favoriser des projets indésirables pour une partie de son électorat ». Peut-être que l’Orateur du Conseil dira : « Mon devoir est de protéger les verreries et les industries apparentées. » Alors, nous nous dirons : « Ah ! Il faudrait inspecter de plus près la Verrerie Tondubh. » Ce n’est qu’un exemple, dit Li, d’une voix presque roucoulante. Personnellement, je crois que nous ne trouverons pas la source de l’opposition à Tondubh. J’ai déjà acheté la plupart des juges et des fonctionnaires corrompus par Dorkamadian Tondubh. Il est avare. Il paye mal ses ouvriers, il ne donne même pas des pots-de-vin valables. Mais vous trouverez peut-être une autre piste. Ouvrez les oreilles ! Toutes grandes ! Et si vous devez absolument parler, soyez odieux.

— Pourquoi ? s’enquit Pal.

— Comment ? dit Calum, plus intéressé qu’alarmé par cette suggestion.

— Accusez les juges d’empocher des dessous-de-table, affirmez que les politiciens doivent leur place aux intérêts industriels, insinuez que les fonctionnaires sont au service du Joueur de Flûte. Et observez qui s’énerve et change de conversation. Tous nos invités désirent passer pour des citoyens respectables, qui obéissent aux lois de la Fédération comme à celles de Kezdet. Or, quelqu’un ne les respecte pas. Soyez insultants, mes enfants.

Il eut un sourire séraphique.

— Il y a déjà quelqu’un qui nous hait. Soyez charitables, et donnez-lui une bonne raison de nous haïr et de nous craindre.

Acorna ne pensait pas avoir de vrai talent pour insulter les gens, alors elle avait suivi docilement la première directive de Li, et ouvert ses oreilles toutes grandes. Mais elle doutait beaucoup d’apprendre quoi que ce soit par cette conversation, sauf que Dork Tondubh justifiait sa réputation, et que Tumim Viggers, chef des Travaux Publics, et la politicienne Vidra Shamali étaient tous également suffisants, prétentieux, et imperméables à toute suggestion. Ces trois leaders de Kezdet n’étaient que trop heureux de se promener dans les jardins exotiques de Li, en compagnie d’une ravissante jeune femme, même si elle avait une bizarre protubérance au milieu du front. Acorna avait suivi la suggestion de Li et, au lieu de dissimuler ses différences physiques, elle les avait accentuées. Son fourreau en soie d’Illic mettait sa sveltesse en valeur, et des rubans scintillant de pierreries s’enroulaient autour de sa corne. Le résultat était exactement celui que Li avait prédit : après les premiers regards étonnés, le grand monde de Celtalan avait décidé qu’une particularité physique exposée de façon si flamboyante n’était pas une difformité, mais un ornement. (« C’est une caractéristique, pas un défaut », disait Calum quand on l’interrogeait, ajoutant : « C’est un axiome de la Vieille Terre. Je ne sais pas exactement ce que ça veut dire. »)

Malheureusement, le ton avunculaire adopté par Dork et Tumim ne produisait aucun résultat concret pour Acorna, sauf un ennui mortel et le désir croissant de les frapper de ses pieds durs et tranchants là où ça leur ferait le plus mal. Quant à Vidra, au moins elle n’accompagnait pas ses sermons des regards lascifs et des frôlements furtifs que Dork ajoutait à ses paroles, mais ses manières autoritaires compensaient largement.

Présentement, ils étaient tous les trois en train d’« expliquer » joyeusement à Acorna pourquoi il était impossible d’éradiquer le travail des enfants sur Kezdet, et pourquoi les employeurs devaient être considérés comme des tuteurs charitables et non comme des propriétaires d’esclaves.

— Bien sûr qu’il y a des enfants à la verrerie, dit Dork. Il fait chaud dans les ateliers, avec les fours. Les ouvriers ont besoin de boire ; les enfants leur apportent de l’eau.

— J’ai vu un garçon de sept ans courir entre les fours avec une perche de sept pieds chargée de verre fondu, dit Acorna.

Dork se promit de passer un bon savon aux gardes de la sécurité pour avoir laissé entrer cette ravissante dame. Elle ne s’était pas contentée de distribuer des sandales ; elle avait fait des observations. Il se retrancha derrière sa deuxième ligne de défense.

— Hélas oui, il y a toujours des négligences. Il faut comprendre, chère amie, que l’économie de Kezdet est sous-capitalisée. Notre population a besoin de travailler pour manger. Que pouvons-nous faire quand les parents amènent leurs enfants dans nos usines, en nous suppliant de leur donner du travail ? Faut-il les laisser mourir de faim ?

— N’enjolivez pas le tableau, Dork, dit Vidra d’une voix dure. L’industrie verrière de Kezdet exige la présence des enfants. Les adultes ne courent pas aussi vite avec le verre fondu. Si Dork et d’autres comme lui n’engageaient pas ces enfants, non seulement ces familles misérables mourraient de faim, mais la production diminuerait.

— C’est vrai, dit Dork avec plus d’animation. Les bénéfices diminueraient aussi, peut-être de trente pour cent. J’ai des devoirs envers mes actionnaires, vous comprenez.

— Oui, ça revient cher d’engager des ouvriers qu’il faut payer et soigner, acquiesça Acorna en souriant. Pourtant, la plupart des planètes industrialisées y parviennent.

Finalement, ça lui plaisait assez d’appliquer la directive de Li en se montrant agressive et insultante.

— Comment se fait-il que les industriels de Kezdet ne parviennent pas à faire tourner une usine sans esclaves ?

— Allons, allons, chère amie, ne prenez pas les choses tant à cœur, conseilla Tumim Viggers. Vous êtes jeune, étrangère à nos coutumes, et peut-être que ces terroristes de la Ligue contre le Travail des Enfants vous ont abusée par leurs exagérations. Le fait est que les rares enfants qui travaillent sont très bien traités. Ils sont nourris et logés aux frais de leurs employeurs, ils bénéficient pendant des années d’un apprentissage gratuit dans la carrière de leur choix, et ils ont la consolation de savoir que leurs salaires contribuent à faire vivre leur famille bien-aimée. Si l’on envoyait des inspecteurs de la Fédération dans n’importe laquelle de nos mines et usines, je crois que les enfants s’enfuiraient et se cacheraient plutôt que de se laisser emmener ! Ils aiment leur travail, comprenez-vous, et les surveillants les traitent comme leurs enfants.

— C’est possible, convint Acorna. Il y a aussi des parents qui battent leurs enfants.

Tumim Viggers soupira.

— Il y a peut-être eu certains excès. Ce n’est pas facile de former et de discipliner de jeunes enfants, mais je vous assure que ce qu’ils apprennent leur sera inappréciable quand ils seront adultes.

— Combien d’entre eux arrivent à l’âge adulte ? demanda Acorna avec le plus grand intérêt.

Tumim Viggers choisit d’ignorer la question.

— Le travail des enfants est l’une des dures réalités de la vie sur une planète surpeuplée et sous-développée. Et les groupes extrémistes comme la LCTE ne font qu’empirer les choses. Si nous éradiquions demain le travail des enfants, que pensez-vous qu’il se passerait ?

— Je ne sais pas, dit Acorna avec entrain. Pourquoi ne pas essayer pour le savoir ?

Elle se leva alors en ajoutant :

— Je dois circuler parmi les invités, mais j’ai eu grand plaisir à faire mieux connaissance avec vous. Continuez à profiter du jardin. Les plantes odorantes la nuit sont dans ce coin.

— Montrez-nous exactement où, dit Tumim Viggers, voulant la saisir par le bras, mais elle esquiva sa main.

