DÉCISION À DOONA

La science-fiction l’avait prédit…

À peine si le débarquement de l’homme sur la Lune a émerveillé un moment. Chaque nouveau progrès, chaque nouvel exploit de la science, paraît être accepté comme tout naturel. Mais, au fond, ils n’en excitent que davantage notre insatiable curiosité des merveilles à venir.

De là, sans doute, vient le succès croissant de la « fiction » parmi un public de plus en plus large. Elle imagine, elle invente, elle dramatise, elle prophétise.. Pour elle, rien n’est impossible. Elle s’évade de notre monde conventionnel. Elle entraîne le lecteur, hors de l’espace et du temps, dans des univers de possibilités inouïes.

C’est cette évasion, avec des aventures épiques, des émotions neuves, d’une variété infinie et d’un renouvellement incessant, qu’apporte notre collection « Science-Fiction ».

Anne McCaffrey

DÉCISION À DOONA

Édition originale :

DECISION AT DOONA

Ballantine Books, Inc., New York, N.Y.

© 1969 by Anne McCaffrey

Traduit de l’américain par

PAUL CHWAT

Traduction française :

© ÉDITIONS ALBIN MICHEL, 1974.

22, rue Huyghens, 75014 Paris

Pour Todd Johnson – bien sûr !

Personnages

Hrrubiens :

Premier Président Hrruna

Deuxième Président chargé des Affaires Étrangères Hrrto

Troisième Président chargé de l’Intérieur

Quatrième Président chargé de l’Éducation

Cinquième Président chargé de la Santé et de la Médecine

Sixième Président chargé de la Production

Septième Président chargé du Management

Huitième Président chargé des Ordinateurs

Doyen des Chefs-Éclaireurs Hrral

Hrrestan, doyen du village

Mrrva, son épouse

Hrriss, leur fils

Hrrula, jeune homme du village

Hrran, officier de service sur Hrruba

Mrrim, technicien.

Terriens :

Kenneth Reeve, propre à tout

Patricia Reeve, sa femme

Usa, 10 ans ; Todd, 6 ans

Hu Shih et Phyllis Hu

Sam et Aurie Gaynor

Victor et Anne Solinari

Lee et Sally Lawrence

Macy et Dot McKee

Ezra et Kate Moody

Bill Moody, leur fils

Martin et Fawzia Ramasan

Alfred Ramasan, leur fils

Ben et Akosua Adjei

Abe et Becky Dautrish

Buzz et Anneck Eckerd

Ali Kiachif, capitaine du vaisseau Astrid

Commandant Al Landreau, du Département de l’Espace

M. E.K. Chaminade, du Département des Colonies (Codep)

Amiral Afroza Sumitral, du Département des Relations avec les autres mondes (Depram).

Chapitre Premier

Conférence

La planète se réduisit à une petite sphère bleu-vert, le plus petit de ses deux satellites entamant la traversée de la face du plus grand qui s’éloignait, larme nacrée, dans l’hémisphère nord-est. Le film se termina si brusquement qu’il se produisit une pause avant que les spectateurs réagissent de la façon habituelle, en se raclant la gorge et en remuant les chaises.

Le Premier Président, d’un geste, réclama le silence et se pencha courtoisement vers le Chef Scout qui ne parvenait pas, en dépit de ses efforts, à dissimuler l’appréhension qu’il éprouvait en son for intérieur.

« Je vous remercie, Chef Scout, de cette profitable présentation visuelle, commença mielleusement le Premier Président. La planète est, comme vous l’avez dit, un joyau champêtre.

— Exactement ! » Et le Troisième Président se leva, tournant légèrement la tête vers le Premier, sans attendre que lui soit donnée la parole. « Exactement. Un joyau champêtre et manifestement inutile car ses gisements minéraux et métalliques sont trop insignifiants pour justifier des frais élevés d’extraction. Nous ferions beaucoup mieux de travailler sur cette turbulente planète volcanique dans le Secteur (il jeta un coup d’œil à ses notes) 9A-23. Il est bien plus important pour nous d’augmenter nos stocks de matières rares qui s’y trouvent en abondance que de perdre notre temps à nous occuper de joyaux champêtres. »

Le Scout Suprême et le Chef des Explorations Extra-territoriales échangèrent de rapides coups d’œil inquiets, mais alors qu’il s’inclinait vers leur " patron ", le Second Président, il se vit gratifié d’un signe de tête tout juste perceptible et destiné à le rassurer.

« Je crois que le Numéro Quatre a des renseignements relatifs à 9A-23 et à son exploitation », insinua le Premier.

Le Quatrième Président se leva, en rajustant sa toge par un haussement d’épaules.

« Il n’est malheureusement pas possible d’ouvrir 9A-23 à l’exploitation. » Il fit la moue. « Personne ne s’est inscrit aux cours qu’exige la préparation du personnel en vue des complexes procédés miniers requis pour un plan aussi étroit de production.

— J’ai peine à le croire », marmonna le Troisième avec indignation.

Le Numéro Quatre se tourna légèrement vers le Troisième, témoignant par son attitude qu’il reprochait, sans colère, à celui-ci son aparté.

« En fait, toutes ces dernières années, les inscriptions aux cours d’instruction ont été fort rares, à l’exception de…

— Nous entrerons dans le détail de votre rapport dans quelques minutes, l’interrompit le Premier Président d’une voix calme. Le Numéro Quatre ne fait que souligner l’une des nombreuses raisons pour lesquelles nous sommes réunis : Pour étudier l’ouverture de cette adorable planète pastorale à la colonisation.

— À la colonisation ? sursauta le Numéro Trois.

— Exactement. Et sans tarder.

— Je ne vois pas comment le fait d’ouvrir cette inutile planète à la colonisation va contribuer à nous fournir le personnel qualifié pour l’exploitation du sous-sol de 9A-23.

— Voulez-vous bien me permettre ? » dit le Premier, avec une ironie si peu dans sa manière que le Numéro Trois se tut aussitôt, l’air chagrin. « Ce délicieux endroit, généreusement doté d’air pur et frais, de terre, d’eau, de lacs, de rivières, de champs, de montagnes, de déserts, offrait en abondance tous les aspects de la vie sauvage, cependant que, faute de sens suffisant, il violait notre Règle Fondamentale, laissant inhabités de vastes espaces…» Et il saisit le frisson involontaire qui s’empara du Troisième Président. « Une planète qui était proche de ce qu’était jadis notre propre monde au point qu’elle apparaît comme sa jumelle constitue un parfait terrain de rapprentissage. »

Nullement ébranlé, le Troisième Président se leva, les yeux écarquillés, le dégoût et l’inquiétude se reflétant sur son visage.

« Cher monsieur, il y a un siècle que la proposition de Système Ruar a été rejetée à l’écrasante majorité de quatre-vingt-sept pour cent des électeurs adultes. Vous ne pouvez proposer de ressusciter un retour à la simple et pure vie primitive. Allons ! qui tolérerait de pareilles privations ? »

Le Scout Suprême se demanda s’il allait pouvoir se maîtriser.

« Il y a un siècle, répondit aimablement le Premier Président, le pourcentage des suicides chez nos jeunes adultes n’était pas ce qu’il est aujourd’hui, et la dernière masse continentale importante de notre quatrième planète n’avait pas été endormie, ce qui détruisit l’espace de terre naturelle restant ; les moissons maritimes correspondaient encore aux besoins essentiels de la population en matière alimentaire. Aujourd’hui, la gravité de la crise à laquelle nous sommes confrontés me fait craindre pour l’avenir même de la race. En cherchant à nous libérer de la pénurie et à remédier aux inégalités des chances par la suppression de la compétition physique à tous les niveaux, nous avons littéralement aboli l’initiative, l’ambition, l’élan vital. Au chasseur jadis vigoureux s’est substitué un observateur aveuli.

« Le Quatrième Président va, sous peu, nous présenter son rapport, mais laissez-moi revenir sur la plus désolante des statistiques : dans la génération sur le point d’atteindre la maturité, un demi pour cent seulement a témoigné de l’intérêt – oh ! rien n’ayant la netteté ou la valeur d’engagement d’une inscription effective ! simplement un intérêt – pour les cours préparant aux carrières techniques ou administratives. Je n’ai pas besoin de vous dire que ceci est catastrophiquement inférieur aux besoins – même minimaux —permettant d’assurer la relève du personnel indispensable.

« Nous sommes devenus un peuple d’une passivité, d’un pacifisme, d’un détachement, d’une absence de sentiments tels que le seul effort de propager notre propre espèce apparaît comme trop important. »

Le Cinquième Président, chargé de la Santé publique et de la Médecine, hocha gravement la tête, pianotant inconsciemment sur son rapport navrant.

« Les ordinateurs prédisent que si nous ne réagissons pas immédiatement…» et le Numéro Un prit un temps afin que chacun des Sept Présidents se pénètre bien du sérieux de sa déclaration « si nous ne réagissons pas immédiatement, notre civilisation aura disparu dans trois générations, victime de son propre poids mort. C’est pourquoi, dit-il en se levant, moi, en ma qualité de Premier Président, j’ai déjà sélectionné des unités familiales qui seront installées dans cet adorable nouveau monde, qui entreprendront une rééducation intensive où l’accent sera mis sur ces qualités raciales qui ont permis à nos ancêtres de conquérir l’espace et…

— Et de chasser et de tuer ?, murmura, horrifié, le Troisième Président.

— De chasser, oui. Et de tuer, oui, pour se nourrir, admit le Premier Président sur un ton aimable et modéré, avec une arme aussi primitive qu’efficace. Il n’y a pas d’êtres intelligents sur cette planète, Numéro Trois, pas de créatures dotées d’une grande intelligence ou d’une grande sensibilité. Elle possède, ainsi que vous l’ont montré les films, un équilibre écologique fondé sur le principe naturel : tuer ou être tué. Cependant, même si nous étions actuellement contraints – sur quelque autre planète – de nous pencher sur le destin de nouvelles espèces naissantes, je pense que nous sommes parvenus assez loin dans l’échelle de l’évolution pour nous souvenir des terribles leçons des erreurs passées et en faire notre profit. En réalité (et il rit jaune), nous sommes presque montés trop haut sur cette échelle pour la perpétuation de notre propre race. Aussi, comme des individus véritablement rationnels et intelligents que nous prétendons être, examinons cette nécessité sous tous ses angles. Bien entendu, je n’ai pas la prétention de l’emporter sur les honnêtes convictions et principes de quiconque.

Numéro Cinq, vous avez quelque chose à dire sur cette crise, n’est-ce pas ? ».

Avec une hâte cadrant mal avec la dignité de sa fonction et son âge, le Cinquième Président se leva et, d’une voix enrouée par l’angoisse, lut son accablant rapport. Il ne chercha pas à donner de fallacieuses explications à l’effrayante croissance de suicides, y compris les vagues irrationnelles d’autodestruction masochiste de masse ; étouffante apathie dans certaines couches que compensait une violence insensée dans d’autres ; recul de la natalité dans les sphères les plus intelligentes ; augmentation disproportionnée d’arriération mentale dans les classes inférieures ; un tableau d’ensemble de dégradation de la race et d’indifférence.

Le Numéro Quatre fut prié de s’étendre sur l’Éducation. Le brave homme contempla un moment son épais rapport, puis le laissa glisser de ses mains sur la table.

« Les statistiques sont là. Le Premier Président vous en a déjà communiqué la principale : un demi pour cent de la génération arrivant à maturité montre – ne s’y est pas inscrit, a simplement montré de l’intérêt pour la poursuite des cours. Pourquoi se soucierait-on de faire des études si rien ne vous y pousse ? Étant donné ce qui se passe en ce moment aux niveaux élémentaires, je ne vois vraiment pas pourquoi je prendrais la parole. Il n’y aura bientôt plus de professeurs pour enseigner ceux qui, de toute façon, n’ont aucun désir d’apprendre. »

Il haussa les épaules, s’assit, le menton sur la poitrine dans l’attitude d’un vaincu désolé.

Le Sixième Président se leva, s’éclaircit la voix, tentant de dissiper le voile de tristesse jeté par le Numéro Quatre.

Au milieu de son rapport sur la production, il s’interrompit, lui aussi, et son texte tomba sans bruit sur la table.

« Moi non plus, je n’ai aucune raison de continuer. J’ai peut-être la chance que la plupart des opérations dépendant de mes services soient exécutées automatiquement, de sorte qu’il n’y a pas présentement de problème de formation du personnel. Il y en aura. Et prochainement. »

Le Troisième Président promena les yeux sur ses pairs, incapable d’accrocher le regard de l’un d’entre eux avant de saisir celui du Numéro Deux.

« Je suppose que vous, aussi, allez lever la tête et exécuter des grimaces plus laides encore en parlant d’inefficacité et d’indifférence.

— Au contraire », répliqua le Numéro Deux, en se tournant à gauche vers le Premier Président pour solliciter la parole. « Mes services attirent constamment des recrues. Il nous faut, bien sûr, en rejeter un grand nombre pour incapacité physique. D’autres sont déçus car, malheureusement, le budget de l’Exploration et de la Défense est bien loin de correspondre aux besoins. Par conséquent, nous avons l’élite de notre vigoureuse jeunesse, hommes et femmes. Si le Numéro Six est d’accord, je puis proposer au Corps de fournir des volontaires pour la colonie minière de 9A-23 jusqu’à ce qu’on ait trouvé et formé un autre personnel. »

Il y avait, dans la façon dont le Numéro Deux formula son offre d’assistance, quelque chose qui irrita le Numéro Trois plus que ne l’avait fait le refus du Premier d’accorder la priorité à 9A-23 sur la planète pastorale. Les rapports, si désastreusement pessimistes, devaient pousser les choses au noir. En outre, tout cela avait des relents de collusion. Il avait l’intention de procéder à des vérifications par l’ordinateur. Cependant, avant qu’il ait eu le temps de rassembler ses arguments, le Premier Président faisait voter le projet de colonisation ayant sa préférence. Le Numéro Trois se sentit naturellement dans l’obligation de s’abstenir et fut donc contraint de contenir son horreur indigné lorsque les Six autres Présidents l’adoptèrent.

Le Numéro Un ne perdit pas un instant et céda le pas au Chef des Explorations Extra-territoriales.

Le Chef se leva, éprouvant un respect voisin de l’admiration pour la façon magistrale dont le Premier Président avait manœuvré dans cette circonstance délicate. Le Chef s’inclina dans sa direction, sans percevoir dans le regard bon enfant, rien qui ne lui indiquât que le programme de rééducation qu’allait tracer le Chef remontait en réalité à vingt ans.

Chapitre II

Évasion

Ken Reeve dut faire appel à toutes les ressources de la maîtrise de soi, mise au point durant les années de déception de son âge adulte, pour contenir son envie de hurler, de chanter, de sauter, de commettre une foule d’autres inconvenances de conduite.

Il ne pouvait cependant réprimer un large sourire qui lui valut, de la part des occupants de l’ascenseur express, de sévères regards de réprobation.

Il fit un réel effort pour composer son visage, pour ne pas respirer plus profondément qu’il ne convenait, mais le simple fait de savoir que, dans un très proche avenir, ses poumons aspireraient l’air d’un monde entièrement différent, ne lui facilitait pas les choses.

Néanmoins, comme il ne pouvait prendre le risque de se voir officiellement assigné, retardant ainsi son triomphal retour vers Patricia, il enfonça sa tête dans les épaules, colla étroitement les bras contre sa cage thoracique tendue, rentra le ventre et rassembla les genoux dans la position prescrite et compatible avec l’ordre social dans un élévateur.

Il lui était toutefois impossible de réfréner une jubilation, dont les ondes se répandaient manifestement, à en juger par les coups d’œil furtifs qui ne cessaient de se diriger sur lui tandis que la cage s’enfonçait vers les niveaux des dortoirs.

Jamais Ken n’avait eu une conscience aussi nette du poids, de la chaleur, du bouquet de l’humanité, ou de l’embouteillement de l’existence auquel, semblait-il, on ne pouvait échapper ; et dont il était effectivement sur le point de s’évader. Jamais encore, il n’avait eu à ce point conscience de l’odeur d’une foule confinée : mélange de déodorants aux multiples parfums, d’assainisseurs d’haleine, de neutralisants de la digestion, d’acidités sut generis, de puanteur de vieille peinture et de métal chaud, et, pardessus tout cela, le désodorisateur du climatiseur qui n’avait jamais marché.

De l’air vicié inhalé par des gens viciés dans des poumons viciés, afin de plonger des existences viciées dans une société en stagnation !

Le système hydraulique était une fois de plus défectueux, constata Ken, car l’ascenseur s’arrêta avec une secousse à vous lever le cœur. Au cours d’une récente émission, un appel avait été lancé aux jeunes adultes les invitant à s’engager dans une carrière d’entretien. Le fait que deux monte-charge ultra-rapides fussent tombés en panne n’avait pas suffi à susciter des réponses à cet appel, bien que l’on eût beaucoup murmuré au sujet du manque d’esprit civique de la génération montante. Personne, dans la cage bondée, n’avait paru prêter attention à l’arrêt brutal mais, en sentant la pression d’une chair molle contre lui, Ken pensa que les gens étaient si étroitement agglomérés que nul n’aurait été blessé en cas de chute libre.

Les larges portes s’ouvrirent comme à regret. Ken contint une incroyable envie de foncer tête baissée à travers la foule qui débarquait avec la lenteur de bon ton. Les têtes, les épaules s’agitaient autour de lui. Les poils de ses jambes se dressaient avec une sensibilité de radar à la continuelle proximité d’autres jambes. Il grinçait des dents, désireux de dévaler à toute vitesse le trottoir roulant de la 235e Salle, mais il régla morosement son pas sur celui de centaines d’autres au sein de ce grouillant océan de corps. L’allure traînante lui devenait supportable lorsqu’il songeait aux champs et aux collines qu’il allait bientôt pouvoir fouler. Parmi tous ses compagnons de voyage si étroitement serrés, en était-il un seul qui sût ce qu’était un " champ " ? Une " colline " ? Il était prêt à parier qu’ils n’avaient même jamais demandé à passer une journée dans leur Mile Carré local.

