Anne McCaffrey & Margaret Ball

LA QUÊTE D’ACORNA

La jeune licorne II

Titre original :

ACORNA’S QUEST

Traduit de l’anglais par Simone Hilling

Anne McCaffrey

Anne McCaffrey, la grande romancière américaine, sait bien que les Anglais, dans leur premier établissement australien – Botany Bay –, ont commencé par débarquer des bagnards. Beaucoup d’Australiens d’aujourd’hui ont un déporté au moins parmi leurs ancêtres ; des gens qui n’avaient pas choisi leur destin mais qui, après avoir recouvré la liberté, sont restés dans cette terre nouvelle pour y finir leurs jours.

PRÉFACE

Bref résumé des événements survenus avant le début de ce livre, événements relatés dans le roman « Acorna », également d’Anne McCaffrey et Margaret Ball :

Les mineurs d’astéroïdes Calum Baird, Declan « Gill » Giloglie et Rafik Nadezda étaient au début d’un de leurs longs voyages d’extraction minière, quand ils découvrirent, flottant dans l’espace proche de l’astéroïde où ils travaillaient, une capsule de survie d’origine inconnue et son unique occupant endormi. L’occupant était humanoïde, mais pas tout à fait humain ; les mineurs s’en souciaient moins que de se voir soudain avec un bébé sur les bras – et un bébé femelle, en plus ! Pourtant, n’ayant aucune envie d’interrompre l’exploitation rentable de cette ceinture d’astéroïdes pour ramener l’enfant à leur base, ils n’eurent d’autre choix que de la garder et de s’occuper d’elle de leur mieux. En quelques jour, ils se mirent tous à l’aimer comme leur propre fille. Ils prirent rapidement conscience des qualités exceptionnelles de l’enfant – elle avait le pouvoir de purifier l’eau et l’air, elle apprenait à une vitesse étonnante et avait une maturité très au-dessus de son âge. En un an, elle atteignit la taille et la maturité d’une adolescente humaine.

Quand enfin ils eurent une cargaison assez riche pour rentrer à leur base, ils découvrirent qu’EMC – Explorations et Mines Commerciales – avait été reprise par une compagnie plus importante, Amalgamated Mining. Ce changement de propriétaires, de même que le désir d’Amalgamated d’assumer la tutelle de l’orpheline, qu’ils avaient nommée Acorna, parut inacceptable aux trois mineurs. Quand ils s’enfuirent avec leur « protégée », les dirigeants d’Amalgamated revendiquèrent la propriété de l’astronef, qui était leur seul outil de travail – revendication injustifiée, mais qui pouvait traîner des mois ou des années devant les tribunaux de la Fédération, tandis qu’ils seraient ruinés par les frais de justice. En désespoir de cause, ils décidèrent d’en appeler à un oncle de Rafik, le remarquable Hafiz, riche propriétaire – et plus qu’un peu véreux – d’un empire financier interstellaire.

Hafiz s’arrangea pour échanger les feux d’identité de leur vaisseau contre ceux d’un autre astronef enregistré sur la planète Kezdet. Peu enthousiasmés d’être immatriculés dans un système planétaire où ils avaient eu quelques problèmes dans le passé – simple histoire de concessions minières litigieuses –, ils n’eurent d’autre choix que d’accepter cette offre et de payer une partie du prix exigé par Hafiz – un pourcentage substantiel des bénéfices de leur dernier voyage. Toutefois, l’autre partie du prix était inacceptable. Collectionneur passionné de raretés et d’objets uniques, Hafiz était fasciné par la courte corne d’Acorna, et ravi de sa capacité précoce à comprendre les nombres qu’il aimait le mieux – les probabilités pour les jeux d’argent. Il demanda aux mineurs de lui laisser Acorna, avec l’intention évidente de les garder prisonniers jusqu’à ce qu’ils acceptent. Rafik parvint à duper son oncle par une série de manœuvres astucieuses, qui les libérèrent, mais les obligèrent à fuir des ennemis plus nombreux qu’auparavant : non seulement les acolytes d’Amalgamated, mais aussi les magnats de Kezdet qui avaient causé le crash du vaisseau dont ils avaient « emprunté » l’identité. De plus, ils avaient un troisième ennemi sans le savoir. Hafiz Harakamian était tellement impressionné par la façon dont Rafik l’avait dupé qu’il choisit son neveu, intelligent et magouilleur, comme digne héritier de l’empire financier Harakamian – contrairement à son fils Tapha, bon à rien et incorrigible gaffeur. Ayant appris que son père voulait le déshériter, Tapha décida que le seul moyen de conserver son héritage était de retrouver Rafik et de le tuer.

Après avoir vécu un certain temps dans la précarité, passant de système en système, essayant de vendre leur cargaison sans être rattrapés par l’un de leurs nombreux poursuivants, les mineurs furent finalement capturés par Pal Kendoro, jeune homme au service de Delszaki Li. Li avait été l’ami du vrai propriétaire du vaisseau dont ils avaient emprunté l’identité et, quand ses agents découvrirent que l’astronef circulait encore, ils en conclurent que les mineurs avaient tué le propriétaire et volé l’astronef.

Bien que basé sur Kezdet, Li n’avait aucune sympathie pour le gouvernement de cette planète et sa police quasi militaire, les Gardiens de la Paix. En fait, il avait discrètement monté une organisation travaillant à renverser la classe dirigeante de Kezdet. La richesse de ses élites se fondait sur la souffrance des masses ; dans ses mines et usines de très basse technologie ne travaillaient que des enfants non désirés achetés aux planètes voisines et maintenus en esclavage par un système semi-légal traitant les enfants comme des débiteurs contraints à travailler jusqu’à extinction de leur dette. Les propriétaires des mines et des usines veillaient à ce que les salaires soient très bas, et les frais de nourriture et logement très élevés, de sorte qu’ils ne parvenaient jamais à apurer leur dette et ne sortaient jamais de leur servitude. Bien peu arrivaient jusqu’à l’âge adulte, et les rares survivants étaient si affaiblis par des années de malnutrition et de travail épuisant qu’ils n’avaient pas d’énergie pour lutter contre le système qui les avait asservis. Héritier d’un empire financier rivalisant avec celui d’Hafiz Harakamian, Delszaki Li s’était rendu indépendant de tout lien avec le système de travail des enfants de Kezdet, puis il avait commencé à travailler discrètement pour aider de son mieux les jeunes esclaves. Bien que handicapé par une maladie neurologique débilitante qui l’avait presque entièrement paralysé, il était toujours brillant et très riche, et avait recruté des partisans pour sa cause – dont Pal Kendoro et ses deux sœurs Mercy et Judit. Les trois Kendoro avaient été enfants esclaves sur Kezdet, mais Judit s’était libérée en gagnant l’une des bourses fondées par Delszaki Li pour encourager l’instruction, puis, au prix d’un travail acharné, elle avait assez gagné pour racheter la liberté de son frère et de sa sœur. Devenus adultes, tous trois étaient résolus à prendre les risques nécessaires pour libérer les enfants de leur servitude.

Leurs tentatives pour effectuer un changement pacifique en instruisant les enfants et en les aidant à exiger de meilleures conditions de travail étaient toujours déjouées par la classe riche qui contrôlait le gouvernement de Kezdet et, quand il fit la connaissance d’Acorna, Delszaki Li était au bord du désespoir. Il semblait que seule une révolution pourrait libérer les enfants – et il faudrait un miracle pour renverser le gouvernement solidement retranché de Kezdet. En Acorna, Delszaki Li crut trouver ce miracle. À demi chinois, il vit en elle une ki-lin – la licorne légendaire de Chine, dont l’apparition est un présage de changement bénéfique. Le fait qu’elle arrivait accompagnée de trois mineurs des astéroïdes ne fit que renforcer cette conviction qu’elle était envoyée par le ciel pour porter chance à son entreprise, car il avait grand besoin de leurs compétences. Avant de rencontrer Acorna, M. Li avait discrètement acquis la concession d’exploitation des minéraux et minerais des trois lunes de Kezdet – Maganos, Saganos et Tianos –, voyant en elles un lieu d’établissement possible pour les enfants qu’il voulait sauver des mines et usines de la planète. Aucune des compagnies minières de Kezdet ne tenait à s’attaquer à la construction de bases lunaires, alors qu’il était si payant d’utiliser le travail des enfants sur… ou plutôt, sous… la surface. Mais le plan de Li était aussi ambitieux qu’altruiste. Il voulait utiliser son immense fortune pour créer des bases minières sur les trois lunes, où les enfants qu’il libérerait partageraient leur temps entre l’étude et le travail. Avec de l’amour, des soins et une bonne nourriture, ils devraient être prêts, devenus adultes, à diriger les bases lunaires et à les rendre autosuffisantes. Mais avant de rencontrer les trois mineurs et leur « pupille » la licorne Acorna, les plans de M. Li avançaient si lentement qu’il désespérait de les voir réalisés avant sa mort. Les problèmes à résoudre étaient trop nombreux pour un seul homme : l’opposition obstinée des familles riches de Kezdet, les obstacles bureaucratiques que le gouvernement lui opposait, et, pis que tout, la terreur des enfants à qui l’on avait appris dès leur arrivée à fuir tous les étrangers – même ceux qui leur voulaient du bien. Quand les industriels niaient faire travailler des enfants et que les enfants eux-mêmes étaient entraînés à se cacher, comment les trouver et les aider ?

Une fois bien établi que Calum, Gill et Rafik n’avaient pas tué son ami, mais avaient simplement changé d’identité avec l’astronef crashé, Li les recruta comme alliés et proposa d’adopter Acorna. Reconnaissant que l’enfant qu’ils avaient élevée avait grandi et mûri au point d’avoir besoin d’un foyer permanent et d’une éducation « normale » – c’est-à-dire dans une civilisation planétaire –, les mineurs acceptèrent d’aider M. Li à réaliser ses projets.

Mais dès qu’Acorna fut au courant du sort des enfants asservis, elle provoqua une crise qui affecta tous les plans méticuleux et lents de Li. Incapable d’attendre sans rien faire devant tant de détresse, elle s’embarqua dans plusieurs actions qui provoquèrent la colère de la classe dirigeante – sauvant une gamine du bordel, une autre de la mendicité sur la voie publique, donnant des sandales aux esclaves aux pieds nus d’une fabrique de verre et guérissant leurs blessures de sa corne. La fureur provoquée par ses actions força la Ligue pour la Libération des Enfants à renoncer à des années de patience et d’améliorations progressives en faveur d’un coup audacieux.

Tandis que les mineurs travaillaient avec acharnement pour mettre la première base lunaire en état de recevoir les enfants, et que Delszaki Li bataillait avec la bureaucratie pour obtenir l’autorisation d’ouvrir la base, Acorna arriva à trouver et à libérer les enfants. On leur avait appris à fuir les étrangers, mais les rumeurs mystiques identifiant Acorna avec les saintes et les déesses des croyances de leurs systèmes respectifs la firent accepter par tous, seule de tous les êtres de Kezdet. Croyant que la jeune fille aux cheveux d’argent et à la corne frontale était la manifestation terrestre de Lukia des Lumières, d’Epona ou de Sita Ram, ils sortirent tous des mines et des usines à son appel et la suivirent sans peur. Avec l’aide de Calum, Rafik et Gill pour réaliser les plans d’une usine fonctionnelle sur la Lune Maganos, et parfois l’aide trop enthousiaste d’Acorna pour libérer les enfants maltraités de Kezdet, Delszaki Li eut l’immense satisfaction de voir son plan se réaliser. Il vit aussi qu’il s’était mis à dos ceux qui autrefois avaient été immensément riches, et qui, du fait de ses manœuvres, n’étaient plus maintenant qu’à l’aise. Ce qui ne semblait pas le perturber outre mesure.

Le temps que la Base Lunaire de Maganos devienne une réalité, la vie des mineurs et celle de Delszaki Li avait été transformée – aussi bien par les deux sœurs de Pal Kendoro, Judit et Mercy, que par la réalisation de la base lunaire. Gill et Judit avaient accepté de servir de parents adoptifs aux enfants transférés sur la base. Tapha était mort au cours d’une tentative pour assassiner son cousin Rafik, et celui-ci jugea opportun de s’initier aux affaires de la famille Harakamian, dont il était maintenant l’héritier. Quant à Calum, il était amoureux de la douce et timide Mercy comme Gill l’était de sa sœur plus extravertie, mais il trouvait qu’avec la défection de ses deux camarades, il lui incombait d’aider Acorna à rechercher sa planète natale, et d’autant plus que l’analyse mathématique des résultats partiels fournis par le Dr Zip avait réduit les possibilités à un secteur spatial explorable.

Côté sentiments, Acorna n’était pas épargnée. Pal Kendoro était tombé amoureux d’elle, et, comme toutes les jeunes filles, elle fut flattée de l’intérêt qu’il lui portait, mais qui, par ailleurs, la désolait… car, contrairement à toutes les jeunes filles, elle se demandait si leurs espèces respectives étaient compatibles ! Quoi qu’il en fût, elle ne pouvait pas engager sa personne et sa vie à ce jeune homme tant qu’elle ne savait pas où – et même si – d’autres êtres pareils à elle existaient.

Où était sa vraie place ? Et combien de temps avait-elle pour trouver un partenaire assorti ? Au cours des trois ans écoulés depuis l’ouverture de la Base Lunaire de Maganos, l’adolescente semblait être devenue une femelle pleinement adulte de son espèce. Ne sachant rien de ses origines, elle n’avait aucun moyen de deviner si son corps allait se stabiliser ou si elle vieillirait et mourrait aussi rapidement qu’elle avait grandi.

La recherche de sa planète natale était d’une importance capitale pour elle, et presque autant pour Calum, mais ses autres amis et gardiens répugnaient à les voir s’embarquer dans un voyage si long et potentiellement si périlleux. Ils s’étaient habitués à protéger Acorna – non seulement des ennemis qu’elle et Delszaki Li s’étaient faits sur Kezdet, mais aussi des malades qui voulaient profiter de ses pouvoirs guérisseurs et des charlatans qui pensaient s’enrichir en exploitant ses dons exceptionnels.

Pour l’empêcher de s’épuiser à guérir ceux qui l’approchaient, ils avaient pris l’habitude de la protéger du monde, de filtrer son courrier et, en général, de la traiter comme une personne qu’il fallait abriter et cacher. Il semblait parfois qu’il faudrait une nouvelle révolution pour libérer Acorna de ses amis trop bien intentionnés et, au début de La Quête d’Acorna, cette révolution est sur le point d’éclater.

CHAPITRE 1

Maganos, date de la Fédération Unifiée : 334.05.11

Dans le Bâtiment Dehoney de la Base Lunaire de Maganos, le bureau d’Acorna était beaucoup trop encombré à son goût, et la réunion s’était prolongée si longtemps qu’elle avait des envies d’échapper au confort de la base pour la liberté d’un bon galop sur la planète – n’importe quelle planète, n’importe où, pourvu qu’elle lui offre un bon sol ferme pour galoper et un horizon très, très lointain. Le besoin d’une terre, d’un ciel et de grands espaces se transformait presque en obsession à mesure que la réunion se prolongeait – exactement comme tous ces nouveaux prétextes pour les empêcher, Calum et elle, de partir à la recherche de son monde natal étaient devenus une obsession pour Pal.

Elle s’efforça de se dominer, pensant que c’était sans doute pire pour Calum. Il considérait que trouver son monde natal était son premier devoir, qui passait même avant son amour pour Mercy. Plus vite Acorna pourrait le libérer de cette obligation qu’il s’était imposée, plus vite il pourrait épouser Mercy. Acorna comprenait pourquoi certains de ses amis répugnaient à voir l’Acadecki s’envoler. Gill et Judit, maintenant installés et heureux, surveillaient la vie et l’éducation des enfants esclaves qui continuaient à arriver à Maganos pour étudier et travailler ; et Rafik semblait satisfait de sa nouvelle carrière d’assistant et héritier de son oncle Hafiz, chef de la Maison Harakamian. Mais ne comprenaient-ils pas que Calum devait terminer la quête de sa planète natale – et qu’elle-même devait trouver les gens de son espèce avant de pouvoir être heureuse où que ce soit ?

Pal continuait à lire inexorablement ses notes.

— L’approvisionnement en fournitures et munitions n’est pas terminé. Mais pour le moment… – et il les regarda dans les yeux, d’abord Acorna, puis Calum, secouant tristement la tête –, le gros problème c’est de réinstaller et tester les systèmes de défense de l’Acadecki. Mes techniciens estiment qu’il faudra au moins quatre semaines pour être certains que les nouveaux systèmes sont cette fois installés comme il faut.

— Une minute, bon sang !

Calum se leva d’un bond. Lui et Acorna échangèrent un regard, par lequel elle comprit qu’il était sûr de se trouver une fois de plus devant une des nombreuses tactiques de retardement inventées par Pal, avec la collaboration de sa sœur Judit et de Gill. Et peut-être même de Delszaki Li. L’Acadecki avait été fourni par Hafiz Harakamian, mais M. Li avait offert de financer son réarmement, pour en faire le vaisseau parfait indispensable à cette longue quête. Cette offre généreuse n’avait-elle été qu’une manœuvre tortueuse pour que Delszaki Li garde le contrôle du vaisseau et fasse traîner son réarmement jusqu’à ce qu’ils renoncent à leurs recherches ?

Calum lança un second regard, presque accusateur, à M. Li qui flottait dans un fauteuil d’invalide lui permettant de se déplacer malgré sa paralysie croissante. Certains avaient commis l’erreur – parfois fatale – de sous-estimer Delszaki Li à cause de son grand âge et de la maladie neurologique débilitante qui le paralysait presque totalement. Pas Calum ! Il connaissait trop bien l’esprit clair et pénétrant logé dans ce corps infirme. Delszaki Li était une force avec laquelle il fallait compter – bienveillant, puissant, astucieux et, pensa Calum avec ironie, à peu près aussi droit qu’un tire-bouchon.

Calum savait que M. Li trouvait très dur – du fond de ce vieux cœur que la beauté, le charme, la bravoure et l’intelligence d’Acorna avaient fait fondre – de la laisser partir. Il donnait toutes les apparences de l’aider à réaliser son ambition de retrouver son espèce ; mais il était facilement tenté d’inventer de nouvelles raisons de retarder son départ. Et Pal Kendoro, son assistant personnel, n’avait même pas à faire semblant de vouloir aider Acorna dans sa quête ! Il se considérait amoureux d’elle, et ne pouvait, ou ne voulait, pas comprendre pourquoi elle ne s’installait pas avec lui en demeurant dans l’ignorance de sa race ; et il voulait encore moins qu’elle s’en aille toute seule avec Calum pendant des mois et peut-être des années. Aucune de ses deux sœurs n’avait pu le convaincre que Calum Baird n’était absolument pas amoureux d’Acorna, et qu’il voulait seulement accomplir la tâche qu’il s’était imposée.

Cal pouvait bien avoir l’air totalement immergé dans la technologie, les perfectionnements du vaisseau, les systèmes stellaires et leur analyse, mais il avait parfaitement conscience de la jalousie évidente de Pal, et il faisait de son mieux pour dédramatiser les situations qui alimentaient cette attitude déraisonnable. Parfois, il se demandait s’il ne ferait pas mieux de déclarer son amour à Mercy, la jeune sœur de Pal, et son désir de l’épouser dès qu’il aurait accompli sa mission – mais cela n’aurait pas été juste pour Mercy ; elle ne devait pas être engagée envers lui alors qu’il entreprenait un voyage de durée inconnue. Pour l’heure, toutes ses bonnes résolutions de calme et de comportement rationnel s’envolèrent par la bouche de ventilation la plus proche, tandis qu’une fois de plus, Pal semblait saboter leur départ.

— Si tu crois, dit Calum, son ton acide trahissant sa colère, que cette saloperie de système de défense va nous retenir ici encore des mois, tu es dingue ! Complètement dingue !

— Et pourquoi aurions-nous besoin d’un système de défense tellement plus perfectionné que celui prévu à l’origine pour cette classe d’astronef ? demanda Acorna, se ruant à sa rescousse. Je ne le comprends pas !

— Il n’est pas raisonnable de vous envoyer si loin sans tout prévoir pour que vous reveniez sains et saufs, dit M. Li.

— Nous avons des instruments de communication qui peuvent contacter n’importe quelle planète habitée assez vite pour demander de l’aide si nos missiles à longue portée, nos mines, nos têtes chercheuses et notre canon laser ne découragent pas un pirate éventuel, dit Calum, bouillonnant de rage réprimée.

— Premièrement, dit Acorna, levant l’un de ses doigts carrés à deux jointures, qu’est-ce qu’un petit astronef de reconnaissance comme le nôtre pourrait avoir d’intéressant pour qui que ce soit ?

— Toi, dit Pal d’un ton sans réplique.

— Deuxièmement, poursuivit Acorna, ignorant sa réponse, l’armement déjà installé nous permet de nous défendre contre des astronefs trois fois plus gros…

— Sans parler de notre vitesse, intervint Calum. Notre propulsion peut distancer les drones les plus rapides jamais construits, et ce n’est pas rien.

Il hocha la tête pour souligner son propos.

— Troisièmement, Oncle Hafiz nous a fourni tellement d’identités et de signatures que quelqu’un nous cherchant dans un astroport précis ne nous reconnaîtrait pas dans le suivant. Et Dieu sait qu’il lui en a fallu, du temps, pour concocter ces innombrables identifications !

— Toi, Acorna, tu es si précieuse pour tellement de raisons et de gens, dit Pal, d’un ton presque aussi rageur que celui de Calum, qu’il est normal que la Maison Harakamian ait voulu te protéger par des identifications différentes et des signatures d’émissions camouflées.

— Dix-neuf ? Qui lui ont pris six mois pour les établir ? Pour être plus en sécurité, il faudrait que je sois morte ! dit Acorna, avec une pointe de sarcasme contrastant avec sa douceur habituelle.

— Tu pourrais rester en sécurité ici et laisser Calum chercher ceux de ton espèce, dit Pal, une nuance de désespoir dans la voix.

Acorna redressa ses étroites épaules, rejetant en arrière sa magnifique crinière argentée.

— C’est mon peuple que nous essayons de trouver. Comment pourraient-ils savoir que Calum les recherche si je ne suis pas avec lui ? Nous connaissons si peu de chose sur mes origines.

Elle secoua tristement la tête. Ses yeux couleur argent s’embuèrent de larmes, pleins d’une mélancolie plus profonde de jour en jour, d’un besoin urgent de savoir, qui menaçait de la submerger. Parfois, la nuit, elle était presque anéantie par l’intensité de cette nostalgie de sa race.

— Pourquoi ma capsule de survie a-t-elle été éjectée de l’astronef, pour commencer ? Qui l’a fait ? Ami ou ennemi ? Pourquoi l’a-t-on fait ? Pour me sauver ou pour me faire disparaître sans laisser de trace ? Pourquoi aucun indice des miens n’a-t-il été découvert malgré toutes les explorations entreprises dans toutes les directions de la galaxie ?

— C’est un autre problème, dit Gill, parlant pour la première fois, et serrant dans son battoir la menotte de Judit. Tu n’es peut-être même pas originaire de cette galaxie. La quête pourrait durer des décennies.

— Des décennies en effet, dit Delszaki Li, hochant tristement la tête.

— Oh, monsieur Li !

Acorna se leva d’un bond, abaissa son flotteur pour prendre sa main droite presque paralysée qu’elle caressa tendrement.

— Je ne m’attarderai pas une minute de trop avant de revenir vers Kezdet et vers toi. Tu recevras un message à l’instant où je retrouverai ma planète natale.

— Je le sais, Acorna, dit M. Li, d’une voix bienveillante et compréhensive.

Il hocha la tête, comme s’il lui tapotait la main, action qu’il ne pouvait plus exécuter.

Acorna pencha la tête, et toucha sa main de sa corne, regrettant de ne pas avoir le pouvoir de guérir la maladie débilitante qui le consumait lentement. Elle pouvait soulager ses souffrances, et elle les soulageait. Mais elle n’était pas obligée de rester pour ça ; il existait des médicaments capables d’atténuer ses douleurs autant qu’elle. Et elle était de plus en plus « poussée » à entreprendre sa quête. Avant qu’il ne soit trop tard ? La phrase surgit dans son esprit. Stupéfaite, elle regarda M. Li dans les yeux, se demandant s’il avait un don de télépathie rudimentaire. Mais elle n’y vit rien d’autre qu’amour et inquiétude sincères pour elle.

— Acorna, ma chérie, tonna Declan Giloglie, tu ne partiras pas sans les meilleures défenses dont on pourra t’équiper, et c’est mon dernier mot sur ce sujet !

Calum poussa un soupir à fendre l’âme.

— Je vois qu’il n’y a pas moyen de vous faire changer d’avis.

Acorna regarda subrepticement Calum, atterrée de cet effondrement apparent de sa résistance. Mais le côté de son visage tourné vers elle et que les autres ne voyaient pas, eut une crispation fugitive qui pouvait être un clin d’œil.

— Je suppose que tu as raison, dit-elle, s’inclinant avec grâce devant M. Li. Pardonne-moi de t’avoir causé des angoisses. C’était effectivement très égoïste de ma part de vouloir retrouver mon peuple avant de mourir de vieillesse.

Elle ne put retenir cette remarque, tout en reconnaissant alors même qu’elle la faisait que ses paroles pouvaient détruire l’impression d’acquiescement apparent de Calum… mais n’était-ce qu’apparent ?

— Ah, les femmes ! dit Calum d’un ton écœuré. Tout sentiment et aucune logique. Mais je comprends la force de vos arguments, et je les expliquerai à notre mignonne jusqu’à ce qu’elle les comprenne.

— Oh, non, pas toi, dit Pal. Ça, c’est mon boulot.

— Tu me convaincras plus tard, Pal, dit Acorna, suave. Pour le moment – puisque nous sommes tous d’accord sur la nécessité d’installer un système d’armes révisé –, je voudrais revoir avec Cal l’agencement intérieur du vaisseau. Je crains que nous n’ayons à revoir toute une partie de la décoration.

— Mais je t’en prie, dit Delszaki Li, rayonnant, ce qui renforça les soupçons d’Acorna, à savoir que toute cette histoire de systèmes de défense n’était qu’un stratagème pour retarder une fois de plus son départ. Effectue tous les changements que tu voudras. Mon architecte s’en occupera. Li s’inclina devant Acorna.

Quand ils furent seuls sur l’Acadecki, Calum regarda Acorna.

— Tu ne veux pas redécorer le séjour une fois de plus, je suppose ?

— Tu ne veux pas attendre six semaines, qui deviendront sans doute six mois si ça ne tient qu’à M. Li et Pal, je suppose ?

— Non ! crièrent-ils en chœur.

— Nous avons assez de fournitures pour commencer, dit Cal d’un ton pensif.

— S’il pouvait se passer quelque chose pour distraire les autres un certain temps… murmura Acorna.

À leur retour à la base, il sembla qu’ils avaient cette diversion sous la main. Pal et Gill engueulaient un technicien des communications qui, en toute innocence, avait envoyé les coordonnées d’acceptation d’un message destiné à Acorna.

— Quel est le problème ? demanda Acorna. Il me semble que c’est la procédure standard.

Gill lui lança un regard écœuré.

— Pour les gens qui ne sont pas des célébrités, peut-être. Pas pour toi ! L’acceptation dit au correspondant qu’il a trouvé ton node Lattice. Maintenant, tu vas être inondée d’idioties ou pis. Bon sang, les gens envoient ces messages tests comme des confettis, frappant tous les nodes où ils croient pouvoir trouver leur cible. Et je croyais qu’on avait dressé tous les techs coms à ne pas accepter de messages anonymes !

Acorna posa la main sur l’épaule du technicien. Il était assez jeune pour avoir été formé à Maganos au cours des deux années écoulées, assez mince pour avoir travaillé dans une usine de Kezdet avant ça, et il tremblait sous sa main. Elle lui envoya des ondes apaisantes jusqu’à ce qu’il se calme.

— Si tu bouleverses sans raison les jeunes qui travaillent ici, Gill, comment veux-tu qu’ils se rappellent ce que tu veux ? Ne t’inquiète pas, dit-elle au technicien, c’est un détail qui sera bientôt oublié.

— C’est ce que tu crois, dit sombrement Pal. Acorna haussa les épaules.

— Jusqu’ici, je n’ai jamais reçu un seul message anonyme, alors il n’y a aucune raison de penser que celui-là est le premier d’une inondation.

— Tu… n’as… jamais… reçu…

Gill plongea ses deux mains dans sa barbe rousse et bouclée et tira comme pour l’arracher.

— Mais on a renvoyé une cinquantaine de ces confettis juste pendant la semaine dernière !

Il foudroya Pal du regard.

— Tu ne lui avais pas dit, Pal ?

— Je ne pensais pas que c’était une bonne idée de lui dire qu’on filtrait son courrier, dit Pal, au supplice.

— Vous QUOI ? demanda Acorna, indignée. Gill, qu’est-ce qui t’a donné le culot colossal d’intercepter mes messages personnels ? Et toi Pal, parce que je n’ai pas complètement rejeté tes déclarations, croyais-tu que tu nous possédais, moi et mes communications ?

— Allons, Acorna acushla, intervint Gill. Tu ne peux pas me parler comme ça, à moi qui te donnais ton bain quand tu étais bébé, et il n’y a pas si longtemps que ça !

En quelques phrases cinglantes Acorna lui prouva qu’elle pouvait le faire et même pis. Le temps qu’elle sorte dignement, Gill était aussi rouge que sa barbe et, plus tard, Pal jura qu’il avait vu de petites bouffées de fumée sortir des oreilles du mineur.

— Je savais que ce n’était pas une bonne idée de lui dire, fit Pal.

Gill fulmina.

— Tu aurais pu lui expliquer pourquoi nous avons dû faire ça !

— Est-ce qu’elle m’a donné l’occasion de placer un mot ? répliqua-t-il. En plus, tu aurais pu lui expliquer aussi bien que moi, et tu es resté muet comme une carpe !

Le rire tonitruant de Gill résonna dans le centre des communications, et il essuya son front couvert de sueur.

— Là, tu n’as pas tort, jeune homme. J’ai une idée : envoyons-lui un tirage de tous les messages que nous lui avons cachés ces dix derniers jours. Elle comprendra sans qu’on ait à faire taire sa fureur offensée de jeune dame.

— Et où on les lui enverra ? Elle était d’une humeur massacrante…

— Quelle que soit son humeur, on ne peut jamais aller bien loin sur une base lunaire. Et tu devrais deviner aussi bien que moi où elle va aller se défouler. Pourquoi tu n’appelles pas ta sœur pour la prévenir de ce qui l’attend ?

Il se pencha sur le bureau et se mit à expliquer au technicien les procédures compliquées qu’il devait suivre pour récupérer tous les messages anonymes que lui et Pal avaient ôté des fichiers d’Acorna avant qu’elle en prenne connaissance.

— Ils me traitent comme un bébé, déclara Acorna, longeant d’un pas raide la paroi circulaire du dôme principal, dans l’appartement que Judit partageait avec Gill. Je ne dois pas chercher mon peuple… je ne dois pas lire mon propre courrier… En voilà assez !

Elle releva la tête, narines palpitantes, et la crinière argentée qui cascadait dans son dos frémissait de la force de son indignation.

— Tu as raison, acquiesça Judit, la prenant par la main et la conduisant à un canapé confortable conçu pour ses proportions équines. Mais tu prendras bien une boisson fraîche avant d’exploser d’indignation ? Kava glacé, peut-être, ou jus de madigadi ?

— Si tu essayes de me faire oublier l’incident, dit Acorna en s’asseyant, je te préviens tout de suite que ça ne marchera pas. Je ne veux plus être traitée en enfant ignorante !

— Bien sûr que non, dit Judit d’un ton compréhensif. Tu as grandi d’une façon étonnante ces deux dernières années. Tu ne te laisses plus aller à galoper dans le parc, ou à te bagarrer avec des vendeurs du marché…

Acorna l’interrompit en riant.

— Assez, je t’en prie ! Je ne nie pas avoir fait des bêtises quand je suis arrivée chez M. Li – mais pense que deux années sur un astronef minier ne sont pas une très bonne préparation à la vie sociale sur une planète ! Et j’étais beaucoup plus jeune à l’époque.

— C’est vrai, dit Judit. Et Gill et Pal réalisent maintenant qu’ils ont eu tort de filtrer ton courrier.

Acorna la regarda, l’air soupçonneux.

— Alors, pourquoi ne l’ont-ils pas dit ? Et comment le sais-tu ?

— Leur as-tu donné une chance de s’excuser ? Ou es-tu montée sur tes grands chevaux, ô calme femme de tête ? Pal a deviné où tu irais et il m’a appelée pour dire que Gill et lui allaient t’envoyer tout ton courrier intercepté ces dix derniers jours dès qu’ils l’auraient récupéré et imprimé – et le voilà qui arrive, dit-elle, comme la cloche des livraisons tintait pour signaler l’arrivée d’un paquet.

Et tintait.

Et tintait.

Et tintait.

— Deux douzaines de boîtes ! s’exclama Acorna quand la dernière roula sur le sol. Impossible ! Je ne connais pas douze personnes en plus des enfants, dont la plupart sont ici, à Maganos, et n’ont pas besoin de m’envoyer un courrier. Gill doit me faire une blague.

— En tout cas, celui-ci t’est bien adressé, dit Judit, cueillant une feuille au hasard dans une boîte. Tu ne veux pas le lire ?

— « Laisse Karina, Guérisseuse Médium, faire ta fortune » ? lut tout haut Acorna. Qu’est-ce que ça veut dire ? Je ne connais pas de Karina, et si j’en connaissais une, pourquoi irais-je m’associer avec elle pour vendre mes dons guérisseurs à tant la milliseconde ? Je trouve cette idée très immorale !

— Ce n’est peut-être pas la plus immorale que tu trouveras aujourd’hui, dit doucement Judit. Lis-en quelques autres.

Le temps qu’Acorna ait vidé la moitié d’une boîte pleine de demandes d’argent, de suggestions de vente de visières en plastiflex doré baptisées « Acornas », d’offres d’association, et de demandes d’examens approfondis émanant de divers instituts de recherche, elle commença à comprendre pourquoi Gill et Pal s’étaient montrés si protecteurs.

Judit, quant à elle, bénit intérieurement les hommes d’avoir entassé toutes les demandes déchirantes de guérison au fond de la plus grosse boîte où, avec un peu de chance, Acorna ne les lirait jamais. Elle ne serait jamais capable de résister à toutes ces prières pathétiques… pourtant, guérir ne serait-ce qu’un pour cent de ces nécessiteux épuiserait tant ses forces qu’elle ne pourrait rien faire d’autre. Nous devons trouver une meilleure solution pour elle, se dit Judit. Nous ne pouvons pas continuer à la cacher au monde – le monde est en train de la rattraper et la détruira.

Mais naturellement, réalisa Judit, la gorge serrée et un pincement au cœur, la solution était là – était là depuis le début. S’ils n’avaient pas interféré avec son désir de partir à la recherche de son peuple, elle aurait depuis longtemps quitté la Base Lunaire de Maganos pour explorer des régions lointaines où le courrier électronique n’avait pas encore pénétré. Et maintenant qu’un de ces messages avait été accepté, celui ou celle qui l’avait envoyé était sûrement en foute pour Maganos… et serait suivi par des journalistes, des charlatans et des mourants. La fiction selon laquelle Acorna avait perdu ses dons de guérison en grandissant volerait en éclats la première fois que fondrait son cœur tendre et qu’elle toucherait de sa corne un malade ou un blessé.

La seule solution, c’était qu’Acorna quitte Maganos avant qu’on vienne la traquer jusqu’ici. Judit battit des paupières pour refouler ses larmes, et se mit en devoir de persuader la jeune extra-humaine d’une race inconnue, qu’elle s’était mise à aimer comme une petite sœur, de partir immédiatement.

La tâche n’était pas difficile. Avec l’impression de faire quelque chose d’infâme, elle contacta le fournisseur de missiles et lui dit que M. Li souhaitait que leur installation se prolonge.

Elle prévint Pal, mensongèrement, qu’elle avait reçu un appel du fournisseur l’avisant de délais supplémentaires. Elle en informa Calum, qui explosa, et Acorna, qui la gratifia de l’expression la plus révoltée qu’elle eût jamais vue sur son beau visage serein. Judit décida que la frustration aurait l’effet désiré.

Ce qui se vérifia. Calum et Acorna firent discrètement leurs plans, embarquèrent les quelques affaires qu’ils désiraient emporter pour ce voyage historique, et décollèrent sans en attendre la permission.

L’Acadecki était prêt à fonctionner depuis des semaines. Les cuves hydroponiques avaient été replantées, car les végétaux originels étaient trop foisonnants et certains des préférés d’Acorna s’étaient flétris. La luzerne avait dû être fauchée trois fois, et avait déjà repoussé à la hauteur d’un gazon. Comme l’Acadecki était depuis longtemps dans une nacelle de lancement de Dehoney, ils n’avaient eu aucun problème pour monter à bord. Et la Tour n’avait rien trouvé de bizarre à leur demande de lancement car l’Acadecki faisait constamment des vols d’essai pour tester les nouvelles modifications de ses moteurs, de son système de communication et autres. Calum et Acorna montèrent, montèrent et disparurent dans le ciel constellé d’étoiles, pendant que dormaient tous ceux qu’ils aimaient.

Calum avait passé les premières heures à siffloter et à se féliciter tout haut d’être parti si astucieusement. Qu’il n’éprouvât pas de remords de ce départ précipité contribua beaucoup à calmer la conscience d’Acorna. Elle se sentait coupable d’être partie sans dire au revoir à Pal, Gill, et M. Li – sans parler de Rafik qui était en voyage, comme toujours, pour les affaires de l’oncle Hafiz. Mais elle ne pouvait pas leur faire ses adieux sans se trahir… et il leur avait semblé essentiel de profiter de l’offre de Judit d’occuper les trois hommes loin des communications jusqu’à ce que l’Acadecki soit assez loin de Maganos.

— Calum, tu es sûr que même Rafik ne pourra pas trouver notre itinéraire par déduction ? demanda Acorna, quand ils eurent dépassé l’héliopause du primaire de Kezdet.

— Pas même Rafik, Acorna. Il est peut-être très subtil dans ses rapports avec les gens, mais c’est moi l’ingénieur et le navigateur, dit fièrement Calum.

— Mais ils connaissent tous notre destination : le quadrant Coma Bérénices.

— Ah… (Calum leva un index avec un sourire machiavélique.) Il y a soixante-neuf façons d’y arriver et nous prenons celle qui est presque la plus illogique – presque, mais pas tout à fait. Rafik serait bien capable de penser à la plus illogique, alors, j’ai choisi celle qu’il a le moins de chances de soupçonner. Comme ça, qu’il pense à l’itinéraire le plus ou le moins logique, il ne trouvera pas. Regarde : voilà l’espace dans lequel nous naviguons.

De ses deux mains, il fit le geste d’encercler un globe, puis en déplaça une vers la gauche.

— La Voie lactée, expliqua-t-il. Puis nous allons descendre.

Sa main gauche descendit en ligne droite.

— Ce N’EST PAS le chemin le plus court pour où nous allons.

Sa main droite indiqua la déviation envisagée.

— Sauf que spatialement et factuellement, ce sera le plus court. Mais je n’ai pas à faire de correction de trajectoire avant plusieurs jours.

— Dans ce cas…

Acorna se laissa rassurer ; au moins, ils ne pourraient pas être suivis et dissuadés de leur projet par l’éloquence de Rafik.

— Nous sommes maintenant partis depuis neuf heures, et je m’étonne qu’on n’ait pas encore remarqué notre absence.

L’unité-com bipa.

— Tu as parlé trop tôt, dit Calum.

— Revenez à Dehoney de toute urgence. Ace… Calum déconnecta l’unité-com.

— Je suis étonné que ça leur ait pris si longtemps.

— Ace ? répéta Acorna, quelque peu anxieuse. Peut-être qu’on devrait écouter la fin du message ? On aurait dit Provola.

— Et alors ? Ils savent tous que nous respectons Provola et que nous l’écoutons, tandis que nous avons renoncé à les écouter, eux ! dit Calum, sarcastique.

— Mais elle n’a jamais été alarmiste, répondit Acorna, de nouveau accablée de culpabilité à l’idée de leur départ clandestin.

Calum haussa les épaules. Provola Quero dirigeait maintenant la Base Lunaire de Saganos ; elle ne pouvait rien avoir de très urgent à leur dire ; sans doute se contentait-elle de relayer les protestations prévisibles des autres « gardiens » d’Acorna.

— Nous ne pouvons pas renoncer à ce voyage maintenant, ma chérie, ou ils trouveront un autre moyen de nous retenir.

C’est seulement au bout de trois jours que leur euphorie de s’être si élégamment échappés retomba lors d’un premier choc. Acorna avait consommé tous les légumes qu’elle avait apportés à bord. Elle devait aussi aller prendre de nouvelles provisions pour Calum dans la réserve. Elle revint en courant dans la cabine principale.

— Elle n’est plus là, s’écria-t-elle, ses yeux argent dilatés de détresse. Qu’est-ce qui a pu lui arriver ?

Calum quitta le fauteuil du pilote, et saisit ses deux bras minces, beaucoup plus forts qu’ils n’en avaient l’air.

— Du calme, ma fille ! Qu’est-ce qui n’est plus où ?

— Ma capsule de sauvetage.

— Quoi ? Mais elle était là quand j’ai inspecté le vaisseau il y a cinq jours.

Acorna sur les talons, il partit en courant où il savait, où il était sacrément certain de savoir, que la capsule de survie dans laquelle ils l’avaient trouvée cinq ans plus tôt avait été soigneusement amarrée dans son filet. Le filet était toujours là, mais la capsule n’y était plus.

— Que le diable emporte Pal et ses équipes de transformations !

Il ramassa un bout de filet et le secoua comme si ça pouvait faire revenir la capsule.

— Ils ont dû l’enlever par prudence avant de commencer leurs maudites installations de défense. Les tubes auraient dû être de nouveau connectés à la coque intérieure ! Bon sang !

Il claqua le bout de filet par terre de toutes ses forces.

— Enfin, ce n’est pas tellement important, dit-elle, adoptant le rôle de consolatrice. Après tout, il est impossible de me contrefaire, fit-elle, glissant sa main tout le long de son corps si extra-humain tout en pouffant.

— Oui, mais les glyphes… ils auraient pu établir ton lignage, ou ton rang, ou autre chose.

— Nous en avons des hologrammes dans nos fichiers. D’ailleurs, je sais très bien les dessiner, tu sais.

— Oui, ma fleur, je sais que tu sais.

Calum lui tapota distraitement le bras. Mais lui aussi était secoué par la disparition de la capsule – pas très importante en elle-même, mais qu’avaient-ils pu négliger d’autre dans leur impatience à décoller ?

Le second choc consécutif à leur départ en douceur vint des légumes, qui n’avaient pas produit de boutons comme ils l’auraient dû à ce stade de leur croissance, suivi le lendemain d’un jaunissement marqué de la luzerne. Acorna passa des heures sur le canal agricole et au microscope, essayant de déterminer les raisons de ces incidents.

— D’une façon ou d’une autre, quelqu’un a tripoté la valve du réservoir de fluide nutritif. Bon sang !

Ce léger juron surprit assez Calum, mais pas autant que le fait qu’elle n’eût pas détecté le problème plus tôt. En général, Acorna remarquait instantanément le moindre changement dans l’air ou dans l’eau.

— Le système s’est contenté d’envoyer des traces de sulfate de zinc, de cuivre dans l’eau – pas étonnant que les cardes soient en si piteux état !

Elle poussa un profond soupir.

— Ton fameux odorat n’est plus ce qu’il était ? demanda Calum, car Acorna pouvait souvent flairer n’importe quel déséquilibre dans la composition atmosphérique.

— Le vaisseau est plein d’odeurs nouvelles, chimiques pour la plupart, alors j’ai dû penser que c’était normal.

Elle fit une pause pour réfléchir.

— Peut-être qu’on devrait écouter tout le message de Provola. « Ace…» où tu l’a coupé, pourrait aussi bien être le début d’« accident » que de mon nom.

— Eh bien, nous allons l’écouter docilement maintenant.

Calum démarra le message interrompu.

Revenez d’urgence à Dehoney. Le rapport du superviseur fait état d’une valve défectueuse qui aurait dû être réparée ce matin. Mais vous êtes partis avant que la réparation ait pu être faite. Il y avait une nuance ironique dans cette dernière phrase, et Acorna grimaça. Je conseille un retour immédiat pour effectuer cette petite réparation qui, si elle n’est pas faite, pourrait anéantir vos récoltes de légumes et herbes. Ça ne prendra pas longtemps.

La supplication était évidente, même dans le ton prosaïque de Provola.

— Allons, allons, ma fleur, la rassura Calum. Au moins, c’était une erreur.

— Comme de débarquer ma capsule ? dit Acorna, pinçant les lèvres.

— C’est très grave ? demanda Calum avec inquiétude.

— Les cardes pourraient être toxiques. Les vieilles feuilles dures d’épinard, dit-elle, fronçant le nez, devraient être comestibles car elles étaient bonnes à récolter à notre départ, et une cuve de fléole des prés arrivait presque à maturité avant le déversement des éléments minéraux, mais pour le reste, je ne suis pas sûre. Il va falloir que je purifie toutes les autres cuves… et il faudra arracher la luzerne ; si elle a absorbé ne fût-ce que des traces de zinc, elle me donnera des boutons.

— Une minute, dit Cal d’un ton apaisant, faisant pivoter son fauteuil vers le panneau d’astrogation.

Ses doigts fulgurèrent sur le clavier, et il rayonna.

— Nous ne sommes pas très loin de Rushima, spatialement parlant. On peut y faire escale… deux ou trois jours. C’est une planète agricole colonisée par la Fédération Shenjemi. On y trouvera tout ce qu’il nous faut.

— Enfin, je pourrai survivre avec ce qui reste, je suppose, soupira Acorna.

Elle déglutit et se gratta un peu, pensant qu’elle avait failli déjeuner en broutant une longue trouée dans la luzerne.

CHAPITRE 2

Haven, date de la Fédération Unifiée 334.04.06

La cuve hydroponique inutilisée était dure et froide. La légère natte qui le recouvrait et cachait Markel bloquait aussi la chaleur des lampes solaires qui nourrissaient les plantes des cuves en service en leur dispensant une lumière artificielle dorée et équilibrée. Il avait rembourré de son mieux l’endroit où il dormait avec de vieux bouts de nattes, mais il faisait toujours si froid qu’il ne pouvait pas profiter de l’espace qui l’avait fait exulter quand il avait découvert cette cachette. Il dormait, quand il parvenait à dormir, recroquevillé sur lui-même comme un germe enroulé dans sa graine, s’efforçant de retenir sa chaleur corporelle. Il faisait si froid et si noir sous les nattes… presque aussi froid que dans le vide de l’espace qui entourait le Haven… Il n’allait pas penser à ça, se dit-il avec fermeté. Il se replia sur lui-même, bras croisés autour des genoux, et glissa dans une somnolence inquiète. La surface dure et blanche de la cuve était molle, il flottait, tournoyait, et les étoiles planaient autour de sa tête… Non, elles ne planaient pas. Si on était jeté dans l’espace sans combinaison protectrice, vos yeux et tout le reste explosaient, et on ne voyait rien du tout !

Markel se réveilla en sursaut, frissonnant. Il n’allait pas penser à son père, Illart, qui flottait pour l’éternité dans le noir et le froid absolus, les yeux fixés sans les voir sur les étoiles qu’il avait aimées. Il n’allait penser à rien, sauf au problème pratique immédiat de survivre un jour de plus sur le Haven sans se faire prendre.

Blotti dans une nouvelle position étriquée, il réfléchit consciemment au problème. Il pouvait se réchauffer assez bien dans les évents du chauffage menant au centre d’approvisionnement. Il essayerait dans un moment, mais il n’osait pas tout de suite ; il était si fatigué qu’il était capable de s’endormir dans l’évent et de se faire ébouillanter à mort quand on y enverrait de la vapeur pour le nettoyer et le stériliser. Il faudrait attendre, et s’il calculait bien son moment, il pourrait même sortir furtivement de l’évent et glaner quelque chose à manger dans les coffres de recyclage. Son corps avait besoin de protéines pour compléter les légumes qu’il chipait par petits morceaux dans les cuves hydroponiques en activité.

Et il fallait qu’il vole une couverture quelque part. Après les événements récents, il devait y en avoir à revendre… Assez de couvertures et de vêtements chauds pour tous. Il se demanda si l’un des lieutenants de Nueva s’était installé dans l’ancien appartement de sa famille, ou s’il pouvait risquer d’y retourner pour prendre quelques vêtements. Non, pas ses vêtements, cela pourrait éveiller les soupçons. Des vêtements d’Illart. Tout le monde savait que son père était mort – tout le monde savait, avait vu…

Markel lutta en silence contre sa vision de l’espace – froid et éclat des soleils lointains, et pression de son sang explosant autour de lui. Il se força à écarter ce cauchemar, le cœur battant à grands coups. Tout était arrivé si vite, presque aussi vite que les rêves qui le piégeaient chaque fois qu’il essayait de dormir.

Seulement trois, non, cinq quarts plus tôt, il était en sécurité dans sa cabine, et son seul souci était de savoir quel parti prendrait Ximena dans la querelle qui opposait Illart et Sengrat. Maintenant, elle ne me regardera plus jamais, avait-il pensé – comme si elle avait déjà fait attention à lui ! Mais il n’était qu’un enfant à l’époque. Cinq quarts plus tôt. Ou était-ce six ? Il lui semblait terriblement important de s’en souvenir.

Il fallait que quelqu’un se souvienne. Quelqu’un devait dire la vérité, contrecarrer les mensonges qu’ils s’apprêtaient à répandre sur… sur ceux qui ne pouvaient plus se défendre. Ceux qui n’auraient plus jamais chaud.

Les quartiers que Markel avait partagés avec son père étaient vastes selon les normes du Haven, ainsi qu’il convenait au rang d’Illart, en sa qualité de l’un des trois Présidents du Conseil. Naturellement ils avaient chacun leur propre couchette, avec placard intégré pour ranger ses affaires personnelles ; parmi les Bourlingueurs Stellaires, tout citoyen avait droit à ce minimum, et tout citoyen pourvu d’un emploi, ou parent élevant des enfants en bas âge, avait également droit à un coin salon et à un bureau avec console de communications.

Mais à la connaissance de Markel, personne, même le Troisième Président Andrezhuria ne disposait d’assez de place pour que les trois présidents puissent être assis ensemble sans même se sentir à l’étroit. Où, excepté dans un lieu public, pouvait-on jouir d’un tel luxe ? Markel n’avait jamais compris la remarque ironique de son père, selon laquelle son rang au Conseil lui permettait d’avoir presque assez de place pour balancer un chat. Mais il faut dire que sa seule connaissance des chats venait des vidéos qu’il visionnait sur sa console personnelle, mais cela ne l’aidait pas à comprendre pourquoi quiconque pourrait avoir envie de balancer un chat. La génération des Anciens se servait de tas d’expressions aussi bizarres, comme leur obstination à appeler « jour » une période de deux quarts et demi. Ximena disait qu’il valait mieux ne pas contrarier les vieux et ne pas leur demander d’explications sur leurs étranges dictons.

De toute façon, ce n’était pas la présence des deux autres Présidents qui avait encombré le coin salon au point que Markel avait battu en retraite dans son tube à coucher avec sa console personnelle ; c’était Sengrat. Vraiment, pensait Markel, c’était l’ego surdimensionné de Sengrat qui semblait occuper toute la place et utiliser tout l’oxygène. Le son de sa voix ressemblait à celui d’une scie à métaux découpant une plaque d’acier ; si on la laissait s’insinuer en vous, elle ne tardait pas à scier à travers les boules Quiès et à gâcher tout le plaisir d’écouter de la bonne musique classique vidéo. Markel cligna des yeux deux fois, pour ne plus voir la scène. Inutile de laisser l’irritation que lui inspirait Sengrat abîmer le plaisir que lui procurait la musique ancienne. Il attendrait que les visiteurs s’en aillent, c’est tout.

Sengrat râlait toujours contre une chose ou une autre ; il semblait n’être jamais d’accord avec aucune décision du Conseil. Et Illart disait qu’il ne prenait jamais la parole pendant les séances ; il se taisait, bouillant intérieurement, et attendait pour agrafer un autre Président à la sortie, et lui exposer à quel point ils avaient tous tort. En ce moment même, il discutait la décision de quitter leur orbite actuelle dès que le navigateur de service aurait établi la configuration favorable pour quitter ce quadrant.

— Nous avons fait ce pour quoi nous sommes venus à Khang Khieaan, Sengrat, dit Andrezhuria avec lassitude. Nous avons exposé notre affaire, nous avons leur promesse de nous soutenir lors de la prochaine réunion de la Fédération… Sengrat émit un grognement.

— Exposé notre affaire, dit-il, imitant la voix sèche et froide d’Andrezhuria. Zhuria, réveille-toi et hume le kava ! Voilà dix ans que nous exposons notre affaire. Tout le soutien moral du monde n’obligera pas Amalgamated Mining à nous rétrocéder Esperantza – et même s’ils le faisaient, ils ne pourraient pas réparer les dommages qu’ils ont déjà infligés à la planète. Il est temps de passer à l’action et de nous refaire une autre vie.

— Veux-tu dire que nous aurions dû accepter l’offre bidon d’Amalgamated de nous offrir une nouvelle colonisation ? s’enquit Gerezan, Second Président. C’est un peu tard pour en discuter, tu ne trouves pas ?

Markel sut sans le voir que Sengrat avait dû s’empourprer. Sa colère s’exprima dans la forte vibration de sa réponse.

— Ne déforme pas mes paroles, Second ! Je ne suis pas du genre à vivre dans le passé – c’est vous, et les membres du Conseil qui vous suivent comme des robots idiots, qui regardez en arrière. Vous parlez toujours comme si nous pouvions récupérer Esperantza et cultiver ses terres. Ça ne me dit rien, ça ne m’intéresse même pas. Notre « affaire » contre Amalgamated a été jugée devant les tribunaux de la Fédération…

— Injustement, intervint Andrezhuria. Si nous pouvions obtenir des preuves des archives falsifiées et des pots-de-vin versés par Amalgamated, on pourrait rouvrir le procès, et le gagner. Les jeunes de mon groupe d’étude des données sont plus brillants que n’importe quel hacker planétaire, et ils font tomber les garde-feu d’Amalgamated un par un. Jusque-là, notre mission est de faire parler de l’histoire d’Esperantza. De ne pas laisser oublier l’injustice dont nous sommes victimes, et de ne pas laisser Amalgamated s’en tirer à si bon compte !

— D’ailleurs, je ne vois pas pourquoi nous devrions solliciter l’autorisation d’atterrir à Khang Khieaan pour des travaux de maintenance, gloussa Illart. Même si nous en avions les moyens, les indigènes ne seraient sans doute pas très bien disposés envers nous, après la façon dont nous avons réquisitionné leur système de communications planétaires pour exposer notre affaire. D’accord, la population nous a manifesté beaucoup de sympathie, mais je parie que le gouvernement deviendra de plus en plus nerveux à mesure que nous nous attarderons dans les parages. Les trois gouvernements, rectifia-t-il, après avoir revu mentalement la situation politique troublée de Khang Khieaan.

— Nous n’avons pas besoin de solliciter quoi que ce soit de Khang Khieaan, dit sèchement Sengrat. Nous contrôlions totalement leurs communications. Cela aurait dû suffire à payer tous nos travaux de maintenance.

— Qu’est-ce que tu veux dire, au juste ? Ils n’allaient pas nous payer pour diriger leurs communications planétaires alors qu’ils avaient un système à eux parfaitement fonctionnel.

— Mais ce n’était pas le cas, Zan, roucoula Sengrat.

Sa voix n’était plus du tout grinçante, et Markel ôta ses écouteurs vidéo de ses oreilles pour mieux entendre. Quand la voix de Sengrat s’adoucissait, c’est qu’il était content ; et quand Sengrat était content, ça présageait des problèmes. La voix de Sengrat sonnait exactement comme ça, douce, joviale et veloutée, quand il avait dit à Markel que Ximena était trop âgée pour lui, et qu’il ne voulait pas qu’un bon à rien d’adolescent tourne autour de sa fille.

— Ils n’avaient pas un système fonctionnel à eux, dit Sengrat, pas pendant qu’on interceptait toutes les communications pour faire nos propres diffusions. Avec un peu de diplomatie, nous aurions pu obtenir un contrat du parti Éclair Nocturne leur concédant l’usage exclusif des communications planétaires… par notre intermédiaire.

— Tu veux dire qu’ils nous auraient payés pour que nous cessions de brouiller leurs communications ? Nous ne sommes pas des racketteurs, dit sèchement Illart.

— Et au sujet de ce marché, qu’auraient fait les partis Soleil Voilé et Pluies Printanières, à ton avis ? demanda Gerezan.

— Rien, dit simplement Sengrat. J’ai vérifié. Soleil Voilé est le seul groupe disposant de la technologie nécessaire pour nous attaquer en orbite. SV est sans conteste le leader technologique ; avec un peu d’aide de notre part, ils pourraient contrôler Khang Khieaan à l’heure actuelle. En fait, ce serait un service public. Mettre un terme aux luttes intestines maintenant, et pas dans deux ou trois générations. Et assurer la survie du Haven.

À son ton, il devait rayonner, tournant la tête de droite et de gauche pour que les trois Présidents puissent bénéficier de son assurance.

— Nous n’interférons pas avec les affaires intérieures d’autres planètes, dit Illart. Au cas où tu l’aurais oublié, cela fait partie de la charte originelle que nous avons acceptée quand nous avons décidé de refuser la proposition d’Amalgamated et de vivre sur notre vaisseau colonial jusqu’à ce que nous obtenions justice. Nous offrons à tous les autres peuples le respect et la non-interférence que nous désirons pour nous-mêmes. C’est la loi des Bourlingueurs Stellaires.

— Ta loi, tu veux dire, rétorqua Sengrat.

— La loi du Conseil, rectifia Illart. Tu veux discuter de changements dans la charte, Sengrat ? Dans ce cas, tu aurais dû convoquer une séance plénière du Conseil, au lieu de coincer chacun de nous trois séparément. Cela seul peut modifier la charte originelle.

— Rien n’est moins de nature à la modifier, riposta Sengrat. Je sais déjà qu’il est inutile de passer par le Conseil ; ils font ce que vous voulez tous les trois. Et vous vivez dans le passé. Je dois vous avertir que tous les Bourlingueurs Stellaires ne voient pas les choses comme vous. Et les réfugiés politiques que nous avons embarqués ailleurs – pourquoi devraient-ils se soucier d’une planète morte qu’ils n’ont jamais vue ? Les gens comme Nueva Fallona n’ont pas envie d’être des réfugiés permanents à bord d’un vaisseau surpeuplé qui se transforme rapidement en taudis, Illart.

— Si nous n’avions pas embarqué Nueva Fallona et d’autres réfugiés de Palomella, le vaisseau ne serait pas surpeuplé, lui fit remarquer Andrezhuria. Si ce n’était notre charte et notre engagement à aider d’autres victimes de l’injustice politique, elle ne serait pas là. Elle devrait peut-être y penser avant d’intriguer pour changer la charte.

— Elle a dit que c’est ce que vous répondriez.

La voix de Sengrat avait retrouvé son grincement métallique.

— C’est pourquoi j’ai été choisi pour vous présenter le point de vue de l’opposition. Les Palomelliens et autres nouveaux réfugiés sont sous-représentés au Conseil…

— Cela changera avec le temps, intervint Gerezan avec calme. Ils ont les mêmes droits de vote que tous les Bourlingueurs Stellaires.

— Certains d’entre nous pensent qu’il n’y a pas lieu d’attendre plus longtemps, dit Sengrat. Certains ne voient pas l’utilité d’essayer de travailler avec le Conseil ; qui que soit l’élu, c’est vous trois qui dirigez. Et Nueva a raison : vous vivez dans le passé. J’aspire à un avenir où les Bourlingueurs Stellaires seront véritablement libres, sans mendier les faveurs de la Fédération, mais étendront leur domination dans l’espace, sans relever de l’autorité d’aucune bureaucratie planétaire. Si vous avez un peu de jugeote, vous vous joindrez à moi. Il est grand temps que les choses changent par ici.

— C’est toujours agréable de bavarder avec toi et d’entendre ton point de vue, Sengrat, dit Illart. Tu es sûr que tu ne veux pas rester pour un kava ? C’est une nouvelle variété, due aux généticiens de Soleil Voilé. Ils pensent que nous pourrons augmenter suffisamment les rendements pour cultiver notre propre kava à bord. Naturellement, ils ne comprennent rien à la torréfaction, alors je crains qu’il ne soit pas aussi fort que tu l’aimes, mais il a un petit goût qui rappelle la noisette et que, personnellement, je trouve assez agréable.

Les remarques de Sengrat sur les frivolités et les babioles furent noyées dans les crépitements du système-com. Sengrat n’avait pas tout à fait tort, se dit Markel, s’étirant dans son tube et reprenant ses écouteurs. Comme beaucoup trop de systèmes sur le Haven, les micros avaient grand besoin d’être réparés ou remplacés. Les Bourlingueurs Stellaires avaient peut-être le savoir-faire scientifique et technique pour s’emparer de systèmes planétaires entiers et pour entrer dans les bases de données intergalactiques, mais leur propre équipement tenait avec des bouts de ficelle et des prières. Chez Illart, le haut-parleur était si mauvais que beaucoup de mots, voire des phrases entières, étaient noyés sous la friture. Tout ce que Markel pu saisir, ce fut : « envoi de kava… message… Xong… rejoindre…». Super, se dit-il. Un nouveau réfugié qui crie au secours au milieu des grains de kava. Exactement ce qu’il leur fallait, une personne de plus sur le Haven surpeuplé. Ou peut-être quatorze ou quinze, pensa-t-il sombrement. Ces Khieaaniens tendaient à avoir des familles nombreuses.

Il venait de poser un écouteur quand un hurlement excité de son père faillit lui percer l’autre tympan.

— Xong qui ?

— Non, pas Ki, crépita la voix dans le haut-parleur. Hoa. Ngaen Xong Hoa.

Gerezan et Andrezhuria se mirent à parler avec excitation jusqu’à ce qu’Illart les fasse taire. Qui que fût ce Ngaen Xong Hoa, ils semblaient penser qu’il était digne d’une place sur le Haven. De nouveau, Markel reposa son système vidéo et se tortilla pour sortir de son tube. Autant découvrir la raison de tout ce remue-ménage. Plus tard, il emporterait sa vidéo dans un tunnel de service et l’écouterait en paix et en silence. Le désir d’un peu de solitude l’avait poussé depuis longtemps à explorer tous les coins et recoins où pouvait passer un corps menu d’adolescent sans se faire remarquer. Il connaissait tous les espaces censément inutilisables d’où l’on avait enlevé et vendu les équipements démodés, de même que toutes les gaines de ventilation et les trappes d’accès au système électrique.

Les trois Présidents se congratulaient en s’embrassant quand Markel entra dans le coin salon.

— Dommage que Sengrat ne soit pas resté un peu plus longtemps, dit Andrezhuria avec satisfaction. Il aurait entendu la nouvelle avant tout le monde.

Rouge d’excitation, elle faisait presque aussi jeune que Ximena, avec des boucles blondes échappant de ses tresses sévères encadrant son visage d’une auréole de lumière.

— C’est aussi bien, dit Gerezan. Pourquoi lui donner du temps supplémentaire pour imaginer d’autres usages immoraux pour les recherches de Xong Hoa ?

— Allons donc, Gerezan. Même Sengrat n’arriverait jamais à imaginer un mauvais usage d’un système de prédictions météo ! Illart s’éclaircit la gorge.

— Je n’en suis pas si sûr.

Il tapota l’écran encastré dans la paroi derrière Gerezan.

— Voilà le texte complet du message.

Bien que toujours assez mince pour s’introduire dans les gaines de ventilation, Markel avait déjà une bonne tête de plus qu’Andrezhuria. Il n’eut aucun mal à voir l’écran par-dessus sa tête. Ngaen Xong Hoa – et Markel ne savait toujours pas qui c’était – demandait l’asile politique sur le Haven parce qu’il craignait que l’un des trois gouvernements de Khang Khieaan ne fasse un mauvais usage de ses dernières recherches.

— Oh, il dit ça simplement pour être sûr que nous l’acceptions, dit Andrezhuria avec entrain. Et, bien entendu, nous l’accepterons. S’il a terminé le modèle qu’il exposait au Séminaire Chaos et Contrôle, nous devrions pouvoir le vendre aux planètes agricoles pour des sommes qui assureraient à jamais la maintenance du Haven !

— Non pas le vendre, dit Gerezan. Le louer. En gardant le contrôle du modèle.

— Sommes-nous en train de compter nos poussins avant qu’ils n’éclosent ? s’enquit ironiquement Illart. Nous ne savons même pas s’il continue à travailler sur le même sujet. Il a peut-être renoncé au problème de la théorie du chaos, et commencé des recherches toutes différentes.

Dans le bref silence qui salua cette remarque, Markel parvint enfin à placer un mot.

— Mais d’ailleurs, qui est ce Ngaen Xong Hoa ? Illart prit son fils par les épaules.

— C’est assez difficile à expliquer à quelqu’un qui n’a pas souvenir d’avoir vécu sur une planète, dit-il, mais… je suppose qu’on peut dire que c’est un météorologiste.

— Et c’est tout ce qu’il a dit sur lui, se plaignit-il plus tard à Johnny Greene.

Même si Johnny était de la même génération que son père, il n’était pas aussi conservateur que les colons originels. Il était arrivé sur le Haven depuis quelques années seulement, après une évasion presque calamiteuse de MCE, quand Amalgamated avait repris la grande compagnie minière, et s’était retrouvé avec un gros surplus de spécialistes. En quelque sorte, Markel trouvait que Johnny faisait la jonction entre la génération de son père, qui se rappelait avoir labouré et fait pousser des plantes dans la terre, et les jeunes de sa génération qui avaient grandi dans l’espace.

— Et d’abord, qu’est-ce que c’est qu’un météorologiste ? J’ai cherché le mot sur le Net du vaisseau, et tout ce que j’ai trouvé, c’est des conneries sur les vents solaires. Je ne vois pas comment ça pourrait nous enrichir !

— Oh ça, c’est de la météo spatiale, dit Johnny Greene. Ngaen Xong Hoa travaille sur la météo planétaire, et c’est le plus grand chercheur dans ce domaine. Mais aux dernières nouvelles, même lui n’avait pas résolu les aspects chaotiques du système.

— Qui se soucie du climat planétaire ? demanda Markel.

Si les rampants n’aimaient pas la pluie, pourquoi ne vivaient-ils pas dans l’espace comme tous les gens raisonnables ?

— Markel, dit sèchement Johnny, arrête de bouder et sers-toi de ta cervelle. Je sais que tu en as une ; je l’ai entendue ballotter dans ton crâne l’autre jour. Branche quelques neurones, tu veux ? D’accord, aucun vaisseau colonial comme le Haven ne s’intéresse au climat planétaire, pas plus que les colonies lunaires ou les cités spatiales sous dômes. Mais il reste des tas de gens qui vivent en cultivant des plantes et en élevant des animaux sur les planètes, et qui doivent deviner quel sera le temps s’ils veulent qu’eux et leurs enfants mangent l’année prochaine. Quatre-vingt-dix pour cent de la surface de Khang Khieaan sont constitués de bonne terre arable ; et, naturellement, ça les intéresse de savoir s’il pleuvra assez pour faire pousser leurs récoltes… ou assez pour les noyer.

— Moi je trouve le problème assez simple, dit Markel. Il suffit de modéliser l’atmosphère et la surface planétaire, et d’entrer les chiffres dans l’ordinateur. Rien d’aussi compliqué que d’établir une trajectoire à travers quatre espaces différents pour trouver un raccourci d’un quadrant dans un autre sans percuter une étoile à neutrons.

— C’est ce que tu crois ? dit Johnny. Alors, voilà. Je vais te donner les références des dernières modélisations théoriques, et tu pourras télécharger toutes les données sur le climat actuel de Khang Khieaan. Nous allons sans doute rester ici pendant deux ou trois quarts pour récupérer Hoa, alors tu auras tout le temps de prédire… euh, les pluies sur la Mer Verte, et la température dans les plaines centrales. Ça suffira pour commencer. Jette un coup d’œil sur les modèles, choisis celui qui te paraît le meilleur et… qu’est-ce que tu as dit ?… Entre les chiffres. Après, on verra si tu es tombé juste.

Markel n’était pas venu voir Johnny pour avoir des devoirs supplémentaires, mais il avait appris que s’il faisait ce que suggérait Johnny, ça lui était généralement bénéfique. De plus, une fois que Johnny lui avait donné un travail de recherche, il ne parlait plus à Markel, pas même pour lui raconter ses aventures de mineur d’astéroïdes, tant que Markel n’avait pas terminé le travail. Il copia donc les références dans son fichier personnel et parcourut des articles sur la modélisation du climat en attendant l’arrivée des données sur Khang Khieaan.

Il attendait toujours quand Johnny termina son service deux quarts plus tard.

— C’est dingue, ce truc, gémit-il. Regarde. J’ai programmé trois modèles différents – enfin, d’accord, je ne suis pas parti de zéro, la plus grande partie du code était dans les fichiers attachés aux articles – puis j’ai entré les mêmes chiffres, et regarde le résultat ! Celui-ci dit que la Mer Verte recevra deux pouces de précipitations demain entre l’aube et midi, celui-là affirme qu’il y a trente pour cent de chances de typhon, et ne parle pas de pluie, et le dernier – il agita le tirage papier pour renforcer ses paroles –, il dit seulement : « Si un papillon remue les ailes dans la forêt vierge, quelles sont les probabilités de chute de neige en Alaska ? »

Johnny éclata de rire.

— D’accord. Bienvenue à la théorie du chaos. Ce dernier modèle te dit qu’il n’a pas assez de données.

— Je lui ai donné les mêmes qu’aux autres.

— Mais il est plus tatillon. Les deux premiers modèles sont conçus pour te donner leur avis, sans tenir compte de l’exactitude du résultat – c’est ce que font généralement les météorologistes. Le troisième, dit Johnny, tapotant le papier, ne donnera pas une prédiction qui ne soit pas fiable. Et il se trouve qu’un climat planétaire est ce que nous appelons un système chaotique – ce qui signifie que ses solutions voisines divergent exponentiellement dans le temps. Un tel système est très sensible aux conditions initiales, ce qui signifie qu’un infime changement au point de départ – comme un battement d’ailes de papillon – peut conduire à d’énormes différences au point d’arrivée.

— Alors, ce dernier modèle est une blague, bougonna Markel.

— Pas du tout. Il expose une vérité : à savoir qu’aucun modèle existant n’est précis. Tu as regardé le nom de l’auteur ?

— Ngaen Xong Hoa. C’est le mec qui est censé arriver avec le dernier chargement de fournitures de la planète, dit Markel, avant de réaliser qu’il n’était sans doute pas censé avoir lu le mémo expliquant comment le Haven allait récupérer le savant… même si le plan n’avait rien de spécialement original. Et alors ? ajouta-t-il vivement pour distraire Johnny du fait qu’une fois de plus, il avait piraté l’ordinateur du Conseil. Ils sont tout excités à l’idée de toucher quelqu’un qui débite des proverbes zen sur les battements d’ailes des papillons ?

— Je crois, dit joyeusement Johnny, qu’ils sont tout excités à l’idée qu’il ait maintenant résolu le problème. Et même si ce n’est pas le cas… jette un nouveau coup d’œil sur ce modèle. Je parie que tu as incorporé le code sans le lire à fond. Tu veux l’appeler sur l’écran de ma cabine pour le relire ?

Quelques minutes plus tard, Markel suivait les lignes de code qui se déroulaient sur l’écran dans la forme très abrégée des langages de niveau supérieur.

— Je ne vois pas la nécessité de débrouiller ce code, grogna-t-il entre ses dents. C’est exactement ce qu’il dit dans son article. Mettez les données sous forme canonique, appliquez une série d’équations non-linéaires et… oh !

— Tu vois maintenant ? Markel hocha la tête.

— Si tu ne t’arrêtes pas au groupe de données initiales, mais que tu continues à entrer de petits changements tels qu’ils sont monitorés… tu arrives à trop de variables. En fait, tu pourrais avoir une série infinie de variables. Ainsi, tu ne peux pas définir ton système non-linéaire tant que tu ne sais pas à combien de variables tu as affaire, mais tu ne peux pas dire combien de variables il te faut avant d’avoir défini ton système non-linéaire, mais… j’ai la migraine, grogna-t-il. Mais d’accord, d’accord, je vois ce que tu veux dire. Si tu continues sur cette voie jusqu’à la fin du programme, tu n’arrives pas à un proverbe zen.

— Parfait. Et tu arrives à quoi ?

— Sans doute à un effondrement du système, dit distraitement Markel, étudiant le système complexe de structures des données et de processeurs temporaires qu’il faudrait créer. Johnny ! s’écria-t-il soudain, tu m’as dit de mettre en œuvre un modèle qui aurait bousillé tout le système informatique du Haven ?

— En fait, confessa Johnny, je ne pensais pas que tu irais si loin. Je croyais que tu t’ennuierais à mourir d’ici la fin du premier modèle, puis que tu m’apporterais les résultats et qu’alors on aurait regardé les différences entre les prédictions et ce qui se passait effectivement sur la planète. Et cela t’aurait convaincu que ce n’était pas si simple.

— Et après, dit Markel, tu aurais insinué que j’avais tout bousillé en ne suivant pas jusqu’au bout les trois modèles dans leurs moindres détails, et j’aurais été tellement gêné que j’aurais arrêté de t’enquiquiner avec ça. John Greene, dit-il lentement, tu es un salopard tordu.

John rayonna.

— Merci, fiston. Ça me fait chaud au cœur de voir quelqu’un qui reconnaît mes vrais talents. Et à propos… le dernier modèle n’aurait pas bousillé tout le système. Nous avons des sauvegardes contre les réseaux neuraux d’expansion infinie. On ne sait jamais ce qu’un môme peut entrer pour faire fonctionner ses jeux de simulation, gloussa-t-il, faisant allusion au jour où Markel avait utilisé soixante pour cent de la capacité du système pour simuler une série de batailles spatiales en temps réel pour l’un de ses jeux de guerre. Markel rougit.

— Il y a longtemps de ça, marmonna-t-il. J’étais encore gosse à l’époque… quinze ans…

— L’année dernière.

Johnny sourit jusqu’aux oreilles.

— Et à seize ans, on est beaucoup plus vieux et sage qu’à quinze, c’est bien connu.

On frappa.

— Markel ? appela une voix douce, qui lui fit battre le cœur en surmultipliée.

Ximena Sengrat entrouvrit la porte.

— Désolée de te déranger, mais l’unité-com de ta cabine est encore détraquée.

Johnny fit claquer ses doigts.

— Encore cette maudite installation ! dit-il. Je vais aller y jeter un coup d’œil avec un rouleau de chatterton.

Comme Markel, Ximena et tous les autres le savaient, Johnny avait l’habitude, formellement interdite, de débrancher le système-com de sa cabine quand il ne supportait plus le flot continu d’annonces grésillantes et crachotantes du Central ; ils accordèrent donc à cette « explication » toute l’attention qu’elle méritait.

— Mon père a pensé que tu voudrais savoir que le Dr Hoa est maintenant à bord, poursuivit Ximena. Il a apporté avec lui le nouveau code de sa nouvelle modélisation météo. Le Conseil trouve que ce serait manquer de tact que d’essayer de le vendre à Khang Khieaan.

Elle sourit, ramenant ses cheveux noirs en arrière, et découvrant un peu plus l’ovale parfait de son visage. Une boucle resta collée à son cou. Markel eut envie de se pencher pour l’écarter d’un doigt, mais au lieu de cela, il se pencha sur sa console et empila ses tirages papier sur ses genoux.

— À la place, on suggère de faire escale à Rushima. En tant que planète essentiellement agricole, ils devraient avoir grand besoin de nos services, et la Fédération Shenjemi a les moyens de les payer.

S’il n’avait pas su que Ximena n’avait que quatre ans de plus que lui, il aurait cru facilement qu’elle était membre du Conseil au lieu d’être simplement une gamine s’acquittant d’une commission pour son père. On aurait dit qu’elle avait participé à la discussion. Sengrat avait sans doute raison… elle était trop vieille pour lui. Elle ne s’intéresserait jamais à un gosse de seize ans.

— Pendant le voyage, ils veulent que tous les meilleurs mathématiciens et informaticiens se familiarisent avec le modèle du Dr Hoa, reprit Ximena. Alors, j’ai bien peur que vous soyez obligés d’abandonner votre jeu de simulation ou autre, tous les deux.

Markel aurait voulu protester qu’il ne jouait pas, qu’il était trop grand pour ces trucs de môme, mais il réalisa qu’il n’en aurait paru que plus jeune.

— Tu es censé étudier la partie mathématique, Johnny, et toi, Markel, tu fais partie de l’équipe qui analysera le code.

— Moi ?

La voix de Markel se brisa en un croassement humiliant, tel qu’il n’en avait plus émis depuis ses treize ans… sauf en présence de Ximena.

— Naturellement, dit Ximena, dilatant ses yeux noirs comme si elle ne comprenait pas la raison de sa surprise. Nous ne pouvons pas nous passer de toi dans cette opération, Markel Illart. Tout le monde sait que tu es l’informaticien le plus rapide du vaisseau.

Une infime partie de son esprit remarqua la façon dont Ximena avait dit « nous », comme si elle s’identifiait avec le Conseil, mais la plus grande partie flottait dans l’hyperespace. Elle savait qui il était – pas seulement son nom, mais aussi ses compétences, et elle les respectait !

— Même si tu es le plus jeune, ajouta-t-elle, et Markel retomba dans l’espace ordinaire à trois dimensions avec un bruit mou.

Pendant les trois quarts qu’il leur fallut pour atteindre Rushima et se mettre en orbite stable, Markel s’immergea dans la beauté efficace des processus de modélisation atmosphérique du Dr Ngaen Xong Hoa en termes de leurs différences de potentiel électronique. L’article qui l’exposait, modestement intitulé « De certains Aspects des Systèmes Chaotiques et de la Théorie des Opérations », décrivait un modèle de climat global à la fois plus général et plus élégant que celui qu’il avait reçu de Johnny. Pourtant…

Markel considéra son écran en fronçant les sourcils. Quand on dépassait le code pour arriver à la structure mathématique sous-jacente du modèle, il paraissait identique à celui de l’article précédent. D’accord, Hoa avait remplacé sa remarque désinvolte sur le papillon par des prédictions météo classées selon leur fiabilité, mais il était toujours vrai qu’à moins d’y intégrer les innombrables variables et de réviser le système d’équations non-linéaires, il n’y avait aucune prédiction suffisamment fiable pour les standards élevés du Dr Hoa. Il n’avait toujours pas résolu le problème des petites variations ayant des conséquences d’une ampleur imprévisible, problème qui, selon Johnny, réduisait à néant toutes les tentatives de modélisation des systèmes chaotiques complexes.

Markel en était là de son raisonnement quand Illart annonça qu’il était l’heure de leur quart de sommeil. Dans cette situation, la seule chose qu’il pouvait faire était d’attendre les ronflements de son père puis de glisser une console portable dans son tube à coucher afin d’essayer lui-même le nouveau modèle. Malgré l’assurance de Johnny Greene que les systèmes de sauvegarde empêcheraient l’ordinateur de sauter, il décida qu’il serait imprudent de tester directement le nouveau modèle. De plus, il lui faudrait la moitié du quart pour télécharger les données météo dont il avait besoin. À la place, il écrivit rapidement un programme simulant les exigences et le développement des deux systèmes, partant de données illimitées.

Les résultats furent presque identiques. La nouvelle version pouvait traiter davantage d’équations non-linéaires que l’ancienne, avant de s’effondrer, mais elle n’approchait pas plus du stade de la prévision. Markel éteignit sa console portable et s’allongea, les mains sous la nuque, réfléchissant. Si les recherches du Dr Hoa étaient encore si loin de leur terme, pourquoi avait-il trouvé nécessaire de fuir Khang Khieaan ?