Retournant vers la maison, elle leva les yeux vers les fenêtres et vit trois petites silhouettes qui descendaient l’escalier, trois silhouettes qui auraient dû dormir profondément dans leur lit, gavées de mets et de friandises qu’elle leur avait fait monter. Où était donc la servante chargée de les surveiller ? Si on les voyait…

Elle se hâta de rentrer et repéra Calum, qui avait l’air désespéré : la fille anorexique d’un magnat des transports qu’elle avait vue en accueillant les invités, était suspendue à son bras. Acorna lui fit le signe de danger des sorties dans l’espace. Il détacha les doigts de la fille en marmonnant des excuses, et s’approcha vivement d’Acorna.

— Les enfants sont levées. Il ne faut pas qu’on les voie, murmura-t-elle d’un ton pressant. Dans l’escalier. Si je monte…

— Laisse-moi faire.

Le squelette voulut suivre Calum, mais Acorna l’intercepta et la prit par le bras.

— J’espère que la soirée vous plaît, Kisla, dit-elle, se félicitant d’avoir retenu son nom, et elle la guida vers le buffet où l’on venait juste de renouveler les plats. Avec votre père si haut placé dans l’industrie des transports, avez-vous l’occasion de voyager souvent ou êtes-vous obligée de rester ici à vous ennuyer à l’école ?

Kisla se raidit et faillit ricaner.

— Bon sang, vous ne savez donc rien ? L’école ? Je suis navigatrice qualifiée depuis trois ans. Ma seule raison d’assister à cette réception, c’est que toute la famille a été invitée. Et vous avez l’audace de m’enlever le seul type intéressant de l’assemblée !

— Une course qu’il était seul à pouvoir faire à ma place, dit Acorna. Et voyez, il revient déjà.

Toutefois, Calum prit Acorna par la main et l’attira près de lui, si près que Kisla jura, plus comme un charretier que comme une navigatrice, et s’en alla chercher fortune ailleurs…

— Elles sont terrifiées. Elles ont vu le Joueur de Flûte ici.

— Vraiment ? Elles l’ont identifié ?

Acorna chercha des yeux l’hover-siège de M. Li, ou oncle Hafiz, s’efforçant de dissimuler sa terreur. Calum dégagea doucement son bras qu’elle agrippait de ses deux mains.

— Khetala et Jana sont certaines que c’est lui. Mais elles sont terrifiées pour toi. Elles pensent qu’il est là pour te tuer.

— Ici ? Devant tout le monde ? dit Acorna, ridiculisant cette idée. C’est peu probable.

— Tu serais quand même morte, ma chérie, dit gravement Calum. Et d’autant plus que la plupart de nos invités ne sont pas ravis de tes interférences avec les bénéfices qu’ils retirent du travail des enfants.

— Alors, pourquoi sont-ils venus ? demanda-t-elle, aussi contrariée qu’effrayée.

Sales individus. Qui vous sourient en face et vous tirent dessus dès que vous leur avez tourné le dos. Pourtant, combien des assistants pouvaient-ils cacher une arme dans les vêtements collants qui étaient alors à la mode ? Ils ne laissaient pas grand-chose à l’imagination, on pouvait compter leurs vertèbres et… d’autres détails anatomiques. Elle aurait pu venir à cette soirée vêtue de sa seule peau sans révéler son sexe, mais ces gens-là se découvraient en se couvrant.

— Ils sont là pour la bonne chère et pour dire qu’ils étaient invités ce soir. M. Li est ravi qu’ils soient venus si nombreux. Mais il faut que j’aille lui dire que les petites peuvent identifier le Joueur. Ce sera un obstacle de moins sur notre route, et on pourra chercher sérieusement d’où tu viens.

Calum serra ses deux mains dans les siennes avec un grand sourire.

— Je vais le prévenir. Toi, tu circules.

Il la poussa doucement vers le groupe d’invités le plus proche, mais Kisla l’intercepta.

— Mon père désire faire votre connaissance, Acorna. Il dit que vous l’avez évité toute la soirée.

Elle prit Acorna par le coude – ses bras squelettiques avaient une force étonnante – et, l’éloignant du premier groupe, la pilota vers un quatuor, qui, heureusement, comprenait oncle Hafiz. Acorna cessa de résister.

Hafiz se leva et l’embrassa sur la joue.

— Tu es plus belle chaque fois que je te vois, Acorna. Je te présente le Général-Baron Manjari et son épouse Ilsfa, qui meurent d’envie de faire plus ample connaissance. Le baron affirme qu’il peut expédier n’importe quoi n’importe où dans la galaxie connue. Et, comme tu le sais certainement, Acorna, la famille de la baronne, les Acultania, fut parmi les premières à coloniser Kezdet et à reconnaître son importance dans ce secteur.

La baronne lui adressa un sourire de convenance, tout en se gavant de petits fours, posés sur une table à portée de sa main. Le Baron Manjari se leva courtoisement, et, ôtant la main de sa poche, se tapota les lèvres avant de prendre la main qu’Acorna lui tendait. Il n’avait pas l’air très impressionnant, se dit Acorna : taille moyenne, et carrure étroite, qui expliquaient peut-être le corps décharné de sa fille. Il avait les yeux très perçants, et un regard qui semblait vouloir lui vriller le cerveau. Elle parvint à réprimer un frisson quand il porta sa main à sa bouche. Mais au lieu de l’effleurer, il y planta un gros baiser mouillé en guise de baisemain.

— Enchanté, dit-il d’une voix curieusement sèche, à peine plus qu’un chuchotement, comme s’il souffrait de quelque maladie de gorge. J’ai attendu toute la soirée dans l’espoir d’échanger quelques mots avec vous.

Comme il lui lâchait la main, elle éprouva un malaise et, sous prétexte de rectifier sa coiffure, effleura sa corne de sa main. Elle sentit sa corne vibrer dans son front, et le baiser empoisonné, car il l’était, fut neutralisé. Le Baron Manjari avait peut-être des astronefs qui sillonnaient la galaxie connue, et des poisons de contact indétectables par les rayons de Li, mais il n’avait jamais rencontré une personne de sa race. Maintenant, le problème d’Acorna consistait à se comporter comme si elle avait reçu une dose mortelle de poison. Elle remarqua que le baron tirait son mouchoir pour essuyer ses lèvres perfides, puis qu’il prenait une pilule blanche dans une petite boîte, expliquant que c’était l’heure de son médicament.

— Je ne voudrais pas être impolie, dit-elle, très mondaine, saluant de la tête la baronne qui hésitait dans le choix de ses friandises. Les petits sont pleins de liqueur de framboise, ajouta-t-elle, s’attirant un regard ahuri de la baronne et un presque ricanement de son mari. Je crois qu’il faut que je m’asseye un moment, dit-elle brusquement à oncle Hafiz, qui la fit aussitôt asseoir dans le fauteuil qu’il venait de quitter.

Elle se mit à se frictionner la main, comme machinalement, et saisit le regard avide du baron et la tension qui raidissait les épaules nues de sa femme.

— Oncle Hafiz, un verre de quelque chose de frais, s’il te plaît ! dit-elle d’un ton pressant.

— Bien sûr. Tout de suite.

Acorna ouvrit l’éventail pendu à son poignet gauche et s’éventa.

— Je n’y comprends rien ; je ne me sens pas bien tout à coup.

Ilsfa se pencha vers elle, tendant la main pour lui toucher le genou, mais Acorna parvint à l’esquiver.

— Ce n’est que l’émotion d’une jeune fille qu’on présente dans la société. Ma Kisla était un paquet de nerfs jusqu’au début de la soirée, et maintenant, elle n’arrête pas de danser.