Mais le pari qu’il avait engagé après que lui eut vu un Mile Carré avait été payant. Lui, sa femme Pat, les deux gosses, Usa et Todd, allaient quitter les lapinières de la Terre pour le sol nu et le ciel de Doona. Doona ! Le mot sonnait comme un talisman : il avait un son d’air pur, un son de nourriture vraie, un son de campagne – un son de liberté !

La 235e Salle ne lui avait jamais paru si longue, ni le trottoir roulant si lent. Il se traînait de bloc d’immeubles en bloc d’immeubles tandis que Ken sentait se nouer chacun de ses muscles en raison des contraintes qu’il s’imposait. Mais des Censeurs étaient disséminés partout dans la Salle, à l’affût du moindre écart de conduite qui romprait la monotonie de leurs quatre heures de garde. Ken avait entendu dire que les Censeurs recevaient, pour salaire des condamnations qu’ils infligeaient, un supplément de calories.

Eh bien, s’il en était ainsi, grogna-t-il en son for intérieur, tout en rendant d’un air innocent les regards choqués qu’on lui lançait, écartant tout sentiment de culpabilité avec une aisance consommée – s’il en était ainsi, le Censeur de leur Secteur aurait dû être diablement plus gras qu’il ne l’était.

Il entendit un murmure au-dessus de lui. Il regarda pardessus les têtes à peine inclinées, ayant la chance d’être un peu plus grand que la plupart des gens de sa génération. Il perçut un reniflement, le marmottement de colère, la légère agitation de corps en mouvement.

Une affaire de flatulence, se dit-il en riant intérieurement. Cet outrage allait réduire la ration de calories de quelqu’un, si l’on parvenait à identifier le coupable.

Heureusement, avant de parvenir sur le lieu du crime, il arriva au coin de son Couloir.

« Je désirerais tourner, s’il vous plaît », dit-il sur le ton désespéré de rigueur pour un citoyen causant un dérangement à ses semblables.

Avec une promptitude mécanique, les corps placés juste à sa droite se serrèrent soit en reculant soit en avançant, afin de lui ménager un espace suffisant pour se glisser jusqu’au bord du trottoir roulant en marche et atteindre le sol en plastique immobile.

« Couloir, s’il vous plaît », ne cessa-t-il de répéter en se coulant de côté, pas à pas, en direction du 84e Couloir.

Par le Christ ! comme il allait être bon de pouvoir sortir sans avoir à consulter l’horaire de la Circulation des Piétons sur les voies des Salles et des Couloirs. Il y a quatre heures qu’il aurait pu regagner son domicile en venant du Codep. Certes, il avait été magnifique de rencontrer les autres membres du groupe de la Phase III. Leur chef et métropologiste du groupe, le docteur Hu Shih, était un drôle de gars. S’exprimant avec douceur mais fermeté, il semblait connaître dans ses moindres détails l’étude du Département de l’Espace et les rapports du Depram. Hu Shih, lui aussi, devait juste avoir atteint la limite d’âge.

Ken prit un moment pour s’étonner du courage et de la ténacité des nombreux, nombreux affectés au Codep qui n’avaient jamais quitté la planète, ou qui étaient devenus trop âgés avant même que le Département de l’Espace ait même mis à la disposition du Codep une planète dotée de ressources. Dieu ! passer toute une vie sans rien – sans rien qu’un rêve qui ne se réaliserait jamais ! S’accommoder des médiocres logements accordés aux inactifs du Codep, d’une indemnité de subsistance, du manque d’égards, des sarcasmes et de la condescendance – tout cela pour ne jamais quitter la planète ? Cela avait été l’un des arguments avancés par ses amis et sa famille lorsqu’il avait fait sa demande : Les hommes du Codep mouraient jeunes – par suicide !

Mais pas Ken Reeve. Lui et les siens allaient partir. Et le rêve qui s’était allumé le jour où il s’était tenu sur le sol stupéfiant de son Mile Carré Régional, où il avait senti l’herbe sous ses pieds, vu le ciel au-dessus de sa tête, bleu et infini – ce rêve était sur le point de se réaliser.

Sans y prendre garde, Ken avait allongé le pas dans le Couloir et marché sur les talons d’un citoyen qui le précédait.

« Votre numéro ? lâcha l’homme d’une voix sèche et indignée.

— J’aurai quitté ce monde avant que vous ayez pu le communiquer à la Cour », répondit Ken d’une voix forte et insouciante. Brusquement, il ne se préoccupait plus des conventions ayant cours sur la Terre – alors que, prochainement, il allait avoir toute une planète à conquérir. « Je pars pour Doona ! »

L’indignation tourna au scandale.

« Quitter le monde ? Il est fou ! » « Idiot ! » « Déviationniste ! » « Anarchiste ! », telles furent les apostrophes murmurées de la façon la plus intelligible autour de lui.

« Votre numéro ! exigea de nouveau le citoyen offensé.

— Tu peux toujours l’attendre, mon bonhomme », l’informa sans ambages Ken qui bondit hors du Couloir et s’esquiva dans le Passage latéral trois paliers au-dessus du sien. Que ce digne citoyen vienne l’y chercher ! Et Ken se moqua de ce qu’il lui faudrait un quart d’heure de plus – en dépit de l’accélération autorisée dans un Passage latéral – pour revenir à la Voie 45.

Il dépassa, en marchant d’un pas ferme, deux femmes qui avançaient lentement, bras dessus, bras dessous, leurs nez se touchant presque alors qu’elles poursuivaient une conversation à voix basse.

Elles poussèrent un petit cri au moment où il les doubla en faisant sonner ses talons, mais il avait mis trop de piétons entre elles et lui avant que les deux dames aient eu le loisir de protester.

Il se trouva par hasard que son propre Passage était fort peu encombré – Todd avait éloigné tous les résidents qui avaient pu se débrouiller pour se faire muter. Il allongea le pas, doublant les autres sans l’obséquiosité habituelle, ne tenant aucun compte des exclamations de ceux qui le reconnaissaient. Leurs plaintes, elles non plus, ne figureraient pas au rôle avant son départ. Et, Dieu merci ! Pat et les gosses allaient être transférés à l’Ilot de Maisons Cubiques du Codep ! maintenant que toute la famille était affectée à un service actif.

Un service actif ! Il psalmodiait ce mot comme une prière. Il se pouvait qu’on ait maintenant augmenté le taux de protection acoustique, si bien que Pat souffrirait moins d’ostracisme en raison du caractère asocial de Todd : le service actif contribue à procurer une acoustique supplémentaire ; il développait la litanie, souriant comme un insensé.

Au moment où il ouvrit la porte donnant sur leurs deux pièces, il entendit l’avertissement alarmé de Pat. Il fit en sorte d’éviter que la poignée de la porte n’aille s’enfoncer dans le mince dos menacé par son entrée précipitée.

« Monsieur Reeve, on voit sans peine à qui votre fils doit ses tendances », l’informa une voix dolente.

Refermant rapidement la porte derrière lui, Ken toisa le squelette émacié, socialement correct qui abritait le Censeur à l’esprit étroit de leur Secteur.

« Je vous souhaite une agréable journée », répondit Ken avec une désinvolture et une bonne humeur telles que Pat qui, manifestement, venait de prendre une terrible engueulade, le considéra avec une lueur d’espoir.

« Comment pourrait-elle être agréable alors qu’un flot ininterrompu de locataires se plaint du bruit insupportable provenant de ces pièces ? demanda le Censeur Edgar.

— Oh ! mais c’est la journée la plus agréable qui puisse être ! Et maintenant, allez exercer ailleurs vos talents d’intolérant fouineur !

— Ken ! » Pat poussa sotto voce un cri parfaitement au point. Puis, la tension et la pâleur de son visage firent place à une joie incrédule. « Service actif ?

— Tu as deviné.

— Monsieur Reeve. Baissez la voix à l’instant. À neuf reprises, votre famille a déjà fait l’objet cette semaine de rapports pour infractions au comportement social. Il me déplaît d’avoir à réduire encore votre ration de calories mais je dois vous demander…

— Continuez à demander, l’encouragea Ken, tournant vers Pat un visage rayonnant. Vous n’avez plus juridiction sur nous. Nous en sommes sortis. Nous partons pour Doona !

— Doona ! » Pat contint sa joie mais elle ne put réprimer le soulagement qu’elle éprouvait, fut-ce en présence de spectateurs étrangers à la famille. « Oh ! Ken, est-ce vraiment vrai ?

— Vrai – vrai – vrai, Pat. » Et Ken, aggravant délibérément l’outrage au Censeur, prit sa femme dans ses bras et la couvrit de baisers.

« Reeve ! » C’est tout juste si l’on pouvait entendre la protestation du Censeur, couverte par le bruit des embrassades.

« Sortez, si vous ne pouvez endurer cela ! lui conseilla Reeve. Introduisez-vous dans l’intimité d’un autre en invoquant un quelconque motif officiel. » D’un bras, il maintint sa femme serrée contre lui tout en ouvrant la porte et en renvoyant le Censeur dans le Passage.

Au bruit de la porte qui se refermait, Pat recouvra ses sens. « Ken, tu es fou. Il va, il va…» Elle n’arrivait pas à se dépêtrer de sa phrase.

« Il ne peut plus rien contre nous, plus jamais », l’assura Ken, enfonçant le visage dans sa chevelure soyeuse, sa joie intérieure se manifestant par de petites caresses. « Nous partons afin de pouvoir, en toute liberté, courir, et crier, et marcher, et… éprouver des sensations. »

Chapitre III

Surprise

« Bien, messieurs, déclara Hu Shih alors qu’ils finissaient de déjeuner, la ville est en bon état, les dégâts hivernaux ont disparu, les barrières sont réparées, les champs labourés et ensemencés, et nos maisons attendent nos familles. Je crois donc bon d’inaugurer ces projets secondaires que nous avons envisagés durant les longs mois de notre hiver. »

Lorsque cessèrent les acclamations, Ken Reeve pointa son index en direction de Sam Gaynor de l’autre côté de la table. « Allons-y, mon pote. Notre projet se situe sur l’autre rive du fleuve.

— Sacrée toquée de marche, grogna Gaynor alors qu’un sourire se dessinait par avance sur son visage. Rappelez-vous, les gars, tous sans exception, vous avez entendu dire qu’il arriverait à me crever, moi, à la marche.

— Quiconque désire marcher après l’hiver que nous venons de passer, s’exclama Lee Lawrence en levant les mains d’un air dégoûté, est cinglé.

— C’est le printemps, bonhomme, on n’a plus besoin de raquettes, répliqua Ken en s’emparant d’une poignée de rations de déjeuner.

— Le printemps ! Époque à laquelle l’imagination des hommes devrait s’orienter vers d’autres choses que de longues marches épuisantes, fit amèrement observer Lee Lawrence.

— C’est le sociologue qui parle ? » ironisa Macy McKee, car l’ingéniosité que déployait Lee pour éviter l’exercice était notoire.

« Maintenant que nous voilà au printemps, marcher ne nous ferait pas de mal, interrompit Vie Solinari. Et l’hiver prochain ne sera pas si mal non plus, à présent que nous savons ce qu’est l’hiver à Doona », ajouta-t-il en songeant aux exigences auxquelles, en tant que responsable à l’approvisionnement, il avait dû faire face pendant les incroyables dix mois de saison hivernale. « Longue et froide, railla Sam.

— Mais l’hiver prochain, et Lee lança un regard entendu, nos femmes seront avec nous. »

Ezra Moody, le médecin grogna. « Bon Dieu ! je vais avoir du travail au printemps prochain !

— Qui te laissera attendre jusqu’au printemps prochain ? demanda Lee, laissant tomber sa chaise avec bruit.

— Elles vont arriver d’un jour à l’autre, soupira Ken pris d’un brusque et pénible désir. Allons, Sam, agite les gambettes ! » il l’invita à le suivre et se dirigea vers la porte.

Leur sortie donna le signal à une évacuation de la popote où ils avaient passé une si grande partie de leur temps. En fait, au moment où Ken et Sam déposaient leurs engins dans la petite embarcation à vapeur du bord de la rivière, il ne restait plus que Solinari dans la salle commune.

Une heure plus tard, alors qu’ils étaient revenus au pas de course, épuisés et en proie à une espèce de colère à base d’incrédulité, ils avaient dû faire le poireau dans le vent pendant cinq minutes avant que quelqu’un se montre.

« Qu’est-ce qui t’arrive, Reeve ? demanda Lee Lawrence, le premier de retour.

— Nous ne sommes pas seuls sur Doona, Lee, cria Ken, agitant les instantanés qu’ils avaient pris devant le nez du sociologue stupéfait. Nous ne sommes pas seuls.

— Tu « s cintré, mon vieux !

— Non, grogna Sam Gaynor, les traits durs et amers. Il y a un village sur l’autre rive, dans ce bouquet d’arbres au bois poreux, à l’endroit où le fleuve s’élargit sous les chutes. Un gros village, peuplé de chats à fourrure et à queue, qui marchent sur leurs pattes arrière et portent des couteaux. »

Lee s’assit lentement sur la marche supérieure du porche du mess, contemplant, les yeux ronds, les photos que Sam jetait devant lui.

« Si je ne les avais pas vus, j’aurais juré qu’il s’agissait d’un mirage ou d’un truc comme ça, poursuivit Sam. Car, par le Seigneur tout-puissant, je ne pouvais en croire mes yeux.

— Et il n’y avait pas de village dans cette clairière lorsque nous y sommes allés l’automne ou l’hiver derniers, ajouta Ken, blême sous son hâle.

— Cela sent mauvais ! émit Lawrence d’une voix grinçante. Oh ! Dieu, vous ne leur avez pas parlé ? Ils ne vous ont pas vus ? ajouta-t-il, la profession reprenant le dessus.

— Diable ! non. J’ai pris les photos et nous avons filé, le rassura Ken.

— Oh ! Dieu, qu’allons-nous faire à présent ? La Phase IV est déjà entamée, grommela Lawrence.

— Une chose est certaine, lui rappela Ken avec amertume, ils ne pourront pas rattraper le vaisseau pour lui faire faire un demi-tour, et ils n’ont pas prévu qu’il s’arrête dans cette partie de Doona ! »

À cet instant, Hu Shih, Ramasan et Ben Adjei arrivèrent en courant à la Maison Commune et lorsque les autres furent également de retour, Sam, Ken et Lee s’étaient quelque peu accommodés de la troublante découverte. Hu Shih était déjà en train de parcourir les bandes magnétiques et les films des Phases I et II en quête de quelques références à la forêt de bois poreux où se situait, de façon si désagréable, le village.

« Il n’existe absolument aucun indice d’habitation dans ce secteur dans l’un quelconque de ces rapports, déclara-t-il d’un ton très net, le visage impénétrable. Pas la moindre maison, pas le moindre toit, pas le moindre bardeau. » Hu Shih prit l’un des instantanés de Ken, le considéra pendant un moment avant de le placer soigneusement auprès des films infidèles.

« Bien, l’endroit fourmille maintenant de chats, laissa tomber Sam Gaynor dans le silence.

— Je croyais que les chats vivaient dans des grottes », observa bêtement Eckerd, l’autre Maître Jacques, en levant les yeux du dessin compliqué qu’il avait confectionné avec du sucre qui s’était répandu.

« Ce n’est pas aussi curieux, ajouta Dautrish, le botaniste, que le fait qu’il n’existe sur cette planète aucune autre espèce pour le moins féline. Il serait étrange qu’il n’y en eût qu’une et qu’elle fût parvenue à cette position dominante.

— Hum hum ! voilà une très intéressante observation, Abe, dit Lee d’une voix traînante. Néanmoins, cela n’a rien à voir avec le fait que notre Département de l’Espace a commis une grave erreur.

— Une erreur ? » s’écria Victor Solinari en feignant l’horreur. La voix du responsable au ravitaillement trahissait une amère ironie. « Nos nobles spécialistes de l’espace seraient faillibles ?

— Mais comment un village aussi gros, aussi bien installé que celui-ci, a-t-il pu échapper aux éclaireurs de la Phase II ? interrogea Gaynor, en projetant son menton en avant avec l’agressivité d’un ours.

— Voulez-vous que je vous dise ? suggéra Lawrence, en agitant un doigt en direction de Sam, je parierais que ces gars de la Phase II ont goûté à cette baie rouge locale et qu’ils ont pensé que ce peuple de minets était simplement le produit de leurs hallucinations ! Hier soir, j’ai bu un coup de trop et j’ai vu un animal au pelage fauve ayant six pieds…

— Il n’y a pas de quoi rire ! dit Gaynor d’un ton sec.

— Fils, répondit Lawrence d’une voix traînante et rauque, toute raillerie disparue, crois-moi, je ne ris pas, je suis diablement sûr que c’est une sale histoire et j’ai plutôt envie de pleurer ! »

Le silence s’abattit sur les onze hommes qui s’efforçaient tous de maîtriser leurs émotions devant ce coup dur ; ce dénouement inattendu après tant d’années d’entraînement et d’espoir.