Au quart suivant, le Haven se mit en orbite autour de Rushima, et Illart était trop occupé à préparer les négociations du Conseil avec Rushima pour répondre aux questions de Markel. Il finit, comme toujours, perché sur le bureau encombré de Johnny Greene au département IeN, c’est-à-dire Informatique et Navigation.

— En fait, Hoa n’a pas beaucoup travaillé sur le modèle de prévision depuis le premier article que je t’ai montré, dit Johnny, confirmant les déductions de Markel. Il est météorologiste de formation, pas mathématicien, et il dit lui-même que ce modèle a besoin d’intuitions mathématiques – qu’il n’a pas, c’est certain.

— Alors, pourquoi a-t-il voulu quitter Khang Khieaan ? Son premier article est publié depuis plus d’un an. Ce n’est pas un peu tard pour s’inquiéter du mauvais usage qu’on pourrait faire de ses recherches ? De plus, ajouta sournoisement Markel, comme il convenait à quelqu’un ayant passé la plus grande partie de son quart de sommeil à comparer un « nouveau » modèle astucieusement déguisé à son prédécesseur presque identique, on ne peut même pas l’utiliser, et encore moins en faire un mauvais usage.

— Oh, ne sous-estime pas le travail de Hoa, dit Johnny. C’est le meilleur modèle prévisionnel actuel, et même si ses prévisions ne sont pas parfaites ni à long terme, il devrait représenter un progrès considérable sur celui qu’utilisent les Rushimiens.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi il est sorti en contrebande dans un sac de kava.

Johnny soupira et arrêta le programme sur lequel il travaillait.

— Et tu ne vas pas arrêter de poser des questions jusqu’à ce que tu obtiennes des réponses, c’est ça ? Sale gosse, dit-il, mais le ton était chaleureux. Ce qu’il te faut, c’est aller faire un tour au Jardin. Prendre un peu d’exercice. Tu as encore travaillé toute la nuit sur ta console, hein ? Si tu continues comme ça, tu vas te déranger la cervelle.

— Je ne… commença Markel.

Johnny le fit taire par le signal datant de l’époque de son arrivée sur le Haven quand il passait des heures à jouer à Mineurs et Martiens avec un gosse solitaire dont le père était absorbé par les affaires du Conseil et le deuil d’une mère dont Markel se souvenait à peine. Agiter les doigts voulait dire « Chut, on nous observe », et plier légèrement le pouce signifiait « Suis-moi en silence ».

Le « Jardin » était la partie de l’unité hydroponique ouverte à tous : réseau d’étroites allées spongieuses entre des cuves de fleurs, fruits et légumes, soigneusement entraînés à se draper sur les flancs de leurs vilaines cuves. Markel n’en avait jamais compris la nécessité, mais les Bourlingueurs Stellaires de la génération de son père qui avaient désiré – désiré ! pensa Markel avec stupéfaction – devenir des paysans, qui se rappelaient avoir travaillé la terre dans l’alternance inefficace de jour et de nuit qui ne convenait pas aux biorythmes humains, affirmaient avec insistance qu’ils avaient besoin de ce jardin pour se rappeler leur vie passée.

Mais aujourd’hui, il n’y avait pas d’autres visiteurs que Johnny et Markel. Sans doute que tous les autres s’affairaient à préparer les négociations avec Rushima, ou étaient trop inquiets des résultats pour prendre le temps d’aller respirer les fleurs.

— Tu n’es pas autorisé à avoir ces informations, commença brusquement Johnny, après s’être assuré qu’ils étaient seuls dans le Jardin. Je vais te les communiquer uniquement parce que je sais qu’il est difficile de t’arrêter quand tu as mordu à un problème, et que tu créeras plus de difficultés et découvriras plus de choses si je ne te dis rien que si je t’en révèle une partie. Mais je n’aimerais pas avoir à expliquer au Conseil que je n’ai pas pu tenir tête à la curiosité insatiable d’un gosse de seize ans, alors, garde tout ça pour toi, tu veux, Éléphanteau ?

Ce surnom venait d’une histoire que Johnny lui avait racontée, sur un jeune éléphant qui s’était mis dans un pétrin terrible et à qui on avait étiré le nez jusqu’à ce qu’il se transforme en trompe parce qu’il refusait d’arrêter de poser des questions gênantes.

— Tu ne m’as encore rien dit, remarqua Markel, sauf qu’il y a quelque chose à dire. Maintenant que je sais ça, bien sûr que je vais être curieux, termina-t-il avec un grand sourire.

— D’accord. Je t’ai dit que Hoa n’avait pas travaillé à son modèle depuis plus d’un an, et c’est vrai. Cet article qu’il nous a donné n’est qu’une resucée légèrement améliorée du précédent, sorti pour convaincre les chefs de son laboratoire de recherche que ses récents travaux n’ont pas été productifs, et qu’il va remettre en chantier son modèle de prévision. Mais la vérité, c’est que ses expériences ont assez bien réussi. Terriblement bien, ajouta sombrement Johnny. Il ne voulait pas que leurs résultats tombent entre les mains d’aucun des trois partis de Khang Khieaan, de peur que celui qui les aurait ne s’en serve pour détruire les autres gouvernements, et sans doute la planète avec. Et trop de gens étaient impliqués dans ses travaux pour les garder secrets indéfiniment ; même s’il était le seul à connaître toutes les parties du projet et à pouvoir les assembler, il craignait que quelque laborantin ou candidat au doctorat n’en sache suffisamment pour intéresser le directeur du labo. Il avait déjà transféré toutes ses notes sur un cube de données et effacé tous ses fichiers, et il était prêt à faire sauter le cube et lui-même au cas où ses chefs en auraient eu vent avant qu’il n’ait trouvé le moyen de quitter la planète. Tu imagines s’il a été content de la visite du Haven !

— D’accord, d’accord, dit Markel, qui piaffait d’impatience. Mais qu’est-ce que ces « expériences terriblement réussies », et quand est-ce que je les verrai ?

— Tu ne les verras pas, dit Johnny, ni toi ni personne. Seuls les chefs du Conseil et quelques experts triés sur le volet ont été invités à en prendre connaissance.

— Comme qui ?

— Eh bien… comme ton serviteur, pour commencer, raison pour laquelle je sais que tu ne devrais pas poser de questions en ce moment. Sengrat, bien sûr, parce que, s’il peut trouver une application utile à ces travaux, il sera chargé de construire l’équipement nécessaire. Je ne sais pas qui d’autre. Très peu de gens.

Markel savait reconnaître quand il était battu.

— Tu pourrais au moins me dire de quoi il retourne.

— Je pourrais me faire arracher la tête par ton père pour t’en avoir déjà tant dit, grommela Johnny. Écoute, petit, si je te dis dans quel domaine général le Dr Hoa a travaillé, me donnes-tu ta parole d’honneur que tu cesseras de poser des questions et que tu ne pirateras pas les ordinateurs pour obtenir plus d’informations avant qu’elles ne soient rendues publiques ? Il prend un gros risque. Il se méfie de l’usage que son propre peuple pourrait faire de ses travaux, mais il fait confiance aux Bourlingueurs Stellaires. Réalises-tu ce que ça dit sur la réputation que des hommes comme ton père se sont construite en dix ans de luttes pour la justice ? Et te rends-tu compte que ce serait trahir la confiance de Hoa que de répandre le résultat de ses travaux dès que nous saurions sur quoi il a travaillé ?

Markel hocha la tête, la bouche sèche.

— D’accord, dit-il. Je te donne ma parole de ne plus poser de questions.

La suite lui demanda plus d’effort, mais il parvint quand même à l’énoncer.

— Tu n’es même pas obligé de me dire de quoi il s’agit, si tu ne veux pas. En plus, ne put-il s’empêcher d’ajouter, je parie que je peux deviner ce que c’est.

— Tout sauf ça ! s’écria Johnny, feignant l’horreur totale. Mieux vaut que tu saches, plutôt que de nous exposer aux suppositions que tu pourrais imaginer… Il est passé de l’étude de la prévision du temps à celle de sa manipulation. Tout le monde sait que si on zappe l’ionosphère d’une planète avec suffisamment d’énergie on peut perturber les communications et provoquer des mouvements atmosphériques inhabituels ; eh bien, Hoa a raffiné l’idée, obtenant plus de précision en travaillant avec des rayons laser et des minutages synchronisés. D’après ce que j’ai vu des résultats préliminaires, il n’est pas exagéré de dire que Hoa pourrait faire tomber la foudre à son gré.

Fidèle à sa parole, Markel n’enquêta plus sur les recherches récentes du Dr Hoa. À la place, il passa un quart d’heure à répondre aux questions que le prof de maths électronique avait posées pour la semaine, puis il décida de revenir à ses jeux enfantins de l’année passée avec quelques parties de SimArmageddon. Mais au lieu d’afficher le jeu de simulation, la console émit quelques bip d’avertissement et de grandes capitales au néon vert s’inscrivirent sur l’écran.

TON ACCÈS AUX JEUX À ÉTÉ SUPPRIMÉ JUSQU’À CE QUE TU AIES RÉDIGÉ TA DISSERTATION TRIMESTRIELLE POUR LE PROFESSEUR DE LANGUE ET COMPOSITION.

ILLART.

Markel détestait rédiger des dissertations – le langage était si maladroit comparé à la beauté épurée et au sens rigoureux des langages informatique et mathématique. En bon hacker, il était sûr de pouvoir contourner les restrictions imposées par Illart. Aucun Bourlingueur Stellaire de Première Génération ne savait manier les ordinateurs du Haven comme le pouvaient ses enfants. Mais Illart aurait sans doute trouvé cela déshonorant.

Avec un gros soupir, Markel se mit en devoir de réfléchir à sa dissertation. Faites des recherches sur la vie d’un adulte que vous connaissez personnellement et écrivez sa biographie. Vérifiez toutes vos affirmations par des documents et des interviews. S’il y a conflit entre les documents et les interviews, résolvez-le sans falsifier les documents et sans offenser la personne. Super ! Non seulement il allait devoir écrire des phrases et des paragraphes complets, avec notes en bas de page, mais il allait falloir mettre en pratique l’article Tact et Diplomatie 101.

Voyons voir. Choisir Ximena lui donnerait un prétexte pour l’« interviewer »… mais il était à peu près sûr que le prof ne considérerait pas quelqu’un de sa génération comme un « adulte », même si elle avait quatre ans de plus que lui et avait tendance à s’identifier à la génération précédente. Johnny Greene ne se formaliserait pas de ce que pourrait écrire Markel, mais c’était un client fuyant ; Markel avait déjà découvert qu’il restait dans le vague au sujet de certains épisodes de sa vie passée, et qu’une grande partie de ce passé s’était perdue dans les méandres bureaucratique du Treillis galactique.

Tous les autres allaient écrire sur un Bourlingueur Stellaire de Première Génération ; Markel grimaça à la seule idée d’entendre tous ces récits du Vol d’Esperantza de différents points de vue. Il voulait faire quelque chose d’autre… il y avait bien cette femme dont avait parlé Sengrat. Nueva Fallona de Palomella. Elle devait être assez vieille, au moins trente ans, mais ça ne l’embêterait pas du tout de l’interviewer. Il pensa à un rideau de cheveux raides et iridescents de couleur bronze à reflets roux, à un menton ferme, à des yeux qui semblaient toujours regarder au loin quelque chose qu’elle seule pouvait voir. Et elle l’intriguait, avec sa légère claudication et la magnifique canne de bronze à reflets roux, assortie à ses cheveux, dont elle s’aidait pour marcher, transformant une infirmité en élégance. Elle avait sans doute été torturée par le gouvernement palomellien, et était trop fière pour parler de ses souffrances passées. Oui, ce serait sûrement un sujet intéressant. De plus, Markel aurait parié que personne de sa génération ne penserait à écrire sur une Palomellienne ; il ne leur viendrait pas à l’idée qu’ils pouvaient accéder aux bases de données de Palomella par l’intermédiaire du Treillis. D’accord, ça comportait un peu de piratage, mais c’était pour faire un devoir obligatoire, se dit-il vertueusement.

Et le prof électronique du Haven semblait d’accord, ou alors Illart n’avait pas pensé à restreindre son accès à autre chose qu’aux jeux, car il accéda à un portail du Treillis sans aucune difficulté. Il n’eut pas à travailler vraiment avant d’arriver au premier niveau de sécurité de Palomella. Quand Illart revint, bouleversé après une réunion du Conseil qui avait duré deux quarts, l’humeur de Markel était aussi sombre que la sienne.

— Comment ça s’est passé ? demanda Markel du tube où il s’était allongé pour regarder ses vieilles vidéos musicales. Tu as raté le dîner. Tu veux que j’aille à la cuisine te chercher un bol de ragoût ?

— Non, merci, dit Illart. On nous a fait apporter un plateau entre les deux quarts, pour ne pas interrompre la réunion.

— Comment ça se fait ?

Markel croyait connaître la réponse, mais il voulait la satisfaction de l’entendre de la bouche de son père.

— Tu as toujours dit que c’était bon de faire une pause au milieu des longues réunions, pour donner à chacun l’occasion de se calmer.

Illart se frictionna la nuque d’une main, et Markel sut qu’il souffrait d’une de ces atroces migraines provoquées par la tension qu’il éprouvait souvent depuis qu’il avait succédé à Andrezhuria comme Premier Président. Peut-être était-il temps qu’il passe la main à Gerezan. Markel glissa hors de son tube et s’accroupit derrière Illart pour lui masser la nuque.

Illart soupira de soulagement.

— Ça va mieux. Tu as le doigté de ta mère. Quand je rentrais des champs courbaturé et en sueur, Aiora me massait d’une main légère comme une aile de papillon.

Markel pouvait presque se rappeler la scène – mais n’était-ce pas parce qu’Illart l’avait racontée tant de fois ? Tout ce que Markel se rappelait de sa vie sur Esperantza, c’était la crèche communale où son père le déposait pendant les longues heures de jour après la mort de sa mère. Il ne se rappelait même pas ce que faisait son père à l’époque ; en général, il dormait quand Illart rentrait des champs pour le ramener à la maison. Il lui tardait d’avoir cinq ans, pour pouvoir suivre Illart, l’aider à ramasser des pierres ou aider à quelque autre tâche agricole, au lieu de rester à la crèche avec les bébés. Après ça, la vie sur le Haven avait été pour lui une joyeuse aventure de liberté et d’exploration, un cadeau inattendu du ciel…

Markel ramena brusquement ses pensées au présent, comme toujours quand il en arrivait à ce stade. Il lui semblait déloyal envers Illart et tous ceux qui avaient donné dix ans de leur vie pour obtenir justice, de reconnaître que lui, en tout cas, n’avait aucune envie de retourner sur Esperantza ou sur toute autre planète. Le Haven était peut-être surpeuplé et décrépit, mais c’était son foyer, beaucoup plus qu’aucune surface planétaire dont il se souvenait vaguement.

Et il devait le cacher à Illart. Cela lui aurait fait trop de peine.

— Alors, raconte-moi la réunion, dit-il à la place. Comment ça se fait que vous n’ayez pas fait une pause pour venir au mess, et que vous n’ayez pas diffusé les discussions ?

En général, quoique pas toujours, les réunions du Conseil étaient diffusées sur une chaîne spéciale pour que les citoyens intéressés puissent les suivre sur leur console.

— On discutait… des questions secrètes, dit Illart.

— Pourquoi les négociations avec Rushima seraient-elles secrètes ? demanda Markel de son ton le plus innocent. Après, tout, tout le monde sait que c’est pour ça qu’on est là.

— Elles ne se passent pas bien, dit Illart.

— Ça ne m’étonne pas. Après avoir regardé le modèle de prévisions météo du Dr Hoa, je comprends qu’ils ne veuillent pas payer pour lui. Il n’améliore pas beaucoup les systèmes actuels.

— Oui, mais ils ne le savent pas encore, dit Illart. Ils n’ont pas vu le code… ils ont juste dit « non, merci » ; ils ont eu trois années de récoltes catastrophiques et ils doivent tellement d’impôts à la Fédération Shenjemi qu’ils n’imaginent pas gaspiller leurs crédits pour des frivolités high-tech. L’expression est d’eux, pas de nous, ajouta-t-il avec ironie.

— Alors il leur a fallu deux quarts complets pour refuser vos propositions ?

— Oh non, ça n’a pris que dix minutes. Le reste de la réunion a été consacré à ce que nous allons faire maintenant, dit Illart avec lassitude.

— Essayer ailleurs ? hasarda Markel.

— Cela me semble notre unique option. Mais Nueva Fallona a une autre idée. Tu comprends, Hoa a apporté les résultats d’autres recherches récentes… Je ne peux pas te dire exactement quoi, tu n’as pas les autorisations nécessaires, mais il s’agirait de modifier le temps au lieu de simplement le prédire. Nueva et d’autres membres du Conseil pensent que nous pouvons utiliser ces résultats pour convaincre les Rushimiens qu’ils ont besoin de nos services.

Illart soupira une fois de plus.

— Si les travaux de Hoa sont assez précis pour garantir une saison de bonnes récoltes et si nous pouvons nous permettre d’attendre pendant toute cette saison, ce n’est pas une mauvaise idée. Mais le contrôle du temps n’est pas encore parfait, comme Nueva devrait le savoir ; elle a vu les graphiques qu’avait apportés Johnny Greene pour les membres du Conseil. J’ai fait remarquer que nous ne pouvions pas prévoir ce qui arriverait si nous déchargions de l’énergie puisée dans l’ionosphère de Rushima – nous pourrions provoquer de terribles catastrophes à la surface – et tu sais ce que cette femme a répondu ? Que ça n’avait pas d’importance ; que si nous pouvions modifier leur climat de façon intéressante, ils seraient très contents de payer nos services. Comme si nous allions nous abaisser à faire du racket de « protection » ! Payez-nous ou nous détruisons votre climat ! Aucun des Bourlingueurs Stellaires originels ne s’abaisserait à une chose pareille. Naturellement, Andrezhuria et moi, nous avons totalement éliminé cette option. Mais ça a pris un temps ! Certains membres du Conseil ne comprenaient même pas que Nueva proposait de faire chanter Rushima, et j’ai dû leur mettre les points sur les « i » je ne sais pas combien de fois. Le plus bizarre, dit Illart, bâillant à se décrocher la mâchoire, c’est que Nueva n’a pas eu l’air très contrariée quand j’ai dit clairement qu’un procédé aussi immoral était hors de question. Les autres Palomelliens du Conseil bougonnaient et râlaient, mais Nueva semblait contente que nous n’ayons même pas considéré sa proposition.

Étant donné ce que Markel avait appris sur Nueva après avoir passé tout l’après-midi à pirater les bases de données de Palomella, cela l’étonna encore plus que son père ; mais celui-ci s’était endormi avant que Markel ait eu le temps de l’informer de ce que les Palomelliens du vaisseau avaient eu le tact de ne pas mentionner.

Par la suite, il se dit qu’il ne se pardonnerait jamais cette omission.

Un cauchemar de lumières fulgurantes et de rayons puisés faisant tomber la foudre du ciel, de cités calcinées par des vagues silencieuses de flammes, se termina par trois flashes puisés des lumières de la cabine, signalant une alerte. Markel tomba hors de son tube à coucher, se frotta les yeux, et se tourna vers Illart pour connaître la raison de cette urgence.

Sauf qu’Illart n’était pas là. Sans doute qu’il s’occupait déjà du problème… mais quel genre d’urgence pouvait nécessiter la présence du Premier Président au milieu de son quart de sommeil ? Pour les problèmes d’ingénierie, c’est Sengrat qu’on aurait appelé ; pour un problème informatique, Johnny Greene ou une autre des grosses têtes de l’IeN. Markel respectait beaucoup son père, mais il savait que sa haute situation sur le Haven n’était pas due à ses compétences techniques, mais à sa probité et à son franc-parler. Illart n’était même pas très bon diplomate ; quand ils avaient besoin d’un beau parleur pour tourner les règlements d’un système quelconque, c’est à Gerezan qu’ils faisaient appel pour formuler les phrases adéquates.

Enfin, c’était idiot d’attendre comme ça en essayant de deviner au lieu de se servir des chaînes d’information du vaisseau. Markel se tourna vers la console principale encastrée dans la paroi du coin salon, mais avant qu’il l’ait touchée, l’écran s’alluma brusquement, projetant de pâles lueurs inquiétantes dans l’obscurité de la cabine. « CITOYENS LIBRES DU HAVEN ! » tonitruèrent les haut-parleurs. Pour une fois, les sons étaient clairs comme de l’eau de roche, sans aucune friture de fond. « S’il vous plaît, assemblez-vous devant vos écrans pour une annonce importante ! » Les lumières d’alarme clignotèrent trois fois de plus, une sirène ulula, les lumières puisèrent une fois encore avant que le fond gris de l’écran ne disparaisse pour montrer… non la salle du Conseil, comme s’y attendait Markel, mais une soute du vaisseau où des équipements techniques et des fournitures étaient entreposés. Des gens à l’air désemparés, échevelés au saut du lit, se tenaient d’un côté de la soute, parmi lesquels Markel reconnut son père et Andrezhuria, la Seconde Présidente. De l’autre côté se tenaient ceux qui devaient être de service au moment de l’alerte, quelle qu’elle fût. Ils étaient guillerets et fringants dans des salopettes noires impeccablement repassées. C’étaient en majorité des Palomelliens, mais Markel reconnut pourtant parmi eux Gerezan, le Troisième Président, et Sengrat debout près de lui. De plus en plus incrédule, Markel vit que deux Palomelliens avaient tiré leur désintégrateur qu’ils pointaient sur l’autre groupe. Il n’eut pas le temps d’en voir plus avant que le visage aux traits bien dessinés de Nueva Fallona n’emplît l’écran.

— Citoyens libres du Haven, commença-t-elle d’un ton décidé, vous avez été trahis, non pas une fois, mais sans arrêt au cours des ans, par ceux qui prétendaient faire passer votre bien-être avant le leur. Ce vaisseau, votre seul foyer, est dans un état lamentable, et le Haven n’a pas les fonds nécessaires pour les réparations et transformations indispensables. Pourtant, les Présidents du Conseil qui sont censés veiller sur votre destin n’ont accordé aucune attention à votre situation désespérée. Ils s’intéressent davantage à jouer le rôle d’hommes d'État noblement désintéressés qu’à protéger ceux qui dépendent d’eux. De plus, bien qu’ils prétendent avoir institué un système d’élections démocratiques, le Conseil est contrôlé en fait par les trois Présidents, et ils n’ont pas changé depuis la première charte des Bourlingueurs Stellaires.

Markel fronça les sourcils. À la réflexion, c’était vrai. Au cours des ans, Andrezhuria, Gerezan et son père s’étaient repassé le fardeau de Premier Président, mais il n’avait pas souvenir qu’aucun autre ait été élu Président. En fait, personne n’était jamais candidat à cet office ; c’étaient les postes secondaires du Conseil qui étaient âprement disputés au cours des longs débats politiques que les adultes aimaient tant. Mais Nueva ne comprenait pas. Qui avait envie d’être Président ? C’était une lourde responsabilité, qui avait vieilli Illart avant l’âge, qui avait brisé le mariage d’Andrezhuria et Ezkerra, quand il s’était plaint qu’elle s’intéressait plus aux Bourlingueurs Stellaires dans leur ensemble qu’à son mari.

— En tant que loyale Bourlingueuse Stellaire, je ne peux plus rester passive et laisser ce simulacre de gouvernement continuer jusqu’à ce que nos réservoirs d’eau soient vides et notre atmosphère empoisonnée par des recycleurs défaillants, poursuivit Nueva.

Une partie impersonnelle de l’esprit de Markel était impressionnée par la façon dont elle abordait les problèmes de nature à exciter n’importe quel groupe de Bourlingueurs Stellaires, tandis que le reste de sa personne commençait à paniquer. Quelque chose de terrible se préparait. Maintenant, il connaissait le passé de Nueva et des autres Palomelliens ; il devait prévenir Illart immédiatement, avant que les choses ne dégénèrent encore.

La porte de la cabine ne bougea pas sous sa main ; il tira sur la poignée, sans résultat. Elle n’était pas coincée ; elle était fermée électroniquement. Sans doute par une commande du Système Central.

— À la onzième heure, nous avons trouvé un moyen de nous sauver grâce aux travaux d’un nouveau Bourlingueur, le Dr Ngaen Xong Hoa, dit Nueva sur l’écran. La mise en œuvre pratique de ses recherches peut nous donner le pouvoir de contrôler le climat et les communications de toutes les planètes que nous visiterons. Rushima et bien d’autres nous paieront grassement pour l’usage de cette technologie, mais les lâches qui nous gouvernent, s’y opposent. Ils aiment mieux nous voir suffoquer dans un vaisseau mourant qu’utiliser une technologie nouvelle !

Illart fit un pas en avant.

— Non ! cria-t-il. Tu mens, Nueva, et tu le sais ! Dis-leur ce que le système de Hoa fera à la planète ! Dis-leur que tu ne sais rien des effets qu’il aura, que personne ne peut prévoir…

Un Palomellien tourna son arme sur le visage d’Illart.

— On n’interrompt pas la Fallona !

Markel retint son souffle jusqu’au moment où Illart rentra dans le rang. Un instant, il avait craint de voir son père assassiné sous ses yeux.

— En cette urgence, nous, les loyaux Bourlingueurs Stellaires, nous avons été forcés de prendre la relève du Conseil, dit Nueva. Que ceux qui sont avec nous se rangent à nos côtés. Ceux qui sont contre nous peuvent maintenant quitter le Haven.

Markel poussa un long soupir de soulagement. Les Palomelliens étaient peut-être des criminels, mais ce n’étaient pas des maniaques assassins. Ils allaient exiler les Présidents sur Rushima. Il était dingue, ce plan, mais il ne durerait pas – il ne pouvait pas durer – longtemps. Les Bourlingueurs Stellaires ne marcheraient jamais… non ? Pour la première fois, il se sentit mal à l’aise à la vue de Gerezan et Sengrat fringants et en tenue de jour au milieu de tous ces Palomelliens armés.

Andrezhuria parla dans le silence qui suivit les paroles de Nueva.

— Je prendrai volontiers une capsule de sauvetage pour n’importe quel système que tu désigneras, annonça-t-elle, plutôt que prêter mon concours à vos projets d’extorsion. Mais nous reviendrons quand les Bourlingueurs Stellaires réaliseront ce que vous manigancez !

Le sourire de Nueva ne toucha pas ses yeux.

— Revenir ? Oh non, je ne crois pas, dit-elle doucement. Qu’est-ce qui vous fait penser que nous allons gaspiller des ressources aussi précieuses que des capsules de sauvetage et des bouteilles d’oxygène pour des imbéciles qui en ont déjà tant gaspillé ? Si vous ne voulez pas gagner l’air que vous respirez, alors allez vous en chercher ailleurs – dehors.

Elle agita son arme vers les sas à l’autre bout de la soute.

— Pas si vite, dit Gerezan, mal à l’aise. Je n’ai jamais eu l’intention…

— Ah non ? Eh bien, c’est que tu es un imbécile comme eux, dit Nueva. C’est dans les vidéos sentimentales que les gens laissent vivre leurs ennemis, pour qu’ils reviennent les frapper. Sur Palomella, nous ne sommes pas si bêtes.

Elle hocha la tête à l’adresse d’un Palomellien armé.

— Esposito, il n’y a aucun espoir de réhabilitation pour les gens qui sont ici. Tu peux les escorter jusqu’aux sas.

Elle se retourna vers l’écran.

— Citoyens, vous avez été confinés dans vos cabines pour votre propre sécurité pendant ce changement de gouvernement. Dès que nous en aurons fini avec les prisonniers, les nouveaux membres du Conseil viendront vous libérer et recevoir votre serment d’allégeance.

Debout comme un idiot devant l’écran, Markel vit les hommes et les femmes en pyjama avancer sous la menace des armes des gardes palomelliens. Il les connaissait presque tous : membres du Conseil, Bourlingueurs Stellaires de Première Génération venus d’Esperantza, le genre de personnes qui, comme Illart, devaient trouver impensable d’utiliser le modèle de contrôle du climat de Hoa comme une arme contre des planètes pacifiques. Comment tout cela avait-il était manigancé ? Séance du Conseil prolongée, pour être sûrs que tous les opposants dormiraient au quart suivant ; facile alors de surprendre le Département d’Ingénieries et ceux d’IeN, de rassembler des gens endormis et sans défiance pour…

— NON !

Markel tambourina sur la porte, pleurant de rage et de fureur. Sur l’écran, l’image de son père dit :

— Esposito, cesse d’agiter ton arme, tu vas finir par blesser quelqu’un. Si vous voulez gouverner ce vaisseau, vous feriez bien d’apprendre à prévoir.

Illart semblait si calme qu’un instant, Markel pensa qu’il contrôlait secrètement la situation, qu’il allait faire claquer ses doigts et que les Palomelliens se retrouveraient encerclés par une foule de Bourlingueurs Stellaires armés.

Mais à la place, il se dirigea vers le sas aussi calmement que s’il allait se promener au Jardin.

— Aiora, mon amour, dit-il en ouvrant lentement la porte, nous sommes séparés depuis si longtemps.

Il regarda l’écran bien en face, juste un instant.

— Et nous laissons derrière nous ceux qui se rappelleront cette perfidie et qui la vengeront, ajouta-t-il.

Ce fut son adieu à Markel. Plus tard, Markel réalisa que son père n’avait pas mentionné son nom parce qu’il ne voulait pas rappeler à Nueva Fallona qu’il laissait un fils qui ne pardonnerait jamais son exécution. Sur le moment, il se contenta de regarder, aveuglé par les larmes, tandis que son père passait la porte du sas et sortait à jamais de sa vie.

Derrière Illart, Andrezhuria secoua la main qu’un Palomellien avait posée sur son bras.

— Je m’en vais avec le Premier Président, dit-elle d’un ton glacial.

Elle embrassa du regard le groupe des Palomelliens.

— Gerezan, ton honneur s’en va avec nous. Tu ne veux pas l’accompagner ? ajouta-t-elle.

— J’ai essayé de te faire entendre raison, ’Zhuria, marmonna Gerezan.

Andrezhuria releva le menton, rejeta ses cheveux blonds en arrière. Sans ajouter un mot, elle franchit la porte intérieure du sas, main dans la main avec son ex-mari Ezkerra. Les autres prisonniers la suivirent un par un, certains protestant, d’autres acceptant leur sort dans un silence accablé.

Quand la porte du sas se referma sur le dernier, Markel eut un accès temporaire de folie, tambourinant sur la porte et les parois à s’en mettre les mains à vif. Ce n’était pas vrai – c’était un cauchemar !

— Non, pas un cauchemar, dit une voix qu’il reconnut à peine pour la sienne. Tu savais qui était Nueva Fallona. Tu le savais, et tu ne l’as pas dit à Illart.

Il avait une dette à payer pour ce manquement, une tâche qu’Illart lui avait assignée par ses dernières paroles : se rappeler et les venger.

Et ce n’est pas en pleurant comme un bébé qu’il y arriverait, ni en tapant sur les portes comme si elles comprenaient son désespoir. Markel mit son chagrin de côté, et avec lui le reste de son enfance, parce qu’il avait très peu de temps pour décider de ce qu’il allait faire avant l’arrivée des nouveaux gardes. Ils devaient savoir qu’il ne jurerait jamais fidélité à un régime qui avait tué son père. Et même s’ils étaient assez aveugles pour croire à un serment qu’il prononcerait, les mots ne l’étoufferaient-ils pas ?

Il n’y avait qu’une alternative : il ne devait pas être là quand ils viendraient. Heureusement qu’il connaissait le Haven dans ses moindres recoins. Dans le calme glacial qu’il s’était imposé, il repassa mentalement les trois possibilités qu’il avait de sortir de la cabine sans utiliser la porte verrouillée, et dont aucune ne laisserait de trace. Mais pour jeter la confusion parmi les traîtres, il allait pirater l’ordinateur central et voir quels problèmes il pourrait provoquer avant de partir. Il ne savait pas quand il retrouverait l’occasion de se servir d’une console.

CHAPITRE 3

Laboue, date de la Fédération Unifiée 334.05.12

La Maison Harakamian reçut un appel urgent émanant des membres seniors de la planète Laboue, écartée et insaisissable, où Hafiz Harakamian habitait quand il ne parcourait pas la galaxie à la recherche de raretés pour ses collections et de profits pour ses affaires.

— Surpris de ton appel ? Mais non, mon cher Qulabriel, dit Hafiz avec urbanité. Je suppose que tu désires t’assurer de mon aide pour communiquer avec l’étrange vaisseau qui est en orbite autour de notre monde depuis maintenant six heures.

Un crépitement irrité sortit du haut-parleur, se terminant sur une intonation interrogative.

— Bien sûr que je suis au courant. Les défenses de la Maison Harakamian sont planétaires, comme tu le sais j’en suis sûr. Et l’information, mon cher Qulabriel est la première condition d’une autodéfense efficace.

Mais Hafiz n’était pas au courant de la raison pour laquelle Qulabriel voulait s’assurer de son aide. Quand il l’apprit, il haussa les sourcils de surprise, non tant d’entendre que des êtres semblables à la fille cornue qu’il avait accueillie autrefois apparaissaient sur les vidéos transmises par l’étrange vaisseau, que de réaliser que Qulabriel savait tout de la licorne venue chez lui quatre ans plus tôt. Si Qulabriel avait eu accès à ces informations, c’est que la sécurité de la Maison Harakamian laissait beaucoup à désirer !

Mais ses inquiétudes sur son système privé de sécurité s’évanouirent quand les images diffusées par le vaisseau atteignirent les écrans de la Maison Harakamian.

Ce qui était transmis, ce n’était pas un langage connu, mais des images des pires atrocités qu’il ait jamais vu commettre, infligées par des membres d’une race extra-humaine sur ce qu’Hafiz identifia instantanément comme des membres de l’espèce d’Acorna. Certains, et ce devaient être les mâles, se contorsionnant sous la torture, avaient des cornes plus longues et étaient manifestement plus grands qu’Acorna. Puis ces horribles visions disparurent, remplacées par une carte spatiale, montrant la planète Laboue où se trouvait la Maison Harakamian. Suivit une vue d’une passerelle d’astronef occupée par des membres de l’espèce d’Acorna et, ensuite, une seconde vue de l’aire galactique où était situé ce système solaire, de même qu’une avant-garde de cinq vaisseaux qui devaient appartenir aux bourreaux et se dirigeaient droit sur cette retraite. Enfin, il y eut des images de licornes, cette fois debout et libres, les bras tendus en ce qui pouvait être un geste de salutation – ou un appel au secours.

— Alors ? Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Misra Affrendi, serviteur de confiance de la famille qui avait fêté récemment son cent dixième anniversaire.

Misra ne semblait pas désespéré, seulement un peu tendu.

— Avons-nous un canal ouvert de notre satellite au vaisseau des licornes ?

— Naturellement, et quiconque a des connaissances linguistiques s’efforce d’analyser leur langue.

Hafiz grimaça. Il avait bien un cube montrant Acorna inaugurant les Mines de Maganos, mais il n’avait pas Rafik, qui se rappelait peut-être les quelques mots qu’Acorna avait prononcés avant d’absorber comme une éponge l’Interlingua Basic Universel. Et, à sa connaissance, la capsule de survie était à la Base Lunaire de Maganos, et il n’en avait pas de cube à leur montrer.

Qulabriel se demandait si les images représentaient une menace quelconque, mais Hafiz pensait plutôt que les cornus voulaient prévenir une autre race sapiente de l’arrivée d’une race aussi vicieusement prédatrice que celle des vidéos. Hafiz frissonna à l’idée du ravissant corps d’Acorna enfermé dans les instruments de torture qu’il avait vus. Puis à l’idée du sien dans une situation semblable.

— Qu’est-ce qu’on fait d’autre ? haleta Hafiz. Comme dit le Troisième Prophète : « Avant ta propre vie et ton propre honneur, sauve et protège la maison dont tu viens. » Primo, nous devons protéger la Maison Harakamian, ensuite, nous pourrons analyser ces messages à loisir et tenter d’établir des communications.

— C’est déjà fait. Nous avons activé le Bouclier, naturellement, dit Misra, sa vieille voix croassant d’impatience.

— Avons-nous prévenu tous nos vaisseaux et associés ?

— Ceux en danger imminent, oui.

— Mais le Bouclier une fois activé, personne ne peut plus ni entrer ni sortir.

— Exactement, dit Misra, avec une profonde satisfaction.

— Je dois contacter mon héritier immédiatement…

— Tu as six minutes avant que le Bouclier ne se mette en place.

Pour la première fois de sa vie, Hafiz se demanda si le Bouclier qui avait coûté si cher et dont l’existence était restée ultra-secrète, se révélerait à la hauteur de la tâche. Dès qu’il aurait envoyé son message à Rafik, il mettrait en route ses propres processus d’invasion. Ils auraient été suffisants contre tout danger connu, mais la tête de ces nouveaux prédateurs ne lui revenait pas. Surtout si le petit vaisseau des cornus avait jugé bon de prévenir toutes les espèces sapientes qu’il rencontrait. Pourquoi n’arrivait-il pas à se rappeler les quelques mots qu’Acorna avait prononcés dans sa propre langue ?

— Ah !

Maintenant, ils lui revenaient comme en rêve. « Avvi », avait-elle crié une fois dans son sommeil. « Avvi, Lalli…»

— Misra, il faut que je parle à ces cornus !

— Pourquoi ? Tu as tout d’un coup une méthode qui nous est inconnue pour apprendre leur langue ?

— Pour une fois, relique mathusalémienne d’une ère qu’on ne comprend même plus, cesse de poser des questions. BRANCHE-MOI SUR LE VAISSEAU !

Si la beauté des quatre spécimens manifestement adultes de l’espèce d’Acorna étonna Hafiz, ces derniers furent encore plus étonnés de l’entendre prononcer les deux mots qu’il savait dans leur langue.

— Aavi, répéta l’une de ces quatre personnes, avec une accentuation légèrement différente qui lui donna exactement le même son qu’Acorna. Laali ?

Puis, que le diable l’emporte, elle se mit à jacasser à toute vitesse dans leur jargon.

— Qu’est-ce qu’elle dit ? Qu’est-ce qu’elle dit ? demanda Misra.

— Aucune idée, dit Hafiz, tout en étant presque sûr qu’elle disait l’équivalent cornu de : « Allah soit loué, enfin quelqu’un qui parle une langue civilisée ! »

Cette tentative de communication n’avait rien donné, mais au moins il avait une vidéo d’Acorna, prise secrètement deux ans plus tôt quand elle était venue chez lui, et qu’il gardait pour son plaisir personnel. Quand il diffusa les images de la jeune Acorna gambadant dans l’herbe et dansant au son de sa propre musique sur les Pierres Chantantes de Skarness, il vit la stupeur des envoyés augmenter encore. Ils se turent, mais les mouvements de leurs yeux et leurs grands gestes indiquaient qu’une discussion animée avait lieu. Pourquoi ne l’entendait-il pas ? Oh, quelle différence s’il l’entendait ? De toute façon, il n’aurait rien compris.

Quand il diffusa ensuite l’inscription de la capsule de survie, ils devinrent si agités qu’il se demanda s’il n’avait pas fait une erreur en communiquant ces informations sur Acorna.

Le mime n’était pas son fort comme moyen de communication mais il eut le bon sens d’enregistrer leurs mouvements : les mains carrées aux doigts à deux jointures mimèrent un petit membre de leur espèce, puis la main remonta, et ils le regardèrent avec une expression interrogative universelle.

En réponse, il hocha la tête, sourit, et indiqua de la main la taille actuelle d’Acorna.

Ensuite, ils essayèrent de savoir où elle se trouvait, déployant des cartes stellaires qu’ils lui montraient d’un air pressant. Le tout, sans cesser de parler dans leur langue fluide, légèrement nasale comme l’était le Basic d’Acorna, mais il était totalement dépassé. Il avait toujours laissé le soin de la navigation à son équipage hautement spécialisé, et il regrettait amèrement que Rafik ne soit pas là pour prendre sa relève.

Un coup d’œil sur le chronoverre lui apprit qu’il n’avait plus le temps de jouer aux devinettes. Il comprima l’entrevue dans un cube de message, y introduisit le code de l’Uburu, et l’expédia. Il n’avait pas plus tôt fini qu’une ombre se répandit devant les fenêtres et sur toute la maison. Le Bouclier était en place.

Le contact fut coupé avec le vaisseau courrier, et il n’était pas certain que Rafik ait reçu le message qui lui était destiné.

— Alors, tu as trouvé quelque chose ? dit la voix acide de Misra, violant une fois de plus ses oreilles.

— Si c’est le cas, ce maudit Bouclier, que dix mille djinns l’emportent et le précipitent dans un enfer de roches fondues, aurait empêché que ces informations parviennent où elles seront le plus utiles. Il FAUT que Rafik reçoive mon message.

— Ils se donnent le nom de Linyaari, dit Misra, de ce ton odieusement supérieur qu’il adoptait souvent. Nous connaissons leur planète d’origine, mais elle a été totalement détruite par ces envahisseurs qu’ils appellent les Khleevi. Ils avaient retrouvé une planète d’accueil, mais ils ont dû s’enfuir une fois de plus devant ces… ces choses. Ils sont venus pour nous prévenir, et ils ont d’autres courriers qui font la même chose dans l’espoir de trouver une civilisation assez puissante, ou assez avancée militairement, pour triompher de la menace que ces Khleevi posent à l’évidence. Permets-moi de te rappeler que toutes les communications seraient interrompues maintenant, même si le Bouclier n’était pas activé, au cas où ces… ces prédateurs seraient capables de détecter des signaux planétaires.

— Et ça, dit Hafiz, pourrait se révéler aussi coûteux que de ne pas avoir de Bouclier du tout.

Pas de communications signifiait pas de commerce, et jusqu’à quand Rafik pourrait-il porter tout seul le fardeau écrasant des multiples affaires de la Maison Harakamian ? De plus, il serait dans l’impossibilité de conclure certaines affaires sans l’autorisation expresse d’Hafiz, sans compter celles dont il ignorait tout…

Enfin, ce garçon avait déjà prouvé sa valeur en tant qu’héritier de la Maison Harakamian ; il ne serait pas digne de son héritage s’il n’avait pas, quelque part, une source d’informations sur TOUS les projets commerciaux de la Maison, de même qu’un code lui permettant de faire lui-même de fausses autorisations de son oncle. En ce sens au moins, on pouvait toujours faire confiance à la famille… Mais pour faire exactement quoi ? Rafik ne pouvait pas en même temps protéger Acorna et diriger les affaires d’Hafiz Harakamian. Hafiz arpentait son bureau, sans pouvoir décider laquelle de ces deux décisions lui serait le moins pénible.

Rafik fut quelque peu surpris de recevoir un message de son oncle, lequel aurait dû savoir que l’Uburu était déjà en orbite autour de Laboue et que Rafik ne tarderait pas à venir lui faire son rapport en personne. Le message avait été endommagé pendant la transmission, et le seul mot qui lui parvint intact fut « d’Acorna…». Rafik demanda une répétition du message en attendant la réponse à sa demande d’atterrir.

La console-com émit un bip avertisseur ; Rafik y jeta un coup d’œil, et constata que son second message lui était retourné parce qu’il était impossible de le transmettre au destinataire. Il n’avait toujours pas de réponse au premier… et une nouvelle série de bips lui fit comprendre qu’il n’y en aurait peut-être pas. Le principal satellite de communications de Laboue avait cessé d’émettre.

— Vérifier alternatives, affichage vidéo, suivi, dit sèchement Rafik.

Et l’écran lui montra une sphère d’un gris nuageux, englobant apparemment toute la planète verte sur laquelle il s’apprêtait à atterrir. Le test des communications alternatives ne donna rien ; apparemment, aucun satellite secondaire n’émettait ou ne recevait de messages. La ligne rouge qui montrait futilement la progression de ses transmissions d’un node à l’autre, montrait aussi un étrange vaisseau, dont les feux d’identification, s’il s’agissait bien de cela, étaient inconnus de l’ordinateur de l’Uburu… Pourtant, Rafik aurait juré que son oncle Hafiz avait accès à tous les codes d’identification, enregistrés ou non, de l’espace connu.

Quel danger posait ce petit vaisseau pour qu’Hafiz prenne la décision sans précédent d’activer le Bouclier, coupant Laboue du reste de l’univers ? Devait-il rester et essayer d’aider d’où il était ? Au bout d’un moment de réflexion angoissée, Rafik se décida pour la négative. Il avait toute confiance en son oncle pour se protéger. De plus, si cette confiance se révélait déplacée pour une fois, Hafiz ne serait sûrement pas content de voir son héritier tomber dans le même piège que lui. Et le message dénaturé parlait d’Acorna… peut-être pour l’avertir d’un danger qui la menaçait ? À l’évidence, son devoir était de retourner immédiatement sur la Base Lunaire de Maganos pour en avoir le cœur net et, une fois là, peut-être d’enrôler l’aide de Delszaki Li afin de découvrir quel désastre avait coupé toutes les communications de son oncle.

À bord du Balakiire, la joie et la confusion régnaient parmi les envoyés devant cette preuve qu’une personne de leur race, longtemps considérée comme morte, avait survécu. Toutefois, pas de bouleversement au point que Melireenya, la spécialiste des communications, oubliât de copier et tracer l’unique message qui émergea avant qu’un bouclier impénétrable, même à leur équipement sophistiqué, ne coupe toutes les communications avec la planète.

Entre eux, ils ne prenaient pas la peine de parler tout haut ; après tant de mois de voyage en commun, les quelques membres de l’équipage étaient mutuellement habitués à leurs modes de pensée, de sorte que les communications télépathiques rudimentaires à courte distance de leur race leur demandaient moins d’effort que la parole.

(La capsule de survie portait les noms de Feriila et de Vaanye.) C’était Neeva, la sœur de Feriila, l’un des deux membres seniors de l’équipage. L’idée de la survie d’un membre de sa famille l’avait bouleversée ; ses yeux dorés s’étaient réduits à deux fentes verticales, et les vrilles d’or de sa crinière tremblaient dans l’air immobile du vaisseau.

(Mais nous savons qu’ils ont détruit leur astronef plutôt que d’être capturés par les Khleevi. Comment une capsule de survie a-t-elle pu venir si loin et être aux mains de ces barbares ?)

Thariinye, jeune, beau, et d’une virilité arrogante, se piquait de son raisonnement analytique objectif.

Les courants de pensée de toute l’équipe se fondirent, fusionnèrent, et se séparèrent, comme des conversations différentes à une grande réception.

(Nous ne savons pas s’ils sont barbares. Ce sont peut-être des gens parfaitement civilisés.) L’image accompagnant cette pensée représentait un groupe de licornes sans corne avec des mains et des pieds sans consistance. Si Khaari avait parlé, les mots accompagnant cette image auraient été : « Des gens comme nous. »

(Alors, pourquoi ne traitent-ils pas avec nous ? De toute façon, ils m’ont bien l’air d’être carnivores. Vous avez vu ces dents latérales pointues ?)

(Nous ne connaissons toujours pas toutes les propriétés du dispositif utilisé par Vaanye pour détruire le vaisseau ; ses notes de recherches ont disparu avec lui. Mais nous pouvons supposer qu’il se situait dans le prolongement de ses travaux sur la topologie et le transport spatiaux.)

(Qui se soucie de ces recherches ! Je veux retrouver l’enfant de Feriila !)

(Calme-toi, Neeva. Ils ont une vidéo, mais ça ne prouve pas qu’ils ont aussi l’enfant, seulement qu’ils ont déjà eu un contact avec notre espèce. La vidéo montrait une toute petite fille ; trois ghaanyi ont passé depuis l’explosion ; si la fille de Feriila a vécu, sa croissance doit être terminée maintenant.)

(Je parlais de recherches, parce que Vaanye disait que la nouvelle arme repliait l’espace pour rapprocher deux points très éloignés, mais qu’il avait encore quelques petits problèmes à résoudre.)

(Et alors ?)

(Alors, ce qu’il voulait dire par « petits problèmes », c’est peut-être que des objets proches du pliage pouvaient être imprévisiblement transportés à une très grande distance. C’est la façon de penser des physiciens, vous savez. Et quand il a utilisé son arme expérimentale pour détruire son vaisseau et celui des Khleevi, l’effet secondaire a peut-être transporté dans ce secteur la capsule de survie de l’enfant.)

(Ça fait beaucoup de « peut-être ».)

(D’accord, alors explique-moi comment ils sont en possession d’une capsule censément détruite jusqu’au niveau moléculaire depuis trois ghaanyi.)

(Je suis sûre qu’elle a survécu. J’en suis sûre. Le barbare a levé la main pour nous montrer comme elle a grandi juste avant que le Bouclier ne s’abaisse. Et ce mot qu’il répétait tout le temps – « Acorna » –, ce doit être le nom qu’ils lui ont donné.)

(« Acorna » ? Ce mot figurait dans le message envoyé juste avant l’activation du Bouclier. C’est le seul signal net que j’aie intercepté. Mais ça a suffi pour faire quitter son orbite au vaisseau voisin.)

(Pouvons-nous le suivre ?)

(Naturellement, si Melireenya peut me donner le détail de ses signaux. Je n’ai pas obtenu ça pour rien.) Khaari tapota fièrement le croissant d’argent établissant sa qualité de membre senior de la Guilde des Navigateurs.

(Alors, autant le suivre. Je ne crois pas qu’on en tirera davantage de cette bande de barbares. Pourquoi les as-tu terrorisés avec ces vidéos des tortures des Khleevi, Melireenya ?)

(Moi ? Elle est bonne, celle-là ! C’était ton idée de commencer par les vidéos au lieu de rassembler assez d’échantillons de leur langage à entrer dans le LAANYE, Thariinye !)

(Bon, qui que ce soit qui ait eu l’idée, ils ont peur maintenant), remarqua Neeva avec calme. (Nous ferions bien de masquer le vaisseau ; si celui-là remarque qu’il est suivi, il pensera peut-être que nous avons des intentions hostiles.)

(Pourquoi ne pas le capturer pour nos échantillons de langue, tout simplement ?)

(Thariinye. Je. Veux. Voir. Où. Il. Va. D’accord ?)

Le jeune et beau visage de Thariinye s’empourpra, ses yeux argentés s’étrécirent à deux fentes verticales sous la réprimande, mais il réalisa que Neeva avait raison. Sa tentative de premier contact avec les barbares avait échoué misérablement. Selon les coutumes démocratiques des Linyaari, c’était maintenant au tour de Neeva de commander, et il était obligé de soutenir toutes les décisions qu’elle prendrait pour établir un contact – même si ces décisions lui semblaient, comme actuellement, trop inspirées par des considérations personnelles.

Pour être plus qu’objectif, Thariinye pensa que la possibilité de retrouver un membre perdu de leur espèce pouvait être de la plus grande importance. C’était juste une coïncidence que celui-là, si elle vivait, fût l’enfant de la sœur de Neeva.

Quand même, il était embarrassé à la fois de son échec et de la réprimande publique, et il était impatient de se distinguer devant ses aînées ; désir qui devait causer beaucoup plus de problèmes que cette brève querelle à bord du vaisseau.

Masqué et protégé, le Balakiire suivit l’Uburu de Rafik à bonne distance, obscurité momentanée dans l’espace qui planait toujours dans l’angle aveugle de l’autre vaisseau. De crainte de prévenir leur proie, les Linyaari coupèrent les transmissions avec leur base ; mais à l’intérieur du vaisseau, ils discutèrent à l’envi de leur prochain mouvement, jusqu’à ce que leurs courants de pensée convergent petit à petit pour se confondre. Ils avaient fait une erreur en sautant la phase d’acquisition du langage pour établir le contact avec une nouvelles race ; ce serait maintenant leur première priorité quand ils auraient découvert la destination de l’autre vaisseau.

Depuis des générations, les Linyaari communiquaient de plus en plus par leurs tardifs dons télépathiques, et de moins en moins pas le langage, sauf pour communiquer avec les jeunes dont le cerveau n’était pas assez mature pour les échanges de pensées. Mais quand ils étaient arrivés au contact avec d’autres espèces, ils avaient découvert le problème que posait leur incapacité à communiquer par la pensée avec d’Autres qui donnaient tous les signes d’être autant « linyarii » à leur façon que les Linyaari eux-mêmes. Avec une technologie très avancée, mais sans expérience de l’apprentissage des langues, ils avaient adopté une solution logique et inventé un appareil qui, grâce à un échantillon d’une langue étrangère, pouvait, après quelques séances d’apprentissage pendant le sommeil, connecter les formes de cette langue aux courants de pensée de base des Linyaari. L’appareil n’avait qu’un inconvénient : il fallait d’abord amorcer un dialogue rudimentaire avec la race étrangère, pour obtenir une base d’apprentissage ; et ils avaient appris par l’expérience qu’il pouvait être très difficile d’obtenir cette coopération avant que ne soit établie une communication adéquate. Les nicheurs de Khorma V avaient été des créatures sédentaires, dont les adultes étaient retenus près de leur nid par une série complexe d’interactions chimiques. Cette première expérience de traduction avait été facile ; les envoyés linyarii n’avaient eu qu’à camper près d’un grand nid, puis à attendre jusqu’à ce que la curiosité les pousse à les contacter. Mais les petits dharmakoi de Galleni étaient des créatures timides, facilement effrayées, avec une capacité unique à disparaître dans l’ombre. Les Linyaari avaient lentement gagné leur confiance au cours d’une longue période de contacts prudents, jusqu’à ce que les dharmakoi comprennent que tous les « autres » n’étaient pas des prédateurs et viennent bavarder avec les grands cornus… Leçon que les Linyaari regrettaient bien de leur avoir apprise, car ils avaient ainsi accueilli les Khleevi avec la même confiance, et ils étaient maintenant exterminés jusqu’au dernier.

Le souvenir du temps qu’il avait fallu pour gagner la confiance des dharmakoi avait donné à Thariinye l’idée d’établir le contact en diffusant les tortures des Khleevi, pour montrer à ces barbares qu’ils avaient un ennemi commun avec les Linyaari. Sur le moment, l’idée avait semblé excellente. Maintenant, ils étaient revenus à leur méthode habituelle, avec une légère différence dont ils discutèrent en suivant l’autre vaisseau.

(Nous n’avons pas le temps de passer des mois à apprivoiser un barbare. De plus, ils sont nombreux, et nous ne sommes que quatre – dans ce secteur. Et s’ils décident que nous sommes dangereux et qu’ils nous tuent ? Il faut établir des communications rapidement), représenta Thariinye.

(Je ne mentionnerai même pas où nous avons déjà entendu cette idée, ni ce qui est arrivé quand nous l’avons mise en œuvre.) Les images mentales de Neeva furent accompagnées d’une émotion, ou plutôt de la répression hautaine de toute émotion ; elles semblèrent flotter dans un espace vide et froid.

(Ça n’a pas été un échec total), remarqua Neeva. (Nous avons appris que l’enfant de ta sœur est peut-être vivante, et dans ce secteur, Neeva.)

(Je dis simplement que la prochaine fois j’aimerais mieux, avoir un peu plus d’échanges de paroles et un peu moins de mime, d’accord ? Il est clair que nous ne pouvons rien faire tant que nous ne connaissons pas leur langue.)

(Je n’ai pas dit que nous n’avions pas besoin de la langue, j’ai dit que nous n’avions pas le temps de camper près de leurs terriers et de gagner leur confiance petit à petit comme nous l’avons fait avec les dharmakoi.)

(Alors, qu’est-ce que tu proposes, Thariinye-le-Toujours-Pressé ?)

(Ce devrait être évident. Il faut en attraper un. Celui que nous suivons, ce serait le plus pratique.)

(C’est immoral ! Nous ne pouvons pas priver de sa liberté un être sapient sans son consentement !)

(Eh bien, nous le calmerons jusqu’à ce qu’il consente.)

(Une minute, Neeva. Thariinye n’a pas tort. Nous pourrions mettre longtemps à gagner la confiance de ces barbares… et ils semblent avoir des systèmes d’armes formidables. S’ils sont davantage des Khleevi que des Linyaari, c’est-à-dire plus proches de la vermine que de nous, le Peuple, alors ils pourraient bien nous exterminer avant que nous puissions seulement commencer les négociations.)

(S’ils sont des Khleevi au point de tuer des étrangers qui viennent à eux pacifiquement, alors il n’y a aucune raison de négocier. Ce n’est pas le genre d’alliés que nous recherchons.)

(D’accord, Neeva, mais si tu n’y vois pas d’inconvénient, j’aimerais mieux ne pas mourir en essayant de l’établir !) pensa Khaari avec une nuance ironique qui les fit tous rire.

(Peut-être que si nous pouvions obtenir le consentement du barbare après l’avoir capturé et apprivoisé… ?) suggéra Melireenya.

(C’est-à-dire faire une petite entorse à nos lois au lieu de les violer carrément, Melireenya ?)

(Tout bon système doit être flexible), dit Melireenya, sans se déjuger. (Hum. Enfin…)

(Nous pourrions aussi utiliser ce barbare comme envoyé, au lieu de leur parler directement. Juste au début, jusqu’à ce qu’on sache ce qui est arrivé à l’enfant de ta sœur. Ça vaudrait peut-être mieux – si c’est l’un des leurs qui enquête, ils n’auront pas peur et ne la cacheront pas.)

(Vous supposez beaucoup de coopération de ce barbare que nous n’avons pas encore capturé.)

(Si ces gens sont tant soit peu Linyaari, alors ils seront sûrement contents de réunir l’enfant à sa famille.)

(Et dans le cas contraire ?)

(Alors, il vaut mieux nous en assurer d’avance – même s’il faut pour cela faire une légère entorse au code d’éthique des Linyaari. Après tout, nos prédécesseurs qui ont établi le code gouvernant les premiers contacts n’avaient jamais envisagé quelque chose comme les Khleevi.)

(J’espère bien que non ! Qui pourrait imaginer des gens pareils ?)

(Mais maintenant que nous savons que de tels êtres existent, il n’est que rationnel de modifier notre code en conséquence. Le contact éthique interespèces n’exige pas que nous nous exposions à un danger évitable.)

(Mais qu’est-ce qui est le plus important : notre danger, ou la peur et l’angoisse que nous infligerons à ce captif barbare hypothétique qui n’aura aucune idée de ce qui se passe ?)

(Nous pouvons atténuer la peur et l’angoisse.) (Même s’il était moral de farfouiller dans son esprit, nous ne savons pas quels effets cela aura sur sa mémoire. Celui-là saura peut-être quelque chose sur notre petite disparue ; mais nous n’oserons pas utiliser ces connaissances comme outil d’apprentissage.) Ils finirent par se mettre d’accord sur un compromis. Ils ne tenteraient pas d’établir un contact à longue distance tout de suite, mais ils ne captureraient pas non plus un membre de cette espèce. Et ils ne tenteraient pas non plus d’approcher les êtres sapients du vaisseau qu’ils suivaient, de peur que l’anesthésie nécessaire de leur cerveau n’anesthésie aussi leurs souvenirs des informations désirées. Ils allaient plutôt s’assurer de la destination du vaisseau, puis intercepter un autre astronef allant dans la même direction et monter à son bord, s’en remettant aux gestes et aux capacités télépathiques que ces gens pourraient avoir pour leur faire comprendre qu’ils venaient dans un esprit pacifique et qu’ils ne feraient de mal à personne. Si l’un des barbares du vaisseau voulait bien les suivre volontairement, ils pourraient se servir de lui pour leur échantillon de langue, et peut-être plus tard comme envoyé. Sinon, ils laisseraient le vaisseau continuer son chemin et tâcheraient de trouver un autre stratagème. Dans les deux cas, comme ils seraient physiquement présents sur le vaisseau, ils auraient le pouvoir de guérir toute peur ressentie par ces barbares durant leur brève captivité, et de brouiller leurs souvenirs de cette expérience, pour qu’ils hésitent à en parler à d’autres.

(Et si nous découvrons que nous ne pouvons pas guérir cette espèce ?) dit nerveusement Neeva. (Et même si nous le pouvons, n’est-ce pas aussi immoral de modifier leurs souvenirs que d’en emmener un en captivité ?)

(Entorse, Neeva, pas viol), dit Khaari avec fermeté.

La navette pour Maganos fut retardée sur son pas de tir, donnant à Karina tout le temps de souffrir du décor de mauvais goût aux rouges et oranges foncés qui contrastaient horriblement avec les tons lavande et ivoire qu’elle portait. Et la navette était bondée, tous les sièges occupés, et parfois débordants ; la vieille assise près d’elle remplissait tout son siège et débordait sur celui de Karina. Quelqu’un assis non loin avait mangé un plat thaï, et des bouffées d’ail et de cilantro dominaient les odeurs habituelles de liquide nettoyant et d’air recyclé. Karina passa son temps à expliquer à sa vieille voisine qui allait à Maganos pour rechercher un petit-fils ou un neveu disparu depuis longtemps, à quel point elle trouvait pénible cette expérience, qui l’obligeait à tant de promiscuité avec la foule.

— Je comprends bien ce que tu veux dire, ma belle, dit placidement la vieille peau.

Elle changea de position et allongea ses jambes sur le sac de voyage de Karina.

— Ces sièges ne sont pas faits pour des femmes plantureuses comme nous, hein ?

Karina jeta un coup d’œil sur la silhouette informe de la vieille, saucissonnée dans une robe Stretch deux tailles trop petites et trente ans trop jeune pour elle ; puis elle passa une main rassurante sur les courbes harmonieuses de la soie lavande qui l’habillait. Il n’y avait sûrement aucune comparaison… non ?

— Oh, ce n’est pas l’entassement physique qui me gêne, dit-elle, avec un petit rire que quelqu’un, dans sa jeunesse, avait hélas comparé au tintement argentin de l’eau coulant sur des pierres lisses : Karina n’avait pas cessé de tinter gaiement depuis.

— C’est la présence de tant d’âmes, dont chacune porte son fardeau de misères, de peurs secrètes et de douleurs corporelles. Je suis une Sensitive, comprends-tu. Je sens ces choses-là, termina-t-elle, posant la main sur son cœur.

— Moi aussi, acquiesça aimablement, sa voisine de navette, et surtout après avoir mangé des fritures. On dirait que c’est ce qui t’arrive en ce moment. Comme une brûlure, juste en dessous du sternum ?

— Absolument pas, dit sèchement Karina. De plus, je ne mange jamais de graisses animales et je ne bois jamais d’alcool.

— On n’est jamais trop prudente quand on arrive à nos âges, non ? gloussa la vieille, fouillant dans un grand sac de voyage à monture d’argent.

On aurait dit qu’elle en tirait un album de photos… et il était énorme.

Karina décida qu’il était impossible d’expliquer à cette vieille peau que la souffrance dont elle parlait venait de l’empathie, de cette capacité à ressentir les peines de l’humanité, tout en sachant que ses humbles talents ne suffiraient jamais à soulager tous ceux qu’elle rencontrait. Par pur instinct de conservation, elle était obligée de limiter ses guérisons à ceux avec qui elle avait une certaine parenté spirituelle. Au début, elle avait pensé que sa voisine en ferait partie : le déploiement criard de bagues multicolores et de bracelets sur ses poignets et ses doigts replets annonçait quelqu’un capable de payer grassement la guérison de ses maux. Maintenant, Karina se dit qu’il serait plus sage de passer le reste du vol dans un silence contemplatif.

Elle annonça qu’il était l’heure de sa méditation personnelle, se renfonça dans son fauteuil, ferma les yeux, et s’efforça d’ignorer la cuisse rebondie pressée contre la sienne et la remarque de sa voisine affirmant qu’une petite sieste après le déjeuner était bénéfique à leur âge. L’irritation pouvait interférer avec les ondes alpha, et elle voulait arriver sur Maganos en projetant un calme serein qui rassurerait cette Acorna. Pauvre enfant, personne ne pouvait la guider dans l’utilisation de ses pouvoirs psychiques ; pas étonnant qu’elle ait fui sur une base lunaire écartée ! En fait, se retirer du monde devait lui avoir été bénéfique ; mais à présent, le moment était venu de rentrer dans la société. Acorna elle-même devait l’avoir senti, et c’est pourquoi elle avait accepté le cinquante-septième message de Karina. Maintenant, elle allait prendre la licorne sous son aile, lui enseigner comment utiliser ses pouvoirs pour le bien sans s’épuiser, et par-dessus tout, sans les offrir gratuitement comme elle l’avait fait sur Kezdet deux ans plus tôt. Cette seule idée lui donnait mal au cœur. Peu importait désormais ; quand elles seraient associées, Acorna ne serait plus si bête.

Karina tripota la pierre de lune opalescente de son pendentif en argent, et visualisa une lumière d’amour qui l’entourait et se dilatait pour englober Acorna dans son éclat rosé. En retour, elle sentit une vibration étrangère étonnamment forte, et incontestablement bienveillante. Merveilleux ! La navette n’était pas encore à mi-chemin de Maganos, et déjà elle sentait la présence d’Acorna… Il fallait bien que ce soit la licorne, non ? Karina s’obligea à approfondir sa transe. C’était affreusement dur de se concentrer avec ce maudit haut-parleur qui jacassait sans arrêt pour les prévenir des petites corrections d’itinéraire en lui recommandant de ne pas paniquer. Naturellement qu’elle n’allait pas paniquer… étrange ! Elle eut l’impression que son siège tombait sous elle. Elle avait réussi à entrer en transe vraiment profonde, presque en lévitation ! Et elle sentait une présence nettement étrangère, très proche maintenant, et très différente des esprits jacasseurs et râleurs qui l’entouraient.

Une bonne tape sur l’épaule et une haleine parfumée à la menthe la tirèrent de sa transe.

— Tiens, prends-en une, dit sa voisine, lui tendant une pastille ayant beaucoup souffert d’être restée trop longtemps dans une paume moite. Excellent pour le mal des transports, il paraît.

Avant que Karina ait pu lui expliquer qu’elle ne permettait jamais à son esprit de ressentir des illusions telles que le mal des transports, la navette amorça un piqué qui lui donna un haut-le-cœur. Elle fit une embardée sur le côté qui lui coupa le souffle, puis se redressa. De l’autre côté de l’allée, quelqu’un vomissait. Karina ferma les yeux et se dit avec fermeté qu’elle pensait à des Choses Supérieures, et que ce mal des transports n’existait pas. Un peu plus loin, dans la cabine, quelqu’un émit un cri aigu, repris par d’autres voyageurs. Karina se concentra farouchement sur son image mentale d’Acorna, grande, et couronnée d’argent, qui souhaitait la bienvenue à sa future associée – avant de se permettre d’ouvrir les yeux pour voir la raison de ces cris.

Et c’est pourquoi elle fut la seule à n’être ni paniquée ni étonnée en voyant une grande créature à crinière d’argent avec une corne d’or au milieu du front entrer d’un pas léger par une porte qui aurait dû être fermée à double tour jusqu’à ce que la navette pénètre dans l’atmosphère artificielle de Maganos. Au-delà de la porte ouverte brillait une lueur dorée, stable et dont la source était invisible, là où il aurait dû n’y avoir que le noir et le vide de l’espace, et la mort immédiate pour tous les passagers.

— Ne crie pas, imbécile, ce n’est que Dame Lukia ! dit un passager à un autre, désignant Acorna par l’un des noms sous lesquels elle était connue pendant son bref séjour sur Kezdet.

— Elle va me prendre, et je ne veux pas être prise ! hurla la fille qui avait crié la première, cachant son visage entre ses mains tremblantes.

La licorne dit quelque chose dans une langue fluide et un peu nasillarde, et toucha la tête de la fille. Celle-ci leva les yeux en tremblant et rencontra des prunelles dorées. Immédiatement, son corps se détendit, et elle se renfonça dans son fauteuil en souriant.

Ce qui avait été fait à cette fille semblait être contagieux car, en l’espace de quelques secondes, ses voisins des deux côtés avaient les muscles détendus et le regard vide.

La voisine de Karina serrait ses accoudoirs à s’en blanchir les phalanges en marmonnant des prières. Karina réalisa que les autres passagers n’avaient aucune idée de ce qui se passait.

— Excusez-moi, dit-elle d’une voix tendue. Excusez-moi, s’il vous plaît. Merci. Si vous pouviez déplacer un peu vos genoux, monsieur, merci. Désolée de vous déranger, il n’y a pas à vous inquiéter, c’est moi qu’ils viennent chercher…

Finalement, échevelée et hors d’haleine, elle arriva jusqu’à l’allée centrale, au milieu des murmures de passagers se plaignant de ceux qui n’avaient pas eu le tact d’aller aux toilettes avant le départ, et de ceux qui auraient dû payer deux places tant ils prenaient tant d’espace.

Idiots, pensa Karma. Nous avons été transportés dans une Autre Dimension, Acorna vient personnellement me chercher, et ils ne pensent qu’à leurs misérables corps. Ils vomissent, ils hurlent, ils râlent qu’on leur marche sur les pieds – que doit-elle penser de nous ? C’est à moi de montrer que certains d’entre nous sont Au-Dessus-de-Tout-Ça !

Avec un sourire résolu, et ignorant cette petite partie d’elle-même qui s’inquiétait de son misérable corps humain et du fait qu’elle n’avait pas envie de partir avec une race étrangère si bienveillante fût-elle, Karina descendit l’allée et tendit gracieusement une main à la licorne.

— Ne fais pas attention, dit-elle. Je sais que vous venez pour moi. Ne t’inquiète pas pour les autres ; ils n’ont pas l’habitude des manifestations psychiques sur ce plan d’existence.

Acorna – car ce ne pouvait être qu’elle, elle était unique – pencha de côté un long et beau visage et dit quelque chose qui ressemblait à :

— Lllrivhanyithalli ?

— Charmée, j’en suis sûre, répondit Karina. Pourquoi personne n’avait-il mentionné qu’Acorna ne parlait pas le Basic Interlingua ? Peu importait, elles pourraient communiquer au niveau psychique. Elle fit un sourire radieux, et projeta, aussi fort qu’elle le put, l’image d’elle-même et d’Acorna ensemble, entourées par la lumière rose de l’accord et de l’amour parfaits. Comme Acorna avait toujours l’air perplexe, elle prit sa pierre de lune dans une main et lui demanda de lui donner de l’énergie pour la projection.

Acorna se détourna d’elle !

(Tu vois, Neeva ? Celle-ci veut venir avec nous ! Tu ne le sens pas ?)

(Je la sens en pleine confusion. Si elle peut parler par la pensée, c’est très faible. Tu es certain qu’elle veut venir ?)

(Thariinye, je n’en suis pas sûre non plus), intervint Melireenya. (D’après tes images mentales, elle semble découvrir les dents. Ce n’est pas une menace chez les carnivores ?)

(Pas chez ces carnivores-là.) Pendant qu’ils suivaient l’autre vaisseau jusqu’à la base lunaire où il avait atterri, Thariinye avait intercepté des vidéos diffusées par des satellites de transmission et les avait visionnées au hasard.

(Ils découvrent les dents pour indiquer la sociabilité et le contentement.)

(D’accord, si tu le dis. De toute façon, je pense que nous pourrons la rassurer plus tard.)

Karina poussa un soupir de soulagement quand Acorna retourna vers elle ses grands yeux dorés et lui tendit… une main ? Enfin… les doigts étaient très épais et gauches comparés aux doigts humains, mais c’était doux comme une main. Karina la saisit et eut un petit pincement d’inquiétude. Est-ce qu’elle percevait un trouble dans l’esprit d’Acorna ? Ou était-ce parce que les yeux d’Acorna étaient dorés et non pas couleur argent comme dans les histoires ? Ou était-ce parce qu’Acorna était plus grande et plus musclée que se le figurait Karina ? Avec une aura presque masculine. Peut-être était-ce à cause de cette tunique bleu marine qu’elle portait ; d’aspect bien trop sévère, et très différente de ce qu’on s’attendrait à voir sur une adolescente – licorne ou non. Eh bien, peut-être Karina avait-elle été envoyée pour apprendre à Acorna à s’habiller… entre autres choses.

— Juste une minute, dit-elle, quand Acorna lui fit signe d’aller vers la porte ouverte. Il faut que je prenne mon sac.

Karina alla donc pêcher son sac au milieu de nombreux pieds, au cours d’un nouvel épisode de halètements, contorsions et excuses. Elle émergea de cette épreuve rouge et effrayée qu’Acorna se fût impatientée, c’est pourquoi elle n’hésita pas quand la licorne lui fit signe de passer devant et de franchir la porte la première. La lumière dorée brillant au-delà de la porte l’aveugla, et elle pensa aux Puissances Supérieures et entra le cœur totalement plein – enfin, presque totalement plein – d’Amour et de Confiance. Mais quand elle discerna la salle dans la lumière, et qu’elle vit d’autres licornes qui l’attendaient d’un air tout excité, elle réalisa qu’elle n’en savait pas plus que les autres passagers.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui se passait.

CHAPITRE 4

Rushima, date de la Fédération Unifiée 334.05.17

Le vaisseau des Bourlingueurs Stellaires était en orbite autour de Rushima, mais dans une position qui ne lui permettait pas de voir l’arrivée de l’Acadecki. Et Calum ne prit pas la peine de vérifier s’il y avait des astronefs en orbite, car l’article de la Galacticapedia sur Rushima mentionnait que la planète en était aux premiers stades de son exploitation agricole et ne possédait qu’un émetteur-récepteur de messages. De plus, lui et Acorna ne virent pas l’utilité d’y poster un message qui devrait attendre qu’un colon pense à le récupérer ; ils décidèrent de simplement repérer une agglomération de taille raisonnable et d’atterrir au plus près. Rushima, nouvelle colonie avec une seule génération indigène, ne s’étonnerait pas de l’arrivée d’un unique vaisseau. Ils pouvaient payer ce qu’il leur fallait par-un virement de la Compagnie Minière Li à l’institution bancaire que leur désigneraient les Rushimiens.

Mais quand l’Acadecki fut en approche, Acorna fronça les sourcils.

— Je n’ai jamais vu une planète agricole en si piteux état. Qu’est-ce qu’ils peuvent bien cultiver ? Tout est brun, et pourtant c’est l’été dans cet hémisphère. On devrait voir du vert. Même les forêts ont l’air malade.

— Tu as raison. On devrait peut-être essayer l’hémisphère nord. On dit ici – Calum montra l’article de la Galacticapedia affiché sur un autre écran – que cette planète n’est pas très inclinée sur son axe, de sorte que le climat varie peu d’une saison à l’autre. Hum.

De plus près encore, quand ils entrèrent dans l’atmosphère, ils repérèrent des lacs plus grands qu’ils n’auraient dû l’être d’après les vues de l’article.

— Qu’est-ce qui a pu se passer ? demanda Acorna. Des inondations ?

— Ça en a bien l’air, dut convenir Calum. Mais sur toute la planète ? Ça ne correspond pas au genre de climat qu’ils sont censés avoir, ajouta-t-il, tapotant l’écran.

Puis ils survolèrent une vaste étendue ravagée, où les arbres mourants avaient renoncé à survivre sans la pluie dont ils avaient tant besoin.

— S’ils ne font pas quelque chose, et vite, l’érosion va emporter toutes les terres, dit Acorna, qui avait étudié l’écologie, et bien d’autres matières pendant les années passées sur l’astronef minier.

Ils survolèrent ensuite une chaîne de collines couverte d’une végétation brûlée par le soleil.

— Alors tu as remis ça, Noé ? dit Calum, facétieux, pour dissimuler le choc ressenti à la vue des dévastations : une étendue inondée voisinant avec une autre desséchée jusqu’à l’extinction de toute vie.

— Il y a une agglomération assez grande là-bas, Calum, sur la droite. Et quelque chose qui ressemble à un terrain d’atterrissage.

Quand ils en approchèrent, Calum grogna.

— Un terrain d’atterrissage très humide, mais qui devrait nous suffire. Le bourg n’est pas loin.

— Pas loin pour des animaux aquatiques, rectifia-t-il plus tard, quand ils ouvrirent le sas extérieur et contemplèrent le lac qu’était devenu le terrain – lac boueux d’ailleurs, car l’atterrissage avait remué le fond.

— Pouah ! fit Calum, détournant la tête des odeurs montant à ses narines.

Le nez d’Acorna frémit, mais elle pensait à manger, pas à boire.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle. Tu crois que les pluies ont atteint les égouts ?

Il se boucha le nez.

— Je vais me trouver un pince-nez.

Il s’immobilisa en croisant Acorna : il n’avait pas de pince-nez pour ses narines plus larges. Mais les odeurs ne la dérangeaient pas comme lui, bonnes ou mauvaises. Elle les aimait toutes – surtout les plus intenses.

— Il n’y a personne ici, dit-elle, la main en visière sur les-yeux et ajustant sa respiration aux odeurs. Je n’y comprends rien.

Ses sucs digestifs gargouillèrent. Elle n’avait pas envisagé de rationner leurs dernières provisions, et elle avait prévu une bonne séance de pacage sur Rushima. Pour autant que son regard perçant pouvait s’en rendre compte, il n’y avait rien ici de très tentant. Pourtant, elle devait manger quelque chose.

— Il y a des arbres là-bas, Acorna, dit Calum, montrant une lointaine colline au-delà du vaisseau. Regarde ! Va voir s’il y a quelque chose de mangeable. Moi, ajouta-t-il, baissant les yeux sur l’eau qui les cernait, je vais patauger jusqu’aux bâtiments et voir ce que je trouve. Peut-être un transport de surface… non, je rectifie : ce qu’il nous faudrait, c’est un transport aquatique.

Il regarda la rampe de débarquement.

— Ça n’a pas l’air très profond.

Le pied de la rampe ne s’enfonçait qu’à quelques centimètres dans l’eau.

Il débarqua résolument, de l’eau jusqu’aux chevilles.

Un pas de plus, et il eut de l’eau jusqu’aux genoux. Il sourit à Acorna d’un air penaud.

— Je dois être dans une ornière, dit-il.

— Bon, je peux au moins nous faire voir où nous allons, dit-elle.

S’agenouillant sur la rampe, elle toucha l’eau de sa corne. Quelques lents tournoiements, et la vase puante se déposa au fond, l’eau magiquement purifiée. Elle approcha sa bouche de la surface et but à longs traits.

— Hum, c’est plutôt bon sans ces émanations fétides. Il y avait des engrais dissous dans l’eau.

— Vraiment ? Ils doivent être en situation difficile, ici. Une moitié de la planète calcinée, et l’autre moitié sous l’eau. C’est bizarre. Ce n’est pas naturel.

Acorna quitta la rampe.

— C’est bien frais autour de mes sabots, dit-elle, souriant avec un plaisir enfantin.

Elle portait rarement des chaussures à bord.

— Je n’en aurai pas pour longtemps. Maintenant que je vois où je vais, je n’aurai de l’eau que jusqu’aux chevilles d’ici la colline.

Sur quoi elle s’élança au galop, éclaboussant tout autour d’elle, sautant parfois, riant de plaisir.

À présent qu’il voyait le fond, Calum put éviter les ornières où il avait failli perdre pied avant qu’Acorna ne purifie l’eau. Ces ornières avaient sans doute été faites par des roues de véhicules dans le sol mou du terrain d’atterrissage. Bizarre qu’ils n’aient pas pavé la piste. Mais la colonie était récente, et ils n’avaient sans doute temps ni d’argent à consacrer aux raffinements.

Ni temps ni argent pour rien du tout d’ailleurs, décida-t-il quand il vit l’état des bâtiments. Ils avaient l’air inhabités et abandonnés, des lambrusques mortes accrochées aux murs, tiges gonflées d’eau qui n’avaient pas encore rejoint le reste de la plante dans la boue. Le bâtiment était légèrement surélevé, de sorte que l’eau n’y était pas encore entrée… pourtant, il semblait avoir été inondé récemment, peut-être au cours de la catastrophe qui avait déversé toute cette eau sur ce qui était censé pousser là. Sur la porte, une pancarte gondolée couverte de mousse annonçait :

CENTRE DE CHARGEMENT OUEST – RÉSERVÉ AU PERSONNEL AUTORISÉ.

Le battant de la porte était visqueux. S’essuyant la main, Calum poussa un peu plus fort et, dans un concert de craquements la porte s’ouvrit peu à peu. À l’évidence personne n’était venu là depuis une éternité. L’endroit avait dû être fréquenté autrefois, car il y avait des tables, des chaises, et des ouvertures dans le mur latéral conduisant à un guichet d’embarquement et à une installation de pesage. La taille de la bascule indiquait qu’on avait expédié d’ici de lourdes charges.