— Vraiment, dit poliment Acorna d’une voix défaillante. Le poison était-il censé agir si vite ?

— Tiens, ma chérie, dit Hafiz, lui tendant du jus de madigadi qu’elle aimait, si froid que le verre était tout embué.

Elle le vida d’un trait, espérant que la soif était l’un des symptômes de l’action du poison et le baron eut l’air si satisfait qu’elle fut certaine que c’était le cas.

— C’est exactement ce qu’il me fallait, dit-elle gaiement en se levant. Je suis ravie d’avoir bavardé avec vous, mais je dois circuler, pour ne pas m’apercevoir plus tard que j’ai ignoré certains invités sans le vouloir. Viens, oncle Hafiz, je veux que tu me présentes à certaines personnes…

Et elle l’entraîna malgré ses protestations.

— Cet homme vient d’essayer de m’empoisonner, lui murmura-t-elle à l’oreille. Continue à marcher. Est-ce que je dois m’évanouir ou juste m’effondrer quelque part ? Un poison de contact. Il avait un baisemain visqueux.

— Par les barbes des Prophètes ! commença Hafiz, s’efforçant de se dégager pour aller dire deux mots au Général-Baron Manjari.

— Non, c’est peut-être le Joueur.

— Oh !

— Où est M. Li ? Il faut le prévenir.

— Qui l’a identifié ? Il y a sans doute beaucoup de gens ici qui voudraient t’empoisonner.

— Khetala et Jana. Elles ont regardé l’arrivée des invités, et elles ont vu le Joueur parmi eux. Elles tremblent d’épouvante depuis, mais elles ont surmonté leur terreur pour m’avertir. Enfin, elles ont averti Calum qui m’a prévenue. Qui d’autre voudrait m’empoisonner ?

— Pratiquement tous les hommes et une grande partie des femmes ici présents, dit oncle Hafiz, faisant signe au maître d’hôtel.

Acorna se demanda s’il avait un clone, ou s’il faisait partie d’une fratrie de triplés, tellement il s’était montré assidu dans son service.

— Hasim, personne ne doit partir jusqu’à nouvel ordre, dit oncle Hafiz à voix basse. Et où est M. Li en ce moment ?

Le maître d’hôtel montra discrètement la salle de jeu, et glissa vers la porte, ouvrant un panneau et abaissant une manette qui fermerait toutes les portes extérieures et toutes les issues du jardin.

L’hover-siège de M. Li était entouré des plus jolies femmes de la soirée, sans un seul homme. À l’évidence, il s’amusait beaucoup, et les femmes riaient d’une plaisanterie qu’il avait faite quand Hafiz s’approcha, souriant à une compagnie si agréable.

— Ah, mesdames, vos verres sont vides. Venez avec moi au buffet et je vous servirai moi-même.

Acorna eut donc le champ libre pour l’informer de ses soupçons et le prévenir que les enfants pouvaient identifier le Joueur.

— Amène-les dans mon bureau. Dis à Hasim de fermer la maison. Confrontation immédiate. Qui est-ce ?

M. Li la fixa, éberlué, tout en assimilant l’information.

— Pas… Extraordinaire ! Absolument remarquable ! C’est la dernière personne que j’aurais soupçonnée !

— C’est souvent le cas, non ? Mais comment l’attirer dans le bureau ? Je suis censée être en train de mourir empoisonnée. Ça ne va pas lui donner des soupçons ?

— Laisse-moi faire. Fais descendre les enfants. Allez dans mon bureau. Hafiz ? dit-il, actionnant son hover-siège. Excusez-moi, mesdames, ajouta-t-il en leur souriant alors même qu’il sortait de la pièce, Hafiz courant presque derrière lui.

Acorna avait déjà disparu dans l’escalier, Calum montant derrière quatre à quatre, et Rafik s’efforçant de suivre le train.

Judit les intercepta à l’escalier.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien. Je m’occupe simplement de mes invités, dit M. Li. Mais n’est-ce pas le Baron Manjari que j’aperçois ? Je n’ai pas encore eu l’occasion de lui montrer mes nouvelles acquisitions. Il n’est que temps.

Judit était trop bien stylée pour lui demander quelles étaient ces nouvelles acquisitions, et elle suivit docilement l’hover-siège vers l’endroit où le Général-Baron, sa femme et sa fille s’étaient levés, lui l’air suffisant, elles l’air rétif.

— Cher monsieur Li, dit le baron, plus suave que jamais, nous allions justement prendre congé. Votre ravissante Acorna vient de nous abandonner à nos affaires.

— Pour me demander de vous montrer les miennes, dit M. Li, avec un clin d’œil à ses hôtes. Que je viens juste d’acquérir.

Il porta le doigt à sa bouche pour recommander le secret.

— Vous voyagez beaucoup, et vous pourrez me conseiller sur leur conservation.

— Je m’étonne que vous ayez besoin de mes conseils, monsieur Li, dit le Général-Baron.

— Ah, mais vous allez d’abord voir mes trésors, et vous me conseillerez après. Allons-y maintenant. Ah… certaines de ces acquisitions ne sont pas convenables pour des dames, vous comprenez ? ajouta Li à voix basse. Ma Judit tiendra compagnie à votre charmante épouse et à votre ravissante fille pendant que vous m’accompagnerez.

Il y avait quelque chose dans le ton du vieux monsieur qui rendait tout refus impossible et, s’excusant d’un haussement d’épaules auprès de ses femmes, le baron suivit l’hover-siège jusqu’au bureau, à l’autre bout de la maison. Hafiz fermait discrètement la marche pour écarter tous les alliés éventuels du baron qui auraient pu remarquer sa sortie.

Les enfants étaient dans le bureau, Chiura à moitié endormie sur les genoux d’Acorna, les deux autres debout cramponnées à sa robe. Quand le baron entra derrière Li, Khetala ravala son air et recula derrière Acorna, mais Jana sauta devant elle en criant :

— Lui fais pas mal !

— Ma chère enfant, dit le baron, de sa voix un peu enrouée, pourquoi voudrais-je faire du mal à cette ravissante jeune fille ?

Au son de la voix sèche et rauque, Khetala serra l’épaule d’Acorna.

— C’est lui, dit-elle en un souffle. Il chuchotait toujours avant. Mais c’est bien lui ! Je le reconnais !

— Moi aussi, dit Jana.

Chiura se réveilla, vit le visage du baron et se mit à hurler de terreur.

— Joueur ! glapit-elle d’une voix stridente, s’efforçant de disparaître entre les genoux d’Acorna.

— Le Joueur, dit Jana. Tu es venu avec Didi Badini et tu m’as enlevé ma Chiura. Mais on l’a reprise !

— Le Joueur, confirma Khetala. Tu es venu avec Didi Badini et tu m’as emmenée dans son bordel.

Le baron bégaya, s’étrangla, s’empourpra.

— Sottises ! parvint-il enfin à sortir. Vous allez croire ces gueuses des mines plutôt que la parole d’un homme de bonne famille ? demanda-t-il à Li. Je n’ai jamais vu ces enfants de ma vie.

— Tu as parlé souvent avec Didi Badini, dit Khetala d’une voix ferme. Je me souviens bien de ta voix. J’avais pas grand-chose à faire dans le placard où elle m’avait enfermée. Je me rappelle tout ce que tu as dit, depuis le jour où Siri Teku m’a vendue à toi, jusqu’à celui où Dame Acorna m’a sauvée. Tu veux que je répète tout ?