La grotesque injustice de tout cela menaçait de submerger Ken Reeve. Il rejeta le puéril désir de nier ce qu’il avait vu, de ses yeux vu, d’ignorer la preuve que lui fournissaient les photos qu’il avait lui-même prises. Il songea aux incroyables efforts qu’on avait exigés d’eux tout au long de ces dix derniers mois ; efforts d’ordre physique, mental et émotif. Subir non seulement la pénible tâche de construire le siège de la colonie et les foyers familiaux, de subir les désagréments, nouveaux pour eux, d’un hiver long, dur et froid, mais encore les chocs psychologiques de l’adaptation à quelque chose d’aussi essentiel que le ciel ouvert, les vastes champs – ils avaient tous plus ou moins souffert d’agoraphobie – aux aliments organiques qui, besogne facile, avaient dû être tués par des hommes qui jamais auparavant n’avaient attenté à la vie d’une fourmi. Cependant, une fois épuisées leurs rations de protéines préconditionnées, toute répugnance avait rapidement disparu sous les attaques répétées de la faim. Mais les petites choses comme d’apprendre à crier pour combler la distance, à courir, voire à faire plusieurs kilomètres d’une seule traite – tous ces petits talents nouveaux – avaient dû être acquis par de pénibles adaptations. L’idée d’avoir à regagner la Terre et son existence en toc, stagnante et antiseptique, était hautement rebutante.

« Il doit y avoir une erreur, s’entendit dire Reeve à lui-même.

— Non, c’est nous qui sommes l’erreur, répondit Lawrence avec amertume. Si les chats sont ici, nous ne devrions pas y être. C’est aussi simple que cela. Et, en cela, nous avons déjà enfreint le principe directeur du Département Colonial.

— Ce nom de Dieu de principe puant me sort par tous les pores de la peau », déclara grossièrement Gaynor. Il tangua sur ses jambes et dévisagea Hu Shih. « Nous sommes ici. Nous avons travaillé, nous avons peiné sang et eau, nous avons – transpiré…

— Messieurs ! » Le chef de la colonie intervint brutalement, se levant d’un bond. Il se tourna vers Gaynor, attendant que l’ingénieur ait regagné sa place. « Il serait agréable de penser que la preuve fournie par ces photos est une erreur – un mirage, comme l’a suggéré Sam. Mais ces maisons ne sont que trop réelles et les appareils ne mentent pas, en dépit des inexactitudes des Phases I et II. Ces maisons n’ont pas poussé du jour au lendemain, bien que je souhaiterais que cela fût le cas. Nous pourrions alors revendiquer la priorité sur notre adorable Doona. » Il contempla pensivement le bout de ses doigts avant de poursuivre. « Comment un pareil témoignage d’occupation a pu échapper non seulement aux caméras-robots de la sonde en orbite de la Phase I, mais aussi aux regards exercés des éclaireurs, c’est ce que je ne puis comprendre. Mais (il s’interrompit pour respirer profondément) ils sont là. Et nous y sommes ! Et nous avons enfreint le principe de Non-Cohabitation, en vivant ici avec une autre et, selon toute évidence, intelligente espèce.

— Et lorsque nos familles arriveront, que leur dirons-nous ? demanda Ken à voix basse. Dirons-nous : Salut, chérie, comment ça va ? Tu as fait bon voyage ? Eh bien, tant mieux, parce que nous allons faire demi-tour et retourner immédiatement dans notre patrie. Notre patrie ! » Et, dans ce dernier mot, Ken fourra toute l’amertume, la frustration, la déception et la colère noire qui bouillonnaient en lui.

La patrie ! Une planète surpeuplée au point qu’on s’y mariait à seize ans pour se faire inscrire sur la liste de ceux qui seraient autorisés à avoir deux enfants avant d’avoir atteint la trentaine – c’est-à-dire ceux pouvant établir qu’ils n’avaient aucune tare héréditaire ou des caractères régressifs handicapants. Une planète où l’encombrement était tel qu’il n’y restait plus que douze Miles Carrés d’arrière-cour internationale. C’est seulement à l’âge de dix-huit ans qu’il avait, pour la première fois, touché de la boue, vu de l’herbe ou senti l’odeur du pin. Major de l’Académie de son Secteur, on lui avait offert – récompense rêvée – un voyage au Mile Carré local. Le poignant souvenir qu’il en avait gardé l’avait motivé et soutenu durant les éprouvantes années d’études intensives exigées pour se qualifier en vue d’une immigration sous la juridiction du Département des Colonies.

Une fois que l’on répondait aux exigences fondamentales du Codep, on était inscrit sur une autre liste qui vous permettait d’étudier des spécialités, dont l’une pouvait vous valoir une place sur une liste de la Colonie. Cela, dans le cas où vous auriez eu la chance d’opter pour une spécialité nécessaire sur les très rares planètes remises au Département des Colonies par celui de l’Espace et celui des Relations avec les autres Mondes.

Pour qu’une planète fût abandonnée au contrôle du Codep, il lui fallait répondre à deux exigences : 1° Les humains devaient pouvoir s’y maintenir sans adaptation atmosphérique ou gravitationnelle. 2° Elle ne devait être occupée par aucune espèce intelligente dominante.

En un siècle, sur les deux mille et quelque mondes qu’ils avaient étudiés, le Département de l’Espace et le Depram n’en avaient confié que dix-neuf au Codep. Il n’était pas étonnant que cette planète pastorale, avec son atmosphère quasi terrestre, sa pesanteur à peine inférieure à celle de là Terre, se présentât comme un enviable Eden. Même le fait que son année sidérale fût deux fois plus longue que celle de la Terre, avec des hivers et des étés durant dix mois, ne constituait pas un obstacle insurmontable à sa colonisation. Il est vrai que Doona n’était pas riche en métaux, mais elle avait un diamètre supérieur à celui de la Terre de quelque trois mille kilomètres. Il se pourrait que les deux satellites de Doona possédassent des gisements de minéraux ou de métaux légers qu’il serait possible d’exploiter ultérieurement. Le premier travail de la colonie initiale consistait à cultiver la terre, en expérimentant des céréales tant indigènes que terriennes, en adaptant le bétail terrestre à Doona, et, si possible, en domestiquant les animaux dont les troupeaux erraient dans les pâturages de Doona. La colonie ayant fait la preuve qu’elle pouvait subvenir à ses propres besoins, elle serait grossie de millions de gens grouillant sur la Terre. Compte tenu des vaisseaux de transport relativement peu nombreux au service du Codep, cela demanderait des décennies. Les chiches crédits, que leur allouait le Congrès Combiné, entretenaient en permanence un climat de mauvaise humeur entre les trois départements. Les fonds de l’État étant constamment pompés pour la mise en œuvre de nouveaux moyens propres à alléger la pénurie de logements et de nourriture, à procurer des distractions aux masses accablées de restrictions, les Départements de l’Espace, des Relations Extérieures et des Colonies étaient sacrifiés bien qu’ils plaidassent, fort logiquement, qu’en consacrant davantage d’argent à la construction de vaisseaux, à l’exploration, à l’immigration, on réduirait tout naturellement l’épuisante consommation des ressources terrestres.

Il est vrai qu’il n’y avait qu’une faible proportion de gens désirant abandonner leur canal de télévision à trois dimensions (Tri-D) et les appareils leur épargnant le travail qui leur fournissaient le pain la bière et les tranquillisants leur rendant supportable une existence enfermée dans les conventions.

Il y avait pourtant assez de Ken Reeve, de Sam Gaynor, de Hu Shih pour remplir les états du Codep ; des hommes et des femmes désireux et prêts à accepter le risque et le combat plutôt qu’une vie bornée et ennuyeuse. Cependant, les planètes pastorales n’occupaient pas le haut du tableau sur la liste des préférences. Les mondes possédant minerais et minéraux rares jouissaient d’une plus grande faveur. On pouvait toujours se nourrir d’hydroponiques ou d’aliments synthétiques alors qu’on exploitait des planètes rocheuses comme NC-A.43 ou des mondes aquatiques tels SE-B-95. Heureusement le lobby des zoologues avait contribué à placer Doona sur la liste privilégiée. Le cheptel, comme celui des chevaux, des vaches, des buffles, des daims, des poulets, des chiens, des chats et d’autres animaux et volailles jadis communs, était en voie d’extinction, en dépit des techniques de protection, de telle sorte qu’il faudrait ouvrir une planète en vue de perpétuer les espèces animales utiles autrefois répandues sur la Terre.

Une campagne subtile avait été menée sur Terre au moyen du Tri-D, lavant le cerveau d’une génération d’enfants à l’aide de vieux films ayant des animaux pour héros, au moyen du chantage, de posters subliminaux. Lorsque la loi portant colonisation de la pastorale Doona fut soumise à l’approbation des électeurs, elle fut adoptée à une écrasante majorité.

Tandis que les paroles amères de Ken Reeve se répercutaient à travers tout le mess, Hu Shih réfléchissait rapidement.

L’arrivée de leurs familles ne ferait que souligner l’énormité de cette catastrophe. Tout problème a sa solution, se dit le chef de la colonie, refusant résolument à son esprit de se laisser enfermer dans une ronde de récriminations immobilistes, mais il serait peut-être difficile d’admettre la solution nécessaire.

Cet incident était la première infraction à la règle directrice du Codep, le Principe de Non-Cohabitation. Il s’obligea à se remémorer la terrible tragédie de Siwannah qui avait précisément conduit à l’adoption de ce Principe. Et jamais depuis le suicide collectif des doux Siwannais, jamais une colonie n’avait été installée là où le Département de l’Espace avait découvert une autre espèce intelligente. Il frissonna, puis consolida sa résolution, qu’il sentait chanceler, de ne pas voir se renouveler sur Doona un aussi abominable incident. Mais à tout moment, le vaisseau de transport et leurs familles allaient arriver, compliquant l’erreur originale. Il se consola comme il put en se disant que sa Phyllis passerait quelques jours sur Doona, cheminerait dans ses adorables forêts, humerait l’écorce à l’odeur de cannelle de… Hu Shih interrompit ses réflexions. Il se leva.

« Dans notre patrie ? Oui, Ken, dans notre patrie. Nous allons devoir retourner chez nous. Car, messieurs, nous pourrions discuter jusqu’à la semaine des quatre jeudis (il sourit, surpris de son humour involontaire), nous ne changerions rien au fait que nous sommes liés par les lois de notre planète-patrie. Nous ne pouvons pas – ne pouvons pas – rester sur une planète déjà habitée par une espèce intelligente.

« Non seulement nous avons, sans le vouloir, enfreint cette règle, mais le voisinage même des indigènes nous met dans une situation plus délicate encore. Nous ne pouvons simplement les ignorer comme nous aurions pu le faire s’ils avaient été à l’autre bout de la planète. Alors, nous n’avons qu’à remballer nos équipements et partir quand arrivera le vaisseau de la Phase IV.

« L’un d’eux pourrait nous découvrir à tout moment.

« Nous devons donc informer le Codep de l’existence de ces indigènes en lui faisant parvenir une capsule. Même à une vitesse supérieure à celle de la lumière, il lui faudra quatre jours et demi pour atteindre la Terre…

— Et probablement quatre semaines et demie de tâtonnements au Codep pour prendre une décision, intervint Lee.

— Et quatre ou cinq jours de plus pour que nous recevions la réponse. Entre-temps, le vaisseau de la Phase IV sera arrivé avec nos familles. » Hu Shih s’interrompit, poussa un profond soupir. « Il n’est pas possible de quitter ce lieu avant qu’elles ne soient effectivement arrivées ; autrement, nous pourrions faire nos bagages sur-le-champ pour éliminer le danger de contaminer cette espèce par un contact prématuré avec nous. Non, nous sommes contraints de demeurer. Nous devrons également obtenir du capitaine du vaisseau de la Phase IV qu’il reste jusqu’à réception des ordres de retrait.

— Shih, l’interrompit Gaynor, les horaires de ces vaisseaux de transport sont si étroitement calculés qu’ils ne peuvent rester au port que le temps nécessaire à leur déchargement.

— Dans un cas critique de cette nature, je suis persuadé que la sagesse prendra le pas sur l’intérêt commercial, rétorqua le chef de la colonie. Le capitaine comprendra certainement du premier coup d’œil la délicatesse de la situation et agira conformément aux nécessités.

— Qu’adviendra-t-il du bétail ? demanda Ben. Il y aura tout juste assez de fourrage pour le départ.

— C’est pourquoi nous devons attendre des instructions. Je pense que vous serez alors d’accord avec moi sur le fait qu’il y aura un intermède d’au moins neuf jours, pendant lesquels on peut être assuré que les indigènes nous découvriront.

— Comment diable s’y sont-ils pris pour camoufler ce village, Shih ? demanda Ken. Où étaient-ils tout au long de l’hiver ?

— Des nomades ? avança Lawrence. Il y a une route facile qui part du sud du continent, je viens d’y penser, derrière la chaîne de montagnes.

— Il est moins important de savoir d’où ils viennent que ce que nous allons faire maintenant qu’ils sont là, rappela doucement Hu Shih à Lee. Tiens-t’en au problème qui nous préoccupe, s’il te plaît.

— Il est incontestable que si quelqu’un du Département des Relations avec les autres Mondes se trouvait parmi nous, il saurait exactement le genre d’action qu’on devrait, qu’il faudrait entamer. Mais, malheureusement, Codep n’a pas jugé bon de nous adjoindre un xénologue, et il faisait moins d’efforts pour sourire à présent. En outre, c’est à des indigènes, et non à des étrangers que nous avons affaire et il n’existe rien dans nos copieuses instructions qui prévoit ce genre d’éventualité. »

Lee Lawrence s’étouffa en éclatant d’un rire moqueur, ce qui lui valut un regard furieux de Gaynor. Il était devenu évident que, quel que fût le manuel de procédure qu’on consulterait, on n’y trouverait sûrement pas les règles s’appliquant aux importantes circonstances fortuites se présentant dans ce monde non minier. Il y avait d’autres importants secteurs dans lesquels la théorie était loin de répondre aux nécessités pratiques. Les « experts » qui avaient composé les guides ne possédaient aucune expérience effective des colonies et étaient beaucoup trop conditionnés par les problèmes d’approvisionnement des entrepôts, de ressources à l’échelon planétaire ou de fréquence des voyages des vaisseaux de ravitaillement.

« Il m’apparaît raisonnable, poursuivit Hu Shih, de tenter d’entrer en contact avec nos… propriétaires… en vue d’amortir leur commotion culturelle…

— Leur commotion culturelle ? s’exclama Lee.

— Ils peuvent très bien être des nomades.

— Avec de telles maisons ? » protesta Gaynor.

Hu Shih leva la main pour réclamer le calme. « Comme je l’ai dit, nous ne pouvons les ignorer ; ils sont juste de l’autre côté de l’eau. C’est nous qui sommes les intrus, en violation de la loi de notre propre patrie ». Le mot " patrie " avait été délicatement souligné. « En toute conscience, nous devons faire notre possible pour ne pas perturber leur évolution culturelle, ou, ce qui serait pire, hâter l’avènement d’un nouveau Siwannah. Une fois que nous nous serons fait une opinion sur leur niveau de civilisation, nous pourrons continuer en connaissance de cause. Ken étant le seul d’entre nous qui ait suivi des cours de sémantique, c’est donc lui qui établira le premier contact.

— Attends une minute, protesta Sam. Ils avaient des couteaux. Et les gros chats de la Terre sont ordinairement carnivores, pas vrai, Dautrish ?

— Oui, bien sûr », convint le botaniste.

Ezra Moody leva la main. « Compte tenu du fait qu’ils n’ont pas de cabines saillantes, pas de crocs, j’oserai affirmer qu’ils ont franchi le stade de la chasse à la proie. Tiens, Ben » et Ezra désigna particulièrement une photo à l’attention du vétérinaire, « regarde cette mâchoire. Es-tu d’accord ? »

Ben acquiesça prudemment de la tête.

« Les crocs ne sont pas l’indice d’un tempérament, dit Lawrence.

— C’est exact, admit gravement Moody, mais tu remarqueras l’absence de tout objet plus meurtrier qu’un couteau à leur ceinture. Pas de matraque ou de…

— Un couteau est une arme suffisamment meurtrière, dit Ken. Et j’envisage d’en porter un également, affirma-t-il en se tournant vers Hu Shih.

— Oh ! voilà qui est parfaitement normal ! convint Lawrence. On pourrait donner à l’absence de couteau le sens d’une castration. Rituelle, bien entendu », s’empressa-t-il d’ajouter en riant lorsqu’il s’aperçut du regard irrité que lui lançait Ken.

« Shih, que voulez-vous que je fasse au juste ? demanda Ken.

— Essentiellement, faire de leur langue le plus d’enregistrements possible. Il est certain que le Depram l’exigera comme base de ses propres recherches. Nous devons acquérir pendant notre sommeil le plus grand nombre d’éléments afin de pouvoir traiter avec les indigènes. » Il soupira. « Bien entendu, ce n’est pas la meilleure façon d’apprendre une langue, car aucun adulte ne peut apprendre convenablement une langue étrangère, mais nous devons, d’une façon ou d’une autre, leur faire savoir que notre séjour sera de courte durée, que nous ignorions avoir contrevenu…

— Et tu veux que Ken aille là-bas armé seulement d’un méchant couteau et d’un magnétophone ? s’exclama Sam. Ces chats mesurent plus d’un mètre quatre-vingt, Hu Shih…

— Pour l’amour de Dieu, Sam, calme-toi, dit Ken, tout en appréciant la sollicitude de Sam. Tu brûles du désir de te battre.

— Me battre ? Non ! Mais le bon sens me dit que ces bambins peuvent être dangereux. Et qu’il peut l’être pour toi d’aller te balader au milieu de quinze ou vingt de ces mâles.

— Un homme désarmé ne représente pas une menace, répliqua Hu Shih d’un ton ferme.

— Et nous resterons à dix pour défendre notre position ici », protesta Sam.