Une seule porte était fermée, qui céda sous une petite poussée quand la serrure se sépara du bois gorgé d’eau. Calum avait mis dans le mille – il avait trouvé le bureau central, à en juger par les fichiers. Quelqu’un avait prodigué son temps et son énergie pour mettre sur cales les fichiers en plastique, afin de les protéger des inondations.

La salle comportait plusieurs appareils de communication, et des bons, mais il se demanda s’ils fonctionnaient toujours sous les moisissures. Calum essuya ces saloperies de son mieux, et abaissa une manette. Après quelques claquements à vide, il décida qu’il n’y avait pas de courant. Fronçant les sourcils, il ressortit pour examiner les panneaux solaires sur le toit. Peu de chose pouvait pourrir ou endommager les matériaux dont ils étaient généralement composés, mais il leur fallait au moins quatre heures de soleil par jour pour être opérationnels. Des nuages s’amoncelaient déjà à l’ouest.

Plutôt rapide, se dit-il, se rappelant qu’ils avaient atterri dans un ciel parfaitement dégagé et que, pendant leur approche, ils n’avaient pas vu un front nuageux venant de l’ouest. Bizarre ! Et pas un souffle d’air ne ridait la surface du champ inondé.

Il aperçut Acorna en train de brouter, et il fut ravi qu’elle au moins ait trouvé ce qu’elle cherchait. Il espérait qu’il en serait de même pour lui. Quelque chose avait dû se détraquer pour que les panneaux solaires ne fonctionnent plus. Peut-être le câble reliant les panneaux au générateur était-il endommagé. Puis il repéra l’échelle dressée contre le toit, lui donnant accès aux panneaux. Il allait vérifier. Comme de bien entendu, le câble s’était détaché du bois ramolli par la pluie, et gisait dans une flaque, son isolation en piteux état. Bon, il avait beaucoup de câble de même diamètre dans l’Acadecki ; il redescendit, pataugea jusqu’au vaisseau, y prit du câble et une ceinture qu’il garnit des outils nécessaires, et repataugea jusqu’au bâtiment.

Il ne lui fallut pas longtemps pour effectuer la réparation, et comme il pensait qu’il y avait eu un peu de soleil, il se dit qu’il pourrait sans doute contacter quelqu’un par l’unité-com. Il rentra dans la bâtisse délabrée. Il y avait du courant, et il envoya un bref message, demandant à une autorité officielle de le rencontrer au terrain d’atterrissage pour discuter de l’acquisition de semences pour des cuves hydroponiques. Puis il retourna à l’Acadecki pour manger un morceau et attendre l’arrivée de quiconque aurait entendu son message.

C’est pourquoi il ne vit pas Acorna, qui lui faisait des signes frénétiques, et qu’il ne l’entendit pas l’avertir de la présence d’une flottille d’embarcations diverses ramant vers lui, hérissées de toutes sortes d’armes de fortune. Le premier signe de danger vint d’une interpellation hostile émanant du bateau de tête.

— On bouge plus, salopard de pirate !

Merde ! pensa Calum, soupçonnant que l’amélioration de la réputation interstellaire de Kezdet n’était pas encore parvenue jusqu’ici. Pour la première fois, il se félicita chaleureusement que leur départ précipité l’ait empêché de suggérer, comme il en avait eu l’intention, que Mercy les accompagne – officiellement pour qu’Acorna ait une compagnie féminine. Sa gentille et douce Mercy avait déjà été exposée à trop de dangers dans sa vie, en tant qu’espionne pour la Ligue de Libération des Enfants dans les bureaux de la police corrompue de Kezdet. Elle n’avait donc pas besoin d’affronter, en plus, inondations, famine, émeutes, et ce que préparaient ces gens manifestement impatients d’en découdre. Il ceignit rapidement une ceinture d’armes, activa le champ qui maintiendrait les agresseurs dehors et lui dedans, et arriva au sas juste avant la première barque et sa nombreuse cargaison d’hommes et de femmes. La plupart étaient armés d’objets tranchants ou contondants, et tous avaient l’air hostiles. Qu’est-ce qui les avait contrariés si vite ? Prenaient-ils donc tellement au sérieux la pancarte RESERVE AU PERSONNEL AUTORISÉ affichée sur la porte branlante ?

— Ne bougez plus vous-mêmes, dit-il, levant les mains pour montrer qu’il n’avait pas d’armes.

Celles qu’il portait à la ceinture étaient nettement visibles, et il voulait les maintenir assez loin de la rampe pour empoigner un tranquilliseur si besoin était.

— Je suis Calum Baird de l’Acadecki. On a un problème d’hydroponique, et on veut vous acheter des plants et des semences.

— Il veut des plants et des semences, dit un barbu, avec un rire presque hystérique.

Tous ceux qui ramaient et pagayaient autour de l’Acadecki étaient de la même humeur hystérique. Ils répétaient tout ce qu’il disait, soit avec dérision, soit avec une frustration coléreuse.

— Je suis bien sur Rushima, non ? demanda Calum, perplexe.

— Sur ce que vous avez laissé de Rushima, tu veux dire, espèce de canaille, répondit le porte-parole, et les grondements étouffés de ses compagnons ne firent rien pour le rassurer.

— Nous venons de la Base Lunaire de Maganos proche de Kezdet, et nous sommes en route pour Coma Berenices en mission privée, poursuivit Calum d’un ton aussi raisonnable qu’il put, malgré sa peur bleue.

Pourquoi n’avait-il pas écouté Pal à propos des systèmes de défense ? Non que des missiles lui eussent été d’aucune utilité en l’occurrence.

— À d’autres ! gronda le chef.

— Dites donc, c’est peut-être vrai, suggéra une voix de ténor.

Un jeune homme monté sur un radeau entouré de planches de dix centimètres de haut glissa jusqu’à l’Acadecki et lut tout haut leur code d’identification alphanumérique.

— C’est pas un numéro des Bourlingueurs Stellaires. Ça pourrait venir de Kezdet.

— Comme la moitié des pirates de la galaxie, dit le chef.

À l’évidence, il savait que les règles d’immatriculation assez lâches de Kezdet attiraient toutes sortes d’individus louches.

— Et si ces bourlingueurs ont le bras aussi long qu’ils disent, ça pourrait bien être à eux. Mais ça va pas tarder à être à nous…

Mouvements divers, et quelques costauds quittèrent leurs embarcations et se dirigèrent vers la rampe.

— Dites donc, l’eau est pure ici ! s’écria une femme, étonnée et ravie.

Elle en prit dans ses mains en coupe, la goûta et poussa un cri de joie.

— Comment t’as fait ça, l’ami ?

Immédiatement, d’autres goûtèrent aussi. Puis presque tous, au risque de faire chavirer leurs frêles esquifs, plongèrent leur visage dans l’eau et burent avec une avidité qui fascina Calum.

De l’eau ; de l’eau partout et pas une goutte à boire – la phrase surgit d’elle-même, sortie d’un coin distant de son cerveau.

— C’est moi qui ai fait ça.

Acorna contourna avec grâce l’arrière de l’astronef. Elle aussi avait les mains en l’air ; non qu’elle eût pu dissimuler quoi que ce soit dans la courte tunique moulante qu’elle portait.

— La purification de l’eau est une de nos spécialités. Calum ferma les yeux, en ce qui pouvait être une prière fervente. Acorna avait appris des tas de choses sur la nature humaine au cours des tentatives de Kisla Manjari et Didi Badini pour la tuer, mais elle était encore beaucoup trop confiante. Ces gens s’étaient un peu radoucis pendant leur brève conversation, mais ils n’avaient pas forcément renoncé à leur désir de vengeance. Et si la purification de l’eau était essentielle dans cette région de la planète inondée, Acorna pouvait involontairement se retrouver résidente permanente de Rushima.

Au moins, elle avait dit « notre » et non pas « ma » spécialité, alors ils ne réalisaient sans doute pas qu’elle avait ce pouvoir à elle toute seule.

Calum se déplaça imperceptiblement vers la droite, où se trouvaient les contrôles. Si elle pouvait seulement approcher suffisamment pour plonger dans le sas, il pourrait débrancher et rebrancher le champ répulsif avant qu’ils ne la capturent. Il agita les doigts, s’efforçant de lui faire comprendre qu’elle devait monter à bord le plus vite possible. Même ceux qui avaient quitté leur embarcation ne pourraient pas traverser l’eau aussi vite qu’elle.

— Pouvez-vous nous dire ce qui est arrivé à votre planète ? Quelque chose de désastreux, c’est évident, dit-elle avec calme et douceur.

Calum aussi commença à se sentir plus serein, moins anxieux. Il cligna des yeux, de l’eau dégoulinant encore de sa bouche. Le porte-parole considéra Acorna avec bien moins d’hostilité qu’il n’en avait pour Calum.

— C’est les Bourlingueurs, dit-il, montrant le ciel du doigt. Y nous ont fait un coup fourré.

— Euh ?

— Un racket de protection, traduisit le jeune homme qui avait lu l’immatriculation de l’Acadecki. Ils ont proposé de nous vendre un système de prévision du temps, et quand on a dit qu’on n’en avait pas besoin parce que notre climat est stable…

— La toupie de la corn…

— La femme, traduisit le jeune homme. Elle a eu un sourire mauvais et elle a dit qu’on aurait peut-être un changement de climat. Et depuis, il arrête pas de pleuvoir… Ça a noyé toutes nos cultures d’hiver avant la récolte, et c’est pas la peine d’essayer de faire pousser quelque chose là-dedans, dit-il, montrant les terres inondées. Et si on essayait le riz, ils dessécheraient tout.

— QUI, ils ? s’écrièrent Calum et Acorna, si indignés et incrédules que cette exclamation prouva leur innocence mieux qu’un long discours.

— Les Bourlingueurs Stellaires, répondit le chœur des Rushimiens. Ils ont détraqué le temps.

— Les Bourlingueurs Stellaires ? Je croyais que c’était juste un groupe de contestataires politiques, dit Calum.

— Ils ont fait pleuvoir ?

Ahurie, Acorna consulta Calum du regard, mais sans oublier de se rapprocher subrepticement du vaisseau.

— On peut manipuler le temps comme ça ? demanda-t-elle à Calum avec tant d’incrédulité que des rires amers retentirent.

— Pas avec précision, dit Calum, et il faut partir des conditions climatiques existantes.

Le porte-parole eut un rire creux.

— Ben, ils doivent avoir des moyens qu’vous connaissez pas. Ils ont inondé la moitié de nos champs, et calciné l’autre moitié, et ça s’arrangera pas tant qu’on payera pas.

— C’est de l’extorsion ! dit Acorna avec indignation.

Sur Kezdet, elle avait beaucoup appris sur l’extorsion, le chantage et autres activités criminelles, mais qui concernaient l’industrie et le commerce, non l’écologie. Un rire sans joie s’éleva de la foule, et Calum fut soulagé que l’hostilité du début se soit un peu calmée.

— Comment t’a arrangé l’unité-com ? demanda le porte-parole.

— Avec un câble neuf et le soleil de ce matin.

— Le premier soleil qu’on voit depuis une éternité. Il montra les champs couverts d’eau.

— Mais ça va pas nous servir à grand-chose, ajouta-t-il d’un ton amer. Ils nous ont promis six pouces d’eau de plus si on n’accepte pas leur protection.

— Et vous dites que ça dure depuis l’arrivée des Bourlingueurs ? dit Calum. Au fait, je suis Calum Baird, des Entreprises Minières Li, et cette ravissante jeune fille est Acorna Delszaki-Harakamian.

— Je connais ces noms-là, dit le jeune homme. Tu es de la Maison Harakamian ? demanda-t-il, sans paraître remarquer qu’elle s’était rapprochée du vaisseau et de la rampe.

— M. Delszaki Li et la Maison Harakamian sont mes tuteurs, dit-elle fièrement. Et si vous les connaissez, vous savez que nous n’avons rien à faire avec… ça !

— Je suis Joshua Flouse, maire de ça, dit le jeune homme, montrant le lac avec dédain. Votre appareil purificateur, il est sur le marché ?

— Euh, oui, dit Acorna avec un grand sourire, faisant un pas de plus vers la rampe. Je vais vous en chercher un, d’accord ?

De la main gauche, Calum enfonça le bouton du générateur de champ et hocha la tête. D’un saut agile et inattendu, elle fut sur la rampe et à bord, tandis que Calum réactivait le champ, juste à temps pour ralentir un Flouse éberlué qui avait bondi à la suite d’Acorna et se retrouvait à nager dans de la mélasse.

— Voilà, dit Calum, plus tranquille maintenant qu’Acorna était en sécurité, nous allons vous échanger notre purificateur d’eau contre des plants et des semences – légumes verts à grandes feuilles de préférence. Oh, et aussi des sulfates de zinc et de cuivre pour remplacer les éléments minéraux qui ont accidentellement disparu de nos cuves. De petites quantités suffiront.

Flouse eut l’air déçu de la disparition d’Acorna. Mais elle lui adressa un sourire si charmeur qu’il branla du chef, interloqué, et haussa les épaules.

— Qu’est-ce qui nous reste ? demanda-t-il à ceux qui étaient toujours dans les barques.

— À peu près tout ce qu’on a pu garder au sec pour semer au cas où on aurait une chance, dit une femme. Mais pour le moment, je me contenterai d’eau pure, Josh.

— Nous informerons aussi les autorités du chantage auquel vous soumettent ces Bourlingueurs, dit Calum. L’interférence non autorisée dans une planète en développement est un délit grave.

— Oui, dites-le-leur ! crièrent une demi-douzaine de voix, tandis que de nombreux doigts pointaient vers le ciel.

Joshua tendit le bras vers un groupe en bateau à moteur.

— Jason ? cria-t-il.

L’homme à la barre répondit d’un « yo » sonore.

— Tu as le code de sécurité. Va chercher des semences de pois et de légumes. N’oublie pas des graines de carde et de rhubarbe. Et un bidon de solution B.

Il se retourna vers Calum et Acorna, impatient de montrer sa bonne volonté.

— Autre chose ?

— Vous n’auriez pas des graines de luzerne par hasard ? demanda Acorna avec espoir.

— Et un sac de luzerne pour madame. Maintenant, je peux voir ton purificateur ?

— Je n’en ai qu’un, dit-elle, et avant que Calum ait pu lui demander à quoi diable elle pensait, elle enfilait la coursive en direction de leur soute.

Quand Calum se retourna vers la flottille, il vit des enfants qui s’ébattaient, de l’eau pure jusqu’aux genoux, et s’aspergeaient en riant.

— C’est le manque d’eau propre qui a été le plus dur, dit Flouse, branlant du chef. L’eau bouillie, c’est pas pareil, et on pouvait même pas prendre un bain ou laver le linge à cause de l’odeur. Nos égouts ont été inondés à partir de la troisième semaine et on n’a rien pu y faire. Il y en a, poursuivit-il, montrant le nord de la tête, qui ont essayé de nous envoyer des camions-citernes pleins d’eau pour nos cultures, mais la foudre est tombée sur les convois. En plein midi, en plus, et sans une seconde d’avertissement. Bang ! comme ça – il claqua violemment ses mains l’une contre l’autre, interrompant les jeux des enfants – et tout le convoi est foutu.

— Comment pensent-ils que vous les paierez s’ils ruinent votre économie ?

— Ils arrêteront de contrôler le temps si on accepte de leur fournir toute leur nourriture et autres produits agricoles qui nous servent à payer nos dettes coloniales.

Calum hocha la tête, comprenant qu’ils craignaient de ne plus avoir de quoi se nourrir s’ils devaient exporter tout ça en plus de ce qu’ils devaient pour les dépenses d’installation de la colonie.

— Et ils vont nous envoyer… des administrateurs, pour être sûrs que toutes les villes et toutes les communes fournissent le tribut qu’ils exigent.

Aux visages douloureux qui l’entouraient, Calum comprit qu’il allait leur rester à peine de quoi nourrir leurs familles.

— Vous avez idée d’où ils viennent ?

— Non, aucune idée. Les explications ne sont pas leur fort.

Tous entendaient des bing et des bang venant de la coursive, et Calum fit semblant de savoir ce que faisait Acorna… alors qu’il mourait d’appréhension et d’angoisse.

Mais pendant qu’elle concoctait son engin, il tira toutes les informations qu’il put de Flouse et des autres. Le retour du bateau à moteur coïncida avec la réapparition d’Acorna à la porte du sas, un tuyau à la main avec une valve à chaque bout, à l’évidence pour le fixer à un point d’eau du système de distribution.

— Ce purificateur est breveté d’ici au siècle dernier, dit-elle, montrant la partie centrale. Je ne vous conseille pas de le démonter, car il est fragile – et inutile s’il est descellé. Mais je vous garantis que toute eau passant à travers ressortira pure à cent pour cent.

Le bateau à moteur stoppa près de la rampe, et des mains serviables passèrent les plants, les graines et le bidon à Calum, tandis qu’Acorna déposait le « purificateur » dans les mains impatientes de Flouse. C’est alors que Calum remarqua la mince tranche de corne qu’elle s’était coupée. Elle allait entendre parler du pays dès qu’ils seraient partis !!! Calum n’oublia pas de réactiver le champ qui les séparait de la foule. Mais ils avaient ce qu’ils voulaient, et l’Acadecki aussi.

— Je vous promets de prévenir les autorités dès que nous serons libérés des interférences planétaires, dit Calum. Maintenant, si vous voulez bien reculer, nous allons décoller.

Acorna avait disparu à l’instant où elle avait eu ses semences, c’était donc à lui qu’incombaient toutes les manœuvres.

Calum souleva lentement l’Acadecki en mode basse énergie avant de toucher les boosters pour s’éloigner assez du champ inondé avant de commencer son ascension. Il ne savait pas contre qui il enrageait le plus : Acorna pour avoir utilisé un morceau de sa personne pour donner un purificateur à ces pauvres fermiers, ou les canailles qui rançonnaient toute une planète avec leurs manipulations météo. Et d’abord, DE QUI tenaient-ils ces connaissances ?

Il était bien trop occupé par l’établissement de la trajectoire pour consulter la Galacticapedia, mais il le ferait dès qu’il aurait un doigt libre. À sa connaissance, il n’existait aucun procédé permettant de faire pleuvoir dans une région, tomber la foudre dans une autre, et calciner les terres dans une troisième. C’est sans aucun doute pourquoi il ne regarda pas l’écran avant de sentir la secousse familière d’un rayon tracteur… d’un très puissant rayon tracteur… qui interrompit net l’ascension de l’Acadecki et l’attira inexorablement vers la gueule béante d’un immense astronef, à coup sûr possédé et piloté par les Bourlingueurs Stellaires.

CHAPITRE 5

Haven, date de la Fédération Unifiée 334.05.17

Calum tenta désespérément d’envoyer un S.O.S. à Maganos, mais leurs ravisseurs avaient pris les devants, et son signal lui revint illico. Calum se maudissait copieusement quand Acorna arriva en courant à la passerelle.

— Qu’est-ce que tu fais, Calum ? J’ai failli renverser le bi…

Ses protestations moururent devant les feux de leurs ravisseurs qui l’aveuglaient presque.

— Les Bourlingueurs ?

— Désolé, Acorna, dit-il, profondément mortifié. Rafik et Gill n’auraient jamais eu la bêtise de ne pas vérifier la trajectoire et encore moins les écrans de proximité.

— Eh bien, je vais leur dire ce que je pense, à ces misérables opportunistes…

Elle était tellement furieuse que sa corne scintillait, et Calum enfouit sa tête dans ses bras. Il avait réussi. Vraiment réussi ! Comment allait-il sauver Acorna maintenant ? Il espérait seulement que les Bourlingueurs Stellaires étaient si absorbés par leurs extorsions criminelles que l’existence d’une espèce inconnue à corne n’était pas encore parvenue à leur unité-com.

— Acorna, pourrais-tu faire semblant d’être un animal de compagnie ? dit-il, d’une voix brisée par l’angoisse.

— Un animal de compagnie ?

— C’est la seule idée qui me vient.

Acorna resta parfaitement immobile, dominant de toute sa hauteur un Calum avachi dans le fauteuil du pilote.

— Je ne crois pas qu’ils y croiraient.

— Alors, jouons-la aussi fine que possible.

— Oui, c’est logique.

— Et cette fois, tu n’as jamais entendu parler de Delszaki Li ni de la Maison Harakamian. Rien que de penser à la rançon qu’on leur demanderait, ça me donne le tournis.

— Tu as raison.

L’Acadecki frissonna, si toutefois un astronef peut frissonner, quand des étriers l’amarrèrent dans la soute du vaisseau ravisseur.

— Je ne peux pas être un animal de compagnie, Calum, mais je peux jouer les Didis, dit-elle, enfilant la coursive en criant par-dessus son épaule. Cette fois, c’est toi qui seras l’animal de compagnie, juste capable de répondre quand on t’adresse la parole.

Il réfléchit à ça tout en enregistrant ce qui se passait autour de l’Acadecki, comme un bruit métallique contre le sas principal. Ils avaient peu de chances de l’ouvrir, mais s’ils décidaient de tirer dessus ou de le faire sauter à l’explosif ? Mieux valait se rendre et conserver le vaisseau indemne. Il entra rapidement le code, et éteignit le système à interrupteur spécial qu’il avait installé lui-même. Qu’ils essayent donc d’ouvrir ça, se dit-il avec satisfaction.

Puis il brancha les haut-parleurs extérieurs.

— Attendez une minute, bon sang !

Il ouvrit la serrure de sécurité du sas. Maintenant, n’importe qui pouvait l’ouvrir de l’extérieur.

— J’arrive, j’arrive. Personne doit dégueulasser l’vaisseau. Ma Didi m’en f’rait voir.

Il était devant le sas quand le premier Bourlingueur se pointa, et ce tas de muscles rébarbatif ne lui plut pas du tout.

— Du calme, les mecs. La Didi arrive.

Il leur fit signe d’entrer, apparemment pas impressionné le moins du monde par leur physique menaçant.

Du revers de la main, le chef lui expédia une taloche d’une telle efficacité qu’il rebondit des deux côtés de l’étroite coursive, avant de s’affaler sur le pont en un tas humiliant.

— Allons, allons ! résonna d’un ton désapprobateur la voix sensuelle d’une Acorna que Calum ne reconnut pas.

Il cligna des yeux, autant pour se remettre du choc de sa chute que pour s’assurer qu’il n’avait pas la berlue.

— Était-ce bien nécessaire ? Le pauvre Calum n’a déjà pas beaucoup de cervelle, alors il faut éviter de la lui secouer un peu plus. De toute façon, il fera tout ce que vous lui direz. Il est bien dressé.

Les balèzes concentrèrent immédiatement leur attention sur la silhouette en noir. Calum se rappela vaguement les fous rires de Judit, Mercy et Acorna pendant qu’elles inventaient des moyens soit de dissimuler sa corne, soit de la mettre en valeur. Sa tenue était non seulement moulante, mais le haut col dissimulait sa crinière argentée. Il était astucieusement attaché au ravissant chapeau noir cavalièrement planté sur sa tête. La calotte pointue à l’avant dissimulait parfaitement sa corne et lui cachait presque l’œil droit.

— Permettez-moi de me présenter : Badini de Kezdet, Didi du meilleur… – elle fit une pause, et reprit d’un ton lourd de signification – établissement de la planète. Est-ce que par hasard vous n’auriez pas des enfants qui seraient pour vous des bagages inutiles ? En bas, ils n’en avaient pas un seul.

Elle pointa une main gantée dédaigneuse vers le bas et Rushima dont ils venaient à l’évidence. Ses gants dissimulaient parfaitement les particularités de ses mains, et des bottes à semelles compensées, à peine visibles sous ses pantalons bouffants, cachaient ses sabots.

— Qu’est-ce que c’est qu’une Didi ? Une voix désincarnée retentit dehors.

— Amenez-les à bord. Je veux les interroger s’ils viennent de Rushima, dit une voix de femme.

— Mais avec plaisir, dit Acorna, d’une voix sensuelle et traînante, que Calum trouva une excellente imitation de celle de la vraie patronne de bordel.

Roulant élégamment des hanches, Didi Acorna passa devant le premier garde, le frôlant d’un air si aguichant que Calum se demanda si elle n’en faisait pas trop.

— Je suppose que tu ferais bien de venir aussi, dit-elle, daignant remarquer Calum juste avant de franchir le sas, donnant à sa voix l’inflexion propre à faire comprendre qu’il n’avait aucune importance.

Si peu d’importance, en fait, que la femme au visage dur qui précédait les deux gorilles lui jeta à peine un coup d’œil, et qu’il fut immédiatement retiré de la circulation, sans doute par celui qui l’avait frappé. Comme celui qui le poussait devant lui le tenait étroitement au collet, Calum n’en était pas certain. Mais il le chassa dans des kilomètres de tubes anti-grav jusqu’aux entrailles de l’immense astronef et le jeta dans une cellule, équipée d’une toilette et de deux plaques de plastique relevées contre le mur par des sangles. C’était tout ; il n’y avait même pas un robinet.

— Ni une goutte à boire, murmura-t-il, avant de penser que sa cellule était sans doute sur écoutes.

Alors il détacha une sangle pour ouvrir l’une des plaques et s’assit. Et il commença à s’inquiéter pour Acorna. Allait-elle continuer à bien jouer son personnage ? Et à quoi cela servirait-il ? Ces gens-là ne devaient pas hésiter à jeter dans l’espace les bouches inutiles. Soudain, il ne fut plus si content d’être dans le rôle du personnage « inutile et sans importance. »

— D’où dis-tu que tu viens ? demanda l’une des trois personnes en face d’elle.

— De Kezdet, répondit vivement Acorna. Je cherche des… remplaçants.

— Des remplaçants à quoi ? demanda la femme, mais le premier garde rigola.

— Les rampants aiment certains divertissements que cette femme leur fournit, Nueva.

— Ah. Et tu n’as rien trouvé sur Rushima ? dit-elle, l’air amusé.

Acorna eut un grognement dédaigneux.

— Si ce n’est pas inondé, c’est désertique ou calciné. Pas du tout ce que j’attendais selon mes informations, dit Acorna avec indignation. On a atterri partout, mais nulle part quelqu’un n’est sorti pour discuter avec nous. J’ai gâché une de mes tenues dans l’eau sale, et une autre est pleine de sable, dit-elle d’un ton fort contrarié. Pure perte de temps et de carburant. Comme je l’ai dit, je suis Didi Badini…

Elle pencha la tête, comme s’attendant à ce que la femme décline son identité.

— Bienvenue sur le Haven, Didi Badini. Je suis le Commandant Nueva des Bourlingueurs Stellaires.

— Vous n’auriez pas par hasard, un surplus d’enfants… ou de femmes… ou même d’hommes au physique adéquat… dont je pourrais vous soulager ?

— Nous nous sommes déjà… soulagés… des passagers superflus.

C’est alors qu’Acorna réalisa qu’elle et Calum étaient dans le pétrin jusqu’au cou. Peut-être qu’elle aurait dû rester Acorna Delszaki-Harakamian, justifiant une énorme rançon.

— Vraiment ? répliqua-t-elle, comme amusée par cette coïncidence. Alors, si vous voulez bien me rendre mon… serviteur, nous allons vous laisser. Il faut vraiment que je trouve quelques remplaçants. Les gens sont si vite blasés, vous comprenez.

Sur un signe de Nueva, deux gardes derrière elle saisirent Acorna par les bras. Elle aurait pu se dégager assez facilement, étant beaucoup plus forte qu’elle n’en avait l’air mais, avant de récupérer Calum, révéler quelqu’une de ses capacités si soigneusement cachées pouvait être futile, et même dangereux pour tous deux. Comme on l’emmenait dans la même direction que Calum, elle remarqua que l’Acadecki était fermement amarré au sol par des étriers, à l’avant et à l’arrière.

— Voyons si tu mettras longtemps à être blasée, dit Nueva avec un rire mauvais.

Par-dessus son épaule, Acorna vit Nueva faire signe à un groupe d’hommes et de femmes munis de divers outils et appareils pour monter à bord du vaisseau.

Elle se dit que Calum n’aurait pas oublié de le mettre hors service avant d’ouvrir le sas. Mais une personnalité comme cette Nueva – Kisla Manjari paraissait angélique par comparaison – avait sans doute les moyens d’obtenir les informations nécessaires.

Et elle ne fut pas, comme elle l’espérait, jetée dans la même cellule que Calum. Dans l’étroite coursive où on la poussa, cinq portes luisaient de la lueur bleuâtre d’un champ magnétique. Ce puzzle difficile à résoudre l’empêcherait de devenir trop vite blasée. Folle, peut-être, mais pas blasée. Remplissaient-ils les cellules par ordre d’arrivée ? Ou Calum avait-il été poussé dans la première venue… puisque cette Nueva se vantait de se débarrasser du personnel superflu ? Après avoir utilisé la toilette, d’un déplacement rapide et discret de son pantalon bouffant, Acorna détacha l’une des deux plaques et s’y allongea. Elle décida aussi de continuer à jouer son rôle. Elle ne doutait pas une seconde que tout ce qu’elle dirait serait entendu. Alors, pourquoi l’avait-on séparée de Calum ? Deux personnes dans une situation aussi désespérée auraient certainement échangé des informations. Oh la la, elle avait peut-être insisté trop lourdement sur le fait que Calum était débile. En cet instant, elle aurait donné n’importe quoi pour être réconfortée par son « oncle ».

Un son sifflant la tira d’un sommeil agité sur la plaque dure où elle s’était endormie à plat dos, le visage tourné vers le plafond métallique et l’évent d’aération. Un visage lugubre et creux s’encadrait dans l’ouverture. Un doigt sale se posa sur les lèvres d’un visage crasseux où les larmes avaient tracé des sillons blancs. Mais elle n’était pas en situation de faire la difficile ; à ce stade, tout contact amical était le bienvenu.

L’enfant laissa tomber une corde par l’ouverture. Elle se mit debout sur la plaque, pensant que ce serait plus pratique car cela la rapprochait de l’évent. Mais l’enfant lui fit signe de la relever et de l’attacher contre le mur avec la sangle.

Comme si elle n’avait jamais été là. Bonne idée.

La corde était juste assez longue pour arriver jusqu’à ses mains tendues.

Si c’est tout ce qu’il a, on n’arrivera jamais à sortir Calum, même debout sur la plaque, se dit-elle.

— Mmm ? fit l’enfant au-dessus d’elle d’un ton interrogatif, comme s’il avait peur de dire : « Alors, viens, qu’est-ce que tu attends ? »

Quelque peu incrédule, Acorna tira expérimentalement sur la corde.

Son sauveur inattendu n’avait certainement pas la force de la hisser, bien qu’elle ne fût pas lourde, mais il avait attaché la corde à quelque chose d’une solidité rassurante. Une main après l’autre, elle grimpa, saisissant la main de l’enfant quand elle arriva à l’évent et, introduisant ses épaules en diagonale dans la gaine d’aération, elle se mit néanmoins les bras en sang.

Il n’y avait pas de lumière, sauf celle venant de l’évent, qui se reflétait sur les parois d’un tube pas très large, de sorte qu’elle dût se tortiller pour y introduire le reste de son corps.

Son sauveur replaça sans bruit la grille de l’évent, la vissa et renroula sa corde. Il porta une fois de plus son doigt à ses lèvres, puis il se mit à ramper dans le tube, se retournant une fois pour lui indiquer de le suivre.

Heureusement, la tenue d’Acorna était taillée dans un tissu plus résistant qu’il n’en avait l’air, mais les bottes élégantes qui cachaient ses sabots la gênaient et faisaient un bruit qui pouvait révéler leur présence. Elle ne sut jamais comment elle parvint à les ôter, parce que son corps svelte dut se livrer à des contorsions qu’elle ne lui avait jamais imposées, même au cours de ses exercices d’autodéfense. Couchée sur le dos, elle replia les jambes progressivement jusqu’à pouvoir dénouer ses lacets et sortir les pieds de ses bottes. Elle aurait aimé les abandonner sur place, mais il lui parut malavisé de laisser cette preuve de son passage. Se retournant sur le ventre, elle parvint à nouer les bottes autour de sa taille pour les empêcher de taper contre les parois.

— Bonne idée, approuva son sauveur en un murmure presque inaudible.

Après ça, ils avancèrent plus vite et plus silencieusement. Elle se demanda une ou deux fois si les battements de son cœur ne faisaient pas plus de bruit que sa reptation, mais aucune alarme ne retentit.

En passant, elle jeta un coup d’œil par les autres évents, mais Calum n’était dans aucune des trois cellules où elle regarda. L’apathie des prisonniers ne la rassura pas sur la sécurité de son « oncle ».

Ils arrivèrent à une intersection, et le garçon s’engagea dans le tube de gauche et continua à ramper. Combien de temps dura cette reptation serpentine, elle n’en avait aucune idée, mais ils se retrouvèrent brusquement dans un espace beaucoup plus large – en tout cas par comparaison – et elle put s’asseoir sans se cogner la tête au plafond. Après cet exercice, elle se retrouva hors d’haleine et assoiffée.

— On est à peu près en sécurité ici ; on peut parler maintenant, dit son sauveur, mais sa voix était à peine plus qu’un murmure, l’avertissant que leur « sécurité » n’était que relative.

— Et Calum ? murmura-t-elle en réponse.

— Qui ?

— Mon… pilote.

Le garçon secoua la tête.

— Il doit être dans un autre groupe. Je n’ai vu que toi et quelques-uns des nôtres.

À ces mots, son cœur défaillit, mais elle s’efforça de faire bonne figure.

— Il faut le chercher, dit-elle. Mais d’abord, je te remercie de m’avoir sauvée. Je m’appelle Acorna…

Sa voix mourut, tandis qu’elle se demandait si elle devait ajouter quelque chose. Était-ce sage de révéler à ce sauveur inconnu ses attaches avec Delszaki Li et la Maison Harakamian ? Mieux valait attendre d’en savoir un peu plus sur lui.

— Je suis Markel Illart. Mon père… Il déglutit, la gorge serrée.

— Ils… ceux qui t’ont enlevée… ce ne sont pas des Bourlingueurs Stellaires, pas vraiment. C’étaient des réfugiés recueillis par compassion. Mais cette Nueva a organisé un coup d'État et a jeté dans l’espace presque tous ceux de la Première Génération. Je n’ai rien pu faire ; ils avaient verrouillé les cabines. Je n’ai rien pu faire, répéta-t-il, sa voix montant dangereusement dans l’aigu.

— Non, bien sûr que tu n’as rien pu faire, dit vivement Acorna qui ne comprenait pas bien la situation… sauf que son sauveur, ayant perdu toute son assurance, n’était plus qu’un adolescent, un gosse paumé qui avait besoin de réconfort.

En dépit ou peut-être à cause de ses paroles de sympathie, Markel éclata soudain en sanglots, malgré ses efforts pour les réprimer.

Aussitôt, Acorna s’approcha et le prit dans ses bras. Malgré son chapeau, qu’elle n’avait miraculeusement pas perdu au cours de ses récentes contorsions, elle lui toucha la tête de sa corne cachée pour soulager son angoisse. Les mains qu’il avait portées à son visage pour étouffer ses sanglots étaient non seulement crasseuses mais écorchées et couvertes de sang ! Elle pouvait les guérir, et elle le fit. S’il devait l’aider encore, il fallait qu’il soit en forme. Elle laissa juste la crasse, n’ayant pas d’eau pour le laver. Ce qui lui rappela qu’elle avait soif.

— Je suis désolée, mon ami, dit-elle, espérant qu’il sentait la sympathie et le réconfort qu’elle voulait lui témoigner. Il y a longtemps que c’est arrivé ?

— Des jours, des semaines, peut-être des mois… Ce n’est pas facile d’avoir la notion du temps ici.

Sa voix tremblait de façon alarmante.

— Non, ce n’est sûrement pas facile, acquiesça-t-elle aussitôt. Et je n’ai pas de mots pour te dire comme je te suis reconnaissante de m’avoir tirée de là.

— Je ferais n’importe quoi, contre eux à cause de ce qu’ils ont fait à mon père.

Il pinça fortement les lèvres, comme pour retenir une nouvelle explosion de sanglots indigne d’un homme.

— Et ils vont vous obliger à dire comment ils peuvent piloter votre vaisseau. C’est un bijou.

— Comment le sais-tu ?

Les yeux de Markel s’éclairèrent, et il sembla abandonner son chagrin et ses mines d’adulte pour redevenir un adolescent crâneur, content de se vanter de ses exploits.

— Oh, je connais tous les tubes et gaines de ce vaisseau. Je peux aller n’importe où, et je peux même écouter leurs coms. Ils se croient tellement malins ! Mais ils ne sont pas si malins que ça. Je sais même d’où ils viennent. Ils ont été acceptés à bord du Haven, parce qu’ils ont fait croire qu’ils étaient des réfugiés politiques de Palomella ; mais la vérité, c’est que Palomella avait décidé de se débarrasser de ses plus grands criminels sur notre dos. Cette Nueva avait un racket d’extorsion sur Palomella, et maintenant, elle veut faire de même avec le Haven. Si seulement j’avais prévenu papa…

Sa voix se brisa et il déglutit avec effort.

Acorna réalisa qu’il réprimait un sanglot, mais ce réflexe lui rappela encore qu’elle avait soif. Elle essaya de s’humecter la bouche en passant sa langue sur ses muqueuses, mais il lui fallait vraiment de l’eau. Elle pensa avec regret à toute l’eau qu’ils avaient laissée sur Rushima.

— Tu n’aurais pas accès à une source d’eau, par hasard ?

— Ha ! J’ai accès à tout ce que je veux, dit Markel. Ça me fait une belle jambe !

Acorna sentit qu’il avait besoin d’être soutenu, de penser plus à ce qu’il pouvait faire et moins au passé qu’il ne pouvait pas changer.

— J’ai une soif terrible, dit-elle. Et quand je pense aux inondations de Rushima…

Il passa la main derrière lui et ramena une bouteille d’eau, munie d’une tétine, comme celles utilisées en apesanteur.

— Merveilleux ! dit Acorna, qui n’eut pas besoin de feindre la satisfaction pour faire plaisir à Markel.

Elle but avidement et longuement ; l’eau avait un goût de croupi et de métal, et elle l’aurait bien purifiée, mais elle ne voulait pas vexer le jeune homme.

— Vas-y, continue, l’encouragea Markel quand elle s’arrêta après cette première rasade. Tu peux tout boire, ajouta-t-il avec un geste désinvolte. J’irai en chercher d’autres quand tu voudras. Tu as faim ?

— Oui ! Mais ne viens pas me dire que tu peux aussi te procurer à manger ! Est-ce qu’il y a quelque chose que tu ignores sur ce vaisseau ?

Elle en rajouta un peu et vit que ses louanges avaient sur Markel le même effet que l’eau avait eu sur elle, régénérant son âme parcheminée.

— Mais je ne peux pas manger de viande, le prévint-elle avant qu’il ne fasse des promesses impossibles à tenir. Seulement des légumes et des céréales.

Cette déclaration sembla soulager Markel.

— C’est aussi bien, parce que c’est plus facile de chiper des plantes que tout le reste, comme des trucs cuits. Finis de boire. On n’est pas loin des hydroponiques.

L’estomac d’Acorna émit un joyeux gargouillement dont elle était sûre qu’il allait se répercuter en écho dans les tubes, et Markel s’était déjà retourné pour la conduire jusqu’à la nourriture. Elle glissa la bouteille dans une de ses bottes – puisqu’elle était obligée de les traîner avec elle, autant s’en servir comme sacs. Les lacets étaient longs… peut-être qu’en les ajoutant à la corde de Markel, cela permettrait d’atteindre Calum.

Plus fortes que les autres senteurs de l’astronef, Acorna sentit celles de la végétation, de tas de plantes différentes, et l’odeur légèrement chimique que ses narines sensibles identifièrent comme le fluide nutritif des cuves hydroponiques. Elle se demanda avec nostalgie si les graines de cardes qu’elle avait semées sur l’Acadecki grandiraient jamais pour elle.

— Pas un bruit maintenant, dit Markel, de nouveau en un murmure presque inaudible, tout en insérant habilement un outil pour ôter une grille très grande.

Les odeurs étaient presque insupportablement appétissantes pour Acorna, mais elle attendit son signal pour entrer, lui laissant d’abord faire une rapide inspection des lieux à quatre pattes. L’odeur des cardes l’attira comme un aimant, et heureusement qu’elles étaient plus près d’elle que les tubercules que Markel récoltait habilement. Elle remarqua qu’il ne prélevait que les petites pousses, qu’on aurait arrachées de toute façon pour éclaircir les cultures. Il déterra des carottes, des navets, des pommes de terre, et trois ou quatre autres légumes aux couleurs vives qu’elle ne reconnut pas. Des hybrides, sans doute. Elle ajouta à sa sélection des feuilles de cardes ; des laitues, et un chou, fourrant tout ce qu’elle pouvait dans son autre botte. Elle se félicita de ne pas les avoir mises très longtemps avant de s’en servir pour transporter de l’eau et des légumes.

Cette discrète récolte ne leur prit pas longtemps. Markel et Acorna avaient le geste prompt, et se déplaçaient agilement à quatre pattes. Ils rassemblèrent leur butin, battirent en retraite dans le tube et Markel refixa la grille derrière eux. Elle le suivit un long moment, et quand ils furent à bonne distance de la section hydroponique, il lui fit signe de s’arrêter et de commencer à manger. Ce qui était parfaitement compréhensible, car croquer des carottes fait du bruit, et quelqu’un aurait pu l’entendre en prêtant l’oreille. Même, sans doute, sans prêter l’oreille, car elle mastiquait aussi vite qu’elle pouvait. Ensuite, elle attaqua les feuilles de cardes, puis goûta une chose rouge sombre qu’il lui tendit, et qu’elle trouva savoureuse. D’ailleurs, à ce stade, n’importe quoi lui aurait semblé bon. Après cette halte reconstituante, Acorna repensa à Calum. Lui aussi devait avoir faim et soif. Si seulement elle savait où il était enfermé !

Elle tapota l’épaule de Markel, qui croquait une pomme de terre et lui fit signe qu’elle voulait parler. Il hocha la tête mais, l’index sur la bouche, la prévint de baisser la voix.

— Mon ami n’a ni eau ni nourriture. Si tu arrivais à savoir où il est, est-ce qu’on pourrait lui apporter à manger et à boire ?

Markel réfléchit et, finalement, opina avec force.

— Il doit être dans le quartier de haute sécurité, murmura-t-il, où ils mettent les prisonniers importants.

Acorna sentit le cœur lui manquer.

— J’ai essayé de leur faire croire qu’il ne savait rien.

— Ça n’a pas marché, dit Markel, sinon ils l’auraient mis dans une cellule ordinaire comme toi. Ce sera bien plus dur de se faufiler jusqu’à ces cellules-là mais, tu as raison, il faut essayer. Même si on n’arrive pas à le faire sortir – je ne promets rien, ces cellules sont bien plus protégées –, on pourra sans doute lui faire passer de l’eau et des légumes. Et il en aura besoin ! Ils « oublient » souvent de nourrir les prisonniers. Ça me torture ! Quand il y en a qui meurent, je me dis que j’aurais peut-être pu les sauver… mais certains sont des Palomelliens. S’ils découvraient que je suis libre, ils me vendraient peut-être pour rentrer dans les faveurs de Nueva.

Le cœur d’Acorna se serra à l’idée des décisions qu’il avait été contraint de prendre, décisions qui auraient déjà été déchirantes pour un homme mûr.

— En tout cas, je peux te garantir que ni moi ni Calum ne te vendrons, quoi qu’il arrive !

CHAPITRE 6

Balakiire, date de la Fédération Unifiée 334.05.17

Quand elle eut surmonté le choc de se retrouver en présence de quatre licornes au lieu d’une, Karina réalisa qu’elle tenait sans doute le bon bout. Tout le reste de la population galactique croyait qu’Acorna était seule de son espèce, mais il y avait quatre autres licornes – et c’était elle qui avait été choisie pour être leur guide et leur interprète ! Après qu’il eut été établi, avec force gestes, branlements de crinières et hochements de têtes et d’épaules, qu’aucune des quatre n’était Acorna, Karina crut deviner qu’ils la cherchaient. Étrange comme son esprit saisissait le sens de ce qu’ils disaient si elle écoutait leurs bizarres paroles nasales sans chercher à comprendre. Le truc, ça semblait être de ne pas raisonner, de convaincre la partie active de sa tête qu’on pensait à autre chose et d’entendre la conversation par hasard.

Pendant ses premières minutes à bord de l’astronef des licornes, Karina trouva ce truc assez facile à mettre en œuvre. Tout était tellement différent, tellement… magique ? Ou juste étranger ? Elle n’arrivait pas à décider. Les souples drapés qu’ils portaient, les cornes translucides et scintillantes qu’ils avaient sur le front, les canapés sur lesquels ils reposaient avec grâce, même le doux rayonnement éclairant l’intérieur de l’astronef, tout lui parlait d’un Monde Supérieur gouverné par la pensée et l’amour, de ce Royaume Transcendant qu’elle cherchait à contacter depuis si longtemps. Mais quand l’un d’eux franchit une ouverture donnant accès à une autre partie du vaisseau, elle aperçut un panneau couvert de clignotants et de longs leviers qui n’étaient pas faits pour des mains humaines. Cela la rendit nerveuse, et elle décida de ne pas y penser, mais de se concentrer sur l’amélioration de sa conscience psychique, afin de mieux communiquer à un niveau pur et spirituel.

Pourtant, chaque fois qu’elle atteignait ce niveau de calme intérieur censé permettre la communication avec les esprits, et l’accès à des plans supérieurs, elle perdait cette impression de presque comprendre ce que disaient les licornes. C’était irritant, et pas du tout ce qu’elle avait prévu.

(As-tu maintenant assez de données par ses images mentales pour utiliser le LAANYE, Melireenya ?)

(Pas tout à fait, bien que j’aie appris que c’est une femelle.)

(C’était forcé, avec ces mamelles énormes. Tu crois qu’elles lui font mal ?)

(Elles sont peut-être la conséquence d’une maladie quelconque. En tout cas, elles n’ont pas l’air naturelles ! Mais les images sont indéniablement féminines… ce que j’en peux lire. Tu as remarqué comme ses transmissions sont faibles ? Et chaque fois que je crois que nous communiquons, le contact se brise et je ne reçois plus que l’image d’un cristal long et pointu, tu vois ?)

(Elle essaye peut-être de nous dire qu’ils se servent de quelque chose comme ça pour amplifier leurs pensées si faibles.)

(Bonne idée ! Je n’y avais pas pensé. Devons-nous en fabriquer un ?)

(On peut toujours essayer. Si nous devons trouver des données pour le LAANYE en lui montrant les objets avec notre corne et en l’écoutant grogner leurs noms, on n’en finira pas.)

Quelque chose de lourd et tranchant tomba sur les genoux de Karina, interrompant sa méditation et ses gros efforts de communication sur un plan spirituel.

— Dites donc, s’écria-t-elle en ouvrant les yeux, faites attention à ce que vous jetez… oh…

Son indignation se résolut en un long soupir admiratif et émerveillé devant un cristal de quartz de dix onces pointu aux deux bouts.

— Je me demande bien où vous avez trouvé ça !

(Eh bien, ça, c’était on ne peut plus clair. Elle n’aime pas qu’on lui jette des choses sur les genoux.)

(Mais ce cristal lui plaît. Regardez comment elle le tient !)

(Tant mieux. On peut en fabriquer autant qu’on veut avec l’assembleur de pièces détachées. On pourrait peut-être s’en servir comme objets d’échange. Continue ; tâche de lui tirer d’autres phrases complexes. Le LAANYE a besoin de données syntaxiques aussi bien que sémantiques, tu le sais !)

(Barbare, peux-tu dire… Merde, j’ai encore perdu le contact.)

Le cristal de quartz à la main, Karina se plongea dans une profonde méditation, imaginant le flux d’énergies traversant, en un courant de lumière dorée, le cristal, ses mains, son corps, et ressortant pour englober les Guides qui l’entouraient. Elle était si absorbée qu’elle était totalement inconsciente des images que Melireenya dirigeait sur elle.

(Nous avons obtenu un sursaut dans les transmissions quand nous lui avons donné ce cristal. Elle en veut peut-être un autre.)

(On devrait peut-être lui faire tomber quelque chose de lourd sur le pied pour voir ce qu’elle dirait.)

(Thariinye, quand te décideras-tu à grandir ?)

Après un peu de bricolage, l’assembleur de pièces détachées put produire non seulement des cristaux de quartz mais toutes sortes de minéraux cristallins. Ils commencèrent par des variétés de quartz, inondant (avec douceur) Karina de quartz rose, d’améthystes et de citrines ; puis pour changer, Thariinye régla l’assembleur pour produire des silicates comme la tourmaline et l’iolite, l’orthoclase et l’amazonite. Il fut particulièrement fier d’une grosse orthoclase rectangulaire, émettant un scintillement blanc-bleu dans deux directions. Leur bipède sembla impressionnée également.

(Elle aime le groupe des feldspaths. J’ai obtenu beaucoup de données avec ce qu’elle a dit cette fois.)

(Naturellement ! Regarde, elle porte un feldspath. C’est peut-être sa pierre fétiche.)

C’est pourquoi pierres de lune, labradorites, et autres cristaux de feldspath tombèrent en pluie dans les mains ouvertes de Karina jusqu’au moment où elle fut presque enterrée sous leurs scintillements opalins. Et Melireenya fit passer le LAANYE du mode collecte en mode analyse avec un soupir de soulagement.

(Ouf, quel travail ! Ces êtres n’arrivent pas du tout à se concentrer !)

(Enfin, c’est fini maintenant. Mangeons pendant que le LAANYE analyse. Puis nous le mettrons en mode enseignement nocturne et, dans un demi-jour, nous pourrons lui parler avec des bruits de bouche.)

(Qu’est-ce qu’elle mange, à ton avis ?)

(J’espère qu’elle aime les bourgeons.)

Karina ne fut absolument pas malheureuse de se voir offrir un repas végétarien. Ses hôtes ne cessèrent de se plaindre entre eux de la mauvaise qualité des mets et du goût insipide des fruits et légumes cultivés sur le vaisseau, mais Karina trouva que le repas, au moins, correspondait à ce qu’elle imaginait qu’ingéraient des êtres spirituellement avancés. Elle s’était inquiétée un moment, craignant que ces êtres si spirituellement avancés n’aient besoin d’aucune nourriture, à part un peu d’eau. La salade qu’ils lui offrirent, pleine de feuilles croquantes, au goût relevé par une sauce piquante à base de graines écrasées, qui avaient un peu le goût de la moutarde, et beaucoup celui du fenouil, la rassura sur ce point. Elle n’aurait pas refusé un brownie au tofu, ou un gâteau de germes de blé pour dessert, mais le compotier de baies et de fruits était une alternative raisonnable. Les petites baies brunes se révélèrent étonnamment sucrées et plutôt trop juteuses – la première lui fit l’effet d’une explosion de douceur dans sa bouche et déclencha une petite quinte de toux. Après quoi, elle consomma les baies avec respect, pour adoucir l’acidité d’un fruit jaune qui n’était pas exactement un abricot, et elle trouva que cette combinaison faisait un dessert assez satisfaisant.

Après le repas, ils lui montrèrent une minuscule cellule, assez haute pour les licornes, mais à peine assez large pour Karina, qui pourtant, après un moment de perplexité, finit par comprendre le fonctionnement des installations qu’elle put donc utiliser. Cela résolut un autre problème dont elle s’était efforcée de ne pas s’inquiéter, et elle en conclut avec assurance qu’elle serait capable d’assumer toutes les situations qui se présenteraient. Après tant d’émotions et ce repas assez roboratif de salade et de fruits étranges, elle était assez fatiguée et plus que contente de s’allonger sur un canapé de la cabineséjour quand les lumières s’éteignirent.

(Je vais prendre ce quart), proposa Khaari. (Elle peut dormir sur mon canapé et vous trois, vous pourrez apprendre sa langue par le LAANYE. De toute façon, je n’ai pas vraiment envie de me faire mal à la tête en apprenant une autre langue barbare.)

(Khaari ! Nous devons tous être capables de négocier avec ces gens !)

(Pourquoi ? Il faut bien que quelqu’un reste à bord, et je me désigne parce que je suis la seule qui sache piloter pour vous sortir d’ici.)

(L’égocentrisme n’est pas linyarii.)

(Peuh ! Je suis une Liinyar, et c’est moi qui réfléchis, donc c’est linyarii par définition.)

(Ah, la jeune génération), soupira Neeva à l’adresse de Melireenya. (Nous n’aurions jamais parlé comme ça à nos aînés. Impossible de savoir ce que Khaari et Thariinye vont faire ensuite.)

(Alors c’est peut-être une bonne chose que Khaari n’apprenne pas leur langue. En fait, il vaudrait peut-être mieux que Thariinye ne l’apprenne pas non plus.)

Cette dernière remarque poussa Khaari à apprendre avec le LAANYE, dormant sur une chaise longue dans la cabine de pilotage puisque la femelle barbare ronflait sur son canapé habituel. Quant à Thariinye, il était déjà étendu sur sa couche, avec des écouteurs qui le connectaient au LAANYE. Il n’avait même pas attendu pour s’assurer que la barbare trouvait son lit confortable… mais les ronflements parvenant de la couche de Khaari rassurèrent Neeva et Melireenya sur ce point. Échangeant un regard plus éloquent que leurs images mentales sur l’impulsivité de la jeune génération, elles aussi mirent leurs écouteurs et s’installèrent pour une nuit studieuse d’apprentissage pendant le sommeil.

Au début du quart suivant, quand Khaari ralluma dans la cabine-séjour, ils pouvaient parler à Karina dans sa propre langue.

Qui était presque identique au Basic Interlingua utilisé dans le commerce, la diplomatie et la guerre, dans tous les mondes habités par le peuple de Karina.

Maintenant, il était facile d’expliquer qu’ils appartenaient à la famille d’Acorna et qu’ils étaient à sa recherche.

(Ce n’est pas tout à fait vrai), dit nerveusement Neeva. (C’est presque un mensonge de lui faire croire – comme elle le croira sûrement – que nous sommes venus dans cette partie de la galaxie pour retrouver notre petite. Ne devrions-nous pas lui parler des Khleevi, et dire que nous sommes là pour avertir son peuple et conclure une alliance avec lui ?)

(Chaque chose en son temps), répliqua Melireenya. (Rappelle-toi que les gens du premier monde ont été tellement effrayés qu’ils se sont enfermés derrière un bouclier impénétrable. Si ceux qui ont recueilli ’Khornya – car c’est ainsi que le LAANYE avait traduit son nom, le transformant en quelque chose de prononçable dans leur langue – devaient faire la même chose, nous ne la retrouverions peut-être JAMAIS !)

(Nous devons d’abord trouver notre ’Khornya), acquiesça Thariinye. (Réfléchis, Neeva : elle nous dira sûrement tout ce que nous devons savoir sur ces barbares, pour que nous puissions juger s’ils sont khleevi ou linyarii, si nous voulons faire alliance avec eux ou disparaître avant qu’ils n’attaquent nos mondes.)

Cet échange mental fut si rapide que Karma ne s’aperçut d’aucune pause dans la conversation ; elle continuait à pousser des cris admiratifs devant leur rapidité à apprendre sa langue.

Les envoyés linyarii furent tout aussi ravis quand Karma confirma leur espoir de la trouver ici, sur la base lunaire vers laquelle se dirigeait la navette.

— J’ai reçu une note d’elle par le Réseau, il y ajuste quelques jours, leur dit-elle.

— Alors, tu as rulaiixions… rolutions… tu connais notre petite ’Khornya ? demanda Neeva avec passion. Comment elle va ? Est-ce qu’elle est bien traitée ici ?

Karina baissa les yeux. Malgré son désir de leur faire croire qu’elle connaissait Acorna, était-ce bien utile, alors qu’ils découvriraient son mensonge dans quelques heures ?

— Nous ne nous sommes pas rencontrées en personne, éluda-t-elle, nous avons seulement correspondu sur le Réseau. Mais nos auras sont en harmonie.

Une note envoyée sur le Réseau et l’accusé de réception de la destinataire constituaient bien une correspondance, non ?

— Alors elle…

Neeva s’embrouilla dans les mots étrangers. Leurs formes dans ses pensées étaient floues et mal définies. Se pouvait-il que le LAANYE eût des ratés ?

— Ton karma est uni au sien… Elle t’attend ? Karina contempla pensivement le tas de pierres de lune dans ses mains en coupe. Elle les tripotait depuis son réveil.

— Est-ce qu’elle va être souncieu… inquiète, dit Thariinye, substituant au premier un mot plus facile à prononcer, de ne pas te voir sur la navette ?

— Oh non ! s’écria Karina spontanément, puis elle tenta de rattraper sa gaffe. Parce que, dit-elle avec son rire cristallin, nous n’avions pas de rendez-vous défini. Elle m’ajuste dit que si elle ne me prévenait pas que le moment était mal choisi, je pouvais venir à Maganos dans les jours suivants. Le synchronisme, vous comprenez, dit-elle avec un geste vague de ses petites mains grassouillettes. Tout finira par le bien de tous ; il suffit de garder l’espace adéquat dans nos cœurs. Mais je suis certaine, ajouta-t-elle avec sérieux, qu’il lui tarde de me rencontrer enfin sur ce plan.

— Les aéroplanes volent à travers l’atmosphère, dit Thariinye, perplexe. Il n’y a pas d’atmosphère sur cette lune.

Karina rit une fois de plus.

— Pas aéroplane, mais plan, dit-elle. Je voulais dire le plan physique. Parce que nous sommes proches depuis longtemps sur le plan spirituel.

(De quoi parle-t-elle ? Est-ce que ces êtres se déplacent dans plusieurs dimensions ?)

(Ils semblent exister dans trois dimensions, et se déplacer dans une quatrième, comme nous et toutes les autres entités), lui dit Khaari. (Tu dois avoir confondu avec un autre mot de sa langue. Comment traduirait-on ce qu’elle a dit en linyarii ?)

(Je crois qu’on ne peut pas le dire en linyarii.) Je t’entends, dit Thariinye tout haut à Karina, ayant trouvé cette expression dans le LAANYE, avec le sens passe-partout de « Je ne sais pas exactement ce que tu veux dire, mais ne discutons pas. »

L’inquiétude de Rafik au sujet d’Acorna prit des proportions monumentales quand il arriva à bonne distance pour des communications directes avec la Base Lunaire de Maganos et qu’il n’obtint toujours pas de réponses satisfaisantes à ses questions. Tout ce qu’il voulait savoir, c’est si Acorna était là et si elle n’avait rien. Mais il n’obtint du com-tech de Maganos que de la friture, des appels coupés, et finalement l’affable déclaration que toutes les questions sur Acorna devaient être posées directement à Delszaki Li.

— Très bien, alors passez-moi l’appartement de M. Li.

Mais Delszaki Li faisait la sieste… ou était en conférence… ou en tournée d’inspection, et hors de portée des communications base-vaisseau… ou simplement introuvable pour l’heure, selon le technicien de service ou le moment où Rafik demandait à le contacter.

— Je n’en crois pas un mot, dit Rafik, quand on lui affirma pour la deuxième fois que Delszaki Li inspectait une nouvelle mine à l’autre bout de Maganos. Il est vieux, paralysé, et confiné dans son hover-siège, et il n’est pas en état de sauter partout dans Maganos comme une puce de cirque !

— M. Li a un très bon hover-siège, dit le com-tech. Ce qui se fait de mieux. Et, euh, la faible gravité signifie qu’il a plus d’énergie, évidemment. Moins, hum, de stress sur les muscles, tu vois ?

— Que dix mille chiens de bazar et de Shaitans emportent l’hover-siège ! hurla Rafik dans le micro. IL NE SE SERT PAS de ses muscles, alors quelle différence fait la gravité ?

— Transmission inintelligible ; s’il te plaît, réduis le volume, dit le technicien. Le signal s’estompe…

Sa voix fut bientôt couverte par les crépitements de la friture. Fulminant, Rafik décida qu’il devrait simplement attendre d’atterrir sur Maganos, et qu’alors, il verrait-par-lui-même !

Même l’atterrissage prit plus longtemps que d’habitude ; un vaisseau de conception inconnue, dont le pilote semblait totalement ignorer les procédures et règles standard d’atterrissage, était juste devant lui dans la queue et retardait tout le monde.

— Désolé, Uburu, dit la voix joviale de l’officier de guidage. Ces idiots juste devant toi dans la queue viennent d’un sous-espace arriéré où apparemment personne ne vole selon les règlements ; d’après la pilote, ils les inventent à mesure. Elle a un mal de chien à suivre mes instructions – et elle n’arrête pas de répéter « je t’entends » tout en faisant le contraire de ce que je lui dis.

Rafik eut un instant de nostalgie pour le bon vieux temps du Premier Prophète, où, en certaines parties de la Terre, le Livre du Prophète, entre autres interdictions, défendait aux femmes de conduire.

Quand il atterrit enfin, il était si inquiet et si pressé de gagner les appartements de Delszaki Li qu’il ne prêta aucune attention à la forme étrange du vaisseau qui avait si longtemps arrêté la queue, ou à la petite femme rebondie en vaporeux drapés lavande qui descendait une rampe aux marches trop hautes pour ses courtes jambes. Il salua les gardes de la main, et il passa sans subir les formalités d’identification et les vérifications anti-contrebande qui retenaient les passagers débarquant à la Base de Maganos. Un vieux copain de l’EMC, qui dirigeait maintenant le Département d’Extraction, lui laissa emprunter un raccourci interdit et un tapis roulant censé transporter des matériaux pulvérisés à l’usine d’Extraction d’Oxygène, ce qui permit à Rafik d’arriver chez Li peu après l’atterrissage et dix bonnes minutes plus tôt qu’on ne l’y attendait.

— Où EST-elle ? Elle va bien, demanda-t-il, passant à travers l’iris de la porte, trop impatient pour attendre que ses membranes de rétractent totalement.

Gill et Judit étaient assis dans l’antichambre, main dans la main. Judit semblait avoir pleuré ; Gill s’empourpra à ces questions.

— Il n’y a aucune raison de supposer qu’Acorna est en difficulté, dit Judit.

Gill déglutit avec effort.

— Bien sûr que non. Acorna est capable de faire face à tout ce qui se présente, et Calum… bon, Calum est très intelligent, tu le sais, Rafik.

— Calum n’a pas le bon sens que le Prophète donnerait à un canari, dit Rafik, et si nous comptons sur lui pour protéger Acorna, pas étonnant qu’Oncle Hafiz s’inquiète ! OÙ EST-ELLE ?

— Hafiz ! s’exclama Judit. Comment a-t-il découvert ?

— Découvert quoi ?

— Eh bien…

Judit eut un geste d’impuissance.

— Qu’est-ce qui l’inquiétait ?

— Je ne sais pas, et je n’arrive pas à le savoir.

Rafik expliqua l’arrivée du message incompréhensible reçu juste avant qu’un bouclier planétaire ne coupe tout le trafic et toutes les communications avec Laboue.

— Et tu crois qu’Acorna court un danger quelconque ?

— Quelle que soit la raison pour laquelle Oncle Hafiz ait fait abaisser le Bouclier, c’est mauvais signe. Les communications et le commerce sont les bases de la richesse de la Maison Harakamian. Avec Laboue isolée comme ça, Oncle Hafiz ne peut pas surveiller ses… euh… opérations planétaires ou garder l’œil sur la compétition, ou s’occuper de ses autres, euh, affaires financières et commerciales. Il n’aurait jamais fait ça si quelque chose ne l’avait pas totalement terrifié. Il réfléchit un instant à cette dernière affirmation.

— En fait, j’aurais cru que rien ne pouvait rendre Oncle Hafiz nerveux au point de le faire renoncer à un quart pour cent de profit du Relais Skarness… qu’il aura perdu en n’étant pas là pour autoriser un échange de crédits avant que la nouvelle de la panne du Relais Skarness ne se répande par les moyens de communication ordinaires.

— Hafiz reçoit à l’avance ses informations par le Relais Skarness ? demanda Gill, impressionné. Comment fait-il ?

Rafik sourit jusqu’aux oreilles.

— Tu connais l’allée des Pierres Chantantes de Skarness dans son jardin ? Elles ne sont pas une simple curiosité, mais un système de communication. Hafiz en a brisé le code. Ces pierres savent ce qui se passe sur Skarness, où qu’elles soient dans la galaxie.

— Comment ?

— Comment une praire dans un aquarium en plein désert sait-elle à quelle heure ce serait marée haute si le désert était sous l’eau ?

Rafik haussa les épaules.

— Elles savent, c’est tout. Au début, les Pierres n’étaient pas très utiles, parce qu’elles ne s’intéressaient pas aux affaires humaines – elles trouvent que nous bougeons trop vite et mourons trop tôt pour être étudiés – mais Oncle Hafiz en a persuadé une de placer avec lui un petit pari sur le Relais, et maintenant elles suivent toutes le mouvement. Il m’avait enjoint d’annuler tous nos paris juste avant ce dernier message et l’abaissement du Bouclier… mais sans son autorisation, je n’ai pas pu le faire.

— Ravie d’apprendre tous ces détails sur les événements sportifs, dit Judit, mais j’aimerais en savoir un peu plus sur ce qui t’amène ici avec tant de hâte. Tu ne sais pas quelle était la menace ? Rafik secoua la tête.

— Pas avec précision. Mais elle devait venir de l’espace, non d’un de ses concurrents de Laboue, car dans ce cas il n’y aurait eu aucun avantage à activer le Bouclier. Inutile de nous inquiéter de Yukata Batsu ou de la bande du Continent Méridional. Oncle Hafiz a efficacement réparti l’univers en deux boîtes séparées, dit-il sombrement. Une boîte contient Laboue, l’autre le reste de l’univers… y compris la menace inconnue qui l’a poussé à cette décision. Et cette menace, quelle qu’elle soit, doit concerner Acorna.

Judit prit une profonde inspiration.

— Alors, c’est peut-être pour le mieux que les choses ont pris cette tournure, tu ne trouves pas, Gill ?

— Peut-être, acquiesça Gill. Après tout, si nous-mêmes n’arrivons pas à la trouver, comment ces mystérieux ennemis le pourraient-ils ?

— VOUS N’ARRIVEZ PAS À LA TROUVER ? répéta Rafik, choqué et indigné. Comment, graine de crétin engendré par un Shaitan, as-tu pu perdre une fille sur une base lunaire de cette taille ?

— Rafik, tu devrais vraiment faire un effort pour ne pas prendre l’habitude de jurer comme ton oncle, le réprimanda Judit.

Au même moment, Gill dit d’un ton appuyé :

— Pas sur la base lunaire, Rafik. Dans l’espace. Elle et Calum ont mis les voiles en douce. Avec un peu d’aide de certaine personne, ajouta-t-il, regardant Judit de travers.

Elle rougit, sans chercher à se défendre.

Et en chœur, ils expliquèrent tous les deux à Rafik qu’une série de retards dans la préparation de l’Acadecki avait tellement frustré Calum et Acorna qu’ils avaient non seulement décollé avant que le vaisseau ne soit prêt, mais qu’ils n’avaient pas suivi non plus le plan de vol par établi Calum, de sorte qu’au moment où leur fuite avait été découverte, il était impossible de les suivre.

— Impossible ? dit Rafik, haussant ses sourcils noirs et raides.

Gill eut un geste d’impuissance.

— Tu connais Calum. C’est non seulement un brillant mathématicien mais encore un salopard tortueux. Il y a d’innombrables itinéraires pour aller d’ici à Coma Berenices, et tu peux faire confiance à Calum pour n’avoir pas choisi le plus logique – celui figurant sur son plan de vol –, ni le moins logique, parce que nous avons déjà vérifié. Il n’y a absolument aucun moyen de découvrir quelle voie ils ont suivie.

Rafik trouva que c’était contestable, et il avait déjà demandé d’afficher des cartes stellaires à différentes échelles quand son étude des itinéraires possibles pour Coma Berenices fut interrompue par l’annonce d’une visiteuse pour Acorna.

Ignorant le raccourci qu’avait pris Rafik, et beaucoup moins rapide que lui, Karina avait mis beaucoup plus longtemps à parvenir aux appartements de Delszaki Li. Qu’elle fût arrivée jusque-là venait moins de sa conviction de plus en plus ferme qu’Acorna l’avait invitée, que de la capacité des Linyaari d’apaiser et calmer l’esprit de leur entourage. Neeva et Melireenya s’étaient risquées à se montrer au garde de service à la station d’atterrissage, juste le temps de projeter des pensées apaisantes, telles que « Je n’ai rien vu d’inhabituel », et « C’est une amie d’Acorna ».

Mais une fois entrée dans la base, Karina dut se débrouiller sans l’aide des projections linyarii. Et elle avait déjà remarquablement réussi, parvenant à savoir, à partir de conversations « naturelles » avec les gens qu’elle rencontrait, soit qu’Acorna était auprès de Delszaki Li, soit que ce gentleman pourrait lui dire où elle était. Personne ne vit aucune raison de douter de son affirmation qu’elle était une amie d’Acorna et une initiée attendue ; si elle n’avait pas pu faire état d’une raison valable de venir sur Maganos, elle n’aurait pas été autorisée à quitter l’astroport, non ? Et sa déclaration impulsive d’être venue par astronef privé, et non pas par la navette publique, expliquait pourquoi Acorna ne l’avait pas fait attendre, et lui donnait une aura de richesse et de luxe qui contribuait à atténuer les doutes éventuels. Mais ici, dans l’antichambre des appartements privés de Delszaki Li, elle trouva à qui parler. Le secrétaire-réceptionniste qui protégeait l’intimité de M. Li connaissait Rafik de vue, et l’avait laissé passer sans lui poser de question. Mais Karina lui était inconnue – et il était aussi enclin à refuser l’entrée à toute personne ne figurant pas sur sa liste de visiteurs autorisés, que Karina l’était à ne pas renoncer si près du but. L’altercation qui s’ensuivit attira l’attention de Judit, puis de Rafik, et finalement de Gill. Ils ouvrirent l’iris de la porte à temps pour entendre Karina « expliquer » avec quelque emportement, qu’elle et Acorna étaient en correspondance depuis un certain temps, qu’elles étaient étroitement liées sur le plan spirituel, et que c’était maintenant leur destinée et la volonté des étoiles qu’elles se connaissent sur le plan physique.

— Les étoiles ne m’ont envoyé aucune directive, dit le secrétaire, pince-sans-rire.

— Oh, Seigneur, gémit Gill. Ça devait arriver un jour ou l’autre, mais pourquoi maintenant, en plus de tout le reste ?

— Qu’est-ce qui devait arriver ? demanda plaintivement Rafik.

Depuis son arrivée sur Maganos, il avait constamment deux temps de retard sur les événements – ce qui était normal, après une si longue absence consacrée aux affaires de la Maison Harakamian, mais néanmoins vexatoire pour quelqu’un d’habitué à faire fortune grâce à l’usage opportun des informations.

— Des foldingues, répondit Gill, battant en retraite dans la pièce faisant suite au bureau du secrétaire pour donner cette explication. Les gens ont entendu parler des guérisons qu’Acorna a faites sur Kezdet, tu comprends. Impossible de garder secret quelque chose comme ça. On a fait courir le bruit qu’elle avait perdu ses capacités de guérison en grandissant, mais ça ne suffit pas à décourager les dingues vraiment motivés. On a aussi répandu la rumeur qu’elle séjournait dans une demi-douzaine de résidences que M. Li possède dans différents systèmes. Mais je crois savoir comment celle-là est arrivée jusqu’ici. Je te raconterai plus tard, marmonna-t-il à voix basse tandis que Judit rouvrait l’iris et s’approchait du bureau du secrétaire.

— Je suis désolée de te décevoir, dit-elle d’un ton suave, mais pour le moment, Acorna est…

La pause fut fatale à ses bonnes intentions.

— Malade. Elle ne reçoit pas de visiteurs, dit Rafik avec fermeté.

En même temps que lui, Gill précisait :

— Pas à la base. Elle est allée voir de vieux amis : Et, trop tard pour s’arrêter, Judit affirmait :

— … terriblement occupée.

Ils mentent tous. Il se passe quelque chose de terrible !

Le choc et l’indignation outragée de Karina, que n’étouffait aucune tentative consciente de canaliser ou concentrer ses capacité psychiques, parvint aux Linyaari comme une petite déflagration.

(Oh, ma tête ! Dis à cette femelle d’assourdir ses modulations, tu veux ?) gémit Thariinye.

(Je ne peux rien lui dire), pensa Melireenya, plutôt acide. (Elle croit que c’est toi qui commandes, tu te rappelles ?)

(Elle reconnaît l’intelligence supérieure quand elle la voit.)

(Hum. Elle est sans doute issue d’une culture qui possède un système de castes bizarre. Peut-être qu’ils jugent les gens sur leur taille.)

(Dans ce cas, elle doit être de basse caste. Sur les écrans, j’ai observé ceux de sa race qui vont et viennent ici. Et as-tu remarqué…)

(Pas maintenant, vous deux !) intervint Neeva. (Melireenya, tu es censée monitorer la femelle… Khariinya. Qu’est-ce qui se passe en ce moment ? Qui sont ces « ils » ? Et à propos de quoi mentent-ils ?)

(Je ne sais pas. C’était mon premier contact avec elle depuis qu’elle est passée devant les gardes à la sortie de l’astroport. Je vais tâcher de le rétablir.)

Karina avait l’intention de demander à voir Acorna, mais une impulsion qui la surprit lui fit dire avant :

— Et d’abord, qui êtes-vous ?

Demande qu’elle fit aussitôt suivre de ses questions personnelles :

— Pourquoi ne me laissez-vous pas voir Acorna ? Et pourquoi mentez-vous ?

— Ça ne te regarde pas, dit Gill avec fermeté. Seuls les gens inscrits sur sa liste de visiteurs agréés sont admis dans sa suite, jeune femme. Tu ne figures pas sur la liste – alors je te conseille vivement de partir immédiatement, avant qu’on appelle la Sécurité pour te mettre dehors.

Karina sentit sur elle le regard moqueur du secrétaire. Elle était sûre d’avoir rougi d’embarras, mais elle fit bonne figure encore un moment.

— Je dois voir Acorna. Vraiment… vous ne comprenez pas… et je ne peux le dire qu’à elle… et ce n’est pas uniquement dans mon intérêt. C’est quelque chose qu’elle doit savoir. Je vous en prie, s’écria-t-elle, au bord des larmes. Vous ne comprenez pas, c’est terriblement important. Si elle savait, elle voudrait me voir. J’en suis sûre.

— Je suis sûr que c’est important pour toi, ma belle, dit Gill d’un ton radouci, mais il est impossible de voir Acorna. Je vais te dire la vérité vraie : elle n’est pas à la base, et nous ne savons pas quand elle reviendra.

Il prit les mains de Karina dans les siennes.

— Parole d’honneur, dit-il, la regardant de ces yeux bleus perçants qui devaient avoir persuadé tant de filles naïves de croire ce qu’il disait.

Et la vérité et la sincérité émanaient de lui cette fois, quoi qu’elle ait perçu de lui au début.

Son pendentif en pierre de lune était terne et froid. Et malgré ses efforts, Karina ne parvint pas à se persuader qu’elle « sentait » la présence d’Acorna près d’eux.

— Je… je vois, dit-elle d’une voix morne.

Les yeux bleus de Declan Giloglie étincelèrent de triomphe, ce qui fit renaître ses soupçons. Karina se força à faire des respirations profondes et à penser à Paix et Amour.

— Eh bien, dans ce cas, je ferais sans doute bien de m’en aller. Je ne veux pas perdre mon temps à attendre quelqu’un qui n’est même pas là !

Le rire cristallin fut un peu forcé et la voix trembla légèrement, mais cela pouvait se mettre sur le compte de la déception, et non de la fureur qui l’étouffait.

(Maintenant, elle est absolument furieuse, mais je ne comprends pas à quel sujet. Cette débile ne pense pas, elle remue juste des mots comme les ingrédients d’un ragoût, et on ne sait jamais ce qui va en sortir.) (Est-ce qu’elle est en difficulté ? Où est-elle ?) (Comment veux-tu que je le sache ? Et elle ne regarde pas non plus. On ne peut pas transmettre des images de son entourage si on ne le regarde pas avec attention. Pour le moment, tout ce que je vois dans son esprit, c’est du bleu.)

Karina dilata les yeux et plongea son regard dans ceux de Gill, jusqu’au moment où il lui lâcha les mains et recula.

— Eh bien… nous sommes d’accord, dit-il. Désolé de t’avoir déçue.

Karina se visualisa flottant dans un frais nuage bleu qui absorbait et masquait sa fureur.

(Merde ! Maintenant, je l’ai complètement perdue !)

Quand la porte des appartements de Delszaki Li se referma sur Karina, le secrétaire la regarda avec une nuance de pitié.

— Tu n’es pas la seule à raconter des craques, lui dit-il, non sans une certaine sympathie. Il en faut davantage pour voir Acorna… enfin, si elle était là, ajouta-t-il, se rappelant l’histoire de Gill.

N’étant pas au courant du départ tenu secret d’Acorna, il pensait que Gill avait menti pour protéger sa vie privée.

— Tu es hors jeu ; il vaut mieux rentrer chez toi. Ils vont appeler la Sécurité si tu restes là.

— Je n’ai pas l’…

Karina s’interrompit avant de révéler son dilemme. Le fait est qu’elle n’avait pas de quoi payer son retour sur Kezdet, et encore moins sur sa planète natale. Tout ce qu’elle possédait et tout ce qu’elle avait pu emprunter, avait à peine suffi à payer son passage jusqu’ici.

Mais, se dit-elle, elle avait quand même un vaisseau privé… en quelque sorte. Et elle avait l’obligation morale de retourner auprès des Linyaari pour leur dire… enfin, peut-être pas exactement ce qui s’était passé… ils ne comprendraient pas les nuances ; elle trahirait la vérité spirituelle sous-jacente si elle leur rapportait bêtement la vérité littérale, non ?

— Tu as raison, se contenta-t-elle de dire. Je retourne immédiatement à mon vaisseau.

Sur le chemin du retour, elle se concentra sur sa respiration jusqu’à atteindre un état de tranquillité spirituelle dans lequel elle n’était plus trompée par l’apparence superficielle des événements et où elle se sentit tout à fait capable de transmettre les vérités fondamentales de la situation à ses amis Linyaari.

Et elle savait exactement comment les formuler.

— Elle est prisonnière ! annonça Karina à son retour sur le vaisseau.

Elle haletait, non seulement d’avoir monté la rampe, mais aussi d’avoir dû jouer des coudes dans la foule des badauds, fascinés par les volutes dorées et les rubans écarlate et émeraude peints en trompe-l’œil comme s’ils voletaient sur la coque du vaisseau.

— As-tu vu notre ’Khornya ? demanda Neeva, prononçant lentement et soigneusement les mots récemment appris.

— Acorna, pas ’Khornya.

Karina se laissa tomber sur un canapé de la cabine-séjour.

— Non, je vous ai dit qu’elle est prisonnière. Il y a une brute épaisse qui garde ses appartements, et un Viking géant à barbe rousse qui dit les pires mensonges que vous ayez jamais entendus. Vous n’allez pas me croire, mais il a cherché à me convaincre qu’Acorna n’était même pas à la Base ! Et les deux autres ont raconté des histoires contradictoires.

Neeva fronça les sourcils de concentration, s’efforçant de comprendre ce flot inattendu de paroles.

— Mais tu as dit qu’elle t’attendait… qu’elle t’avait invitée à venir la voir. Pourquoi serait-elle partie ?

— Exactement. Karina se redressa.

— Je ne crois pas une seconde qu’elle soit partie. L’un des autres a dit qu’elle était malade, et un troisième qu’elle était occupée. À l’évidence, ils mentent tous. Je ne sais pas pourquoi, mais ils veulent empêcher Acorna de parler avec quiconque hors de leur petit groupe. Pour ce que j’en sais, s’écria-t-elle, trop indignée pour penser à la prudence, elle n’a peut-être même pas vu mes cinquante-six premiers messages !

— Tes quoi ? demanda Neeva, maintenant en pleine confusion.

Karina se rappela qu’elle était censément une amie intime d’Acorna. Eh bien, elle l’était. Sur le plan spirituel.

— Peu importe. L’important, dit-elle, articulant clairement, c’est qu’il se passe des choses sinistres ici, et j’ai l’intention de trouver Acorna et de la sauver de ces gens !

Les quatre Linyaari se regardèrent un long moment. Karina eut l’impression bizarre qu’ils discutaient avec animation quoique aucun d’eux ne prononçât un mot. Elle ferma à demi les yeux et tenta de sentir leur aura. Respire lentement, s’exhorta-t-elle. Écoute ta respiration, vide ton esprit, dilate ta conscience.