— Ridicule ! dit le Baron Manjari. C’est un tissu de mensonges ! La fille d’Anyag avait une grande cicatrice de fouet sur la joue…

Sa voix sèche se tut, comme les feuilles mortes cessent de bruire quand le vent tombe. Delszaki Li et Hafiz Harakamian qui l’encadraient, laissèrent le silence se prolonger.

— Intéressant, dit finalement Li, que vous sachiez que ces enfants viennent d’Anyag.

Le baron eut un geste de dénégation.

— Je dois les avoir vues… au cours d’une visite d’affaires… pour discuter du tarif des transports…

— On penserait que c’est plutôt un travail de subordonné, dit Li.

— Dame Acorna a guéri ma cicatrice, dit Khetala. Mais elle peut pas te guérir, toi.

Chiura se retourna pour regarder l’homme qui avait hanté ses rêves de bébé, qui l’avait tripotée dans l’aérocar qui l’emmenait loin de Mama Jana, gardant une main fermement accrochée aux boucles argentées de Dame Acorna, qui lui avait ramené Mama Jana. Les trois enfants fixaient le Joueur sans ciller, le regard accusateur.

Finalement, le Baron Manjari détourna les yeux.

— Personne ne croira cette histoire !

— Vous désirez faire l’expérience ? demanda Li.

— Asseyez-vous, Baron, proposa Hafiz. Nous avons à discuter sérieusement.

Il montra les enfants de la tête.

— Ces petites ne devraient pas être au lit, Delszaki ? Je trouve choquant qu’elles continuent à respirer le même air que cet excrément de chameau.

Aucune des trois fillettes ne se sentait en sécurité loin d’Acorna, qui sortit également pour les emmener en haut, où elle et Gill leur racontèrent des histoires, leur chantèrent des chansons, et leur promirent mille fois que le Joueur n’approcherait plus jamais d’elles.

— Pourquoi vous ne nous aviez pas dit que vous aviez vu le Joueur à la mine ? demanda Gill tout d’un coup. Vous auriez pu l’identifier sur une vidéo sans jamais approcher de lui.

— Je n’étais pas sûre avant de le voir et d’entendre sa voix, dit Khetala.

— Qu’est-ce que c’est qu’une vidéo ? demanda Jana.

— Pauvre chou, dit Gill en lui caressant le front. J’oublie tout le temps qu’il y a des tas de trucs que tu n’as jamais vus. On vous montera une vidéo ici. Vous allez adorer Jill et les Pirates de l’Espace. J’ai tous les épisodes. Acorna s’en régalait quand elle était petite.

Il y ajuste deux ans, pensa-t-il avec tristesse. Enfin, cette époque était révolue à jamais. Comment les compatriotes d’Acorna pouvaient-ils supporter de voir leurs enfants mûrir si rapidement ? On avait à peine le temps de les aimer avant qu’ils ne deviennent des étrangers, adultes et indépendants.

Quand les trois enfants s’endormirent enfin, les étages inférieurs étaient plongés dans l’obscurité, les lumières du hall et des jardins en veilleuse. Acorna se leva, ankylosée.

— Je me demande ce qui se passe ? Nous n’aurions pas dû les quitter. Et s’il les a empoisonnés ?

— Calum et Rafik étaient avec eux, observa Gill. Je ne crois pas que le Joueur méditait des violences… du moins, je l’espère. Je serais vraiment en rogne si Rafik et Calum avaient eu l’occasion de le dérouiller sans moi.

Il détacha doucement les mains de Jana de sa barbe et de sa veste, et l’allongea sur son lit, effleurant son front d’un baiser.

— Il n’y a pas eu de violences, dit M. Li, apparaissant à l’entrée de l’appartement dans son hover-siège. Il y a eu de sérieuses négociations, mais tout s’est terminé pacifiquement.

Derrière lui, Hafiz arborait le sourire béat de celui qui vient d’échanger treize chameaux aveugles et boiteux contre une balle de soie d’Illic.

— Si j’avais jamais une chance de plaindre ce salaud, dit Calum, ce serait maintenant. Quelqu’un de coincé entre Hafiz et Delszaki…

Il siffla entre ses dents.

— J’espère seulement que vous n’allez pas vous associer pour former le Consortium Harakamian-Li. Vous gouverneriez la galaxie en un rien de temps.

Hafiz et Delszaki se regardèrent.

— Idée intéressante, dirent-ils en chœur.

— Oh oh, murmura Gill à Acorna, je crois qu’on vient de créer un monstre. Viens. Laissons les enfants dormir et tâchons de savoir quel marché ils ont passé avec ce cher baron.

De retour dans le bureau de M. Li, Acorna écouta avec attention, mais le résultat des négociations ne la satisfit pas pleinement. Pour prix de sa coopération, le Baron Manjari avait exigé leur silence. S’il conservait sa situation sociale, si le bruit de ses goûts particuliers et de ses sources supplémentaires de revenus ne se répandait pas, toutes les objections officielles à la Base Lunaire de Maganos tomberaient. De plus, les Lignes Manjari subventionneraient la colonie lunaire en fournissant le transport gratuit pendant cinq ans de tous les matériaux qu’il faudrait y expédier, et de tous les minerais qui en seraient extraits.

— Donnant donnant, expliqua patiemment Li à Acorna. Si nous détruisons Manjari, nous n’avons plus prise sur lui. Si nous gardons le silence, la colonie lunaire sera un succès, et un refuge sûr pour les enfants.

— C’est logique, dit Calum.

— Mais pas satisfaisant, dit Gill. Rafik eut un grand sourire.

— Pense donc un peu à la situation suivante : le baron vient de perdre les trois quarts de ses revenus – ou il les perdra quand nous aurons emmené tous les enfants – et sa compagnie de transport sera déficitaire pendant cinq ans. Comment va-t-il expliquer à la baronne et à sa grincheuse de fille qu’ils sont fauchés tout d’un coup ? Alors, ça te plaît mieux ?

— C’est un début, dit Gill.

— On l’achèvera quand les enfants seront en sécurité, dit doucement Li. C’est une vieille devise familiale : « La meilleure revanche est la vengeance. »

— J’ai quelques idées, dit Acorna.

— Toi, dit Hafiz, tu vas disparaître jusqu’à ce qu’on ait toutes les autorisations nécessaires. N’oublie pas que tu as été empoisonnée. Tu es très malade, et on désespère de te sauver. Il se peut même que tu sois obligée d’être morte pendant un certain temps.

Acorna eut l’air choquée, puis elle sourit.

— Tu m’as compris, approuva Hafiz. Inutile que Manjari recommence sa tentative d’assassinat.