Hu Shih le considéra, un léger reproche dans le regard, pendant un instant avant de poursuivre. « Et un homme peut enregistrer assez d’une langue et prendre en plus suffisamment de film pour servir de bases aux services intéressés afin que ceux-ci évaluent les dommages que nous aurons involontairement causés à une espèce moins évoluée que la nôtre.

— S’ils ne sont pas évolués, existe-t-il une chance que nous puissions cohabiter ? Avec leur autorisation ? », suggéra Lee à voix basse.

Hu Shih dissipa ce fallacieux espoir d’un geste de la main.

« Nous sommes tenus par le Principe de Non-Cohabitation, messieurs. C’est ce dont nous devons tenir compte en premier lieu.

— Ce n’était pas notre faute ! dit Ramasan, dont les yeux lançaient des éclairs.

— Qu’est-ce que les gros bonnets de la Phase II avaient donc dans les yeux ? demanda Vie Solinari en frappant la table du plat de la main.

— Tout cela est exact, convint Hu Shih. Toutefois, il est inutile de perdre notre temps en vaines récriminations. Nous allons regagner la Terre, mais il n’est pas nécessaire d’y retourner les mains vides. » Ce propos provoqua une attention immédiate et Shih s’en sentit intérieurement soulagé. De toute évidence, personne n’avait songé à transcender le problème du moment. « Doona abonde en trésors dont la Terre a depuis longtemps perdu le souvenir : l’écorce odorante de l’arbre au bois poreux, le bois lui-même qui brille quand on le frotte ; les cailloux translucides de la rivière, le…

— Il a raison !

— Sans effort, bonhomme, on pourrait s’offrir un voyage pour n’importe quelle destination avec une poignée de ce quartzite.

— Ben, où as-tu découvert ces traces d’argent ?

— Ces baies…»

Les brusques possibilités firent passer les hommes du désespoir à la vision d’un avenir constructif, chacun rivalisant avec l’autre pour déterminer ce qui inspirerait le plus de crédit (et de crédits) à leur retour sur la Terre.

Quand Hu Shih, à contrecœur, les laissa pour rédiger le message officiel qu’il devait expédier de toute urgence à la Terre par capsule, il savait qu’ils parviendraient à sauver quelque chose de ce désastre. Et ils disposeraient de huit à neuf jours au moins, même avec une capsule se déplaçant plus vite que la lumière, avant que le Codep lui donne ses instructions sur la marche à suivre. Oui, ils auraient le temps de collecter une part assez grande des trésors de Doona pour faciliter certains des problèmes posés par leur retour.

Chapitre IV

Contact

Ken Reeve parvint au sommet du col rocheux surplombant la vallée où Gaynor et lui avaient vu le village des hommes-chats. Il s’arrêta un instant pour rajuster le magnétophone sur l’épaule. Comme tous les fardeaux, il avait paru prendre du poids au fil des kilomètres. D’une secousse, il s’en débarrassa et, gagnant à grands pas un bloc de pierre rougeâtre, il s’y assit à l’ombre des arbres au bois poreux et aux rides majestueuses.

« J’ai besoin d’un répit avant que démarre le cirque », se dit-il en enlevant son chapeau à larges bords pour éponger la sueur de son front. Après un an ou presque, il n’avait toujours pas pu s’habituer à la pression du couvre-chef, et pas davantage à l’odeur de la sueur. Il loucha vers le tiède soleil de printemps, orange contre le ciel bleu vert.

En jetant un coup d’œil en arrière sur le chemin par lequel il était venu, Reeve grogna quand il s’aperçut qu’il ne pouvait pas plus voir leur propre camp, niché dans un affleurement d’arbres, que celui des indigènes. Loin au-dessous, dans la vallée du fleuve, derrière la seconde boucle, la brume de chaleur dissimulait la mince flèche métallique du fanal de leur base, bien qu’il occupât le centre du lieu d’atterrissage.

Le contrefort de pierre veinée de rouge constituait une barrière supplémentaire à la découverte réciproque. Nulle fumée ne montait du campement des Terriens car ils avaient déjà converti la chaleur. Ses yeux se tournèrent vers la vallée des indigènes et c’est seulement parce qu’il regarda attentivement et longuement qu’il fut à même de déceler un petit panache gris de fumée, vague tentacule contre le vert olive foncé des aiguilles des arbres poreux.

Il émit un nouveau grognement, déconcerté par le fait, qu’au cours des deux phases précédentes d’une étude soi-disant méticuleuse, une chose aussi évidente eût pu lui échapper. Cependant, s’il s’agissait d’une race d’hibernants, s’accorda-t-il de mauvaise grâce, peut-être s’étaient-ils trouvés, à la fin de l’automne, dans leurs terriers ou leurs grottes. Mais nous n’étions pas à la fin de l’automne au moment où le robot en orbite avait dressé photographiquement la carte de la planète. Il renifla et une faible odeur de bois brûlé vint lui chatouiller les narines. Une odeur faible, mais incontestable, de bois brûlé. Cela n’aurait pas dû échapper aux deux éclaireurs humains en trente jours, accusa Reeve. Ils sont allés dans notre vallée et, à moins qu’ils ne nous aient trompés dans leurs rapports, dans celle-ci également, car on y trouve une description de ce bois.

À la fin de l’automne, songea Reeve, il fait froid ici. Mais s’ils font du feu au printemps, ils en font certainement à la fin de l’automne. Alors comment se fait-il ? Comment se fait-il ? Reeve jura à voix basse pour lui-même et soupira profondément.

Il admettait difficilement les faits immuables sur le plan intellectuel, sans parler du plan sentimental. Quelles que puissent en être les répercussions diplomatiques, il était un rebelle. Et il lui était agréable que Pat et les gosses auraient du moins la possibilité de se poser. Cela faisait si longtemps, mon Dieu, qu’il était privé de Pat. Et les enfants changent tellement en un an. Son Usa serait-elle toujours la femme-fillette au visage grave qu’il avait laissée, si résolue à ne pas ennuyer son papa par des larmes ? Et Todd – il y avait cinquante pour cent de chances pour qu’il se mette à brailler de peur ; quitter son père à cinq ans pour le retrouver à six, c’est bien long pour qu’un gosse se le rappelle. Reeve sourit en imaginant leurs retrouvailles.

Puis il fut de nouveau la proie de l’injustice de sa situation. Il ne comprenait toujours pas comment les Départements de l’Espace et des Colonies avaient pu se tromper aussi lourdement. Et on nous fait payer les pots cassés ! Il ramassa un morceau de schiste rouge, l’examina de près avec un soudain intérêt. Un tas de pierres ! Il fit traverser le chemin au schiste, observant le nuage de poussière que celui-ci souleva en allant ricocher sur la paroi rocheuse.

Vous attendez, vous attendez et vous espérez, et vous soudoyez, et vous cajolez, et vous léchez les bottes ; tout cela pour avoir une chance d’échapper au commun des hommes de la Terre. Cette chance, vous l’obtenez en prenant le risque de vous spécialiser en tout et en rien, et par la grâce d’habiles manœuvres et d’une heureuse disposition des perforations de la carte IBM. Ensuite, des éclaireurs à la vue courte, puants, à demi idiots – ils n’ont probablement jamais quitté leur nom de Dieu de bateau par crainte des champignons vénéneux – déclarent désert un monde très évidemment trop bien habité.

Rageusement, Ken jeta une autre pierre après la première.

Il examinait une troisième pierre, blanche avec des taches lavande, lorsque son ouïe fut frappée par un bruit lointain. Il s’immobilisa ; Mais entendit seulement le bruit de la gent ailée dans les arbres, caquetant et sifflotant avec une liberté totale. Il se leva lentement, balançant le magnéto sur son dos. De même que la langue vient constamment tâter la dent malade, Reeve jeta un regard en arrière sur la vallée où il avait espéré vivre sa vie et élever ses enfants. Il soupira et installa son chapeau très en arrière de sa tête afin que son visage soit complètement dégagé. Il se tourna ensuite vers la forêt.

Je ne puis renoncer à cela, se promit Ken en entamant résolument la descente de la crête. Le souvenir de la jungle de granit et d’aluminium, sans verdure et sans arbres, de son Secteur d’habitation, s’inscrivit en surimpression sur le versant boisé. C’est cela que je veux pour mes enfants. Et, Dieu me damne, pour moi-même.

La forêt l’enveloppa dans un manteau de fraîcheur. Il restait l’œil aux aguets, en quête de tout nouveau signe de vie. Les arbres au bois poreux atteignaient des hauteurs de dix-huit à vingt mètres, leurs branches se déployant largement à six mètres du sol, les extrémités des rameaux étant garnies de touffes d’aiguilles vertes à trois pans. Le sol était jonché des chutes annuelles, maintenant d’un éclatant brun rougeâtre, et formant un humus moelleux. L’herbe et les pousses allaient avoir du mal à se frayer un chemin à travers la couche épaisse, aussi la forêt avait-elle un air de parc nu.

Les maisons du village (Gaynor en avait compté quinze pendant que Reeve s’affairait à prendre des photos) ne s’offraient pas encore à la vue. Elles étaient plus près du fleuve, dans l’une des clairières naturelles où l’affleurement de la pierre rouge avait rendu l’enracinement difficile. Les cartes aériennes de cette région qui, une fois de plus, ne mentionnaient aucun signe d’habitation, montraient que le fleuve, s’abaissant brusquement d’un mètre cinquante, formait, à quelque quinze mètres de là une chute naturelle que flanquaient d’importantes dalles de pierre, plates, s’élevant en pente douce vers l’orée de la forêt.

Si les chats étaient vêtus – cette idée amena un sourire sur les lèvres de Reeve – cet endroit était idéal pour le lavage et le séchage du linge, et aussi pour saler et fumer les produits de la pêche. Si, toutefois, ajouta-t-il intérieurement, ils étaient parvenus à un degré de culture suffisant pour cela.

Le poisson – et Reeve se passa la langue sur les dents en évoquant la succulente chair rouge – dont la consommation ne laissait pas un arrière-goût dénonçant ses origines artificielles. Le salaire de son père ne permettait pas la présence de nourriture naturelle sur la table. Pat avait goûté une fois à de la vraie viande de bœuf, mais elle l’avait trouvée dure à mâcher. Elle ne trouverait pas ferme le gibier bien faisandé d’ici, se dit Reeve avec satisfaction. Il était devenu un boucher très adroit et s’entraînait à fumer et à congeler les viandes.

Une volée d’oiseaux lui fit lever les yeux et il s’arrêta pour voir si des plumes tombaient. On pourrait ramener des centaines de plumes. Une minute. Était-ce sa présence qui les avait fait s’envoler ou toute autre chose ? Les indigènes félinoïdes l’avaient-ils repéré et l’observaient-ils secrètement ?

L’instant où nous nous rencontrerons importe peu, se dit Reeve, pour autant que j’aurai pu enregistrer assez de mots pour établir la communication. Si seulement je peux leur parler et leur dire combien il est important que nous puissions…

Il avait contourné un bouquet d’arbres lorsqu’une boule, de forme tout à fait ordinaire, se détacha d’un tronc et vint rouler à ses pieds. D’instinct, il se baissait pour la ramasser lorsque deux petits corps s’avancèrent vers lui en bondissant et s’arrêtèrent sur une glissade. Les deux êtres se figèrent et s’entre-regardèrent avec surprise.

Reeve ramassa la boule et les deux autres, les yeux écarquillés, se rapprochèrent comme pour se soutenir en vue d’affronter cette masse inconnue dressée devant eux.

Leur ressemblance avec les chats était, vue de près, surnaturelle, pensa Reeve en leur rendant solennellement leurs regards solennels.

Les grands yeux verts le considéraient, abrités par d’amples sourcils droits, les pupilles sombres rétrécies contre le soleil orange. Les nez plats s’élargissaient à la narine située au-dessus de grandes bouches sans lèvres. Les mentons formaient de petits ponts au milieu de la mâchoire aux fortes articulations. Les oreilles sans lobes étaient ornées de poils à leurs extrémités. Chacun des enfants – car leur jeunesse ne faisait aucun doute pour Reeve en raison de leur apparence et de leur comportement – portait une ceinture au milieu de corps. Il y pendait un couteau court dans son étui sans dissimuler leur évidente appartenance au sexe mâle. Leur peau, fauve clair, ressemblait à un velours doux, mais leur tête était couverte d’une toison plus foncée qui descendait jusqu’aux oreilles. On distinguait, entre leurs jambes, une courte queue poilue, que la surprise avait fait se dresser droit derrière eux.

Prenant soin de ne pas sourire car ils auraient pu interpréter cela comme une marque d’hostilité ? Reeve fit d’une main, plusieurs gestes pour tenter de se faire comprendre. Il dirigea lentement son index sur le plus grand des deux chatons et lui indiqua ensuite qu’il désirait lui rendre la boule. Il la renvoya sans difficulté d’un mouvement par en dessous de la main. Avec solennité, le chaton, dont les oreilles se dressèrent pendant un court instant, rattrapa la boule, la tenant à deux mains sans la regarder. Reeve aperçut les griffes rétractiles sortir juste assez pour assurer la prise.

« Bien rattrapé, l’ami », dit Reeve sans élever le ton dans lequel il fit passer toute la satisfaction possible.

Les deux paires d’oreilles se dressèrent rapidement. Les deux chats croisèrent leurs regards un moment, puis reportèrent très vite leur attention sur Reeve. Il leva les mains de façon significative et se courba dans la position d’un homme qui rattrape quelque chose. Deux paires d’yeux, ronds et verts, s’écarquillèrent davantage. Le plus grand des chatons, tenant soigneusement la balle, cilla et hocha la tête avec hésitation. Reeve sentit que cela exprimait un remerciement pour la restitution de la boule. Il paraissait n’inspirer aucune crainte aux chatons qui, manifestement, n’avaient jamais rien vu qui lui ressemblât. Reeve avait l’impression d’avoir devant lui deux jeunes gens bien élevés attendant que l’adulte prenne le premier la parole.

Il se redressa et désigna du doigt le village.

« Pourriez-vous, mes garçons, me conduire auprès de votre père ? »

Le plus grand se tourna vers son compagnon et Reeve mit en toute hâte son magnétophone en marche. Il enregistra la dernière partie d’une série de grommellements. Le plus petit haussa les épaules et fit une grimace qui semblait vouloir dire : « Comment saurais-je ce qu’il faut faire après cela ? »

Le grand grogna une autre phrase, sa bouche, vue de profil, fendue presque jusqu’aux oreilles.

L’autre haussa une nouvelle fois les épaules, fit demi-tour et prit le chemin de la forêt. Le grand considéra gravement Reeve pendant un instant encore. Puis, inclinant la tête vers l’homme, il se détourna, laissant Ken le suivre.

Chapitre V

Retour

Reeve se demanda si le chemin du retour lui avait paru plus court parce que l’agile indigène l’avait fait passer par un col situé à moindre altitude ou parce qu’il était si heureux de ce premier contact. Dieu sait que ce salaud de magnétophone n’était pas plus léger et, dans la chaleur du soleil de midi, Hrrula et lui-même commençaient à avoir une odeur. L’indigène sentait – différemment : la différence n’étant pas désagréable, se dit Reeve, bien qu’il ne sût à quoi la comparer.

Avec ses pieds étroits, griffus et aux palmures résidu aires, Hrrula avançait d’un pas plus alerte et avait sur le schiste glissant et l’épais tapis de feuilles plus de prise que Reeve avec ses bottes. Une queue serait bien commode pour l’escalade des montagnes, pensa Reeve sans aucune espèce de logique tout en ahanant à la suite de Hrrula. Cela éviterait peut-être de s’encorder. Quel poids pourrait tirer une queue, se demanda-t-il en résistant à une envie quasi irrépressible de se saisir de l’appendice pour s’aider dans son ascension.

Heureusement, Hrrula s’arrêta un moment, interrogeant Reeve du regard. Ken se demanda si les Hrrubiens ne seraient pas des télépathes et si Hrrula n’avait pas deviné sa pensée.

« Notre colonie se trouve en bas, de l’autre côté du fleuve », déclara vivement Reeve pour dissimuler son embarras. Il désigna l’endroit du doigt, observant, fasciné, le Hrrubien dont les yeux n’étaient plus que d’étroites fentes. Les maisons dans leur bosquet, tout comme le village des Hrrubiens, étaient cachées par les arbres.

Ce que l’on voyait de cet angle, c’était le champ labouré dans lequel diverses variétés de semences terriennes étaient déjà plantées. Derrière s’étendaient les pâturages clôturés attendant l’arrivée du précieux bétail voyageant sur la vaisseau de la colonie.

Le Hrrubien promena son regard sur la vallée, ses oreilles sensibles dressées. Il tourna la tête, sa crinière foncée coupée ras, à la façon dont tous les indigènes que Reeve supposait jeunes portaient leur chevelure. Les yeux vert jaune de Hrrula luisaient de la première lueur d’émotion ou d’intérêt que Reeve y eût décelée. Tous les Hrrubiens paraissaient dotés d’une dignité et d’un équilibre magnifiques. Reeve espérait qu’il avait dissimulé sa propre nervosité. La sueur d’un garçon nerveux a une odeur acre. Les Hrrubiens remuaient le nez si fréquemment qu’ils devaient avoir un odorat très sensible.

Hrrula fit un signe de tête à Ken et tous deux reprirent leur marche.

Reeve ne savait pas exactement si les leçons de langue que lui donnait Hrrula en marchant lui étaient agréables ou l’ennuyaient. L’indigène s’arrêtait pour lui enseigner le nom de chacun des buissons ou des arbres devant lesquels ils passaient. Il lui arrivait souvent d’en désigner un qu’il avait identifié auparavant et d’interroger Reeve du regard pour s’assurer qu’il s’en souvenait. Cela maintenait l’esprit de Reeve en éveil ; il s’efforçait non seulement de retenir la masse d’indications nouvelles, mais aussi, portant son regard en avant, de voir, avant d’y parvenir, l’essence qui ferait l’objet de la prochaine information. Mais il ne manquait pas d’enregistrer tout cela sur bande.