La matinée avait été très éprouvante. Peut-être pourrait-elle vider son esprit et dilater sa conscience plus efficacement si elle s’allongeait…

Karina s’endormit paisiblement pendant que les Linyaari discutaient de leur prochaine initiative.

(C’est brave et généreux de la part de Karina de continuer à nous offrir ses services, mais nous ne pouvons pas accepter), dit Neeva avec fermeté. (C’est déjà assez répréhensible d’avoir manipulé les esprits des passagers de la navette pour leur faire oublier que leur vol avait été interrompu. Nous ne devons pas, en plus, exposer celle-ci aux mesures de rétorsion des siens.)

(De plus, elle n’a pas accompli grand-chose jusqu’à présent.)

(Elle a découvert où ’Khornya est enfermée et a établi qu’elle était prisonnière. C’est une base suffisante pour continuer. L’un de nous devra la libérer.)

(Oh la la ! Je pressens d’autres manipulations mentales.)

(Il faudra en arriver là de toute façon. Tu as regardé récemment les écrans montrant l’aire d’atterrissage ?)

(Bien sûr que non. J’essayais de comprendre ce que disait Karina.)

(Les autres barbares se comportent bizarrement.)

(Et alors ? Ce n’est pas comme si nous savions ce qu’est un comportement normal pour eux.)

(Je crois que notre vaisseau éveille leur curiosité.)

(Pourquoi ? C’est un appareil discret, sans rien de tape-à-l’œil.)

(Pas selon leurs standards. Regarde les autres vaisseaux qui nous entourent.)

Neeva étudia les vues défilant sur les écrans, et dut convenir que Thariinye n’avait pas tort. La forme du vaisseau linyarii n’était pas différente de celle des vaisseaux barbares, mais ceux-ci étaient tellement… lugubres ! Métal nu et hublots aveugles ; rien pour déguiser les contours disgracieux des boosters ou décorer les longues lignes du fuselage ; et par-dessus tout, aucune couleur, pas même une discrète touche d’or ou une tache d’écarlate pour réjouir l’œil. Et maintenant, une foule de petits bipèdes sans cornes s’était assemblée si près du vaisseau linyarii qu’ils ne les voyaient qu’en buste, pointant le doigt sur eux et parlant avec excitation.

(Peut-être qu’ils admirent le bon goût de notre décoration), suggéra-t-elle sans conviction.

(Je crains qu’il n’y ait autre chose), dit Melireenya, se rangeant à contrecœur du côté de Thariinye. (Personne ne choisirait de construire des vaisseaux d’aspect si triste et laid, alors sans doute qu’ils ne savent pas comment protéger les surfaces peintes contre les abrasions atmosphériques et les dommages causés par les météorites. Ce vaisseau doit leur paraître bizarre.)

(Comment une race pourrait-elle être assez sophistiquée pour voyager dans l’espace, coloniser des systèmes entiers, et même construire des bases sur des astéroïdes sans atmosphère comme celui-ci, et rester ignorante des premiers principes de la protection des surfaces ?) demanda Khaari avec humeur. (Ce n’est pas logique.)

(Qu’ils fassent ça par principe ou par goût, nous sommes manifestement trop voyants), lui dit Neeva. Je crains que notre tentative pour effectuer un contact discret n’ait échoué.)

(Il ne faut pas les laisser monter à bord… ni même continuer à nous regarder.)

(Tu as raison, j’en ai peur.) Neeva réprima un soupir d’inquiétude. Si l’on commençait à faire une entorse à l’éthique des Linyaari, il n’y aurait plus de limite, semblait-il. Les trois autres l’avaient assurée que la seule action discutable qu’ils auraient à accomplir, c’était de brouiller un peu les souvenirs de l’équipage et des passagers de la navette. Mais par leur seule présence sur la base, ils avaient déjà exposé les bipèdes sans corne à une technologie supérieure. Maintenant, l’un d’eux devrait quitter le vaisseau pour exercer une influence lénifiante sur le peuple, à l’évidence si curieux à son sujet. Et jusqu’où cela allait-il les entraîner ?

(Ne t’inquiète pas, Neeva. Je vais m’occuper de tout), dit Thariinye avec assurance.

La base de la corne de Neeva lui fit mal. Thariinye n’aurait pas été son premier choix pour calmer les bipèdes sans corne… mais ce n’était qu’une petite tâche, alors peu importait qui s’en chargeait. Quand même, sa corne la faisait souffrir comme pour l’avertir de calamités futures.

Et la corne avait peut-être raison, car Thariinye ne se contenta pas de se montrer le temps d’établir son influence sur les bipèdes proches du vaisseau. Caché sous le manteau de ses projections mentales, « Tout est normal » et « Vous n’avez rien vu d’inhabituel », il descendit jusqu’au sol et se mêla aux bipèdes avec naturel. Le petit groupe assemblé près du vaisseau était en train de se disperser, tous s’en allant dans des directions différentes, comme s’ils s’étaient soudain rappelé quelque chose qu’ils avaient à faire et qu’ils ne comprenaient pas comment ils avaient perdu leur temps à regarder ce qui n’était, après tout, qu’un vaisseau parmi d’autres.

Melireenya gloussa à ce spectacle. (Thariinye doit avoir ajouté « Affaires Urgentes » à ses projections pour les disperser si vite !)

(J’aimerais mieux qu’il s’en abstienne. Nous ne devrions pas manipuler leurs esprits plus que nécessaire. Et… Thariinye ! Où vas-tu ?) Le jeune fou suivait plusieurs bipèdes vers la sortie gardée de l’astroport.

(Arrête de t’inquiéter, Neeva !) Les images mentales de Thariinye, un peu affaiblies par la distance, étaient néanmoins assez nettes pour faire sentir son irritation. (Nous sommes d’accord que l’un de nous doit trouver ’Khornya, non ? Et puisque j’ai déjà fait l’effort de brouiller l’esprit de ces gens jusqu’à leur faire croire que je suis l’un d’eux, pourquoi ne pas continuer jusqu’à la base et délivrer ’Khornya tout de suite, avant que ses ravisseurs n’aient le temps de la cacher ailleurs ?)

(Il a peut-être raison, Neeva. La visite de Khariinya les a peut-être mis en garde.)

(Mais tu ne sais pas où elle est ! La base est grande…)

(Pas assez grande pour cacher une autre Linyaari. Je vais simplement me promener jusqu’au moment où je sentirai sa présence. Alors je lui demanderai où elle se trouve et le meilleur moyen de la libérer. Je ne suis pas tout à fait idiot, Neeva.)

Et comme elle ne put lui proposer un meilleur plan, Neeva le laissa continuer sans protester davantage.

Pendant ses premières minutes dans la base proprement dite, Thariinye oublia ses projections apaisantes par intermittence, distrait par les bizarreries de cette construction étrangère, puis projetant en toute hâte des ondes destinées à distraire et à détendre les passants étonnés. Tout en cataloguant les particularismes des bipèdes, il laissa derrière lui un sillage d’employés perturbés ayant la vague impression d’avoir juste oublié quelque chose de très important, ou que quelque chose de merveilleux avait failli arriver et qu’ils l’auraient vu s’ils avaient regardé avec assez d’attention. Les couloirs reliant l’astroport à Maganos Central, et ce complexe central aux autres parties de la base, étaient si bas que Thariinye eut l’impression de visiter une mine. Après s’être cogné la tête contre un évent d’aération en saillie, et s’être coincé douloureusement la corne dans une porte de conception inconnue, il apprit à se voûter légèrement, à marcher lentement, et à regarder devant lui pour voir les obstacles éventuels.

La vue de Maganos Central, avec son dôme élevé, et sa série apparemment extravagante d’échafaudages en forme de toiles d’araignée se dressant en spirale vers le sommet le soulagea autant que l’aurait fait une bouffée d’oxygène. Mais l’architecture même fut pour lui une dangereuse distraction. En effet, des plantes grimpantes s’accrochaient à tous ces lattis de bois, balançant leurs feuilles de façon aguichante et, dans la faible gravité de cette lune, il aurait pu facilement sauter pour brouter à son aise. Qu’est-ce que c’était que cet endroit, une sorte de cafétéria ?

L’exclamation étouffée d’une passante lui fit reprendre le masque de ses projections. (Tu n’as rien vu d’inhabituel), projeta-t-il, ajoutant (Affaire pressée ailleurs) pour lui faire évacuer les lieux plus vite.

La femelle s’éloigna au trot, et dit plus tard à ses collègues d’Expéditions et Réceptions qu’elle avait vu un jeune homme d’une beauté étonnante au Central, et qu’elle aurait bien bavardé avec lui si elles n’avaient pas été si en retard dans la préparation du rapport mensuel ; sur quoi sa collègue la regarda bizarrement, et dit que le rapport n’était pas à remettre avant six jours, et lui demanda si elle ne couvait pas quelque chose.

Appuyé contre une paroi doucement incurvée, Thariinye continua ses projections tout en regardant les barbares aller et venir, jusqu’au moment où il conclut que toute cette verdure constituait un purificateur d’air et non un garde-manger. En tout cas, personne ne grignotait ces jeunes feuilles si tentantes.

(Thariinye, espèce de goinfre ! Tu es censé chercher notre ’Khornya, non fantasmer sur ton prochain repas !)

(Je sais, je sais, mais tu devrais voir ces plantes, Neeva !)

Pourtant, rappelé à son devoir, Thariinye détacha son regard des feuilles et pousses succulentes se balançant juste au niveau de ses yeux, et sonda mentalement le complexe central, s’efforçant de détecter la présence d’un autre Linyaari.

Il ne perçut rien, si ce n’est le bourdonnement incohérent d’un millier d’esprits étrangers marmonnant ensemble, chacun dans sa coquille, et beaucoup trop faible pour être intelligible, avec, ici ou là, une réaction provoquée par la surprise ou l’émotion qui surnageait. « Oh, Jussy, pourquoi m’as-tu quittée ?… bla-bla, blabla, bla-bla… on est payés au quart suivant, et alors je pourrai partir d’ici… Lukia, Dame de Lumière, viens à mon secours ! »

Frappé de stupeur, Thariinye se retourna pour chercher la source de cette dernière pensée – gamin crasseux se faufilant au milieu des adultes à une telle vitesse que Thariinye l’aurait perdu n’était la force de ses projections. Ces paroles n’avaient guère de sens pour lui, mais l’image d’une jeune Linyaari en robe de soie blanche qui les accompagnait le cloua sur place.

La pensée suivante, « Que les Saints nous protègent, qu’est-ce que c’est que ÇA ? » accompagnée d’une image de lui-même agrandie à dix pieds de haut et luisant d’un étrange rayonnement, lui rappela qu’il devait reprendre ses projections calmantes, tout en suivant dans la foule le gamin qui pensait si manifestement à une fille de son espèce. Pourtant, il ne percevait toujours aucune trace d’un autre membre de son peuple dans cette base surpeuplée et malodorante, mais cet enfant devait avoir vu ’Khornya à un moment ou à un autre pour en restituer une image si nette.

Le mineur qui avait invoqué les saints fixa Thariinye, mais ne vit rien d’inhabituel dans la foule grouillante des passants. Ramon Trinidad s’épongea le front, et décida de ne pas dire à ses camarades qu’il avait eu une vision d’Acorna. Ils le taquinaient déjà assez parce qu’il avait une image de la Vierge de la Guadeloupe collée à la superglue sur le tableau de bord de son engin de chargement à la mine. S’il leur disait qu’il avait des visions, il en entendrait parler jusqu’à la fin de ses jours. Quand même, ça devait vouloir dire quelque chose que la Dame de Lumière lui soit apparue en un éclair aveuglant, puis ait disparu aussitôt. Elle devait l’avertir qu’il était prédestiné à quelque chose de spécial.

Ramon Trinidad enfila le couloir menant à la Galerie IIID d’un pas plus fringant que depuis son arrivée à Maganos. Au début, il pensait que ce boulot, consistant à apprendre aux gosses des ruisseaux de Kezdet à se servir des équipements miniers lunaires était bien payé pour ne pas faire grand-chose ; puis il avait pensé à démissionner, et à dire aux Ressources Humaines qu’il était un mineur et non pas un instit de maternelle ; et enfin, il s’était attaché à certains enfants. De plus, ils ne se moquaient pas de lui quand il invoquait la protection de la Vierge et des saints chaque fois qu’ils s’engageaient dans les longues galeries d’extraction. Les gosses avaient leurs propres saints – Lukia des Lumières, Epona, Sita Ram.

Le gamin que suivait Thariinye allait aussi vers la Galerie IIID, priant désespérément d’y arriver avant Ramon Trinidad, de sorte que l’image de Lukia des Lumières continuait à luire dans son esprit, guidant Thariinye comme un phare.

Pendant que Rafik étudiait les cartes stellaires projetées sur tous les écrans du bureau de Delszaki Li, Gill, qui s’ennuyait, se leva pour se dégourdir les jambes et s’approcha du seul mur n’affichant pas les cartes de la galaxie, explorée ou non. Rafik n’avait pas pu réquisitionner ces écrans, car ils projetaient en continu des images de ce qui se passait dans la base. L’intimité du personnel n’était pas violée, car on ne filmait pas les quartiers d’habitation, mais Delszaki Li prenait grand plaisir à observer toutes les parties de la base, de l’école des enfants jusqu’aux galeries minières les plus éloignées. Avant que les progrès de sa maladie lui aient enlevé la capacité d’actionner son clavier de la main droite, l’installation était conçue pour qu’il puisse appeler les vues qu’il désirait. Quand il lui était devenu trop difficile d’effleurer les touches, les ingénieurs lui avaient proposé une installation activée par la voix comme son nouveau hover-siège, mais il avait refusé, arguant que c’était trop fatigant pour lui de donner des ordres inutiles, et qu’il préférait des projections en continu qu’il n’aurait pas à contrôler. Maintenant, les scènes affichées par plus de vingt écrans changeaient constamment, automatiquement sélectionnées au hasard par une minuterie, lui donnant un panorama toujours changeant des activités de la base.

Gill regarda sans la voir une image de Maganos Central, avec ses hauts panneaux de verre et ses guirlandes de verdure ; lui succéda une vue de la boulangerie attachée à la cafétéria, où une cuisinière disposait des plateaux de pâtisserie en prévision du changement d’équipes ; puis ce fut une vue en plongée des quatre mines principales, prise par une caméra installée au centre du dôme. Ces changements rapides le déprimèrent, lui rappelant les progrès inexorables de la maladie de Delszaki Li, et il se demanda si Acorna reviendrait à temps pour revoir son bienfaiteur. Son image était si nette dans sa tête qu’il crut un instant l’avoir vue sur un écran ; et il poussa un cri qui fit sursauter Rafik, lequel lâcha la baguette laser avec laquelle il traçait pour Pal et Delszaki Li l’un des itinéraires possibles de l’Acadecki sur la plus grande des cartes stellaires.

— Au nom des Djinni Djiboutis…, commença-t-il, avant de se rappeler l’injonction de Judit de ne pas jurer comme le descendant de vingt générations de marchands de tapis arabo-arméniens. À quoi tu joues, Gill ? reprit-il. Ici, on essaye de travailler, si ça ne te dérange pas !

— Acorna ! croassa Gill. Je l’ai vue… sur un de ces écrans. Elle n’est pas partie, Rafik. Elle est toujours ici, sur Maganos !

— Impossible, dit Pal, qui ajouta aussitôt : Ou possible ?

Ici, sur Maganos, et se cachant de lui ? L’idée était presque trop douloureuse à supporter.

— Je te dis que je l’ai vue, insista Gill. Elle était exactement…

Il abaissa la main ; l’écran qu’il montrait affichait maintenant une salle de classe ou des enfants psalmodiaient l’alphabet du Basic, avec un geste pour chaque lettre.

— Là, dit-il, sauf que ce n’était pas l’école, c’était un couloir, merde, et cette saloperie de minuterie automatique a changé la scène avant que j’aie pu l’identifier.

— La voilà ! s’écria Judit, montrant l’écran en haut et à droite du mur.

— C’est une des nouvelles galeries, dit Gill, quelque part dans la Section III.

Au même moment, Pal dit :

— Mais ce n’est pas Acorna. L’image changea, montrant une partie de l’astroport.

— Au diable cette minuterie automatique ! On ne peut pas l’éteindre ? s’écria Gill. Et tu es devenu fou, Pal ? Combien d’individus de six pieds avec corne crois-tu que nous ayons ici ?

— À l’évidence, plus d’un.

Pal croisa les bras, de l’air d’un homme qui ne changera pas d’avis, si impossible ou illogique qu’il paraisse au reste du monde.

— Je reconnaîtrais Acorna entre mille de son espèce…

Gill émit un grognement sarcastique.

— Comment le sais-tu ? Tu n’en as jamais vu mille de son espèce.

— Je la reconnaîtrais, s’obstina doucement Pal. Ce n’est pas ma dame.

Judit s’était détournée de l’écran pour fouiller sur le bureau de Delszaki Li.

— Judit ! tonna Gill. À quoi tu joues ? Viens ici regarder les écrans ! J’ai besoin d’autres yeux si elle reparaît ! Non. D’abord, dis à quelqu’un d’aller au trot à la Section III… non, je ne sais pas à quelle sous-section… mais il n’y en a que six d’ouvertes, et nous avons assez de personnel de la Sécurité pour les inspecter toutes, non ? Pourquoi perds-tu ton temps à chercher des fournitures de bureau, ma fille ? Nous sommes devant une urgence !

— Elle cherche le contrôle manuel de la minuterie, intervint Delszaki Li, en un murmure légèrement amusé qui pénétra le brouillard mental des vociférations de Gill. Sur ma suggestion. Tu veux annuler ?

Gill le regarda, ahuri.

— Il marche toujours ?

— Pour interrompre le défilement, chuchota Li. C’est utile si je veux regarder quelque chose plus de cinq secondes… mais quelqu’un d’autre doit enfoncer les touches pour moi.

Judit fouilla dans un capharnaüm de jetons de jade sculptés, de claviers laser, de vieux bulletins de paris, d’organigrammes avec codes d’accès griffonnés au dos et de cubes de données sans étiquettes, et leva finalement dans sa main le clavier de contrôle avec un cri triomphal.

— Essaye toutes les galeries de la Section III, dit Gill. Tu n’as qu’à les passer en revue jusqu’à…

— C’est idiot, dit Judit. Nous avons plus de six écrans, alors affichons-les toutes ensemble.

D’une main tremblante, elle tapa les codes des Galeries IIIA, B, C, D…

— LA VOILÀ ! s’écrièrent en chœur Gill et Rafik.

— Non, ce n’est pas elle, insista Pal.

M. Li murmura un ordre, et son hover-siège le transporta à travers la pièce devant l’écran affichant la Galerie IIID.

— Le voilà ! glapirent les autres gamins quand Hajnal fit irruption dans l’aire dégagée entourant l’engin de Ramon, et, triomphant, couvrit d’une glissade les vingt derniers pieds, s’arrêtant à quelques pouces de la pile de roches lunaires marquant la fin de la galerie.

— Tu l’as eu ? Tu l’as eu ?

— Hajnal, Maître Voleur de Kezdet a encore frappé ! dit-il fièrement, ouvrant sa veste pour découvrir un marchare très nerveux, à longues oreilles et museau blanc.

Le marchare couina et sortit de sa cachette d’une violente poussée de ses longues pattes postérieures, tous les enfants se précipitant pour le rattraper.

— Aïe, il m’a griffé !

— C’est rien. R’garde un peu c’qui m’a fait en v’nant, mais je l’ai pas lâché.

Hajnal retroussa sa chemise pour montrer fièrement les longues écorchures sanguinolentes striant sa poitrine et son ventre.

— Maintenant, grouillez-vous, les mecs. Mettez-le dans la boîte à outils de l’engin de Ramon. J’le vois qu’arrive. Y croira jamais qu’y a des fantômes dans les galeries s’il le voit là !

— Pauvre petit marchare, roucoula une fille, berçant un moment dans ses bras le petit animal, et le caressant jusqu’à ce qu’il cesse de rouler des yeux effarés et que ses oreilles arrêtent de trembler.

— Tu voulais griffer personne, hein mon petit chou ? Hajnal, je trouve qu’on devrait pas le mettre dans la boîte à outils. Ça va lui faire peur.

— Si t’arrête pas d’le caresser, Eva, y va s’endormir et on aura raté not’coup.

Les petits monstres de la première promotion scolaire de Kezdet asticotaient Ramon Trinidad depuis des semaines, s’efforçant de le convaincre que son engin et la station de chargement où il travaillait étaient hantés par le fantôme d’un ingénieur minier, mort dans un accident si épouvantable que tous ceux qui connaissaient l’histoire refusaient de travailler à ce poste. Ils jugeaient de leur succès au nombre de médailles et d’images saintes que Ramon accrochait à son engin, reprochant aux mineurs de l’équipe suivante de « perdre » la plupart de ses grigris, et ils rivalisaient d’allusions effrayantes à ce qui était arrivé au mort imaginaire. Mais Ramon commençait à douter de leurs affirmations gratuites. Il était temps de lui donner une preuve tangible. Ils comptaient sur les glapissements et gesticulations du marchare appartenant à la pâtissière de la troisième équipe, caché dans la boîte à outils à l’arrière de l’engin, pour fournir cette preuve. Hajnal, fier de son passé de voleur libre de Kezdet, et non d’esclave, s’était porté volontaire pour « emprunter » le marchare sans que la cuisinière ne s’en aperçoive.

— Il faudrait le mettre dans cette petite boîte noire, gazouilla une autre fille. Faut pas faire ça, il est si mignon !

— Mignon ! dit sombrement Hajnal. Tu trouverais pas si mignon si c’était toi qu’avais traversé le Central avec lui sous ta ch’mise, et qui t’ait griffé le bide chaque fois qu’y sursautait.

— Ça plairait pas à Sita Ram, dit Eva.

— Peuh ! Lukia, elle s’en fiche. Elle m’a aidé à m’échapper, plastronna Hajnal.

Les yeux d’Eva se dilatèrent. Tous les enfants levèrent soudain les yeux, plus haut que la tête d’Hajnal. Lentement, il se retourna, certain que Ramon lui faisait rater son coup en arrivant avant qu’il ait eu le temps de cacher le marchare.

Pourtant, ce n’était pas Ramon qui se dressait derrière lui, mais un être beaucoup plus grand et lumineux que le petit mineur ; un être qui semblait vêtu de lumière depuis sa corne dorée jusqu’aux cheveux argentés qui bouclaient autour de ses sabots.

« Epona », « Sita Ram », « Lukia », murmurèrent les enfants, puis ils se précipitèrent sur la silhouette lumineuse.

— Je savais que tu étais là, Acorna, je savais que tu nous quitterais pas sans nous dire au revoir, glapit Khetala, qui avait connu Acorna en personne et non sous forme de vision divine.

Elle se jeta sur la haute silhouette aux cheveux d’argent et l’entoura de ses bras, en une étreinte aussi inattendue que mal reçue.

— Fichez le camp ! bredouilla Thariinye dans sa langue.

Dans la panique du moment, il n’arrivait pas à retrouver les mots que le LAANYE avait implantés dans son cortex quelques heures plus tôt.

Maintenant, une fillette plus petite s’accrochait à sa tunique, gâtant l’élégant drapé de l’étoffe, et un garçon sautillait et se balançait à son bras, s’efforçant de grimper à lui comme s’il était un appareil d’escalade. Pourquoi cette petite femme rondelette ne l’avait-elle pas prévenu que la base était pleine d’enfants ? Les pré-ados, aux capacités psychiques encore latentes, n’étaient pas influencés par les projections mentales qui calmaient les adultes… et, apparemment, cette carence affectait les deux espèces ou, du moins, elle affectait ces jeunes comme ceux de sa race. Mais il n’avait rien d’autre pour se protéger ! Hystérique, il projeta (Vous ne voyez rien d’inhabituel) (Il ne se passe rien), (Retournez au travail).

— Mais je te vois, Dame Epona, je te vois, je te vois ! cria la plus petite d’une voix aiguë.

Khetala, la plus grande du groupe, relâcha son étreinte et recula d’un pas, perplexe. Pourquoi avait-elle pensé que c’était Acorna ? À l’évidence, ce n’était qu’un grand mineur… elle cligna des yeux… avec des cheveux d’argent… et une corne…

— Tu ne te souviens pas de moi, Dame Acorna ? demanda-t-elle, perplexe et peinée.

Hajnal était trop enivré de son succès pour être sensible aux projections.

— Qu’est-ce que vous avez à gueuler comme ça ? Je connais bien ma Dame Lukia des Lumières !

Thariinye grinça des dents et redoubla la puissance de ses projections. Mais les enfants l’entouraient, sautant comme des puces, glapissant d’excitation, et beaucoup trop exaltés pour recevoir l’influence calmante qu’il s’efforçait de leur communiquer, même s’ils avaient été assez grands pour capter ses images mentales. Les enfants voulaient se blottir dans ses bras, ils croyaient qu’il était une…

Maintenant stressé au dernier degré, Thariinye cessa de tenter de se rappeler les mots de la langue étrangère, et les utilisa tout simplement sans réfléchir.

— Diites doonc, potiits gaarneumeents, siffla-t-il rageusement. Jeu… souis… paas… une fiileu ! Reegaardeuz !

Et, juste au moment où le garde de la Sécurité dépêché par Gill arrivait à la galerie, Thariinye ouvrit sa tunique d’un coup sec pour afficher la preuve irréfutable qu’il n’était pas la « dame » que ces garnements accueillaient avec extase.

Contrairement aux enfants, le garde fut affecté par les projections de Thariinye ; alors il ne trouva rien de bizarre à la vue d’un mâle cornu de sept pieds avec une cascade de cheveux argent tombant jusqu’au sol. Toutefois, ce que faisait ce mâle était des plus inhabituels et strictement interdit sur la Base Lunaire de Maganos.

— Tu ferais bien de me suivre, mon brave, dit-il.

CHAPITRE 7

Haven, Date de la Fédération Unifiée 334.05.18

— Voilà Hoa, murmura Markel à l’oreille d’Acorna. Par l’évent d’aération, ils regardaient la première des cellules intérieures de sécurité, beaucoup plus petite et plus étroitement surveillée que la rangée où Acorna avait été enfermée.

— Qui ?

— Ho-A, dit Markel, séparant les syllabes. C’est à cause de lui que les Palomelliens ont jeté mon père dans l’espace – pour s’approprier ses travaux. S’il n’était pas venu à bord du Haven, il ne se serait rien passé. C’est à cause de lui que Rushima a été inondée, brûlée, bombardée et ravagée par dés tempêtes, jusqu’à ce qu’ils paient le gang de Nueva Fallona pour les protéger.

— Lui ?

Acorna reporta son regard sur l’homme aux cheveux noirs, assis la tête dans les mains, accablé.

Le peu qu’elle vit de sa peau était vaguement jaunâtre, ce qui lui rappela Delszaki Li et lui donna instinctivement envie de lui faire confiance.

— Alors, pourquoi est-il là, dit-elle pointant sa main vers le bas, et pas là-haut avec eux ?

— Parce qu’il avait confiance en nos Présidents : mon père, Andrezhuria et Gerezan.

Ce dernier nom fut prononcé sur le ton de l’imprécation et, à la lumière montant de la cellule, Acorna vit des larmes dans les yeux de Markel. Il les essuya d’une main irritée et prit une profonde inspiration.

— Il ne savait pas ce qu’ils – Markel pointa un doigt méprisant vers le haut – avaient en tête. Il était terrorisé à l’idée que les gouvernements de Khang Khieaan, où il vivait avant, finissent par découvrir que non seulement il pouvait prédire le temps, mais qu’il pouvait aussi le manipuler.

— Ooooh !

L’esprit d’Acorna sauta immédiatement aux conclusions, conjecturant les applications possibles.

— Alors, c’est ce qui est arrivé à Rushima ? Markel acquiesça de la tête.

— Mais comment Hoa a-t-il pu donner ce genre de pouvoir à des canailles comme eux ?

Et maintenant, elle aussi pointa le doigt vers le haut.

— Il ne leur a rien donné du tout. Il pensait être en sécurité sur le Haven… et il l’aurait été, seulement Nueva et ces traîtres de Gerezan et Sengrat ont monté un coup pour se débarrasser du reste de la Première Génération…

Markel déglutit.

— Comme ton père.

Elle lui entoura les épaules d’un bras amical, pensant fièrement à son loyalisme et à sa débrouillardise.

— Tu t’es échappé avant qu’ils te… enfin, tu sais… ?

Il hocha la tête.

— Ils ne savent pas la moitié de ce que je sais sur le Haven. Je pourrais faire n’importe quoi de ce vaisseau. Il y a des moments où je me dis que je devrais leur causer plein de problèmes, mais je ne veux pas détruire l’astronef et causer la mort de tas d’innocents. Les autres jeunes de la Seconde Génération font semblant de suivre le mouvement, mais ils ne devraient pas mourir pour ça. Je pourrais faire n’importe quoi, répéta-t-il, si seulement je savais quoi faire…

Il fit une pause, et Acorna en profita pour demander tout bas :

— Comme ouvrir les étriers de mon astronef, afin qu’on puisse tous s’évader ensemble ?

Markel réfléchit, puis lorgna d’abord Acorna, et ensuite l’évent éclairé et les parois arrondies du tube. Elle ne pensait pas avoir relevé un bluff ; elle sentait plutôt, grâce au bras qu’elle avait toujours sur ses épaules, qu’il ruminait les moyens à employer.

— J’aimerais bien que tu préviennes la Fédération Shenjemi qu’une de leurs colonies est rackettée. Et que la planète est l’otage d’un gang.

Markel eut un grognement dédaigneux, qu’il étouffa de la main.

— Toi, tu n’es pas un otage, tu es une prisonnière. Ils ont mieux à faire que de collecter des rançons pour des otages individuels. Maintenant, ils peuvent rançonner des planètes entières.

Acorna déglutit, plus contente que jamais de n’être plus dans sa cellule, vulnérable. Mais Calum était toujours prisonnier. Et s’ils n’avaient pas besoin d’otages, Calum était plus menacé qu’elle ne l’avait pensé d’abord. Ils devraient faire vite. Elle réfléchissait aux priorités, quand elle vit Hoa lever la tête vers l’évent. Elle poussa Markel du coude.

— Oh oh, fit-il tout bas, s’apprêtant à continuer. Mais elle l’arrêta.

— Il n’a pas voulu ce racket… et il a l’air malade. Ils ont dû le maltraiter, je crois. Libérons-le aussi. Il saura peut-être comment arrêter ce qu’ils ont commencé. On peut faire ça ? Je t’en prie !

Markel n’avait pas vraiment de défense contre une Acorna en mode suppliant – surtout avec son bras sur les épaules, et la tiédeur réconfortante de son doux corps féminin lui prodiguant l’affection qui lui manquait si désespérément depuis si longtemps.

— Il faudra qu’il se taise, dit Markel.

— Je crois que ça ne posera pas de problème, répondit-elle, l’aidant à déboulonner l’évent.

Le corps frêle du Dr Ngaen Xong Hoa passa sans difficulté par l’étroite ouverture, mais il était si faible qu’ils durent l’aider plus qu’elle ne l’avait prévu ; il se révéla pratiquement incapable de grimper. Quand il fut enfin dans le tunnel, elle réalisa pourquoi. Même dans la pénombre, elle vit ce qu’on lui avait fait aux mains et aux bras. Sous prétexte de se pencher pour reboulonner la grille, Acorna s’arrangea pour toucher de sa corne – à travers la mince étoffe de son chapeau – les mains torturées.

Pressé maintenant, Markel les éloigna vivement de la cellule vide, tournant un coude du tunnel et allant jusque de l’autre côté du bloc cellulaire. À l’intersection, il assit le Dr Hoa contre la paroi et, portant un index à ses lèvres, lui fit comprendre qu’il ne devait pas bouger. Le Dr Hoa hocha la tête, trop content d’obéir. Puis Markel fit signe à Acorna de se glisser de l’autre côté du savant. Il colla ses lèvres à son oreille, et dit très bas, mais très distinctement :

— Il faut sortir ton copain tout de suite, parce que, dès qu’ils s’apercevront de la disparition du Dr Hoa, il y aura neuf sortes d’alarmes, des équipes de recherche et tout ça. On n’aura sans doute pas une autre occasion. Tu peux m’aider à le localiser ?

Acorna ferma les yeux. Si seulement sa corne pouvait localiser les gens aussi bien que les guérir ! Peut-être qu’elle le peut, se dit-elle. Je n’ai jamais rencontré un autre individu de mon espèce. Comment savoir ce que je peux faire ?

Elle composa ses pensées et s’efforça de visualiser Calum, mais elle ne perçut que l’aura de souffrance emplissant tout ce qui entourait les cellules… et quelque chose à propos… des cartes ? Elle secoua la tête, pour s’éclaircir les idées. Comment pouvait-elle se concentrer sur Calum avec cette impression que quelqu’un lui faisait un cours sur le coloriage des cartes ? On aurait dit qu’il y avait une classe de géographie quelque part sous sa main droite… non, pas de géographie. Étrange, des mots à demi familiers flottèrent dans sa tête.

— Conjecture… laisse-moi… courbe fermée simple…

Ça alors !

— Je crois, dit-elle lentement, qu’il est dans la dernière cellule à droite.

Calum était si absorbé dans les diagrammes qu’il traçait sur le mur de sa cellule qu’elle dut siffler plusieurs fois avant qu’il le remarque – et encore, sans lever les yeux.

— Une minute, je réfléchis, dit-il, puis il eut un sursaut comique, et leva les yeux si précipitamment qu’il faillit perdre l’équilibre.

— Acorna ? Qu’est-ce…

— Nous venons te délivrer, expliqua-t-elle d’un ton patient.

— Nous, c’est qui ? Et tu as quelque chose pour copier mes diagrammes ? Je ne veux pas les perdre et, l’embêtant quand on dessine sur la condensation d’un mur…

— Que dix mille démons emportent tes diagrammes et les jettent dans le fumier des chameaux de Shéol ! dit Acorna, faisant une variation sur l’un des jurons préférés de Rafik. Tu veux attendre qu’ils viennent te torturer pour que tu leur ouvres l’Acadecki ? Ou tu penses pouvoir abandonner tes conjectures mathématiques le temps de grimper à cette corde ?

Calum jeta un regard dubitatif sur la mince corde et l’étroit évent par lequel Acorna murmurait, puis contempla avec regret les dessins tracés sur le mur de sa cellule.

— Enfin, je pourrai sans doute les retrouver plus tard, marmonna-t-il.

Calum passa moins facilement par l’évent que le Dr Hoa, et dut se tasser au maximum mais, quand il sembla rester coincé définitivement, Markel lui redonna du tonus en lui parlant des tortures préférées de Nueva Fallona, ajoutant que, si les épaules de Calum ne se décoinçaient pas, ses pieds seraient à une hauteur commode pour profiter des attentions de Nueva.

— Elle adore les allumettes, dit-il.

D’une dernière convulsion, Calum libéra ses larges épaules, et se tortilla à plat ventre dans le tunnel, sans lâcher la corde :

— Oh, ce n’est que de la peau, dit-il, comme Acorna se récriait devant ses écorchures. Ça repoussera.

Ils replacèrent la grille, retournèrent au coude du tunnel pour récupérer le Dr Hoa qui tremblait violemment en réaction à sa libération.

— Je ne suis pas un homme de violence, murmura-t-il en guise d’excuse. Je suis un scientifique… et j’essayais de fuir des gens comme eux. Maintenant, nous sommes tous pris au piège…

Acorna lui toucha la joue de sa corne, et les spasmes cessèrent. Vers la fin de leur équipée, Acorna dut lui nouer la corde sous les bras et le traîner derrière elle, Markel aidant le savant à passer sur les contre-étraves et soudures reliant les klicks de tubes et conduits intérieurs. Dès qu’ils eurent regagné le nid de Markel, il prit son écouteur, qui se logeait commodément dans son oreille, et fit signe à Acorna de coucher le Dr Hoa derrière eux, sur un tas de vieux vêtements et de couvertures thermiques.

Acorna ne demandait pas mieux. Elle en profita pour inspecter les autres blessures du savant et les guérir. Il avait été sauvagement frappé avant que les Palomelliens ne commencent leur destruction systématique de ses mains et de ses doigts ; elle comprenait qu’il ait pu leur donner assez d’informations pour utiliser ses recherches, et que sa peur et son désespoir l’aient pratiquement paralysé dans les tunnels. Mais dès qu’elle eut calmé ses douleurs corporelles, il sembla plus apaisé et plus maître de lui. Quand elle eut fini, il la saisit par le bras, les yeux de nouveau pleins d’une curiosité intelligente.

— Ki-lin ? demanda-t-il en un murmure qui n’atteignit pas les oreilles de Markel, occupé à écouter leurs ravisseurs.

Elle sourit et porta l’index à ses lèvres, comme leur jeune guide le faisait si souvent.

Il battit des paupières, une fois, pour indiquer qu’il comprenait, mais il porta aussi l’un de ses doigts à ses lèvres, et le posa ensuite sur celles d’Acorna.

Elle se retourna pour prendre une bouteille d’eau sur une grille au-dessus de sa tête, et la lui donna. Il étreignit la bouteille, possessif comme tout homme assoiffé, mais Acorna n’eut pas à lui conseiller de boire peu et à petites gorgées, pour réhabituer à l’eau son corps déshydraté.

Markel souriait de ravissement à ce qu’il entendait dans son écouteur. Il continua à écouter mais, de temps en temps, il les informait de ce qui se passait.

— Ils se sont aperçus d’abord de la disparition du Dr Hoa, et alors ils ont vérifié toutes les autres cellules. Ils n’ont aucune idée sur la façon dont ils se sont évadés, Calum et lui ; du coup, ils se sont disputés et ils n’ont pas pensé à aller voir dans ta cellule, Acorna. C’est aussi bien. Ça nous donne plus de temps pour déci…

Il se tut, rajusta son écouteur dans son oreille, les yeux brillants de colère. Puis il se détendit et sourit.

— Il faut que je contacte quelqu’un, et vite, dit-il, ôtant son écouteur et le remettant soigneusement dans son étui suspendu à la paroi. Vous ne bougez pas et vous ne faites pas de bruit, murmura-t-il à Acorna et Calum.

Il jeta un coup d’œil sur le Dr Hoa, haussa les épaules, et détala à plat ventre aussi vite qu’une araignée file sur sa toile pour attraper sa proie.

Acorna vit que le Dr Hoa s’était endormi, serrant la bouteille à deux mains sur son cœur. Elle pensa brièvement aux phalanges boursouflées et déformées, à la peau déchirée et brûlée qu’elle avait vues avant de les guérir de sa corne. Elle frissonna, s’efforçant de ne pas penser à la cruauté délibérée qui avait infligé ces sévices.

— Ça ne me plaît pas, maugréa Calum. Comment sais-tu qu’on peut faire confiance à ce gosse ?

Acorna le gratifia d’un regard glacial.

— Pour commencer, il vient de nous sauver tous les trois de la prison, et toi, en plus, de la torture. Et il y a le fait que son père a été tué en résistant au coup qui a mené ces canailles au pouvoir…

— C’est ce qu’il prétend. Comment sais-tu qu’il dit la vérité ?

— Eh bien, nous sommes libres, non ?

— Tu crois ?

Calum s’étira jusqu’à ce que ses coudes tapent contre les parois du tunnel où ils étaient accroupis.

— Zut ! s’écria Acorna. J’ai oublié de dire à Markel d’envoyer un message à Shenjemi ou Maganos, ou aux deux !

Qu’est-ce que Markel avait bien pu entendre, qui provoque sa colère, puis son rire ?

Acorna rumina cela un instant. Pas moyen de savoir pour le moment. En attendant, autant reconstituer ses forces. Elle but une gorgée d’eau et grignota une carotte, aussi silencieusement qu’on peut grignoter une carotte. Mais ce n’était pas un légume qui se dissolvait dans sa salive, et elle dut déglutir avec effort pour avaler les morceaux à moitié mâchés afin de pouvoir prêter l’oreille.

Au bout d’une attente interminable, elle perçut de légers bruits se dirigeant vers eux – mais on aurait dit les mouvements lourds d’un homme, et non l’avance rapide et furtive de Markel. Elle jeta une couverture sur le Dr Hoa dans l’espoir de le dissimuler à celui, quel qu’il fût, qui avait découvert leur cachette, et posa sur Calum des yeux dilatés de frayeur. Il lui serra la main, rassurant – enfin, elle supposa qu’il voulait être rassurant.

Grâce à son ouïe très fine, elle repéra avant Calum que deux personnes approchaient, la plus petite devant.

— Tout va bien, murmura-t-elle à Calum. Markel revient avec quelqu’un.

— Ça, dit Calum, c’est exactement ce que je craignais.

— Acorna ?

Elle releva la tête, reconnaissant le chuchotement de Markel. L’homme beaucoup plus grand et large qui le suivait lui sembla vaguement familier, mais lui fit une étrange impression… Elle était certaine de ne l’avoir jamais vu, et pourtant son visage éveillait des souvenirs en elle.

Il la vit, les yeux lui sortirent de la tête, il déglutit et pointa le doigt sur elle. Markel regarda autour de lui, puis regarda Acorna, et les yeux lui sortirent aussi de la tête.

— Zut ! dit Acorna tout haut.

Dans sa hâte à cacher le Dr Hoa, elle avait perdu son chapeau, et sa corne était visible.

Calum se mit à glousser. Qu’est-ce qu’il y avait de si drôle ? Un instant plus tôt, il était sûr que Markel les avait trahis et, maintenant, il trouvait comique que sa corne soit découverte !

— Pas de problème, Acorna, dit Calum, et pas de problème non plus avec Markel s’il est copain avec ce bon à rien de spatio !

L’homme qui accompagnait Markel se mit à glousser à son tour.

— J’aurais dû me douter que, s’il y avait du grabuge, tu serais dans le coup, Calum. Mais pourquoi y avoir entraîné la jeune Acorna ?

Acorna en resta bouche bée de surprise, et l’homme se tourna vers elle.

— Non, tu ne m’as jamais vu, mais j’ai beaucoup entendu parler de toi.

— Ah ?

— Gill m’envoyait des holo de toi, avant qu’on se perde de vue. Même le Cerveau ici présent, dit-il, montrant Calum de la tête, te mentionnait de temps en temps. Enfin, quand il prenait la peine d’écrire !

— Tu ne peux pas être…

— Johnny Greene, à ton service, ma’ame.

Acorna soupira de soulagement.

— Mais bien sûr ! Gill a un holo de toi dans son bureau, mais…

L’homme du holo était beaucoup plus jeune, la tête rejetée en arrière en un rire insouciant. Les traits de cet homme étaient les mêmes, mais creusés maintenant des mêmes rides de tension et de vigilance qui semblaient marquer tous ceux ayant survécu au coup de Nueva Fallona sur le Haven.

— Tu aurais pu me prévenir, reprocha-t-elle à Calum.

— Je n’ai pas eu le temps, se défendit Calum. Et je ne savais pas qu’il allait se pointer ici.

Markel regarda anxieusement autour de lui.

— Où avez-vous planqué le Dr Hoa ?

Acorna souleva doucement un coin de la couverture, montrant le docteur épuisé qui dormait, un imperceptible sourire aux lèvres.

— Quel soulagement ! s’exclama Johnny en voyant le savant. Je ne sais pas comment tu as fait, Markel…

— Très prudemment, dit l’adolescent, s’asseyant, les bras sur les genoux, totalement détendu, et très, très, très content de lui. Je les ai fait sortir par les évents d’aération. Ils y tiennent en diagonale une fois que les grilles sont retirées. Sauf celui-là, dit-il, montrant Calum du menton, qui a eu besoin d’un peu d’encouragement.

Il fronça les sourcils en regardant Calum avec plus d’attention.

— Dis donc, comment tu as arrêté les saignements ? J’aurais juré que tu avais perdu pas mal de peau dans l’évasion !

— Oh, c’est A…, commença Calum, qui se tut en voyant Acorna secouer la tête.

Non qu’elle n’eût pas confiance en Markel, mais on lui demandait d’assimiler beaucoup de choses à la fois. Et si quelque chose allait mal… Elle refusa d’y penser. Elle aurait tout le temps de lui parler de ses capacités uniques quand ils sortiraient d’ici – et ils en sortiraient !

— C’est beaucoup de bruit pour rien, se rattrapa Calum. Mais j’ai bien cru que j’allais m’écorcher vif en sortant !

— Markel, dit Acorna d’un ton pressant, peux-tu émettre des messages aussi bien qu’écouter ceux des autres ? Nous devons prévenir la Fédération Shenjemi de ce qui se passe sur Rushima, et aussi demander des secours à Maganos.

— C’est faisable, reconnut Markel. Mais je devrai me brancher sur la ligne électrique principale pour booster un message, et ils pourraient le remarquer… Attends, je vais voir qui est de service en ce moment…

Il remit son écouteur dans son oreille et écouta un moment. Ses yeux s’allumèrent, comme ceux d’un garçon beaucoup plus jeune méditant une bêtise.

— Oh la la, ce qu’elle est furax, Nueva ! Elle leur passe un drôle de savon, et elle menace de jeter dans l’espace le prochain incompétent qui perdra un prisonnier. Il faut les retrouver, dit Markel, pointant le pouce sur sa poitrine. Oho !

Il se redressa brusquement, puis se détendit. Mais ses yeux ne pétillaient plus.

— Sengrat vient de lui faire remarquer qu’ils n’avaient jamais su ce que j’étais devenu après leur coup de force… et Ximena lui a rappelé que je connaissais le vaisseau dans tous ses coins et recoins.

À la façon dont il prononça le nom de Ximena, Acorna comprit qu’elle avait, ou avait eu, une place spéciale dans la vie de Markel.

— Ils sont vraiment du côté de Nueva ; ils ne se contentent pas de faire semblant pour sauver leur peau, dit-il. Même Ximena… je l’aimais bien pourtant. Je ne comprends pas les gens comme ça.

— Moi non plus, dit Acorna.

— Vous formez un couple de charmants innocents, dit Johnny. Mais pour ma part, j’aimerais savoir ce qu’ils vont faire de ces informations, et ce que Markel pense faire pour les arrêter – parce que cette lueur que je vois dans ton œil, je sais ce qu’elle signifie, petit, dit-il, ébouriffant les cheveux de l’adolescent.

— Nueva voulait envoyer une équipe dans ce grand tube, et ça nous aurait fait une belle partie de cache-cache dans ce labyrinthe. On aurait pu les faire courir jusqu’à épuisement, rapporta Markel. Mais Sengrat vient de proposer d’envoyer des gaz. Il continue à me sous-estimer.

Tout en parlant, il fouillait dans une autre cachette, et en ramena des masques et des bouteilles d’oxygène.

Acorna sourit.

— On n’en aura pas besoin.

Johnny lui lança un regard interrogateur.

— C’est une Ki-lin, murmura le Dr Hoa, qui s’était réveillé pendant le rapport de Markel. Sa corne guérit et elle purifie l’eau et l’air. N’est-ce pas, gracieuse dame Ki-lin ?

— Je ne suis pas une Ki-lin, docteur Hoa, mais le reste est juste, dit-elle.

— Regarde ! Elle a guéri mes bras et mes mains de toutes les blessures qu’ils m’ont faites.

Le savant remonta une manche pour montrer un avant-bras un peu ridé mais parfaitement indemne, avec quelques plaques de peau claire à la place des profondes brûlures.

— Et aussi tout le reste de ma personne, reprit-il avec quelque surprise, réalisant qu’il pouvait s’asseoir et bouger sans douleur.

— Et mes phalanges, dit Markel, les yeux dilatés en le remarquant enfin. Et mes genoux ne me font plus mal, ni mon dos.

Il regarda Calum d’un air accusateur.

— Dis donc, tu t’es pas mal esquinté en passant par l’évent, non ? Et tu as voulu me faire croire que c’était mon imagination, alors que c’est Acorna qui t’a guéri ?

— On a pensé que tu aurais du mal à y croire, dit Calum. Certaines personnes sont sceptiques…

Markel regarda Acorna avec révérence.

— Même avec une démonstration ? Quel avantage pour notre camp ! Ils ne mettront jamais la main sur toi, Acorna, tant que j’aurai un souffle de vie.

— Alors ce ne sera pas avant très, très longtemps, dit Acorna.

Puis Markel rajusta son écouteur et leva la main pour les faire taire.

— Oui, c’est ce qu’ils vont faire. Ximena est assez menue pour nous chercher dans les tubes quand ils en auront chassé les gaz.

Son visage s’assombrit.

— Elle ne veut pas… Je croyais qu’elle n’était pas aussi mauvaise que les autres… mais elle se fiche de ce qui peut nous arriver ; elle a juste peur que je survive aux gaz et que je la pourchasse dans les tunnels. Je ne pourrai jamais lui faire de mal, dit-il avec tristesse. Pas à Ximena, quoi qu’elle ait fait. Je croyais qu’elle savait ça, au moins.

— Bon, eh bien, n’attendons pas qu’elle arrive, dit Johnny, changeant brusquement de conversation pour éviter à Markel de craquer. Markel, peux-tu nous amener d’ici jusqu’au pont-hangar ?

Il regarda Calum.

— Je trouve que votre vaisseau ferait un meilleur centre de commandement que ce tunnel… On pourrait envoyer nos messages, ça, c’est sûr, et peut-être même nous envoler si Markel arrive à desserrer les étriers du Haven.

— Pas de problème. Tu ne vois donc pas ? On est à l’intersection de Rouge 32 et Bleu 16 ; tout ce qu’on a à faire, c’est de prendre un tube latéral jusqu’à Bleu 16-24 et couper à l’intersection de Vert 48… Bon, oubliez ça, dit Markel, sentant la perplexité de ses compagnons.

— C’est juste un dingue de technologie, dit Johnny. Moi, je ne garde pas dans ma tête une carte 3-D en couleurs des tunnels de maintenance du vaisseau.

— C’est vraiment facile, dit Markel. Je vous expliquerai quand on aura le temps.

— Ça, dit Johnny d’une voix creuse, c’est exactement ce que je crains.

— Euh ?

— Rien, dit Johnny, avec une bourrade amicale. Allons-y, ô sympathique guide indigène. En avant, marche… ou plutôt, rectifia-t-il devant l’air inquiet de Markel, glissons-nous sans bruit dans les tunnels. On a besoin de trucs que tu as planqués ici, Markel ?

— De l’eau ?

Markel décrocha l’étoffe où il rangeait ses bouteilles d’eau, et ils s’aperçurent que c’était une sorte de poncho, avec la réserve de bouteilles dans le dos.

— Des rations militaires. Mon casque écouteur. Ça… trop lourd… mais il faut que j’emporte ça.

Il rumina en contemplant une collection d’outils, faisant rapidement sa sélection. Il fourra le tout dans un autre sac à dos, leur mettant à chacun une couverture thermale sur les épaules, même au Dr Hoa, puis, soulevant un coin de la paroi du tube, il poussa tout ce qui restait dans l’ouverture. Il fallut quelques rudes coups pour que l’ouverture se referme. Les lieux avaient repris leur apparence normale. Il ne restait aucun signe de sa présence.

— Par ici maintenant, dit-il, montrant la direction du doigt avant de prendre le Dr Hoa par la main.

Par la suite, Acorna se demanda comment ils avaient pu réussir cet exode. Les propriétés guérisseuses de sa corne étaient prodigieuses, de même que ses capacités de purification de l’air ; mais l’effort constant de rendre l’air ambiant respirable finit par l’épuiser. Et il y avait d’autres problèmes. Ils ne purent se permettre le luxe de suivre les itinéraires « sûrs » que Markel s’était trouvés ; ils durent suivre les passages où ils avaient le moins de risques d’être détectés ou qui constituaient le chemin le plus court jusqu’au hangar. Ils rampaient sur des parois tantôt glacées, tantôt brûlantes, et, dans une section menant à la propulsion principale, Acorna dut aller de l’un à l’autre pour guérir les ampoules qu’ils avaient sur les mains, les pieds et autres parties de leur anatomie qu’ils ne pouvaient empêcher de toucher le métal chauffé à blanc.

— Isolation dégueulasse, maugréa Johnny, tandis qu’Acorna passait sa corne tout le long de sa cuisse où l’étoffe du pantalon avait été comme brûlée au fer rouge.

Ils se reposaient à chaque intersection car, là, Acorna et Johnny pouvaient se redresser et se détendre le dos.

— Tu sais où on va au moins, petit ? demanda Johnny.

— Je t’ai déjà dit, Johnny Greene, que je connais ce vaisseau comme personne, qu’il soit de la Première ou de la Deuxième Génération. Qu’est-ce que tu as ? Tu ne supportes pas la chaleur ? demanda Markel avec tant de véhémence que Johnny leva les mains en feignant la terreur.

— Macduff, tu peux frapper, dit le spatio en étouffant un rire. Et damné soit celui qui criera d’arrêter ! Enfin, ajouta-t-il, si le Dr Hoa et Acorna peuvent continuer. Acorna ?

Acorna ne désirait rien tant que voir la fin de ce voyage claustrophobique. D’un ton fervent, elle assura Johnny et Markel que ce n’était pas la peine de ralentir pour elle.

Effectivement, Markel savait exactement où il allait : dans un débarras à outils sur le pont-hangar même. Par la grille de l’étroite lucarne, ils pouvaient même voir l’Acadecki, fermement maintenu au sol par des étriers, mais devant deux appareils plus petits qui faisaient partie du matériel du Haven.

— Et voilà leur première erreur, dit Markel avec une satisfaction non dissimulée.

Comme s’il n’avait pas rampé une éternité dans des tubes étroits et des conduits d’inspection, Markel se fit de la place sur la table et se mit à brancher ses appareils dans les prises électriques. Tous les autres s’affalèrent sur le sol, épuisés. Acorna était certaine de conserver sur les parties sensibles de son anatomie les dessins en nid-d’abeilles des plaques métalliques, et ça faisait du bien de pouvoir enfin s’étirer. Cette traversée à plat ventre avait été une dure épreuve et, pour une fois, elle envia à Calum sa taille moyenne.

— Ha ! Ils n’ont rien trouvé, et ça leur prendra des jours pour inspecter tout le réseau, dit Markel.

Il se frotta les mains et jeta un coup d’œil en direction de l’Acadecki. Il essaya de voir aussi dans d’autres directions, mais son champ visuel était restreint.

— Attention !

Il recula, comme si quelqu’un avait pu le voir par la lucarne.

— Des gardes.

Il se remit à regarder dans le hangar.

— Je n’en vois que trois. En général, ils sont dix ou douze de service, ici.

Il se frotta les mains avec jubilation.

— On les oblige vraiment à bouger leur c… désolé. Johnny l’interrompit d’un bon coup de coude dans les côtes, et il lança un regard d’excuse à Acorna.

— Mais tout ça ne nous fait pas sortir de ce guêpier.

— Si tu pouvais d’ici te brancher sur l’ordinateur de l’Acadecki, arriverais-tu à pirater les centres de commande du Haven et à désorganiser leurs communications et autres systèmes ? demanda Calum.

— Pas de problème, dit Markel, assez fier de lui.

Calum se leva en chancelant et montra la fenêtre.

— Laisse-moi jeter un coup d’œil.

Markel s’écarta ; Calum émit un grognement.

— Tu es sûr qu’il n’y a que trois gardes ? Markel acquiesça de la tête.

— Ce qu’il nous faut, c’est une diversion… enfin, si tu peux nous faire sortir de ce cagibi.

— No problemo, dit Markel qui prit un bout de plastique de forme bizarre dans une poche de cuisse et l’inséra dans la porte.

Ils entendirent tous le « clic » du pêne qui se rétractait.

— Et maintenant ? Parce que, dès qu’on ouvrira la porte, on sera en pleine vue d’au moins deux gardes.

— Dont chacun aimerait bien s’attribuer l’honneur d’avoir récupéré le Dr Hoa, dit Johnny, une lueur malicieuse dans l’œil, Ça ne te ferait rien de servir d’appât, docteur Hoa ?

— Je dois à l’univers tout ce qui pourra réparer mon manque de jugement désastreux, dit le Dr Hoa en s’inclinant. Même si cela exige le sacrifice de ma vie.

— Oh, je ne crois pas que ça ira jusque-là, dit joyeusement Calum, levant dans sa main une grosse barre de fer qu’il avait « acquise » durant la traversée des tunnels.

Acorna regarda autour d’elle et s’empara d’un lourd maillet qu’elle balança à bout de bras pour en tester l’équilibre.

— Ça m’a l’air bien, dit Johnny, tendant la main pour le lui prendre, mais Acorna secoua la tête.

— Trouve-toi tes propres armes, dit-elle. Je le garde ; le poids me convient bien.

Johnny haussa les sourcils mais n’insista pas.

— Je t’avais bien prévenu, non, qu’elle était très indépendante ? dit Calum, ironique.

— Tu ne m’en avais pas dit la moitié, maugréa Johnny, cherchant dans le fouillis de la pièce quelque chose pouvant lui servir d’arme de fortune.

Il se décida pour un fin câble d’acier dont il enroula soigneusement chaque extrémité autour d’un tournevis.

— J’ai une meilleure idée que d’utiliser le bon Dr Hoa comme appât, dit Calum. Markel, tu as bien dit que tu pouvais pirater les systèmes de sécurité du hangar et ouvrir les étriers de l’Acadecki ? Si tu le faisais maintenant, ça les distrairait un moment pendant qu’on sortirait et ça nous donnerait un peu d’avance.

— Commencez à ouvrir la porte et préparez-vous, dit Markel, enfonçant quelques touches. J’ai la sécurité du hangar en ligne et…

Le bruit des étriers se rétractant résonna bruyamment dans tout le hangar. Les sentinelles coururent vers le vaisseau, et Markel et les autres étaient sortis du cagibi avant d’être repérés.

L’un des deux gardes de la passerelle donna un coup de poing sur un appareil fixé au mur, avant de descendre avec son compagnon sur le sol du hangar. Les trois gardes foncèrent droit sur le vaisseau, tandis que Markel et les autres fonçaient droit sur les gardes.

Acorna lança son maillet sur le plus proche qui levait son tranquilliseur. Le maillet lui fracassa le poignet et il lâcha son arme qui tomba et glissa bruyamment sur le sol métallique, s’arrêtant juste aux pieds de Markel. Ce dernier la ramassa et neutralisa celui qui descendait de la passerelle, tandis que Johnny, sortant de derrière une petite navette, réduisait le troisième à l’impuissance. Calum regarda autour de lui, étonné de n’avoir plus personne à attaquer.

— C’est trop facile, dit-il.

Markel montait quatre à quatre l’escalier menant à la passerelle, vérifiant les sas non verrouillés menant à l’intérieur du Haven.

— On est en sécurité pour le moment, leur cria-t-il, se dirigeant vers l’autre échelle et se laissant glisser jusqu’au sol du hangar sans se servir des échelons.

Il avait eu tout le temps de s’exercer à ces acrobaties. Les autres le suivirent de façon plus conventionnelle, mais avec la même hâte. Tant que Calum n’aurait pas activé les systèmes, ils ne pourraient pas verrouiller les sas, mais Acorna se sentit plus en sécurité dès qu’ils furent à bord de l’Acadecki.

— Bien joué, Markel, dit Johnny, lui entourant les épaules de son bras. Mais qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Dès qu’ils nous verront décoller, ils enverront leur rayon tracteur qui nous ramènera ici immédiatement. Sauf si tu peux le mettre hors d’état de nuire…

— Ça, je peux encore le faire, dit Markel, mais…

— L’Acadecki est rapide, dit Calum, mais même si le rayon tracteur est inutilisable, ça m’étonnerait que le Haven n’ait pas des missiles et des canons-laser.

Markel acquiesça sombrement de la tête.

— Les deux, dit-il. Et il n’y a pas moyen de pirater leurs contrôles.

— Tu veux dire qu’il y a encore des systèmes de sécurité que tu n’as pas piratés ? dit Johnny, feignant l’étonnement.

Mais l’adolescent avait l’air si penaud qu’il lui tapota le dos en disant que ça n’avait pas d’importance, qu’il y a toujours plusieurs façons d’écorcher un chat.

— On ne pourra peut-être pas rester longtemps dehors, mais suffisamment pour diffuser un appel au secours dans toutes les directions, puis éteindre nos systèmes et… bon.

Ils se regardèrent tous un bon moment, assimilant le fait qu’ils arrivaient peut-être au bout de cette piste d’évasion. Leur investissement de l’Acadecki ne passerait pas longtemps inaperçu, même si Markel dissimulait habilement le brouillage des communications entre le hangar et le pont principal ; et ils ne pourraient pas résister dans le petit vaisseau comme dans une forteresse assiégée.

— Il faudra quand même faire le plongeon dans l’espace, dit Johnny en haussant les épaules, acceptant l’inévitable. Allons-y – on ne sait pas combien de temps Markel peut nous donner avec ses manip des systèmes.

Calum se mit à réactiver les systèmes, tandis qu’Acorna composait un message à envoyer à Maganos, Kezdet (au cas où M. Li serait à la maison) et Laboue.

— Et aussi à l’Uburu de Rafik, dit Calum. Il ne faudra pas plus de trois secondes par diffusion, et ça quadruplera les chances que notre message soit reçu.

— Avant tout, on va en envoyer un nom codé à la Fédération Shenjemi, dit Acorna, qui ajouta fermement – quand Calum ouvrit la bouche pour protester : nous l’avons promis.

Calum soupira.

— C’est vrai, nous avons promis.

Et il chercha le code de la Fédération. Ceux des autres destinations, il les avait mémorisés depuis longtemps. Tous sursautèrent, car Markel revenait de la cabine-séjour, sifflant d’admiration entre ses dents, suivi de Johnny qui aidait le Dr Hoa à marcher.

— C’est géant, ce vaisseau, dit-il, impressionné.

— Tu peux le dire, ajouta Johnny, tout aussi admiratif, aidant le Dr Hoa à s’asseoir dans un fauteuil. Il y a une cuisine à bord ? ajouta-t-il.

Acorna la lui indiqua.

— Il y a un bouclier sur la porte du hangar, Markel ? demanda Calum. Si oui, nos messages pourraient rebondir dessus et nous revenir.

— Je l’ai enlevé en même temps que les étriers, rétorqua distraitement Markel, très occupé à inspecter la pièce, passant la main sur les tissus luxueux et ouvrant tous les placards et tiroirs. Il y a tellement de place pour tout ! ajouta-t-il, bras grands ouverts et tournant lentement sur lui-même.

Johnny revint avec un plateau de tasses fumantes, qu’il présenta d’abord au Dr Hoa, puis aux autres.

— C’est un cordial, dit-il. Ce vaisseau n’est pas seulement beau à l’œil, il est également très bien équipé.

— Tu as tes écouteurs, Markel ? Je vais diffuser nos messages, et je voudrais savoir si on les reçoit, dit Calum.

— Faut que je sois dehors pour ça, dit Markel, se dirigeant vers le sas.

— S’ils nous entendent, rentre en vitesse, petit, parce que je décollerai, prenant le risque qu’ils nous tirent dessus. Espérons qu’ils sont tous trop occupés à nous chercher pour nous voir, dit Calum.

— Compris, dit Markel avec insouciance.

— À mon signal, dit Calum, levant le bras, va !

Il réactiva les systèmes et attendit, crispé, les quelques secondes qu’il fallait à l’unité-com pour fonctionner.

— Quelque chose de ton côté, Markel ?

Après quelques instants de silence, il abaissa la manette pour la diffusion.

— Attends ! cria Markel de l’extérieur du vaisseau. Quoi ? Vous ne…

Il criait si fort qu’il fut impossible de ne pas entendre ces mots chargés d’une émotion inconnue.

Calum abaissa la manette de diffusion puis enclencha la séquence de fermeture en trois mouvements sûrs et rapides.

— Désolé, dit-il à Acorna. Le message pour Shenjemi est passé, mais peut-être pas ceux pour nos amis ; l’ordinateur diffusait les codes quand j’ai dû fermer. Avec un peu de chance, quelques adresses seront transmises. Où est Markel ? Pourquoi il gueulait comme ça ?

Comme à point nommé, l’adolescent rentra, l’air hébété et hagard.

— Je crois que tout est fini, dit-il.

— Qu’est-ce qui est fini ? demanda Johnny.

— Je crois… – Markel hésita – … Je crois qu’il y a eu un autre coup. Nueva et son gang étaient tellement occupés à nous pourchasser qu’ils n’ont pas surveillé les autres passagers. Nueva et sa bande ont été faits prisonniers. Je crois que les Bourlingueurs Stellaires – enfin, ce qu’il en reste – ont repris le pouvoir.

— Alors, je propose de rester où on est pour attendre confirmation, dit Johnny, faisant signe à Calum de refermer le sas. Ne réactivons pas l’Acadecki tout de suite. Si tout va bien, nous aurons tout le temps de prévenir nos amis restés à la maison et, dans le cas contraire, inutile de les alerter s’ils n’ont pas remarqué la première émission. On va juste écouter un moment. Tu peux te brancher sur la passerelle par les systèmes du Haven, Markel ?

— Je crois.

Les mains tremblantes, il se mit en devoir de le faire.

CHAPITRE 8

Maganos, date de la Fédération Unifiée 334.05.18

Thariinye fut trop stupéfait pour résister au garde de la sécurité qui lui saisit fermement le bras. D’abord les enfants, puis cet homme, semblaient avoir résisté à ses projections. Y avait-il dans cette partie de la base un champ magnétique quelconque qui annulait les projections télépathiques ? Il contacta les Linyaari restées à bord du vaisseau pour se rassurer.

(Au nom des Quatre Premières Juments, dans quoi t’es-tu encore fourré, Thariinye ?)

(C’est ça que tu appelles « jeter discrètement un coup d’œil sur les lieux » ?)

(Je t’avais bien dit qu’il était trop immature pour qu’on lui confie cette responsabilité.)

Thariinye grimaça et ferma son esprit à toute autre communication. D’accord, ses facultés mentales étaient aussi aiguisées que jamais, mais ce qu’il entendait des trois dames furieuses restées à bord n’était pas rassurant le moins du monde ! Autant courir sa chance avec ces barbares. Après tout, c’étaient de chétifs individus ; s’il voulait, il pouvait briser le crâne de ce garde d’un seul coup de sabot.

(Thariinye, ne fais surtout pas une chose pareille !) (J’ai honte que quelqu’un de mon sang envisage seulement cet acte digne d’un Khleevi !) (Beaucoup trop immature, je vous l’avais dit.)

— Oh, arrêtez de me crier dessus comme ça ! dit tout haut Thariinye, mais en Linyaari.

— Je ne comprends pas ton jargon, mon brave, mais ignorer la loi n’est pas une excuse. Si tu ne parles pas le Basic, on va te trouver un interprète.

— Tu ne peux pas emmener la Dame ! cria l’un des insupportables gamins qui les entouraient.

— Petit, ce mec n’est pas une dame, dit le garde. Retournez à votre cours d’apprentis mineurs. Je l’emmène tout droit chez M. Li.

La plus grande des filles hocha lentement la tête.

— Je vois… Ce n’est pas Acorna.

Elle fit les gros yeux aux autres enfants pour les faire taire.

— Je connais la Dame. Elle est comme celui-là… mais différente. M. Li saura quoi faire.

Le garde s’éloigna rapidement avec Thariinye avant que les enfants ne recommencent à faire du foin.

— Quelle… loi… de vous… je viole… en existant… sous cette forme ?

Thariinye dut se concentrer pour sortir ces quelques mots ; ce « Basic », c’était une langue vraiment dure à prononcer !

Le garde regarda Thariinye droit dans la poitrine – à peu près à l’endroit où ses yeux se seraient trouvés s’il avait été de la même taille que ce chétif bipède. Ainsi, une partie de ses projections fonctionnait toujours ! En tout cas, l’homme se comportait comme s’il ne voyait rien d’inhabituel dans l’apparence de Thariinye… alors, pourquoi l’avait-il arrêté ?

— Ta forme et ta beauté fatale m’intéressent pas, mon gars ; et les gosses non plus. Mais puisque tu parles le Basic, tu devrais savoir qu’on ne découvre pas ses parties intimes dans un lieu public. Surtout devant des enfants, ajouta-t-il. M. Li plaisante pas avec les violeurs d’enfants, et on peut pas le lui reprocher vu ce qu’ils ont subi avant. Si ça dépendait que de moi, je t’expédierais dans l’espace sans combinaison pressurisée.

La colère du garde interrompit un instant le brouhaha confus de ses pensées normales et Thariinye reçut une image d’une netteté dévastatrice, montrant un grand et beau bipède aux cheveux d’argent faisant des avances sexuelles à un groupe d’enfants glapissants, suivie d’images si dégoûtantes qu’il leur ferma précipitamment son esprit. Il était si choqué qu’il n’essaya même pas de persuader le garde d’oublier ce souvenir et de le relâcher.

(Thariinye, espèce d’imbécile ! Ils doivent avoir un tabou de la nudité !)

(Personne ne m’a prévenu !)

(Je savais que nous aurions dû prendre plus de temps pour étudier cette culture.)

— Tu as de la chance ; M. Giloglie a ordonné qu’on t’amène directement dans les appartements privés de M. Li, dit le garde, le pilotant vers un couloir latéral ouvrant sur une antichambre tendue de soie cramoisie avec doubles rideaux à motifs jaunes. Il y en a qui t’auraient fait lyncher pour avoir juste pensé à ce que tu as fait.

Il hocha la tête à l’adresse d’un jeune homme assis de côté derrière une console en bois sculpté, et une ouverture se dilata devant eux, comme la pupille d’un œil de Linyaari, pour les laisser entrer.

— Très bien, Barnes, tu peux retourner à ton poste, dit un bipède mince et couronné de noir, debout dans une attitude tendue d’attente, juste après la porte de la pièce suivante, vaste salle meublée de petites tables et de canapés moelleux. Thariinye se baissa pour passer dans l’ouverture ovale et redoubla la force de ses projections.

(Vous ne voyez vraiment rien d’inhabituel. Je suis réellement très ennuyeux. Vous voulez que je m’en aille.)

Le bipède couronné de noir chancela et porta la main à son front. Le geste tendit l’étoffe sur son torse de sorte que Thariinye put voir ses grosses mamelles, assez grosses pour indiquer qu’il était de la même race de Khariinya, bien qu’elles n’eussent rien de comparable pour la grosseur. C’était peut-être un individu immature de l’espèce… une nymphette ?

— Je ne sais pas ce qui me prend, dit-elle d’une voix défaillante. Je pensais… pourtant, j’ai vu…

Elle tourna vers Thariinye des yeux qui ne le percevaient manifestement pas, mais voyaient seulement à sa place quelque chose qu’elle ne trouvait « pas inhabituel ».

— Excuse-moi. Est-ce que je te connais ?

— Judit, qu’est-ce que tu as ?

Un grand bipède couronné de rouge, avec une quantité prodigieuse de poils sur le visage, surgit d’une porte intérieure.

— Acorna, bon sang, où est-ce que…

Il ralentit, et la même confusion se répandit sur ses traits.

— Attends une minute. Je croyais…

Il repassa à reculons la porte par laquelle il était entré, leva les yeux sur quelque chose, et ramena son regard sur Thariinye.

— Je n’y comprends rien, dit-il en se frottant les yeux. Sur la vidéo… mais tu n’es pas…

Le sifflement de la machinerie derrière lui s’amplifia ; le bipède couronné de rouge s’écarta, disparut à la vue, et un très vieux bipède monté sur une boîte flottante manœuvra pour passer la porte. Thariinye eut l’impression instantanée d’une peau ridée, fragile et sèche comme du papier, autour d’un squelette atrophié, d’yeux noirs vifs et d’une intelligence pénétrante.

(J’en déduis la présence d’un amortisseur télépathique quelconque) pensa le nouveau bipède.

Thariinye soupira de soulagement. (Alors ton peuple peut entendre avec le cœur aussi bien qu’avec les oreilles ?)

(C’est une capacité mal comprise par ceux de ma race, mais la possibilité en a été discutée. Un sage du peuple de l’homme qui te parle a dit un jour que quand on a écarté l’impossible, ce qui reste, quelle qu’en soit l’invraisemblance, doit être la vérité.)

Thariinye repoussa la mèche tombée sur ses yeux fatigués. Si c’était la première expérience télépathique de ce vieux bipède, pourquoi prenait-il la chose si calmement et comment avait-il fait pour comprendre si vite ?

(Vous autres jeunes, vous vous excitez si facilement !)

Thariinye sentit l’amusement ironique dans les pensées du vieux bipède.

(La confirmation d’une hypothèse si longtemps discutée est gratifiante, pas terrifiante ! Quant aux déductions, je ne voyais aucune autre hypothèse pour expliquer le fait que tu sois si semblable à Acorna sur la vidéo, mais que tous ceux qui te voient en personne te prennent pour un homme comme nous.)

(Sauf ces maudits gosses !)

(Ceux de mon espèce prétendent souvent que la vue des enfants est plus pure et plus véridique que celle des adultes. Ce serait donc vrai ?)

(Ils sont trop immatures pour le langage mental. Je suppose qu’on peut dire que c’est pur… moi, je trouve ça sacrément incommode !)

(Ahh. Ce sera très intéressant d’apprendre ce que tu appelles langage mental. Mais chaque chose en son temps. Prenons le thé ensemble, et peut-être que tu me diras alors ce que tu sais de notre Acorna.)

(NOTRE ’Khornya), rectifia fermement Thariinye. (Et c’est à vous de nous dire ce que vous avec fait d’elle.)

(Tu n’es donc pas seul ?)

(Présente-nous immédiatement, Thariinye ! Comment peux-tu être si grossier ? À l’évidence, ce n’est pas un barbare mais un être vraiment linyarii.)

(Tu manques tellement d’égards pour les autres, Thariinye !)

Les yeux noirs du vieux bipède se dilatèrent et il émit un sifflement de compréhension.

— C’est merveilleux, chuchota-t-il tout haut. Judit, veux-tu préparer du thé pour… combien êtes-vous ?

(Nous sommes quatre.) Il ne voyait pas l’utilité de leur cacher ce nombre, vu que cet être avait si rapidement déduit tant de choses sur eux.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de si merveilleux ! dit la femelle répondant au nom de « Judit » – encore un nom à coucher dehors ; comment parviendrait-il jamais à le prononcer ?

— Nous parlons par télépathie, dit le vieillard dans son murmure rauque. C’est beaucoup moins fatigant que de manipuler l’appareil vocal. Il faut que tu apprennes l’art de parler d’esprit à esprit aussi tôt que possible, ma Judit. Peut-être que cette nouvelle ki-lin aura la bonté de te l’apprendre.

À Thariinye, il suggéra :

(Il y aurait peut-être moins de confusion chez mes amis si tu leur permettais de te voir sous ta véritable apparence.)

(Quelle grossièreté, Thariinye ! On ne projette jamais des illusions dans l’esprit d’êtres linyarii auxquels on a été officiellement présenté !)

(LA FERME ! Oh, désolé), diffusa Thariinye vers le vieillard. (Ce n’est pas à toi que je parlais, mais à ma tante Melireenya. Elle n’est jamais contente – enfin, tu verras.)

(Il me tarde de faire la connaissance de tes compagnons.)

Les jeunes bipèdes rassemblés autour du vieux ravalèrent bruyamment leur air quand Thariinye cessa ses projections et se dressa devant eux sous sa véritable forme : mâle linyarii de sept pieds, dans toute la gloire de la jeunesse et de la santé et, à son humble avis, plus beau spécimen de sa race qu’ils en verraient jamais.

Le silence momentané fut rompu par un jeune bipède couronné de noir, au visage ressemblant à celui de la femelle, mais sans les glandes hypertrophiées de la poitrine.

— Je vous avais bien dit que ce n’était pas Acorna, fit-il avec suffisance.

(OÙ EST-ELLE ? Oh, désolé. Je ne voulais pas vous crier dessus, mais nous sommes très inquiets au sujet de notre ’Khornya.)

(C’est une longue histoire. Nous allons d’abord prendre le thé, puis nous discuterons de ce qu’il y a à faire.)

Thariinye fut très dépité de constater que ce frêle et vieux bipède, qui prétendait pratiquer la communication télépathique pour la première fois, fût capable de fermer totalement son esprit à toute autre question. La partie de son esprit que Thariinye contactait maintenant ressemblait à un mur de pierre verte polie, si lisse que rien n’y adhérait, si solide que rien ne le pénétrait.

Une fois introduit dans la pièce suivante, Thariinye comprit pourquoi ces êtres avaient si facilement vu à travers ses projections calmantes. Les écrans vidéo transmettaient les enregistrements de capteurs d’images mécaniques qui, n’ayant ni pensées, ni peurs, ni émotions, ne pouvaient pas être affectés par l’art de projeter des sensations illusoires.

(Vraiment, Thariinye, tu aurais pu te douter que des êtres capables d’une forme limitée de voyage spatial auraient d’autres appareils mécaniques.)

(Peuh ! Je ne me rappelle pas que tu aies mentionné cette possibilité, toi, tante Melireenya.)

(Il a raison, Melireenya. Nous sommes tous coupables d’avoir sous-estimé ces êtres. Nous avons déjà découvert que leur technologie, quoique grossière, est efficace, et qu’au moins l’un d’entre eux est télépathe. Ils nous réservent sans doute d’autres surprises.)

(Espérons qu’ils ont aussi en réserve quelque chose qui surprendra les Khleevi. Les dernières communications reçues de la Maison précisent que la flotte d’invasion se dirige vers ce secteur.)

(Nous allons d’abord récupérer ’Khornya), dit Neeva avec fermeté. (APRÈS, nous leur parlerons des Khleevi. Il ne faut pas les effrayer comme les premiers que nous avons contactés. Thariinye, tu ne parles pas des Khleevi avant que nous soyons avec toi, compris ?)

(N’aie crainte, Neeva. Maintenant que le vieux bipède m’a fermé son esprit, j’ai assez de problèmes à dire N’IMPORTE QUOI dans leur horrible langue. Ça m’écorche la bouche de prononcer leurs mots, et ils sont si obtus que je dois tout répéter trois fois.) En fait, Judit constata avec satisfaction que sa facilité pour apprendre les langues s’étendait aussi au déchiffrage de l’accent de Thariinye. Il s’était réveillé plus tôt que les autres Linyaari et avait passé moins de temps avec le LAANYE, et cela se sentait dans les problèmes que lui posait la phonémique du Basic Interlingua. Dans la bouche de Thariinye, son nom devenait « Yuudhithe », et quant à ses excuses d’avoir violé leur tabou de la nudité, eh bien, heureusement qu’elle avait une idée de ce qu’il disait ou elle n’aurait rien compris.

Une fois qu’ils eurent compris que Thariinye n’en savait pas plus qu’eux sur l’endroit où se trouvait Acorna, Gill et Rafik n’eurent aucun scrupule à laisser Judit s’échiner à faire la conversation avec Thariinye et à leur traduire ses remarques en bon Basic, tandis que M. Li faisait un de ses petits sommes dans son hover-siège, préservant son énergie pour la visite attendue. La sueur perlait au front de Judit et elle sentait les signes avant-coureurs d’une bonne migraine dans la tension de sa nuque, en attendant que Pal introduise les trois autres Linyaari dans le salon de M. Li.

(Au moins, tu n’as pas fait d’autres bêtises le temps que nous arrivions.)

(Tu peux te détendre maintenant, Thaari. Nous nous occupons de tout.)

— Mousié Li, dit Thariinye, parmittez-muoi deu vhous présienter mies khomipanians.

Il aurait grincé des dents si cela avait été possible à faire tout en articulant les dures syllabes de la langue étrangère. C’était bien de Melireenya de s’amener comme une fleur et de prendre la direction des opérations alors que c’était lui qui avait pris tous les risques et fait le plus dur !

— Neeva des Relyilaaghe, visedhaanye ferilii. Melireenya des Balaave, gheraalye vekhanyii. Khaari des Giryeeni, gheraalye malivii.

Au moins sa langue prononçait facilement les noms linyarii, et il ne prit pas la peine de traduire leurs titres.

— Dans votre langue, dit Neeva avec facilité, je crois que ce serait Envoyé Extraordinaire. Ma kompaigne Melireenya est notre Officier. Principal des Communications, et Khaari est notre Officier Navigateur.