Le Baron Manjari fut incapable de refouler sa fureur et sa rage en quittant la réception de Delszaki Li. D’ailleurs, il n’essaya même pas. Une longue et douloureuse expérience avait appris à sa femme et à sa fille à survivre à ses colères. La baronne crut qu’il était furieux parce qu’elle avait encore mangé trop de sucreries, la fille parce qu’elle avait dragué le mineur blond au lieu de réserver ses attentions à quelqu’un qui aurait pu être utile aux Lignes Manjari. La baronne jacassait nerveusement. Kisla boudait, se tenant prudemment hors de portée de son père ; elle avait eu trop souvent à expliquer ses bleus par des « chutes accidentelles ». C’était le prix à payer, trouvait-elle, pour l’argent qui lui avait permis de faire ses études de navigatrice, et lui avait acheté la flotte d’avions dernier cri et de petits astronefs réservés à son usage personnel. En fait, elle ne pouvait pas travailler comme navigatrice spatiale ; c’était au-dessous de son rang. Elle acceptait comme des inconvénients mineurs les colères du baron, ses coups éventuels, et l’étroite surveillance de son argent de poche. Et elle contrôlait ce qu’elle pouvait contrôler : les plans de vol de ses vaisseaux, ce qu’elle mangeait, et ses réactions aux fureurs de son père. Elle méprisait sa mère, qui se bourrait de friandises puis s’excusait en disant qu’elle « n’arrivait pas à résister », presque autant qu’elle méprisait le baron lui-même. Au moins, j’ai un peu de discipline, moi, pensait Kisla. Le baron, ruminant les insultes qu’il venait d’essuyer, ne se doutait absolument pas de l’état d’esprit de ses femmes. Elles le craignaient ; tant mieux, ça les empêcherait de lui poser des questions. Au moins pour le moment. Même s’il devait se retirer à la campagne pendant quelques saisons, sa femme aurait peur de lui demander ce qu’étaient devenus ses somptueux revenus. Kisla par contre… Kisla allait lui donner du fil à retordre quand elle s’apercevrait qu’il ne pouvait plus entretenir une petite flotte réservée à ses loisirs personnels. Il faudrait trouver un moyen de la faire taire… Si les choses en arrivaient là !

Mais par ailleurs, pensait Manjari, quelles étaient les chances de succès du projet insensé de Li ? Il allait faire annuler les blocages officiels à la Base Lunaire de Maganos, mais ça ne garantissait pas le succès de l’entreprise. Si Li parvenait à faire fonctionner les mines lunaires, les frais de ses transports gratuits seraient minimes. Et Li ne réussirait jamais à faire démarrer la base, parce qu’il comptait utiliser les enfants-esclaves de Kezdet comme main-d’œuvre. Des enfants bien dressés à se cacher chaque fois qu’un inconnu, quel qu’il fût, se présentait sur leur lieu de travail.

Laissons-le recueillir quelques brebis galeuses, se dit Manjari. Grand bien lui fasse !

Le système de Kezdet était trop solide, les enfants trop bien rompus par la peur à une obéissance aveugle pour qu’un homme seul puisse le renverser. Cette pathétique Ligue contre le Travail des Enfants n’avait même pas réussi à faire fonctionner des écoles près des usines, pour apprendre à lire et à compter aux enfants. Des esclaves sachant lire et compter auraient pu lire leurs contrats, calculer leurs salaires et leurs dettes. Intolérable ! Manjari n’avait même pas eu à détruire lui-même ces écoles ; un mot ici et là à l’oreille des industriels les plus concernés, et les bâtiments avaient été incendiés ; les machines cassées et, par-ci par-là, un jeune enseignant idéaliste rossé ou tué en guise d’avertissement aux autres.

Bon, Li ferait son geste et recueillerait quelques enfants égarés, et se croirait vainqueur pendant un certain temps… avant de comprendre finalement que son plan ne marcherait pas, ne pouvait pas marcher. Les enfants ne feraient jamais confiance à un étranger.

Quant à cette fille difforme qui commençait à avoir la réputation de faire des miracles, et qui aurait pu être la figure de proue d’une résistance organisée… elle serait morte d’ici le matin. À l’heure qu’il était, le poison de contact à action lente devait lui donner sommeil. Elle allait se mettre au lit et sombrer dans un sommeil dont elle ne se réveillerait jamais. Et le temps qu’on découvre son cadavre, toute trace du poison aurait disparu.

Manjari était presque détendu quand son aérocar atteignit le complexe où sa famille et sa domesticité vivaient dans le luxe, derrière des murs bien gardés. Inutile qu’il s’inquiète outre mesure. Tout ce qu’il avait à faire, c’était d’attendre… ah, et d’éliminer ces trois filles. Sans leurs témoignages, Li ne pouvait rien prouver. Et les enfants sont fragiles, ils mouraient tous les jours comme des mouches dans les usines de Kezdet. Il serait facile de se débarrasser de ces trois-là. Mais il valait mieux attendre un peu, que Li se croie faussement en sécurité.

Chapitre 13

— Il a tenu parole, dit Judit, l’après-midi suivant, quand les permis de tous les inspecteurs récalcitrants commencèrent à sortir de son imprimante.

— Il a surtout eu peur des révélations, dit M. Li. La peur rend bien avec des hommes comme ce Général-Baron. Il y a tout ce qu’il nous faut ?

— Je crois, dit Judit, parcourant les premières feuilles. Mais Pal travaille sur l’autre ordinateur. Rien concernant le baron ; juste des recherches juridiques de routine, m’a-t-il dit.

Rafik attrapa les dernières bandes à émerger de l’imprimante et les lut en partant de la fin, tout en s’approchant d’elle, marmonnant des paroles inintelligibles sur tel département, tel secteur et tel quadrant. Puis il éclata de rire et se mit à gambader, s’enveloppant dans les feuilles et débranchant quelques périphériques dans ses cabrioles.

— Arrête, Rafik, arrête ! On les attend depuis une éternité, et tu vas les déchirer ! s’exclama Judit.

— Ils sont là ?

Gill surgit dans le bureau, Acorna sur les talons, elle-même suivie des trois filles comme une traîne de mariée.

— On les a ! s’écria Rafik, levant les permis au-dessus de la tête de Judit avec une pirouette. On les a ! Pour une fois, le Général-Baron a tenu parole.

— Sa parole ne vaut rien, répéta M. Li. C’est sa peur qui compte.

Judit donna une tape à Rafik, s’efforçant de récupérer le reste des permis. Gill tendit la main et les subtilisa prestement. Puis il mit les feuilles un peu froissées dans les mains impatientes de Judit qui retourna à sa console.

— Je vais les entrer dans nos archives, et envoyer des accusés de réception datés aux services respectifs, dit-elle.

— Oh là là, ce qu’il y en avait, dit Acorna, s’approchant avec ses trois ombres pour regarder Judit s’acquitter de ces formalités administratives. Il faut que je reste morte jusqu’à quand ?

— Mais tu n’es pas morte, Dame Acorna, s’écria Khetala, troublée.

— Je suis morte en ce qui concerne le Joueur, ma chérie, dit Acorna, la serrant contre elle.

Chiura se blottit sous son bras, mais Jana se contenta de rester debout près d’elle.

— Tu n’as donc pas aidé Hasim à accrocher les tentures de deuil ?

— Les petites ne doivent pas sortir de la maison ! s’écria M. Li d’un ton angoissé.

— Hafiz, Gill et Calum ne les ont pas quittées, et ils pleuraient tous à fendre l’âme.

— Kheti m’a pincée, dit Chiura, se frictionnant le derrière.

— Moi, j’avais qu’à penser au fouet de Siri Teku pour pleurer pendant des semaines, dit Jana, plutôt fière de sa performance.

— Mais il ne va pas falloir m’enterrer ? demanda Acorna. Hafiz secoua la tête.

— T’incinérer, comme il convient à la première épouse de l’héritier de la Maison Harakamian, dit-il avec un grand sourire. Et je prendrait ton urne avec moi sur mon vaisseau, pour la déposer près de celle de mon fils, demain, quand j’irai sur Maganos avec Rafik. Et vous, mes petites, ajouta-t-il, tapotant les cheveux des trois fillettes, vous ferez partie de mes bagages, premières à profiter de l’hospitalité des Mines Lunaires Li.

Khetala se colla plus étroitement contre Acorna, et Chiura renifla.

— Mais c’est moi qui vous porterai, dit Gill, brandissant un index avertisseur, et je ne veux pas entendre un cri, une larme ou un souffle quand vous serez mes habits dans mes sacs de mineur.

Jana pouffa à l’idée d’être des « habits », et même Khetala sourit, car toutes les trois adoraient oncle Gill.