Le fait que Hrrula insistât pour que Reeve apprît le nom indigène de toutes choses provoquait chez le Terrien une réaction complexe. Dautrish, le botaniste de la colonie, avait déjà catalogué avec amour toutes les nouvelles espèces. Il se pourrait que Dautrish parvînt à vendre ce catalogue à un prix en fonction de sa valeur ésotérique. Toutefois, le respect de Reeve pour les Hrrubiens s’accrut avec cette insistance à faire usage de leurs propres termes. Bien sûr, le temps leur ferait défaut pour acquérir une profonde connaissance de Hrrubien mais la pratique pourrait aider Reeve à en savoir assez pour obtenir, en se débrouillant, de se faire muter au Depram. Ken secoua la tête, il était diablement difficile de rouler convenablement les " r " et il était en outre persuadé qu’il s’agissait, comme les anciens dialectes orientaux, d’une langue à accent tonique. Que celui-ci soit mal placé et voilà que vous avez prononcé une grossière insulte atteignant jusqu’à la première génération de votre interlocuteur.

Il y avait là quelque chose d’incongru. Une langue à accent tonique est l’indice d’une très vieille civilisation, le temps ayant permis d’atteindre un degré élevé des nuances dans l’expression des idées.

Hrrula s’était arrêté auprès d’un de ces sidéroxylons sur lesquels pousse une énorme vigne parasite. Reeve le reconnut immédiatement comme étant l’un de ceux dont Dautrish n’avait pu prélever un simple échantillon qu’au prix de violentes crampes.

« Rroamal, Rroamal », dit Hrrula, en balançant très calmement la tête de droite et de gauche. Il fit semblant de le toucher et retira vivement la main, la secouant comme s’il s’était fait mal.

« Mauvais ? Roomall », essaya de répéter Reeve, puis il se tint le ventre comme s’il éprouvait les crampes de Dautrish. Il assortit son geste d’un gémissement des plus réalistes.

La bouche de Hrrula se fendit et il fit, de la tête, signe qu’il appréciait.

Une nouvelle information à ajouter à ma liste, songea Ken. Il existe au moins un irritant qui provoque les mêmes réactions chimiques dans nos corps.

Hrrula leva un doigt et répéta soigneusement le mot désignant la vigne. Intérieurement, Ken poussa un nouveau gémissement et fit signe à Hrrula de répéter le mot une fois de plus. L’indigène s’exécuta et Ken fit un nouvel essai pour restituer ce qu’il croyait avoir entendu comme étant une accentuation du deuxième son voyelle. Hrrula, ayant écouté attentivement, se montra satisfait du résultat et ils se remirent en route. Mentalement, Ken continuait à émettre le son, tentant de s’imprégner de la bonne prononciation.

Au moment où ils atteignirent le fleuve et l’embarcation de plastique qui y était amarrée, il avait acquis une série de mots utiles, trois ayant des sons similaires mais avec une accentuation différente. Avec ce qu’il avait sur son magnéto, cela constituait un bon départ. Hu Shih devrait s’en réjouir, estima Reeve.

Hrrula s’agenouilla près du bateau, oublieux de la présence de Reeve et de la brusque apparition de Gaynor et de McKee sur l’autre rive. Hrrula s’introduisit prudemment dans le canot, en regarda l’extrémité, toucha les hiloires, puis écarta largement les mains d’un air interrogateur. Il est habitué à la pagaie, se dit Reeve, souriant à l’idée de la surprise qu’éprouverait Hrrula quand il mettrait le petit moteur en marche. Le courant était trop fort pour utiliser un véhicule mû à la pagaie.

Sans témoigner ni surprise ni peur, Hrrula fit un signe approbateur lorsque le moteur remplit son office et que le bateau fendit le courant. Hrrula s’accroupit tranquillement, ramenant sa queue sur ses orteils, croisant ses bras autour des genoux, face à la Communauté.

Reeve lança l’amarre à Gaynor et débarqua en vitesse.

« Par Dieu ! ce sont des chats, dit Gaynor. Et il pue !

— Fais attention », dit Reeve, en conservant un visage et une voix agréables. Il se détourna légèrement de façon à pouvoir mettre Gaynor en garde par/in coup dans les côtes. « C’est Hrrula qui semble occuper une certaine situation dans le village et qui a été chargé de m’accompagner par le chef, Hrrestan. »

Hrrula mit pied à terre et, sans aucun embarras, tint le regard posé sur les trois hommes. Bien qu’il pût maintenant voir nettement les maisons, les serres expérimentales, la Communauté ressemblant à un parc, il ne manifestait aucun intérêt ostensible.

Ce garçon-là a un savoir-vivre inné, se prit à penser Reeve.

« Hrrula, je vous présente Gaynor, dit lentement Reeve en désignant Sam. Sam, je te présente Hrrula. Ils se saluent en se touchant la main, tends la tienne.

— Ce personnage a des griffes, dit Gaynor, en rendant le salut. À cela, je pourrais m’habituer – mais pas à la puanteur.

— S’il t’apprécie, je pense qu’il gardera ses griffes rentrées, fit observer sèchement Reeve.

— Ouais ! mais quand cessera-t-il de puer ? » Et Gaynor détourna la tête pour éternuer vigoureusement.

McKee s’avança rapidement et toucha la main de Hrrula.

« J’ai un magnéto plein de leurs sons qu’il nous faudra analyser, déclara Reeve à ses collègues, plus une leçon de langue donnée en marchant et portant sur la flore dangereuse de la planète.

— C’est la raison pour laquelle est venu cet Harula ? » demanda Gaynor, trébuchant sur le roulement des " r ". Avant que Reeve ait pu répondre, Sam fut de nouveau secoué par une série d’éternuements.

« Je ne pouvais l’empêcher de venir si nous voulons conserver intacte l’image de relations amicales, répliqua Ken.

— Combien de temps reste-t-il ?

— Je n’en sais rien. »

McKee sourit à Hrrula. « Bien, entreprenons la conjugaison ou les déclinaisons ou tout ce qu’il faut pour ronronner.

— Cela ressemble plus, d’après moi, à des grognements, remarqua Gaynor. Je ne suis pas linguiste. Moi, je vais aller faire mes affaires », et il se mit l’index sous le nez pour s’empêcher d’être secoué par un nouvel éternuement. « Tu ferais mieux de m’accompagner, Macy. Tu sais que nous ne disposons pas de tellement de temps. »

McKee lui fit signe de partir et il se tourna pour accompagner Reeve et Hrrula au mess.

« Ces Hrrubiens sont civilisés », insistait Lee avec véhémence, s’adressant à un Sam Gaynor à l’œil torve. « Et je ne songe pas au fait qu’ils ont la position verticale et le pouce opposable. Je songe à leurs manières raffinées. Vous l’avez vu au dîner ; il connaissait l’usage des ustensiles et se servit de son propre couteau pour couper la viande.

— Il le fallait. C’était celui qui coupait le mieux, répartit Gaynor.

— En parlant de couteau, intervint McKee, vous avez remarqué le travail du manche ? Je me demande où il a trouvé les pierres ; celle rose pourpre est une merveille. Et je n’en ai vu aucune pareille dans les environs.

— Elle doit provenir d’une autre partie de la planète. Ce sont des nomades, dit Abe Dautrish d’un air rêveur.

— Je ne demanderais pas à voir ce couteau personnel, pas encore ». Lawrence mettait McKee en garde.

« Et soyons prudents en ce qui concerne le champ de pierres précieuses, suggéra Reeve en se versant du café. Certaines tribus primitives attachent une importance particulière aux pierres et aux métaux appartenant à leurs dieux.

— Je viens de souligner que leur niveau culturel s’élève considérablement au-dessus de la superstition, dit Lawrence avec une certaine âpreté.

— Ken, tu n’as pas vu d’établissement du culte au village, n’est-ce pas ? demanda Ramasan.

— Pas d’endroit qui soit manifestement réservé au culte. » Reeve parcourut en souvenir le calme village. « Tous les immeubles ont une allure résidentielle, mais cela dit, comment pourrais-je faire la distinction entre une église hrrubienne et le proverbial terrier ?

— De ceux-là, nous en avons beaucoup », dit en riant Lawrence qui, récemment, avait creusé des trous pour y planter les pieux de la barrière.

« Allaitent-ils leurs jeunes ? » interrogea Ezra Moody.

Ken referma les yeux pour se concentrer sur le décor du village, mais il y avait de trop nombreux détails dans le film qui se déroulait sur l’écran de son cerveau.

« Je suis désolé, toubib. Je vois bien des jeunes, des gosses avec leur ballon et quelques chatons plus âgés – je pense que c’est ainsi que vous les appelleriez – jouant à un jeu compliqué de lancer. Je n’y ai pas prêté grande attention, vous comprenez, mais, à première vue, cela ressemblait à un jeu d’équipe. Je n’ai pas vu un seul bébé chaton. Toutefois, quelques femmes portaient des vêtements drapés tombant des épaules – en tissus à dessins. D’autres n’en avaient pas. Il était difficile de remarquer le développement mammaire sous la fourrure. Une couple de femelles avait un corsage sans manches, puis une ceinture décorative et une jupe pareille à celle que porte Hrrula, seulement elle ne portait pas de couteau. Il est donc évident que le vêtement est plus un ornement qu’un moyen de se couvrir. Et les femmes ne participaient pas à la conférence autour du feu central. Elles allaient et venaient. La cuisine se fait à l’intérieur, j’ai remarqué cela.

« Oh ! et j’ai vu une femme traire l’une de ces sortes de daines dans un enclos auprès de sa maison.

— Ils domestiquent donc des daims ? grommela Ben. Je songerai à essayer le jour où j’en capturerai un. » Il haussa les épaules. « Autrefois, on pilait les bois de daims pour en faire un aphrodisiaque.

— Grand Dieu ! » s’exclama Ezra Moody en lançant à Ben Adjei un regard surpris.

Tout le monde était habitué à l’humour caustique et moqueur de Ben, mais il lui arrivait parfois d’obtenir un succès avec son remède pragmatique. Il haussa derechef les épaules, mais il y avait une certaine lueur dans ses yeux sombres lorsqu’il répondit : « Le commerçant avisé stimule la demande de ses produits et l’impuissance est en progrès dans notre société automatisée.

— Quoi ? vous ne voudriez pas – vous ne voulez pas dire…» Moody bégaya jusqu’à ce que le ricanement de quelqu’un l’affranchît.

« Un moment, cependant, intervint Dautrish. Ben a une idée. Non, bien sûr, je ne veux pas dire de moudre des bois de daim, Ezra, mais je veux dire qu’il nous faut choisir intelligemment ce que nous comptons rapporter sur la Terre. Ne faisons pas de doublons et ne déprécions pas mutuellement le trésor de chacun. Je suis très tenté de rapporter un certain nombre de ces feuilles riches en nicotine car je me trouve savoir que la Terre n’en a pas suffisamment pour traiter ces troubles de la circulation dont la nicotine est un spécifique.

— Tu né pourras pas en préparer assez pour rendre l’importation valable, répliqua Ezra. Et peut-on protéger elle et la Terre d’une éventuelle contre-infection ? Nous devons être certains que ce que nous rapporterons pourra être stérilisé de façon convenable, tu vois, ou nous y renoncerons.

— Exact, exact, convint Dautrish, dont l’enthousiasme déclina brusquement.

— Peut-on stériliser des plumes ? demanda Sam Gaynor, inquiet.

— Oui, bien sûr. Avec les ultraviolets. Nous pourrons les soumettre à un insecticide pour les débarrasser des parasites des pennes.

— Des parasites ? » Sam Gaynor considéra le sac de plastique plein de plumes éclatantes avec une méfiance évidente.

« Dis donc, qu’est-ce qui pèse le plus lourd ? Une livre de plumes ou une livre de pierres ? » demanda Lawrence avec un visage beaucoup trop sérieux.

— Hein ? » Gaynor sursauta de nouveau. « Oh ! ferme-la, Lawrence », dit-il lorsque le sociologue se mit à rire. Il ramassa son trésor coloré et quitta le mess en marmottant dans sa barbe.

« Arrête, Lawrence, suggéra Ken. Tu sais qu’un rien le met hors de lui et il est inutile que nous nous bagarrions entre nous.

— Il se pourrait qu’il découvre tout simplement qu’il n’y a pas de place pour de belles plumes à bord du vaisseau du Codep », répliqua Lawrence, dont le visage avait perdu toute trace de sa récente gaieté. « Les bagues de Mart, les fleurs plastifiées de Vie, voire les pierres de Macy ont plus d’intérêt que des plumes !

— Oui, mais les plumes ne pèsent pas lourd et ce sont des poids qu’un vaisseau transporte, fit observer Vie Solinari.

— Oui mais, oui mais ! » intervint Lee, dont les yeux allaient sans cesse d’un visage à l’autre, la bouche soudain tordue sous l’effet de son conflit intérieur. « Oui, mais pourquoi ? »

La question angoissée demeura sans réponse dans le silence tendu qui suivit l’éclat du sociologue. Chacun avait dû soutenir un combat entre sa conscience et la situation, comprit Reeve. Lutter contre l’inexorable départ de Doona. Ils l’avaient admis, au moins jusqu’au point de rassembler des choses qu’il n’était plus possible d’obtenir sur la Terre et qui étaient donc précieuses : des produits extra-territoriaux grâce auxquels ils pourraient obtenir une position décente. Mais le choc émotif se répercutait par-delà la raison, l’obéissance, tous les compromis de la civilisation, et chacun des présents s’efforçait de maintenir son équilibre mental face à cette amère désillusion.

« Pourquoi ? s’entendit dire Ken. Parce que l’histoire a prouvé que deux civilisations ne peuvent cohabiter sur la même planète sans entrer en compétition au point d’en venir à l’agression – et à la destruction. Dieu sait que, moi non plus, je ne désire pas quitter Doona mais, sapristi, je ne pourrais supporter l’existence si je restais – et que les Hrrubiens fussent balayés comme l’ont été les Siwanniens.

— On peut soudain comprendre pourquoi nos ancêtres avaient trouvé que le génocide était la solution la plus commode à leurs problèmes dans leurs rapports avec les groupes minoritaires, observa Ben avec cette impassibilité bien à lui. C’est Christophe Colomb, n’est-il pas vrai, qui élimina complètement les tribus caraïbes ? Bien sûr, il n’avait que des lances et des épées, pas de fusils et…» Sa voix ne fut plus qu’un doux murmure.

« Est-ce que tu es fou, Adjei ? » hurla Lawrence, les yeux écarquillés par l’horreur que soulevait en lui la molle insinuation du gros vétérinaire.

« Ce n’est pas toi qui parle ainsi, Ben ? » Moody était abasourdi.

« Es-tu malade, Adjei !

— Qu’est-ce qui se passe ? »

Ben sourit en se renversant sur sa chaise. « J’ai simplement pensé qu’il fallait le dire, et que cela étant dit, on pourrait l’oublier. »

Il ne faisait aucun doute, à en juger par les expressions des présents, que cette idée était venue à tout le monde, aussi dégoûtante et perfide qu’ait été cette idée dépourvue de sens. Ben avait raison. L’entendre exprimer était un soulagement, cela permettait de l’écarter avec une sincère répugnance.

« Mais cela fait ressortir avec une certaine vigueur la raison pour laquelle il existe un Principe de Non-Cohabitation, n’est-ce pas votre avis ? poursuivit-il tranquillement. Cependant, nous avons fait des progrès. Votre réaction l’a prouvé. Aussi aurons-nous la douteuse satisfaction de figurer aux archives en tant que héros de la Décision à Doona. »

Ken reposa sa tasse vide. Il n’avait pas eu sa ration de café ; mais il ne pouvait demeurer dans l’atmosphère chargée et inquiète du mess.

« Toubib, injectez-moi un truc quelconque pour me tenir éveillé, voulez-vous ? demanda-t-il.

— Pourquoi diable te casser la tête sur ces ronronnements, Ken ? Quel avantage en tirera-t-on à présent ? demanda Lawrence.

— Je ne sais pas, répondit honnêtement Reeve en attendant qu’Ezra ait trouvé le stimulant, mais cela m’occupera l’esprit et me conduira d’aujourd’hui à demain.

— La connaissance n’est jamais inutile, dit Dautrish qui feuilletait ses dessins de plantes exécutés avec soin. Je crois que j’aimerais avoir une liste des équivalents hrrubiens de tout cela. Pour mes dossiers, vous savez, et (il gratifia Ken d’un sourire forcé) pour ma propre satisfaction.

— Dis donc, est-ce que Hrrula repart pour son village demain ? demanda Solinari. Je veux dire que j’aimerais assez y jeter un coup d’œil. »

Ken se frotta le visage d’un air las, attendant que le comprimé destiné à le ragaillardir fasse son effet. « Hrrula n’a pas dit combien de temps il resterait. J’aimerais avoir avec lui une autre bonne séance d’enregistrement avant qu’il parte.

— Vous savez, dit Lee sur un ton méditatif, toute trace de mauvaise humeur disparue, je serais plutôt content que – nous apprenions sa langue.

— Je suis également d’accord, approuva Ben. Tout d’abord, l’indigène prendra l’avantage en matière linguistique. Et c’est également inhabituel, probablement unique dans l’histoire des contacts. Hum, hum ! Quand tu auras établi ton glossaire, Ken, je l’apprendrai avec toi. »

L’énorme vétérinaire se leva lentement, s’étira jusqu’à s’en faire craquer les jointures et, d’un pas extraordinairement silencieux pour une telle masse, sortit de la salle.