Gill hocha la tête avec raideur ; Rafik s’inclina ; Pal prit la main de l’envoyée et effleura de ses lèvres les doigts carrés si semblables à ceux d’Acorna. Les pupilles de Neeva s’étrécirent à deux fentes argentées, puis se dilatèrent. L’expression fugitive ressembla tellement à celle d’Acorna que Judit en eut les larmes aux yeux.

— C’est un honneur pour nous de faire votre connaissance, murmura-t-elle à la place de M. Li, sans savoir qu’il parlait déjà télépathiquement aux arrivantes.

(C’est effectivement un grand honneur d’être les premiers de notre race à accueillir des membres de l’espèce d’Acorna.)

(Pas exactement les premiers. Mais les autres n’ont même pas…)

(Thariinye !)

Delszaki Li regarda Judit qui se rapprocha, pour mieux entendre ses murmures laborieux.

— Comprennent-ils d’autres langues que le Basic ? chuchota-t-il dans sa langue maternelle, qui était la première parlée par la moitié de la population de Kezdet.

— Enchantée de faire votre connaissance, dit vivement Judit dans la même langue.

De nouveau, Neeva étrécit les yeux.

(Je m’excuse, honoré Li. Nous pensions avoir appris votre langue, mais je ne comprends pas ce que dit cette personne.)

(Ne t’inquiète pas. Il faut du temps pour connaître les divers dialectes obscurs du Basic), répondit Li.

Il visualisa vivement l’image du Palais de Jade, fermant son esprit pour protéger ses pensées les plus secrètes.

— Judit, sois polie envers nos hôtes, la réprimanda-t-il. Parle seulement le Basic, et lentement.

Judit rougit et s’excusa, sans donner le moindre indice qu’elle avait parlé sur ordre de M. Li.

Delszaki Li fut fort embarrassé de confesser qu’il avait perdu la trace d’Acorna peu avant que des gens de son espèce viennent la chercher, et il ne fit rien pour leur dissimuler ses sentiments. (Ma maison est honteuse. Nous avons entouré Acorna de soins et d’affection depuis le jour de sa découverte, mais comment pourrez-vous le croire maintenant qu’elle est perdue ? Les descendants de Li porteront le deuil de ce jour pendant des siècles.)

Quand cela fut répété tout haut, Rafik intervint.

— Excuse-moi, monsieur Li, mais ne disons pas qu’Acorna est perdue. Nous connaissons sa destination…

— Mais pas son itinéraire, intervint Gill.

Les lèvres de Rafik frémirent.

— On peut déduire plus que tu ne crois de l’étude intelligente des cartes stellaires, Declan Giloglie. Étant donné ce que nous savons de l’accident dans la section hydroponique de l’Acadecki…

— Pas soin-be e-ss resser-pé conter-ra outt qu’on-ce ait-sé, l’interrompit Gill.

N’étant pas polyglotte comme Rafik et les Kendoro, il s’était inventé un jargon, variante de l’ancien verlan, pour parler en public sans être compris par des gens capables d’apprendre le Basic en une nuit.

— Pourquoi pas ? demanda Rafik. Gill jeta un coup d’œil sur les envoyés.

— Ous-n vons-sa as-p e-ceu ue-q’ils ont-s ment-vrai, dit-il. Ont-s eu-pe tre-êe eux-c on’qu donné-aban Corna-A.

Rafik le prit par le bras et l’entraîna dans l’antichambre.

— Arrête de te ridiculiser avec ce baragouin, murmura-t-il. Nous n’avons aucune raison de nous méfier d’eux.

— Nous n’avons aucune raison non plus de leur faire confiance, rétorqua Gill en un chuchotement furieux, quelqu’un a mis Acorna à la dérive dans l’espace ; jusqu’à ce qu’on sache où et pourquoi, on ne la confiera pas aux premiers zozos qui s’amèneront pour la réclamer !

Les lèvres de Rafik frémirent.

— Pour le moment, on ne peut la confier à personne, d’accord ? Alors, pendant que j’étudie les cartes stellaires, pourquoi ne pas aller t’asseoir avec les Linyaari pour découvrir ce qu’ils ont à dire sur Acorna ?

Entre-temps, le thé demandé par M. Li avait été préparé, et la petite cérémonie mondaine dissipa la gêne que tous ressentaient. Connaissant les goûts d’Acorna, il avait commandé de la tisane à la luzerne pour les envoyés, servie dans les mazagrans sans anse qu’affectionnait Acorna, tandis que les humains, avec leurs doigts plus fins et flexibles, buvaient du thé fumé de Kilumbemba Oolong dans des tasses de porcelaine à anses délicates. Melireenya prit la peine de dire à Judit qu’elle l’avait remarqué et qu’elle appréciait beaucoup cette attention.

— C’est bien peu de chose, murmura vocalement M. Li pour que tous, humains et Linyaari, puissent le comprendre. Nous avons beaucoup appris de notre chère Acorna. Maintenant, nous espérons que vous pourrez nous en apprendre davantage. L’origine d’Acorna demeure un mystère. Gill, peux-tu raconter sa découverte ?

Gill s’éclaircit la gorge, et raconta brièvement comment ils avaient trouvé Acorna, endormie dans ce qui était, comme ils le comprirent plus tard, une capsule de survie dérivant près d’un astéroïde dont lui, Rafik et Calum avaient extrait des minerais. Il passa rapidement sur le mal qu’ils s’étaient donné pour élever l’enfant trouvée, sans dire que cela leur avait coûté leur emploi et qu’ils avaient presque perdu leur vaisseau quand Amalgamated Mining avait voulu la prendre comme pupille et la soumettre à toutes les expériences que pouvaient inventer leurs linguistes et leurs psys. Mais son affection pour Acorna se sentait dans chacune de ses paroles et émut profondément les Linyaari. Il sauta ses aventures compliquées sur Kezdet, et termina en expliquant que Calum avait inventé une théorie ingénieuse pour localiser le monde natal d’Acorna, et qu’il venait juste de partir avec elle pour le trouver – malheureusement sans laisser de plan de vol.

(Une chance sur mitanyaakhi !) s’exclama mentalement Neeva. (Vaanye ne pouvait pas prévoir que cette explosion non seulement mettrait ’Khornya hors de danger, mais aussi la transporterait dans un autre secteur habité de la galaxie… et dans les mains de ces bons Linyaari qui l’ont élevée comme leur fille.)

(Du calme, Neeva. Ils sont sans doute bons, peut-être aussi linyarii dans une certaine mesure, mais ce ne sont pas des Linyaari et, pour ma part, je ne sais pas jusqu’où on peut leur faire confiance.)

(Tu es trop cynique ! Ne sens-tu pas la sincérité et l’amour dans l’esprit de ce grand rouge ?)

(Je suis d’accord avec Neeva. Celui-là au moins est linyarii, même si, techniquement, ce n’est pas un Linyaari. Nous devrions leur révéler le but de notre mission.)

(Nous ne savons pas s’ils sont tous bons. Ne serait-ce que d’après ce que dit ce Ghiil, il est clair qu’au moins certains de sa race n’hésitant pas à faire des expériences sur des êtres sapients. Un tel comportement me paraît davantage khlevii que linyarii. Procédons doucement.)

— Et c’est tout ce que nous savons sur Acorna, conclut Gill. Et ce que nous aimerions bien apprendre, c’est comment un de vos bébés s’est trouvé à flotter dans notre secteur, dans une capsule qui ne pouvait la conserver en vie que quelques heures de plus, sans aucun signal pour attirer des secours. Vous avez l’air de beaucoup vous intéresser à elle ; je trouve que vous venez de bien loin pour récupérer quelqu’un qu’on aurait dit jeté dans l’espace avec les ordures.

Il posa ses grosses mains sur ses genoux et les regarda tour à tour d’un air de défi, ses yeux bleu vif les provoquant à justifier la situation désespérée dans laquelle ils avaient trouvé Acorna.

(Neeva ?)

(Qu’en penses-tu, Neeva ? Faut-il tout leur dire ?)

(C’est toi l’envoyée, Neeva, et ’Khornya est la fille de ta sœur. La décision t’appartient.)

— Alors ? insista Gill, dans le silence qui s’éternisait après son intervention.

La plupart des humains attendaient avec impatience que les Linyaari complètent l’histoire de Gill, sauf Rafik qui, absorbé dans ses cartes et ses calculs, ne remarquait pas la tension qui montait devant le silence des Linyaari.

(Nous aimons Acorna comme notre propre fille), leur dit Delszaki Li. (Nous ne la remettrons pas aux mains de ceux qui ont peut-être voulu la détruire.) Il répéta ces paroles tout haut pour que les humains sachent ce qu’il avait dit. Judit hocha fermement la tête, Pal se croisa les bras, et Gill se pencha un peu en avant, comme un buveur dans un bar qui anticipe une rixe.

(Le rouge n’a plus l’air aussi linyarii maintenant, Neeva. Il a l’air tout à fait capable de violence. Tu veux vraiment faire confiance à cette race avec si peu de preuves ?)

(Je ne livrerais pas mon pire ennemi aux Khleevi), répliqua Neeva avec véhémence. (Nous sommes moralement obligés de les prévenir.)

(Et s’ils nous jettent dehors et ferment la planète comme les premiers ?)

(Nous devons prendre ce risque. D’ailleurs, je crois qu’ils disent la vérité quand ils affirment ne pas savoir où est Acorna. Nous avons autant de chances qu’eux de la retrouver ; en fait, si les déductions de ce Khalum sont correctes, elle sera peut-être à la Maison avant nous !)

Thariinye émit un grognement sonore. (Ce sont peut-être des bipèdes très sympathiques, mais leur technologie présente beaucoup de lacunes, et la plupart d’entre eux ne sont même pas télépathes… Ça ne m’étonnerait pas d’apprendre que ce Khalum a filé comme un lièvre vers le mauvais secteur. Tâchez au moins de savoir dans quelle direction ils croient qu’il est parti avant de leur faire des révélations.)

Pendant le déroulement de cette conversation silencieuse, Delszaki Li chuchotait avec Pal et Judit en Vieux Magyar.

— Ils nous cachent quelque chose ; je sens leurs boucliers mentaux. Et aussi leur peur et leurs remords.

— Il faut qu’ils nous en disent plus avant qu’on leur révèle autre chose sur Acorna. Nous en avons déjà trop dit, dit Pal, puis il se mordit les lèvres.

Jusque-là, il ne s’était jamais aventuré à critiquer son employeur et bienfaiteur.

— Je crains que tu n’aies raison, chuchota M. Li. Gill fulminait d’être exclu de cet échange, tout en comprenant la nécessité de parler une autre langue que le Basic Interlengua. Se sentant inutile au milieu de tous ces polyglottes et télépathes, il se leva et alla regarder les lignes lumineuses que les calculs de Rafik avaient produites sur les projections des cartes stellaires.

Thariinye ressentait à peu près la même chose. Ses trois aînées le regardaient avec une profonde réprobation, comme si prendre des précautions raisonnables envers une race inconnue était un acte khlevii moralement comparable à dévorer ses petits. Il ne pouvait pas s’abstraire de la discussion télépathique, mais il pouvait quitter la table du thé et s’approcher du mur où étaient projetées les cartes – et c’est ce qu’il fit. Là, il se pencha par-dessus l’épaule de Gill et étudia les projections avec un intérêt croissant. Elles étaient difficiles à lire, et montraient le ciel sous un angle totalement faux, mais quand il commença à comprendre les notations étrangères, il put les faire concorder avec les images tridimensionnelles des étoiles qu’il avait en tête.

Quiconque a démontré le moindre théorème géométrique sait que la géométrie est un langage mental indépendant de tout langage parlé. D’abord naît une impression kinesthésique du sens du théorème, une sorte de « Aaahh ! si cette ligne doit se déplacer jusque-là, alors celle-là doit pivoter autour de ce point à peu près jusqu’ici pour que la longueur reste la même. » Après vient le laborieux processus consistant à traduire l’intuition en Ligne AB et Point C, etc.

Thariinye, regardant les calculs que marmonnait Rafik et les lignes lumineuses qu’il traçait sur les projections, put suivre la logique de la pensée de Rafik en ces termes intuitifs. Et quand il toucha le bras de Rafik en agitant les sourcils et suggéra qu’un arc fût un peu élargi pour couvrir une plus grande sous-section d’espace, Rafik fronça les sourcils, hocha la tête, et fit la modification sans qu’ils aient besoin d’échanger un mot. Mais à sa proposition de correction suivante Rafik secoua violemment la tête.

— Tu ne comprends pas, dit-il. Nous savons que l’unité hydroponique est défectueuse.

Il dut répéter lentement avant que Thariinye n’agite les sourcils pour montrer qu’il saisissait.

— Ils doivent faire escale quelque part avant de quitter notre espace exploré. Question : quel est l’endroit le plus vraisemblable où ils peuvent s’arrêter pour réparer et se ravitailler ? Si Calum a choisi cet itinéraire, il n’aura que l’embarras du choix parmi les planètes agricoles de ces deux systèmes ; s’il a choisi celui-ci, il n’y a rien, ils auraient été obligés de revenir en arrière. Mais je parie qu’il n’a choisi ni l’itinéraire le plus court, ni le plus long. Quelque chose du genre tire-bouchon a dû plaire à ce roublard de salaud. Et ça devrait l’amener quelque part dans ce secteur.

Rafik tapota un point représentant un soleil lointain pour avoir une vue agrandie du système. Un écran s’obscurcit, puis afficha une configuration blanche et scintillante, à l’intérieur de laquelle ils virent un soleil rougeâtre orbite par seulement trois planètes, dont deux beaucoup trop proches du primaire pour produire les légumes de climat tempéré que préférait Acorna.

Thariinye tendit la main et toucha la troisième planète. Elle lui paraissait convenir : un peu plus grande que la Maison, assez loin du soleil pour qu’il y règne la bonne température, légèrement inclinée sur son orbite elliptique. Deux lunes orbitaient la planète, l’une assez grosse pour provoquer des marées, et l’autre minuscule.

L’écran bipa, la couleur de la configuration vira au vert, et une vue en gros plan de la planète apparut. Thariinye étudia la disposition des mers et des continents d’un air approbateur. Oui, ce monde devait avoir un climat idéal pour des agriculteurs. Il tendit un doigt pour toucher une série de triangles et de losanges bleu clair ressemblant à des perles disséminées sur le plus grand continent, et agita des sourcils interrogateurs à l’adresse de Rafik plutôt que de se blesser la bouche en formulant sa question dans cette langue barbare.

— Installations agricoles, et un astroport, dit Rafik, montrant une étoile à six branches à la base d’une chaîne de triangles bleus.

(Neeva, ils se dirigent dans la bonne direction.)

(Merveilleux !)

(Non. Ce n’est pas merveilleux. Viens voir !)

Thariinye tendit la main en un geste impérieux. Au tour de Rafik de hausser les sourcils, mais après avoir regardé le jeune Linyaari dans les yeux, il lui tendit son pointeur-laser.

— Ri-miets pramier himaige ? Après une courte pause, Rafik dit :

— Oh, « remets la première image » ? D’accord.

Il claqua deux fois ses doigts. L’écran affichant un gros plan de Rushima se fondit dans la vue générale.

À gestes rapides et sûrs, Thariinye traça de nombreuses lignes parallèles partant du coin supérieur droit de l’écran et approchant du secteur humain de la galaxie sous un angle oblique, qui couperait bientôt le bas de l’écran, traversant le système solaire de Rushima.

(Regardez, Melireenya, Neeva, Khaari. Notre ’Khornya se dirige vers ce point, et aussi les Khleevi), dit-il en tapotant ses lignes de lumière parallèles. (Il y a une probabilité de quatre-vingt-neuf pour cent que le premier monde détruit par les Khleevi sera celui vers lequel se dirige notre ’Khornya. Nous n’avons plus le temps de discuter ; nous devons faire confiance à ces barb…) Il réprima vivement cette pensée, (…à ces êtres linyarii.) Il valait mieux qu’ils soient vraiment linyarii dans leur propre intérêt !

Les yeux de Neeva s’étrécirent à deux lignes d’argent minces comme des fils en contemplant le message dévastateur inscrit sur les cartes. Elle ne fit pas une traduction mentale aussi rapide que Thariinye de leurs notations et angles de vue.

(Officier Navigateur ! Es-tu d’accord avec les conclusions de Thariinye ?)

Khaari se leva et rejoignit Thariinye. Au bout d’un moment, ses pupilles s’étrécirent comme celles de Melireenya. (Au sujet des Khleevi, il a raison, Envoyée. Pour ce qui est de l’itinéraire censément suivi par ’Khornya, je ne peux rien dire. C’est certainement une façon d’approcher de notre secteur… mais elle me semble inutilement détournée.)

(Ce bipède m’a bien expliqué pourquoi), intervint le jeune Linyaari. (’Khornya est partie sans l’autorisation de ces êtres. Ils croient qu’elle a choisi un itinéraire improbable pour ne pas recevoir des messages lui ordonnant de revenir.)

Les quatre Linyaari se retournèrent pour regarder les humains assis autour de la table.

— Il se passe quelque chose d’inquiétant, murmura Judit aux autres. Regardez leurs yeux.

Les yeux étrécis d’Acorna dans ses moments de chagrin ou de tension émotionnelle, étaient reproduits à quatre exemplaires sur les longs et beaux visages tournés vers eux.

— Delszaki Li, dit Neeva, articulant soigneusement et lentement, avec à peine une trace d’accent sur certaines syllabes, nous n’avons pas été… tout à fait francs avec vous. Nous avions un autre but en venant vers votre peuple.

— C’est évident, chuchota Li. Je me demandais combien de temps il vous faudrait pour le reconnaître. Maintenant, nous allons parler franchement ?

— Oui, franchement, dit Neeva. Le temps presse. (Officier Navigateur, calcule le moment approximatif d’arrivée de la flotte des Khleevi ! Tu l’aideras, Spécialiste Informaticien Thariinye ! Je veux cette approximation avant qu’ils ne me la demandent ! Il est temps de passer à l’action !)

CHAPITRE 9

Maganos, date de la Fédération Unifiée 334.05.18

Neeva se mit à raconter l’invasion de la Première Maison par les Khleevi, le débit hésitant au début, puis avec de plus en plus d’assurance à mesure que sa langue s’habituait aux bizarres syllabes de la langue appelée « Basic ».

— Nous l’appelions « Vhiliinyar » : « Maison du Peuple ». Quel besoin d’un nom plus précis ? Notre étoile s’appelait « Lumière du Peuple ». Les autres étoiles et les autres mondes, nous leur avons donné des noms à mesure que nous nous aventurions dans l’espace, d’après leur situation, leurs découvreurs, la couleur de leur lumière ou la qualité de leurs ressources. Nous avons pris aux autres systèmes ce dont nous avions besoin, des groupes de Linyaari ont quitté Vhiliinyar pour s’installer sur d’autres mondes, mais il n’y eut jamais qu’une Maison, et maintenant, elle n’est plus.

— Vhiliinyarthiinyethilelen, fiinyefalaran Vhiliinyar, murmurèrent les trois autres Linyaari dans leur langue, douce lamentation rituelle qui n’avait pas besoin de traduction.

— Nous voyons que votre race a ensemencé beaucoup de systèmes stellaires, reprit Neeva. Connaissez-vous donc déjà l’existence des Khleevi pour vous protéger ainsi par la dispersion ?

— C’est la pression démographique, dit Gill.

Il leur fit une rapide estimation du taux d’accroissement de la population compte tenu d’une nourriture suffisante, et les pupilles de Neeva s’étrécirent.

— Je vois ! Nous ne nous reproduisons pas si vite, dit-elle avec regret. Bien des générations passeront avant que le Peuple ne remplace tous les individus détruits par les Khleevi. Votre race aura peut-être plus de chance. Même s’ils détruisent un ou plusieurs de vos mondes, il en restera d’autres qui survivront et remplaceront les morts.

— Je crois, dit doucement Pal, que tu ferais bien de nous dire tout ce que tu sais de ces « Khleevi ». D’où ils viennent, quelles sont leurs coutumes, et la raison de la guerre entre vos deux races. Sont-ils humanoïdes ou totalement différents ? Qu’est-ce qu’ils vous ont dit ?

Neeva secoua la tête.

— Si je savais ces choses, je vous les dirais. Ils… ils ne communiquent pas. Ils détruisent ; et avant de détruire, ils torturent. De leur langue, nous avons trop peu d’exemples pour que le LAANYE les analyse ; de leur apparence physique, nous connaissons seulement les images qu’ils nous diffusent pour nous terroriser et nous soumettre. Quand leurs premiers vaisseaux sont apparus dans notre espace, nous leur avons dépêché des envoyés, comme nous le faisons pour vous, dans un esprit de paix et d’amitié. Ces envoyés ne sont jamais revenus, mais nous connaissons leur sort par les images qu’ils nous ont transmises. Je crois que je ne vous les montrerai pas ; inutile d’accabler vos cœurs par ces scènes gravées dans les nôtres. Nos envoyés, et tous ceux du Peuple tombés entre les mains des Khleevi par la suite, ont été torturés à mort, aussi longtemps et lentement que l’art des Khleevi le permet. Heureusement pour nous, ajouta-t-elle avec ironie, ils n’avaient pas conscience au début de la fragilité de nos corps par rapport aux leurs, et les premiers captifs sont morts rapidement. Depuis lors, ils en savent davantage sur notre anatomie.

Elle expliqua qu’à l’époque des premières attaques khleevi, les Linyaari étaient une race spatiale, mais pas guerrière ; il était impossible de faire la guerre ou de nuire à des êtres dont on ressentait la souffrance aussi vivement que la sienne par le contact télépathique. La gentillesse et l’empathie étaient devenues parties intégrantes de la culture linyarii jusqu’à ce que toute autre façon d’être devienne impensable. Et bien qu’au cours de leurs explorations ils aient rencontré d’autres espèces sapientes, aucune n’était assez puissante ou assez développée pour forcer les Linyaari à apprendre les arts de la guerre – ou même une autodéfense élémentaire. Le seul vrai changement provoqué par leurs rencontres avec d’autres races avait été l’invention du LAANYE, l’analyseur linguistique qui leur permettait d’acquérir la connaissance de base d’une langue étrangère à partir d’un échantillonnage restreint.

— Bizarre qu’ils aient développé un tel appareil sans avoir d’expérience préalable de la traduction, remarqua Rafik sotto voce.

— C’est un développement logique, contra M. Li en un murmure. Une seule langue pour tout leur peuple, et par conséquent, pas de fausses généralisations sur la « véritable nature du langage », telles qu’en produit la linguistique humaine. Et aussi, pas de développement de la capacité naturelle à apprendre d’autres langues, peut-être pas de structures cervicales adaptées à de telles tâches. Il était simplement logique que des êtres aussi intelligents se tournent vers la technologie pour trouver une solution.

Rafik haussa les épaules. Ayant appris l’arabe et l’arménien dans sa famille dès l’enfance, et le Basic du commerce interstellaire, il était trilingue et n’imaginait même pas un monde où tout le monde parlait la même langue et considérait les autres idiomes comme des codes à décrypter par des machines.

— Des Khleevi, nous avons appris les arts de la guerre, dit Neeva, mais pas assez vite. D’abord, nous avons fui devant eux, abandonné Vhiliinyar plutôt que de commettre des violences contre d’autres êtres sapients… mais pas tous. Trop de membres du Peuple ont refusé de croire les diffusions des Khleevi ; cela dépassait leur compréhension que des êtres puissent en attaquer d’autres de cette façon. Ils ont appris… trop tard… et les Khleevi nous ont montré ce qu’ils sont devenus. Même si les Khleevi quittaient maintenant Vhiliinyar, les survivants du Peuple n’y retourneraient pas. Le pays garderait toujours le souvenir de la souffrance et de la trahison ; l’eau resterait teintée du sang des innocents.

— Vhiliinyar thiinyethilezlen, fiinyefalaran Vhiliinyar, répétèrent les autres Linyaari.

Neeva s’approcha du mur d’écrans et demanda à Thariinye d’afficher le quadrant de Coma Berenices. Avec l’aide de Rafik, la projection fut changée, et, à l’aide du pointeur-laser, Neeva traça des lignes lumineuses montrant la dispersion des Linyaari dans d’autres systèmes, assez éloignés, espéraient-ils, pour ne pas attirer l’attention des Khleevi. Cette fuite leur avait donné le loisir d’adapter leur technologie à la guerre spatiale et à des systèmes de défense, et aussi assez de temps pour édicter des règles très strictes à l’usage de leur peuple.

— Plus aucun Linyaari ne doit mourir sous la torture des Khleevi, leur dit Neeva. Nous avons tous juré de nous donner la mort avant de tomber dans les griffes des Khleevi. Pendant quelques années, cela n’a pas été nécessaire. Après avoir conquis Vhiliinyar et notre monde voisin de Galleni, les Khleevi ne bougèrent plus pendant un certain temps. Mais nous n’avons pas cessé nos recherches et nos explorations. Nous avons eu deux objectifs : trouver une façon de voyager beaucoup plus loin et beaucoup plus vite qu’aucun astronef connu afin d’échapper aux Khleevi une bonne fois pour toutes ; et développer des systèmes de défense capables d’annihiler les Khleevi, à la fois pour nous défendre et pour que d’autres races ne soient pas totalement exterminées comme les dharmakoi de Galleni.

— Galleni thiinyethilelen, fiinyefalaran dharmakoi, murmurèrent les autres Linyaari.

— Peu avant sa mort, l’un de nos plus grands savants, Vaanye des Renyilaaghe, avait adapté aux armes ses recherches sur la topologie de l’espace, leur dit Neeva. Il avait découvert un moyen de provoquer l’écroulement de l’espace en un point donné, ce qui produisait une explosion démesurément puissante et destructrice au point d’origine. Vaanye nous avait seulement dit que l’usage de cette arme présentait quelques effets annexes, comme le fait qu’elle détruisait celui qui l’employait en même temps que son objectif, quand lui et sa compagne de vie commirent l’erreur d’entreprendre une courte croisière pour montrer leur première fille… à moi.

Les pupilles de Neeva s’étrécirent en deux fentes verticales de détresse.

— Ma sœur Feriila était la… femme de Vaanye, expliqua-t-elle, et j’étais en mission sur une planète excentrique du même système, tentant d’établir des relations diplomatiques avec une race de grands quadrupèdes qui, aux premiers contacts, nous avaient paru sapients. Cela se révéla faux par la suite ; ils n’avaient ni langage, ni organisation sociale, ni mémoire à long terme. Erreur qui coûta la vie à Feriila, car la croisière de Vaanye coïncida avec la découverte de ce système stellaire par les Khleevi. Nos nouvelles défenses planétaires repoussèrent leur première attaque mais Vaanye, dans l’espace, n’avait pas de telles défenses. Pendant trois ghaanyi, nous avons cru que Vaanye avait détruit Feriila, leur enfant et le vaisseau, plutôt que d’être capturés par les Khleevi. Nous avons été étonnés de découvrir qu’une capsule de survie de l’astronef de Vaanye avait survécu à l’explosion et été transportée dans ce secteur écarté de la galaxie… et encore plus étonnés d’apprendre que l’enfant de ma sœur avait été élevée parmi vous jusqu’à sa maturité.

— Ha ! explosa Pal. Alors, vous n’êtes pas venus pour Acorna.

Neeva inclina la tête en un mouvement gracieux qui était un reproche indirect à Pal.

— Non. Puisque nos systèmes actuels de défense planétaire ont temporairement repoussé l’attaque des Khleevi, nous avons observé que le nombre de leurs vaisseaux dans les systèmes voisins du nôtre ont grandement diminué. Certains d’entre nous conjecturent que leur flotte est partie à la recherche d’autres mondes, plus faciles à conquérir. Étant donné le petit nombre de vaisseaux khleevi patrouillant notre espace, nous avons pu dépêcher des envoyés dans toutes les directions en espérant qu’ils ne seraient pas détectés par les Khleevi. Nous pensons qu’il est de notre devoir de découvrir si d’autres races sapientes se trouvent sur l’itinéraire de la flotte khleevi, et de les prévenir du danger.

— Vous saviez donc qu’ils venaient par ici ? dit Gill.

— Ils avaient plusieurs itinéraires possibles. Nous avons envoyé des groupes dans toutes ces directions.

Neeva fit une pause, ses pupilles de nouveau étrécies.

— Tous n’ont pas échappé à la surveillance des Khleevi restants… mais le nôtre a réussi, et l’on nous a ordonné de continuer notre mission. De récentes communications reçues de narhii-Vhiliinyar – vous diriez Nouvelle Maison – ont insisté sur l’urgence de notre tâche, car on sait maintenant qu’une grande flotte khleevi se dirige vers ce secteur. Nous espérons conclure une alliance avec vous pour partager notre technologie et tout ce que nous avons appris sur les Khleevi avec toutes les ressources que votre race peut rassembler, afin qu’ils ne vous surprennent pas sans préparation comme cela nous est arrivé. Et maintenant, nous espérons aussi retrouver l’enfant de ma sœur et la ramener au Peuple… s’il est possible de la sauver des Khleevi sur le chemin desquels elle se trouve.

Gill s’agitait nerveusement sur son siège, bouillonnant de questions. Quand et comment les Linyaari avaient-ils vu la capsule de survie d’Acorna et appris son existence ? Qui leur avait dit de venir la chercher à la Base Lunaire de Maganos ? Et pourquoi avaient-ils procédé de façon si indirecte et cachottière pour établir des contacts à Maganos ? Mais la dernière phrase de Neeva fit passer toutes ces questions à l’arrière-plan.

— Grands dieux, femme, rugit-il, veux-tu dire que ces monstres se dirigent vers Rushima ? Bon sang, pourquoi avoir attendu si longtemps pour le dire ? Rafik, envoie immédiatement un message codé à Rushima ! Il n’y a pas de temps à perdre !

— Doucement, Gill, murmura M. Li. Il est capital de savoir tous les faits importants. L’action juste ne naît que de la compréhension juste.

— Je trouve que l’action nécessaire est assez évidente !

— Declan Giloglie, tais-toi, dit fermement Judit.

Gill se rassit, maugréant dans sa barbe frémissante, et Rafik regarda Judit avec un nouveau respect.

— Comment as-tu fait ça ? lui murmura-t-il à l’oreille.

— La pratique, répliqua Judit, tout aussi bas. Sur Kezdet, mon premier employeur avait un chien de chasse dont on m’avait confié le dressage. Il se trouve que les principes du dressage du comportement sont applicables à travers les espèces.

— Quand nous aurons un moment, répondit Rafik, je veux voir si tu arrives à le faire venir au pied.

Les lèvres frémissantes, Judit réprima un sourire.

— Non, mais avec une motivation suffisante, il peut faire le beau et mendier.

Rafik intercepta un regard significatif de M. Li et, abandonnant son badinage, il se glissa hors de la pièce pour consulter le secrétaire de M. Li sur la voie la plus rapide pour envoyer un message codé à Rushima pour transmission immédiate à l’Acadecki. Le message devait commencer de façon à persuader Acorna et Calum de ne pas le rejeter sans l’écouter, mais sans rien contenir qui puisse déclencher une panique générale sur Rushima. Hum… Rushima n’était-elle pas une colonie écartée de la Fédération Shenjemi ? Il serait bon d’envoyer aussi à la Fédération les infos sur la situation… ou tout ce qu’on pourrait faire tenir dans la giclée d’énergie très condensée mais très rapide. Que les Shenjemi décident s’ils voulaient défendre ou évacuer Rushima ; le premier devoir de Rafik était de tirer de là Acorna et Calum aussi vite que possible. Puis les Linyaari pourraient peut-être établir des communications avec les Shenjemi pour discuter de leur prochaine escale.

Le message expédié, Rafik revint dans le salon de M. Li. Tous les murs intérieurs, sauf celui consacré aux écrans vidéo scintillaient maintenant de cartes stellaires. Des arcs lumineux rayonnaient d’un système à l’autre, et des formes géométriques représentant des flottes stellaires convergeaient avec une vélocité foudroyante vers le système de Rushima, tandis que les assistants faisaient des suggestions pour mobiliser une défense contre une attaque des Khleevi. Gill remarqua que les Gardiens de la Paix de Kezdet avaient une grande flotte spatiale à leur disposition, témoin de leur caractère thésauriseur et de leur tendance à exiger des « taxes » et des « réparations » de leurs voisins sous le moindre prétexte.

Sur son ordre, le projecteur afficha une flotte de rhomboïdes dorés allant de Kezdet à Rushima, mais par un itinéraire beaucoup plus court que celui choisi par Calum.

— Ils pourraient y arriver en cinq jours.

— Tu ne peux pas parler sérieusement ! s’emporta Judit. « Serre la main à Kezdet, et puis compte tes doigts », ajouta-t-elle, citant un dicton populaire dans les systèmes voisins.

Pal acquiesça de la tête. Ayant échappé au système infamant d’esclavage des enfants sur lequel l’empire industriel de Kezdet avait été construit. Ce système bénéficiant de la protection des Gardiens de la Paix, aucun des Kendoro n’avait la moindre confiance en l’un d’eux.

— Oh, ils ne sont pas tous si mauvais, dit Rafik. Smirnoff et Minkus, par exemple…

— Smirnoff est un psychopathe, intervint Gill. Et qui veut ta peau, au cas où tu l’aurais oublié.

— C’est vrai, dit Rafik, hochant la tête, mais il m’a sauvé la vie en désarmant la bombe que Tapha me destinait. Quoi qu’on puisse dire de Des Smirnoff, ce n’est pas un lâche.

Gill émit un grognement.

— Peut-être pas, mais c’est quand même un imbécile. Et qui avait laissé Tapha passer la sécurité avec cette bombe, pour commencer ? Non, merci. On n’a pas besoin de clowns comme Smirnoff et Minkus dans cette opération. Ils sont capables de te faire sauter toute la main au lieu de t’enlever un ou deux doigts.

— Cette insignifiante vieille personne a traité toute sa vie avec Kezdet et possède encore tous ses doigts, bien que malheureusement non fonctionnels, remarqua M. Li. Mais la flotte de Kezdet est conçue pour de petites opérations de piraterie et des agressions sur des voisins plus faibles, Gill, pas pour lutter contre une armada. Envoyer des Gardiens de la Paix à Rushima, c’est signer leur arrêt de mort.

— Tiens, dirent en chœur Pal et Judit en s’éclairant, si tu présentes la chose comme ça…

— De plus, ajouta Li, Kezdet n’est pas connue pour son altruisme. Ils ne dégarniront jamais leur système de défense pour aller protéger une colonie agricole appartenant à la Fédération Shenjemi.

— Rafik, est-ce que Rushima a répondu à ton message ?

Rafik jeta un coup d’œil sur la petite unité-com portable qu’il avait installée pour afficher tous les messages arrivant de Shenjemi – ou de Rushima.

— Plus ou moins.

Un long message de Shenjemi était encore en cours de décodage ; les mots défilaient sur l’écran sous les yeux de Rafik.

— D’abord, ils exigent des preuves que cette prétendue attaque de Rushima n’est pas une farce, et ils veulent savoir quel rapport il y a avec un autre message reçu récemment de Rushima, et affirmant que la planète était attaquée par des pirates spatiaux.

— Les Khleevi – déjà ? dit Judit en pâlissant.

— Je ne crois pas, dit Rafik. Les Rushimiens semblent penser qu’ils ont été attaqués par un groupe qui s’est donné le nom de Bourlingueurs Stellaires… Tiens, où ai-je déjà entendu ce nom ? Ah oui… Oncle Hafiz l’a mentionné une fois ; ils étaient autrefois la Nation Libre d’Esperantza. Amalgamated les a roulés et expulsés de la planète qu’ils venaient de coloniser, et l’a dépouillée de toutes ses richesses minérales, mais ils ont refusé l’offre de réinstallation ailleurs, affirmant qu’ils avaient été volés et qu’ils n’accepteraient rien sauf la restitution d’Esperantza dans son état originel. Ils ont transformé leur station spatiale en colonie mobile et ils errent au hasard depuis une éternité, organisant des manifestations de protestation et faisant de petits boulots pour se financer. Il fronça les sourcils.

— Mais ils ont toujours été d’une moralité exemplaire… odieusement exemplaire. Je ne les vois pas se tourner vers la piraterie, même en situation très difficile. Ce doit être un autre groupe du même nom.

— De plus, Rushima n’est pas exactement la cible idéale pour des pirates. Quel butin pourraient-ils tirer d’une planète agricole ? Des tonnes de grain ? Du fourrage pourri ?

— Pour en revenir à la Fédération Shenjemi, dit Rafik, ils ont envoyé un message à Rushima demandant confirmation et n’ont pas encore reçu de réponse ; troisièmement, le RSI de Rushima – Retour Sur Investissements, traduisit-il pour les Linyaari, est trop bas pour justifier la dépense d’une défense à grande échelle. Ils enverront peut-être une petite flotte pour évacuer la planète et déplacer les colons s’il s’avère que notre « message hystérique » a un fondement quelconque.

Il haussa les épaules et toucha les étoiles rouges représentant les vaisseaux Shenjemi pour stopper la simulation.

— Espérons qu’ils se décideront à temps. Combien de temps avons-nous ?

(Khaari ?)

(J’y travaille !)

(Entre un et deux enye-ghanyii), annonça Thariinye.

Khaari soupira et leva les yeux au ciel. (C’est triste à dire, Neeva, mais le gamin a sans doute raison. J’essaye d’obtenir une estimation plus précise.)

(Le gamin ! Elle est bonne, celle-là ! Tu n’es qu’un groupe d’âge plus vieille que moi, Khaari !)

(Arrêtez de vous chamailler, les enfants ! Je ne m’entends pas penser !)

Après s’être consultée quelques minutes avec Judit et Gill, Neeva dit :

— Si les Khleevi observent Rushima et décident de l’investir, ils devraient sans doute commencer les opérations dans… je crois huit à… – elle compta sur ses doigts – il faudrait que quelqu’un ajoute des capacités arithmétiques au LAANYE ; je n’arrive pas à additionner en base dix.

Elle marmonna entre ses dents en linyarii pendant un moment, puis releva la tête.

— Oui. Deux-dix à six-dix de vos jours.

— Vingt à soixante ? dit Gill avec espoir. Ou douze à seize ?

Les mots exprimant les nombres étaient dans les possibilités du LAANYE, si l’arithmétique ne l’était pas.

— Douze à seize, dit fermement Neeva. Gill siffla entre ses dents.

— Vous ne vous êtes pas donné beaucoup d’avance, hein ?

— Sois raisonnable, Gill, dit Judit. Ils ont risqué leur vie pour quitter narhii-Vhiliinyar. Vas-tu les critiquer parce qu’ils sont juste arrivés un peu avant les Khleevi ?

— C’est quand même drôlement mieux que d’arriver juste après l’invasion, remarqua Pal.

— Espérons seulement que la Fédération Shenjemi se décidera à temps, dit Gill. Et en attendant, tirons Acorna de ce guêpier. Rafik, Rushima a répondu ? Ils doivent avoir reçu notre message maintenant.

Rafik secoua la tête.

— Il n’est pas passé.

— QUOI ???

Il bondit hors de son siège.

— Qu’est-ce que tu as fait de travers ?

— Du calme, Gill, dit fermement Rafik.

Il fut déçu que le mot ne fasse pas le même effet que prononcé par la voix placide de Judit.

— Écoute, Gill, rien ne parvient à Rushima en ce moment. Les Shenjemi, eux non plus, n’ont pas eu de réponse. Et l’Acadecki ne reçoit pas. ET n’émet pas non plus.

— Si les Khleevi sont déjà arrivés là-bas…

— Imm-posdsible, dit Thariinye, avec un accent atroce mais une grande autorité.

— C’est sans doute une tempête spatiale, remarqua Rafik. De fortes perturbations de la ionosphère peuvent interrompre les communications satellite pendant des heures, et même des jours.

Judit toucha l’écran de Delszaki Li d’un doigt, murmura quelques mots, puis tapota l’écran.

— Peu probable. La Galacticapedia dit que Rushima est réputée pour son climat égal et tempéré. Les tempêtes atmosphériques et ionosphériques y sont virtuellement inconnues.

— De toute façon, intervint M. Li, nous ne pouvons pas attendre des jours ni même des heures. Quelqu’un doit aller avertir Rushima et ramener ici Acorna et Calum. Ici, nous continuerons à envoyer des messages, à faire des plans de défense, et à encourager les Shenjemi à évacuer Rushima.

— Et qu’arrivera-t-il si les Khleevi ne s’arrêtent pas à Rushima ? demanda Rafik.

— Ils trouveront un butin plus riche par ici, dit sombrement Gill. Tout dépend de leurs goûts… Neeva, qu’est-ce qu’ils aiment, les Khleevi ?

Neeva secoua la tête.

— Vous connaissez le sort de nos envoyés. Nous n’avons jamais établi de communications avec eux ; quoi qu’ils désirent, ce n’est pas communiquer. Je sais seulement ce qu’ils font. Ils détruisent.

— Est-ce qu’ils colonisent les planètes qu’ils envahissent ? Est-ce qu’ils recherchent de l’espace pour s’établir ?

Neeva réfléchit à la question.

— Ils… oui, ils habitent maintenant Vhiliinyar ; mais nos éclaireurs disent que nous ne reconnaîtrions plus notre monde natal. Ils… ils…

Elle s’étrangla, incapable de trouver ses mots en Basic pour décrire les ravages, mais les yeux de Delszaki Li se dilatèrent en percevant les images mentales qui emplissaient son esprit et les pensées des autres Linyaari.

— Vallées et vertes collines sont devenues des plaines, dit-il, forçant sa voix pour communiquer aux autres ce qu’il recevait mentalement. Vergers et cités sont rasés. Toute vie indigène est détruite, jusqu’aux insectes de l’air et aux bactéries de la terre. Une rivière devient un marais pollué engendrant des petits Khleevi par milliers. La terre est un océan d’herbe dans lequel volent les Khleevi adultes. Et les ossements des Linyaari sont amoncelés en monuments.

— Autrefois, les Mongols voulaient faire la même chose en Europe occidentale, dit Rafik. Ce devait être… – il fit une pause, ses doigts volant sur son collier de perles d’ambre – … à vue de nez, au treizième siècle. Les chroniqueurs de l’époque disent qu’ils avançaient comme des sauterelles, dévorant et détruisant tout devant eux, et attaquant si rapidement que les chevaliers montés de l’Ouest n’avaient pas le temps d’organiser une défense. Des cités fortifiées imprenables tombaient devant eux, des pays entiers furent dépeuplés, et ils se vantaient de faire du monde entier une vaste steppe où ils pourraient galoper comme ils voudraient. Heureusement, cela se passait avant l’ère spatiale, alors il ne leur est pas venu à l’idée d’étendre la dévastation à d’autres planètes.

Neeva eut le souffle coupé sous le choc de cette révélation.

(Vous avez entendu ça ? On trouve le même comportement dans leur histoire !)

(Avons-nous fait une faute en recherchant leur alliance ? Finalement, ils sont peut-être plus khlevii que linyarii.)

(Quel choix avions-nous ?)

(Je crois que nous sommes assez en sécurité. Eux aussi, ils n’ont pas le choix. Comment pourraient-ils s’allier avec les Khleevi qui détruisent tout ce qui s’attarde assez longtemps pour communiquer avec eux ? Ils doivent nous aider à repousser les Khleevi, sinon leurs propres mondes souffriront comme a souffert le nôtre.)

Gill pensait que les Linyaari n’avaient plus grand-chose à dire.

— Très intéressant, Rafik, dit-il. Mais les Mongols n’ont pas réussi. J’ai vu la Terre ; ce n’est pas une steppe ravagée et l’Europe a des cités et des monuments remontant à bien avant l’époque dont tu parles. Alors, qu’est-ce qui les a fait reculer ?

Pal et Judit se tournèrent vers Rafik, pleins d’espoir.

Rafik secoua la tête.

— Leur chef est mort, dit-il, et ils ont trouvé plus important de rentrer chez eux pour élire son successeur que de continuer la conquête. Ils pourraient toujours revenir une autre fois pour détruire l’Europe. Heureusement, ils ne sont jamais revenus.

— Oh, fit Gill, déçu. On ne peut pas compter sur une telle chance, je suppose ? Il ne te reste plus qu’à inventer une ruse quelconque, Rafik.

— Moi ?

— Toi et Delszaki Li, vous êtes les cerveaux de notre équipe, dit Gill d’un ton suave. Moi, je ne suis qu’un simple fils aux mains calleuses de la régolithe lunaire. Tous les deux, vous allez goupiller un plan pour exterminer ces essaims d’abeilles tueuses, pendant que je filerai à Rushima pour ramener notre Acorna à la maison. Monsieur Li, quel est le vaisseau le plus rapide actuellement disponible sur Maganos ?

— Pas si vite, protesta Rafik. Tu vas chercher Acorna ? Excuse-moi, mais je crois avoir mon mot à dire sur la question.

— Moi aussi, dit Pal.

— De toute façon, vous n’irez nulle part sans moi, dit Judit.

— Vous deux, vous ne pouvez pas venir, dit Gill. M. Li a besoin de vous. Et Rafik doit rester ici pour gamberger.

— Je peux aussi bien gamberger sur un vaisseau qu’ailleurs, dit Rafik. Et de toute façon, je suis loin d’être assez tordu pour résoudre ce problème. Ce qu’il nous faut, c’est quelqu’un capable de persuader les fédérations planétaires majeures de débourser d’immenses sommes et d’impliquer tous leurs systèmes de défense en prévision d’une attaque d’extra-humains dont ils n’ont jamais entendu parler, et que nous ne connaissons que par les dires d’autres extra-humains.

Il fit une pause, atterré devant l’ampleur de la tâche.

— En fait, ce qu’il nous faut, dit-il finalement, c’est Oncle Hafiz.

De frustration, il frappa un poing dans sa paume.

— Et il s’est emmuré derrière le Bouclier, coupant toutes les communications avec lui… et avec le reste de Laboue.

(Emmuré derrière le Bouclier ? Khaari, j’ai un mauvais pressentiment. Crois-tu que la première planète que nous avons approchée…)

(Oh, non !)

(Oh, oui !)

Tout haut, Neeva demanda :

— Où est ce Laboue ?

— Pas sur la carte, dit Rafik. Mon oncle et tous ceux qui en ont fait leur quartier général veulent préserver leur intimité. Et j’ai juré le secret à la Maison Harakamian ; sur la vie de mes futurs fils, je ne peux pas révéler sa position.

Neeva hocha la tête.

— Alors, ne dis rien, acquiesça-t-elle. Mais il ne m’est pas défendu de vous dire qu’avant de venir à Maganyos… Maganos, rectifia-t-elle, nous avons établi un contact vidéo avec les résidents d’une autre planète aux confins de votre secteur habité, première planète que nous avons rencontrée. À ce moment, nous n’avions pas encore programmé le LAANYE pour apprendre votre langue, et nous avons tenté de communiquer par images. Nous leur avons montré certaines scènes des vaisseaux de torture khleevi, pour les rendre conscients du danger. Nous avons reçu une courte vidéo de la planète… d’un bipède humain… basané comme toi, Rafik, qui nous a montré des photos d’Acorna et une vue de sa capsule de survie. C’est ainsi que nous avons appris son existence. Mais avant que nous ayons pu obtenir plus d’informations, toute la planète a été entourée d’un bouclier impénétrable, bloquant toutes les communications et même les transmissions visuelles. Notre seul indice fut un message envoyé de cette planète, totalement indéchiffrable à part un seul mot : Acorna. Ce message était destiné à un vaisseau qui partit immédiatement dans cette direction ; nous l’avons suivi jusqu’à Maganos, dans l’espoir que son propriétaire nous conduirait jusqu’à Acorna.

Elle inclina gracieusement la tête à l’adresse de Rafik.

(Khaari, montre la position de cette première planète sur ces cartes.)

Khaari prit le pointeur-laser et éclaira une étoile à quelque distance de Maganos, très à l’écart des parties les plus peuplées de ce secteur.

— Je crains fort, poursuivit Neeva, que nous ne soyons responsables de la retraite du… du frère de ta mère derrière son bouclier.

Rafik regarda l’aire éclairée, pinçant les lèvres.

— Sans violer le serment que j’ai prêté à la Maison Harakamian, dit-il, je crois pouvoir dire que vous avez sans doute raison. Et vous savez, poursuivit-il d’un ton un peu moins lugubre, ce n’est peut-être pas le cerveau d’Oncle Hafiz qu’il nous faut pour le moment… mais son Bouclier. Si une telle protection pouvait être installée autour de toutes les planètes habitées, en commençant par celles se trouvant sur la route de la flotte khlevii…

— Mais le secret du Bouclier se trouve maintenant derrière le Bouclier, remarqua Pal, avec le cerveau incroyablement tortueux de ton oncle. Alors, notre première priorité devrait être de trouver un moyen quelconque de pénétrer ce Bouclier. Hafiz t’a sûrement dit quelque chose de son fonctionnement.

— Pas un mot, dit Rafik. Je ne suis même pas sûr qu’il comprenne lui-même comment il fonctionne. Le génie de notre Maison, c’est la finance, pas la technologie. Mais nous engageons toujours les meilleurs techniciens.

— Alors, l’ingénieur qui a conçu et installé le Bouclier… commença Pal.

— Martin Dehoney, dit Rafik.

Un grand silence s’abattit sur la pièce.

— Eh bien, il était le meilleur, c’est incontestable, dit lentement Gill.

Il était mort également ; la conception de la Base Lunaire de Maganos avait été sa dernière création.

— Provola Quero a travaillé avec Dehoney, dit Judit. Elle sait peut-être quelque chose. Pourquoi n’allez-vous pas discuter la question avec M. Li tous les deux, pendant que nous…

— Oh, non, dit Rafik. Je viens aussi.

— Et nous également, dit Neeva. Acorna est l’enfant de ma sœur ; sa sécurité est ma responsabilité. De plus, notre vaisseau est plus rapide qu’aucun des vôtres.

Les dents blanches de Rafik brillèrent sous la fine ligne noire de sa moustache.

— C’est ce qu’on va voir !

— Quant aux défenses planétaires, intervint M. Li, la Maison Li a d’excellentes liquidités, comme la Maison Harakamian. Pourquoi ne pas engager des mercenaires de l’Empire Kilumbemba ?

Gill siffla entre ses dents.

— Les Bracelets Rouges ? Si quelqu’un peut arrêter les Khleevi, c’est bien eux.

Selon la rumeur, la garde du corps personnelle de Delszaki Li avait autrefois servi avec les Bracelets Rouges, et il n’avait jamais connu personne de plus coriace et effrayant que Nadhari Kando.

— Dis donc, intervint Rafik, qui avait apparemment eu la même idée, c’est vrai que Nadhari était…

— Elle préfère ne pas parler de son passé.

— Bon… mais, Delszaki, ça coûterait une fortune.

— La Maison Li et la Maison Harakamian sont à la tête de deux fortunes, dit Li avec calme. De plus, les mercenaires de Kilumbemba travailleront à la commission. Un pourcentage sur les bénéfices faits sur les vaisseaux capturés et la technologie des extra-humains pourrait avoir un puissant attrait.

— Et ils doivent sans doute s’ennuyer en ce moment, dit lentement Gill. L'Empire Kilumbemba ne s’est pas agrandi depuis quelques années. Les Bracelets Rouges sont très coûteux à entretenir et dangereux quand ils s’ennuient, mais Kilumbemba n’ose pas les délier de leur contrat de crainte d’une révolte dans les nouvelles… « acquisitions ». Ça pourrait marcher. Rafik, vous êtes les meilleurs négociateurs, toi et Delszaki. Avant qu’on s’en aille, vous devriez voir si Kilumbemba n’accepterait pas de sous-traiter une grande partie de sa flotte spatiale mercenaire.

— Et engager le crédit d’Oncle Hafiz en garantie, je suppose, dit Rafik avec résignation. Non que je trouve l’argent mal employé, ajouta-t-il vivement, mais Oncle Hafiz me tuera quand il sortira de derrière son Bouclier.

— Il ne regardera pas à l’argent pour sauver Acorna, dit Gill.

— Non – mais tu veux parier qu’il trouvera quelqu’un d’autre pour payer ?

Rafik eut un grand sourire et s’assit devant une unité-com.

— Après cette petite manœuvre, j’ai intérêt à filer en vitesse à Rushima… et je ne suis pas certain qu’il sera sage d’en revenir ! Je n’ai pas envie que Yukata Batsu accroche mes oreilles à sa ceinture de trophées !

— Chuttt ! grommela Gill d’une voix caverneuse, en une tentative ratée pour parler bas. Tu vas inquiéter nos hôtes.

Il trouvait qu’il serait vraiment malavisé de parler aux Linyaari de Yukata Batsu, le principal concurrent d’Hafiz sur Laboue, qui avait la déplaisante habitude de prélever des trophées sur ses ennemis vaincus… dont les oreilles de Tapha, le propre fils d’Hafiz. Hafiz lui-même avait été plus retourné de la bêtise de Tapha en se laissant capturer que de sa mutilation, mais, sans savoir pourquoi, Gill avait l’impression que les Linyaari n’étaient pas du genre à trouver normal ce genre de chose. Ils ne sont toujours pas sûrs que nous sommes assez civilisés pour traiter avec nous, pensa-t-il. Peut-être qu’on ferait bien de ne pas les mettre au courant des négociations avec les Kilumbemba non plus. Et, sous prétexte que Delszaki Li et Rafik avaient besoin d’une totale discrétion pour cette tâche délicate, il proposa aux Linyaari de leur faire visiter la Base Lunaire de Maganos pendant qu’auraient lieu les indispensables discussions de marchands de tapis.

— Enfin… si vous êtes certains que personne ne remarquera votre… apparence insolite.

Une chose dont ils n’avaient pas besoin en ce moment, c’était d’affronter les réactions de Maganos à la vue de quatre « Acorna » apparaissant soudain parmi eux.

— Nous n’avons attiré l’attention de personne en venant ici, remarqua Melireenya. Si Thariinye garde son sang-froid, nous ne devrions pas avoir de problème.

— Écarte simplement ces maudits gosses, dit Thariinye.

Comme la raison d’être de Maganos était l’éducation et la formation professionnelle des enfants esclaves libérés de Kezdet, Gill trouva cette directive plutôt difficile à appliquer mais, avec l’aide de Judit, il se débrouilla pour occuper les Linyaari dans des parties de la base interdites aux enfants. En fait, à elle seule, Provola Quero aurait pu leur parler indéfiniment de la conception des quartiers d’habitation de la base, des installations minières et de l’atelier d’ingénierie ; mais même la soif de savoir des Linyaari finit par être étanchée par la série apparemment inépuisable de faits et de croquis à la disposition de Provola, et Gill ne trouva finalement rien de mieux à faire qu’à les ramener chez Delszaki Li, avant qu’ils ne soient trop fatigués pour maintenir leurs projections protectrices.

De l’attitude de Li et Rafik, il déduisit que les négociations s’étaient bien passées. Li faisait un petit somme dans son hover-siège, et Rafik était mollement étendu sur des coussins, un air satisfait sur son fin visage basané, et un verre à la main, contenant un liquide sans doute défendu par le Premier Prophète.

— Tout va bien ? demanda prudemment Gill.

— Tout va bien.

Rafik porta le liquide ambré à sa bouche et sirota une petite gorgée.

— Lui, dit-il, montrant du pouce Li endormi, c’est un génie pour ces choses-là. Je crois même qu’il pourrait enseigner une ou deux petites choses à Oncle Hafiz, ajouta-t-il, avec une générosité surprenante. Tu me croirais si je te disais qu’il est arrivé à faire payer aux Kilumbemba la moitié des frais de l’expédition ? Parce qu’à son avis, c’est dans leur intérêt d’occuper les mercenaires plutôt que de les laisser dans l’oisiveté où ils pourraient fomenter des troubles ! Mais je ne suis pas certain qu’ils l’ont encore réalisé. Voilà comment Delszaki Li a présenté la chose : nous leur économiserions beaucoup d’argent en payant la moitié des soldes des mercenaires pendant la durée de l’expédition. Ce qui revient à leur faire endosser la moitié des frais… et la Maison Li paiera la moitié du reste. Je n’ai eu qu’à engager les bénéfices de deux systèmes planétaires au nom d’Oncle Hafiz, alors il ne me tuera peut-être pas quand il réalisera ce qu’il paye, mais je n’ai quand même pas l’intention de traîner dans le coin pour en avoir le cœur net. Très généreux de la part de Delszaki.

Les paupières de M. Li frémirent ; Gill le soupçonna de dormir en gendarme, et se demanda à quel point l’offre de Delszaki Li était vraiment généreuse. Maintenant, il aurait une part majoritaire dans l’expédition, et s’il avait raison au sujet des bénéfices à faire sur la technologie des Khleevi, la part du lion de ces droits irait à la Maison Li plutôt qu’à la Maison Harakamian. Insensiblement, Gill commença à reprendre confiance en leur plan. Les Linyaari étaient tellement sûrs que personne ne pouvait résister à une attaque des Khleevi qu’ils lui avaient communiqué leur pessimisme – mais Delszaki Li n’était pas un imbécile, et s’il manœuvrait déjà pour contrôler les bénéfices, il devait considérer la guerre comme pratiquement gagnée.

— Le seul problème, reprit Rafik, c’est que j’ai dû accepter d’accorder un petit bonus à l’Amiral Ikwaskwan.

— L’Amiral ? s’étonna Gill.

Il avait entendu attribuer bien des titres au célèbre chef des mercenaires de Kilumbemba, mais jamais un aussi flatteur.

Rafik agita une main languissante.

— Ce n’est pas une structure militaire officielle. S’il veut être amiral, général ou grand potentat, à son aise. Le hic, c’est qu’il voulait une part de Révélation Rosewater.

— Tu as vendu le meilleur pur-sang de ton oncle à Ikwaskwan ?

— Oh, seulement une part, et c’est pour la bonne cause. Tu crois qu’il sera furax ?

— Je crois que tu ferais bien de filer à Rushima et d’y rester, comme tu disais tout à l’heure, dit Gill. Qu’est-ce que tu as bu pour croire qu’Hafiz serait content d’être associé avec ce… ce…

Ce n’est pas tant qu’il ne trouvait pas ses mots que la présence inhibante de Judit qui l’empêchait d’employer ceux qu’il trouvait les plus appropriés.

— Avec Ikwaskwan, substitua-t-il lâchement, tandis qu’une odeur fumée familière distrayait son attention.

Il renifla un bon coup et la reconnut.

— MON MEILLEUR SCOTCH ! TU ES ENCORE TOMBÉ DEDANS !

— Je l’ai bien mérité, à cajoler et chouchouter Ikwaskwan et la moitié des ministres de Kilumbemba pendant que tu jouais les guides touristiques, dit Rafik, sans bouger devant Gill qui agitait furieusement les mains. Judit, rappelle ton mari avant qu’il n’endommage mes précieuses cordes vocales. Et à propos, nous avons reçu un message de l’Acadecki.

— Ah oui ? dit Gill, laissant retomber ses mains à ses côtés. Bon, d’accord, je ne te tuerai pas tant que je ne saurai pas ce qu’il dit.

Rafik leva les yeux vers lui avec un sourire jusqu’aux oreilles.

— Ce n’est pas très motivant.

— D’accord, je renonce à l’exécution. Pour cette fois.

— C’est difficile à comprendre, avoua Rafik. En gros, il dit : « Ne tenez pas compte du message précédent. Tout va bien ici. Escale à Rushima pour réparations et ravitaillement. » Je doute que cela signifie qu’ils ont vaincu toute la flotte des Khleevi tout seuls. Plus vraisemblablement, ils ont dupé ces pirates spatiaux dont Rushima s’était plainte auprès de la Fédération Shenjemi. Ce serait assez dans les cordes de Calum et Acorna, dit Rafik, avec une confiance admirable.

— Tu lui as dit de filer en vitesse ?

— Impossible. L’Acadecki ne répond pas ; ils doivent tous être sur Rushima, et Rushima ne transmet pas. Je suppose que les pirates ont détruit leur satellite de communications. J’ai quand même envoyé un long message annonçant à Acorna que des gens de sa race sont ici et que nous la rejoindrions dans cinq jours. Si quelqu’un remet en route les transmissions de l’Acadecki, ils sauront toujours ça.

— Tu ne lui as pas parlé des Khleevi ?

— Ce n’est pas le genre d’information qu’on a envie de laisser traîner sur un système-com en attendant que quelqu’un ait l’idée d’écouter, raisonna Rafik. Et si les Rushimiens l’entendaient ? Ils pourraient paniquer, se soulever – et Acorna est quelque part à la surface, on ne sait pas où. J’ai préféré attendre qu’on la contacte directement.

Gill reconnut le bien-fondé de cette logique, mais de savoir qu’Acorna était sur Rushima – et ignorante du danger imminent – accrut encore son impatience de partir. Les heures pendant lesquelles ils devraient attendre l’arrivée des Kilumbemba allaient se traîner comme du plomb.

CHAPITRE 10

Haven, date de la Fédération Unifiée 334.05.18

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Calum. On attend que les choses se tassent pour trouver quelqu’un à qui parler de notre départ ?

— Il vaut mieux qu’ils sachent que c’est nous qui partons, et pas une partie de leurs ennemis qui s’évadent, dit Acorna. Bon, je vais voir mes cultures hydroponiques.

Calum la regarda s’éloigner, souhaitant qu’elle y trouverait encore quelque chose à manger. Il espérait aussi qu’elle allait abandonner ses haillons et enfiler une tenue plus convenable pour la véritable Acorna.

— Il y a des amateurs pour manger un morceau pendant qu’on discutera de la question ?

Il regarda d’abord le Dr Hoa, qui n’avait pas bougé depuis qu’il s’était effondré dans un fauteuil. Il commençait à reprendre des couleurs et son regard était plus vif.

— Tu te sens assez bien pour manger ?

— Je n’ai rien qu’une bonne tasse de thé ne puisse guérir en un clin d’œil, dit le savant avec un petit sourire. Enfin, s’il se trouve que vous ayez du thé.

— Nous en avons, dit Calum, se dirigeant vers la cuisine. Thé pour tout le monde ?

— Qu’est-ce que c’est que le thé ? demanda Markel.

— Tu le sauras quand tu auras fait un brin de toilette, dit Johnny Greene.

— Pourquoi me laver alors que j’aurai peut-être à redéménager ?

Johnny haussa les sourcils en se bouchant le nez.

— Dans une atmosphère moins confinée que celle des tunnels, tu pues, mon vieux. Moi aussi, j’en suis sûr, mais pas autant.

Calum, qui tournait le dos à Markel, eut un grand sourire. Il n’avait pas osé mentionner ce fait.

— Si tu avais des vêtements propres, Calum, reprit Johnny, ça ne me ferait pas de mal de me changer moi-même. N’importe quelle vieille salopette fera l’affaire.

— Deuxième placard de la première cabine sur la droite. Et il y a une unité sanitaire juste en face de la couchette.

Le Dr Hoa en était à sa deuxième tasse de thé et reprenait un petit air fringant quand Acorna revint en tenue plus normale. Puis Johnny et un Markel beaucoup plus propre reparurent, mais l’adolescent avait l’air maussade.

Markel prit la tasse de thé et des amuse-gueules que Calum avait décongelés entre-temps, et alla au fauteuil où il avait déposé son équipement. Il coiffa ses écouteurs et, quelques secondes plus tard, il souriait avec satisfaction. Puis il se rembrunit.

— Si je n’avais pas été coincé avec vous, j’aurais fait partie du coup, moi aussi.

— Si tu n’avais pas d’abord sauvé Acorna, Calum et le Dr Hoa, petit, le contredit Johnny avec fermeté, il n’y aurait pas eu de coup du tout. Je suppose que quelqu’un a eu le bon sens de gazer les chercheurs dans les tunnels ?

Markel fixa un moment son ami. Puis il eut l’air à la fois surpris et fier d’avoir été un élément crucial de la révolte.

— Comment tu peux savoir que c’est comme ça qu’ils les ont eus ?

Johnny haussa les épaules.

— C’est ce que j’aurais fait. Nueva, Dom, Sengrat et les autres devaient tellement vouloir remettre la main sur vous, et surtout sur le Dr Hoa, qu’ils ont dû dégarnir les points stratégiques.

Il agita la main en direction des gardes qu’ils avaient neutralisés.

— On aurait été dans le torrent sans pagaie si toute l’équipe des gardes s’était trouvée ici dans le hangar. Tu paries que c’est Kerratz, Andreziana et Zanegar qui ont pris la tête de la révolte ? termina-t-il avec un grand sourire à Markel.

Les yeux de Markel se dilatèrent.

— Comment le sais-tu ?

Il ébouriffa les cheveux de l’adolescent.

— Tu faisais tout ce que tu pouvais à ta façon, petit, et ton père avait été jeté dans l’espace. C’est simplement logique que ceux qui avaient eu le plus à souffrir aient le plus envie de venger la mort de leurs parents. Maintenant, demande s’ils ont besoin de savoir où se cache le Dr Hoa. Moi, je poserai la question à Kerratz. J’ai toujours pensé que c’était le plus brillant de la marmaille ’Zhuria-Eskerra.

— Non, c’est Andreziana qu’il nous faut, dit Markel avec brusquerie trouvant le micro dans son sac et le fixant aux écouteurs.

— Ici Markel. Je voudrais parler à Andreziana.

Johnny Greene et Calum lui firent signe de se brancher sur l’Acadecki pour entendre la communication. Markel secoua la tête avec force, mais Johnny lui saisit une oreille et le gratifia d’un regard si malveillant que Markel capitula juste à temps pour qu’ils entendent la voix de contralto d’Andreziana.

— Où diable étais-tu, Markel ?

— En train de nettoyer les ponts pour que vous puissiez passer à l’action, naturellement, dit Markel en riant. Vous les avez surpris dans leur sommeil, hein ?

— Non, on les a surpris dans les tunnels pendant qu’ils vous cherchaient. Alors on les a enfermés et on les a traités comme ils avaient traité les autres, répondit la jeune fille.

— Jetés dans l’espace ? dit Markel, virant au verdâtre.

— On n’avait pas tellement le choix, dit Andreziana. Ils refusaient de se rendre. Je ne voulais pas perdre les nôtres à leur courir après dans les tunnels, et d’autant moins qu’en cas de bataille, l’ennemi pouvait gagner.

— Non, dit Markel. Non vous… vous ne pouviez pas prendre ce risque. C’est juste que…

— Je reconnais cela aux Palomelliens, l’interrompit Andreziana, comme quelqu’un d’impatient de changer de sujet, la plupart étaient de notre côté. Finalement, Nueva et ses acolytes n’étaient pas tellement populaires auprès de leurs compatriotes.

— Et qu’est-ce que vous avez promis aux Palomelliens pour obtenir leur coopération ? demanda Markel, acceptant le changement de conversation.

— Le débarquement sur Rushima où ils aideront à réparer les dégâts, en échange de la possibilité de s’y établir.

— Il ne faudra pas en demander l’autorisation à la Fédération Shenjemi ? Ils voudront au moins poursuivre le Haven en justice pour les ravages qu’ils ont faits, dit Markel, dubitatif.

Un bras autour des épaules de Markel, Johnny se positionna pour parler dans le micro.

— Ici Johnny Greene, ’Ziana. Félicitations pour votre coup de force. Ce sera inscrit dans le journal de bord, et je crois que nous pourrons raisonner avec les Shenjemi. À propos, nous leur avons envoyé un message les avisant de la situation de Rushima…

— Vous avez QUOI ?

Sa protestation secoua même le Dr Hoa, lui faisant renverser un peu du thé qu’il consommait avec tant de contentement. Il leva un index.

— Nous avons atterri sur Rushima, dit Calum à l’unité-com de l’Acadecki, et nous avons promis aux survivants d’envoyer un message à leur Fédération. Ici Calum Baird, pilote. Au fait, vous avez des blessés ?

— Évidemment, dit-elle d’une voix radoucie. Vous pensiez qu’on pouvait faire la révolution sans verser de sang ? Pourquoi ? Nous avons des médecins…

— Mais vous n’avez pas une ki-lin, dit Acorna, poussant un peu Calum pour se faire de la place.

— Qu’est-ce que c’est qu’une ki-lin, bon sang ?

À ce stade, le Dr Hoa se casa sur le côté, entre Calum et Acorna.

— C’est une personne très bonne, très exotique, très utile et miraculeuse. Elle m’a sauvé. Elle a sauvé Markel, elle a sauvé Calum. Elle vous épargnera des souffrances et du temps de guérison.

— Qui parle ?

— Le Dr Hoa – et voilà la ki-lin.

Acorna prit une profonde inspiration.

— Prenant des précautions qui maintenant semblent avoir été justifiées, je m’étais déguisée en entremetteuse quand mon vaisseau a été capturé par Nueva et son gang. Mais en réalité, je suis Acorna Delszaki-Harakamian.

Johnny faisait des sauts de carpe après la révélation du Dr Hoa, et Calum s’arracha les cheveux en l’entendant décliner son identité.

— Harakamian ? dit ’Ziana, très impressionnée. De la Maison Harakamian ?

— Delszaki ? ajouta un baryton. Pas LE Delszaki Li ?

— Oui aux deux questions. Bon, comment puis-je vous aider ?

Conciliabule en bruit de fond, puis une nouvelle voix vint en ligne.

— Je suis médecin. Nous avons quelques blessés graves à l’infirmerie, et plusieurs autres qui mourront si on ne peut pas évacuer les gaz toxiques de leurs poumons, dit l’homme.

— J’arrive, dit Acorna, hochant fermement la tête à l’adresse de Calum qui la regardait, l’air impuissant.

— On y va tous. Verrouille ton vaisseau, Calum, dit Johnny. Juste au cas où il y aurait des survivants qui sortiraient des tunnels.

Avec quelque regret, Calum s’exécuta. Il avait pensé contacter le quartier général de Delszaki Li sur Kezdet… juste pour dissiper les craintes de Mercy à son sujet si leur premier message était passé… mais Johnny avait raison. Il était trop tôt pour se croire en sécurité, et beaucoup trop tôt pour ne pas prendre toutes les précautions possibles.

Avant qu’ils soient à l’autre bout du hangar, il y eut des martèlements sur les portes qu’ils avaient bloquées pour en interdire l’accès au groupe de Nueva.

— On arrive, on arrive, rugit Johnny Greene, aidant le Dr Hoa à monter l’escalier.

— Je vais mieux, beaucoup mieux, ne cessait de protester le Dr Hoa. Et ce qui a été fait peut souvent être défait. Avec mon procédé, ajouta-t-il avec un petit sourire, nous pouvons faire beaucoup en peu de temps.

— Ça, ça va plaire aux Rushimiens et aux Shenjemi, dit Johnny avec un sourire ironique.

Dès que le Dr Hoa arriva à la passerelle, ’Ziana, fille de feu Andrezhuria, l’accueillit bien plus chaleureusement que ses compagnons. Elle haussa un sourcil à la vue d’Acorna, mais s’abstint poliment de tout commentaire sur son apparence insolite. Le visage composé, ’Ziana siégeait dans le fauteuil de commandement, où sa silhouette menue disparaissait. Ses mains bandées pendaient des accoudoirs, mais pas loin des armes accrochées à sa ceinture. Guère plus grande que Calum, mince, avec des cheveux blonds tressés en petites nattes et liées ensemble sur la nuque, elle faisait très jeune, et n’avait pas l’air de l’instigatrice d’un coup de force majeur. En tout cas, elle n’avait pas l’air capable des exploits qu’elle et les autres adolescents présents dans la passerelle avaient récemment préparés et exécutés.

— Docteur Hoa, est-ce que tu peux faire quelque chose pour aider Rushima ? demanda-t-elle.

Elle parlait le Basic avec un léger accent, mais le ton était celui d’une femme faite.

— Je le crois, Andreziana, dit-il, courtois comme toujours, puis, haussant des sourcils interrogateurs, il montra de la tête un fauteuil vide à tribord.

— Oui, assieds-toi, dit-elle, accompagnant ses paroles du geste de sa main gracieuse quoique bandée.

Du sang avait coulé sur son bras et s’y était coagulé. Acorna retint son souffle et regarda Johnny qui secoua imperceptiblement la tête.

— Qui sont les étrangers, Markel ? demanda ’Ziana, joignant le bout de ses doigts devant elle.

Acorna sentit instinctivement qu’elle imitait un geste de sa mère.

— Acorna.

Ce fut dit avec tant de fierté que Markel aurait pu présenter une souveraine planétaire. Un adolescent présent sur la passerelle ricana. Markel se hérissa, puis se détendit quand Acorna lui toucha l’épaule.

— Ça montre juste que tu ne sais pas grand-chose.

— C’est celle qui guérit ? dit le garçon d’un air sournois. De quoi elle se sert ? De la corne qu’elle a sur la tête ?

Il avait des cheveux coupés en brosse et teints de couleurs jurant ensemble. ’Ziana le fit taire du geste, et il sembla se tasser devant son mécontentement. Il avait un pansement de fortune sur une épaule, la brûlure du tranquilliseur partiellement visible.

Si rapide que personne n’aurait pu l’arrêter, Acorna fut près de lui, sa corne bafouée exécutant son miracle habituel.

— Hé, pourquoi tu fais ça ? dit l’adolescent, levant son bras valide pour la repousser, mais elle avait déjà reculé. Hé ! répéta-t-il, mais d’un ton tout différent.

Il regarda d’abord la partie visible de la brûlure, maintenant cicatrisée, puis enleva le reste du bandage, découvrant de la peau rose toute neuve.

— Hé, comment t’as fait ça ?

— Peu importe comment tu fais, j’aimerais bien que tu fasses la même chose pour moi si ça ne t’ennuie pas, Acorna, dit ’Ziana, lui tendant ses mains bandées. Je ne peux pas me servir du clavier avec tous ces pansements.

Acorna enleva la gaze aussi délicatement que possible, mais elle vit dans les yeux de ’Ziana que c’était très douloureux. Les brûlures étaient si vilaines qu’il en suintait du sang et du pus. Acorna abaissa sa corne sur chacune des paumes, puis des poignets déchirés. Instantanément, la chair et la peau se reformèrent sur les blessures.

— Quel soulagement ! soupira ’Ziana d’une voix bien de son âge. Il y a des blessés en bas qui ont plus besoin de toi que moi… Merci infiniment. Et toi, Brazie, je ne t’ai pas entendu remercier.

Brazie aux cheveux multicolores bredouilla quelques mots de gratitude, sans cesser de tripoter la peau de son ex-blessure.

— De rien. Quelqu’un d’autre ? demanda Acorna, embrassant du regard les autres adolescents présents sur la passerelle.

— Ah, c’est rien du tout, dit un garçon près de Brazie, mais ses compagnons le poussèrent vers Acorna.

Un autre retroussa le dos de sa chemise en lambeaux, révélant des boursouflures couvertes de croûtes. Acorna n’avait jamais vu de traces de fouet, mais quand elle l’amena en pleine lumière pour évaluer son état, elle sut qu’il avait été fouetté. Calum siffla entre ses dents.

’Ziana se tourna alors vers Markel et Johnny.

— Il faut que je vous parle à tous les deux, dit-elle de son ton ferme et sans réplique. Tu étais à un cheveu d’être jeté dans l’espace, Johnny. Tu le savais ? Comment as-tu su qu’il fallait te cacher ? Et où t’es-tu caché ?

Johnny s’assit dans le fauteuil du niveau juste inférieur à celui de ’Ziana, et Markel prit un siège près de lui.

— Eh bien, je me suis dit que j’arrivais au bout des bonnes grâces de Nueva. Elle n’a jamais su où j’en étais avec le groupe de la Première Génération, vu qu’ils m’avaient engagé parce qu’ils avaient besoin d’un spécialiste d’atterrissage. Esposito et moi, on s’était engueulés plusieurs fois…

’Ziana gloussa.

— C’est vrai. Et Dom ne t’aimait pas non plus.

— Exact, mais je n’avais pas l’intention de marcher sur ses brisées avec Nueva, vu qu’elle n’était pas mon type. Mais tout ça, c’est de l’histoire ancienne, ’Ziana. Parlons plutôt du présent. Vous avez repris le contrôle du Haven, mais, après deux séries de massacres, y a-t-il encore assez de personnes compétentes pour piloter un vaisseau de cette complexité ?

— Ma mère ne m’a pas laissée grandir idiote, Johnny. Pas plus qu’Illart pour Markel, dit-elle, d’un ton un peu dédaigneux.

— Alors, tu as quelqu’un qui peut amortir les résonances électromagnétiques des contrôles de navigation, dit Calum, montrant des lumières orange qui clignotaient sur le tableau de bord.

’Ziana poussa un juron et quitta son fauteuil pour aller regarder de plus près.

— Si je peux me permettre un conseil, dit Calum avec autant de tact que possible, il y a un problème de dérive, mais pas de danger immédiat. Je peux faire quelques calculs pour savoir quelle poussée vous devriez appliquer, mais ce panneau devrait être surveillé en permanence. Et aux signaux qu’il émet, le système de survie semble avoir été endommagé.

Il montra un autre panneau un peu plus bas.

— Tu es pilote ou quoi ?

— J’ai passé ma vie à rouler ma bosse dans tout ce système, et je n’ai jamais perdu un vaisseau, dit Calum. Tous les vaisseaux modernes ont à peu près les mêmes contrôles… simplement, certains sont plus grands que d’autres, comme celui-ci.

— C’est un mathématicien et un pilote très expérimenté, dit Acorna. Approuvé et recommandé par les Maisons Li et Harakamian.

— Qui c’est, ceux-là ? demanda Brazie, fronçant les sourcils d’un air soupçonneux.

— Seulement deux des plus grandes firmes interstellaires, dit un de ses camarades qui s’approcha de Calum main tendue.

— Je suis Kerratz. Mon père était… – Calum supposa qu’il était l’un de ceux jetés dans l’espace – … il m’enseignait sa spécialité. Je connais un peu ce panneau, alors je pourrai m’en occuper – si tu fais les calculs. Je ne voudrais pas les faire et me tromper.

Une fille de large carrure, aux cheveux bleu et orange vif, montra le panneau du système de survie.

— Le système hydroponique a été très endommagé quand nous avons soudé les issues pour qu’ils meurent tous dans les tubes.

Ces morts ne semblaient pas la troubler autant que les dégâts subis par les plantes.

— Tu veux que je rassemble une équipe pour évaluer les dommages ?

Calum se tourna poliment vers ’Ziana.

— Oui, vas-y, Neggara, dit ’Ziana, la congédiant de la main. Allez l’aider, Brazie, Dajar et Foli. Vous avez eu le temps de vous reposer. Et Rezar, ajouta-t-elle, pivotant sur un talon pour s’adresser à un grand jeune homme bien bâti cultivant une fine moustache sur son beau visage, tu vas prendre les commandes. Cette passerelle doit être correctement contrôlée.

Puis elle se tourna vers Johnny, l’air de dire : « Qu’est-ce que tu dis de ça ? »

— Qu’est-ce qui se passe sur les ponts inférieurs ? demanda-t-il. Il y a peut-être de braves gens parmi les Palomelliens, qui pourraient relever tes gars.

À en croire son expression, ’Ziana n’apprécia pas trop la suggestion.

— Alors, vos quarts seront très longs, dit Johnny, haussant les épaules avec indolence.

— Si tu en trouves certains à qui on peut faire confiance. Moi, je ne quitte pas la passerelle.

— Tu as raison, dit Johnny. Mais si Acorna n’a plus rien à faire ici, et que Calum reste comme conseiller technique, je vais descendre me rendre compte, et laisser notre ki-lin à l’infirmerie en passant.

’Ziana acquiesça de la tête mais, comme Acorna marchait vers la porte, les yeux de ’Ziana suivirent le spatio avec toute la gratitude que sa fierté l’empêchait d’exprimer.

— Tu as fait du bon travail, ’Ziana, dit Johnny, puis il gloussa. L’erreur de Nueva, c’est de ne pas avoir jeté tout le fourbi dans l’espace – la Première ET la Deuxième Génération.

— Tu as drôlement raison, dit ’Ziana, se rasseyant dans le fauteuil de commandement. Mais elle nous considérait comme des « gosses » !

Elle émit un grognement en joignant le bout de ses doigts.

— Grosse faute pour plusieurs raisons, dit Johnny d’un ton suave. Et les communications des ponts inférieurs ? Elles sont en ordre de marche ?

— La plupart, dit Rezar surveillant son panneau. Il y a quelques trous, mais on peut appeler n’importe où de la passerelle. Je vais te brancher. Tu vas voir.

Il se mit à enfoncer des boutons pour faire un diagnostic du système.

— Tu es bien où tu es, docteur Hoa ? demanda Johnny, rejoignant Acorna près de la cheminée ascensionnelle.