— Mais on peut pas raconter des histoires à des habits ? dit Chiura, les yeux dilatés de regret.

— Qui t’a dit qu’on ne pouvait pas ? dit Gill, fronçant des sourcils féroces, et elle pouffa quand il se baissa et lui chatouilla le cou de sa barbe.

— J’ai à travailler et je dois me concentrer, dit Judit.

— Après tout, c’est un bureau, en principe, dit M. Li, s’efforçant de prendre un air sévère. Maintenant Rafik doit appeler les fournisseurs dont les noms commencent par A jusqu’à M pour s’assurer qu’ils ont reçu les permis. Judit appellera de M à Z.

Il tapa dans ses mains pour mettre les choses en route.

— Venez, les filles, dit Acorna. Il faut que je réfléchisse à la façon d’emballer les habits dans les sacs.

Les assistants de Li apprirent rapidement qu’il était impossible de garder Acorna à la maison pendant qu’ils s’attelaient à la longue tâche de rassembler les enfants-esclaves des usines, mines et bordels de Kezdet. Sans Acorna, ils n’arrivaient à rien : les enfants avaient été trop bien dressés à se cacher à l’approche des étrangers, et avec les rumeurs d’une déesse cornue venant libérer les enfants, les surveillants étaient très vigilants. Après une première journée frustrante, Judit et Pal se concertèrent avec Delszaki Li. Comme Rafik, Calum et Gill attestèrent de la même incapacité à faire sortir les enfants de leurs cachettes, Li accepta à contrecœur qu’Acorna les accompagne le lendemain.

— Mais elle ne doit pas gaspiller trop d’énergie à des guérisons, recommanda-t-il. Pour la même personne, c’est déjà une lourde tâche de visiter tous ces établissements. Si elle s’épuise à guérir tous les enfants, on n’en sortira jamais. J’enverrai une équipe médicale avec vous.

— Ce qui m’inquiète le plus, ce n’est pas l’épuisement d’Acorna, mais c’est le baron. Si elle se met à rassembler les enfants des usines, il saura forcément qu’elle n’est pas morte.

— Et on s’est donné tant de mal avec les tentures funéraires ! dit Judit.

— Je parlerai personnellement au Baron Manjari, dit Li. Pas de problème de ce côté. Mais surveillez Acorna !

Et, sur ces assurances quelque peu contradictoires, ils partirent tous ensemble le deuxième jour. Acorna aurait voulu commencer par Anyag mais, pendant la nuit, Calum avait rédigé un emploi du temps pour les aérocars, selon des itinéraires leur permettant de vider les usines les unes après les autres le plus vite possible, et Anyag était assez loin sur la liste.

Ils commencèrent par les ateliers de tapis Czerebogar, où Pal n’avait trouvé la veille que des salles vides et des métiers abandonnés, et les vagues assurances du directeur que les ouvriers – tous adultes naturellement ! – étaient en vacances.

Mais aujourd’hui, dès qu’Acorna descendit de l’aérocar, les enfants commencèrent à se rassembler dans la cour principale. Ils semblaient sortir de partout, des lézardes des murs, comme des ombres. Le directeur jura, leur ordonnant de disparaître, qu’ils n’avaient rien à faire dans son usine. Les enfants ne semblaient même pas l’entendre. Ils avancèrent lentement, jusqu’à entourer Acorna. Les plus proches tendaient timidement la main pour la toucher de leurs doigts coupés et sanglants.

— C’est Lukia des Lumières, murmura l’un.

D’autres reprirent : « Lukia ! Lukia ! » de plus en plus fort, jusqu’à ce que toute la cour résonne de cette litanie.

— Mon frère, dit une fillette en haillons, guidant un garçon plus grand qu’elle. Tu peux lui rendre la vue, Lukia des Lumières ? Il a du pus dans les yeux, mais on n’avait que de l’eau pour les laver, et ça suffit pas.

Acorna réprima un sanglot, mais avant qu’elle n’ait pu tendre la main vers l’enfant, Rafik avait fait signe à un médecin de s’occuper de lui.

— L’infection est réversible avec un traitement approprié, dit-elle.

Puis elle se redressa et foudroya le surveillant.

— Tu l’aurais laissé devenir aveugle pour ne pas dépenser cinq crédits de pommade ! J’ai honte d’être citoyenne de Kezdet.

— Mais je ne savais pas, dit-il à Acorna. On entend des rumeurs, toujours des rumeurs, mais je ne savais pas… je ne voulais pas savoir.

Le temps que la petite flotte d’aérotaxis, conduite par Pedir, ait chargé le dernier enfant des ateliers de tapis Czerebogar, toute l’équipe médicale engagée par Delszaki Li travaillait avec enthousiasme, comme le faisaient les chauffeurs, avec les encouragements de Pedir.

La nouvelle de la visite d’Acorna aux ateliers de Czerebogar les avait précédés à la Verrerie Tondubh. Ils furent accueillis par un Dorkamadian Tondubh en fureur, les menaçant d’obtenir un arrêt suspensif du Juge Buskomor contre toute tentative de lui enlever des ouvriers légalement obligés à travailler pour lui en paiement de leurs dettes.

— À votre place, je n’essaierai même pas, lui dit Pal, très aimable. Il feuilleta une liasse qu’il avait imprimée deux jours plus tôt. Je me suis livré dernièrement à quelques recherches juridiques. Nous avons ici… non, c’est la déclaration de Vondozik… Ah, voilà. C’est votre déclaration sous serment, attestée par vos empreintes digitales et faite devant le Juge Buskomor lui-même, selon laquelle aucun enfant au-dessous de dix-huit ans ne travaille à la Verrerie Tondubh. À l’évidence, poursuivit-il, regardant les enfants qui, comme à Czerebogar, étaient sortis à la nouvelle de l’arrivée d’Acorna, ces enfants, qui ont bien moins de dix-huit ans, ne travaillent pas ici et, par conséquent, ne peuvent pas vous être liés par contrat.

Acorna le regarda, ravie. C’est donc à cela qu’il travaillait depuis deux jours ! Comme il était astucieux ! Mais elle n’eut pas la possibilité de le lui dire immédiatement, car les enfants, en haillons crasseux et belles sandales neuves, se pressaient autour d’elle.

— Tu es revenue, Dame Epona, dit l’un d’eux en un souffle.

— Epona, Epona, scandèrent les autres en une psalmodie qui se répercuta bruyamment sur les murs de la cour, au point que Tondubh finit par se boucher les oreilles et ne protesta plus contre l’enlèvement des enfants.

Les chauffeurs des aérotaxis s’affairèrent toute la journée à faire la navette entre Celtalan Est et l’astroport, où Judit et Gill réceptionnaient les enfants. Quand les premiers arrivèrent, Judit gratifia d’un regard triomphant le représentant du Général-Baron Manjari.

— Maintenant, vous me croyez si je vous répète que nous avons des passagers à transporter à Manganos ? Où sont les astronefs que le baron nous a promis ?

— Je vois bien qu’il vous faut des appareils, dit le représentant, mais le baron ne m’a rien dit à ce sujet. De plus, nos vaisseaux sont tous occupés par du vrai fret.

— Appelez-le, dit Judit. L’homme sourit et cracha par terre.

— Je viens de vous le dire, ma petite dame. Je n’ai pas d’ordres et je n’ai pas de vaisseaux.

Gill lui saisit le bras.

— Je te conseille vivement de faire ce que te dit madame, dit-il.

Le ton était modéré, mais quelque chose dans les yeux bleus – sans parler de la taille de la main qui lui serrait le bras – le força à penser que ce serait une bonne idée d’appeler le Baron Manjari sur son portable.