« Eh bien ! s’exclama Dautrish qui promena son regard autour de lui jusqu’à ce qu’il vît Reeve lui sourire. Un homme surprenant. On ne sait jamais comment faire avec lui. Quelqu’un d’autre désire-t-il saisir l’occasion en or d’apprendre la langue bien vivante d’un autre monde ?

— Fugitive occasion, veux-tu dire, déclara Lawrence, qui ajouta : Je donnerai mon bras gauche de sociologue pour savoir ce qui se passe ce soir au village de Hrrula. »

Chapitre VI

Réaction

Lorsque les films et les bandes furent parvenus à l’Exploration, le Chef, ne faisant confiance qu’à lui-même, les porta personnellement au Premier Président dans le Cube de l’Exécutif. À son immense satisfaction, on le pria de rester tandis que le Premier Président prenait connaissance des enregistrements témoignant du premier contact avec une espèce intelligente différente.

La dernière séquence terminée, le Chef observa le Premier Président plongé dans ses méditations jusqu’à ce que le silence fût devenu insupportable.

« Monsieur (un doute coupable le faisait bégayer) le Principe Fondamental est compromis. Nous devons ramener nos gens. »

Le Premier Président posa sur lui un regard mensongèrement sans expression.

« Au contraire, Chef, nous devons demeurer et observer.

— Observer ? » Le Chef était surpris – et soulagé. L’un des rares plaisirs que lui conférait sa situation était la possibilité de se rendre sur cette planète.

« Bien sûr, nous devons faire des observations. Évidemment, Chef, vous êtes de nous tous celui qui a compris qu’un contact de cette nature n’était qu’une question de temps. Vous savez le nombre de fois où vos Éclaireurs ont découvert des traces d’autres explorations spatiales.

— Certes, monsieur. Mais, compte tenu de notre infortunée histoire…» Il hésita, stoppé par une infime modification du visage serein.

« Chef, il est temps que nous cessions d’invoquer cette " infortunée histoire " comme excuse à la lâcheté de notre race. Le fait qu’elle ait été prononcée d’une voix douce n’enlevait rien à la vigueur de la déclaration.

— Mm… Mm…mmonsieur ?

— Cette planète constitue un champ de confrontation idéal. Il est également évident que cette espèce n’a aucune mauvaise intention à l’égard de la nôtre. En réalité, le film témoigne de son très sincère effort de nous accueillir avec amitié. Remarquez aussi son désir d’apprendre notre langue – ce qui n’est certainement pas une tâche aisée pour eux. Non, Chef, je considère cet incident comme hautement providentiel. Hautement. »

Le Premier Président se leva et se dirigea vers le mur de verre, manœuvra un commutateur pour en dissiper l’opacité et regarder l’infinie perspective de bâtiments.

« Tant de monde et si peu qui s’intéresse à autre chose qu’au prix des aliments et des panoramas. Il faut que quelque chose les arrache à cette léthargie sous laquelle ils succombent. Ils ont besoin d’éprouver une sérieuse frousse. Oui, une peur qui fasse recirculer le sang dans leurs veines ! »

Il n’y avait plus de Président aux douces inflexions. Le Chef retint sa respiration alors que les battements de son pouls s’accéléraient, activés par la voix vibrante.

« Il n’y a rien comme une bonne menace pour faire prendre à un homme la conscience de lui-même.

— Monsieur, essaya d’argumenter le Chef, cela va provoquer une nouvelle vague de suicides et nos jeunes adultes…»

Un grognement venu du fin fond de la poitrine du Premier Président réduisit le Chef à une immobilité totale.

« La seule fin qui convienne à ceux qui sont incapables d’affronter une quelconque épreuve. Non, Chef. » et le Premier Président arpentait la pièce d’un pas énergique, ses yeux reflétant son agitation. « Cette crise va nous permettre de nous accomplir – ou nous périrons. Et si nous périssons, alors salut et bon vent à une espèce dépassée par ce pour quoi elle a été faite. Et maintenant, voici mes ordres pour…»

Un coup discret à la porte fut immédiatement suivi d’un juron étouffé tandis que l’huis s’ouvrait brusquement, laissant apparaître un collaborateur se répandant en excuses et tentant d’empêcher le Troisième Président de pénétrer de force dans la pièce.

« Premier Président, j’exige…» débuta le Troisième Président en couvrant les protestations du collaborateur.

Le Premier Président rassura de la main ce dernier et fit signe au Troisième d’entrer. À peine la porte s’était-elle refermée dans le dos du collaborateur que le visiteur en colère éclatait en imprécations, à peu près incapable d’articuler tant sa fureur était grande. Le Chef se demanda qui pouvait bien être l’espion dans son bureau. Ou bien le Troisième s’était-il arrangé, dans son zèle à faire échouer tout le projet, pour placer un de ses partisans dans la colonie ?

« Des représentants d’une autre espèce sur votre petite chérie de planète. Je vous avais bien dit que cet endroit sans valeur nous rapporterait plus de soucis que de bénéfices. Pastorale, vraiment ! Avec on ne sait qui s’y promenant en liberté. Rappelez-les. Rappelez-les sans perdre une minute de plus, avant que se soient produits des dégâts irréparables. Jamais nous n’aurions dû autoriser cette expérience ridicule, Premier. Jamais. Expérience condamnée dès le début.

— Au contraire, Troisième, répliqua calmement le doyen en indiquant un siège à l’intrus.

— Que voulez-vous dire ? Au contraire, Premier ? Mise en cause très nette du Principe Fondamental. L’affaire est claire. Toute discussion est inutile. Rappelez-les.

— Ce n’est pas aussi simple que cela, Troisième, et nous ne pouvons pas non plus les rappeler.

— Pourquoi ?

— Je crois que vous n’avez guère eu l’occasion de voir les bandes filmées qui ont été prises de la première rencontre, fit suavement observer le Premier Président en poussant d’une main ferme le Troisième vers un fauteuil. Si vous vouliez avoir l’amabilité de mettre le projecteur en marche, Chef…»

Un éclair de dégoût mêlé de curiosité traversa le visage du Troisième et il s’affala sur son siège en marquant une certaine hésitation.

Pendant la seconde projection, le Chef ne cessa d’observer subrepticement les réactions du Troisième et s’efforça de ne pas se laisser aller au pessimisme en constatant que, visiblement, le film ne rassurait nullement le conservateur.

« Si vous croyez, Premier, que je vais laisser un représentant quelconque de notre espèce courir un danger face à ces… à ces…

— Notre propre espèce nous fait courir un danger considérablement plus grand », l’interrompit le Premier Président avec une telle ardeur que le Troisième se tut, ahuri et le regard fixe. « Une autre race, d’une intelligence égale à la nôtre, cohabite avec nous dans cette galaxie. Nonobstant le Principe Fondamental, un contact a été établi sur un monde neutre. Mon intention est d’exploiter au maximum cette confrontation fortuite pour frayer la voie à une alliance pacifique.

— Une alliance pacifique ? Avec des créatures pareilles ? » Le Troisième était au bord de l’apoplexie. « Vous dépassez les limites de votre pouvoir, Premier Président. Je vais convoquer une réunion extraordinaire de tous les Présidents. Nous établirons si vous n’avez pas aussi franchi les limites du sens commun. »

Sans laisser le temps au Premier Président de répondre à l’insulte, l’autre avait disparu de la pièce.

« Monsieur, que va-t-il se passer à présent ? » Le Chef sentit son cœur se glacer et battre plus lentement.

« Eh bien, le Troisième va provoquer une réunion, tout comme il l’a dit ! Et, alors, nous verrons en fait… ce que nous verrons. Cependant (le sourire du Premier avait une douceur significative) comme il faudra plusieurs jours pour ramener les Présidents de leurs diverses retraites, nous allons dresser quelques plans de notre cru. Commençons par déterminer à quelle sorte de gens appartiennent nos nouvelles relations et ce qu’ils ont, eux, dans la tête en ce qui concerne cet adorable monde. »

Chapitre VII

Le pont

Pour la centième fois, Ken se demanda comment il avait pu se faire que ce fût eux qui apprissent le hrrubien alors que c’est le contraire qui aurait dû se produire.

« Ce doit être ma faute, dit-il à haute voix. C’est moi qui ai établi le premier contact. De quelle façon ai-je gaffé ? Et ai-je gaffé ? Par le diable ! je n’ai fait qu’apprendre quelques noms de plantes et d’arbres ! se défendait-il. Et j’ai effectivement enregistré la langue. D’une façon ou d’une autre, nous avons perdu la première manche. Ou peut-être – peut-être l’avons nous gagnée. »

Il y avait maintenant quatre jours qu’il s’était introduit dans le village hrrubien. Nulle capsule n’avait apporté d’instructions des Mondes Amalgamés. Pas plus que n’était arrivé le vaisseau de la colonie transportant leurs familles. Il en résultait une assez forte agitation parmi les hommes. Ken s’employait à chasser de son esprit cette insidieuse pensée.

Il se demanda quelle espèce de choc avait provoquée dans le Bâtiment de l’Exécutif ultra-conservateur leur rapport sur la présence d’indigènes sur Doona. Ce serait bien d’eux de répondre qu’en fait ils avaient dû se tromper ; il ne pouvait pas y avoir d’indigènes sur Doona. Il n’en avait été fait état ni par le Département de l’Espace, ni par le Depram, ni par le Codep. Il songea aux films et aux bandes qui avaient suivi de près le message : des films pris avec une caméra cachée et rendant intégralement compte de la seconde journée, en commençant par le moment où Hrrula s’était levé et avait indiqué qu’il désirait regagner son village et que Ken et Hu Shih l’accompagnassent. Ken avait pointé son index sur Vie Solinari et Hrrula avait, sans hésitation, accepté d’inclure le responsable du ravitaillement dans son escorte.

Au moment de s’embarquer sur le frêle radeau, Hrrula s’était livré à une petite pantomime. Ken, pendant que Hrrula s’inquiétait des possibilités de l’esquif, tenta de le rassurer. Hrrula suivit ses gestes, sa mâchoire s’affaissa pour esquisser ce qu’il estimait être un sourire, et il monta à bord.

À peine Hu Shih et Vie avaient-ils été présentés au chef du village, Hrrestan, et à quatre autres des vieux indigènes, que Hrrula se mit à émettre de rapides syllabes. Il s’accroupit sur le sol et, avec une griffe, traça la délicate esquisse d’un pont enjambant l’eau. Arborant un large sourire, Hrrula leva le regard sur Reeve.

« Dieu ! il n’avait pas peur de la rivière ou de voir sombrer le bateau, s’écria Vie avec surprise. Il songeait à établir un pont ! »

Ken et Hu Shih protestèrent aussitôt, mais leurs arguments, agrémentés de force gestes et de charades mimées, étaient allés s’écraser contre la barrière du langage. Le vocabulaire que Ken avait acquis au prix de gros efforts était nettement insuffisant pour exprimer des notions aussi abstraites que l’agression ou l’isolement, et moins encore pour expliquer le fait que les colonialistes allaient devoir se retirer dès qu’ils disposeraient de moyens de transport.

À toutes les tentatives de dissuasion, les Hrrubiens répondaient en insistant avec aménité sur leur volonté de construire ce pont.

« Vous rendez-vous compte de ce que cela signifie, Ken ? lui avait finalement murmuré le mince chef de la colonie. Nous ne leur inspirons aucune hostilité.

— Une minute, monsieur. Vous rendez-vous compte à votre tour de ce qu’un pont…

— Pas la moindre hostilité. Cela, en vérité, me met du baume dans le cœur. Et leur conception des idées architecturales est des plus raffinées. Avez-vous remarqué les assemblages à queue d’aronde sur le châssis de fenêtre de cette maison ?

— Shih ! » Ken saisit l’épaule de l’homme et le secoua légèrement. « Il ne faut pas construire ce pont.

— Et pourquoi donc ?

— Tout d’abord, ce pont sera le premier pas vers une possibilité pour notre race d’attaquer la leur.

— Vous êtes beaucoup trop subtil…

— D’autre part, enchaîna Ken, pourquoi perdre du temps à construire un pont que nous n’aurons jamais l’occasion d’utiliser ? »

Le visage de Hu Shih perdit toute chaleur. Son sombre regard devint pensif.

« Vous avez raison, bien sûr, mais il est pénible de ne pas accepter une main tendue avec une si franche amitié. Ils paraissent vraiment très désireux de lier connaissance.

— Et combien de fois notre race n’a-t-elle pas transformé la main de l’amitié en un poing martial ? »

Hu Shih approuva gravement de la tête et ils entreprirent de renouveler leur opposition au pont et d’obtenir des Hrrubiens qu’ils comprennent que la colonie ne demeurerait pas assez longtemps pour justifier un pareil effort.

Hrrula, les yeux mi-clos, esquissa à petits coups le diagramme de pont. Il leva deux doigts et prononça le mot hrrubien signifiant " jour ".

« Impossible », protesta Ken qui allongea la main pour effacer de façon définitive le croquis tracé dans la poussière.

Une main velue, aux griffes courtoisement rentrées, se glissa adroitement sous la sienne pour prévenir son geste.

« Yesss », et le Hrrubien siffla doucement le mot terrien.

Ken considéra Hrrula avec gravité, résolu à poursuivre dans sa voie. Deux autres mains poilues se joignirent à celle de Hrrula pour empêcher Ken d’atteindre le dessin. Ken tourna son regard vers Hrrestan qui hocha lentement la tête en direction de l’autre Hrrubien, dont la mâchoire s’affaissa dans un sourire.

« Si tu savais comme tu as l’air bête, Ken, observa Vie avec ironie. Ils veulent construire un pont. Parfait. Nous avons tenté de leur expliquer que c’était gaspiller en vain des efforts. Mais en quoi ce pont pourrait-il nous nuire, Reeve ? Ainsi que tu l’as fait remarquer, nous savons que nous ne demeurerons pas assez longtemps ici pour l’achever. Et s’ils y attachent une telle importance, montrons-nous polis avec eux. De toute évidence, ils savent construire un pont nous ne provoquerons pas chez eux un choc culturel prématuré.

— Vie, ne vois-tu pas quel principe est en jeu ? Il n’est pas un seul exemple d’agression territoriale qui n’ait eu à l’origine…

— N’invoque pas l’histoire à présent, Ken, suggéra brutalement le chef des approvisionnements. Je ne veux pas y penser. Je veux simplement prendre comme elle se présente chacune des journées que nous passons sur Doona, jouir au maximum de la planète…

— Et découvrir d’où les Hrrubiens tirent ces pierres ? demanda cyniquement Ken.

— Cela aussi, reconnut Vie. En outre, j’aimerais voir quel matériau ils vont utiliser pour enjamber la rivière. En as-tu une idée ?

— L’argument de Victor est valable », déclara Hu Shih. Ainsi meurt un noble principe, pensa Ken en promenant son regard du chef de la colonie au responsable du ravitaillement. Et cependant – nous ne resterons pas longtemps ici – il ne s’agit pas d’un concept culturel qu’ils n’ont pas déjà appréhendé – et le diable sait quoi encore !

« Hrrula », dit à haute voix Ken qui s’interrompit pour regarder, fasciné, se dresser les oreilles de l’indigène. Il désigna les poutrelles suspendues que Hrrula avait tracées dans la poussière. « Rla ? » et il s’appliqua à la prononciation, se demandant s’il n’avalerait pas un jour sa langue en émettant ce son " r " roulé.

Hrrula hocha gravement la tête, en faisant un geste en direction de l’arbre en bois rla qui se trouvait derrière lui.

« Ils se servent de ce bois poreux ? demanda Vie avidement.

— Rla, corrigea Ken.

— Errla », grommela Vie. Hrrula secoua patiemment la tête et répéta le son que Victor tenta consciencieusement d’imiter. « Je n’arrive pas à prononcer cet " r ", Ken, grogna-t-il dans un souffle. Mais ce bois ne supportera jamais un poids suffisant. Il est bien trop poreux. »

Ken se frotta les tempes, essayant d’extraire de son mince vocabulaire hrrubien les mots dont il avait besoin. Il secoua la tête, et, limité dans l’expression verbale de sa pensée, il se réagenouilla devant le dessin. Il traça avec soin une bande figurant le fleuve. De part et d’autre, assez loin du bord, il dessina ensuite les bases. Il figura, en pointillé, l’élévation verticale, montrant la suspension, figurant la hauteur des arbres ainsi que la longueur requise pour joindre les deux rives. Hrrula fit signe qu’il avait compris.

« Les Hrrubiens, dit Hrrula d’une voix douce en montrant les adultes présents, les hayumains, ajouta-t-il avec application, en tapotant le dos de Ken et de Vie, lançant sa tête pardessus son épaule en direction de la colonie rla i zamat rri-gam.

— Rrigam signifie construire ? demanda Vie.

— Je crois, répondit Ken. Le verbe est rejeté à la fin de la phrase pour autant que j’aie pu le comprendre. Je persiste à penser que nous ne devrions pas accepter », murmura-t-il dans un souffle et il jeta un coup d’œil autour de lui pour voir Hrrestan désignant d’un doigt vigoureux le croquis du pont, et hochant énergiquement la tête.

« Um zamat rrigam, La ! »

Après avoir une dernière fois essayé d’expliquer que les Terriens n’étaient pas destinés à rester ; Ken céda.

On fit le plan du pont. Un plan qui, selon l’avis truculent de Sam Gaynor, témoignait d’une parfaite connaissance des principes du génie civil, jusqu’au moment où il comprit qu’on utiliserait le bois rla.

« Ce foutu bois poreux…

— Rla, corrigea automatiquement Ken.