— Oh, allez, allez ; j’ai tellement de choses à réparer que vous ne me manquerez pas, dit-il agitant distraitement une main en direction de son interlocuteur, mais concentrant toute son attention sur les graphiques devant lui.

Il les regardait en faisant « ttsitt, ttsitt » quand Johnny et Acorna quittèrent la passerelle.

— Tu crois que ces gosses peuvent continuer à piloter un vaisseau de cette taille ? dit Acorna.

— Je ne sais pas, Acorna, dit Johnny avec un grand sourire. Mais il me semble bien avoir entendu dire à Gill, Calum et Rafik que tu manœuvrais des tas de contrôles de base avant tes trois ans.

— C’est qu’à l’évidence, mon espèce atteint sa maturité bien plus vite que vous, dit Acorna.

— Et ces gosses qui ont fait tomber Nueva devenaient, de fait, les apprentis des meilleurs spécialistes dès leurs quatorze ans.

— Ils ne peuvent pas être beaucoup plus âgés maintenant, protesta Acorna.

— Au contraire, dit Johnny d’un ton cocasse. Ils sont beaucoup, beaucoup plus vieux maintenant.

La prenant par le coude, il lui fit signe de sauter au niveau dont ils approchaient.

— S’ils commencent à comprendre à quel point ce sera difficile de faire tout eux-mêmes, ma tâche en sera plus facile.

— C’est-à-dire, trouver quelqu’un d’un peu plus âgé mais avec assez d’expérience pour les diriger ?

— Exactement. L’infirmerie, c’est par là, dit-il, pointant vers tribord.

Comme elle entendait les gémissements et les sanglots, l’information était inutile.

— Je reviendrai par le même chemin et je viendrai voir comment ça se passe. Même les toubibs n’étaient pas à l’abri des fureurs spatiales de Nueva.

— Calum ? dit Rezar. Tu peux venir voir ça ? Je ne connais pas ce genre de code.

Calum avait supervisé plusieurs panneaux que surveillait l’équipage improvisé, tout en donnant un coup de main au Dr Hoa pour les mathématiques.

— Ça n’a jamais été mon fort, monsieur Baird.

— Eh bien, c’est mon fort à moi, et tu as simplement inversé trop tôt la matrice qui définit l’interaction du processus de diffraction – ou tu as essayé. La matrice ne peut pas être inversée, alors tu dois la transformer pour former d’abord ceci. Tu vois ? Maintenant, tu as la bonne réponse.

— C’est un message destiné à Rushima, qui n’a plus d’unités-com. Diffusion sur bande large pour accrocher les limites du champ. En utilisant le tuner fin pour projeter sur écran. Non, cette manette.

Aussitôt, le message sortit en fanfare des haut-parleurs jusqu’à ce que Rezar ait trouvé la façon de diminuer le volume.

— Ici Blidkoff de la Fédération Shenjemi. Le ton était aussi blasé que les paroles.

— Répondez, Rushima. Urgent. Vous devez répondre si vous voulez de l’aide.

— Il a vraiment l’air intéressé, dit Rezar, sarcastique.

Calum leva les yeux sur ’Ziana.

— Rushima a besoin d’aide, d’où qu’elle vienne. ’Ziana le regarda sans ciller.

— Mais c’est ce vaisseau qui a causé les dégâts.

— Ah – Calum leva l’index – oui, mon premier message à Shenjemi disait que Rushima était attaquée par les Bourlingueurs Stellaires.

— Les vrais Bourlingueurs, dit ’Ziana, se montrant du pouce, ont repris le contrôle du Haven. Nos…

La gorge serrée, elle dut déglutir avant de continuer.

— … nos mères et nos pères croyaient que, par la contestation pacifique, ils seraient autorisés à s’installer sur un monde inhabité, puisque Esperantza était détruite.

— Voilà très longtemps que vous voyagez, dit Calum avec sympathie.

— Shenjemi pourrait nous demander des réparations, dit-elle.

— Pas à vous… et vous avez le journal de bord pour le prouver, fit-il, montrant au plafond un appareil enregistrant tout ce qui se passait sur la passerelle et qui constituait le journal de bord visuel. Bon, il faut répondre à ce message. Je peux m’en charger. Tu permets ? Et on pourra parler plus tard du rôle qu’a joué le Haven. Les Rushimiens sont bien mal en point, en bas.

— Ici en haut, nous avons été bien mal en point aussi, Baird.

— Ah, mais je peux rétablir l’essentiel du climat originel en quelques jours, dit le Dr Hoa, après avoir provoqué quelques… extraordinaires… mouvements climatiques pour contrer les pires conséquences de ce qui a été fait.

— Vraiment ?

’Ziana se retourna pour regarder le frêle savant, qui hocha vigoureusement la tête.

— Ici Blidkoff, Second Sous-Secrétaire aux Affaires RUI, appelant Rushima. Répondez, Rushima. Êtes-vous attaqués ?

Calum s’approcha de l’unité-com.

— Blidkoff, ici Calum Baird de l’Acadecki, vaisseau privé. C’est moi qui ai envoyé le message que vous avez reçu. La planète a été attaquée, et la première victime a été le satellite de communications.

— Baird ? Calum Baird ? Ce nom ne figure pas sur les listes d’embarquement planétaires, dit Blidkoff, manifestement sceptique.

— Parce que je ne suis pas Rushimien, dit Calum. Je répète : je suis le pilote Calum Baird de l’Acadecki, vaisseau privé. Nous avons eu un problème avec les hydroponiques et nous avons pensé pouvoir obtenir de l’aide sur Rushima. À la place, c’est nous qui les avons aidés en vous informant de l’attaque. Toute la planète est dévastée. Ils auront besoin d’une aide massive pour rétablir la situation.

— Images, s’il te plaît, dit Blidkoff, sans rien perdre de son scepticisme.

’Ziana agita les bras en signe de protestation, mais un Rezar souriant dessina un cadre autour du visage de Calum, signifiant qu’il ne diffuserait que la tête. Par-dessus son épaule, Calum regarda ’Ziana, lui demandant des yeux la permission de continuer et, au bout d’un moment, les paupières closes, elle hocha la tête.

— Oh, désolé. Je n’avais pas réalisé que le visuel n’était pas branché de mon côté, dit Calum.

Il gratifia Blidkoff d’un sourire radieux.

— Et quels sont exactement les problèmes que tu as cru percevoir à Rushima ? À part leur incapacité à communiquer par les canaux normaux ?

Imbécile pompeux, décervelé et régolithique, pensa Calum à part lui, le même sourire toujours plaqué sur le visage.

— Tempêtes, inondations, sécheresse.

— Ils doivent inventer des désastres pour ne pas payer leurs impôts. Cette planète a été sélectionnée à cause de son climat extraordinairement stable et ennuyeux.

— La planète est grande, Blidkoff, dit Calum, fatigué de son incrédulité. Et comme le premier message vous l’a appris, ces désastres ont été artificiellement provoqués par leurs attaquants… qui ont maintenant été réduits à l’impuissance, mais les colons ont un besoin pressant de fournitures de base pour les aider à repartir de zéro. Faites ce que vous voulez. J’avais promis à Joshua Flouse de vous envoyer un S.O.S. C’est fait. Au revoir…

— Ne t’énerve pas, Pilote Baird. Joshua Flouse… Efe… elle… o…

— esse… e, termina Calum.

— C’est un bon chef de communauté.

— C’est l’impression qu’il m’a faite. Un brave homme, qui nous a donné des semences et des légumes pour nous dépanner, alors qu’ils en manquent eux-mêmes. Alors pourquoi ne venez-vous pas les aider ?

— Cela ne fait pas partie de mes compétences, je le crains, dit Blidkoff. Et le retour sur investissements de Rushima est trop faible pour justifier de nouvelles dépenses de la Fédération.

— C’est ton problème, Blidkoff, et j’en suis désolé pour les Rushimiens mais, au moins, j’ai tenu ma promesse.

Sur quoi, Calum coupa lui-même la communication. Un bourdonnement rompit le silence de la passerelle.

— Il veut encore te parler, dit Rezar, regardant Calum avec espoir.

Calum se retourna pour regarder ’Ziana, qui semblait tout aussi embarrassée.

— Vous les jeunes, vous vous êtes débarrassés des méchants. Et maintenant ?

Il vit ’Ziana déglutir avec effort.

— Maintenant, il nous faut porter le chapeau pour les horreurs de ces salopards de Palomelliens, dit Rezar.

— C’est ça, être adulte, dit Calum avec bonté, désolé de voir ces adolescents accablés sous tant de problèmes – adolescents qui, quelques semaines plus tôt, étaient sans doute encore des gosses normaux, contrariés qu’on ne les prenne pas au sérieux.

— Il faudrait convoquer une assemblée pour en discuter, dit Kerratz.

— Ouais, c’est ça, une assemblée, dit vivement Brazie, hochant nerveusement la tête.

— Maman disait ça aussi, que les adultes… – elle fit une pause avant de terminer tout à trac – … n’ont pas peur d’accepter les responsabilités. J’ai pris ça à cœur quand on a gazé et jeté dans l’espace les assassins de nos parents. Je crois que ça s’applique aussi maintenant. Nous allons rester ici et réparer autant que nous pourrons… avec l’aide du Dr Hoa.

— Et après, je nous cacherai, moi et mon programme, hors d’atteinte de qui que ce soit, dit le Dr Hoa.

— Là, je crois pouvoir t’aider, docteur Hoa, dit Calum. Combien de temps te faut-il encore ?

— Oh, je ne fais que commencer, monsieur Baird. Ce qui a été fait sur Rushima ne peut pas être défait aussi vite. Mais j’avance. Oui, j’avance. Maintenant, pourrais-tu revérifier mes équations ? Je ne voudrais pas qu’une erreur simple de ma part défasse ce que j’ai pu accomplir jusqu’à maintenant.

— Mais c’est ton programme, non ? dit Calum, s’approchant du savant.

— Oui, mais j’ai toujours eu un mathématicien pour m’assister. La météorologie est une science, mon garçon, mais la mathématique est un art de sorcier.

— Veux-tu que je t’aide à évaluer les dégâts, ’Ziana ?

Johnny, revenant après avoir escorté Acorna, posa la question d’un ton si suave que personne ne put se formaliser. À l’évidence, aucun d’eux n’y avait pensé.

’Ziana acquiesça de la tête avec beaucoup de dignité.

— Oui, s’il te plaît, Johnny. Tu as plus d’expérience que nous dans ce domaine.

— Mais vous apprenez vite, répondit-il avec un sourire engageant.

Johnny se concentra sur la vérification des fonctions essentielles du Haven et, à part quelques traces de feu laissées par les tranquilliseurs – heureusement, personne n’avait utilisé des pistolets à missiles –, la coque n’avait pas subi de gros dommages. Il faudrait encore ventiler les tubes et les conduits pour en évacuer les traces résiduelles de gaz… et enlever les cadavres qui pouvaient encore s’y trouver. Ce n’était pas la tâche la plus agréable, mais il fallait le faire. Quand Johnny chercha Markel du regard pour lui demander qui il suggérait pour cette corvée, l’adolescent avait disparu.

En fait, Markel était retourné à l’appartement qu’il occupait avec son père, pour voir si ses affaires y étaient toujours. Tout avait été jeté. Après un bref coup d’œil, il ressortit. Il se trouverait une autre cabine pour dormir. Il devait aussi se trouver des vêtements propres. Les siens avaient fait leur temps.

Le magasin aux vêtements était fermé, bien entendu, mais sa petite lamelle de plastique l’ouvrit sans problème et il se retrouva à l’intérieur. Il y régnait toujours une faible odeur du gaz utilisé pour neutraliser Nueva et son gang, suintant sans doute de tous les évents d’aération qui n’avaient pas été bouchés. Il faudrait faire quelque chose avant longtemps. Il choisit rapidement ce qu’il lui fallait pour se changer, y ajoutant des souliers de bord neufs – Acorna avait guéri tous les bobos qu’il s’était faits pendant ses aventures, et des chaussures neuves ajouteraient à sa nouvelle dignité. Il prit aussi une ceinture à outils et un bloc-notes, vu que les siens étaient sur l’Acadecki, avec les quelques affaires personnelles qu’il avait sauvées quand il avait décidé qu’il serait malsain pour lui d’être trouvé par Nueva ou l’un de ses acolytes.

Il s’étonna de voir si peu de monde dans les coursives. ’Ziana devrait peut-être annoncer partout que la Deuxième Génération avait repris le contrôle du Haven.

Puis il se rendit à la section hydroponique, effectivement en triste état, même si Neggara et son groupe s’affairaient déjà à replanter certaines cuves.

— J’ai besoin de trucs pour Acorna. Elle a drôlement dépensé d’énergie à guérir tout le monde.

Neggara se retourna. Puis sourit.

— Comme c’est toi et que c’est pour elle, tu peux prendre tout ce qui est mangeable. Mais ce n’est pas grand-chose.

— Il y a encore des grandes feuilles, dit Markel, montrant citrouilles, rhubarbe et autres légumes à larges feuilles indispensables à la purification de l’air.

Il ne parla pas de la capacité qu’avait Acorna de purifier l’air, mais il était pratiquement sûr que c’était grâce à elle qu’ils respiraient en ce moment.

Neggara branlait du chef.

— Je n’y comprends rien. D’après le manuel, il y en a bien trop peu pour que l’air continue à être respirable.

— Coup de pot, sans doute, dit Markel, cueillant pour Acorna un beau bouquet de feuilles et de jeunes pousses.

Ce que Neggara ignorait ne pouvait pas lui faire de mal, ni à Acorna, mais, quittant la section hydroponique, il se demanda si elle aurait la force de guérir les blessés ET de purifier l’air du vaisseau. Toutefois, il était parvenu à ne pas se rengorger de fierté à l’idée qu’il était le seul à savoir pourquoi personne ne suffoquait encore sur le Haven.

Quand Markel arriva à l’infirmerie, Acorna se penchait sur un Palomellien inconscient au côté gauche brûlé par une décharge de tranquilliseur. Il l’entendit soupirer, et sut qu’il avait bien fait de lui trouver quelque chose à manger. Elle avançait progressivement dans la salle, et il y avait déjà beaucoup de lits vides à l’entrée. Les toubibs chuchotaient par petits groupes, l’observant à la dérobée.

Markel attendit à l’écart jusqu’à ce qu’elle en ait terminé avec son patient.

— Je t’ai apporté quelque chose pour te remonter, dit Markel, lui présentant son bouquet, quand l’un des médecins présents se mit à contester son intervention.

Acorna le fit taire de la main, puis eut un pâle sourire de gratitude pour Markel. Elle ne le savait pas, et Markel ne le réalisait sans doute pas lui-même, mais penser à nourrir Acorna était le premier acte altruiste et désintéressé qu’il eût jamais fait. Même quand il l’avait sauvée, c’était dans son propre intérêt.

— Et je crois que tu ferais bien de t’allonger quand tu auras mangé… tu as l’air crevée, dit Markel, avec un regard accusateur au toubib. Je ne vois personne saigner jusqu’à ce que mort s’ensuive, ajouta-t-il, après un rapide coup d’œil sur les blessés encore présents. Si tu tombes dans les pommes, Calum et ’Ziana n’ont pas fini de m’en faire voir, tu sais.

Acorna se releva en chancelant, et les médecins réalisèrent que cet intrus avait raison. Le médecin-chef bondit pour la soutenir, mais Markel le précéda et lui prit le bras comme si c’était son droit.

— Vous avez bien des cellules encore vides, non ? demanda Markel.

— Par ici.

Le médecin la conduisit à une minuscule cabine.

— Merci infiniment, Dame Acorna. Nous n’avions pas réalisé que tu…

Markel lui claqua la porte au nez, coupant court à ses excuses.

— Il n’y a pas grand choix de légumes en ce moment, dit-il, posant sa récolte sur ses genoux.

— Peu importe, dit-elle, dévorant des cardes et mastiquant avec lassitude mais efficacité. N’importe quoi de vert fera l’affaire. Il y a tellement d’autres blessés…

— Qui peuvent sans doute guérir sans toi, l’interrompit Markel avec fermeté. Tu seras plus utile pour purifier l’air du vaisseau, avec les légumes dans l’état où ils sont.

Acorna soupira avec lassitude, tout en continuant à grignoter feuilles et tiges.

— Tu ne peux pas tout faire à toi toute seule, dit-il. Il n’y a pas autre chose que tu peux manger et qu’on aurait à bord ? Parce que ces trucs-là…

Il montra les feuilles de cardes d’un air méprisant.

— Vous n’auriez pas des rations végétariennes, par hasard ? Je ne peux pas manger que ça pendant de longues périodes, mais ça m’empêcherait de mourir de faim dans un futur immédiat.

— Des milliers, dit Markel, immensément soulagé. C’est avec ça qu’on a nourri les Palomelliens. Je reviens tout de suite.

Le médecin-chef l’arrêta à la sortie de la cellule.

— Elle va bien ? Nous n’avions pas…

— Oui, il faut beaucoup d’énergie pour faire ce qu’elle fait, dit Markel, s’efforçant d’exagérer l’épuisement d’Acorna pour être sûr qu’on ne viendrait pas la déranger avant qu’elle se soit bien reposée. Vous n’auriez pas ici des rations végétariennes, non ?

Ils en avaient, et en donnèrent une brassée à Markel, qui les apporta aussitôt à Acorna. Elle avait fini tous les légumes frais – enfin, si l’on pouvait qualifier de « frais » ces végétaux tout flasques – et elle déchira avec gratitude le film protecteur de la première. Elle en mangea neuf, avant de s’affaler brusquement sur la couchette.

— Acorna ?

Markel prit son poignet délicat, sans avoir aucune idée de l’endroit où trouver le pouls.

Elle lui saisit le bras d’une main défaillante, mais elle tourna la tête et lui sourit.

— Ça ira. Monte la garde, tu veux bien, Markel ? J’ai juste besoin de dormir un peu pour digérer cet excellent repas.

Markel n’était pas tout à fait d’accord sur l’excellence du repas, mais il étendit sur elle une mince couverture thermique et sortit sur la pointe des pieds.

— Elle dort, dit-il au médecin-chef, puis il attrapa un tabouret qu’il posa contre la porte. Il s’assit, croisa les bras, et se mit en devoir de monter la garde.

Il dormait lui aussi, tête ballottant sur une épaule, mais soutenu par la porte qu’il gardait, quand Calum et Johnny arrivèrent à la recherche d’Acorna.

— Tu sais, dit pensivement Johnny, mains sur la ceinture et coudes écartés, en considérant son protégé, Markel deviendra sans doute un homme remarquable, après tout. Mais, ajouta-t-il brandissant l’index à l’adresse de Calum, ne va surtout pas lui raconter ce que je viens de dire.

— Dieu m’en préserve, répondit Calum en se signant.

Ils attendirent donc qu’Acorna émerge de sa cellule et eurent juste le temps de rattraper son garde avant qu’il ne tombe dedans à la renverse. Ses réflexes le remirent sur pied, en position défensive contre le mur, avant qu’il ait eu le temps de voir qui arrivait.

— Ah, tu as bien meilleure mine, dit-il à Acorna du ton d’un parent inquiet, rajustant sa tunique et lissant ses cheveux en arrière ; le sommeil t’a fait du bien.

— Oui, en effet.

Derrière Johnny, elle vit le médecin-chef qui approchait.

— Nous avons une urgence…

— Eh bien, elle attendra, dit fermement Johnny, prenant Acorna par le bras. Pour le moment, c’est la passerelle qui a besoin d’Acorna !

En fait, c’était la section hydroponique qui avait besoin d’elle, et elle fit ce qu’elle put pour purifier l’air.

— Quelles quantités de gaz ont-ils répandues ? demanda-t-elle en éternuant.

— Les gosses voulaient être sûrs de leur coup, répondit Johnny, pince-sans-rire.

— Il nous faudrait une soufflerie, dit Calum, se rappelant comment ils purifiaient l’air aux premiers temps de la Base Lunaire de Maganos. Qu’est-ce qu’il y a comme matériel disponible, Markel ?

— Bon, c’est facile à savoir, dit Markel, se tournant vers la cheminée élévatrice la plus proche. Mais il faudra que ce soit commandé par l’ordinateur de la passerelle.

— Alors, je retourne à l’infirmerie…

Mais ce fut au tour de Calum de la rattraper par le bras :

— Non, tu retournes dormir, dit-il avec fermeté. Ta corne est pratiquement transparente, et le reste de ta personne ne vaut guère mieux.

— Il y a encore des blessés qui ont besoin…

— Rien que nos propres médecins ne puissent guérir, dit Andreziana, qui avait demandé le rapport de l’infirmerie pendant qu’ils parlaient.

Elle se rangea à l’avis de Calum.

— Tu en as déjà trop fait, Acorna… et nous avons maintenant d’autres problèmes à résoudre, pour lesquels tu ne peux pas nous aider.

— Quoi, par exemple ?

— Primo, nous devons réparer les avaries du Haven. Ensuite, le Dr Hoa a promis de travailler sur son programme climatique, pour voir s’il peut corriger les ravages subis par Rushima à cause de notre vaisseau et de son programme… si les habitants acceptent sa proposition.

Brièvement, l’épuisement physique et émotionnel d’Andreziana la fit paraître bien plus âgée que son âge biologique.

— Que ce soit en utilisant les techniques du Dr Hoa, ou en travaillant nous-mêmes manuellement, nous devons faire réparation de notre mieux envers Rushima. C’est notre problème, pas le vôtre.

— La Fédération Shenjemi…

— A réalisé que la situation est critique, oui, dit Johnny, et les secours sont en route. Mais ’Ziana a raison. Les Bourlingueurs de la Première Génération étaient des hommes et des femmes d’honneur qui auraient tout fait pour réparer les dégâts causés par leur vaisseau. Je suis fier de voir que leurs enfants continuent la tradition.

Sur ces assurances, Acorna se sentit le droit de dormir quelques heures de plus. Ces quelques heures se transformèrent en quelques jours, car elle sombra dans un profond sommeil réparateur, dont elle ne sortait que pour consommer d’immenses quantités des légumes verts les plus riches en minéraux que le Haven pouvait fournir.

— Je voudrais pouvoir la débarquer à la surface, disait nerveusement Calum. Rushima est en piteux état, mais elle a besoin de galoper, de respirer de l’air non recyclé, et de manger des végétaux qui n’ont pas poussé dans une cuve.

— Je crois que ça peut se faire, lui dit Markel. Obsédé par la santé d’Acorna, Calum l’avait veillée nuit et jour, sans prêter attention aux réparations du Haven ni aux discussions en cours avec les Rushimiens !

— Hoa est prêt à faire fonctionner sa magie météo, mais nous devrons déplacer temporairement les Rushimiens des régions inondées pendant qu’il déclenchera quelques cataclysmes mineurs pour redresser la situation.

— Bonne idée, approuva distraitement Calum. Pour Acorna…

— Elle atterrira avec notre équipe de réinstallateurs, dit Markel. Sinon, ils ne nous suivront pas. Acorna est la seule en qui ils aient confiance. En fait, nous espérions que toi et elle accepteriez d’utiliser l’Acadecki pour transporter les colons – parce qu’ils ont une profonde aversion, largement justifiée d’ailleurs, envers nos navettes.

— Ça me paraît très bien, dit Calum. Dès qu’elle sera bien réveillée, on commencera.

Pendant ce profond sommeil, Acorna se guérissait à l’évidence, reconstituant les forces épuisées par ses efforts envers les Bourlingueurs Stellaires et leur vaisseau blessé, et il n’avait pas l’intention d’abréger son repos. Il reprit sa veille obsessionnelle, bien soulagé que leurs amis de Maganos ne puissent pas les contacter sur le Haven. Après avoir envoyé : « Ne pas tenir compte du premier message, tout va bien », à partir de l’Acadecki immédiatement après s’être assuré que le coup de force du Haven avait réussi, il avait éteint les transmissions de l’Acadecki et s’était consacré aux réparations du Haven avec les autres. Il n’avait pas particulièrement envie de communiquer avec Maganos avant d’être certain qu’Acorna allait parfaitement bien. Traitez-le de lâche si vous voulez, mais il y avait certaines choses qu’il préférait ne pas dire à Gill et Rafik, et encore moins à M. Li et à Oncle Hafiz. Et une Acorna trop faible pour rester éveillée était l’une d’elles.

CHAPITRE 11

Laboue, date de la Fédération Unifiée 334.05.22

Hafiz n’était jamais resté si longtemps sans communiquer avec ses divers collègues et financiers interstellaires. Il avait beau arpenter nerveusement et sans interruption son refuge souterrain, cela ne calmait pas son esprit en ébullition.

— Me voilà isolé comme une fouine, et il n’y a vraiment AUCUNE raison à ça. Les appareils n’ont pas enregistré une seule explosion. Il n’y a pas eu un seul atterrissage où que ce soit. Suis-je un esclave pour vivre en prison, ou une femme pour être enfermé dans le harem ?

Ses allées et venues l’avaient ramené une fois de plus sous la partie du jardin contenant les Pierres de Starkness. Son abri était totalement souterrain et protégé par des défenses formidables, mais il pouvait se placer juste au-dessous des Pierres.

Il frappa dans ses mains pour appeler un serviteur humain.

— Apporte-moi une fine tringle métallique, pas en argent, pas en or, mais en métal ordinaire, et de deux bras de long. Non, vil bâtard des plus bas instincts d’un djinn, comment veux-tu que je sache où trouver un tel objet ? demande à l’intendant, et ne m’importune pas de ces vétilles.

La tringle localisée, il demanda un escabeau.

— Maintenant, pose-la… non, va-t’en. Garde la porte de ce couloir et ne laisse entrer personne sans ma permission. Je serai en train de faire… mes dévotions.

Inutile que quelqu’un observe le procédé qu’il avait inventé pour communiquer avec les Pierres à partir de son refuge souterrain. Et s’ils se demandaient quel genre de dévotions requérait ce genre de matériel, eh bien, qu’ils continuent à se poser la question !

Positionner l’escabeau était un travail manuel au-dessous de sa dignité, mais il eut la chance de heurter la Pierre D à son premier essai. Puis, plaçant son front et ses deux mains sur la tringle, il tapa sa question urgente.

— Laboue a-t-elle été envahie ?

La réponse ne fut pas immédiate. Il ne s’attendait pas à ce qu’on lui réponde tout de suite – mais il comptait sur une réaction. De plus, il était indigne d’un homme de son prestige et de son éminence de rester dans cette posture semi-servile, même s’il avait pris soin d’être seul. Et la tringle commençait à creuser un sillon sur son front. Il n’osait pas relâcher sa prise, ni son contact avec la tringle, parce qu’il devait attraper le rythme du message éventuel des Pierres de Starkness.

— Ciel dégagé.

Hafiz les remercia et se redressa, jetant la tringle qui tomba dans un grand cliquetis métallique, et frictionnant son front et ses mains pour faire disparaître le fameux sillon. Puis il se demanda ce que signifiait ce message énigmatique. « Ciel dégagé », parce que le temps était beau ; « ciel dégagé » parce que ces monstres avaient atterri ; ou « ciel dégagé » parce que ce qui, quoi que ce fût, se dirigeait vers Laboue était parti ailleurs ? Il se convainquit que cette dernière interprétation était la plus probable puisque aucun équipement de détection connu n’aurait pu transpercer la coquille entourant les détenus – car il n’y avait pas de meilleur mot pour désigner ceux qui résidaient sur ou sous Laboue en ce moment. Le danger était sans doute écarté. Les Pierres ne lui auraient pas menti. Elles ne savaient pas mentir. Hafiz contacta quand même Qulabriel, comme l’exigeait le protocole.

— Je remonte à la surface, Qulabriel. Il faut que je contacte mes gens, que je les rassure. Je te communiquerai mon rapport quand j’aurai évalué s’il y a des dégâts. Mais je dois faire surface.

— Si tu dois, tu dois, répondit Qulabriel à contrecœur. Toutefois, ne réponds pas s’il y a des changements à la surface. Et scanne tous les environs, s’il te plaît.

— Le Second Prophète n’a-t-il pas dit : « Faites ce que vous devez faire, mais selon l’ordre et les convenances, mes enfants » ? répondit Hafiz avec entrain, tout en se promettant de faire payer à Qulabriel le ton qu’il venait d’employer pour s’adresser au Chef de la Maison Harakamian.

Il fallut du temps pour relever le Bouclier. Hafiz fit placer son escabeau dans une pièce supérieure, à la plus haute fenêtre près du plafond, pour annuler le levage si la situation l’exigeait.

Il ne vit rien de menaçant, tandis que sa demeure s’élevait majestueusement dans l’air pur et frais de Laboue. Tout autour, là où d’autres jardins, et d’autres demeures cachés avec eux, auraient dû se trouver, il n’y avait, naturellement, qu’un espace désert. Car le Bouclier couvrait Laboue d’espaces désertiques et de jungles impénétrables pour décourager tout intrus d’atterrir.

Descendant de son échelle tandis que sa vaste domesticité remontait encore de sa retraite souterraine, Hafiz se rendit à son bureau et réactiva ses contacts avec les récepteurs implantés dans l’une des petites lunes de Laboue.

Les messages affluèrent dans son unité-com. Ceux de Rafik allaient de la simple question à l’exigence hystérique de réponse. Ceux de ses associés allaient également de l’inquiétude modérée à l’hystérie caractéristique de ceux de Rafik.

— C’est agréable de savoir que je leur ai manqué, dit Hafiz avec satisfaction, jusqu’au moment où il réalisa qu’il avait aussi manqué un gros coup financier et des bénéfices importants.

Il fut de plus en plus bouleversé quand il commença à calculer tout l’argent que l’isolement lui avait fait perdre, en termes d’occasions ratées et de marchés tombés à l’eau. Quand il mettrait la main sur ces… ces… ces… quel nom se donnaient-ils ? Linyaari, il leur apprendrait à ne plus duper le Chef de la Maison Harakamian avec de si mauvaises blagues.

Vociférant à ses serviteurs de préparer son astronef et disant à son intendant de faire son rapport à Qulabriel, Hafiz courut au hangar dans son impatience à décoller et à se retrouver au milieu du monde dont il s’était exclu temporairement. Il devait se montrer en personne dans tous les centres de négoce de son empire commercial, et vite. Qui sait combien de temps il lui faudrait pour réparer les dommages ? Qui savait quelles négociations seraient nécessaires pour prouver que le Chef de la Maison Harakamian n’était pas un poltron, s’enfonçant sous la terre au moindre signe de danger ? Qu’est-ce qui l’avait fait paniquer comme ça devant les scènes, à l’évidence inventées de toutes pièces, projetées par ces Linyaari ?

Il demandait déjà un plan de navigation pour Twi Osiam, quand il se calma suffisamment pour se demander si les scènes projetées sur Laboue avaient des chances d’être authentiques, et n’étaient pas une blague comme il l’avait cru. Après tout, ceux qui les avaient diffusées appartenaient au peuple d’Acorna. À sa connaissance, elle n’avait jamais menti… mais naturellement, son neveu bien-aimé l’avait élevée dans le culte de la vérité. Dommage que… avec une meilleure éducation, elle aurait pu lui être très utile dans les affaires de la Maison Harakamian. Mais elle était si incurablement honnête qu’il soupçonnait toute son espèce d’être comme elle. Et pourquoi auraient-ils montré les tortures subies par des membres de leur espèce s’il n’y avait pas du vrai dans leur avertissement aberrant selon lequel ce secteur de la galaxie était menacé ? Que ces… ces… sauvages barbares étaient lâchés dans son voisinage immédiat ?

Il expédia un message lucide à Rafik sur l’Uburu, mentionnant qu’il était de nouveau en circulation, et lui demandant ce qu’il avait pu sauver des marchés en cours sans son autorisation que, en certains cas, Rafik devait présenter pour sceller un contrat.

Il reçut le signal en retour, signifiant que l’Uburu enregistrait. Maintenant, où était Rafik ? S’il n’était pas à bord de son vaisseau, il avait intérêt à travailler aux affaires de la Maison Harakamian. Il reçut bientôt le rapport rassurant que l’Uburu était actuellement amarré à Maganos.

À part une menace sur Acorna, qu’est-ce qui aurait pu détourner Rafik des affaires pour se rendre à Maganos ? Et ne devait-elle pas être informée de l’arrivée d’autres membres de son espèce ? L’inquiétude, le souci, et le désir affectueux d’apporter en personne la nouvelle à Acorna, firent faire à Hafiz quelque chose à quoi il n’avait jamais pensé de toute sa vie d’adulte : il mit de côté tous ses projets financiers pour un voyage purement personnel à la Base Lunaire de Maganos.

— Je ne suis pas obligé de perdre mon temps pendant le trajet, se consola Hafiz.

Certaines de ses tractations complexes pouvaient être sauvées par les communications à longue distance et c’est à cela qu’il passa son voyage. Il demandait la permission d’atterrir à la Base Lunaire de Maganos, après une série ininterrompue de messages, quand il en reçut un dernier de Rafik.

« Mon Oncle, n’ayant aucun moyen de communiquer avec toi, j’ai demandé à Delszaki Li de prendre toutes les mesures nécessaires à l’intérêt d’Acorna. J’espère que tu les approuveras. Je t’enverrai mon rapport dès mon arrivée sur Rushima. »

— Rushima ? Grushima ?

Hafiz était hors de lui. Il n’avait jamais entendu parler de cet endroit, et tapa une demande d’information en s’efforçant de maîtriser sa colère. Après tout, il avait autorisé Rafik à suivre son flair incomparable…

— Une planète agricole ? rugit-il quand l’information s’afficha. Sponsorisée par Shenjemi ?

Les affaires qu’Hafiz avait faites avec la Fédération Shenjemi n’avaient pas été très rémunératrices, et il basait ses jugements de valeur sur ses bénéfices. Il en avait fait très peu avec cette Fédération.

— Et d’abord, pourquoi Rafik est-il parti sur Rushima ? On dirait presque qu’il suit Acorna à la trace. Et qu’est-ce qui a pris à cette petite de s’envoler juste au moment où des membres de sa race arrivent dans notre espace ? Provola a intérêt à savoir exactement ce qui se passe, ou je devrais peut-être attendre que le premier fils de Rafik fasse preuve des qualités qu’il pourrait avoir, dit Hafiz à son vaisseau en général et à personne, surtout pas à son équipage, en particulier.

Quand son vaisseau atterrit à la Base Lunaire de Maganos, Hafiz fila tout droit au bureau de Delszaki Li, qu’il trouva désert. Même le secrétaire qui gardait généralement ce sanctuaire n’était pas à son poste. Hafiz n’eut donc aucun moyen de savoir que M. Li avait eu un bref évanouissement après le stress des derniers jours, et que son médecin lui avait ordonné quelques jours de repos au petit hôpital de Maganos. Le secrétaire, au lieu de recevoir les visiteurs et de répondre aux demandes de renseignements, rôdait devant la porte de sa chambre, attendant d’être prévenu de la guérison d’un vieillard qu’il en était venu à aimer comme… bon, pas comme un père… plutôt comme un arrière-grand-père.

Pour être juste, Li n’avait aucune raison d’anticiper des visites ; depuis que le triomphe de sa Ligue pour la Libération des Enfants avait supprimé la nécessité du secret, M. Li laissait de plus en plus la direction au jour le jour de ses affaires dans les mains de subordonnés de confiance. De plus, quand il venait à Maganos, il se considérait comme « en vacances » et n’attendait ni ne recevait de visiteurs – sauf ceux appartenant au cercle très restreint de ses amis bien-aimés, les trois mineurs, les enfants Kendoro, et, naturellement, Acorna – dont aucun n’était là actuellement. N’ayant pas prévu qu’Hafiz abaisserait son Bouclier, et encore moins qu’il viendrait à Maganos, aucun d’eux n’avait pensé à lui laisser des explications concernant leur départ précipité. Et le secrétaire qui, comme tout le reste de Maganos, ignorait les nouvelles apportées par les envoyés linyarii, n’eut pas grand-chose à lui dire quand Hafiz finit par le localiser.

— Acorna et Calum sont partis les premiers dans l’Acadecki…, commença Hafiz.

— Ah, tu es au courant ? dit le secrétaire, stupéfait.

— Naturellement, le vaisseau m’appartient. Continue, je te prie.

— Bon, tout le monde s’en est inquiété. Le vaisseau n’était pas complètement aménagé, tu comprends…

Le secrétaire se lança dans l’énumération de certains détails de la décoration et des systèmes de défense améliorés de l’Acadecki, dont il connaissait l’essentiel, jusqu’au moment où Hafiz l’interrompit et lui suggéra très poliment de reprendre le récit des événements ayant provoqué cet exode de masse et l’évanouissement de Delszaki Li.

— Eh bien… euh… ils ont arrêté ce… cette personne, reprit le secrétaire avec hésitation, se demandant pourquoi sa propre langue semblait le trahir.

Bien sûr que c’était une personne, un jeune homme, il l’avait vu, comment l’appeler autrement ? Mais quelque chose d’autre distrayait son attention de son histoire.

— C’est difficile pour moi de parler avec la gorge si serrée, dit le secrétaire. Si tu pouvais…

— Mille excuses. Hafiz, qui l’avait saisi au collet, relâcha son emprise, mais continua à le tenir sous un regard d’acier qui évoquait des choses bien plus graves qu’une simple agression corporelle… des mots archaïques tels que bastinado et strappado se mirent à faire une vraie cacophonie dans sa pauvre tête. Une fois lâché, il raconta à Hafiz tout ce qu’il put ; malheureusement, cela ne suffisait pas pour reconstituer les événements survenus dans les appartements privés de Li. D’autres… « personnes »… étaient venues… Pour une raison inconnue, il eut du mal à les décrire et même à se rappeler leur apparence ; tout ce qu’il savait avec certitude, c’est qu’ils étaient « bons », qu’ils ne venaient pas pour faire du mal, et qu’ils n’avaient rien d’insolite.

— Et comment sais-tu tout ça ? s’enquit suavement Hafiz.

Le secrétaire secoua la tête.

— Je le sais, c’est tout.

Judit, Gill et Pal s’étaient tous réunis chez M. Li pour parler avec eux, et Rafik aussi quand il était arrivé. Ils avaient fermé la porte et le secrétaire n’entendait rien, sauf quand quelqu’un entrait ou sortait. Une fois, il avait entendu les visiteurs inconnus parler dans une langue qu’il ne connaissait pas.

— Je n’y comprends rien. Ils avaient leur propre vaisseau ; ils avaient l’air riches ; est-ce que tout le monde ne parle pas le Galactique à l’heure actuelle ? Je n’arrive pas à imaginer d’où ils venaient.

— Peu importe, dit sèchement Hafiz. Continue.

Il ne restait pas grand-chose à raconter. Les étrangers avaient décollé dans leur splendide vaisseau ; Gill, Pal et Rafik étaient partis dans l’Uburu ; Delszaki Li était si fatigué que, malgré ses fréquentes siestes pendant les discussions, il s’était évanoui tout de suite après leur départ et se reposait depuis dans la section de haute sécurité de l’hôpital.

— Les médecins ne laissent personne l’approcher, dit le secrétaire. Ils disent qu’il se repose, qu’il se remet aussi bien qu’on peut l’espérer, et tout le bla-bla habituel.

Il regarda Hafiz avec espoir.

— Toi, peut-être qu’ils te laisseront entrer.

Mais Hafiz trouva son maître en la personne d’un jeune docteur fatigué, qui avait fait ses premières expériences médicales en soignant les contusions et os cassés des enfants le jour de la Libération, et qui vénérait Delszaki Li presque à l’égal d’un saint.

— Il est sous sédatifs et le restera tant que je ne serai pas certain que son état s’est stabilisé, dit-il sèchement, et jusque-là, personne ne le dérangera !

— Si vous l’avez drogué jusqu’aux yeux, dit Hafiz, traduisant sans le moindre tact le jargon médical, je suppose que ça ne m’avancerait pas de regarder son corps endormi.

En attendant que Li se réveille ou que lui parvienne un message de l’Uburu, Hafiz, dévoré de curiosité, décida de passer le temps à découvrir ce qui avait été fait depuis sa dernière visite pour compléter les installations minières. Une idée soudaine le frappa comme il se retournait pour se rendre aux bureaux de l’ingénierie.

— Ah… Provola n’est pas partie pour ces déserts de nulle part, non ?

Rassuré de la savoir dans son bureau comme d’habitude, il s’y rendit, après avoir laissé des instructions pour qu’on lui fasse suivre toutes les nouvelles dans le bureau de Provola, dans la suite qui lui était réservée en permanence à Maganos, ou en tout autre lieu où-il pourrait vraisemblablement se trouver.

Le bureau de Provola était ouvert, et Hafiz entendit de loin une voix larmoyante tenter d’attendrir Provola Quero ; et celle-ci, à l’évidence nullement émue de ces supplications, répondre d’une voix froide et posée. Dès l’entrée, son regard fut attiré par la silhouette généreuse d’une femme en robe lavande joliment soutachée de blanc et rehaussée de cristaux de toutes les couleurs qui frémissaient de façon séduisante sur les fines chaînes d’argent drapant son corps voluptueux. Elle était deux fois plus volumineuse que cette petite Provola Quero décharnée, avec son unique tresse bien serrée entourée de cheveux coupés en brosse et, de l’avis d’Hafiz, une vraie femme comme celle-là valait bien dix femelles ingénieurs comme Provola.

— Cher monsieur Harakamian, l’accueillit Provola, avec plus de chaleur qu’elle ne lui en avait jamais manifesté.

Pas très féminine d’apparence, elle n’était pas son type, mais en tant que manager, elle assurait. Elle se tourna vers la femelle.

— Maintenant, je dois te demander de partir.

— Mais pour aller OÙ ? fut la réponse éplorée de la femme, ses petites mains potelées couvertes de bagues tendues en un geste suppliant. J’avais juste assez de crédits pour arriver jusqu’ici afin d’aider cette chère Acorna…

— Et pourquoi, ma chère…

Hafiz fit une pause pour les présentations.

— Karina… dirent en chœur les deux femmes. Hafiz ne put résister à la tentation de prendre dans la sienne cette main délicieusement potelée, à présent tendue vers lui en un geste de supplication. Il la baisa et la caressa, tandis que de l’autre il faisait signe à Provola qu’il se chargeait de tout.

Pilotant Karina hors du bureau de Provola, il entendit celle-ci soupirer de soulagement.

— Ma chère Karina, pourquoi pensais-tu qu’Acorna avait besoin d’aide ? dit Hafiz, montrant de la main l’antichambre luxueuse et le couloir lui faisant suite.

— Mais elle a besoin d’aide, dit Karina, qui ajouta, le nom surgissant brusquement dans sa mémoire fidèle : cher monsieur Harakamian.

— Allons discuter de la question dans l’intimité de ma suite, dit Hafiz, de son ton le plus persuasif et de sa voix la plus suave.

Voilà longtemps qu’il n’avait pas vu une femme de proportions si délicieuses. De nos jours, on aimait les silhouettes minces, sveltes, osseuses, et il avait pratiquement perdu espoir d’en trouver une qui le séduirait à ce point. Et qu’elle semblât au courant de la situation actuelle d’Acorna lui faisait marquer un point de plus.

Les yeux de Karina se dilatèrent.

— Tu as une suite ici… sur Maganos ?

— J’ai de nombreux rapports personnels et commerciaux avec la Maison Li, dit Hafiz, la pilotant vers la Section d’Habitation A. Une suite est constamment à ma disposition et bien entretenue… en principe.

Il termina en fronçant les sourcils tandis qu’il posait sa main sur le lecteur proche de la porte de son appartement. L’iris d’entrée se rétracta lentement, révélant des pièces qui, à l’évidence, avaient récemment souffert l’invasion d’un célibataire désordonné. Des data-cubes et des vidéos jonchaient le sol, n’ayant jamais été remis dans leurs casiers ; un élégant complet fuchsia et citron vert était en tas par terre devant la cellule-douche ; et un verre à moitié vide qui faisait des auréoles sur la table en palissandre poli de Tanqque, attestait par son odeur que le récent occupant avait pris à cœur l’indulgence du Second Prophète quant à la consommation des boissons alcoolisées.

— Mon héritier, gronda Hafiz. Qui sera bientôt mon ex-héritier s’il ne se corrige pas !

Il activa la console murale et demanda qu’on nettoie sa suite à fond, puis il proposa à Karina de se retirer dans l’une des petites salles à manger attenantes à la cafétéria.

— Et quand Rafik reviendra, s’il revient jamais, je l’enrôlerai dans le cours d’Hygiène et Propreté Personnelles que suivent les enfants de Maganos, car il a manifestement grand besoin d’une instruction de base !

L’idée du grand et digne Rafik coincé derrière un petit pupitre d’enfant, pour apprendre à se brosser correctement les dents, l’enchanta tellement qu’elle dissipa l’essentiel de sa colère.

Et Karina en dissipa les derniers vestiges en lui demandant comment un jeune homme aussi remarquable que Rafik pouvait le contrarier, ajoutant qu’elle l’avait tout de suite reconnu grâce à sa ressemblance avec son neveu. Si cela avait été vrai, cela aurait été un véritable exploit de son imagination, vu qu’Hafiz faisait quinze centimètres de moins et trente livres de plus que Rafik, et que son visage creusé de rides mais pour l’heure rayonnant d’amabilité, présentait une forte ressemblance avec la tête d’un crocodile espérant qu’un jour un autre enfant dodu dégringolerait de la rive. Toutefois, pour Karina, affamée et échouée sans ressources depuis des jours sur une planète étrangère, Hafiz était vraiment beau quand il la conduisit dans une petite salle à manger où il demanda un plateau de pâtisseries à la crème et sa marque spéciale de kava.

— Maintenant, ma chère Karina, dis-moi comment il est possible qu’une amie d’Acorna ait été abandonnée en cette triste situation, dit Hafiz. Et comment tu voudrais que je punisse les méchants qui en sont responsables.

— Oh, dit Karina, ce ne sont pas des méchants, ce sont des Êtres Éclairés, et je suis sûre qu’ils n’avaient pas l’intention de m’abandonner en difficulté. Ils étaient simplement très pressés, et je ne leur avais pas dit que je n’avais plus de crédits. Comment l’aurais-je pu ? Tu me comprends, n’est-ce pas ?

— Naturellement, acquiesça Hafiz avec urbanité, bien qu’en pleine confusion.

— Ils ont des auras magnifiques, tu sais, poursuivit Karina, comme on pouvait s’y attendre de la race d’Acorna…

— Les Linyaari sont ici ? l’interrompit Hafiz. Pour s’occuper d’Acorna, il avait mis de côté ses tractations commerciales en cours et aussi l’idée tentante de conclure un traité commercial d’exclusivité avec les premiers extra-humains sapients à contacter la civilisation humaine ; et maintenant qu’il était sur Maganos et que personne ne semblait paniquer à l’idée de son sort, il ne put s’empêcher de penser combien un tel traité pourrait être lucratif… et que lui, en sa qualité de cotuteur d’Acorna, aurait de droit le premier choix dans ces affaires. Il n’avait pas compté que l’autre tuteur attirerait le premier les Linyaari chez lui par un tour qui avait tout de la magie.

— Enfin, plus maintenant. Ils sont partis après…

— Mille milliers de Shaitan ! J’aurais dû me douter que ce rusé chien d’infidèle me couperait l’herbe sous le pied !

Hafiz tambourina des doigts sur la table, temporairement oublieux de Karina.

— Mais Rafik a peut-être protégé mes intérêts. C’est sans doute ça qu’il voulait dire en parlant des « mesures » qu’il a prises.

Les coins de sa bouche se relevèrent un peu.

— Dans ce cas, je lui pardonnerai peut-être ses sottises. Karina, ma chère, je dois parler immédiatement au secrétaire de Delszaki Li. Pourras-tu jamais me pardonner ?

Les yeux de Karina s’assombrirent d’un chagrin pas exclusivement dû au fait qu’elle n’avait pas tout à fait fini les pâtisseries.

— Mais nous venons juste de faire connaissance !

— Ah, et j’envisage moi-même de nombreuses heures délicieuses à approfondir cette connaissance, l’assura galamment Hafiz. Et bien que mes affaires soient pressantes, je refuse de te quitter avant que tu ne m’aies promis de terminer cette collation et de te retirer après dans ma suite. Il te faut manger, pour reconstituer tes forces et préserver ton exquise beauté.

Il demanda une console portable et laissa des ordres pour que Karina puisse commander ce qu’elle voudrait, à mettre au compte de la Maison Harakamian.

Il ne risquait pas grand-chose, pensa-t-il cyniquement ; il n’y avait rien à acheter à Maganos, à part de la nourriture et des articles de première nécessité. Plus tard, il s’accorderait le plaisir de commander lui-même de nouveaux vêtements à Kezdet pour sa beauté bien en chair, projet qui exigerait qu’il se familiarise avec ses mensurations exactes et plus tard… qui sait ce qui pouvait s’ensuivre ? Il valait mieux ne pas l’alarmer ; il ne voulait pas qu’un tel trésor de féminité voluptueuse s’enfuie pendant qu’il serait occupé ailleurs.

La première chose à faire, c’était de soutirer au secrétaire les termes de tout traité commercial qui avait pu être conclu. Avec un peu de chance, on n’avait pas encore eu le temps de le mettre sur disque. Les occasions abondent quand on est prêt à les saisir : Ensuite, si Li n’était toujours pas disponible, il passerait le temps en courtisant la ravissante Karina. Il semblait que ce voyage à Maganos serait profitable de plus de façons qu’il n’aurait pu l’envisager.

CHAPITRE 12

Haven, date de la Fédération Unifiée 334.05.25

Il fallut près de six jours avant qu’Acorna ne reste éveillée plus de quelques minutes à la suite, puis elle retrouva son état normal quelques heures après son dernier réveil.

— Vous voulez dire que ces pauvres gens ont attendu tout ce temps uniquement à cause de moi ? s’exclama-t-elle, horrifiée. Calum, pourquoi n’êtes-vous pas partis sans moi ?

— Moi, dit Calum, je ne possède pas une voix douce, un joli visage et une corne magique. Le simple fait que j’aie réparé leur système-com n’est pas suffisant pour faire de moi une Personne Digne de Confiance. C’est toi ou personne.

— Alors, tu aurais dû me réveiller plus tôt ! Markel et Calum se regardèrent, s’efforçant de ne pas rire.

— On aurait dû la filmer, dit Markel. Acorna, tu t’es réveillée de temps en temps – enfin, tu as pris au moins la position verticale. Juste le temps d’utiliser les toilettes et de dévaster les planches de cardes et d’épinards. Puis tu retournais te coucher en chancelant et sans dire un mot, et tu te rendormais. Acorna branla du chef.

— Je n’arrive pas à le croire.

— La prochaine fois, on te filmera !

— Il n’y aura pas de prochaine fois, dit Calum. Je ne la laisserai plus jamais s’épuiser à ce point.

Les Rushimiens exigèrent que l’Acadecki atterrisse le premier, avec seulement Acorna et Calum à bord. Ils ne faisaient pas confiance aux vidéos d’Acorna leur parlant du Haven.

— J’espère seulement que tu pourras les convaincre que les jeunes veulent vraiment les aider à réparer les ravages causés par le coup de Nueva, dit Calum avec lassitude quand ils atterrirent. S’ils ne nous laissent pas utiliser les navettes du Haven en même temps que l’Acadecki pour transporter les colons des aires inondées sur les hauteurs, il faudra des semaines avant que le Dr Hoa ne commence à assécher la région.

— Je vais essayer de les persuader, dit Acorna, mais ça prendra peut-être du temps…

Calum gloussa.

— Quand je pense que nous croyions gagner du temps en quittant Maganos subrepticement avant que les réparations ne soient terminées ! Si nous avions attendu que la section hydroponique soit en état de marche, nous n’aurions pas été mêlés à toutes ces histoires et, à l’heure qu’il est, nous serions bien avancés dans nos recherches du quadrant de Coma Berenices… Enfin, comme disait ma mère « trop de précipitation fait perdre du temps ». Mais j’étais toujours trop pressé pour l’écouter.

— Ce n’est pas une perte de temps si nous pouvons apporter notre aide à ces gens qui en ont désespérément besoin, dit Acorna, mais ses beaux yeux s’assombrirent à l’idée du retard que leur occasionnait cette escale à Rushima.

— Un jour, nous trouverons mon peuple… et si nous avions attendu que Pal et M. Li reconnaissent que l’Acadecki était prêt, nous serions encore à Maganos, tu le sais bien, Calum !

Calum dut en convenir. Il espérait quand même que les Rushimiens surmonteraient rapidement leur méfiance à l’égard du Haven. Plus le temps passait loin de Mercy, plus elle lui manquait… et comme il s’était promis de ramener Acorna chez les siens avant d’épouser Mercy, c’était une véritable torture que d’être retardé, et retardé ici où ils avaient à peine commencé leur voyage.

— Les colons arrivent, dit Acorna. Voyons ce que je peux faire pour les organiser, et après, tu pourras essayer de contacter Maganos.

Elle eut un sourire compréhensif.

— Mercy, enfin, je veux dire tous nos amis, voudront savoir ce que nous faisons.

Calum découvrit qu’il n’aimait pas particulièrement être « compris ». L’une des qualités qui lui plaisaient chez Mercy, c’est que, même si elle devinait ce qu’il pensait, elle ne le lui disait jamais !

Enfin, ils seraient bientôt en route pour le quadrant de Coma Berenices, et il pourrait se consacrer à d’intéressants problèmes d’astrogation, au lieu de s’occuper des problèmes imprévisibles et chaotiques de… monsieur tout le monde.

Mais avant que Calum n’ait pu appeler Maganos, l’unité-com émit les glapissements énervants signalant l’arrivée d’un message. Il soupira et attendit les interminables secondes pendant lesquelles le code jacassa sur l’écran, puis regarda une image floue s’éclaircir de plus en plus à mesure que l’ordinateur de l’Acadecki développait un message compressé. Quand l’image de l’écran devint reconnaissable, Calum se redressa et se raidit.

Que faisait Rafik dans ce secteur, assez proche pour envoyer des images compressées ? Leur premier message du Haven était-il passé après tout, lançant Rafik dans une folle chasse au dahu pour les sauver ? Il n’avait pas fini d’en entendre parler…

Une fois que le message fut entièrement décompressé, les premiers mots intelligibles de Rafik lui prouvèrent que ce n’était pas le cas. En fait, l’appel au secours n’avait pas été reçu, contrairement au message « tout va bien » qui leur était parvenu. Et Rafik arrivait chargé d’une mission toute différente. Calum écouta avec une stupeur croissante, réécouta le message non pas une, mais deux fois, pour être sûr d’avoir bien compris, puis mit les récepteurs-com sur « automatique ». Il fallait trouver Acorna immédiatement.

Ils avaient posé l’Acadecki dans le lac de boue comme la première fois, pensant que l’endroit logique pour commencer les réparations était la communauté de Joshua Flouse et de ses compagnons, qui connaissaient déjà Acorna et Calum. Une fois que ces hectares gorgés d’eau seraient asséchés et remis en culture, les Rushimiens feraient davantage confiance aux intentions des gosses de la Deuxième Génération, qui contrôlaient maintenant le Haven. Mais le Dr Hoa les avait prévenus que drainer et assécher le terrain par des modifications climatiques pouvait être un processus brutal ; même avec l’aide mathématique de Calum, ils ne pouvaient pas prédire ni contrôler les effets avec la précision souhaitable pour une région habitée.

En sortant, Calum fut plutôt déconcerté de trouver déserte l’aire d’atterrissage, où Acorna, toute seule, avec de l’eau clarifiée jusqu’aux chevilles, cueillait et goûtait distraitement de petites algues filamenteuses.

— Dis donc, où ils sont tous ?

— Ils construisent des radeaux, l’informa Acorna, pour transporter leurs biens de l’autre côté de ce lac. Ils ont discuté assez longtemps pour savoir s’ils nous demanderaient de les transporter dans un endroit plus sec, mais ils ne sont pas arrivés à se mettre d’accord sur l’endroit : toutes les collines qui ne sont pas sous l’eau sont déjà couvertes de réfugiés et de bétail.

— Bon, c’est à eux de choisir, je suppose, dit Calum, pourvu que ça ne prenne pas trop de temps…

Avec les nouvelles étonnantes de Rafik à lui communiquer, il ne s’intéressait guère aux problèmes logistiques des colons.

— De toute façon, j’ai quelque chose à te dire, Acorna. On n’est plus obligés de repartir dans l’Acadecki. Inutile de tester mon programme pour trouver ton peuple.

Son ton jubilatoire stupéfia Acorna.

— De quoi parles-tu ?

Elle n’avait jamais vu Calum comme ça. Ses yeux étincelaient, et ses cheveux se dressaient tout droit sur sa tête.

— J’ai des nouvelles de l’Uburu. Rafik arrive.

— Rafik ?

Elle eut l’impression d’avoir l’esprit lent et stupide, incapable de penser clairement. Quelque chose de très important était sur le point de se produire, ou était déjà arrivé ; elle ne pouvait pas déterminer lequel. Mais cela concernait Rafik ; alors elle se concentra sur les détails afin d’écarter la chose importante qu’elle n’était pas prête à entendre.

— Mais il n’était pas sur Maganos ni sur Laboue. Comment sait-il que nous sommes ici ?

Acorna n’avait pas envie de deviner.

— Il sait que nous ne sommes plus en danger maintenant ? demanda-t-elle.

Calum avait envoyé un autre message dès qu’ils avaient été certains que Nueva et son gang étaient vaincus, mais peut-être que Rafik avait décollé avant de le recevoir ? Pour quelle autre raison serait-il venu ?

— Je suppose, dit Calum.

Calum se passa une main sur la tête. Ses courts cheveux blonds s’aplatirent comme une prairie sous un grand vent, puis se redressèrent aussitôt, frémissants d’excitation.

— Je veux dire, sans doute ; j’en conclus que seul le second message est passé. Le premier doit avoir été annulé quand j’ai fermé si vite. Mais il y a une autre nouvelle, Acorna. Il n’arrivera pas seul. Comme je te l’ai dit, nous n’avons plus besoin de continuer la quête de ton monde.

C’était la première chose qu’il avait dite, et elle avait tout de suite compris ce qu’elle signifiait. Elle avait tout fait pour ne pas y penser, bandant toutes ses forces pour l’encaisser, s’efforçant de retarder l’échéance avec toutes ses questions sur Rafik. Mais elle était maintenant au pied du mur.

— Ils nous ont trouvés, dit-elle lentement, et le regretta aussitôt.

L’air jubilant de Calum s’évanouit.

— Oui – je voulais te l’apprendre. Comment le sais-tu ?

— J’ai deviné. Pour quelle autre raison viendrait-il ici ?

Acorna avait l’impression d’avancer à tâtons, sabots découverts, dans des sables mouvants qui pouvaient à tout instant l’engloutir.

— Alors… ils viennent me chercher ? Calum confirma sa supposition.

— Avec Rafik ?

— Ils ont leur propre vaisseau, bien entendu. Ils pensent qu’il est plus rapide. Rafik n’en est pas certain, mais il voulait être sûr que tu sois prévenue avant leur arrivée. Il pensait que le choc serait trop fort si tu les voyais sans avertissement préalable.

— Très attentionné de sa part.

Le choc ? Qu’est-ce que c’était ? Cet engourdissement qui s’emparait d’elle, mi-désincarnée, mi-engloutie sous des émotions qu’elle ne reconnaissait pas – c’était ça, le choc ? Elle avait l’impression d’avoir été empoisonnée ; elle avait des fourmis dans les membres, et ses yeux ne voyaient plus la lumière qui brillait un instant plus tôt. Pourtant, si elle avait été empoisonnée, elle aurait été capable de se guérir elle-même. Et cette obscurité mouvante n’était pas une chose qu’elle pouvait guérir en la touchant de sa corne.

— Acorna ? dit Calum, comme de très loin. Acorna ? Ça ne va pas ? Je croyais que tu serais heureuse !

— Bien sûr que je suis heureuse, dit-elle avec effort. Elle se força à sourire.

— Mon peuple. Mon rêve réalisé. Comment pourrais-je ne pas être heureuse, cher Calum ?

— C’est bien ce que je pensais, dit-il, toujours dubitatif. Mais pendant un instant, tu semblais presque malade. Tu couves quelque chose, tu crois ? Mais tu ne… non, tu ne tombes jamais malade.

— Non, en effet, acquiesça-t-elle avec un nouveau sourire. J’ai eu un instant de vertige, peut-être. Ça m’a fait un choc, tu comprends.

Elle pensa à la déception que Calum avait bravement dissimulée. Un si fidèle ami… lui, Gill et Rafik avaient toujours été si bons pour elle ; ils étaient la seule famille qu’elle eût jamais connue. Il avait voulu découvrir par lui-même son monde natal, sans qu’on lui indique où il se trouvait. Le moins qu’elle pouvait faire, c’était de jouer le jeu.

— Maintenant, Calum, nous devrons attendre des mois pour savoir si tes déductions étaient justes. Mes… compatriotes pourront sans doute te dire exactement d’où ils viennent. Ce sera intéressant de voir si cela correspond à la destination que nous avions choisie sur la base de ton programme.

Il aurait toujours la satisfaction d’avoir eu raison… si c’était le cas.

Calum eut un grand sourire.

— Tu as raison ! Nous n’avons pas besoin de preuve par la construction ; nous aurons une preuve par l’existence ! Et autre chose…

— Calum, tu sais que je ne parle guère mathématiques, l’avertit Acorna.

— Il ne s’agit pas de mon programme, mais de ton peuple ! Rafik dit qu’ils sont télépathes. Ce n’est pas merveilleux ? Et qu’ils ont un code d’éthique très élevé ; ils ont mis longtemps à décider que nous étions dignes de les connaître.

Calum condensa joyeusement ce que Rafik avait déjà abrégé, la discussion des Linyaari tendant à savoir si les humains étaient linyarii ou khleevi.

— Et à propos, ils se donnent le nom de Linyaari, mais je soupçonne que ça veut dire quelque chose comme « le Peuple » dans leur langue. Leur technologie est bien plus avancée que la nôtre dans certains domaines – apparemment, ils ont un système d’apprentissage automatique des langues. Ceux qui arrivent parlent déjà le Basic, alors tu pourras communiquer avec eux tout de suite, ce n’est pas super ? Et mieux encore, Acorna, l’un d’eux est ta tante !

Calum rayonnait comme s’il venait de lui faire un cadeau magnifique.

— Leur parler ? dit-elle d’une voix défaillante.

— Oui, tout de suite. Quoique, à la réflexion, tu n’auras sans doute pas à te servir du Basic. Ils sont télépathes, alors tu dois l’être aussi. Vous pourrez vous parler mentalement.

— C’est… merveilleux.

Calum eut soudain l’air désemparé.

— Ton propre peuple, une famille à toi… Tâche de ne pas nous oublier tout à fait, hein, Acorna ? Gill, Rafik et moi…

Acorna se leva, satisfaite de constater qu’après tout, ses jambes voulaient bien la porter. Debout, elle était maintenant plus grande que le seul présent de ses trois pères adoptifs.

— Calum, je ne vous oublierai jamais. Tous les trois, vous êtes ma famille et rien ne pourra changer ça, dit-elle avec fermeté. Mais je… j’ai besoin de réfléchir. Ça ne te fait rien si je vais galoper un peu ? Je réfléchis mieux au grand air.

— D’accord, mais sois prudente, tu veux ? Toutes ces intempéries ont fait des drôles de trucs au terrain. Il ne faudrait pas que tu te fasses une entorse ou que tu arraches ta crinière dans des barbelés, dit Calum, anxieux comme un papa poule qui n’arrive pas à comprendre que son enfant est devenu adulte.

Quand Acorna s’élança vers l’horizon lointain, l’eau qui lui montait jusqu’aux chevilles la ralentit et la força à lever haut les pieds. Elle devait être attentive aux moindres changements du terrain qu’elle ne pouvait pas voir à travers la boue qu’elle remuait en avançant. Elle se félicita des difficultés de la course ; c’était une distraction bienvenue à ses pensées. Bientôt pourtant, elle atteignit l’autre côté du lac et attaqua une colline en pente douce dont l’herbe détrempée giclait sous ses sabots mais n’exigeait pas une attention particulière. L’odeur douceâtre de la végétation pourrissante lui emplissait les narines à chaque inspiration. La terre était gorgée d’eau, empoisonnée par l’eau. Mais sous l’herbe morte et pourrie vivaient peut-être encore des racines et la promesse d’une vie nouvelle en une saison plus clémente. Y avait-il pour elle une promesse semblable, dans un environnement qui serait le sien ? Ou était-elle une inadaptée, n’appartenant ni aux Linyaari ni à la race qui l’avait élevée ? À mesure que sa course devenait plus régulière, des pensées importunes revinrent la tourmenter. Son peuple… cela signifiait-il que Calum, Rafik et Gill n’étaient plus à elle ? Calum lui avait demandé de ne pas les oublier, mais n’était-il pas plus probable que ce seraient eux qui l’oublieraient ?

Qu’est-ce qu’elle avait été pour eux, sinon un fardeau et une complication ? Ils avaient perdu du temps d’extraction pour l’élever, ils avaient perdu leur emploi pour la protéger des scientifiques malhonnêtes d’Amalgamated, puis ils s’étaient totalement impliqués dans sa croisade pour la libération des enfants de Kezdet… cause avec laquelle ils auraient sans doute sympathisé, mais qu’ils n’auraient jamais entreprise sans elle. Même maintenant, leurs vies étaient toujours focalisées sur la sienne. Gill avait-il vraiment envie de jouer les pères adoptifs pour les enfants de Maganos, ou regrettait-il secrètement sa liberté de mineur d’astéroïde ? Rafik était-il contrarié d’être détourné des affaires de la Maison Harakamian ? Venait-il à Rushima uniquement parce que son sens du devoir lui imposait d’être présent pour les retrouvailles d’Acorna avec son peuple ? Quant à Calum, aurait-il jamais entrepris ce long et dangereux voyage s’il n’avait pas trouvé que c’était son devoir de ramener Acorna dans son monde natal ? En tout cas, il n’avait pas semblé déçu en apprenant que ce voyage n’était plus nécessaire.

Arrivée au sommet de la colline et abordant la longue descente dans la vallée, Acorna décida que les trois ex-mineurs ne seraient que trop heureux de la rendre à « son peuple » et d’être débarrassés de leurs responsabilités envers elle.

Et elle ? Elle devait censément être heureuse jusqu’à l’extase à l’idée de retrouver les siens. N’était-ce pas là l’objectif de ce voyage ? Maintenant, elle réalisait qu’elle ne lui avait jamais imaginé de fin. La planète dont Calum pensait qu’elle était probablement son monde natal était si lointaine que la perspective de l’atteindre ne lui avait jamais paru réelle. Maintenant, sans les mois d’attente et de préparation prévus, elle était censée se réjouir d’être jetée dans les bras de ces étrangers. Ils auraient sans doute la même apparence qu’elle, mais qu’auraient-ils d’autre en commun ?

— Linyaari, murmura-t-elle dans le vent de la course, s’essayant à prononcer ce mot étranger. Linyarii ? Liiinyar ?

Le mot n’évoquait rien pour elle, pas plus que les syllabes de sa langue maternelle qu’au dire de ses trois pères elle avait prononcés quand ils l’avaient recueillie.

— Avvi, dit-elle tout haut. Lalli.

Pour elle, c’étaient maintenant des bruits dépourvus de sens, rien de plus.

Calum calculait la poussée nécessaire au décollage de l’astronef à pleine charge quand Acorna revint à l’Acadecki, fatiguée et en sueur après sa longue course. Elle utilisa presque toute leur eau potable pour se doucher avec frénésie, craignant que les Linyaari approchants ne soient dégoûtés à la vue d’une parente barbare, sale et suante, puis elle purifia l’eau et la renvoya dans le réservoir. Enveloppée dans une serviette verte, nerveuse à l’idée des retrouvailles et de ce qu’elles pourraient signifier pour elle, elle inspecta sa maigre garde-robe. Elle n’avait pas pensé aux vêtements quand ils avaient fui Maganos. La seule chose importante alors, c’était de commencer la quête et de tromper les tentatives bien intentionnées de les retarder. Maintenant, elle considérait son choix restreint avec consternation, peut-être sublimant ainsi ses craintes sur ce que lui réservaient les prochaines heures, les vêtements prirent une importance qu’ils n’avaient jamais eue pour elle.

Elle n’avait apporté qu’un assortiment de salopettes et quelques déguisements criards comme celui qu’elle avait enfilé afin de se faire passer pour une Didi. Tous les déguisements étaient tarabiscotés et vaporeux, pour aller avec les grands chapeaux couverts de fanfreluches dont elle se servait pour cacher sa corne ; ils ne correspondaient absolument pas à son goût. Elle n’allait pas faire la connaissance de sa famille retrouvée en une tenue qu’elle considérait comme du dernier vulgaire – mais se sentiraient-ils insultés si elle ne portait que sa salopette de tous les jours ? Comment s’habillaient des êtres aussi civilisés ? Se mettaient-ils en tenue de soirée pour le dîner, comme les personnages des vidéos historiques ? Ils étaient peut-être vêtus de champs magnétiques lumineux et trouveraient sa tenue banale et provinciale…

Calum fut tiré de ses nobles calculs par une grande et svelte femelle très agitée, uniquement vêtue de quelques mètres de serviette verte, d’une crinière argent et de quelques gouttelettes.

— Calum, c’est impossible ! déclara-t-elle. Je ne sais même pas quand ils seront ici ni comment ils s’habillent ! Et si je ne leur plais pas ? Et s’ils me trouvent l’air barbare et provincial ? Et si… et je ne pourrai même pas leur parler ! s’exclama-t-elle, levant les bras au ciel. Je ne me rappelle pas…

La serviette glissa, et elle la rattrapa précipitamment, évitant la catastrophe de justesse.

— Je ne me rappelle aucun mot de leur langue. Ma langue. Ils sont télépathes. Je ne le suis pas ; alors, et si j’étais une sorte de handicapée mentale selon leurs critères ? Tu dis qu’ils ont eu du mal à décider si les humains étaient dignes d’une alliance avec leur race, et regarde sur qui ils se basaient : Gill, Judit, Rafik, M. Li… S’ils ne sont pas assez bons pour les Linyaari, qu’en sera-t-il de moi ?

Ses yeux n’étaient plus que des puits sombres de détresse, et elle se mit à émettre les sons hennissants qui remplaçaient chez elle les sanglots.

— Du calme, petite, tu es irrationnelle, dit Calum.

— Tu trouves ! contra Acorna. Au contraire, je suis parfaitement rationnelle ; j’ai bien réfléchi à tout, et je sais-que-ça-ne-marchera-pas ! Tu ne comprends donc pas que je ne peux pas les rencontrer !

Elle pivota pour s’éloigner, crinière argentée flottant derrière elle, et Calum se dit que toutes les gouttes qu’elle avait sur le visage ne venaient sans doute pas de sa douche récente. Il regrettait amèrement l’absence de Judit. Elle aurait su calmer Acorna. Ou Gill. Ou même Rafik ! Pourquoi était-ce lui qui se retrouvait avec cette tâche sur les bras ? Un homme ne se spécialise pas en mathématiques parce qu’il a un talent rare pour les rapports humains. Le fort de Calum, c’était la raison et la logique, et il fit une dernière tentative pour les appliquer.

— Acorna, comment sais-tu que tu n’es pas télépathe ? Si ça ne fonctionne qu’entre les membres de ta race, comme tu n’en as jamais vu aucun…

— Je le sais, c’est tout, l’interrompit-elle.

Elle avait jeté une seconde serviette sur sa tête et se frictionnait vigoureusement les cheveux pour les sécher. Elle dit, la voix étouffée par des couches de tissu éponge :

— Si j’étais télépathe, j’aurais senti quelque chose depuis le temps. Je ne serais pas étonnée qu’ils m’aient abandonnée à la naissance. Tu sais que les anciens Grecs faisaient ça avec les enfants difformes, ou même les filles superflues – je suis certainement superflue pour eux, tu ne crois pas ? Pourquoi voudraient-ils d’une barbare qui ne parle même pas leur langue ? Sauf que, étant une race de si haute technologie, ils ne m’ont pas abandonnée au sommet d’une montagne. Une capsule spatiale a dû leur sembler plus appropriée, non ? Après tout, ce truc de la montagne, ce n’était pas très fiable – regarde Œdipe.

— Qui c’est ? demanda Calum, totalement dépassé.

— Vraiment, Calum, tu ne lis donc jamais ? dit Acorna du fond de ses serviettes sur un ton de supériorité glaciale. Il avait été abandonné à cause d’une prophétie annonçant qu’il tuerait son père ; seulement un berger l’a trouvé, élevé, et puis un jour, il a rencontré son vrai père à un carrefour, ils se sont battus et, bien sûr, Œdipe, ne sachant pas qui il était, l’a tué et ensuite… bon, ensuite il s’est comporté de façon très inconvenante, mais parce qu’il ignorait ses origines, et je crois qu’il a fini par se crever les yeux. Tu vois pourquoi je ne peux pas les rencontrer.

— Je vois que tu dis beaucoup de bêtises, fit Calum. Je ne connais pas cet Œdipe et je n’ai pas envie de le connaître, parce qu’il m’a l’air timbré. Toi, tu n’es pas timbrée, tu ne vas tuer personne, et les Linyaari te veulent. Ils viennent de sacrément loin pour te chercher, alors je doute sérieusement qu’ils t’aient abandonnée dans une capsule spatiale pour commencer. Ce devait être un accident quelconque, et ils nous expliqueront tout en arrivant à Rushima.

Acorna avait jeté la serviette qui couvrait ses cheveux, et elle hochait lentement la tête. Bercé de l’illusion de l’avoir calmée, il commit l’erreur d’ajouter :

— Maintenant, pourquoi ne vas-tu pas t’habiller ? Trouve-toi une belle robe ; il faudra être jolie pour les accueillir.

— Tu ne comprends pas ! vagit-elle, se remettant à gémir et hoqueter.

Calum lui tapota l’épaule, priant tous les Dieux des Équations Compensées que Gill, Judit, Rafik, ou quiconque comprenant les femelles, arrive avant les Linyaari qui ne manqueraient pas de s’enquérir pourquoi il l’avait bouleversée. Mais à son grand soulagement, elle se calma assez vite et redevint la fille douce et tranquille qu’il avait élevée. Ce fut l’arrivée de Joshua Flouse avec les premiers radeaux qui la ramena à son état normal. Entendant l’approche pataugeante des premiers colons, Acorna se jeta vivement de l’eau froide au visage et enfila sa salopette.

— Je m’excuse, dit-elle. Je me suis conduite comme une idiote, et nous avons du travail à faire. Calum, tu ne dois pas aller sur le Haven chercher une équipe pour nous aider ?

— Autant emporter une première fournée sur les hauteurs, et de là, regagner le Haven, décida Calum. Mais ils devront laisser leurs biens encombrants ici pour le moment, et ne prendre que ce que chacun pourra porter ; quand les gosses atterriront, ils pourront transporter les objets lourds.

Cette décision, annoncée par Calum, mit les colons en fureur. Fureur que seule Acorna pouvait calmer. Pataugeant dans le lac, parlant calmement à chaque groupe de colons accompagnés de radeaux couverts de leurs trésors, les cris d’indignation se turent peu à peu et, à contrecœur, les Rushimiens retournèrent au « rivage » détrempé, manœuvrant les radeaux à la gaffe. Une fois là, Joshua Flouse manifesta le talent de meneur d’hommes qui en avait fait le chef de la communauté, séparant vivement les biens en deux parties : ceux qui étaient trop fragiles pour rester là, et ceux qui pouvaient raisonnablement survivre aux modifications climatiques du Dr Hoa si on les rangeait soigneusement dans des bâtisses.

Même ainsi, et chacun portant ses propres affaires selon les instructions de Calum, lui et Acorna firent quand même bien plus que leur part de travaux physiques. Il fallait aider les enfants, les vieillards et les invalides à monter à bord de l’Acadecki, et les aides ne pouvaient rien porter. Calum rangea personnellement un service à thé apporté à grands frais de leur maison de Shenjemi, pièce fragile par pièce fragile, puis se maudit de perdre son temps à ces vétilles quand il vit Acorna patauger dans la boue avec deux bambins accrochés à son cou et caressant sa corne. Le temps que l’Acadecki soit plein de réfugiés, Calum, Acorna, les hommes et les femmes valides qui avaient choisi de mettre à l’abri en premier les membres les plus faibles de leur communauté, étaient tous épuisés, couverts de boue et de sueur. Mais le travail avait fait du bien à Acorna, ou peut-être étaient-ce les gazouillements des bébés, fascinés par sa corne et sa crinière argent qui avaient rendu leur éclat à ses yeux.

Mais le calme si durement acquis faillit disparaître quand Calum ordonna à Acorna de monter à bord, et annonça qu’ils ne prenaient pas davantage de passagers pour ce voyage.

— Comment savoir que vous reviendrez ? cria un costaud qui s’était épuisé à aider les faibles.

— Vous ne partez pas avec mes bébés et sans moi ! s’écria une jeune mère d’un ton farouche.

Le danger imminent d’émeute cessa quand Acorna descendit du vaisseau avant que Calum ait pu la retenir.

— Je reste avec vous, dit-elle, de sa voix douce et claire, et le groupe inquiet se calma aussitôt.

— Bon, alors si elle reste…

— Tu es un sacré imbécile, Kass, dit quelqu’un au costaud qui avait commencé les protestations. Tu devrais savoir qu’il y a pas de triche avec les gens comme elle.

— Comment tu veux qu’je l’sache ? demanda l’infortuné Kass. C’est la première fois qu’on voit quelqu’un comme elle, non ?

— T’as qu’à la regarder… En plus elle nous a purifié notre eau, non ?

Acorna éloigna gentiment les colons de la base du vaisseau et fit signe à Calum.

— Vas-y ! cria-t-elle. Tout ira bien ici !

Non sans appréhension, Calum décolla dès que les colons furent assez loin. Que diraient Gill et Rafik s’ils savaient qu’il avait laissé Acorna seule, même brièvement, dans une telle situation ? Mais il n’avait pas le choix… et avec un peu de chance, ils ne le sauraient jamais.

Acorna ne ressentit pas la moindre inquiétude au départ de Calum ; elle n’en eut pas le temps. Il y avait trop de gens trempés, boueux, mécontents, à aider à retrouver un semblant d’organisation, trop de meubles divers que leurs propriétaires avaient abandonnés avec anxiété et avec de nombreuses recommandations de dernière minute.

« Fais bien attention à garder toutes mes affaires ensemble, et laisse pas Tante Nagah fouiller dedans… Range mes datacubes dans un endroit sûr et sec, c’est la seule bibliothèque de Rushima… Laisse la table posée sur le plateau, parce qu’il y a un pied qui tombe toujours si on la met dans l’autre sens, sinon, c’est une bonne table bien solide. »

Solide, elle l’était sans conteste ; Acorna dut enrôler Flouse et Kass pour la transporter jusqu’au rivage.

— Laissons-la là, dit Flouse. Je demanderai à ceux d’une région sèche de nous prêter un fardier – tous les nôtres ne valent plus rien avec toute cette eau.

Il essuya son front couvert de sueur.

— Je me demande comment le vieux Labrish a fait pour la porter jusque-là, lui qui est tout perclus de rhumatismes.

Acorna se frictionna les reins en guise d’acquiescement. Elle était forte, mais elle s’était fatiguée à porter presque tous les enfants dans le vaisseau, parce qu’ils semblaient plus calmes dans ses bras que dans d’autres, même ceux de leurs parents.

Une femme s’était assise au bord de l’eau, le bas de son pantalon traînant dans la boue, et elle pleurait doucement. Les larmes coulaient en un flot continu sur ses joues, d’où elles allaient rejoindre les hectares d’eau du « lac ».

Acorna reconnut la jeune mère qui avait protesté qu’on emporte ses enfants sans elle.

— Ils seront bien soignés, dit-elle, s’asseyant près de la femme en pleurs sans souci pour sa salopette. Je te le promets. Et bientôt, Calum reviendra vous chercher, et vous serez tous réunis, dans un endroit bien sec où tu pourras les laver et où vous dormirez au chaud. Vous serez bien mieux, non ?

— Ils vont avoir peur sans moi !

— Mais tu les retrouveras bientôt, répéta Acorna, et en attendant… vos papis et vos mamies les surveilleront. Et Calum lui-même sait très bien s’y prendre avec les enfants.

La jeune femme renifla.

— Il n’a pas l’air d’un homme qui a beaucoup de patience avec les petits.