Quand Manjari répondit, Judit lui prit l’appareil.

— Nous avons dit que nous aurions besoin de vaisseaux pour transporter des passagers à Maganos aujourd’hui. Avez-vous l’intention d’honorer vos engagements… ou M. Li doit-il tenir la promesse qu’il vous a faite ?

Le Général-Baron refusa de croire que Judit et Gill avaient vraiment des passagers pour Maganos jusqu’à ce que son représentant confirme leurs dires. Peu après, son aérocar personnel se posa sur son aire d’atterrissage privée.

Son visage vira au gris devant la foule des enfants, puis s’empourpra lentement quand il commença à comprendre leurs babillages sur la dame que certains appelaient Lukia, et d’autres Epona.

— Elle est morte, protesta-t-il d’une voix rocailleuse. Tout le monde a vu les tentures funéraires…

Gill haussa les sourcils.

— Les tentures funéraires ? C’était une manifestation de respect de la Maison Li à l’égard de la perte que vient de subir la Maison Harakamian en la personne de son héritier.

— Qu’est-ce qui a pu vous faire penser qu’elles étaient pour Acorna ? ajouta sournoisement Judit avec un petit sourire.

— Acorna est vivante et en pleine santé, dit Gill avec force. Et M. Li suggère qu’il vaudrait mieux pour tout le monde qu’elle le reste.

Il baissa la voix.

— Les enfants que vous avez vues l’autre soir sont en lieu sûr. Vous ne pouvez pas les atteindre, mais nous pouvons les ramener pour qu’elles disent à tout Kezdet qui vous êtes vraiment… et si Acorna subit le moindre préjudice, vous pouvez être certain que nous le ferons.

Le visage du baron s’affaissa, comme si tous ses muscles étaient coupés, ne laissant que des chairs sans squelette.

— Les vaisseaux Manjari sont occupés ailleurs, dit-il. La voix sèche avait repris son assurance et ne trahissait aucune émotion.

— Mais je vais prendre d’autres mesures, ajouta-t-il.

Il parla assez longtemps dans son portable. Peu après, plusieurs choses se passèrent en même temps. D’abord, des hommes en uniforme de la Compagnie Manjari invitèrent obséquieusement Gill, Judit et les enfants à se rendre dans le hangar personnel du baron. Puis un aérocar déchargea deux femmes : l’une petite et ronde, l’autre maigre jusqu’au dessèchement. La plus âgée arborait une robe scintillante de bijoux et un air satisfait. L’autre était toute en noir et commença à criailler avant même d’être descendue du véhicule.

— Père, comment oses-tu réquisitionner mes vaisseaux personnels ? Ils sont à moi, c’est toi qui l’as dit. En compensation du poste de navigatrice que je ne peux pas occuper, parce que ce serait avilissant pour l’héritière de Manjari. Tout ce que je voulais, as-tu dit, et quand j’ai dit que je voulais ma flotte personnelle d’astronefs, tu as dit oui. Tu ne peux pas revenir sur ce marché maintenant !

Elle s’interrompit soudain, muette d’horreur, devant les enfants crasseux et déguenillés qu’on faisait monter dans sa vedette personnelle à l’aménagement luxueux.

— Tais-toi, Kisla, dit sèchement Manjari. Ce n’est qu’un emprunt. Je ne le ferais pas si ce n’était pas absolument nécessaire, je t’assure !

— Mais ils sont à moi, répéta Kisla.

— Eh bien, si tu veux les conserver, tu permettras à ton père de s’en servir autant de jours qu’il faudra, dit Manjari, d’un ton si ferme que Kisla fut réduite au silence. Tu n’as aucune idée des problèmes que j’affronte.

— Le contraire serait étonnant ! Tu ne me dis jamais rien !

— Eh bien, je te le dis maintenant : nous sommes au bord de la ruine, ma fille. La Maison Manjari va perdre les trois quarts de ses revenus pendant quelques années. Peut-être définitivement.

— Qu’y a-t-il, Manjari ? dit la baronne en lui touchant le bras. Que se passe-t-il ?

— Oh, fiche-moi la paix. Tu ne m’as jamais servi à rien – tu ne m’as donné qu’un enfant, et encore c’est une fille décharnée – et ce n’est pas maintenant que tu vas m’aider ! Va donc regarder tes vidéos romanesques en te bourrant de bonbons, et ne reste pas dans mes pattes !

Manjari se tourna alors vers Kisla.

— Tu vas m’aider à sortir de cette crise ! Et nous reconstituerons la fortune de la Maison Manjari. Toi et moi, ensemble, pendant autant d’années qu’il le faudra.

— En laissant ces mendiants crasseux monter dans mes vaisseaux ? dit Kisla, son visage décharné contracté de dégoût. N’y pense pas ! Tu vas trop loin, Père. Ils vont lâcher des puces dans les coussins.

— C’est probable.

— Ils vont avoir le mal de l’espace.

— C’est presque certain.

— Ils sont sales, ils puent, et il y en a certains qui saignent. Ils sont absolument repoussants, et je ne veux pas qu’ils continuent à monter à bord de mes vaisseaux. Arrête-les, tu m’entends ? Arrête l’embarquement ! Immédiatement !

Le baron ramena sa main droite par-dessus son épaule gauche, mais la baronne se dressa près de lui avant qu’il puisse gifler sa fille.

— Une minute, Manjari, dit-elle avec calme. Bien que, pour une fois, je sympathise avec ton désir de corriger Kisla, il y a quelque chose qu’elle doit savoir d’abord – et toi aussi. Elle regarda l’étique jeune femme presque avec pitié.

— Kisla, tu aurais dû être l’un de ces enfants.

— Moi ? dit Kisla en un souffle. Tu es folle ! Je suis ta fille ! Aucun enfant de la Maison Manjari n’a jamais approché un de ces mendiants crasseux !

— Aucun enfant de la Maison Manjari, c’est vrai, convint la Baronne Ilsfa. Mais j’ai appris quelques-uns des goûts les plus répugnants de Manjari peu après notre mariage, comprends-tu, Kisla ? Il y avait une petite servante qui… bon, peu importe. J’ai alors juré que moi, une Acultania, descendante d’une des Premières Familles de Kezdet, je ne porterais jamais un enfant de lui. Mais il ne voulait pas me laisser tranquille tant que je ne lui aurais pas donné un héritier, alors… – elle haussa ses blanches épaules dodues –… Pendant qu’il faisait un de ces voyages d’affaires qui durent six mois, j’ai donné une petite somme à une Didi de Celtalan Est pour qu’elle me procure un bébé relativement nouveau-né. La… euh… donation au Centre Médical de Celtalan pour qu’on certifie que tu étais née de moi et que je ne pourrais plus jamais enfanter m’a coûté beaucoup plus cher. J’ai dû vendre la plupart des bijoux de ma dot – des pièces tape-à-l’œil qui ne m’avaient jamais plu de toute façon, et Manjari ne s’est jamais aperçu de leur disparition. Tu vois donc, Kisla, que tu es malvenue à mépriser ces enfants dont tu aurais pu partager le sort ou pire.

Le Baron Manjari et Kisla la fixaient, muets de stupeur.

— Quelle Didi ? articula enfin Manjari.