— Bon, erla, rugit Gaynor, mais ce bois est bien trop pulpeux pour supporter un poids quelconque, pour ne pas parler d’une arche. C’est une idée bougrement absurde.

— Ils traitent le bois, Sam, expliqua Vie Solinari. J’ignore avec quoi, bien que Hrrula ait tenté de me l’expliquer. Mais il m’a montré le recouvrement sur les poutres d’une maison et je n’ai pu l’entamer avec un marteau à panne bombée.

— Et le propriétaire de la maison lui a poliment demandé de ne pas l’attaquer au ciseau, ajouta Ken en souriant de l’embarras de Vie.

— J’espère qu’ils savent ce que nous faisons », dit Gaynor, car il ne pouvait demeurer longtemps dans la compagnie des Hrrubiens sans être secoué par de titanesques éternuements. Moody avait traité empiriquement Gaynor à doses massives d’antihistamines, mais il ne pouvait isoler le facteur spécifique sans examiner un Hrrubien. L’occasion ne s’en était pas encore présentée.

En fin de journée, on décida que les Terriens couperaient sur leur rive le bois nécessaire à la construction de la base, les Hrrubiens agissant de même sur la leur ; ces derniers firent savoir qu’ils avaient déjà assez de bois coupé pour l’enjambement.

Les fondations avaient été creusées de part et d’autre lorsque deux Hrrubiens se présentèrent avec un grand baquet de bois rempli d’un chaud liquide gris visqueux.

S’armant de brosses en forme de pagaies, Hrrulan et Hrrestan se mirent à enduire les grosses bûches de la base, travaillant rapidement et prenant grand soin de ne pas s’éclabousser avec le liquide chaud. Les bûches destinées à la base furent mises en place par des Hrrubiens portant des gants de protection en peau. Les piliers, maintenant en position verticale, reçurent une nouvelle couche d’enduit. Après une pause que rien ne justifiait, les Hrrubiens bouchèrent les trous creusés autour des bases et se dirigèrent vers le premier des piliers de l’enjambement. Ils reprirent leur travail rapide, enduisirent la poutre et la conduisirent, traversant le fort courant du fleuve, jusqu’à la place qui lui était assignée. Elle fut promptement fixée avec de solides lianes qui, elles aussi, furent enduites. Les Terriens regardèrent, après une seconde interruption, Hrrula éprouver la poutre d’une griffe de connaisseur. Apparemment satisfait de la consistance du revêtement, Hrrula surprit tout le monde en montant et en descendant le long de la poutre pour en montrer la solidité. Il fit ensuite signe aux Terriens d’examiner le travail des Hrrubiens pour en faire autant de leur côté.

« C’est la même matière transparente, assura Vie à Gaynor, après qu’il l’eut grattée et piquée sans y laisser de trace. Aussi solide que du plastique.

— Cela assure l’étanchéité et la solidité du bois, hein ? murmura Gaynor sans cesser de renifler et tout en examinant la travée et les bases enduites. « Par Dieu ! nous pourrions utiliser ce bois pour à peu près tous nos besoins de construction sans avoir à compter sur les presses à plastique ! Arrange-toi pour savoir comment ils fabriquent ça, veux-tu, Ken ? Et que les autres viennent. Construisons exactement notre côté comme ils ont fait le leur.

— Bon ? Hein ? » demanda, en souriant, Hrrula à Reeve alors que l’esquif partait avec son premier chargement d’hommes.

« Très bon, approuva Ken. Comment appelez-vous cela ? demanda-t-il prudemment en hrrubien.

— Rlba », répondit Hrrula et Reeve grogna.

Le " l " était liquide, mais le " r " roulait furieusement et l’accent tonique tombait sur la voyelle finale.

Hrrunka, un autre Hrrubien que Ken pouvait désormais reconnaître à vue, remuait le rlba qui avait été posé sur un petit feu pour le maintenir au point d’ébullition. L’odeur était acre, rappelant celle de l’écorce du rla chauffée par les rayons du soleil. Hrrunka invita Ken à venir le rejoindre. Lui montrant les rlabans derrière lui, il fit le geste de percer un trou, par lequel s’écoulait la sève qu’il amenait au point d’ébullition, puis qu’il étalait, attendant ensuite pendant un temps donné ; après quoi, lui indiqua Hrrunka, la sève s’était complètement solidifiée.

Au soir de cette journée, le pont était terminé – un pont de huit mètres de long, deux de large, assez robuste pour supporter le traîneau mécanique des colons, construit avec des matériaux indigènes et grâce à l’habileté technique des autochtones.

Chapitre VIII

Ingérence

« Si…» et la voix du Premier Président traversa avec netteté le tumulte d’effroi provoqué par le discours enflammé du Troisième, « si nous abandonnons à présent la planète, sans donner à notre départ une explication logique – et je ne vois aucune explication logique à moins que de tuer raide nos gens et d’attendre que soient découverts leurs cadavres…

— Vraiment, monsieur ! » Le Troisième s’était levé avec indignation. « Cette solution – votre solution – est des plus…

— Permettez-moi de poursuivre ! »

Le ton de sévère réprobation du Premier fit taire effectivement l’impudence du Troisième.

« En ne fournissant à la planète aucune explication logique à cette retraite » et il insista soigneusement sur ce mot, tirant de nombreuses poitrines des soupirs d’une fierté depuis longtemps oubliée, « nous nous exposerons à nous attirer des ennuis – ici même ! Pour l’instant, nous pouvons les cantonner là-bas…» Il dirigea son index sur la carte céleste et la planète marquée d’un drapeau rouge, objet de la discussion ; elle se situait, de toute évidence, à une distance qui mettait le système terrestre hors de son atteinte. « Et nous avons le loisir d’explorer, d’observer et, avant tout, de réfléchir profondément à la voie que nous devons suivre.

— Le Principe Fondamental stipule déjà toutes les circonstances…»

La foi du Troisième Président en cette règle parut au Chef comme totalement hors de propos. Pour quelqu’un qui ne cessait de proférer des platitudes et des proverbes, il se montrait sous un jour remarquablement différent à l’occasion d’une crise qu’il ne pouvait expliquer par un recours aux poncifs.

« Le Principe Fondamental fait état de toutes les circonstances – à l’exception de celle-ci, intervint le Quatrième Président, chargé de l’Éducation. Comme pourrait le constater n’importe quel imbécile (les narines du Quatrième se tordirent en signe de désaccord), la planète n’avait donné aucun témoignage de vie intelligente au moment où nous y avons établi nos communautés. Le projet montre des résultats très honorables depuis la courte période où il a été mis en œuvre. Je souhaiterais vivement à présent que nous n’eussions pas précisé que ces unités fussent retirées au cours de la longue saison froide. Les gosses auraient pu recevoir un enseignement aussi bien là-bas qu’ici et nous aurions pu ne pas perdre la colonie.

— Nous ne l’avons pas encore perdue, lui rappela aimablement le Premier Président. Je crois que le Huitième Président possède une analyse peu ordinaire de la situation ? »

Le Huitième se leva et s’inclina avec le plus grand calme devant l’assemblée avant de déployer les bandes qu’il avait en main. Il y jeta un rapide coup d’œil et, le plus mince des sourires sur le visage, les déposa soigneusement sur la table.

« Les informations sont insuffisantes pour établir un pronostic, dit-il en se rasseyant.

— Insuffisantes ? » La protestation du Troisième couvrit les murmures polis des autres. « Comment est-ce possible ? »

Le Huitième se souleva légèrement de son fauteuil pour passer les bandes au Troisième. Il les regarda interloqué, sa mâchoire s’affaissant d’étonnement.

« Effectivement, les renseignements sont insuffisants », constata le Premier.

En son for intérieur, le Chef frétillait de plaisir. Il n’aurait jamais imaginé que le Huitième Président pût être dans leur camp, orienté, volontairement ou non, par les bandes infaillibles de ses ordinateurs.

« Le bon sens, disait le Premier, une profonde réflexion et – ces bandes – soulignent l’inopportunité de gestes précipités. Que le Huitième nous dise donc quelles sont les informations complémentaires qu’il est nécessaire de recueillir avant que puissent être dressées les courbes de probabilités.

— Et vous vous y tiendrez ? » Le Troisième bondit sur ce compromis.

« Évidemment », convint sans difficulté le Premier Président en faisant signe que la parole était maintenant au Huitième.

« Il nous faudra connaître, en premier lieu, la langue. J’ai cru comprendre que des efforts sont déjà entrepris dans cette voie. Il serait utile d’être informé de leur niveau culturel, de leurs capacités scientifiques, d’avoir quelques indications sur leurs valeurs morales concernant la famille, les objectifs, les mœurs…

— Stupide », éructa le Troisième, prenant directement sous son regard le Second qui avait gardé un calme remarquable tout au long de la réunion. « Ce qu’il nous faut savoir, c’est la puissance de leurs armes, de leur flotte spatiale, la position de leurs mondes, le…

— En voilà assez, Troisième ! Vous interrompez le Numéro Huit !

— Mais vous ne traitez pas du tout du fond de l’affaire, Premier. Vous le savez. » Il y avait, dans la voix du Troisième, une note de colère dans laquelle le Chef détecta comme un reflet de peur. « Nous devons être à même de les anéantir avant qu’ils ne puissent…

— Et qui a dit le plus de niaiseries sur le Principe Fondamental, Troisième ? » Dans le ton du Premier, la colère n’était pas fondée sur la peur. C’était l’indignation d’un homme patient, poussé à bout. « La destruction n’a pas été le but de nos opérations depuis des millénaires. N’y revenons pas au cours de cette crise. Tirons, au contraire, autant d’enseignements que nous le pourrons de nos nouveaux amis – oui, des amis, Troisième, non des ennemis ! Car ce serait un suicide pour notre race dans l’état actuel de notre décadence de les considérer autrement jusqu’à ce que nous ayons de bonnes raisons de le faire. Et, moi le premier, je ne pense pas que nous les aurons.

— Nous devons protection à nos gens, insista le Troisième en martelant la table de son poing. Nous ne pouvons pas permettre qu’ils soient massacrés comme notre équipe sur…

— Le retrait peut s’opérer immédiatement », fit observer le Second avec calme.

L’envie de parler démangeait le Chef, mais il ne pouvait pas capter le regard du Premier.

« Vous imaginez-vous l’effet que cela produirait sur nos nouveaux amis, poursuivit le Premier, si nos gens disparaissaient comme cela ? Ils ne sont pas inintelligents, car ils possèdent déjà un trafic spatial, et notre départ pourrait provoquer plus de spéculations que nous ne le souhaiterions. En fait, je crois que c’est seulement une question de temps et que l’un d’entre eux fera la somme des anomalies que nous leur avons déjà présentées. Il est bien préférable pour nous de préserver la façade d’un niveau de culture inférieure, postnomade…

— Une idée ridicule, dégradante, une fausse protection…, murmura le Troisième assez haut pour être entendu.

— Y a-t-il là-bas un homme à vous ? demanda le Premier sans beaucoup se soucier de la réponse.

— Bien sûr que non. Pas bête au point d’apporter ma contribution à une idée aussi baroque.

— Compte tenu du volume considérable d’espace nous séparant de cette planète, quelles sont les chances qu’a leur race de découvrir notre monde ? » demanda le Cinquième au Numéro Huit.

Le Cinquième constituait une autre inconnue, savait le Chef, car c’était seulement depuis un an qu’il s’était mis à s’intéresser aux ressources botaniques, pharmaceutiques et minérales du monde. Des spécimens avaient été rapidement mis à sa disposition pour ses laboratoires de recherches, mais le Cinquième n’avait publié aucun rapport sur les résultats de ses travaux.

« J’ai examiné cette probabilité au moyen de l’ordinateur, répliqua lentement le Huitième, mais, là encore, les informations sont insuffisantes. Nous ignorons tout de l’obstination et de l’agressivité de cette race.

— Ce qui nous ramène tout droit à l’objet de notre discussion, remarqua le Premier d’une voix douce. Il nous faut en savoir davantage sur nos nouveaux amis. Nous devons apprendre à communiquer avec eux afin de pouvoir nous rendre compte de leurs réactions psychologiques fondamentales…

— Comme leur aptitude à construire des ponts ? intervint sèchement le Troisième. J’insiste, en vertu de ma prérogative en qualité de Troisième Président chargé des Affaires Intérieures, pour que nos gens soient protégés contre ces… ces bêtes sauvages nues. Par la force, si cela est nécessaire. Placez un écran défensif autour de cette planète…

— Un instant, Troisième, intervint le Premier d’une voix d’airain. Examinons la chose calmement. »

Le Troisième bredouilla un petit moment encore, jusqu’à ce qu’il prenne conscience que sa véhémence ne faisait que nuire à sa cause.

« Je me suis emballé, s’excusa-t-il, mais je ne songe qu’à ces vaillants pionniers, sans défense devant les machinations inimaginables de ces bipèdes inconnus.

— C’est un souci qui vous honore », murmura le Premier qui, ensuite, fit signe au Huitième, qui avait patiemment attendu qu’on lui redonnât la parole, de continuer.

« Je propose que nous composions jusqu’à ce que nous ayons accumulé suffisamment d’informations pour établir une courbe de probabilités. Suis-je dans le vrai en retirant de la traduction des bandes que les familles de ces… êtres nus doivent arriver prochainement ? » Le Huitième fut confirmé dans son interprétation. « Je présume qu’ils ont également informé leur monde de notre présence ? » Le Chef approuva de la tête. « Alors, donnons l’autorisation au transport des familles d’atterrir, car l’en empêcher serait faire preuve d’un manque de cœur et nuirait à l’un des aspects de nos investigations. Cependant, comme nous ne connaissons pas encore la psychologie de ces êtres nus, convenons que nos gens seront ramenés à leur base dès l’instant où un autre véhicule sera aperçu s’approchant de la planète. »

L’approbation immédiate de cette concession fut obtenue à une majorité si écrasante que le Premier, qui prévoyait les problèmes qu’allait soulever ce compromis, crut plus sage de ne pas protester.

Chapitre IX

Arrivée

Depuis son achèvement, trois jours auparavant, le pont avait connu une intense circulation. Les visiteurs hrrubiens du matin le traversaient déjà. Solinari et McKee les croisèrent à mi-parcours, faisant une courte halte pour les saluer, puis reprenant rapidement leur route à la rencontre de leurs propres guides. Ils se rendaient aux plantations où les Hrrubiens cultivaient une riche noix qu’ils pilaient pour les besoins de leur nourriture. Solinari et McKee songeaient à importer des cosses de semences, estimant que l’on pourrait faire croître les arbres par un procédé hydroponique. Ils espéraient obtenir une Concession de Ressources Alimentaires et échapper ainsi à une réduction de leur situation lors de leur retour sur la Terre.

Reeve enfila sa combinaison, conscient de ce que son dialogue avec lui-même allait le faire arriver en retard à son rendez-vous.

Hrrestan et deux Hrrubiens, qui lui étaient inconnus, l’attendaient à la popote. Il s’était habitué à reconnaître les indigènes par la diversité et les nuances de leur pelage velouté et les taches de leurs yeux. Gaynor avait beau protester de ce qu’il était incapable de distinguer un chat d’un autre, mais il existait des différences dans la couleur de la raie de la colonne vertébrale et dans les taches des yeux presque aussi nettes que celles existant autrefois dans la couleur de peau des Terriens. Selon Lawrence, cela pourrait tenir à des distinctions d’ordre diététique bien plus qu’à des causes tribales ou ethniques.

Ken sortit précipitamment de sa case, dévala la piste menant au mess, sur le seuil duquel l’attendaient les Hrrubiens. Il s’efforça d’articuler une excuse en hrrubien convenable, à quoi Hrrestan répondit par de courtoises dénégations. Reeve fut ravi de comprendre tout ce que disait Hrrestan. Du moins y avait-il eu progrès dans ce domaine.

Hrrestan présenta le plus âgé des deux hommes comme s’appelant Hrral, l’autre étant Hrroto. Hrral était plus vieux que Hrrestan, et le pelage de son corps était d’un brun si sombre qu’il se fondait avec la raie de la colonne vertébrale. Celui de son visage avait des taches blanches, mais son corps droit et fort ne donnait aucun autre signe d’une approche de la débilité.

Hrral rendit avec une courtoisie empreinte de gravité le salut que lui avait adressé Reeve en soignant sa prononciation :

« Hrral est le doyen de la plus grande de nos colonies, expliqua Hrrestan. J’ai adressé des messages en lui demandant de venir nous voir à la date la plus proche à sa convenance. Hrroto habite non loin de Hrral et l’a accompagné. »

Le choc produit par les paroles de Hrrestan devait avoir figé sur son visage l’expression de bienvenue, pensa Reeve.

Pourquoi n’était-il jamais encore venu à l’idée de personne qu’il pouvait exister sur Doona d’autres colonies que celle-ci ? Il aurait dû être évident que le village de Hrrestan ne pouvait être un cas isolé d’existence humanoïde. Un xénologue averti s’en serait, sans aucun doute, avisé immédiatement. Par le diable, son éducation l’avait préparé à l’exploitation des planètes, non aux relations diplomatiques. Le Codep avait bougrement de la chance qu’il ait fait des études de linguistique. Du moins avait-on entrepris quelques efforts en vue d’établir la communication. Il se trouvait être un colon, bon sang, placé dans une situation dont, en quinze années de formation intensive, il n’avait jamais ni nulle part été fait mention.

« C’est notre façon à nous, poursuivit Hrrestan d’une voix douce, de vivre en petits groupes de telle sorte que notre nombre ne constitue pas un fardeau pour la chasse et les autres ressources. »

L’horreur de la lapinière qu’était son Quartier vint, pendant un instant, s’inscrire en surimpression sur l’image du village hrrubien, ce dont Reeve fut derechef ébranlé intérieurement. Il marmonna quelque chose ayant trait à leur sagesse.