— Les apparences sont trompeuses, dit Acorna en souriant. Calum m’a élevée depuis l’enfance, et il est beaucoup plus patient qu’il n’en a l’air.

— Toi ! Quelle blague !

La femme toisa le grand corps d’Acorna de la tête aux pieds.

— Il est pas assez vieux !

— Les apparences sont trompeuses, répéta Acorna. Elle n’ajouta pas que c’était son apparence à elle, non celle de Calum, qui était trompeuse ; les colons l’avaient acceptée avec une sérénité étonnante. Elle n’avait pas envie de leur rappeler sa nature extra-humaine, et de leur expliquer qu’elle appartenait à une race qui atteignait apparemment sa maturité physique en quatre ans.

En lui parlant à voix basse et apaisante, l’assurant qu’elle veillerait personnellement à ce qu’elle fasse partie du prochain voyage, Acorna parvint à la calmer, et ce calme sembla se répandre magiquement dans la foule. Il fut fracassé quand des moteurs d’astronef rugissants couvrirent toutes les voix des colons restés au sol.

— Oh, chic ! s’écria joyeusement Acorna. Voilà l’Acadecki qui revient déjà…

Mais cela ne ressemblait pas aux moteurs de son cher vaisseau, ni même à ceux d’aucun astronef qu’elle eût jamais vu. Il descendait beaucoup trop vite, le rugissement s’arrêta trop brusquement, et elle eut à peine le temps d’apercevoir un éclair or et écarlate avant qu’il n’atterrisse dans un sifflement de gaz brûlants qui transformèrent la surface du lac en un mur de nuages.

Quand les nuages se dissipèrent, Acorna vit un vaisseau assez semblable aux astronefs de classe-U de la flotte de Delszaki Li mais à la coque ornée de volutes en forme de rubans or et écarlate. Aucune peinture décorative ne pouvait survivre à la chaleur des rentrées répétées dans l’atmosphère… aucune peinture connue de l’humanité, pensa-t-elle dans un éclair de panique et, soudain, le vaisseau lui sembla absolument et totalement extra-humain.

Tout à coup, des cris éclatèrent autour d’elle et la jeune mère assise à son côté se leva d’un bond dans l’intention évidente de s’enfuir. Acorna se leva précipitamment elle aussi, ne fût-ce que pour la retenir ; si ces gens paniquaient, cette frêle jeune femme et bien d’autres pouvaient glisser et se faire piétiner… Qui étaient ces nouveaux arrivants ? Ce ne pouvaient être que les Linyaari… son peuple.

Mon peuple – extra-humain, extra-humain, extra-humain – non, mon peuple. Son cœur battait la chamade, et la jeune femme se dégagea avec la force d’une panique soudaine et désespérée. Acorna réalisa brusquement qu’elle contribuait elle-même à la peur de la foule. Peut-être que si elle pouvait se calmer et donner l’exemple…

— Il n’y a rien à craindre, dit-elle, s’efforçant de contrôler sa voix, qu’elle éleva légèrement. Vous ne savez pas qui est dans ce vaisseau, mais moi, je le sais. Ce sont d’autres gens comme moi. Vous n’avez pas peur de moi, non ? Très bien ! Ils viennent pour vous aider, pas pour vous nuire.

À mesure que ces paroles de bon sens pénétraient la foule, le danger momentané de fuite et de panique fut écarté. Les colons étaient encore nerveux, Acorna le sentait aux mouvements tendus de leurs corps, et à la façon dont leurs pieds étaient posés sur le sol, comme prêts à combattre ou à fuir ; mais ils étaient de nouveau capables d’entendre raison.

S’il s’agissait bien de raison… elle ne pouvait pas être certaine que ce vaisseau contenait des gens de sa race, non ? Pourtant, contre toute raison, Acorna en fut certaine, avant même qu’un sas placé beaucoup trop haut sur le flanc de la coque ne s’ouvrît et qu’il n’en sortît une échelle dont les barreaux étaient bien trop espacés pour des jambes humaines ; avant même d’éprouver l’étrange sensation de se regarder dans un miroir à la vue de quatre hautes silhouettes sveltes, aux cheveux d’argent, descendant l’échelle mains ouvertes en signe de paix, leur corne dorée scintillant au soleil de Rushima.

CHAPITRE 13

Rushima, date de la Fédération Unifiée 334.05.25

(Voilà… ma ’Khornya… notre ’Khornya !)

(Il faut le dire à elle… à eux… immédiatement. Il serait mauvais de les tenir dans l’ignorance, Neeva. Et nous sommes assez nombreux pour prévenir la panique.)

(Laisse-moi d’abord faire connaissance avec ma ’Khornya. Ne pouvons-nous pas jouir en paix de ce moment sans ce rappel des horreurs…)

(Comme tu voudras. Mais il faudra l’informer bientôt.)

Ils étaient maintenant à portée de voix, soulevant leurs longues jambes élégantes au-dessus de l’eau boueuse chaque fois qu’ils posaient délicatement leurs sabots. Derrière eux, Acorna reconnut Nadhari Kando, la garde du corps personnelle de Delszaki Li. Il ne lui restait plus assez d’énergie pour essayer ce comprendre ce que Nadhari faisait là ; toute son attention était concentrée sur ces êtres si semblables à elle et si différents, qui discutaient si grossièrement entre eux de son visage. Acorna ne comprenait pas comment elle les avait entendus si clairement, même quand ils étaient encore loin, mais ça n’avait plus d’importance maintenant.

— Qu’est-ce que vous avez besoin de me dire ? demanda-t-elle.

La grande femme qui marchait en tête dit rapidement quelque chose en sons liquides et nasalisés qu’Acorna ne comprit pas. Elle secoua la tête, se sentant stupide et obtuse, et soudain très consciente de la sueur qui imbibait sa salopette et de la boue qui la décorait de grosses éclaboussures.

(Je croyais que tu avais dit qu’elle était assez grande pour parler quand Vaanye et Feriila sont partis pour ce voyage, Neeva ! Qu’est-ce qu’elle a ? Tu crois qu’elle est retardée mentale ?)

Ça alors ! Dans tous ses rêves enfantins sur ses retrouvailles avec son peuple, elle n’avait jamais rien imaginé de pareil ! Acorna émit un « wouf ! » indigné par les narines et releva fièrement la tête, oubliant la boue de sa salopette et tous ses doutes sur son acceptabilité pour les Linyaari.

— Je n’ai absolument rien, dit-elle lentement, sauf que je suis affligée de parents dépourvus de tact. J’ai souvent imaginé toutes sortes de choses sur les gens de ma race, mais je n’avais jamais pensé qu’ils seraient grossiers. Je ne suis pas retardée. Gill, Calum et Rafik ont pris mieux soin de moi que vous ne pouvez le concevoir, et je suis fière d’avoir été élevée par eux !

Près d’elle, la jeune mère remua avec gêne.

— De quoi tu parles ? demanda-t-elle. Ils ont pas dit un mot, sauf ce bla-bla que j’ai pas compris et toi pas plus que moi sans doute.

Acorna fronça les sourcils, perplexe. C’était vrai – elle n’avait pas compris la seule chose prononcée à voix haute. Et pourtant, ils avaient dit d’autres choses, non ?

(Oh, ma chère ’Khornya, tu n’as jamais entendu parler par télépathie ?)

(Évidemment que non, Neeva. N’oublie pas qu’elle a été élevée par des barbares.)

(Ne fais pas attention à Thariinye, ma chérie. Il est incurablement grossier… à peine linyarii !)

Par télépathie, ce mot intraduisible avait les connotations de « vrais-individus-comme-nous », « civilisés », « sapients », et éthiques ».

Acorna ouvrit la bouche, puis la referma et dirigea sa pensée vers les autres.

(Je ne suis… peut-être pas… linyarii… non plus… J’ai… été élevée… par ces gens… que vous appelez… des barbares… ET JE LES AIME !) termina-t-elle en un élan incontrôlé.

Une femme qui suivait celle de tête grimaça. (Essaye de lui enseigner à ne pas HURLER, Neeva.)

Puis Neeva prit Acorna dans ses bras, leurs cornes se touchèrent, et avec ce contact affluèrent des émotions intraduisibles en paroles : joie, deuil des parents qu’Acorna ne se rappelait pas, et bienvenue absolue et inconditionnelle.

(Tu es une Linyaari et tu es à nous), pensa Neeva avec une conviction absolue. (Je suis Neeva des Renyilaaghe, visedhaanye ferilii de cette expédition, et tu es ’Khornya des Renyilaaghe, l’enfant de ma sœur. Tes parents étaient Feriila et Vaanye des Renyilaaghe ; tu as les yeux de Feriila.)

Et les souvenirs du clan de Neeva affluèrent en Acorna : monde de collines d’herbe bleue et de rivières scintillantes. Un homme de haute taille aux yeux d’argent sombre comme l’ombre de l’herbe qui souriait et faisait sauter un bébé dans ses mains ; une femme au visage plein de douceur dont les yeux d’argent étaient l’image même de ceux d’Acorna ; jours de fêtes, de chants et de fleurs, petits animaux fourrés jacassant dans les arbres.

— Mon rêve ! s’exclama Acorna tout haut. Neeva s’écarta légèrement, mais sans lâcher les épaules d’Acorna.

— Ton… rêve ? demanda-t-elle, en Basic légèrement nasal.

Ce rêve, qui lui était très cher, lui venait parfois dans les moments de somnolence entre la veille et le sommeil, parfois pas pendant des mois, parfois deux ou trois fois dans la même semaine. Il faisait partie de ses souvenirs les plus anciens, et il était dans son esprit même avant ça, car Gill et Rafik lui avaient dit que, dès qu’elle avait appris quelques mots de Basic, elle se réveillait parfois en parlant de cieux de couleur étrange, et leur demandait avec colère le nom d’un animal dont ils n’avaient jamais entendu parler.

D’une voix hésitante, Acorna lui raconta les bribes qu’elle avait retenues de ce rêve, lequel lui avait toujours laissé l’impression d’être aimée et en sécurité.

— Il y avait un jardin où l’herbe était douce et presque bleue, et quelqu’un me levait dans ses bras pour me montrer les fourrés-chantants dans les arbres…

— Ce n’était pas un rêve, dit Neeva, ses pupilles s’étrécissant à deux fentes verticales. C’était un jardin dans la maison de clan des Renyilaaghe. Ton père Vaanye avait l’habitude de t’y emmener voir les thilirii dans les arbres ; il disait que tu chantais comme un thiilir au lieu de pleurer comme les bébés ordinaires. Feriila et moi, nous bavardions pendant que Vaanye jouait avec toi… tu ne te rappelles pas ?

Acorna secoua la tête, sentant ses pupilles se contracter comme celles de Neeva.

— Peu importe, peu importe.

Neeva posa sa corne contre celle d’Acorna pendant un bref instant de contact infiniment rassurant.

— Tu es à nous, nos souvenirs sont tes souvenirs, tu les partageras tous, comme nous.

Sous ces paroles, Acorna perçut un cri douloureux et apitoyé. (Comment as-tu pu survivre ainsi, toute seule ?)

(Je N’ÉTAIS PAS seule), pensa-t-elle, et ses propres souvenirs de Gill, Calum et Rafik se déversèrent dans l’esprit de Neeva.

(Je vois), dit Neeva d’un ton très altéré. (Nous n’avions pas prévu qu’il y aurait un lien…)

— Pas un lien comme vous l’entendez, dit Acorna, car elle voyait dans l’esprit de Neeva que, chez eux, lien signifiait lien physique et sensuel. (Ils m’ont nourrie, soignée chacun à leur tour…) De nouveau, elle toucha de sa corne celle de sa tante et lui communiqua une myriade de scènes, depuis le bain de la toute petite fille dans un évier, jusqu’à son choix de plantes hydroponiques en passant par l’apprentissage du « non », de la lecture et de l’écriture, et la découverte de choses plus importantes comme sa capacité à localiser le rhénium dont les mineurs ignoraient la présence, la compréhension des équations, et la façon de placer les paris pour gagner. Et surtout, leur protection contre ceux qui la jugeaient difforme…

(Difforme ?) Les autres répétèrent le mot en écho, choqués. Surtout le plus grand, un peu à l’écart des deux femmes. Chez celui-là, Acorna perçut de la virilité, de la fierté, et quelque chose d’autre. Si c’était à ça que ressemblait un Linyaari mâle et adulte… eh bien… elle se força à ne plus penser à lui.

(Oui, difforme. Ils ont failli l’enlever.)

(Ils ont failli quoi ?) Les quatre Linyaari grimacèrent, et le mâle porta brièvement la main à sa corne, comme pour la protéger de la seule pensée d’un tel acte.

(Alors vous voyez, je dois beaucoup à Gill, Calum et Rafik. Ils ne me laissaient jamais, jamais seule.)

(Oui, ma chère enfant. Nous leur exprimerons notre gratitude pour leurs soins de façon très substantielle.) Neeva attira Acorna un peu à l’écart des colons qui manifestaient beaucoup d’intérêt pour l’événement.

— J’les ai pas entendus dire grand-chose, se plaignit la jeune mère. Y se touchent juste les cornes, comme les cerfs sur Shenjemi, et pourtant, y sont pas des cerfs.

Neeva fit signe à Khaari de les rejoindre pour un contact à trois, afin d’adoucir le choc qu’elles allaient infliger à Acorna.

C’est donc ainsi qu’Acorna apprit l’existence des Khleevi et la raison pour laquelle ses parents l’avaient expulsée de leur vaisseau afin d’empêcher sa capture. Les deux femmes lui firent grâce de la plupart des terribles scènes de tortures perpétrées par les Khleevi sur des Linyaari impuissants. Acorna plaignit les pauvres victimes, et comprit pourquoi ses parents avaient voulu lui éviter la captivité et lui donner une mince chance de survie.

(Nous sommes là aussi pour prévenir ce quadrant galactique que les Khleevi sont en route pour envahir), dit Khaari, touchant Acorna de sa corne pour réduire le choc qui, effectivement, la fit frissonner de la tête aux pieds.

Elle se dégagea de leur étreinte et, en état de choc, regarda les pauvres colons dépenaillés autour d’elle.

(Du calme, Acorna), dit sèchement Khaari. Tu diffuses la peur, et ils vont la sentir. Melireenya, aide-nous à l’amortir. Toi aussi, Thaari. Comme je l’ai dit, les secours sont en route. Ce Rafik a engagé une armée…)

— C’est pour ça que Nadhari est ici ?

Acorna regarda la petite femme debout dans l’attitude de la parade et semblant ne rien regarder mais, si Acorna la connaissait, ce qui était le cas, elle devait au contraire tout voir. Seulement, que pouvait faire Nadhari, compétente et intrépide comme elle l’était, contre un peuple qui terrifiait les grands Linyaari élégants ? (Plusieurs vaisseaux viennent. Ces gens seront en sécurité. Mais tu dois être dans l’endroit le plus sûr), dit Neeva, passant son bras autour des minces épaules d’Acorna. (Parce que nous ne voulons pas te reperdre. Viens dans notre vaisseau.)

— Non. J’ai promis de rester ici jusqu’à ce que l’Acadecki revienne prendre un autre chargement de colons. Et il n’y a pas qu’eux à déplacer, dit Acorna, s’écartant de ceux de son peuple. Si les Khleevi viennent par ici, je ne peux aller nulle paît avant que toute la planète soit évacuée.

— On peut en emmener dans notre vaisseau, dit Neeva, leur jetant un coup d’œil et comptant mentalement les têtes. Mais pas tous.

— Tous, ou je ne quitte pas cette planète.

(Il est évident qu’elle est linyarii), dit Thariinye d’un ton blasé. (Seules les femelles soutiennent les causes perdues.)

(Arrête ces propos stupides, Thaari. Nous devons la mettre en sécurité. Et je ne crois pas que nous ayons beaucoup de temps.)

(Les armées arrivent, nous le savons.)

(Mais quand ? Et est-ce qu’elles arriveront à temps ?)

— Je ne partirai pas sans ces gens et autant d’autres qu’on en pourra trouver, dit Acorna, et soudain, Nadhari Kando fut près d’elle.

— Bien parlé, Dame Lukia, dit la garde du corps de sa voix rocailleuse.

Pendant ce temps, Rafik avait atteint le Haven, s’attendant à y trouver Acorna. Le premier vaisseau qu’il vit dans l’immense hangar des Bourlingueurs Stellaires, fut l’Acadecki. Il ne vit pas le vaisseau linyarii. Mais ses instruments l’avaient informé qu’ils avaient assez d’avance sur son Uburu, pourtant ultra-rapide, pour aller chercher Acorna et revenir sur le Haven avant son arrivée. Calum était là, et Rafik fonça avec colère sur ce visage familier, pour s’arrêter pile quand il réalisa qu’il connaissait aussi le voisin de Calum.

— Johnny Greene, par tous les vils diables, djinnis et Shaitans, qu’est-ce que tu fais là ?

Mais il le claqua dans le dos avec plus d’enthousiasme, pensa Calum, qu’il n’en avait jamais manifesté à revoir ses vieux mineurs d’associés.

— Acorna est à la passerelle ? Où est ce vaisseau rutilant des Linyaari ? Je sais qu’ils sont arrivés sur Rushima avant moi.

— Nous les attendons d’un instant à l’autre, Rafik, répondit distraitement Calum.

Il se concentrait sur le débarquement d’autres vieux amis descendant de l’Uburu. Judit, Pal, Gill…

— Mercy ? dit-il avec espoir.

— Elle a jugé qu’il était de son devoir de rester auprès de M. Li. Il n’allait pas très bien – oh, rien d’inquiétant, dit Rafik. Nous avons contacté Maganos ; il a gardé le lit quelques jours mais il est parfaitement remis maintenant et, de toute façon, Oncle Hafiz est avec lui. Il a apparemment décidé de relever son Bouclier et – il eut un geste d’impuissance – c’est une longue histoire. Alors, où est Acorna ?

— Sur Rushima.

— Tu l’as laissée toute seule ? Sur Rushima ? Le visage couleur café de Rafik vira au gris. Calum le regarda de travers.

— Je suis sûr que tu aurais tout mieux arrangé si tu avais été kidnappé par des pirates spatiaux palomelliens. Tu m’excuseras, mais je suis juste parvenu à nous sauver – en fait, c’est Markel qui aurait dû avoir le crédit de cet exploit, mais Calum n’était plus en état d’être raisonnable –, à aider à reprendre le contrôle du Haven, et résoudre les équations nécessaires au Dr Hoa pour inverser les dévastations climatiques sur Rushima. Elle est indispensable en bas pour aider à déplacer les colons en hauteur, et moi aussi. Je me suis juste arrêté afin d’emmener une équipe de gosses pour nous aider.

Il eut la petite satisfaction de voir les yeux de Rafik se dilater.

— Comme tu dis, ajouta Calum d’un ton désinvolte, c’est une longue histoire. Maintenant, si ça ne te fait rien, j’aimerais continuer les déplacements de population. Il faut mettre tous ces gens sur des terrains élevés ou les emmener hors planète avant que le Dr Hoa ne commence…

— Oublie les terres élevées, dit Rafik. Une planète différente, voilà ce qu’il leur faut. Peut-être un système planétaire différent.

Maintenant, ce furent les yeux de Calum qui s’exorbitèrent. Rafik le mit rapidement au courant de l’invasion attendue, qui avait amené l’Uburu et les Linyaari à Rushima.

Soudain, l’unité-com que Johnny portait à la ceinture, crachota.

— Forces armées en approche…

— Ce doit être les Bracelets Rouges, dit Rafik, qui ajouta : j’espère…

En allant à la passerelle, il résuma la situation pour Calum et Johnny, qui relaya les informations au jeune équipage du Haven, de sorte qu’aucune explication supplémentaire ne fut nécessaire quand ils y arrivèrent. Les écrans affichaient neuf vaisseaux qui approchaient : un cuirassé, flanqué de deux croiseurs de combat et de six destroyers, tous capables de transporter des avions de chasse légers dans leurs soutes, et rejoignant maintenant la même altitude que le Haven. Rafik poussa un soupir de soulagement.

— Ce sont les nôtres… pour ainsi dire. Nous les avons loués pour cet engagement – enfin, Delszaki Li et Oncle Hafiz.

Les yeux de Calum se dilatèrent.

— Toute la flotte des Bracelets Rouges ? Comment allez-vous – allons-nous – payer tout ça ?

— C’est toute la flotte de vos amis ? demanda l’adolescent en charge des écrans en lui tapant sur le bras. Alors, qui sont ces mecs ?

La scène changea et, bien que le grossissement n’eût pas été modifié, ils virent un autre triangle de neuf vaisseaux – de formes que Rafik n’avait encore jamais vues – filant vers la même position.

— Les Khleevi ? demanda Calum.

— Ça ne peut être qu’eux, dit Rafik. J’ai un… enfin, une image mentale transmise par Neeva – c’est la sœur de la mère d’Acorna…

— Sa tante.

— Je crois qu’ils ont des structures parentales un peu différentes. Elle se dit la mère-sœur d’Acorna, et j’ai l’impression que c’est plus proche de la seconde mère que de la tante.

— Mais bon sang, qu’est-ce que ça a à voir avec la forme des vaisseaux khlevii ?

— Rien, mais c’est eux, dit Rafik en les montrant. Et ils sont encore loin parce que de près, d’après Melireenya, leur plus petit astronef est deux fois plus grand que le Haven.

Calum jura avec beaucoup de verve et d’imagination, impressionnant Markel.

— Et Acorna est sur Rushima avec ces monstres qui arrivent ? Pourquoi aucun de vous autres grands penseurs n’a eu l’idée de nous prévenir de cette petite invasion quand vous nous préveniez de ces joyeuses retrouvailles familiales ?

Calum gratifia Rafik et ses compagnons d’un regard cinglant. Pal regarda droit devant lui, et Judit baissa les yeux.

— Rafik pensait qu’il ne fallait pas provoquer la panique parmi les Rushimiens, maugréa Gill.

— En fait, c’était ton idée, remarqua Rafik.

— Peu importe ! D’ailleurs, nous sommes tous au courant maintenant ; et qu’est-ce qu’on va faire pour protéger ces gens de ce qui leur arrive dessus ?

— Première étape, dit Calum, amener ici Acorna et les Linyaari et découvrir ce qu’ils savent exactement des Khleevi. Ces images mentales dont tu parles ne peuvent pas remplacer une bonne discussion de la stratégie et de la tactique. Et dès que les Bracelets Rouges seront à portée de nous, il faudra inclure leur plus grosse légume dans les pourparlers. Reste ici, Johnny, et tâche d’ouvrir les communications avec les Kilumbembiens. Il faut que j’aille chercher Acorna.

— Je viens avec toi, dit Pal d’un ton sans réplique.

Quand l’Acadecki revint se poser au milieu du lac de boue créé par le Haven sur des hectares de plaine, Pal sauta du sas le premier. Il s’arrêta pied levé, choqué à la vue du vaisseau criard, or et écarlate, posé à quelque distance, et encore plus choqué à la vue des envoyés linyarii dispersés dans la foule des colons. En fait, ce n’était pas tellement ça qui le tracassait, mais plutôt le fait qu’Acorna n’était ni avec les quatre envoyés ni toute seule. Le grand et jeune mâle arrêté par l’agent de sécurité sur Maganos était près d’elle, penché sur elle avec un air attentif qui donna envie à Pal de l’expédier au tapis. Derrière eux se tenait Nadhari Kando, apparemment détendue… tant qu’on ne remarquait pas qu’elle se tenait légèrement en avant, en équilibre sur l’avant du pied, les mains libres, les yeux balayant sans interruption l’espace entourant Acorna, à la recherche de dangers potentiels.

— Regarde-moi ce… cet étalon démesuré, marmonna Pal à Calum d’un ton écœuré quand ce dernier le rejoignit. Il fait le joli cœur avec ma chérie pendant qu’on a une urgence sur le dos.

— Je ne crois pas qu’elle soit toujours ta chérie, Pal, dit Calum avec tristesse. Je pense qu’elle n’est plus des nôtres maintenant.

— Ouais, mais…

— Garde ça pour plus tard, lui conseilla Calum. Pour le moment, aide-moi à trouver le moyen d’amener Acorna et les Linyaari sur le Haven sans être lynchés par les Rushimiens.

Pal n’était pas l’assistant personnel de Delszaki Li depuis des années sans avoir appris à inventer un mensonge convaincant quand besoin était. Il se mit à circuler parmi les colons, souriant et répétant son histoire de difficulté purement temporaire dans le programme de déplacement et parlant de la nécessité d’obtenir l’aide de ces extra-humains pour préparer des locaux adéquats pour le colons, tant et si bien que Calum faillit le croire lui-même. En tout cas, les colons ne mirent pas son histoire en doute, même si Calum crut surprendre une expression dubitative sur le visage de Joshua Flouse – qui, en tant que chef de la communauté, ne devait pas être étranger aux mensonges bien intentionnés.

Mais Pal lui-même ne put maintenir le calme parmi les Rushimiens sans l’aide des Linyaari. Cela devint évident quand, comme un bon chien de berger, il se mit à séparer les extra-humains des colons et à les pousser vers l’Acadecki. Il dut les emmener l’un après l’autre, et dès que l’un s’en allait, un frémissement d’inquiétude parcourait la foule, qui se calma seulement quand il les eut répartis plus régulièrement parmi les colons.

Acorna répugnait à partir avec Pal, mais il lui expliqua qu’ils avaient besoin d’informations sur les Khleevi, et qu’étant la seule personne capable de communiquer télépathiquement avec eux et connaissant aussi le Basic, on aurait besoin d’elle pour être sûrs d’avoir compris correctement les informations sur les envahisseurs. Elle et Thariinye furent les derniers des Linyaari à monter, suivis de Nadhari Kando, qui prenait très au sérieux ses ordres de garder Acorna sans interruption ; seule Neeva resta avec les Rushimiens.

— Elle ne vient pas, dit Pal.

— Oh, si, elle vient !

Calum allait redescendre l’échelle, prêt à emmener de force s’il le fallait l’Envoyée Extraordinaire, mais Acorna lui saisit le bras.

— Calum, l’un de nous doit rester là, dit-elle tout bas d’un ton pressant. Si je suis vraiment indispensable comme interprète…

— Tu l’es, dit Pal d’un ton ne souffrant pas la discussion.

— Alors, l’une des envoyées doit rester. Ses pupilles s’étrécirent.

— Je regrette que ce soit Neeva… mais nous ne pouvons pas tous partir, nous les Linyaari.

— Je ne vois pas pourquoi !

À quelle vitesse elle s’était identifiée avec eux ; « nous, les Linyaari » !

— C’est normal, dit Thariinye d’une voix traînante. Nous afons des caupachités que fous ignourez… n’impourt lequel de nous pout caulmet ces chens de fauçon que fous pas comprende. Même la peutite ’Khornya porrait leu faire !

Il mit son bras sur les épaules d’Acorna, qu’il tapota paternellement.

— C’est vrai, Calum, dit Acorna. Ils… nous… pouvons projeter une aura de calme et de paix qui empêchera les colons de paniquer. Mais si nous partons tous et l’Acadecki aussi, ils croiront sûrement qu’on les abandonne.

Calum pensa sombrement que ce serait peut-être le cas, à moins que les Linyaari et les humains du Haven ne trouvent un moyen quelconque de protéger de l’invasion imminente tout un continent plein d’exploitations dispersées. Pour le moment, il aurait tué pour avoir le secret du Bouclier planétaire d’Oncle Hafiz. Mais le seul homme capable de le fabriquer, de l’installer et de le faire fonctionner étant enterré six pieds sous la surface d’une distante planète, les Rushimiens – et n’importe qui d’autre à la surface de Rushima – étaient dangereusement, potentiellement, fatalement exposés.

Mais il ne voulait pas dire ça à Acorna, ni lui avouer que son objectif immédiat était de la ramener dans la sécurité relative du Haven. Rushima était virtuellement sans défenses, et l’Acadecki n’avait pas les systèmes d’armes de pointe prévus, à cause de l’impatience d’Acorna et de lui-même de s’en aller avant qu’ils soient tous installés.

Il commença à pardonner à Rafik le silence qu’il avait observé sur l’invasion des Khleevi. Ce n’était pas le genre de nouvelle à communiquer à une foule déjà très éprouvée.

Mais il n’aimait guère non plus l’idée d’abandonner les Rushimiens, à leur triste sort. Il allait ramener Acorna et les Linyaari sur le Haven, après quoi il serait libre d’utiliser l’Acadecki jusqu’à la dernière minute pour déplacer les colons… où ? Le Haven n’avait pas la place, et encore moins les vivres suffisants, pour recueillir tous les fermiers de cette communauté et des autres. Il y avait peut-être des grottes dans lesquelles ils pourraient se cacher ?

Il s’en inquiéterait plus tard, décida Calum, battant quelques records et faisant des entorses à plusieurs règlements dans sa hâte à décoller de Rushima et à mettre Acorna en sûreté… et avec l’objectif mineur de la tirer d’entre Pal et Thariinye qui s’étaient installés à sa droite et à sa gauche, avec l’intention évidente de se regarder en chiens de faïence et d’échanger des insultes à peine voilées pendant le trajet.

Heureusement, il ne fallut que quelques minutes pour regagner le Haven et, une fois à bord, Calum découvrit qu’une solution au problème des colons était déjà trouvée… si les Bracelets Rouges l’acceptaient. Déjà, une dure voix de Kilumbembien crépitait dans le décodeur.

— Amiral Ikwaskwan au Haven, concernant votre requête. Refusée. Mes hommes sont venus combattre un ennemi, pas servir de nounous à des civils. Ce n’est pas dans notre contrat de transporter ces… paysans !

Rafik parla dans l’enregistreur.

— Avec tout le respect que je te dois, Amiral, nous croyons que tu trouveras dans la Section 19, Sous-Section III, Paragraphe (b), que ton contrat requiert que tu opères sous mon commandement direct en tous domaines qui ne sont pas spécifiquement militaires. J’espère que nous pourrons résoudre ce problème à notre satisfaction mutuelle ; les pénalités pour forfaiture sont explicites et… euh… plutôt élevées. Je crains que mon oncle ne soit pas de nature indulgente en ces matières.

Il tapa le code et quelques boutons, et se renfonça dans son fauteuil avec un soupir, tandis que son message était comprimé en vue de sa transmission au vaisseau amiral des Bracelets Rouges.

Quelques secondes plus tard, un autre message arriva, cette fois accompagné d’images. Le visage dur et osseux d’Ikwaskwan, balafré d’une longue estafilade rouge, se détacha sur fond gris.

— Nous atteindrons l’orbite de Rushima dans l’heure qui vient, et nous discuterons alors de cette question en personne, dit-il sèchement.

L’écran s’éteignit, sans formule de politesse de la part de l’Amiral.

— Oh là là, dit Gill, on dirait que le cher homme est un chouïa contrarié, Rafik. Tu ferais bien de m’emmener pour cette fameuse discussion personnelle.

— Et moi aussi, dit Nadhari Kando de sa voix grave et rocailleuse.

— Vous n’irez nulle part, dit Rafik d’un ton bref, et moi non plus. Vraiment Gill, on aurait pu croire que tu aurais appris quelque chose sur l’art de la négociation après m’avoir regardé en action pendant toutes ces années ! Oncle Hafiz n’aurait jamais choisi un héritier assez stupide pour accepter de conduire une négociation difficile sur le terrain de l’adversaire.

Il réfléchit rapidement.

— Tapha l’aurait sans doute fait, concéda-t-il, mais Oncle Hafiz ne l’avait pas exactement choisi.

Hafiz n’avait pas manifesté beaucoup de douleur quand Tapha, son fils débile et vaniteux, s’était fait tuer en tentant d’assassiner Rafik pour ne pas être déshérité en sa faveur, et aucun ami d’Hafiz ne croyait que c’était à cause du contrôle de fer qu’il exerçait sur ses émotions… En fait, on l’avait même entendu dire que la mort prématurée de Tapha lui avait fait économiser une fortune.

— Je ne vois rien de difficile là-dedans, dit Gill. C’est dans le contrat, non ? Il doit faire tout ce que tu lui diras, sauf en ce qui concerne la direction des opérations militaires.

Rafik regarda son ancien associé d’un air amusé.

— Et qui fera respecter ledit contrat si loin de tout, alors qu’ils sont lourdement armés et qu’ils sont mille fois plus nombreux que nous ? demanda-t-il avec désinvolture. Quant aux opérations militaires, Ikwaskwan sait aussi bien que moi, j’en suis sûr, que le temps, la distance, les témoins morts, et les mensonges, peuvent brouiller la définition de ce qu’est ou n’est pas une décision en cours de combat. Non, il faudra trouver une autre méthode pour le persuader.

— De quoi faire ? demanda Calum qui arrivait seulement.

Rafik lui expliqua brièvement que, dans un système stellaire voisin de Rushima, mais à l’écart de l’itinéraire des Khleevi, ils avaient repéré une planète avec de l’eau, une gravité et une atmosphère acceptables où les Rushimiens pourraient se réfugier jusqu’à la fin de la bataille… pourvu que la flotte des mercenaires kilumbembiens accepte de les y transporter.

— En aurons-nous le temps ?

— Ça, dit Rafik, ça dépend du temps qu’il nous faudra pour persuader Ikwaskwan d’accepter notre point de vue.

Calum assista à la discussion subséquente, qui s’ouvrit dès que le Ta’anisi, vaisseau amiral des Bracelets Rouges, fut à portée de voix, mais il ne comprit jamais comment Rafik avait fait pour persuader l’« Amiral » de venir à bord du Haven et non le contraire. Tout ce qu’il pouvait dire, c’est qu’il y eut un échange de compliments au cours duquel Rafik mêla si habilement menaces et offres de « commissions » qu’il aurait fallu l’esprit tortueux d’un Harakamian… ou d’un mercenaire Kilumbembien… pour saisir ce qui se passait. Et tout ce qu’il savait, c’est que Rafik soupira quand ce fut fini, remarquant que cela pourrait coûter très cher, et qu’il espérait que Delszaki Li et Oncle Hafiz étaient prêts à payer des frais non prévus au contrat.

— Tu lui offres des pots-de-vin pour transporter les Rushimiens ?

— J’insinue que sa coopération ne sera pas à fonds perdus, dit Rafik, rectifiant la supposition de Calum.

Il soupira une fois de plus.

— Sans aucun doute, nous devrons nous engager formellement et citer des sommes avant qu’il n’accepte ; j’espère seulement maintenir ses exigences dans des limites raisonnables.

Nadhari Kando rompit son silence coutumier.

— Je pourrai sans doute aider à le persuader.

— Toute aide que tu pourras nous apporter sera très appréciée, dit Rafik en s’inclinant courtoisement.

Il eut alors envie de demander s’il était vrai que Nadhari avait autrefois servi dans les Bracelets Rouges ; mais quelque chose le retint dans son regard froid et inexpressif. Il avait entendu dire que la garde du corps de Li ne parlait jamais de son passé. Il aurait été impoli d’aborder la question maintenant. Et risqué aussi. Très risqué.

Acorna se tourna vers Thariinye.

— Et nous, ne pouvons-nous pas aider aussi ? Si c’est une question de persuasion… tu as si bien calmé les Rushimiens !

— Calum me dit que tu t’es bien débrouillée aussi toi-même ! s’exclama Pal.

Thariinye sourit et tapota l’épaule d’Acorna.

— Petite ’Khornya apprendra, mais manque pratique. C’est mieux laisser ça à ceux qui ont expérience de tact et diplomatie.

(Eh bien, cela t’exclut, Thariinye ! Il vaudrait mieux que ce soit ’Khornya qui s’en charge ; au moins, elle sait être gentille avec les gens !)

(Tu vas me lâcher les baskets, Khaari ?)

Les pupilles d’Acorna s’étrécirent à deux fentes, et elle regarda tour à tour les Linyaari, tandis que les autres se demandaient ce qui se passait.

(Je t’en prie, Khaari, ne te mets pas eh colère à cause de moi. C’est vrai ce que dit Thariinye ; je n’ai aucune pratique de vos… de nos… arts, et sans doute que je serais pour vous une gêne.)

(Jamais une gêne, ma chère enfant. Mais nous ne voulons pas que tu t’épuises. Thariinye, Khaari, conservez votre énergie pour ce visiteur ; ne la gaspillez pas à vous quereller.)

La ferme intervention de Melireenya mit fin à l’altercation momentanée, et ramena au moins une harmonie superficielle chez les quatre Linyaari – car Acorna s’était instinctivement rapprochée de ceux de sa race.

Quand l’« Amiral » Ikwaskwan monta à bord du Haven, Calum comprit pourquoi il n’avait pas craint de négocier sur le terrain de Rafik. Il était accompagné d’une escouade de mercenaires en uniforme gris foncé, très vigilants et tous armés jusqu’aux dents. Calum remarqua que certains portaient un bracelet rouge au poignet gauche, d’autres deux ou trois, tandis qu’Ikwaskwan lui-même n’en avait pas. Insigne du grade ? Nadhari le saurait ; il regretta de pas le lui avoir demandé avant l’arrivée des mercenaires. Peut-être que Rafik était déjà au courant.

Cette garde n’était pas l’unique protection d’Ikwaskwan ; ses premières paroles – il se dispensa des présentations et salutations qui font perdre un temps précieux – furent pour leur dire que les canons de son vaisseau amiral étaient braqués sur le Haven, et qu’au moins un membre de sa garde avait sur lui une bombe au tungstène armée.

Rafik remarqua suavement qu’il convenait de prendre toutes les précautions possibles en cas de visite, ajoutant avec un sourire de dérision que le Haven n’était pas dépourvu d’armes, offensives et défensives, et que, personnellement, il déploierait toute dissension pouvant nuire à ses honorables alliés.

(Meli, tu es sûre que ces « humains » sont de notre côté ?)

(Non ; mais au moins, ce ne sont pas des Khleevi.)

(Ils me semblent de moins en moins recommandables. Semblables à nous par l’apparence, peut-être, mais pas par l’éthique.)

(Ce n’est pas forcément mauvais. S’ils accueillent leurs amis avec des armes dans les deux mains, qu’est-ce que ce doit être pour leurs ennemis ?)

(Thariinye, tu as un goût abominable. De plus, s’ils sont tellement soupçonneux, ils peuvent se détruire mutuellement avant même l’arrivée des Khleevi.)

Les Linyaari poursuivirent leur débat télépathique. Acorna écoutait, avec l’envie de défendre ses amis, mais craignant que ses nouveaux compatriotes ne la prennent, elle aussi, pour une barbare assoiffée de sang. Si seulement Neeva était là ! La sagesse et la compréhension de sa tante lui manquaient.

Cette danse destinée à établir le dominant une fois terminée, sans vainqueur évident d’un côté ou de l’autre, Ikwaskwan voulut savoir exactement quelle indemnité supplémentaire recevraient ses troupes pour le transport de ces paysans d’une planète à une autre.

Rafik s’éclaircit la gorge, se préparant à noyer le poisson au mieux de ses capacités considérables ; mais avant qu’il ait pu prendre la parole, Nadhari Kando sortit nonchalamment de derrière le groupe des Linyaari qui la cachaient jusque-là.

— Salut, Ikki, dit-elle, assourdissant sa voix grave et rocailleuse. Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus !

« Pas assez longtemps », semblait-il inscrit sur le visage osseux d’Ikwaskwan à la vue de Nadhari, mais il se contrôlait trop bien pour l’exprimer.

— Nadhari Kando ! Je croyais que tu étais morte.

— Les rumeurs étaient grandement exagérées, répondit Nadhari sans un sourire. Mais puisqu’il semble que nous soyons de nouveau dans le même camp, j’espère que tu exécutes mieux tes plans maintenant qu’à l’époque.

— Ça pourrait difficilement être pire pour moi, marmonna Ikwaskwan comme se parlant à lui-même. Comment as-tu… peu importe. Ainsi, tu es devenue agent de sécurité maintenant, Nadhi ?

Le ton dédaigneux disait clairement que sa situation s’était détériorée.

— Je suis sous contrat avec la Maison Li, comme toi et tes troupes, dit Nadhari sans ciller. Dis-moi, Ikki, est-ce que M’on Na’ntaw a jamais appris ce qu’était devenu cet échange de crédits de Theloi ?

Ikwaskwan humecta des lèvres soudain sèches. Nadhari attendit patiemment, pouces passés dans la ceinture, un genou légèrement fléchi vers celui qu’elle appelait « Ikki ».

— Ou bien les données ont-elles été perdues quand son second a été assassiné ? insista Nadhari. Tu te rappelles ? Tout le monde pensait que c’étaient les contre-révolutionnaires, mais personne n’a pu expliquer comment ils avaient obtenu les plans pour notre camp. Très astucieux de leur part d’être allés droit à la tente de Skomitin et d’en être ressortis sans se faire prendre, non ?

— C’est vraiment super de parler du bon vieux temps, dit Ikwaskwan, avec un sourire pincé qui n’arriva pas jusqu’à ses yeux, et il faudra qu’on remette ça un de ces jours. Mais pour le moment, on a besoin de moi sur ma passerelle. Rafik Nadezda m’a demandé un transfert de population urgent, et tu sais que je cherche toujours à satisfaire le client.

— Je le sais, acquiesça Nadhari, dont le sourire se prolongea jusqu’à ses yeux noirs pétillants de malice. Et E’kosi Tahka’yaw aussi, je crois qu’il savait, non ?

— Une autre fois, une autre fois, grommela Ikwaskwan. Je dois retourner sur le Ta’anisi maintenant. Nadezda, aie la bonté de transmettre tes ordres et les coordonnées du système cible. Et aussi une carte des communautés de Rushima à évacuer.

Rafik hocha la tête, grave et austère.

— Toutes les données nécessaires seront à ta disposition… Amiral.

Il attendit que les sas extérieurs se soient refermés, indiquant qu’Ikwaskwan et son escouade avaient quitté le Haven pour se permettre un long soupir de soulagement.

— Nadhari…, commença-t-il, mais elle avait disparu.

— Qui étaient ces gens dont elle parlait ? demanda Gill.

Calum secoua la tête.

— Inconnus au bataillon. Mais ça voulait dire quelque chose pour Ikwaskwan. Ikki ?

— Je ne crois pas avoir envie d’approfondir, dit gravement Rafik. Mais nous lui sommes redevables, c’est certain. Et je ferais bien de transmettre ces ordres !

(Tu vois, Khaari ? Ces humains ne sont pas si mauvais après tout. Ils ont réglé leur affaire assez amicalement.)

(C’est que l’usage de la force doit faire partie de leur rituel de salutation), suggéra Thariinye. (Vous savez, comme un fourré-chantant qui dresse la queue pendant la parade nuptiale.)

(N’est-ce pas charmant que l’Amiral ait retrouvé une vieille amie à bord de ce vaisseau ?)

(Mais qui aurait pu l’imaginer ? Nadhari est une femme si douce et gentille ! Comment supposer qu’elle était l’amie d’un guerrier professionnel ?)

Acorna écouta cet échange, et une fois de plus, décida de ne rien dire, mentalement ou de vive voix. Ses compatriotes n’avaient rien compris à cette conversation tendue et menaçante, mais pourquoi les décevoir s’ils étaient contents de leur propre interprétation ?

CHAPITRE 14

Rushima, date de la Fédération Unifiée 334.05.26

Si certains Bracelets Rouges furent offensés d’évacuer les colons au lieu de se consacrer uniquement à des tâches militaires, deux des derniers officiers engagés en furent enchantés. Ed Minkus et Des Smirnoff maugréèrent comme le reste de leur unité, puis Smirnoff, en une volte-face surprenante, se porta volontaire avec Minkus pour piloter une navette assignée à l’une des communautés les plus lointaines. La plupart des villages consistaient en quelques maisons et granges construites le long de l’unique route primitive serpentant à travers l’est du continent, mais il y avait toujours des individualistes qui recherchaient l’intimité, un territoire vierge, ou simplement l’occasion d’acquérir des terres plus vastes pour compenser l’éloignement des transports existants. Certains colons ne pourraient pas rejoindre les lieux de rassemblement, dont les coordonnées étaient annoncées sur tout le continent par des communiqués d’urgence diffusés par le com-sat reparé à la hâte. D’autres ne l’entendraient même pas, car leur équipement était peut-être détruit ou endommagé. Certains individualistes avaient l’habitude d’éteindre leur système-com pendant des semaines d’affilée. Ikwaskwan avait accepté à contrecœur d’envoyer quelques navettes voler en rase-mottes pour localiser les isolés, précisant toutefois avec la dernière énergie que tous ses gens devaient être rentrés à leur poste largement avant l’ETA1 des forces khleevi.

— T’es dingue, Des ? grommela Ed Minkus comme ils se préparaient à monter à bord de la navette qui leur était assignée. Y faut jamais se porter volontaire pour rien ; d’après toi, c’est le premier principe de survie dans c’te putain de flotte.

Des Smirnoff posa un index sur le côté de son nez bulbeux et cligna de l’œil, tout en disant d’une voix qui résonna dans tout le hangar :

— Dis donc, Ed, on n’a-t-y pas prêté serment de loyalisme aux Bracelets Rouges ? Et est-ce qu’un soldat loyal ne seconde pas avec enthousiasme toutes les actions de ses supérieurs ? Le devoir et l’honneur, y a qu’ça, Ed !

Le Capitaine Ce’skwa, commandant de leur unité, les gratifia d’un long regard incrédule.

— Lèche-cul, murmura un Bracelet Rouge assigné à la navette suivante.

Des le gratifia d’un sourire rayonnant en levant le pouce, puis il s’installa aux commandes de sa navette.

Ed voulut lui demander ce que c’étaient que ces conneries, mais Des le fit taire du geste. Le jacassement des instructions de décollage emplit l’habitacle ; Des passa en revue sa check-list, et ne dit pas un mot avant que son appareil se soit bien rapproché de Rushima. Alors il éteignit l’unité-com et se tourna ver Ed avec un grand sourire.

— T’as jamais eu grand-chose entre les deux oreilles, Minkus.

— En tout cas, je suis pas assez con pour me proposer pour un boulot qu’on m’a pas demandé, grommela Minkus. Ikwaskwan est pas fou, et il va pas assigner tous ses hommes au transport. Y a des veinards qui vont rester en arrière aux postes de combat, le cul sur leur fauteuil de commandement, et on aurait pu en faire partie.

Des émit un grognement dédaigneux.

— Ça m’étonnerait, vu qu’on vient d’arriver, qu’on n’a pas d’ancienneté, et pas de copains pour avoir du piston ! De toute façon, on était bons pour ce boulot, mon pote.

— Alors tu t’es dit que ça ferait bien d’se porter volontaires ?

Nouveau clin d’œil de Des.

— Ce que j’me suis dit, mon petit Ed, c’est que les volontaires choisissent leur mission les premiers. Maintenant, qu’est-ce que t’aimerait mieux faire pendant les six heures qui viennent – commander une bande de lourdingues pour déplacer les péquenauds, avec deux Bracelets qui te lâchent pas de l’œil, ou faucher ce que les réfugiés ont laissé dans leur hâte à se tirer ?

— Mais on est censés… oh, dit Ed, comprenant à retardement. Tu vas pas du tout chercher des colons, hein ? Tu vas chercher des endroits où y a déjà plus personne ?

Il s’esclaffa.

— Génial, Des. O.K., on va se la couler douce et dire en revenant, désolés, mais on n’a trouvé personne, Cap’taine Ce’skwa, ma’ame !

— Non, on va pas se la couler douce, le contredit Des. On ajuste six heures standard, et qui sait ce qu’on va trouver à planquer ?

Au terrain d’atterrissage, ils rencontrèrent un fermier suant qui leur donna le choix entre des datacubes ou une carte dessinée à la main, montrant l’emplacement des communautés les plus éloignées. Des allait dédaigner la carte manuscrite, mais Ed découvrit que les datacubes étaient d’un format incompatible avec l’ordinateur de la navette.

— D’accord, d’accord, on prend la carte, dit-il, l’attrapant avant qu’un de ses collègues ne fasse la même découverte.

Le Capitaine Ce’skwa jeta un coup d’œil sur la carte et répartit vivement les quatre navettes dans quatre quadrant différents. Des sourit de satisfaction à la vue des nombreux « X » indiquant les exploitations à y trouver.

— Impatient de travailler, Smirnoff ? dit Ce’skwa, pince-sans-rire. Tu m’étonnes.

— Et j’espère bien continuer, ma’ame !

Tandis qu’elle se tournait vers l’équipe suivante, il bougonna entre ses dents de quelle façon il espérait bien étonner cette mégère prétentieuse et tracassière, puis il cria à Ed :

— Alors, qu’est-ce que t’attends ? On y va ! On n’a plus que cinq heures trois quarts standard pour collecter… tous ces pauvres paysans infortunés, termina-t-il avec un sourire goguenard.

Les deux premières exploitations qu’ils survolèrent leur parurent non seulement désertées, mais encore trop pauvres pour que ça vaille la peine de les piller : huttes délabrées au toit emporté par la tempête, et à l’intérieur inondé.

— Personne vit là depuis pas mal de temps, dit Des. Enfin, si on peut appeler ça vivre… et même s’il y avait des trucs intéressants, y a longtemps qu’ils sont partis ou sont enterrés dans la boue. De toute façon, celui qui a construit là était con ; le coin est inondable, et ça se voit.

Le troisième endroit avait l’air plus prometteur. Longue bâtisse en pierre nichée dans l’anfractuosité d’une colline rocheuse ; elle était assez en hauteur pour avoir échappé aux inondations, et la colline avait dû la protéger du plus fort des tempêtes qui avaient dévasté la forêt au sommet. Les yeux brillants, Des dirigea la navette vers une aire rocheuse au-dessus du bâtiment pour atterrir…

— Ça, ça me paraît mieux !

La descente vers la bâtisse fut plus dure qu’il n’y paraissait du haut des airs. La mince couche de terre arable recouvrant la roche avait été entraînée par des pluies torrentielles, découvrant une surface lisse et glissante pratiquement sans prises pour les mains ou les pieds. Ed regretta que Des n’ait pas plutôt atterri dans un champ gorgé d’eau au-dessous de la ferme, mais il savait que ce genre de réflexion ne ferait que mettre Des en rogne et ne faciliterait pas la descente. Il prit quand même son temps, tâtant du pied les misérables prises qu’il trouvait, et tirant sur les racines avant de s’y accrocher. Des, au contraire, se laissa glisser à l’aveuglette, rebondissant et meurtrissant son anatomie sur divers affleurements rocheux ; il reprit pied à la base de la crevasse, et se dirigea vers la maison, désintégrateur au poing, avant même qu’Ed n’ait fini de prier tous les dieux dont il se rappelait le nom de ne pas se casser le cou dans les quinze derniers pieds de la descente.

Il était suspendu d’une main, les yeux clos, à la dernière corniche qui avait écorché Des au passage, priant pour que son partenaire n’ait pas cassé la roche sous son poids, quand un beuglement venu de la maison lui fit lâcher prise et tomber les quelques derniers pieds.

— Minkus, amène ton cul au trot et aide-moi à transporter ces trucs.

— Merde, je crois que je me suis cassé quelque chose, dit Ed, pas exactement en réponse.

— T’as intérêt à être entier, mon pote, rétorqua Smirnoff. Si je dois choisir entre te porter à la navette ou y porter ces fourrures… bon, les fourrures ont de la valeur sur le marché…

Fortifié par ces encouragements, Ed boitilla jusqu’à la porte de la maison – plutôt cabane allongée, d’ailleurs – et décida que sa cheville droite n’était pas vraiment cassée, après tout. Foulée, peut-être. Une mauvaise entorse. Il aurait dû se coucher, pied en l’air avec une poche de glace sur la foulure, au lieu de sautiller en faisant semblant de sauver des colons. D’ailleurs, qui avait eu l’idée de s’engager dans les Bracelets Rouges ? Sans doute Smirnoff, mais il ne se rappelait pas exactement. Ils s’étaient tous les deux mis à boire sec après avoir été virés des Gardiens de la Paix de Kezdet pour détournements de fonds, malversations et abus de pouvoir sur les suspects, à une échelle telle que même leurs collègues en avaient été choqués.

C’est après l’une de ces cuites et le black-out subséquent qu’Ed s’était réveillé en uniforme gris et s’était entendu traiter de « racaille » par la nana qu’il avait vite appris à appeler « Cap’taine Ce’skwa, ma’ame ! » Ce qui avait suivi avaient été les semaines les plus pénibles et misérables de sa vie. Le Capitaine Ce’skwa avait un talent certain pour les convaincre qu’il valait mieux s’efforcer d’exécuter tous les « exercices » casse-gueule qu’elle leur assignait plutôt qu’essayer de tirer au flanc.

Et ça, c’était l’entraînement des officiers ; leur expérience dans les Gardiens de Kezdet leur avait au moins valu à chacun un bracelet rouge d’entrée. Il aimait mieux ne pas penser à ce qu’enduraient les mercenaires première et seconde classe pendant l’instruction.

Pour le moment, il tourna un œil torve vers un ballot de fourrures à moitié tannées que palpait Smirnoff, s’enquérant du lieu exact où Smirnoff pensait les planquer pour qu’elles échappent à l’attention du Capitaine Ce’skwa.

— Et ça pue, en plus, remarqua-t-il. Le proprio avait pas fini de les tanner quand il s’est barré. Même si t’arrives à les planquer, elle les trouvera à l’odeur. Désolé, Des, faut trouver des trucs plus petits.

Des fronça les sourcils.

— Tu sais combien on pourrait vendre des fourrures de cette qualité à l’Imperium de Zaspala ? Et j’ai le fourgue… euh, l’acheteur rêvé ; mon cousin Vlad, qu’a un imperium de fourrures et de fringues, et qui fournit tous les aristos de Zaspala. Merde !

Et il signala qu’il acceptait les arguments d’Ed en faisant tournoyer le ballot à bout de bras avant de le jeter contre la porte. Ed se baissa pour esquiver. Le ballot atterrit avec un bruit mou, les ficelles cassées et les fourrures étalées dans l’épaisse boue noire laissée par les pluies qui semblaient avoir inondé toute la région.

Des lâcha son désintégrateur et fouilla la cabane avec une rage destructrice, vidant les garde-manger au cas où on y aurait caché des bijoux ou des pièces de monnaie anciennes, cassant les tasses et assiettes de poterie n’ayant à l’évidence aucune valeur marchande même sur Rushima, et encore moins sur une planète civilisée. Tout en écrasant et détruisant, il jurait sans discontinuer, passant sa frustration des fourrures sur les objets inanimés.

— Ce con, il pouvait pas être prospecteur au lieu de trappeur ? demanda-t-il, prenant le plafond à témoin.

— Il l’est, caqueta une voix sèche et cassée derrière lui. One-One Otimie, explorateur, prospecteur et misanthrope extraordinaire, pour vous servir, messieurs ! Vous énervez pas maintenant ; j’connais pas bien c’t outil, et je voudrais pas tirer sans l’vouloir !

Les deux hommes se retournèrent lentement, et virent sur le seuil un petit homme sec comme un coup de trique, qui tenait le désintégrateur de Des entre deux mains dangereusement tremblantes.

— La radio a dit que l’ennemi arrivait et qu’on devait vider les lieux, ricana One-One, mais pas question que je laisse ma piaule, envahisseurs ou pas ! Vous avez été vachement bruyants et imprudents, les mecs ; du coup j’ai eu tout le temps de me planquer dehors.

De la tête, il montra la crevasse qu’ils avaient descendue avec tant de peine.

Des regarda Ed et bougea imperceptiblement la tête vers la gauche. Ed comprit ce qu’il voulait dire : s’ils s’écartaient suffisamment l’un de l’autre, le vieux schnock ne pourrait pas les viser tous les deux en même temps, et pendant qu’il tirerait sur l’un, l’autre pourrait le réduire à l’impuissance. Mais si c’était lui qui se faisait étendre ? pensa Ed. Merde ! Il savait que les Bracelets Rouges n’étaient pas une armée pour lui.

— Aucune TACTIQUE ?

Rafik leva les bras au ciel, n’en croyant pas ses oreilles, puis se renfonça dans son fauteuil.

— Vous avez été capturés, torturés, poursuivis pendant des générations. On a envahi et détruit votre monde natal et vous n’avez toujours mis aucune tactique au point pour combattre ces Khleevi ?

Gill, Calum et Ikwaskwan semblaient également confondus devant l’air réprobateur de Melireenya.

— Les Linyaari ne tuent pas.

— C’est très joli si personne n’essaye de vous tuer, dit Johnny Greene.

— Tu veux dire que tout ce que vous avez fait depuis que ces… ces démons ont commencé à exterminer votre race, c’est de fuir devant eux et de prévenir tout le monde que les loups arrivaient ? demanda Rafik, fixant avec incrédulité les Linyaari imperturbables.

— Non… nous avons… conçu… des armes défensives, dit Thariinye, qui trouvait fort déplaisante la réaction de Rafik. Nous avons construit des vaisseaux…

— Plus rapides que les leurs, termina Rafik, tandis que Thariinye redressait d’un air indigné sa taille considérable. Très bien, très bien. Vous savez de quelle puissance de feu ils disposent ? Quelles armes ils vont pointer sur nous ?

Rafik s’était levé et avançait sur le grand Linyaari de l’air le plus agressif qu’on lui eût jamais vu à l’égard d’un être sentient.

— Parce que, cette fois, PAS QUESTION de fuir. Ni vous non plus dans votre super-vaisseau. Les jeux sont faits, la partie a commencé, et c’est maintenant ou jamais.

Rafik se passa la main dans les cheveux parce qu’il avait parlé avec tant de véhémence qu’ils lui tombaient dans la figure.

— Nous aussi nous sommes armés et prêts, dit Khaari avec fermeté. Ils ont – elle montra les vaisseaux khleevi sur l’écran – des missiles très puissants, capables de détruire tous vos vaisseaux sauf les plus grands, A… mee… rel, termina-t-elle avec hésitation, incapable de prononcer le nom du chef des mercenaires. Ils attaquent et attaquent jusqu’à ce que le vaisseau… soit plein de trous… et ne puisse plus retourner le feu.

— Ce n’est pas une tactique, c’est un suicide, grommela Rafik. Au moins, ajouta-t-il avec un regard reconnaissant à Ikwaskwan, nous disposons de l’attitude et de l’expérience qu’il nous faut. Il s’approcha de l’écran.

— Tu as assez de puissance pour les prendre par le flanc ?

— Naturellement, et une puissance de feu considérablement plus grande qu’eux si toutes leurs conquêtes ont été aussi faciles que le disent ces cornus. Pas de problème. On tire sur la propulsion, la passerelle, plus quelques coups par le travers, et le vaisseau est désemparé.

— Maintenant que les colons sont en sécurité, dit Melireenya, ne serait-il pas plus sage de quitter ce système avant l’arrivée des Khleevi ? Ainsi, personne ne mourrait.

— Pour cette fois, dit Rafik. Votre expérience montre que la fuite ne peut pas durer toujours. Et nous autres, bipèdes barbares, nous éprouvons une grande répugnance à donner des terres que nous avons eu beaucoup de mal à mettre en valeur.

Acorna avait l’impression d’être dans une bulle, isolée de ce qui se passait autour d’elle. Pendant ces courts moments, où elle s’était permis d’évaluer sa « propre race », elle pensa qu’elle les aurait crus… plus sages. Plus circonspects et indépendants. Non que Melireenya ne le fût pas, mais Thariinye arborait cet air dédaigneux qui ne lui allait pas du tout, et il en voulait manifestement à Rafik de considérer les Linyaari comme des lâches. Pourtant, si on n’est pas élevé à haïr, tuer ou lutter pour la survie comme les enfants de Kezdet, quel besoin de connaître la tactique ?

(On se sert de la tactique pour maintenir la paix et l’harmonie, ’Khornya), dit la voix douce de Melireenya. (Mais au début, nous ne pouvions que fuir, ou nous assurer que personne n’était capturé vivant. Les vidéos que nous vous avons montrées datent des tout premiers contacts avec les Khleevi. Et c’est ton père qui a inventé notre arme la plus destructrice. Nous n’osons pas l’utiliser souvent, parce qu’elle détruit aussi le destructeur. Alors nous ne l’utilisons que comme dernier recours. Ne nous reprochez pas d’avoir mis du temps à apprendre l’art de l’agression et de la défense. Si nous n’étions pas venus vous prévenir, vous n’auriez pas su quel danger terrible vous menaçait.)

Melireenya était à l’autre bout de la salle, mais son intervention sortit Acorna de sa bulle et elle ne fut plus isolée des siens ni de ses défenseurs.

— Alors, dit Rafik, avec un sourire d’excuse à Andreziana, postons ce sabot derrière la lune, où il ne sera pas immédiatement repérable par l’ennemi, qui converge sur nous lentement mais sûrement. Voudrais-tu avoir à bord du Haven quelques officiers artilleurs de l’Amiral Ikwaskwan ?

— Je suis officier d’artillerie, dit Johnny Greene, se nommant sur-le-champ à ce poste.

Le rouge, de l’indignation s’estompa sur les joues de ’Ziana.

— Nous sommes tous entraînés à tirer le canon, Amiral. Nous abattrons tout ce qui échappera à votre attaque.

— C’est vrai, mon petit ? dit Ikwaskwan, les yeux brillants.

— Laisse tomber, Ikki, murmura Nadhari, et les yeux de l’amiral reprirent leur lueur rusée.

Puis soudain, chacun gagna son poste assigné, et Acorna se retrouva seule.

(’Khornya) – c’était Thariinye qui revenait, passant un visage souriant par la porte – (tu es avec nous.)

Calum poussa Thariinye pour entrer et prit Acorna fermement par le bras.

— Tu seras sur l’Acadecki. Rafik pense que nous pouvons enlever tout ce qui n’est pas indispensable afin de faire de la place pour les munitions. Même si nous n’avons pas les systèmes d’armes supplémentaires que voulait Pal, avec assez de munitions nous pouvons faire autant de dégâts. Plus ou moins. Si nous en avons l’occasion.

Acorna accompagna Calum, mais elle gratifia Thariinye d’un sourire d’excuse et d’un (bonne chance) en passant près de lui. Il la regardait toujours quand elle prit avec Calum la cheminée-grav pour descendre au hangar.

Ce que Rafik ne trouvait pas indispensable n’était pas considéré ainsi par Calum et Acorna, mais ils accédèrent à ses exigences, et entreposèrent des missiles partout où il y avait de la place, y compris dans la cabine d’Acorna, dans l’espace où sa capsule de survie avait été arrimée, contre les parois de la cabine-séjour, sur la couchette de Calum et dans les cabines de passagers. Il se trouve que les couchettes avaient la longueur exacte des missiles, et huit furent attachés sur chaque matelas.

Cela fut accompli au prix de gros efforts et de sueurs abondantes, et terminé juste quand le Klaxon annonça la diffusion imminente d’un message important.

— Nous allons maintenant prendre nos positions assignées. Tous les vaisseaux d’escorte se préparent à débarquer. Et bonne chance, Acadecki, Balakiire.

— Bonne chance, Haven, dit Rafik, tendant la main vers le panneau de contrôle pour ouvrir l’unité-com.

Il s’installa dans le fauteuil de pilotage et, tournant la tête, dit :

— Préparez-vous à quitter le hangar.

— Dis donc, c’est moi qui pilote l’Acadecki, dit Calum, le poussant pour qu’il lui cède le fauteuil.

— C’est moi le tacticien, n’oublie pas, dit Rafik, ses fins doigts bruns volant sur les touches de son clavier.

— Toi, tu es le mathématicien. Et, quoi que tu sois attache ta ceinture.

Calum s’exécuta, maugréant entre ses dents. Acorna pouffa et Gill détourna la tête. À part elle, elle pensa que Calum et Rafik lui rappelaient beaucoup les chamailleries de Thariinye et Khaari.

(Je ne ressemble pas du tout à cet avorton égotiste rejeton d’un débile et d’une mégère), dit la voix de Thariinye dans sa tête.

(Tais-toi), dit Melireenya avec la plus grande fermeté.

Malgré la rapidité à laquelle Rafik avait préparé l’Acadecki au décollage, le vaisseau des Linyaari était déjà sorti du hangar et filait à toute vitesse pour prendre sa position dans la ligne de bataille.

CHAPITRE 15

Acadecki, date de la Fédération Unifiée 334.05.26

Les mercenaires évacuèrent autant de colons que possible et revinrent en un clin d’œil. Les Kilumbembiens, le vaisseau courrier des Linyaari, les trois pinasses armées du Haven, l’Uburu, sous le commandement de Nadhari Kando, et l’Acadecki, – avec Rafik aux commandes – prirent leurs positions assignées, et un silence de mort s’abattit sur la passerelle de l’Acadecki. Les pinasses étaient un ajout de dernière minute, mais elles amélioraient les chances de succès contre l’escadre des Khleevi.

Ikwaskwan s’était décidé pour une attaque frontale. Si tout se passait comme prévu, dès que les Khleevi arriveraient à portée de tir, la coalition défendant Rushima se séparerait en deux, prenant les Khleevi en tenailles. Cela signifiait que tous les gros vaisseaux pouvaient mettre en action leurs missiles de tribord ou de bâbord, virer de bord, et lâcher une seconde salve sur les assaillants. Si certains vaisseaux khlevii parvenaient à se détacher pour attaquer la planète impuissante, les petits vaisseaux devaient ralentir leur avance ou les empêcher d’atterrir.

— Les manœuvres navales n’ont pas besoin d’être compliquées, avait dit Ikwaskwan, surtout contre un ennemi qu’on n’a jamais combattu.

Rafik aurait préféré une attaque plus subtile ou sophistiquée, mais il n’avait pas d’idée à proposer. Il ne s’agissait pas d’astéroïdes dont il voulait s’approprier les richesses, mais d’agresseurs sapients – quoique ce ne fût pas une certitude – qui étaient parvenus à terroriser les Linyaari beaucoup plus raffinés. En tout cas, plus raffinés dans certains domaines technologiques.

Les Khleevi aimaient la bagarre, et la bagarre, ils l’auraient. Sauf que, cette fois, ces canailles ne gagneraient pas aussi facilement. L’héritier de la Maison Harakamian n’était pas un sauveur altruiste ; c’était le descendant de robustes guerriers qui, depuis des millénaires, prenaient par la force ce qu’ils désiraient et le gardaient. Comme toute négociation était impossible avec les Khleevi et qu’ils ne comprenaient que la force, il leur servirait une bataille comme ils n’en avaient jamais vu.

Pourtant, quand l’avant-garde khlevii lâcha les premiers missiles d’un flot apparemment sans fin, Rafik pria ces ancêtres guerriers avec une ferveur qu’il n’avait jamais ressentie jusque-là. Ce fut Gill qui lança les premiers missiles de l’Acadecki. Il entendit Acorna applaudir, ensuite, Calum engueuler Markel… qui n’aurait pas dû être à bord… puis Gill lui tapota l’épaule.

— On a rechargé. À ton tour.

Cette fois, Rafik gronda en expédiant une seconde salve de missiles sur le premier attaquant, et recula devant les flammes et les fragments issus du contact des missiles de l’Acadecki avec ceux de l’ennemi.

— Vire de bord, on va droit dans le merdier, cria Gill.

Rafik actionna les boosters pendant deux secondes, qui propulsèrent l’Acadecki à bonne distance, et leurs capteurs de proximité leur apprirent qu’ils avaient été à un cheveu de sauter. Soudain, Gill fut dans le fauteuil de pilotage, mais Rafik ne sut jamais comment il s’était retrouvé dans le siège voisin. Gill découvrait les dents en grondant, et son air féroce donnait à penser que ses ancêtres Vikings lui étaient beaucoup plus proches que les antiques guerriers de Rafik.

— Oh, regardez ! s’écria Acorna, montrant un écran auxiliaire pointé sur l’endroit qu’ils venaient de quitter. Les vaisseaux de tête des Khleevi se cassent en morceaux.

— NON ! rugit Calum, avec une peur non dissimulée. Ils se DIVISENT.

Gill se tourna vers les mercenaires qui bombardaient la formation en « V » des Khleevi, et il sembla que les trois vaisseaux de tête se démembraient en unités séparées plus petites. En unités plus petites bien trop nombreuses. Horrifiés, ils virent les petites pinasses les suivre, comme des vairons attaquant des requins, leurs lasers poursuivant la queue des squales… et faisant mouche par trois fois. Mais seulement trois fois… et la chance devait être de leur côté, parce qu’il y avait bien trop de petites unités khleevi filant droit sur Rushima.

L’un des cuirassés d’Ikwaskwan engouffra un vaisseau khleevi dans une telle apocalypse que seules quelques unités se détachèrent du vaisseau-mère, comme des graines sèches tombant de leur gousse. Mais elles ne tentèrent pas de freiner leur descente.

— Morts !

Les croiseurs retirèrent trois vaisseaux khlevii de la circulation, et lancèrent leurs chasseurs à la poursuite des rares unités qui avaient échappé à leur feu dévastateur. Les destroyers travaillaient au niveau inférieur du « V » des Khleevi, mais, à l’instant où les vaisseaux-mères étaient attaqués, les petites unités s’en détachaient.

— Il y en a des milliers ! s’écria Acorna. Comment les détruire tous ?

— En tout cas, on va sacrément essayer, Acorna acushla, dit Gill. Où en est-on côté munitions, Cal ?

— Il vaudrait mieux cibler les petits vaisseaux un par un que continuer les décharges par le travers des gros, dit Cal.

— Je crois… qu’on devrait continuer à attaquer les vaisseaux mères, dit Acorna, donnant son avis. Je sais qu’ils présentent maintenant des cibles plus petites, mais si on les détruit tous, les petites unités seront forcées d’atterrir sur Rushima et seront des cibles immobiles.

— Bien pensé, Acorna, dit Gill avec un grand sourire par-dessus son épaule tout en manœuvrant l’Acadecki pour prendre dans son viseur un vaisseau-mère maintenant fort amaigri.

Ces astronefs étaient de forme si bizarre qu’ils n’avaient pas l’air dangereux, même si les superstructures ovoïdes étaient manifestement armées, à en juger par les rayons laser et les missiles qu’ils lâchaient sur toutes les cibles à leur portée. De l’ovoïde supérieur pendait une longue tige, à laquelle les petites unités avaient été attachées, faisant paraître les vaisseaux khleevi beaucoup plus gros qu’ils n’étaient.

Un cuirassé immola un Khleevi de l’arrière en une immense boule de feu, et vira de bord immédiatement pour en viser un deuxième. Un croiseur fut sérieusement touché et se mit hors de portée de tir, tandis que ses chasseurs revenaient pour le défendre.

— Deux sur neuf hors de combat, dit Rafik, brandissant les poings.

— Non, trois, dit Gill, en montrant un autre qui ne tirait plus.

— Oui, mais combien de douzaines de petits se sont échappés ? demanda Acorna.

— Allons en supprimer quelques-uns, dit Gill, changeant une fois de plus de trajectoire et piquant sur un groupe.

— On n’a plus que les canons-laser, dit Cal.

— Fils bâtard d’un chamelier syphilitique ! s’exclama Rafik qui continua à jurer. Si tu avais écouté Pal, on aurait pu attaquer un vaisseau-mère au lieu de s’en prendre au menu fretin.

— Battons-nous contre eux, pas entre nous, dit Gill. Ah, j’en ai eu un.

Ce qui était vrai, mais la petite unité se sépara en d’autres unités encore plus petites.

— Jusqu’où peuvent-ils se diviser ? gémit Gill, exaspéré.

Les chasseurs des croiseurs et des pinasses, qui avaient survécu face à des probabilités incroyables, se mirent à canarder les ultra-petits comme un vol d’hirondelles en migration saisonnière. Mais les hirondelles avaient la queue barbelée et, l’une après l’autre, les trois pinasses qui suivaient leurs proies furent touchées.

— Ils sèment des mines spatiales ? demanda Gill à la cantonade.

Certaines capsules s’étaient échappées des pinasses.

— On ferait bien de recueillir autant de survivants que possible.

Le brillant vaisseau des Linyaari et l’Uburu avaient eu la même idée et se mirent à collecter les capsules, qui s’attachèrent à leurs sauveteurs par leurs rayons-tracteurs. Mais cela signifiait que les sauveteurs perdaient toutes possibilités de manœuvrer rapidement.

— Ramenons cette fournée au Haven, dit Gill, montrant la masse du vaisseau des Bourlingueurs Stellaires, à peine visible au bord de la première lune de Rushima. La petite lune qui orbitait la grosse n’aurait pas pu dissimuler un parasite khleevi.

Le temps que l’Acadecki, l’Uburu, et les Linyaari aient ramené leurs rescapés au Haven, le Capitaine Andreziana avait reçu d’Ikwaskwan l’ordre de sortir de sa cachette et d’abattre les trois derniers vaisseaux-mères ovoïdes. Les six autres étaient déjà détruits.

— Tous les Khleevi sont maintenant sur la planète ou sur le point d’atterrir. Nous pouvons les attaquer maintenant avec des armes à énergie cinétique et les annihiler, dit Ikwaskwan d’un ton triomphal. Choisissez vos clients, ces espèces de parasites vicelards, ces paquets putréfiés de pus sanguinolents. Vous ne reviendrez pas dans cette partie de la galaxie, c’est moi qui vous le dis. On va vous écraser comme des poux sur une nounou.

Rafik écouta la harangue d’Ikwaskwan de l’air d’un maître en invectives qui en apprécie un autre en connaisseur.

— Mais il y en a tellement à terre, dit Acorna.

— Des milliers, dit Ikwaskwan avec un grand sourire. Ça pourrait coûter cher… heureusement que nos clients sont riches.

Le Haven, avec nos amis dans le hangar, sortit de derrière la lune et, un par un, tourna ses canons-laser sur les trois ovoïdes qui tentaient de se réfugier derrière la lune pour se mettre à l’abri des cuirassés et des croiseurs qui les poursuivaient.

Parmi les acclamations qui saluèrent l’explosion du dernier vaisseau mère, Markel dit avec une grande satisfaction et en anticipation de la suite :

— Bon, alors maintenant, c’est au Dr Hoa de jouer, non ?

Il devint le centre de l’attention générale.

— C’est vrai, non ? demanda-t-il d’un ton pensif.

— Écoute, dit Ed Minkus d’un ton patient pour la vingtième fois peut-être, nous ne sommes pas les envahisseurs qu’on vous a annoncés. Ce sont des étrangers – des vrais – qui se dirigent vers Rushima. C’est des vrais salopards. Ils vont vous torturer et vous tuer tous jusqu’au dernier, et transformer cette planète en désert. On nous a envoyés pour vous évacuer avant le début des combats. On est des braves types, merde !

— Mais bien sûr, dit One-One. Mais bien sûr. Vous avez tous vu les dégâts qui-z-ont faits, hein, les gars ?

Murmure général d’acquiescement, avec un seul contestataire affirmant qu’il avait vu One-One lui-même faire pire plus d’une fois au bar de Crip’s Crossing. One-One fit taire le dissident d’un regard mauvais.

— J’les ai pris sur le fait, non ? Et vous m’avez jamais vu jeter dans la boue tout mon stock de fourrures, pas vrai, Quashie ?

Depuis des heures que Des et Ed étaient prisonniers, les colons restés sur la planète étaient arrivés sans interruption par groupes de deux et de trois, appelés par One-One grâce à une radio incroyablement primitive bricolée à la maison, et fonctionnant apparemment avec des cristaux de quartz, des rouleaux de fils et des jurons. En gros, le message disait que les salopards qui avaient bousillé le climat de Rushima avaient finalement commis l’erreur d’atterrir en personne ; il en avait capturé deux, qu’ils pourraient utiliser comme otages ou exécuter, selon la tournure que prendraient les événements, et que toute personne à portée de réception devait venir chez lui et apporter ses armes.

La foule disparate maintenant rassemblée dans la cabane n’inspira guère d’espoir à Ed quant à leur avenir, à Des et à lui. Ils étaient trop nombreux et les fenêtres trop petites pour qu’il les voie nettement, mais il aimait autant ça. Le peu de lumière entrant par les croisées lui montrait des femmes et des hommes maigres et fatigués, vêtus de haillons ou de cuir raide mal tanné. Leur peau et leurs vêtements étaient incrustés de vieille crasse, leurs yeux luisaient de la lueur dangereuse de gens poussés à bout, isolés trop longtemps et, collectivement, ils puaient la vieille sueur et l’alcool éventé. Et les armes qu’ils avaient apportées ne lui inspiraient pas plus confiance. Il y avait quelques pulseurs à laser et désintégrateurs assez modernes, mais la plupart semblaient avoir été improvisées à partir d’outils agricoles emmanchés à la va-comme-je-te-pousse – lames de faux, trucs avec des rangées de crochets pointus, et même un couperet de cuisine. Il y avait aussi quelques antiques armes à projectiles bonnes pour le musée.

« Individualistes », c’était, à l’humble avis d’Ed, un terme ultra-poli pour qualifier les Rushimiens qui avaient choisi de coloniser ces trous perdus et d’y rester malgré la menace d’invasion d’une race inconnue. Plusieurs termes plus adéquats lui vinrent à l’esprit, dont « dingues », « braques » et « salopards psychotiques » mais, étant donné la compagnie, il eut soin de garder ces opinions pour lui. L’un des premiers arrivants avait apporté une longue corde, avec laquelle il avait ligoté Des et Ed dos à dos par terre. Il avait coupé le bout qui restait et l’avait soigneusement enroulé. Chaque fois que les colons discutaient de ce qu’ils allaient faire des prisonniers, il caressait sa corde de ses longs doigts crasseux, qu’Ed fixait avec une fascination horrifiée.

D’après les émissions de One-One et les conversations subséquentes, ils avaient appris pourquoi les terres et maisons qu’ils avaient survolées étaient en si triste état, et pourquoi les colons étaient maintenant tellement hostiles aux étrangers. Ils auraient sans doute été accueillis avec méfiance même si on ne les avait pas surpris à tout dévaster à la recherche d’un riche butin. Ed dut reconnaître que ce simple fait enlevait une certaine crédibilité à leur histoire… mais bon sang, il disait quand même la vérité, et c’était dans l’intérêt de ces gens de l’écouter. Ils seraient tous dans un beau pétrin s’ils ne déliaient pas Des et Ed et ne se laissaient pas transporter hors-planète.

Ed s’efforçait de les en convaincre, quoique avec de moins en moins d’espoir de réussite à mesure que les heures passaient. Un certain changement dans la qualité de la lumière sourde l’avertissait qu’un temps précieux s’était écoulé… combien, il ne savait pas. One-One les avait soulagés tous les deux de leurs chronomètres, et autres appareils dès que quelqu’un s’était pointé pour tenir le désintégrateur pendant qu’il les fouillait à la recherche d’autres armes.

Des était incapable de participer aux arguments destinés à leur sauver la vie, parce qu’il s’était mis dans une telle fureur quand on l’avait ligoté que One-One avait dit à l’homme à la corde de le bâillonner. Maintenant, tout ce que Des pouvait faire, c’était se balancer d’avant en arrière en soufflant violemment par le nez pour exprimer son indignation et sa rage. Ed décida de faire une dernière tentative pour convaincre les colons.

— Écoutez, dit-il, raisonnable, je peux comprendre que vous ne vouliez pas nous croire sur parole ; vous avez terriblement souffert par la faute d’étrangers. Mais si vous me laissiez seulement utiliser le système-com de notre navette, je pourrais faire venir des camarades qui vous diraient la même chose.

One-One ricana.

— Mais bien sûr, fiston, qu’tu pourrais faire venir d’autres voleurs, j’crois bien ! T’fatigue pas. J’ai envoyé quelqu’un fermer l’unité-comm il y a des heures. Et il y a trois mecs qui gardent la navette, alors va pas t’mettre dans l’citron que ça s’ra vot’ billet d’retour à la maison ! J’crois plutôt qu’on pourra s’en servir pour piéger tes copains quand y s’pointeront.

— Des heures… Quelle heure est-il ? demanda Ed. Pour l’amour du ciel, dites-moi depuis combien de temps on est là !

One-One cligna des yeux sur le chronomètre de Des qui pendouillait bizarrement à son poignet décharné.

— J’arrive pas à lire ces p’tits numéros comme quand j’étais jeune. Qu’est-ce que ça dit, Quashie ?

Quashie fronça les sourcils.

— Bizarre, ces numéros, dit-il enfin. J’ai jamais vu une pendule comme ça. Ça change trop vite. Qu’est-ce que ça veut dire, le chiffre qui devient toujours plus grand ? Écoute, ça marquait dix il y a un moment, maintenant ça marque vingt-cinq… vingt-six…

La sueur perla au front d’Ed et coula sur son visage en rigoles désagréablement chatouillantes. Il sentit un goût de sel sur ses lèvres sèches.