— L’une de celles qui te procuraient les enfants pour satisfaire tes habitudes dégoûtantes, dit suavement la baronne. Sinon, comment aurais-je su où trouver une Didi ? Alors tu vois, il est même possible que Kisla soit ta propre fille. Quoi que ça me paraisse peu probable, vu que tu as toujours préféré des enfants trop jeunes pour devenir enceintes…

Le Général-Baron Manjari avait abaissé sa main pendant ces révélations et, avec une désinvolture presque digne de louange étant donné les circonstances, l’avait mise dans sa poche. Maintenant, il la sortit au grand jour ; il y eut un reflet métallique ; Gill bondit en poussant un cri, mais il était trop tard. La plaslame s’était enfoncée dans la gorge de la baronne. Manjari avait les mains inondées de sang.

— Non, Père ! Ne me tue pas aussi ! hurla Kisla en reculant.

— Il fallait que je l’empêche d’en dire plus. Vous le comprenez certainement, dit Manjari avec le plus grand naturel, ses yeux noirs étincelant. Si les gens savaient que tu es une enfant trouvée dans un bordel, c’en serait fait de notre situation mondaine.

Il regarda autour de lui, vit les visages horrifiés de Judit et de Gill et d’une demi-douzaine d’employés des Lignes Manjari.

— L’empêcher de parler… les empêcher tous de parler… C’est trop tard pour ça, non ? demanda-t-il à Gill comme un enfant. Il est trop tard, n’est-ce pas ?

Gill hocha vigoureusement la tête.

— C’est ce que je craignais, dit Manjari d’une voix étranglée, et il tourna son arme contre lui.

Ils avaient tenté d’empêcher les enfants de voir les cadavres qu’on emportait, mais les cris perçants de Kisla attirèrent tous les yeux jusqu’à ce qu’on l’emmène de force, avec de fortes doses de sédatif.

— Le Joueur de Flûte est mort, annonça un enfant à ceux déjà à bord de la navette.

— Dame Lukia l’a tué pour nous.

— Comment elle a pu ? Elle est même pas là !

— Elle peut faire tout ce qu’elle veut. P’t-êt’e qu’elle lui a lancé le mal ojo pour qu’y s’tue tout seul.

Gill branlait du chef à ces propos tandis que les enfants s’installaient calmement dans l’appareil.

— J’aurais cru qu’ils seraient bouleversés, marmonna-t-il.

— Ils ont toujours connu la mort, dit Delszaki Li.

Il était arrivé sans bruit dans son hover-siège, et Gill fit un bond à la voix inattendue du vieillard.

— La mort n’est pas pour eux une étrangère. Maintenant, c’est à toi et à Judit de leur enseigner la vie.

Il baissa les yeux sur l’endroit où le sang de Manjari tachait encore le sol et soupira.

— Mais c’est dommage pour le Général-Baron.

— Je ne vois pas pourquoi, dit Judit, très pâle, mais qui avait enfin surmonté sa nausée. Il était l’incarnation du mal. Il méritait de mourir.

— Judit, Judit, soupira Li. Je ne t’ai donc rien appris sur les affaires ? Maintenant, nous aurons à payer tous les frais de transport au lieu de les extorquer à Manjari. C’est dommage, répéta-t-il.

Acorna, toujours à Celtalan Est, ignorait tout des événements de l’astroport. L’énormité de la tâche l’épuisait – tant d’usines à visiter, tant d’enfants cachés qui travaillaient comme esclaves ! Mais c’était de plus en plus facile à mesure que le jour s’avançait. Les mêmes canaux de communication secrets, souterrains, par lesquels l’existence de Lukia-Epona-Sita Ram avait été connue, annonçaient maintenant que le jour de la libération promise était arrivé. Ceux qui se cachaient ne seraient pas emmenés dans le ciel ; ils resteraient des esclaves. Les enfants commencèrent donc à sortir avant même de voir Acorna.

— Demain, tu n’auras pas à aller partout, dit joyeusement Pal. Chaque fois qu’ils verront un aérocar du Consortium Li, ils viendront à nous. Tu devrais rentrer te reposer maintenant.

— Les chauffeurs ont conduit toute la journée, dit Acorna. S’ils peuvent continuer, je peux aussi.

Elle fit signe à Pedir.

— Toi et tes amis, pouvez-vous faire un vol de plus aujourd’hui ? Parfait. Il y a encore un endroit où je dois aller. Pour Khetala et Jana.

À Anyag, la nouvelle qu’une folle passait pour emporter des enfants-esclaves parfaitement constitués était parvenue aux surveillants comme aux serviteurs. Certains enfermèrent leur bande dans leur cabane. Comme celle de Siri Teku ne remontait qu’à la fin de la journée, il leur dit simplement de rester Dessous. Ils ne sortiraient pas avant que cette Acorna soit venue et repartie. Elle s’apercevrait qu’il n’était pas aussi facile de ruiner Anyag que les usines citadines avec leurs directeurs mollassons !

Mais la nouvelle n’avait pas parlé d’une petite armée d’aérotaxis, pilotes, médecins et gardes de la Maison Li accompagnant Acorna. Pendant que les gens de Delszaki Li se répandaient partout, enfonçant les portes des cabanes et conduisant les enfants ahuris jusqu’aux véhicules, Acorna cherchait les visages qu’elle se rappelait.

— Tu les trouveras pas, railla Siri Teku. Ils appartiennent à moi et au Vieux Noir.

La mention du démon souterrain dont le nom servait à terroriser les enfants suffit à Acorna. Elle s’arrêta brièvement à chaque cheminée, testant délicatement l’air de sa corne, jusqu’au moment où elle en trouva une dont l’air sentait la respiration de nombreux petits restés Dessous.

Les moteurs descendant et remontant les cages étaient arrêtés, mais il y avait des échelles de secours le long des parois.

— Laxmi, cria Acorna dans le noir. Faiz. Buddhe. Lata. Il y eut des bruits de pas au bas de la cheminée, et un bruit de lutte derrière Acorna – Siri Teku avait avancé sur elle, mais maintenant trois chauffeurs hilares étaient assis sur lui. Acorna ne le remarqua même pas ; toute son attention était concentrée sur le fil fragile de sa propre voix, qui attirait les enfants vers elle.

— Ganga. Villum. Parvi, appela-t-elle.

À mesure qu’elle nommait les enfants, ils montaient lentement, craintivement, la longue échelle vers la bouche de la cheminée. Laxmi en émergea la première.

— Sita Ram ! soupira-t-elle. Tu es revenue ! Elle tomba à genoux et baisa la jupe d’Acorna. Acorna la releva doucement.

— J’aurai besoin de ton aide pour les plus petits, Laxmi, dit-elle. Ganga, Lata, Parvi ? répéta-t-elle doucement.

— Ce sont les derniers à Anyag, dit Pal d’une voix tendue. Maintenant, tu vas rentrer à la maison te reposer ? Ne serait-ce que pour pouvoir nous accompagner demain !

— Oui, dit Acorna. Venez, Faiz, Buddhe, Villum, cria-t-elle. Nous allons à la maison. Nous allons tous à la maison !

Aucune importance pour le moment que « la maison » où elle finirait par rentrer – si les recherches de Calum étaient exactes – serait à de nombreuses années-lumière et autant d’années subjectives de Kezdet. Et elle ne leur en parlerait certainement pas tant qu’elle ne les verrait pas heureux à Maganos avec Judit et Gill. Peut-être qu’elle et Calum erreraient sans succès parmi les étoiles mais, en aidant ces enfants, ne gagnait-elle pas le droit de trouver son propre peuple ? N’avait-elle pas réalisé la promesse qu’elle avait faite aux enfants indigents et abandonnés de Kezdet ?

Souriante, elle prit Lata dans ses bras et marcha vers l’aérotaxi de Pedir, suivie par les enfants dont les mains crasseuses s’accrochaient à ses jupes et à ses longs cheveux d’argent.

Personne à Anyag n’osa les arrêter.