— Est-ce que ce nombre est dans un petit carré bleu dans le coin inférieur droit du cadran ?

— C’était bleu, dit Quashie. Maintenant, c’est rouge. Ed s’affaissa dans les liens qui le maintenaient plus ou moins droit et ferma les yeux.

— J’suis fatigué d’t’entendre déconner, dit One-One. Tu la fermes, ou je te la boucle comme ton copain.

— D’accord, dit Ed avec lassitude. Rien ne presse plus maintenant. On est tous morts, sauf qu’on ne le sait pas encore.

Le chronomètre avait été réglé pour montrer le temps restant avant le délai limite fixé par Ikwaskwan pour l’évacuation de la planète. Le passage du bleu au rouge signifiait que le temps était écoulé, et que le chronomètre inscrivait maintenant le temps écoulé depuis la fin du délai.

Ed ne savait pas ce qu’attendait maintenant Ikwaskwan, mais il était pratiquement certain que l’amiral ne modifierait ou ne retarderait pas ses plans pour deux nouvelles recrues et une navette – et il allait sans doute se passer quelque chose d’assez désastreux. Sinon, leurs employeurs n’auraient pas tellement insisté pour évacuer tous les Rushimiens avant la fin du délai.

Comme pour corroborer ses déductions, une explosion lointaine retentit dans le ciel. Plusieurs Rushimiens sursautèrent nerveusement ; deux bloquèrent la petite fenêtre en essayant de voir à l’extérieur.

— Encore leurs tours de salauds, dit l’un d’eux. Le tonnerre, on dirait. Ça pourrait être la foudre qu’est tombée à Crip’s Crossing. Encore une averse, et la colline va tomber sur ta cabane, One-One.

— Elle nous a bien servis jusque-là, la colline, non ? rétorqua One-One, mais il leva les yeux, mal à l’aise.

— Non, c’était pas la foudre, contra le dénommé Quashie. C’est plutôt le barrage sur la Crick qu’a cédé. J’ai entendu partir le plus grand. C’était exactement l’même bruit.

Trois nouveaux « boom » et une série de crépitements secs mirent fin à la controverse. Le dernier bruit était si proche de la cabane qu’Ed ferma les yeux et s’efforça de contracter son corps, comme si ça pouvait le protéger d’une attaque aérienne.

— Feu d’enfer, cria quelqu’un à la fenêtre. Y-z-ont eu la navette !

— Faites rentrer mon Pyaka qu’est dehors ! cria une femme au visage gris cendre.

— Winji, dit Quashie, la prenant par les épaules, y reste rien pour faire rentrer personne. Je regrette, mais on devra porter le deuil de Pyaka et des deux autres. Y sont partis, Winji.

Maintenant, on est vraiment morts, pensa Ed, et s’il avait cru plus tôt savoir ce qu’était le désespoir, ce qu’il ressentait maintenant était sans commune mesure. Il n’y avait jamais eu véritablement d’espoir que ces dingues les délient tous les deux et leur donnent une chance d’atteindre la navette… mais tant qu’elle existait, la possibilité d’évasion demeurait, la chance sur un million qu’ils pourraient sortir de cette putain de cabane et retrouver leur étroite couchette sur un vaisseau des Bracelets Rouges, qui, rétrospectivement, lui apparaissait comme un havre de confort et de sécurité.

Si profond était son désespoir qu’il ne prêta aucune attention à la conversation se déroulant entre One-One, Quashie, et un ou deux autres colons qui semblaient les chefs du groupe. De toute façon, leurs paroles étaient presque couvertes par les bruyants sanglots de Winji, et par les explosions de la lointaine bataille… toutes pas si lointaines que ça, d’ailleurs !

Ed s’appuya contre le mur de la cabane, fermant les yeux de désespoir, et ignora son environnement jusqu’à ce que quelqu’un lui chatouillé les côtes et qu’One-One lui demande, bourru, ce qu’il pensait.

— De quoi ?

Il ne se donna même pas la peine d’ouvrir les yeux.

— De te détacher, débile. De quoi tu crois qu’on parlait ?

Une seconde plus tard, un coup de pied plus appuyé l’engagea à ouvrir les yeux pour regarder le vieux.

— Je me dis que si ces envahisseurs ont fait sauter vot’navette, vous êtes p’être pas du même camp, eux et vous deux. Et leur vaisseau est différent des vôtres, aussi. Différent de tout ce que j’ai vu jusqu’ici, parole d’honneur.

— Christ aux béquilles ! hurla quelqu’un. C’est vraiment des extra-humains. Des espèces d’insectes géants !

Des grogna et se balança de droite et de gauche, entraînant Ed à chaque mouvement.

— Mumm nnn mmmph ! grogna-t-il avec force.

— Bien sûr, vous êtes toujours des voleurs et sans doute qu’on vous pendra quand on en aura fini avec ces bestioles, mais si vous m’donnez vot’parole de vous tenir bien tant qu’la bataille durera… je suppose qu’on aura b’soin d’tous les hommes valides.

Ed n’aurait pas pu leur jurer fidélité plus vite.

— Ton pote aussi ?

One-One lorgna Des d’un œil critique.

— Mmmmp mmmmp, fit Des.

— Bon, ça va… vous pouvez aller nulle part de toute façon. Vous f’riez bien de pas l’oublier.

One-One trancha le bâillon de Des d’un coup désinvolte de son couteau à tanner, puis, en deux coups, coupa les cordes qui les liaient.

— Dis donc, protesta le propriétaire, c’est ma bonne corde qu’tu gaspilles !

— J’ai pas l’temps d’glander avec les nœuds, dit One-One. Couvrez la fenêtre de derrière, les gars.

Il donna un désintégrateur à Des, remarquant qu’il avait toujours l’autre, et qu’ils seraient surveillés sans interruption au cas où ils se feraient des idées.

Des secoua les cordes et le bâillon comme des plumes et fonça au pas de charge vers le fond de la cabane, comme s’il avait passé la journée à faire des abdominaux au lieu d’être resté ligoté dans un coin pendant des heures. Ed démarra plus lentement, à cause des fourmis et des picotements dus à la circulation dans ses extrémités et de l’engourdissement de ses muscles qui protestaient de leur longue immobilité.

— Prends ça, Ed, mon pote ! hurla Des. Quelqu’un lui tendit une barre de fer pas sympa avec une rangée de pointes grossièrement soudées au bout.

— Ça nous fait une belle jambe, ce truc ! protesta Ed. Où est notre autre désintégrateur ?

One-One sourit et secoua la tête.

— On n’a pas assez d’armes de tir pour en gaspiller deux sur la même fenêtre, mon gars. Ton pote va essayer de les retenir. Et si y en a un qui approche, tu te sers de ça comme tu peux. Compris ?

Quand Ed arriva près de son partenaire, Des arborait un sourire de dément, encore accentué par l’écume qui lui était montée aux lèvres sous le bâillon, et le sang que le couteau de One-One avait fait jaillir en coupant la joue en même temps que le bâillon. Il avait le menton bleu de barbe et, l’un dans l’autre, il avait l’air aussi désespéré et barbare que les colons de la cabane.

— La veine des Smirnoff, mon petit Ed ! dit-il en guise de salutation.

— La veine ?

Automatiquement, Ed prit position à côté de Des, tenant sa barre de fer de façon à pouvoir frapper par la fenêtre tout ce qui approcherait.

— Notre navette est détruite, on est piégés sur cette planète entre des colons dingues et des insectes envahisseurs, Ikwaskwan va bombarder les insectes et se fout pas mal de ce que ça nous fera, et tu trouves qu’on a de la veine ?

— Si les insectes n’étaient pas arrivés, dit joyeusement Des, ces jobards nous auraient pendus, c’est sûr. Quant à la navette, il y a une solution très simple, maintenant. On n’a qu’à prendre celle des envahisseurs !

— Simple ! dit Ed, s’étranglant sur le mot.

— Y a pas d’alternative, mon pote. Oh-oh, voilà un insecte. Voyons si leur armure tiendra contre…

Des pressa la détente. Un nuage de vapeur s’éleva de la carapace brune de l’extra-humain approchant, et l’une de ses nombreuses pattes disparut, mais les autres continuèrent à avancer inexorablement. Certaines de ces pattes tiraient des décharges d’énergie verte sur la cabane.

Des se baissa, regarda l’arme qu’il avait à la main et jura.

— Ces cons m’ont donné ton désintégrateur !

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ?

— J’ai équipé le mien d’un PowerCharger à la dernière station, dit Des, nommant l’une des nombreuses améliorations considérées comme illégales et immorales dans le monde civilisé.

Ce perfectionnement particulier était censé permettre à un désintégrateur ordinaire d’accroître sa portée à un demi-klick, ou au contraire de rétrécir et canaliser son énergie en un rayon fin comme une aiguille et capable de vaporiser l’objet visé.

— Merde !

Des déchargea encore son arme une demi-douzaine de fois sur l’extra-humain approchant, faisant systématiquement sauter les pattes d’un côté du corps plat jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus. L’insecte s’abattit sur le flanc, agitant frénétiquement les pattes de l’autre côté.

— Donne-moi la barre.

Des introduisit en force son grand corps dans la petite fenêtre au prix de quelques déchirures, écorchures et jurons, et chargea sans s’arrêter pour reprendre haleine. La barre à crochets pénétra dans la structure bulbeuse et luisante constituant la tête de l’insecte, s’enfonça très profond, éclaboussant Des du fluide noir jaillissant de la sphère. Ed serra les dents pour maîtriser la nausée qui montait.

Un moment plus tard, Des était de retour à la fenêtre.

— Viens, on va les éliminer tous, dit-il. On ne peut pas rester dans la cabane. C’est une cible logique.

— Quel avantage à la quitter ?

— Facile, dit Des.

Ses dents blanches étincelaient dans son visage maculé d’écume, de sang et de gouttelettes noires.

— On attire les insectes dans la maison, puis on tire quelques coups de désintégrateur pour faire dégringoler la colline dessus… parce qu’elle n’est plus très stable maintenant ; tu n’as pas remarqué quand on dégringolait la pente tout à l’heure ?

Ed avait certainement remarqué. Et, bien qu’il ait peu ou pas du tout confiance dans le plan de Smirnoff, il ne trouva rien de mieux – alors il pria, supplia, força ou persuada les colons restants de se glisser dehors par la fenêtre de derrière et de suivre Des sur la voie qu’il avait temporairement dégagée. Pendant quelques instants de pessimisme, il se demanda comment Des allait faire pour attirer les insectes dans la cabane, et qui allait jouer les « appâts », mais One-One Otimie résolut le problème dès qu’il eut compris le plan. D’un placard oublié au-dessus des garde-manger, il sortit de vieux musicubes et un appareil pour les écouter.

— Kirilatova, dit-il, enfonçant un cube dans l’appareil sans aucun respect pour les organes délicats de la machine. Figaro. Repiqué de l’original.

Il rigola devant l’air surpris d’Ed.

— Tu croyais qu’on était tous des péquenauds sans culture, hein, fiston ? Ha ha ha. J’adore l’opéra, super ; c’est les gens que j’voulais plus voir.

Comme ils dégringolaient par la fenêtre de derrière, les deux derniers humains à quitter la cabane, les notes de l’aria de Suzanne « Deh vieni, non tadar », flottèrent dans l’air. Ed espéra seulement que ce chant serait aussi séduisant pour les Khleevi qu’il l’était pour les connaisseurs.

Il fut presque écœuré que le plan primitif de Des marche si bien. Les Khleevi, semblables à des cafards géants, s’approchèrent de la cabane, d’abord prudemment, puis plus hardiment comme personne ne leur tirait dessus. À mesure qu’ils approchaient, ils échangeaient entre eux des sons aigus et crépitants, tirant de temps en temps sur la maison ; Ed aurait presque juré que les deux premiers riaient, frottant leurs pattes antérieures en anticipation d’une bonne rigolade. Il repensa aux vidéos qu’Ikwaskwan avait copiées des Linyaari et utilisées pour l’entraînement, et eut de nouveau la nausée à l’idée de ce que les Khleevi considéraient comme un divertissement léger. Il eut un instant d’angoisse terrible en se demandant si personne n’était resté à l’intérieur. Il n’aurait pas laissé un chien à la merci de ces… de ces choses…

Tous les muscles de son corps le poussaient à courir, à filer avant que les Khleevi ne remarquent que leurs proies leur avaient échappé, mais Des, très cool, attendit quelques terribles secondes suppliciantes que le dernier extra-humain eût disparu dans la cabane. Puis lui et One-One expédièrent des décharges dans les points faibles de la falaise choisis à l’avance, dissolvant une longue strate de pierres et de terre en un liquide bouillonnant qui fit glisser tout l’avant de la colline dans un long soupir d’agonie. Des plaques rocheuses basculèrent lentement de l’avant, écrasant le toit de la cabane ; l’une d’elles tomba sur l’unique Khleevi restant à l’extérieur, transformant son corps en une bouillie noire d’où montaient des volutes de vapeur. Les plaques rocheuses furent suivies d’une marée lente mais inexorable de terre mouillée et de lave fondue créée par les désintégrateurs, qui enterra la cabane et ses occupants sous une colline toute neuve.

— Venez, dit Des d’une voix sifflante avant même que la vague de boue et de lave ne se soit immobilisée. Il faut prendre leur vaisseau avant qu’ils réalisent ce qui s’est passé.

— Avant que qui réalise ? haleta Ed à son côté. On vient juste de tuer… oh !

D’autres cafards sortaient du vaisseau trapu posé dans la clairière.

— Ce que tu peux être con, Minkus. Est-ce que tu laisserais un vaisseau totalement sans surveillance pendant que tout le monde irait chasser les indigènes ?

Des le gratifia d’un regard écœuré.

— Ouais, tu en serais capable. Donne-moi cette barre ; tu sais pas t’en servir.

Et il plongea au milieu des Khleevi, avec un hurlement guerrier de joie sauvage, enfonçant ses crochets dans les parties tendres de l’ennemi.

Quelqu’un mit un couperet dans la main d’Ed, et la déferlante des colons hurlants le porta de l’avant, de sorte qu’il se retrouva au cœur de la bataille, sectionnant des pattes de son couperet, esquivant les décharges d’énergie, agitant frénétiquement son bras libre pour se protéger des gouttes d’acide noir qui giclaient des extra-humains… Puis, avant qu’il ait eu le temps de s’en apercevoir, il était de l’autre côté des Khleevi, et Des leur hurlait de le suivre dans le vaisseau. Ed marcha sur des boules noires et visqueuses qui coagulaient déjà et, d’un coup de botte, fit tomber un Khleevi mourant de l’échelle. Il n’y avait plus de Khleevi à l’intérieur… plus rien de vivant, enfin… mais la puanteur de leurs mourants et l’odeur âcre de leur… sang noir ? – peu importe – infestaient tout le vaisseau. Les colons qui poussaient derrière Ed le forcèrent à avancer et à entrer dans la minuscule section pleine d’instruments illisibles que Des occupait déjà. Il était accroupi sur un banc bas et étroit que les Khleevi utilisaient sans doute à la place de fauteuils.

Au bout d’un moment d’expérimentations inconfortables, Ed décida que Smirnoff avait trouvé la seule adaptation possible de l’anatomie humaine à cet ameublement. Derrière eux, de larges colonnes de métal, à la paroi extérieure concave, sans doute conçue pour s’adapter à la carapace des Khleevi, promettaient soutien et protection pendant le décollage ; et les lanières pendant aux colonnes pouvaient, avec un peu d’ingéniosité, s’arranger de façon à maintenir un corps humain. Ed espéra que les colons avaient trouvé leurs propres adaptations à cet intérieur khleevi ; Des enfonçait déjà des boutons avec un abandon insensé, à la recherche de celui qui démarrerait les moteurs.

— Tu crois que tu pourras piloter ce truc ? demanda-t-il, dubitatif.

— Ça peut pas être très différent des nôtres, dit Des. Mêmes problèmes, mêmes types de solutions. Ils doivent se libérer de la gravité, naviguer, corriger les trajectoires et virer… Yahoo ! hurla-t-il triomphalement, quand l’un des boutons enfoncés provoqua une rafale de flammes qui souleva le vaisseau avec un roulis et tangage à faire vomir ses entrailles.

— Ikwaskwan nous voilà ! Ed, vois si tu peux trouver un système-com portable dans toutes les saloperies que les colons ont emportées. Ce serait quand même plus poli d’annoncer notre arrivée !

CHAPITRE 16

Haven, date de la Fédération Unifiée 334.05.26

Les vaisseaux-mères des Khleevi désemparés et leurs capsules clouées sur Rushima par les astronefs des Bracelets Rouges en orbite, ils eurent le temps de discuter la proposition de Markel, à savoir de détruire les Khleevi au moyen de la technologie de modification climatique, plutôt que de les exterminer avec les armes à énergie cinétique, très destructrices et très chères, méthode qui avait la préférence d’Ikwaskwan.

— Je destinais cette découverte à la paix, pas à la guerre, dit Ngaen Xong Hoa avec tristesse. Mais il semble que ce genre de technologie soit toujours utilisée pour la destruction – si ce n’est par les clans ennemis de mon monde natal, du moins par quiconque contrôle le système.

Il attacha sur Markel un long regard pénétrant.

— J’avais confiance en l’honneur de ton père. Il est mort plutôt que de permettre à Nueva Fallona et ses acolytes de faire la guerre à Rushima grâce à mon système de modification climatique. Maintenant, tu me demandes de faire la même chose.

— Pas à Rushima, aux Khleevi… commença Gill.

— Attends !

Markel déglutit après avoir interrompu Gill, mais son visage affichait une maturité et une résolution qu’il n’avait pas quelques courtes semaines auparavant.

— Oui, docteur Hoa, nous désirons que tu utilises tes connaissances scientifiques pour tuer… ceux qui, sans cela, nous extermineraient. Ainsi, nous agirions en légitime défense, ce qui n’est pas la même chose qu’exterminer une population impuissante… Tu sais ce que les Linyaari nous ont dit de ces envahisseurs. S’ils étaient venus en paix, nous les aurions accueillis en paix… Mais ils sont venus pour nous détruire. Et, oui, j’utiliserai tous les moyens à ma disposition pour défendre mon peuple et moi-même. Et je crois qu’Illart aurait fait la même chose.

— Nous ne savons pas s’ils sont venus pour nous faire la guerre, dit Hoa.

— Les actions parlent plus fort que les paroles, remarqua Rafik.

— Ah, mais aucune parole n’a été prononcée jusqu’à présent.

Hoa croisa les mains devant lui.

— Avant de donner mon consentement à cette nouvelle application abusive de mes recherches, j’insiste pour que tout soit mis en œuvre pour communiquer avec nos visiteurs extra-humains.

— Markel ? Est-ce que c’est nécessaire ? Andreziana regarda Markel, haussant un sourcil.

— Oui, dit Markel d’un ton décisif.

Il fit une pause et haussa le épaules avec indolence, ce qui était plus dans ses habitudes.

— Je pourrais sans doute appliquer la technologie du Dr Hoa sans son consentement. Exactement comme l’a fait Nueva Fallona ! En analysant les programmes appliqués par les gens de Nueva, nous pouvons déduire quelles parties des notes ils n’ont pas utilisées.

Il fit une pause, et toute son agressivité sembla s’évanouir. De nouveau, il déglutit.

— Mais… je crois… qu’Illart aussi aurait voulu commencer par une tentative de négociations.

— Ridicule ! dit Andreziana en se levant. Markel, en ma qualité de capitaine du Haven, je pourrais t’ordonner d’appliquer cette technologie immédiatement.

— Mais tu ne le feras pas, dit sèchement Pal Kendoro.

Pal était resté tellement silencieux jusque-là que tous sursautèrent à son intervention et le regardèrent avancer vers Andreziana, la prendre par les coudes pour la forcer à le regarder.

— ’Ziana, tu sais que tu ne dois pas donner à Markel des ordres auxquels son honneur le forcera à désobéir. Toi et les autres jeunes, vous avez fait un boulot formidable en reprenant le contrôle du Haven. Vous êtes une bande d’enfants-experts en tout, de l’astrogation aux systèmes de survie, mais vous avez encore quelques petites choses à apprendre sur les gens… et l’art de commander.

— Je sais ce que nous devons faire vis-à-vis des Khleevi, dit-elle sèchement, se dégageant d’une brusque torsion. Contrairement à certaines personnes présentes, je n’ai pas peur de prendre mes responsabilités – pas plus que je n’ai eu peur de jeter dans l’espace les assassins de mes parents !

— Et cela te tourmente toujours, non ? dit Pal avec douceur. C’étaient des assassins, et tu n’avais pas le choix, mais tu continues à voir leurs visages dans tes cauchemars… et, pour prouver que tu as fait le bon choix, tu dois continuer à opter pour la solution la plus radicale, que ce soit nécessaire ou non ?

Les yeux d’Andreziana s’embuèrent de larmes, et elle le regarda sans un mot.

— Tu n’es pas obligée d’agir ainsi, ’Ziana, poursuivit Pal. Cette responsabilité appartient à nous tous. Quoi que nous fassions, nous en discuterons tous ensemble et nous prendrons tous part à la décision. Toi et les autres jeunes, vous avez été super quand vous étiez livrés à vous-mêmes, mais vous n’êtes plus seuls. Nous participons à cette bataille, à vos côtés.

Les lèvres d’Andreziana tremblaient, et Pal lui entoura les épaules de son bras, cachant son visage aux autres pendant un long moment plein de tension. Quand enfin elle se détourna de lui, elle s’était ressaisie, et semblait plus détendue qu’elle ne l’avait jamais été depuis le coup de force des Palomelliens.

— Désolée, Markel, dit-elle. Comprenons-nous bien, le prévint-elle. Je suis toujours le capitaine du Haven… mais cette décision n’appartient pas uniquement au capitaine. Elle appartient à toute l’humanité, au moins à tous ceux qui sont présents ici pour donner leur avis, ainsi qu’aux Linyaari. Ne devraient-ils pas être là ? Et les Bracelets Rouges…

— N’exagérons pas, murmura Johnny Greene. Nous savons comment voteraient les Bracelets Rouges. De plus, ils sont utiles où ils sont… en orbite géosynchrone, pour s’assurer que les Khleevi ne s’échapperont pas.

— Et nous ne pouvons pas nous permettre le luxe de les y garder indéfiniment, dit Gill.

Après plus ample discussion, il fut décidé que le Haven et l’Acadecki tenteraient, pendant une période de deux heures standard, d’établir une communication quelconque avec les Khleevi de Rushima, en utilisant les codes universels acceptés depuis longtemps pour un premier contact avec une race extra-humaine sapiente. En conséquence, des formules mathématiques et des constantes universelles furent diffusées en continu, en bases différentes, et avec des pauses régulières pour encourager à répondre.

— Pas de réaction, dit Calum avec lassitude au bout de plus d’une heure. On devrait peut-être essayer autre chose.

— On devrait peut-être les canarder, dit Gill. Parce que là, on a eu des réactions !

— Non, pas – attends une minute, attends une minute ! (Calum enfonça un bouton, affichant une vue agrandie sur l’un des écrans.) Quelque chose quitte la planète… et se dirige droit sur nous. Communications, dites à Ikwaskwan de ne pas tirer dessus. !

— Cheval de Troie, suggéra Gill, tandis qu’Acorna contactait le vaisseau amiral d’Ikwaskwan, demandant qu’on laisse passer cette unique navette.

— Il se dirige droit sur rien du tout ! s’exclama Calum. Regardez-moi ça ! Il zigzague dans tous les sens… Ces gens ne savent pas comment stabiliser leurs appareils ?

— Pourtant ils n’avaient pas de problème pendant la bataille, remarqua Gill. Celui-là est peut-être endommagé.

Ses doigts frémirent, indiquant le désir d’ajouter aux dommages.

— Acorna, tu es ouverte sur toutes les fréquences ?

— Bien sûr, Calum, dit Acorna. L’intrus ne transmet pas.

— S’ils ne corrigent pas leur trajectoire et ne répondent pas dans les soixante secondes, dit Calum d’une voix tendue, annule l’ordre de retenir le feu et autorise Ikwaskwan à les détruire. Pour le moment, ils sont sur une trajectoire qui les amène en collision avec NOUS. Désolé pour la sensibilité du Dr Hoa, mais pas assez pour mourir en attendant que les autres veuillent bien négocier. D’ailleurs, les Linyaari disent qu’ils ne parlementent jamais, et on dirait bien…

Heureusement pour les deux nouvelles recrues des Bracelets Rouges, et pour une bande de colons rushimiens épuisés, à cet instant précis, Ed Minkus trouva un système-com portable.

— Ne tirez pas ! Ne tirez pas ! croassa-t-il, puis, reprenant un peu son sang-froid : À tous les vaisseaux des Bracelets Rouges et alliés, ici Ed Minkus du… euh… comment il s’appelle ce sabot, Des ?

Un grondement rocailleux sembla dire au locuteur de ne pas perdre de temps à des broutilles.

— Appelle-le Jurden ; il en a l’odeur !

— Exact ! Euh… ici le Jurden, prise de guerre enlevée aux Khleevi, demandant l’autorisation de rejoindre… et… euh, est-ce que quelqu’un pourrait nous remorquer avec un rayon-tracteur ? On a du mal à trouver les contrôles sur ce truc.

— Jurden, ici le Haven, répondit une jeune voix sur la fréquence qu’avait trouvée Ed. Nous vous voyons. Pouvez-vous prouver que ce n’est pas un piège des Khleevi ?

— Bon sang, on vient juste de leur échapper, aux Khleevi ! Ah, une minute !

Il y eut des bruits de bousculade, la voix d’Ed, assourdie par la distance, qui protestait, puis une vieille voix cassée vint en ligne.

— Petite, ici One-One Otimie, colon libre de Rushima, et tu vas nous amener à bord vite fait, tu m’entends ? J’ai des trucs à dire sur ces gros salopards d’insectes que t’auras du mal à croire ! Et je retourne pas là-bas, pas question, alors si tu nous prends pour des insectes, vas-y, tire-nous dessus, tu m’entends ? Plutôt ça que r’tourner là-bas, pas vrai, les gars ?

— Jurden, préparez-vous au remorquage, répondit la voix d’Andreziana.

L’échange fut coupé au moment où le rayon-tracteur du Haven s’attacha à la coque du vaisseau khleevi. Gill et Calum se renversèrent dans leurs sièges, riant à gorge déployée, tandis que les autres se regardaient, perplexes.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demanda finalement Acorna.

— Smirnoff. Le salaud ne peut pas être entièrement mauvais, dit Gill. Il doit avoir des ancêtres celtiques quelque part.

— J’ai du mal à y voir une garantie de respectabilité – regardez-vous tous les deux, à rigoler comme des idiots ! dit Rafik, acerbement critique.

— Jurden, dit Calum, se calmant suffisamment longtemps pour expliquer, c’est un vieux mot écossais pour dire « pot de chambre ». Alors nous connaissons maintenant l’avis de Smirnoff sur les Khleevi, je suppose.

Et quand Smirnoff, Minkus et One-One eurent raconté comment les Khleevi étaient arrivés en faisant feu et attaquant immédiatement, même Hoa convint à contrecœur que ce que disaient les Linyaari de leurs ennemis était parfaitement vrai.

— Parlementer est mieux, dit Hoa à regret, mais il y a des seigneurs de la guerre qui ne parlementent pas, qui tuent tout de suite. Markel, tu veux m’aider, s’il te plaît ?

Le processus de modification climatique fascina Calum, qui observa tous les détails du travail d’Hoa. Les observateurs intéressés eurent tout le temps de se rassembler, car Hoa insista pour que les Bracelets Rouges s’éloignent et quittent leur orbite basse.

— Une intervention ionosphérique de cette amplitude peut affecter les communications et les systèmes électriques des vaisseaux en orbite, expliqua Hoa. Le Haven est obligé de rester assez proche pour envoyer les rayons laser, mais tous les autres doivent se retirer aussi loin que possible.

Tandis que les Kilumbembiens se mettaient en sécurité à distance respectueuse, Hoa étudia en temps réel les projections de l’atmosphère et du terrain de Rushima, en fredonnant entre ses dents.

— Mumm, mumm, bonne masse de nuages instables ici, oui, beaucoup d’instabilité dans la troposphère, potentiel électrique en élévation, un petit coup de pouce ici… Nous commençons par des éclairs, dit-il, utilisant les amplificateurs du vaisseau pour simuler l’action de l’Oscillateur/Amplificateur régénératif hybride que j’utilisais dans mes recherches. Les navettes des Khleevi, étant hautes et métalliques, devraient attirer les éclairs avant tout autre objet au sol. Les communications et les systèmes électriques seront détruits.

— Alors, vas-y ! murmura Calum entre ses dents. Éloigner les Bracelets Rouges était peut-être nécessaire pour leur sécurité, mais les Khleevi doivent croire que nous battons en retraite. Ils vont tenter de s’échapper. Ils savent qu’ils sont piégés à la surface.

Les doigts d’Hoa pianotaient sur sa console, tout en demandant à Markel confirmation des nombres qu’il obtenait.

— Faites vite ! dit Andreziana de son fauteuil de commandement. Je vois des taches de chaleur ; sans doute des vaisseaux qui démarrent leurs moteurs…

— Maintenant, dit Hoa, et l’écran d’Andreziana se mit à crépiter follement de points lumineux clignotants.

— Qu’est-ce que c’était ? dit-elle en un souffle.

— Des séries de brèves impulsions provoquant migration, propagation, collisions et ionisation en cascade, dit Hoa. Une voie de conduction se formera partout où c’est possible. Des lasers permettraient des frappes plus précises, mais en l’absence d’informations sur la position des vaisseaux, l’ionisation générale est la meilleure solution.

Trois vaisseaux khleevi avaient décollé de la planète pendant les décharges d’éclairs, mais deux étaient tellement erratiques que l’approche de Smirnoff à bord du Jurden semblait par comparaison un modèle de navigation. Après une série de loopings impressionnants, l’un d’eux échoua dans sa tentative de s’arracher à l’attraction de Rushima, et retomba sur la planète ; un autre se transmuta en une boule de lumière aveuglante qui disparut sans laisser de traces. Le troisième fonça dans l’espace récemment libéré par les Bracelets Rouges, et se libéra de Rushima, mais pour fuir, non pour attaquer. Un vaisseau d’Ikwaskwan quitta sa position pour le suivre.

— Comment as-tu fait exploser le deuxième ? demanda Calum, impressionné.

Le Dr Hoa haussa les épaules.

— Impossible de prédire ce qui part en premier quand les systèmes électriques sont détruits. Direction, alimentation… dans celui-là, les contrôles du carburant, sans doute. Il ne s’agit pas d’actions précises, dit-il d’un ton désapprobateur. Il ne s’agit pas de science ; la science traite de résultats prévisibles. Maintenant, vous allez voir ! Markel, active les lasers à titane-saphir, s’il te plaît.

— Nous ne sommes pas trop loin pour le laser ? demanda Calum. Le rayon va s’élargir jusqu’à devenir trop faible…

— Des impulsions lumineuses assez intenses sont piégées en trois dimensions, répondit Hoa sans lever les yeux. Effets non-linéaires auto-compensatoires. Résultat final : dispersion, diffraction et éparpillement sont compensés par le processus d’auto-stabilisation. Je ne peux pas prouver ce qui se passe, dit-il, seulement montrer les résultats de frappes laser de haute intensité concentrées sur des masses nuageuses appropriées. Le laser forme un tunnel d’ions qui attire les éclairs… Mon intention, dit-il avec tristesse, était d’utiliser ces tunnels pour détourner les éclairs des structures qui avaient besoin de protection. Au lieu de quoi…

Il tripota les contrôles et régla le laser avec une précision infinie.

— Au lieu de quoi, répéta-t-il, comme des éclairs fendaient l’atmosphère de Rushima, je les dirige maintenant sur ces mêmes structures…

— Qu’il faut détruire, lui rappela doucement Calum.

Le technicien-com d’Ikwaskwan rapporta que le vaisseau khleevi s’était échappé ; ayant une masse si faible, il avait pu atteindre la vitesse de la lumière bien avant le lourd vaisseau de guerre, et ils n’avaient pas pu le rattraper dans les limites assignées par l’amiral au déplacement de sa flotte.

— Tant mieux, dit Calum. Ça n’aurait servi à rien, ni à eux ni à nous, de suivre un unique vaisseau khleevi jusqu’à épuiser tout le carburant. Mais quand même, j’aimerais bien savoir d’où ils viennent…

— Plusieurs vaisseaux ont été capturés, lui rappela Markel, et nous avons la navette virtuellement intacte dans laquelle Smirnoff et Minkus se sont échappés. Nous pouvons étudier leurs ordinateurs et leurs cartes…

— Et peut-être que le Dr Zip pourra analyser leurs métaux, dit Calum, se rappelant comment l’excentrique astrophysicien avait utilisé les dernières techniques d’imagerie upsilon-V pour donner à Calum une première idée de la direction où pourrait se trouver le monde natal d’Acorna. Ce monde était depuis longtemps dévasté par les Khleevi, et les envoyés des Linyaari pourraient leur donner les coordonnées du nouveau, narhii-Vhiliinyar ; mais ce programme informatique et astronomique pourrait encore servir pour localiser la base des Khleevi. Cette possibilité lui redonna immédiatement le moral, et tandis que le Dr Hoa bombardait Rushima de tempêtes et d’inondations pour détruire les derniers Khleevi, il se mit à prendre des notes en vue de modifier ce programme.

Quand il devint évident que le Dr Hoa était trop fatigué pour continuer, Calum et Markel rivalisèrent pour prendre la relève. Calum fut choisi mais, voyant l’air boudeur de Markel, le Dr Hoa lui releva le menton et le força à le regarder dans les yeux.

— Tu auras ton tour, toi aussi. Regarde, et tiens-toi prêt à le remplacer. Parce que, tout compte fait, tu es très compétent.

Johnny Greene se précipita pour aider le savant épuisé qui, d’abord, refusa toute assistance de là main, jusqu’au moment où il trébucha sur les marches menant au niveau principal de la passerelle.

— Viens, dit Andreziana, lui prenant fermement la main. Tu peux te reposer dans le salon du capitaine, dit-elle, montrant une porte ouvrant sur la passerelle.

— Ton salon, ma chère, ton salon, dit le Dr Hoa, lui tapotant le bras en souriant, mais la laissant volontiers l’escorter.

Cela fait, Andreziana reprit place dans son fauteuil de commandement, souriant avec une nuance de suffisance d’avoir été plus efficace que Johnny Greene. Et Pal se rapprocha un peu d’elle, informant subtilement son aîné que ses efforts faisaient double emploi.

Johnny se détourna avec un grand sourire que remarquèrent Acorna et Rafik : Acorna avec beaucoup plus de sympathie et de soulagement que Rafik.

Cela allait résoudre un problème pour elle. La façon dont Pal avait failli provoquer Thariinye la perturbait, même si elle n’y voyait que la rivalité habituelle des mâles pour la femelle désirée. L’incident lui avait également dessillé les yeux sur son premier béguin pour un mâle de sa propre race.

D’ailleurs, elle était trop fatiguée et avait envie de se retirer sur l’Acadecki, maintenant revenu dans le hangar du Haven.

Le vaisseau des Linyaari s’y trouvait aussi, et quand elle le croisa, Neeva lui cria :

— Viens nous rejoindre, enfant de ma sœur. Puis elle ajouta, comme Acorna changeait de direction : (Tu ne peux pas savoir comme c’est extraordinaire de voir les Khleevi écrasés comme ils nous ont écrasés pendant des siècles. Et de savoir que, tous les quatre, nous avons été témoins de leur déroute.)

(Pourtant, je n’ai guère envie de me réjouir), répondit Acorna avec sincérité.

Neeva pressa sa corne contre celle d’Acorna. La scène de son rêve reparut. (Voilà ce qu’ils ont détruit et que tu ne connaîtras jamais. Mais c’est consolant de savoir que tu es davantage linyarii que khlevii quand il s’agit de donner la mort. Vous avez découvert une nouvelle façon de vaincre un ennemi.)

(Enfin, seulement si on parvient à le faire atterrir sur une planète), dit Acorna.

Neeva frôla de sa corne celle d’Acorna. (Tu as le cœur gros, enfant de ma sœur, et c’est parce que nous ne sommes pas ce que tu avais imaginé. Est-ce exact ?) Acorna en eut le souffle coupé. Elle n’avait pas réalisé à quelle profondeur Neeva pouvait voir en elle. (Je ne veux pas vous offenser, vraiment. C’est juste que vous…)

(Que nous sommes ce que notre monde et notre génétique nous a faits, comme ces humains sont le produit de leurs mondes et de leurs gènes.) C’était Melireenya, dont la voix grave venait de se joindre à leur conversation. Elle parut dans le sas ouvert de leur vaisseau brillamment décoré. (Tu voudrais savoir COMMENT nous faisons pour que la peinture reste si brillante ? Ah, c’est l’un de nos petits secrets. Allons, allons. Soulageons plutôt nos angoisses et désillusions, chère ’Khornya.)

Acorna était assez lasse pour désirer un répit et elle entra dans le vaisseau des Linyaari. Thariinye n’était pas en vue.

(Tu as dû le croiser ; il se rendait sur le Haven. Il veut en savoir plus sur cette méthode tout à fait inusitée et spectaculaire d’en finir avec les Khleevi.)

(Peuh), dit Khaari, manifestant son désaccord par un grognement nasal. (Il se régale à voir sauter les vaisseaux, et il les comptait. « Celui-là, c’est pour les Selinaaryi. » « Le prochain sera pour les Juveniiryi », disait-il.)

(Qui ?) demanda Acorna, confuse, tout en réalisant qu’il s’agissait de noms de famille.

(Des ancêtres et des amis tués par les Khleevi au cours des siècles), répondit Khaari.

(Y aura-t-il assez de vaisseaux pour satisfaire la soif de vengeance de Thariinye ?) demanda Neeva avec tristesse. Elle conduisit Acorna à une pile de coussins et l’y installa confortablement. Puis elle se mit à lui masser les muscles du cou, et continua à pétrir les vertèbres sous la crinière. Plus d’une fois, Acorna grimaça quand Neeva touchait des points dont Acorna n’avait même pas réalisé qu’ils étaient douloureux.

(Quand nous te ramènerons à la maison), et il y eut comme une nuance subtile de triomphe dans la façon dont Neeva prononça le mot, (nous t’apprendrons nos méthodes pour dissiper la tension et la fatigue. Ce vaisseau n’était pas assez grand pour contenir notre appareil, et c’est pourquoi tu ne nous vois pas à notre avantage. Nous aussi, nous avons beaucoup souffert du stress dans notre tentative d’atteindre votre quadrant assez tôt pour vous avertir de l’arrivée des Khleevi.)

(Nous ne sommes pas toujours aussi querelleurs que nous l’avons été ces dernières semaines), dit Melireenya avec regret. Puis ses yeux argent s’éclairèrent. (Mais quelles heureuses nouvelles nous rapportons, en plus d’une des nôtres que nous croyions perdue à jamais.)

(Est-ce que j’ai beaucoup de parents ?) demanda Acorna, tout en sachant déjà qu’elle était le seul enfant de ses parents.

Le hennissement cristallin de Neeva emplit la cabine. (Des centaines ! Mais nous ne te demanderons pas de les recevoir tous en même temps !)

(J’aimerais que tu fasses connaissance avec quelques-uns des miens), sourit Khaari, les yeux pétillants, (quelques-uns triés sur le volet.)

Melireenya donna à Khaari un bourrade affectueuse. (Je suis la plus âgée. J’ai la priorité.)

(La priorité dans quel domaine ?) Acorna perçut des allusions subtiles dans cet échange, sans parvenir à les préciser.

(Eh bien, pour te présenter un partenaire assorti, naturellement), dit Neeva, comme si c’était évident. (Tu es largement en âge d’avoir un compagnon. En fait, je m’émerveille que tu aies pu te maîtriser si longtemps.)

(Jusqu’à présent elle n’avait personne pour stimuler cet aspect de sa nature), dit Melireenya. (À moins que tu n’aies ressenti… disons, des sensations inhabituelles ?) Elle se tourna vers les deux autres femelles. (Cela peut arriver, vous savez, chez quelqu’un d’aussi isolé qu’elle l’a été.)

(Je… enfin) Acorna baissa la tête, confuse.

(Il y a eu des moments…)

(Tout cela sera bientôt fini, enfant de ma sœur), dit Neeva, continuant à lui masser le cou.

(Il faudra quand même que ça attende un peu), dit Acorna avec regret.

(pourquoi ?) demandèrent en chœur les trois Linyaari, choquées.

(Eh bien, il y a des choses que je dois faire à Maganos…)

(Rien dont ce Rafik ne puisse s’acquitter aussi bien que toi), dit Melireenya avec fermeté. (Nous sommes TON peuple. Tu dois d’abord venir avec nous. Puis, s’il y a des problèmes que tu es la seule à pouvoir résoudre, nous pourrons revenir avec toi.)

Le hennissement de Khaari eut une nuance coquine. (Et avec ton partenaire de vie.)

(Est-ce que quelqu’un me trouvera à son goût ? J’ai vécu si longtemps…) Acorna s’interrompit car Melireenya se tordait de rire.

(Tu verras, ’Khornya. Tu verras.) Puis les deux autres se retirèrent, appelées par leurs tâches respectives, Neeva altéra le rythme de son massage et, sans s’en apercevoir, Acorna s’endormit.

C’était l’aube sur le Haven avant que quiconque s’avise de la chercher. Calum s’était finalement rangé à l’avis de Markel et était retourné sur l’Acadecki, où il s’était endormi aussitôt. Il ne lui était pas venu à l’idée qu’Acorna pouvait être ailleurs que dans sa cabine. Aussi, quand Rafik et Gill vinrent la chercher avec Calum, pour leur annoncer l’arrivée d’Oncle Hafiz, accompagné de la voluptueuse Karina enveloppée dans ses voiles, furent-ils stupéfaits et consternés de ne pas la trouver.

— Elle est là, tout près, dit Karina à travers son voile.

La gaze n’en était pas très épaisse, remarqua Calum, beaucoup plus transparente que les soies dans lesquelles Rafik l’avait autrefois emmailloté pour duper Oncle Hafiz. Il permettait de voir à travers un visage assez séduisant, bien que beaucoup trop poupin à son goût. Puis Karina porta à son front une main couverte de bagues.

— Très proche même.

Elle se tourna lentement vers le vaisseau des Linyaari.

— Là, en fait. Ils y sont tous, d’ailleurs. Et profondément endormis.

— Mon oncle, dit Rafik à voix basse, depuis quand suis-tu la coutume barbare et démodée de voiler tes femmes ?

Encore quelques années plus tôt, Hafiz avait été choqué et consterné de la conversion apparente de Rafik au Néo-Hadithisme, et de son retour aux rigueurs pratiquées par ceux qui désavouaient les enseignements des Second et Troisième Prophètes, voilant leurs femmes et s’abstenant de boissons alcoolisées. Il avait été bien soulagé de découvrir que la conversion apparente de Rafik à cette secte intégriste n’avait été qu’une manœuvre commerciale astucieuse – même s’il en avait été la victime.

— Depuis que j’ai acquis cette perle sans prix, ma ravissante Karina, répondit Hafiz, tout aussi discrètement.

— Acquis ? Mon oncle, la dernière fois que je m’en suis informé, l’esclavage était interdit par les lois de tous les États et fédérations connus. Même sur Laboue, je ne crois pas que tu puisses légalement posséder une concubine.

La désapprobation se peignit sur le visage d’Hafiz.

— Mon neveu, je pourrais m’offenser de ces paroles si je ne t’aimais pas si tendrement. Karina est mon épouse bien-aimée devant les Trois Prophètes. Nous avons prononcé nos vœux sur les Trois Livres.

La mâchoire de Rafik s’affaissa.

— Tu as épousé cette… cette voyante bidon ?

— Mon cher enfant, dit son oncle, d’un ton plus qu’un peu glacial, tu parles de ta nouvelle tante. C’est une honte pour tout homme doué de raison qu’une telle fleur de beauté ait été contrainte de travailler pour vivre, au lieu de reposer sur des coussins de soie en mangeant de la pâte d’amande et des gâteaux à la crème. Son mode de vie antérieur n’a aucune importance pour moi, dit-il avec grandiloquence. La gazelle chérie d’Hafiz Harakamian n’aura plus besoin de lever le petit doigt de sa vie. Rafik se dit que si son oncle avait vraiment l’intention de la nourrir de pâte d’amande et de gâteaux à la crème, il se pourrait fort bien qu’elle fût incapable de lever le petit doigt dans quelques années. Même actuellement, « gazelle » n’était pas exactement le mot qui venait à l’esprit en la voyant.

— N’est-elle pas d’une beauté voluptueuse dépassant les rêves les plus fous ? soupira son oncle, comme en transe. Même ma Yasmin ne soutiendrait pas la comparaison avec elle.

Le nom de Yasmin, première femme d’Hafiz morte depuis longtemps, rappela à Rafik que son oncle avait déjà manifesté une prédilection certaine pour des femmes dont les attributs les plus proéminents se situaient quelque part au sud de leur cerveau. Yasmin était danseuse nue dans un bar zéro-G quand Hafiz l’avait enlevée.

— Karina, mon lis immaculé, dit Hafiz à sa nouvelle épouse, ne t’épuise pas à utiliser tes pouvoirs pour contacter les Linyaari, je t’en prie. Ils se réveilleront d’eux-mêmes bien assez tôt, et ton ravissant visage ne sera pas creusé de fatigue. Assieds-toi et repose-toi, et je vais commander une légère collation pour restaurer tes énergies psychiques.

Karina le regarda avec un sourire si radieux d’amour et de confiance, que les dernières objections de Rafik à ce mariage fondirent comme neige sur Laboue, et il se félicita que l’expression « chercheuse d’or » n’ait pas franchi ses lèvres. Devant eux, personne ne pouvait douter qu’ils étaient sincèrement amoureux l’un de l’autre. Quand même, quand il repensait au cynisme de son oncle au sujet des femmes et du mariage, il ne pouvait que s’amuser de voir Hafiz, entre mille, se laisser entraîner dans ce torrent de sentimentalité sirupeuse.

— De quoi ris-tu ? demanda Calum, la bouche en coin, quand Rafik, après avoir salué Karina avec tout le respect dû à la femme de son oncle, se fut retiré à l’autre bout du salon du Haven pour donner libre cours à son hilarité.

— Hafiz, dit Rafik. Le voir faire des mamours à cette… je veux dire à ma tante bien-aimée… Et si tu avais entendu les antiques poètes de la Vieille Terre qu’il citait autrefois sur les femmes et le mariage ! Pour lui, se marier, c’était la même chose qu’acheter un cheval.

Et il récita de mémoire quatre vers du poète préféré d’Hafiz :

Si c’est plaisant à regarder, parqué au caravansérail,

Le jeune homme ne doit-il pas éprouver son tempérament et son allure avant d’acheter ?

Si elle est plaisante à regarder, que dit le jeune homme ?

Comme elle est plaisante à regarder ! Donne-la-moi dès aujourd’hui !

— Et si elle lui donne un fils qui te privera de ton héritage ?

— N’est-il pas écrit dans le Livre du Troisième Prophète : « Ne compte pas la lumière d’une lointaine étoile parmi tes biens, car cette étoile sera peut-être morte depuis longtemps quand sa lumière t’atteindra » ? Je n’ai pas été assez bête pour me voir déjà dans les souliers d’un homme ayant encore de nombreuses années à vivre, Calum. Tout en m’occupant des affaires d’Oncle Hafiz, je me suis constitué une assez jolie fortune personnelle… qu’à la réflexion, il aura peut-être besoin de m’emprunter après cette aventure. Rafik éleva la voix.

— Dis-moi, mon oncle, où en est le crédit de la Maison Harakamian après ces désastres ?

Hafiz interrompit un conciliabule à voix basse avec l’Amiral Ikwaskwan et Johnny Greene.

— Quels désastres, mon cher neveu ?

— Eh bien… l’interruption de tes transactions commerciales… et, euh, le paiement…, bredouilla Rafik.

Il avait été tellement sidéré du mariage de son oncle qu’il n’avait pas remarqué l’arrivée de l’Amiral, et maintenant, il devait lui supprimer précipitamment ce qu’il allait dire sur la rapacité des mercenaires.

Hafiz le gratifia du large sourire qu’il faisait sans desserrer les lèvres, et que ses concurrents avaient appris à redouter. Généralement, il signifiait qu’il venait d’avaler leur canari préféré.

— J’avoue qu’il y eut initialement quelques difficultés mineures, dit-il avec enjouement. En fait, Delszaki Li et moi-même avons été obligés d’associer nos affaires, afin d’avoir assez de liquidités pour les grosses dépenses initiales. Mais, grâce aux contacts et aux capitaux de Li, ajoutés à mon système de communications supérieur, j’ai le plaisir de t’apprendre que La Maison Harakamian-Li possède une part du marché galactique plus grande qu’avant… et, d’après ce que me dit M. Greene de la technologie que nous découvrirons dans les vaisseaux khleevi capturés, je pense que nous rentrerons rapidement dans nos frais. Il y a également, poursuivit-il pensivement, la question accessoire de traités commerciaux avec les Linyaari. Maintenant que Delszaki Li et moi ne sommes plus concurrents, elle devrait être résolue de façon très profitable.

— La Maison Harakamian-Li ? répéta Calum, frappé de stupeur.

— Et alors ? dit Gill. Moi, je trouve que c’est une bonne idée.

Calum grogna.

— Gill, tu n’as absolument aucun sens des affaires. Avec ces deux… vieux pirates rapaces travaillant main dans la main… et s’apprêtant à faire des bénéfices immoraux grâce aux deux premières races extra-humaines rencontrées… Eh bien, disons que ça réduit les Khleevi à l’état de danger mineur pour la civilisation !

L’Amiral Ikwaskwan s’éclaircit la gorge.

— En ce qui concerne les profits, leur rappela-t-il, la moitié du butin khleevi appartient aux Bracelets Rouges.

— Un tiers, dit vivement Hafiz.

Ikwaskwan accrocha ses deux pouces à sa ceinture et se balança légèrement d’avant en arrière.

— Notre accord stipulait que tous les partenaires du contrat recevraient une part égale du butin. Puisque Li et Harakamian ne font plus qu’un, ils ne représentent qu’un seul contractant, et le butin devrait être également partagé avec l’autre partenaire – c’est-à-dire, moi.

— Un tiers, dit Nadhari Kando de derrière Hafiz et Greene. Tu t’en contentais au départ. Sois fair-play, Ikki !

Le visage osseux d’Ikwaskwan parut encore plus anguleux à la vue de Nadhari.

— Mais…

— E’kosi Tahka’yaw, dit Nadhari, détendue comme si elle récitait un mantra. M’on Na’ntaw. Et, bien entendu, Skomitin. Tu n’as pas oublié Skomitin, non ?

— Skomitin est mort, dit vivement Ikwaskwan. Nadhari le gratifia d’un sourire suave.

— Mais moi, je ne le suis pas… n’est-ce pas, Ikki ? Son léger balancement imitait celui d’Ikwaskwan, mais elle semblait beaucoup plus détendue ; elle avait une main sur la nuque, l’autre dans la poche de sa combinaison noire très ajustée. Calum repensa à la rumeur selon laquelle Nadhari avait toujours des fléchettes empoisonnées dans les tresses noires enroulées autour de sa tête. Ikwaskwan s’humecta les lèvres.

— Tu as l’air en parfaite santé… comme moi. Et j’espère que ça continuera ! Bon, un tiers donc ! dit-il un peu plus fort, se retournant vers Hafiz, comme originellement stipulé dans le contrat. Dieu me préserve de faire tort à mes honorables clients ! La réputation de probité et de bonne foi des Bracelets Rouges est connue dans toute la galaxie.

— Il n’a pas dit pour quelle raison elle est connue, dit Calum à l’oreille de Rafik.

— Impossible d’utiliser les mots justes devant les dames, répondit Rafik, également sotto voce.

Déterminer ce qui constituait exactement un tiers des vaisseaux capturés donna lieu aussi à bien des marchandages, car ni Ikwaskwan ni Hafiz ne voulut faire un inventaire complet du butin avant qu’il ne soit partagé. Le temps qu’ils tombent d’accord sur le partage, une autre difficulté s’était présentée. Des Smirnoff et Ed Minkus, après avoir récupéré des épreuves vécues sur Rushima, firent valoir leurs droits sur la navette qu’ils avaient piratée.

Ikwaskwan écouta leurs revendications sans dire un mot, tandis que ses yeux noirs scrutaient des pieds à la tête les deux très nouvelles recrues.

— Quel est l’officier recruteur qui a accepté ces deux-là ? finit-il par demander. Si j’avais su qu’un de mes officiers nous trouvait tellement à court de personnel…

— Dis donc, l’interrompit Des, tu es en présence d’officiers d’expérience. Entraînés chez les Gardiens de la Paix de Kezdet, pas moins.

Il bomba le torse et redressa les épaules, prenant l’air aussi militaire et guerrier qu’il put.

— Tchah ! Hôwôtiàwak, thsiötiya thé !

Ikwaskwan écarta leurs prétentions dans sa langue maternelle, et Nadhari Kando éclata de rire à sa remarque.

— Gaffeurs incompétents qui se sont laissé capturer par des paysans ! — je sais tout ce que j’ai besoin de savoir sur eux. Ce n’est pas le pillage qui me révolte, tu comprends, expliqua-t-il à Hafiz, c’est l’incompétence. Mes Bracelets Rouges seraient la risée de la galaxie si l’on venait à savoir que j’ai engagé ces ordures. Je n’ose même pas les rayer des rôles.

Il soupira.

— Je ne peux pas me permettre le luxe de les lâcher dans la nature, pour qu’ils aillent clamer partout qu’ils ont été, même brièvement, officiers dans mon armée. Il n’y a qu’une seule solution.

Une contraction de sa main en direction de son désintégrateur fit comprendre clairement la nature de cette solution.

— Exactement, acquiesça Hafiz. Il est évident qu’ils doivent recevoir un entraînement spécial pour les mettre au niveau de tes hommes. Tu as bien quelque chose correspondant au parcours du combattant des armées régulières, non ?

Ikwaskwan réfléchit à la proposition, lèvres frémissantes.

— Sur Kilumbemba… oui, en effet. Toutefois, c’est essentiellement destiné aux jeunes en pleine forme ; les épreuves d’admission pour les grades inférieurs sont extrêmement rigoureuses. Mais ces deux-là devraient y survivre, je crois, dit-il avec une indifférence traduisant bien le peu d’intérêt qu’il portait au résultat. Smirnoff ! Minkus ! Donnez-moi vos bracelets ; vous êtes dégradés et renvoyés sur Kilumbemba aux fins d’entraînement.

Ed enleva sans un mot l’unique bracelet rouge insigne de son grade, mais Des eut la bêtise de vouloir forcer la chance.

— Et le crédit pour le vaisseau capturé ?

— Ahhh !

Ikwaskwan prit une profonde inspiration. Sa tête oscilla, comme celle d’un serpent prêt à mordre.

— D’après ce qu’on m’a dit, vous n’étiez plus maîtres de la manœuvre quand le Jurden a été remorqué par le Haven. D’après les lois spatiales gouvernant les primes de sauvetage, il appartient au Haven, non ? Maintenant, vous deux, à la navette, et au trot !

Il approcha son bracelet-com de sa bouche et aboya une série de courtes instructions dans sa langue maternelle qui devaient sans doute avertir l’équipage de l’arrivée imminente des deux officiers dégradés.

Une fois que Smirnoff et Minkus se furent traînés dehors, Ikwaskwan se retourna vers Nadhari.

— Nadhi, ça fait une paye, comme tu dis. Je crois que certains de nos nouveaux systèmes d’armes t’intéresseraient.

— J’ai des devoirs ici, dit-elle, presque avec regret.

— Va, va, dit Hafiz avec un sourire bienveillant. Acorna est maintenant protégée par ceux de son peuple. Tu as bien mérité un peu de repos.

Et d’autant plus qu’elle venait d’accroître d’un sixième les bénéfices de la Maison Harakamian-Li. Nadhari regarda pensivement Ikwaskwan.

— Nous sommes bien d’accord que si je ne suis pas revenue d’ici… disons, d’ici deux heures standard, ta navette sera retenue ici ?

— Et toi, rétorqua Ikwaskwan, tu as bien compris que les mesures de sécurité mises en place par mon prédécesseur ont été non seulement conservées, mais améliorées ? Mes officiers d’état-major mourraient pour venger toute attaque contre ma personne. Nadhari haussa les épaules.

— Avec les techniques primitives que vous employez, Ikki, ils mourront sans doute bientôt de toute façon.

Mais elle posa une main sur son bras et se dirigea vers le hangar où attendait la navette.

— Eh bien, on dirait que l’amour fleurit de toutes parts, dit Calum, les regardant s’éloigner sur la défensive.

Rafik jeta un coup d’œil vers le coin où Pal tenait les mains d’Andreziana en lui parlant avec gravité.

— Oui, tu l’as dit.

— Viens donc un de ces jours admirer mes lasers de combat, dit Gill, d’une voix tremblante de rire contenu. Je n’ai jamais essayé ce baratin…

— Et tu ne l’essayeras jamais, dit Judit avec fermeté, passant son bras sous le sien. Au fait, tu n’avais pas une proposition à faire à Johnny, Gill ?

Johnny Greene fut tenté par l’offre de venir à Maganos pour aider au développement du troisième stade de la base, mais il secoua la tête à regret.

— Je ne peux pas partir et laisser ces gosses gouverner le Haven tout seuls.

— J’ai l’impression qu’ils ne seront pas complètement seuls, dit Rafik, montrant de la tête Pal et Andreziana.

— Quand même… c’est déjà assez triste qu’ils aient perdu leurs parents et leur foyer…, dit Johnny, imprudemment fort.

Markel, jamais loin de Johnny, l’entendit.

— Qu’est-ce que tu veux dire, on a perdu notre foyer ? Le Haven est en très bon état… ou du moins le sera quand on aura effectué les réparations qu’on devrait pouvoir payer, maintenant que le Dr Hoa a décidé de rester avec nous. On gagnera sans doute plus qu’assez pour entretenir le vaisseau en vendant ses services de modifications climatiques aux planètes agricoles… honnêtement, ajouta-t-il, pas en les rackettant ! Johnny haussa les sourcils.

— Vous pouvez garder le Haven, oui. Mais Esperantza…

— Était chère à nos pères, dit Markel, et nous ne voulions pas les peiner en leur disant que c’était un rêve que nous ne partagions pas. Dis donc, ’Ziana, tu veux vivre sur une planète ? cria-t-il, interrompant son tête-à-tête avec Pal.

— Pas question !

Elle secoua la tête si vigoureusement que des boucles blondes rebondirent autour de son visage comme les fragments d’un halo cassé.

— Renoncer à être capitaine du Haven pour m’épuiser à combattre les intempéries et la gravité ? Tu rigoles !

— Tu peux demander un vote si tu veux, Johnny, mais je crois que tous les autres pensent comme nous.

— Et entre le Dr Hoa et Pal, ils ne manqueront pas de conseils d’adultes, remarqua Rafik. Fais confiance à ces gosses, Johnny. Ils savent ce qu’ils veulent, et ils peuvent être assez impitoyables pour l’obtenir.

Il se retira dans un coin relativement privé avec Gill, Judit et Calum.

— Eh bien, on dirait que tout est réglé, fit-il sombrement.

— Ouais, dit Gill, avec aussi peu d’enthousiasme.

— Nous n’avons vraiment aucune excuse…, commença Calum.

— … pour garder Acorna avec nous, termina Judit, les larmes aux yeux. Elle a besoin de ses pareils.

— Ne pleure pas, dit Karina, un sourire condescendant sur son visage lunaire. Elle ne vous quittera pas… pas pour longtemps. Je sens sa présence avec nous en ce moment.

— Évidemment que tu la sens ! ricana grossièrement Gill. Tu sais très bien qu’elle dort sur le Balakiire.

— Plus maintenant, dit Karina avec suffisance et, sur ce dernier mot, la délégation des Linyaari entra, avec une Acorna rayonnante de bonheur.

— Il faut que j’aille dire adieu à M. Li avant d’aller sur narhii-Vhiliinyar, disait-elle fermement à Melireenya. Même si le retour à Maganos vous… nous retarde.

— Alors, tu as décidé de nous quitter, dit Gill d’une voix étranglée. Enfin, c’est le mieux pour toi, Acorna acushla, et nous te souhaitons tous…

Sa voix tremblait de sanglots contenus, et il ne put continuer, sa vie en eût-elle dépendu.

— Oui, je dois retourner avec Neeva et Khaari, dit Acorna, pour recevoir l’éducation d’une Linyaari, et pour trouver…

Elle rougit.

— Enfin, pour compléter mon éducation.

(Oui, tu auras toutes sortes d’expériences éducatives), la taquina Khaari, et la rougeur d’Acorna s’accentua.

— Mais après ça…

— Oui ?

Gill, Calum et Rafik attendirent, retenant leur souffle.

— Nous devons établir des relations diplomatiques suivies avec votre race, dit Neeva, et Acorna étant notre unique experte en choses humaines, elle sera une ambassadrice trop précieuse pour gaspiller ses capacités dans un autre poste. Melireenya restera avec vous dans l’intervalle, avec son partenaire de vie qui la rejoindra ; mais dès que notre ’Khornya aura trouvé son propre partenaire, je pense qu’elle sera en permanence assignée à ce secteur en qualité d’attachée à l’ambassade des Linyaari.

Après ce discours, Karina fut la seule à pouvoir parler.

— Je vous l’avais bien dit ! s’écria-t-elle avec un grand sourire.

Pendant ce temps, très loin du secteur spatial colonisé par les humains, un vaisseau endommagé filait vers sa planète avec un équipage traumatisé. Leur langage ne pouvait pas être transcrit en lettres d’aucun langage humain, car il consistait en des séries de « clics » rapides dont les changements de rythme indiquaient la signification. Cependant, le sens lui-même aurait été parfaitement clair pour quiconque appartenait à la race guerrière et inique qu’ils fuyaient.

— Il faut avertir nos maîtres de ne plus jamais se frotter à cette race, annonça Senior Clic-Longues-Jambes au milieu de « clics » d’acquiescement. Ils sont incroyablement barbares et pervers : quand on les attaque, ils contre-attaquent !

Quant à savoir si la race humaine serait tout aussi contente de ne plus avoir affaire aux Khleevi… ils n’y pensèrent même pas.

GLOSSAIRE

Acadecki : vaisseau de Calum et Acorna pour rechercher le monde d’Acorna.

Acorna : licorne humanoïde découverte dans sa petite enfance par trois mineurs, Gill, Calum et Rafik. Elle a le pouvoir de guérir et de purifier l’air et l’eau avec sa corne. Son caractère unique a déjà secoué toute la galaxie, particulièrement Kezdet. Elle a maintenant terminé sa croissance et part à la recherche de son peuple.

Aiora : mère de Markel, maintenant décédée.

Amalgamated Mining : redoutable compagnie minière intergalactique, connue pour ses affaires louches, et pour utiliser les pots-de-vin, l’extorsion, et l’intimidation afin d’atteindre ses objectifs commerciaux ou de réduire ses frais.

Andreziana : Bourlingueuse Stellaire de Deuxième Génération, fille d’Andrezhuria et d’Ezkerra.

Andrezhuria : Bourlingueuse Stellaire de Première Génération, et Troisième Présidente du Conseil.

Balakiire : vaisseau à bord duquel les envoyés du peuple d’Acorna arrivent dans l’espace peuplé par les humains.

Balaave : nom de clan des Linyaari.

Barsipan : animal semblable à une méduse, originaire de la planète des Linyaari.

Bazar Mali : luxueux bazar de Laboue, célèbre pour les mosaïques qui décorent son toit.

Blidkoff : Second Sous-Secrétaire aux Affaires RUI, Fédération Shenjemi.

Bourlingueurs Stellaires : nom adopté par les colons d’Esperantza déplacés par les manigances d’Amalgamated Mining. Ils ont refusé des offres insatisfaisantes de réinstallation ailleurs, et ont transformé leur plus grand astronef, le Haven, en colonie mobile à partir de laquelle ils font une campagne de protestation non violente contre Amalgamated.

Bracelets Rouges : mercenaires de Kilumbemba. Sans doute la force armée la plus brutale et compétente de l’espace connu.

Brazie : Bourlingueur Stellaire de Deuxième Génération.

Calum Baird : l’un des trois mineurs ayant découvert et élevé Acorna.

Ce’skwa : capitaine et chef d’unité des Bracelets Rouges.

Ligue pour la Libération des Enfants : organisation qui se consacre à mettre fin à l’exploitation des enfants sur Kezdet.

Coma Berenices : quadrant spatial où il est le plus probable de trouver le monde d’Acorna.

Dajar : Bourlingueur Stellaire de Deuxième Génération.

Declan « Gill » Giloglie : l’un des trois mineurs ayant découvert et élevé Acorna.

Delszaki Li : l’homme le plus riche de Kezdet. Son opposition à l’exploitation des enfants lui a fait beaucoup d’ennemis politiques. Paralysé, il flotte dans un fauteuil anti-gravité. Il est suprêmement intelligent et astucieux ; il enlève et sauve Acorna à la fois, et il lui donne une cause à défendre : sauver les enfants de Kezdet.

Des Smirnoff : individu louche, précédemment Gardien de la Paix de Kezdet, sacqué pour n’avoir pas partagé le produit de ses extorsions avec les supérieurs appropriés. Actuellement officier dans les Bracelets Rouges de Kilumbemba.

Dharmakoi : petit marsupial sapient connu des Linyaari, maintenant exterminé après l’invasion des Khleevi.

Didi : argot de Kezdet pour désigner une patronne de bordel, ou une femme qui lui procure des enfants à prostituer.

Didi Badini : patronne de bordel de Kezdet qui tente de tuer Acorna.

Dom : criminel palomellien se faisant passer pour un réfugié à bord du Haven. Membre clé du gang de Nueva Fallona.

Ed Minkus : compagnon de Des Smirnoff qui l’a suivi, quittant les Gardiens de la Paix de Kezdet pour s’engager dans les Bracelets Rouges.

E’kosi Tahka’yaw : ancien allié de l’Amiral Ikwaskwan, trahi par lui d’une manière dont l’amiral préfère ne pas parler.

EMC : Explorations et Mines Commerciales. Compagnie pour laquelle Calum, Gill et Rafik travaillaient à l’origine. Absorbée par Amalgamated Mining, compagnie impitoyable, immorale et bureaucratique.

Enye-ghanyii : unité de temps des Linyaari ; fraction d’une ghaanye.

Epona : déesse protectrice identifiée avec un cheval et, par les enfants de Kezdet, avec Acorna.

Esperantza : planète arrachée aux colons par des manipulations quasi légales d’Amalgamated Mining.

Esposito : criminel palomellien se faisant passer pour un réfugié à bord du Haven. Membre clé du gang de Nueva Fallona.

Eva : orpheline de Kezdet, en formation sur Maganos.

Ezkerra : Bourlingueur Stellaire de Première Génération. Marié à Andrezhuria.

Fédération Shenjemi : gouverne Rushima de très loin.

Feriila : mère d’Acorna.

Foli : Bourlingueur Stellaire de Deuxième Génération.

Gerezan : Bourlingueur Stellaire de Première Génération.

Second Président du Conseil.

Ghaanye (pl. ghaanyi) : une année des Linyaari.

Gheraalye malivii : officier de navigation.

Gheraalye ve-khanyii : officier des communications.

Gyryeeni : nom de clan des Linyaari.

Hafiz Harakamian : oncle de Rafik, et chef de la Maison Harakamian, empire financier galactique. Collectionneur passionné de raretés dans toute la galaxie, et fervent parieur dans le sport démodé des courses hippiques. Bien qu’assez tortueux pour se cacher derrière un escalier en spirale, il aime Rafik et Acorna.

Hajnal : enfant arraché à une vie de voleur sur Kezdet, actuellement en formation sur Maganos.

Haven : astronef de colonisation multigénération occupé par les Bourlingueurs Stellaires, chassés de la planète Esperantza par Amalgamated Mining.

Ikwaskwan : soi-disant amiral des Bracelets Rouges de Kilumbemba.

Illart : Bourlingueur Stellaire de Première Génération, Premier Président du Conseil et père de Markel.

Johnny Greene : vieil ami de Calum, Gill et Rafik. Engagé par les Bourlingueurs Stellaires après avoir été renvoyé par Amalgamated Mining à la suite de leur rachat des EMC (Explorations et Mines Commerciales).

Joshua Flouse : maire d’une communauté inondée de Rushima.

Judit Kendoro : assistante du psychiatre Alton Forelle à Amalgamated Mining, sauve Acorna d’une mort certaine. Plus tard, tombe amoureuse de Gill et se joint à lui pour s’occuper des enfants des mines de Maganos, créées par Delszaki Li.

Karina : soi-disant voyante, qui a pourtant un petit don.

Kass : colon rushimien.

Kava : boisson chaude ressemblant au café, préparée à partir de grains torréfiés.

Kerratz : Bourlingueur Stellaire de Deuxième Génération, fils d’Andrezhuria et d’Ezkerra.

Kezdet : planète arriérée, à l’économie basée sur l’exploitation des enfants. Actuellement en grande difficulté économique parce que ce système a été anéanti par Delszaki Li et Acorna.

Khang Khieaan : planète déchirée entre trois factions rivales.

Khaari : navigatrice sur le Balakiire des Linyaari.

Kilumbemba : empire. Société qui entraîne et exporte des mercenaires – les Bracelets Rouges.

Kirilatova : cantatrice.

Khleevi : nom donné par le peuple d’Acorna à la race spatiale qui les a attaqués sans merci.

Ki-lin : nom oriental de la licorne ; on le donne parfois à Acorna.

Kisla Manjari : jeune femme snob et anorexique élevée comme étant la fille du Baron Manjari ; brisée quand, à cause des efforts d’Acorna pour libérer les enfants de Kezdet, son père est ruiné et révèle le secret de sa basse extraction.

Laboue : planète dont Hafiz Harakamian a fait son quartier général.

Labrish : colon rushimien.

Linyaari : peuple d’Acorna.

Lukia des Lumières : sainte protectrice, que certains enfants de Kezdet identifient à Acorna.

Madigadi : baie comestible dont le jus constitue une boisson appréciée.

Maganos : l’une des trois lunes de Kezdet, base des opérations minières de Delszaki Li et de son projet de réhabilitation des enfants.

Markel : Bourlingueur Stellaire de Deuxième Génération, fils du Premier Président Illart.

Martin Dehoney : célèbre astro-architecte qui a fait les plans de Maganos. Le très convoité Prix Dehoney a été fondé en son honneur.

Melireenya : Linyaari. Spécialiste des Communications sur le Balakiire.

Mercy Kendoro : sœur cadette de Pal et Judit Kendoro, sauvée de la vie d’esclave-enfant par les efforts de Judit. Elle a travaillé comme espionne pour la Ligue de Libération des Enfants dans les bureaux des Gardiens de la Paix de Kezdet, jusqu’à la destruction du système d’exploitation des enfants.

Misra Affrendi : intendant de confiance d’Hafiz.

Mitanyaakhi : terme générique des Linyaari pour exprimer un grand nombre.

M’on Na’ntaw : officier supérieur des Bracelets Rouges, dupé par le Général Ikwaskwan de façon que le blâme en retombe sur un autre.

Moulay Suheil : chef fanatique des Néo-Hadhitiens.

(Taty) Naggash : paysanne rushimienne.

Narhii-Vhiliinyar : seconde planète des Linyaari.

Nadhari Kando : garde-du-corps personnelle de Delszaki Li. Selon la rumeur, elle aurait été auparavant officier dans les Bracelets Rouges.

Neeva : tante d’Acorna, et envoyée des Linyaari sur le Balakiire.

Neggara : Bourlingueuse Stellaire de Deuxième Génération.

Néo-Hadhitiens : secte religieuse ultra-conservatrice et fanatique.

Ngaen Xong Hoa : savant de Khieaan qui a inventé un système de contrôle du climat. Il demande asile sur le Haven parce qu’il craint que les factions rivales de sa planète ne fassent un mauvais usage de sa découverte.

Nueva Fallona : criminelle palomellienne se faisant passer pour une réfugiée aux yeux des Bourlingueurs Stellaires, jusqu’à ce qu’elle puisse faire un coup de force, qui les rende maîtres du Haven, elle et son gang.

One-One Otimie : trappeur et prospecteur rushimien.

Pal Kendoro : assistant personnel de Delszaki Li sur la planète Kezdet. Frère de Judit et Mercy. Grande amitié avec Acorna, et peut-être un sentiment plus tendre – quoiqu’ils n’aient pas cherché à approfondir. Étant donné qu’ils appartiennent à des espèces différentes, l’amour pourrait poser des problèmes.

Palomella : planète natale de Nueva Fallona.

Provola Quero : femme en charge de l’opération Saganos.

Pyaka : colon rushimien.

Quashie : colon rushimien.

Qulabriel : assistant d’Hafiz.

Rafik Nadezda : l’un des trois mineurs qui ont découvert et élevé Acorna.

Ramon Trinidad : l’un des mineurs engagés pour diriger la formation des enfants libérés de Kezdet sur Maganos.

Renyilaaghe : nom de clan des Linyaari.

Rezar : Bourlingueur Stellaire de Deuxième Génération.

Révélation Rosewater : meilleur cheval de course d’Oncle Hafiz.

Rushima : monde agricole colonisé par la Fédération Shenjemi.

Saganos : deuxième lune de Kezdet.

Sengrat : Monsieur-Je-Sais-Tout, autoritaire, geignard, et brutal, du Haven, qui a des vues politiques.

Sita Ram : déesse protectrice, identifiée à Acorna par les enfants-mineurs de Kezdet.

Skarness : source planétaire des célèbres (et rares) Pierres Chantantes.

Skomitin : appartient à un passé de l’Amiral Ikwaskwan dont il préfère ne pas entendre parler.

Ta’anisi : vaisseau amiral des Bracelets Rouges.

Tanqque III : planète de forêts vierges ; l’exportation de ses arbres cœur-écarlate, très convoités, est illégale.

Tapha : fils d’Hafiz. Raté, qui essaye plusieurs fois d’assassiner Rafik, avant d’être tué lui-même au cours d’une nouvelle tentative de meurtre.

Thariinye : jeune mâle des Linyaari, beau et vaniteux, qui arrive avec les envoyés.

Theloi : l’une des nombreuses planètes que les mineurs avaient dû quitter précipitamment pour fuir leurs multiples ennemis.

Thiilir (pl. thilirii) : petit mammifère arboricole du monde natal des Linyaari.

Tianos : troisième lune de Kezdet.

Twi Osiam : site planétaire d’un centre commercial et financier majeur.

Twiilit : petit insecte nuisible du monde natal des Linyaari.

Uburu : nom actuel du vaisseau possédé conjointement par Calum, Gill et Rafik.

Vaanye : père d’Acorna.

Vhiliinyar : planète natale des Linyaari, actuellement occupée par les Khleevi.

Visedhaanye ferilii : terme des Linyaari correspondant à peu près à « Envoyé extraordinaire ».

Vlad : cousin de Des Smirnoff, receleur ; descendant probable de Vlad-l’Empaleur.

Winji : colon rushimien.

Ximena Sengrat : jeune et jolie fille de Sengrat.

Yonks : mesure de temps vague et subjective. Équivaut à « longtemps ».

Yukata Batsu : principal concurrent d’Oncle Hafiz sur Laboue.

Zanegar : Bourlingueur Stellaire de Deuxième Génération.

Zaspala Imperium : confédération planétaire arriérée, d’où Des Smirnoff est originaire.

Dr Zip : astrophysicien excentrique.

NOTES SUR LA LANGUE DES LINYAARI

1. Une voyelle double indique l’accent tonique : aavi, abaanye, khlevii.

2. L’accent tonique indique également une fonction syntaxique : dans les noms, l’accent est sur la pénultième, dans les adjectifs sur la dernière syllabe, dans les verbes sur la première.

3. Le « n » intervocalique est toujours nasalisé.

4. Le pluriel des noms se forme en ajoutant une voyelle finale, généralement -i : un Liinyar, deux Linyaari. Notez que cela provoque un déplacement de l’accent tonique (de Llnyar à Li-NYA-ri) et, par conséquent, un changement dans la répartition des voyelles doubles.

Pour les noms terminés au singulier par une voyelle, le pluriel se forme en éliminant la voyelle finale et en ajoutant un -i : ghaanye, ghaanyi. Dans ce cas, le nombre de syllabes demeure identique, et le changement d’orthographe n’entraîne pas le déplacement de l’accent.

5. Les adjectifs peuvent se former à partir des substantifs en ajoutant la finale -ii (de nouveau éliminant la voyelle finale du nom quand il y en a une) : maalive, malivii ; liinyar, linyarii. Là encore, le déplacement de l’accent tonique entraîne la disparition de la voyelle double dans la pénultième du nom.

6. Pour les noms indiquant une espèce ou une classe, tels que Liinyar, la forme plurielle du nom peut être utilisée comme adjectif au sens de « de la classe », comme dans « la langue linyaari (la langue des Linyaari plutôt que le sens adjectival usuel de « ayant les qualités de cette classe ») – ainsi, parmi les personnages de la série, seule Acorna peut être désignée par l’expression « une jeune fille linyaari » (jeune fille appartenant au Peuple) mais Judit, bien qu’humaine, serait certainement désignée par l’expression « une jeune femme linyarii » (« une jeune-femme-aussi-civilisée-qu’un-authentique-membre-du-Peuple. »)

7. Les verbes peuvent se former sur les noms en ajoutant un préfixe sur le modèle suivant : première consonne du nom + ii + nye : faalar : affliction ; fiinyefaalar : affliger.

8. Le participe se forme sur le verbe par l’addition du suffixe -an, ou -en : thiinyethilel : détruire ; thiinyethilelen : détruit. Il n’y a pas déplacement de l’accent, parce que le participe est perçu comme une forme verbale et que, par conséquent, l’accent reste sur la première syllabe.

Enye-ghanyii : unité de temps, petite fraction de l’année.

Fiinyefalaran : s’affliger.

Ghaanye : une année linyaari, équivalant environ à une année un tiers terrestre.

Gheraalye malivii : Officier Navigateur.

Gheraalye ve-khanyii : Spécialiste des Communications.

Khleev : à l’origine, petit charognard cruel à la morsure empoisonnée ; maintenant utilisé par les Linyaari pour désigner les envahisseurs qui ont détruit leur monde.

Khlevii : barbare, sauvage, cruel sans raison.

Liinyar : membre du Peuple.

Linyarii : civilisé, comme un Liinyar.

Mitanyaakhi : grand nombre (argot, à peu près équivalent de « une tripotée »).

Narhii : nouveau.

Thiilir, thiliri : petits mammifères arboricoles du monde natal des Linyaari.

Thiilel : destruction.

Visedhaanye ferilii : Envoyé Extraordinaire.

9. Comme toutes les langues, le linyaari comporte des constructions irrégulières, dont chacune doit être expliquée au cas par cas.

Couverture

La petite Acorna est devenue grande. C’est maintenant une belle adolescente et les garçons tournent autour d’elle. Ils adorent sa corne au milieu du front, sa chevelure blanche et ses curieux petits pieds. Se posent-ils des questions ? Acorna n’est sûre que d’une chose : elle s’en, pose, elle, des questions. Le bébé qu’elle était et que trois protecteurs humains – ses oncles – ont trouvé dans l’espace, dérivant à l’intérieur de sa capsule, n’a mis que trois ans à atteindre sa maturité sexuelle. Combien d’années la séparent du déclin et de la mort ? Et dans cet intervalle, que peut-elle faire avec des hommes et pour quels résultats ? À ces problèmes il faut qu’elle trouve les vraies réponses. Elle pressent qu’elle doit les chercher sur sa planète natale où demeure son peuple. Abandonnant tous les humains qui l’aiment et l’admirent, elle entreprend le long voyage initiatique par-delà l’espace qui la ramènera aux siens. Ce qu’elle ne sait pas encore, c’est que son peuple est arrivé dans cette partie de la galaxie pour y apporter une terrible nouvelle : une flotte ennemie a pris l’espace humain pour cible.

1 ETA : Estimated Time of Arrival, heure d’arrivée approximative. (N.d.T.).