« Il m’est venu aux oreilles des allusions à vos vaisseaux sillonnant le ciel, continua Hrrestan. Le jeune Hrrula prétend que vos compagnes et vos jeunes viendront bientôt vous rejoindre. Hrral – (Hrrestan s’inclina de façon curieuse vers l’aîné) pour grand que soit son savoir et longue sa vie n’a jamais assisté à un miracle comme celui d’un vaisseau voyageant dans le ciel. »

Hrral sembla souffrir d’un rhume et l’extrémité de sa queue se dressa.

« Hrrestan vous a dit la vérité, Hrral, répliqua Reeve avec sérieux et lenteur. Car comment les hommes pourraient-ils autrement se rendre d’un monde à l’autre ? C’est de cette façon que nous sommes venus ici. »

Reeve s’aperçut que la mâchoire de Hrrula s’était affaissée dans un silence amusé et il se demanda, affolé, quel mot il avait bien pu prononcer de travers.

« Nous serions tout particulièrement heureux (Reeve commençait à voir où Hrrestan voulait en venir) si le noble Hrral acceptait d’être notre invité jusqu’à l’arrivée du vaisseau ? »

Hrral et Hrrestan échangèrent des regards et Reeve se demanda s’il n’avait pas outrepassé son pouvoir en formulant l’invitation. Il chercha Hu Shih des yeux. La courtoisie et les façons discrètes des Hrrubiens correspondaient bien davantage à la manière du métropologiste qu’à celle de Reeve. Ken estimait parfois que sa façon de dire crûment ce qu’il pensait au lieu de s’exprimer avec des phrases d’une élégance choisie le mettait à un niveau inférieur à celui d’un ignorant chaton hrrubien.

Il aimerait bien savoir comment diable on peut tirer quelque chose des Hrrubiens alors qu’il vous faut partir de la direction opposée pour en arriver à ce que vous voulez dire ? Bien sûr, ils allaient découvrir toutes sortes de faits concernant les techniques d’inhumation, l’éducation des enfants, les symboles sociaux, le gouvernement tribal, de telle sorte que le Depram aura ce dont il a besoin. Mais le langage poli des Hrrubiens n’était pas adapté aux investigations brutales. L’enquêteur – et Reeve n’était pas le seul à en souffrir – avait toute chance de se trouver pris dans une leçon de prononciation. Dans ses rapports avec Hrrula, il arrivait souvent que Reeve vît l’ouverture lui permettant d’introduire la question importante dont la réponse lui aurait été utile et qu’il se trouvât embarqué dans une leçon de grammaire. Lorsqu’il avait subi une conférence sur les exceptions à cette règle particulière, il avait oublié sa question. Sur le moment, cela ne paraissait jamais voulu mais, en y réfléchissant, Reeve n’était pas tellement sûr que les Hrrubiens n’avaient pas trouvé là une échappatoire d’une exceptionnelle habileté.

Tout en exprimant la surprise agréable que lui causait l’invitation, Hrral discuta amicalement avec Hrrestan de l’énorme dérangement qu’en éprouverait son hôte. Après avoir rassuré Hrral, Reeve se dit qu’il avait aussi l’obligation de lui faire visiter les installations des colons.

Ils étaient sur le point d’entrer dans le mess lorsque les deux Hrrubiens s’arrêtèrent brusquement, levant la tête vers le ciel, les oreilles rapidement dressées. Gêné, Reeve scruta le ciel pour voir ce qui avait bien pu attirer leur attention ; Hrrula était également figé, la tête en direction du ciel.

« Les yeux des Hrrubiens voient au loin, observa poliment Ken. Puis-je savoir ce qu’ils voient dans le ciel ? »

Hrrestan, les oreilles toujours en mouvement, les pupilles accommodant la vision à une portée anormale, étira la bouche, version hrrubienne d’un sourire.

« Le vaisseau céleste a entamé sa descente. Remarquez comme il étincelle. »

Ken regarda par-dessus l’épaule veloutée, dirigea les yeux selon l’angle indiqué, et, c’était certain, un éclair métallique apparut dans le ciel au bout de la griffe pointée dans cette direction. À présent, faiblement, Ken entendait le bruit des explosions de rétroaction au moment où le vaisseau freinait.

Reeve dut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas réagir de la même façon idiote que les autres. Quelqu’un eut suffisamment de bon sens pour déclencher le signal d’arrivée. Hu Shih jaillit, surexcité, de la popote, piétinant presque la queue de Hrral dans sa précipitation. Reeve s’arrangea pour faire les présentations d’usage tandis que le métropologiste s’excusait dans une courbette. Quand Hu Shih eut compris que Hrral arrivait d’un village éloigné, l’éclat du soleil sur le métal était devenu permanent. La tache qu’était le vaisseau grandissait remarquablement à chaque seconde.

« Nous n’allons pas nous mêler aux retrouvailles de familles depuis si longtemps séparées », protesta Hrral, poliment en s’écartant.

Il paraissait avoir brusquement envie de partir, pensa Reeve, alors qu’un instant auparavant il était si désireux de rester. Les oreilles hrrubiennes ne pouvaient peut-être pas supporter le bruit de la descente. Les oreilles hrrubiennes étaient aplaties contre le crâne.

« C’est un moment de joie que nous aimerions partager avec nos nouveaux amis, répondit aimablement Hu Shih.

— Demeurez. Il n’est pas besoin de partir, déclara Hrrestan rapidement à Hrral. Nos femmes ont préparé une grande fête pour accueillir les leurs.

— Une telle attention restera pour nous un souvenir précieux », répliqua Hu Shih.

Ramasan déboucha en trombe du coin du bâtiment.

« Shih, il y a – oh ! pardon…» ajouta-t-il en hrrubien hésitant.

Il tira le métropologiste par la manche pour l’entraîner de côté. « Ces femelles sont en train de creuser un puits et il y a, dans ma cuisine, je ne sais combien de carcasses de daims… et je ne comprends pas…

— De toute évidence, leurs femmes veulent apporter leur aide à la préparation de la fête de bienvenue, lui dit Reeve.

— Oh, oh !, murmura Ramasan, il y aura tant à faire – et je ne connais pas assez le hrrubien…» mais il s’enfuit à toutes jambes avant que Hu Shih ou Ken aient eu le temps de le rassurer.

O mon Dieu ! pensa Ken, pris soudain de panique. Tous ces chats et personne à bord de ce vaisseau qui ne soit au courant !

Chapitre X

Enfant problème

Le gigantesque et trapu vaisseau de transport avait aplaneté, événement souligné par la vapeur produite par la combustion du sol. Les hommes, se déplaçant avec une hâte maladroite, répandirent la solution chimique, puis inondèrent d’eau le sol plat calciné pour accélérer le refroidissement. Plus tôt cela serait terminé et plus tôt débarqueraient leurs femmes. Il n’avait échappé à aucun d’eux que le Codep ne possédait aucun moyen d’entrer en contact avec le vaisseau pour le dérouter une fois connue l’existence des indigènes. Pourtant, chacun avait été hanté par la crainte que, d’une façon quelconque, une rencontre, aussi brève fût-elle, avec leurs familles pouvait leur être refusée.

Le vaisseau était un point d’exclamation d’argent ponctuant leur soulagement et leur accueil. L’eau s’étant finalement évaporée, le nuage de vapeur s’éclaircit et le sas supérieur s’ouvrit, œil noir se détachant sur l’enveloppe d’argent. Deux hommes sortirent, dévalant avec agilité l’élévateur-échelle des passages. À grands bonds, ils franchirent l’endroit consumé, regardant autour d’eux. Hu Shih se fraya avec hâte et difficulté un chemin à travers les hommes qui envahissaient le pourtour de ce secteur, s’efforçant d’adresser des signes aux femmes qui, maintenant, emplissaient le sas ouvert.

Le capitaine, visage basané et à la barbe bizarrement plantée, fronça les sourcils en voyant les Hrrubiens avant de saluer Hu Shih.

Il se mit à parler, mais ne put se faire entendre au milieu du braillement des hommes qui hurlaient des mots à l’adresse de leurs femmes.

« En voilà assez », beugla le capitaine de toute la force de ses poumons et en couvrant le tintamarre. « Vous pouvez hurler jusqu’à vous en rendre malades, mais personne ne descendra du vaisseau ou n’y montera avant que j’aie remis mes papiers à votre chef. » Il promena son regard sur tout le monde sans distinguer personne, puis il poursuivit sur un ton plus doux : « Et je ne ferai rien au milieu du désordre. »

Les hommes, non sans murmurer, se calmèrent. En portant deux doigts à sa casquette, le capitaine tendit au métropologiste un tube de film.

« Ali Kiachif, commandant du vaisseau du Codep Astrid, manifestes des voyageurs et du fret. Je demande que me soient données aide et assistance pour le déchargement afin de faciliter mon départ en bon ordre au lever du soleil, grommela-t-il d’une voix caverneuse et lasse. Quelqu’un de connaissance ? » ajouta-t-il à mi-voix, en lançant un long pouce taché vers les Hrrubiens.

« Capitaine Kiachif, des circonstances imprévues se sont produites, entreprit d’expliquer Hu Shih avec force raclements de gorge, et elles peuvent exiger que vous restiez…

— Oh ! non, non… on… on…», répliqua Kiachif, les paumes en l’air en signe de désaccord, les sourcils en demi-lunes au-dessus de ses très grands yeux. « Rien ne peut détourner ce courrier du parcours soigneusement mis au point et de ce voyage méticuleusement minuté. Je dois me rendre à la Planète Provisoire du Codep numéro… peu importe. Et je pars demain (il leva les yeux vers le ciel) avec un vaisseau vide car tels sont les ordres que j’ai reçus. Entretemps, si vous aviez un petit – un petit…» Sa voix traîna de façon expressive.

» Par ici, capitaine Kiachif, s’empressa d’indiquer Hu Shih en faisant un geste en direction du mess.

— Nous ne pouvons décharger le bétail, Shih, protesta Ben en leur barrant la route.

— Que voulez-vous dire par " nous ne pouvons décharger le bétail " ? demanda Kiachif, avec un regard menaçant. Il le faut. Je dois charger des lingots de métal rare sur cet enfer provisoire ignoré de Dieu.

— C’est là qu’est la circonstance imprévue, répéta Hu Shih de manière pressante. C’est uniquement une question d’heures, j’en suis certain, le temps que nous recevions des instructions du Codep. Elles comporteront, à n’en pas douter, un ordre d’évacuation immédiate de la planète. »

Le capitaine lança un regard stupéfait à son vaisseau, un coup d’œil noir aux Hrrubiens et il brandit les bandes portant ses ordres.

« Que va-t-il se produire ? Faudra-t-il laisser vos familles et tout ici – ou bien les déverser dans une mine d’un monde chloré ? Vous savez quelle taille ont ces mines et le genre d’homme qui est condamné. C’est à vous de choisir, car, pour moi, je n’ai pas le choix. C’est sur Elerell 4 que doit être prélevé le minerai rare. »

Il n’était pas douteux que le bouillant capitaine agirait comme il menaçait de le faire, bien que sa position parût irrationnelle et rigide étant donné les circonstances exceptionnelles.

Le résultat fut que le déchargement commença. Il fallut expédier les questions des femmes qui étaient surprises de voir des Hrrubiens. Tout le monde, à l’exception des trois plus petits enfants, fut mobilisé pour le déchargement.

Ken se retrouva en train de faire descendre la passerelle à une jument fatiguée et prit soudain conscience de ce qu’il n’avait encore jamais touché un cheval vivant. La peau de velours de la jument était chaude sous sa main et elle exhalait une odeur acre mais pas du tout désagréable bien que sacrement différente de celle des bêtes qu’il avait tuées ici. On lui avait bandé les yeux et elle tremblait, ses sabots cherchant délicatement leur assise sur la rampe avec une grâce nerveuse dont Ken était fasciné. Elle s’ébroua, secouant la tête et, ne sachant que faire, Ken lui parla pour la rassurer, lui donnant de petites tapes sur l’encolure, se demandant si elle ne prendrait pas ses caresses en mauvaise part.

« Fais-la avancer, bonhomme, elle ne va pas se sauver », hurla McKee dans son dos. Ben et lui étaient les deux seuls ayant eu une expérience directe des animaux terriens. « Hue ! ma fille ! », ajouta McKee, frappant la jument du bout de la longe qu’il avait en main.

En poussant un hennissement de colère, la jument fit un bond en avant et Reeve, s’accrochant instinctivement, dévala la rampe avec elle.

« Ken, si nous en avons le temps, je ferai de toi un cavalier, dit McKee en faisant trotter sa jument aux côtés de Ken.

— Puis-je vous aider, Reeve », demanda doucement Hrrula qui était à la hauteur de Ken.

Le Hrrubien, tout en s’adressant à Reeve avec sa courtoisie innée, n’avait d’yeux que pour les juments. Avec un sûr instinct, le Hrrubien laissa renifler sa main au cheval nerveux qu’il calmait en même temps d’un doux ronron. Avant qu’il en eût pris conscience, il avait cédé la corde à Hrrula et la jument plus calme à présent, était dirigée vers le hangar de plastique qui allait lui servir d’écurie provisoire.

« Holà ! Reeve, quelqu’un te demande ! » Il entendit l’appel de Lawrence et, se retournant, il vit Pat s’élancer vers lui.

Au milieu des baisers et d’incohérentes monosyllabes, Ken eut l’impression que le voyage avait été horrible pour une raison qu’il était incapable de découvrir. La sensation du corps de Pat contre le sien et la caresse de ses lèvres, son parfum épicé, tout cela était beaucoup trop pour qu’il pût prêter attention à ce qu’elle lui racontait.

« Il faut que tu m’écoutes », insista-t-elle, s’arrachant à son étreinte, au moment même où un cri strident retentissait juste derrière lui.

Surpris, il virevolta pour voir l’étalon, que la décélération avait rendu groggy, sortir en titubant du vaisseau. Écartant Pat du chemin du cheval, Ken tenta avec une rapidité fantastique de se saisir de la longe qui traînait. Il la rata et alla mordre brutalement la poussière, jeté à terre par la violence du déplacement d’air provoqué par l’étalon. Alors qu’il se relevait, il vit quelqu’un passer comme un éclair devant lui. Hrrula, à une vitesse et avec une agilité dont il n’avait pas fait preuve jusqu’à présent, s’était élancé à la poursuite de l’animal. Il se saisit de la corde et, s’arrêtant avec une incroyable brusquerie, tira d’un coup sec vers le bas sur la guide, ramenant la tête de l’étalon en bas et en arrière. Le cheval se cabra en protestant, se ressaisit et recula tandis que Hrrula, remontant la corde une main après l’autre, parvint à la tête du cheval pour le calmer.

Ben croisa Hrrula alors que celui-ci conduisait l’étalon à l’écurie et lui parla sincèrement, de telle sorte que Hrrula donna un coup de main pour le reste du bétail.

Pat, en époussetant Ken, lança les questions que toutes les femmes devaient poser.

« Qui sont-ils ? Les rapports n’en font pas état. Qu’est-il arrivé ?

— La question est de savoir ce qui va arriver maintenant, répondit Ken avec amertume. Nous, que faisons-nous ici, puisqu’ils y sont ?

— Oh ! Ken, s’écria Pat qui venait, avec horreur, de tout comprendre. Nous ne pouvons retourner sur la Terre. Je ne pourrais pas le supporter. » Elle s’accrocha désespérément à lui.

« Chérie, ne te laisse pas aller, tu es là – aujourd’hui, du moins. » Ken tenta de la rassurer, de tout faire pour chasser de son visage ce regard affligé.

« Ken ! appela Victor de façon pressante. Traduction, s’il te plaît !

— Ken, ne pars pas. Pas encore, s’écria Pat, en s’accrochant désespérément à son bras.

— Chérie, plus tard. Plus tard, nous pourrons parler », et il s’arracha à elle pour rejoindre Solinari qui tentait d’expliquer à trois Hrrubiens où il voulait qu’ils mettent des caisses ayant des marques particulières.

Ce matin-là, Ken n’eut le temps que de donner un rapide baiser d’accueil à Usa, que l’on emmena ensuite vérifier le nombre des caisses à l’entrepôt.

Dans l’ensemble, Ken fut très fier de toutes les femmes et de tous les enfants. Le temps disponible ne permettant que de brèves explications et n’étant nullement rassurées quant à leur avenir, les femmes n’en travaillèrent pas moins aux côtés des Hrrubiens, avec le sourire et force gestes lorsque les mots faisaient défaut. Les enfants firent de gros efforts pour éviter de fixer leurs regards sur les queues qui se balançaient sur le chemin encombré de caisses rebondissant sur le sol et de pieds chancelants, mais ne donnèrent aucun signe de peur. Les derniers paquets, les bagages personnels, étaient extraits des soutes au moment où Reeve, debout près de l’élévateur-échelle, vit descendre Kate Moody, le pédiatre de la colonie. Elle avait bien des ennuis, se tenant à la rampe de l’élévateur avec, dans les bras, l’enfant qui se débattait. Reeve se demanda pourquoi diable elle ne posait pas le gosse à terre. Puis il remarqua Usa qui attendait Kate, le regard tendu dans sa petite figure.

Lorsque Kate toucha le sol, elle ne déposa pas son chargement, mais posa une question à Usa. La jeune fille montra Ken, et Kate, lugubre, s’avança vers lui.

Elle s’était composé un visage de neutralité professionnelle, mais ses mains puissantes étaient très occupées à défendre les parties les plus tendres de son corps contre les coups de poing et de pied de son fardeau. D’un effort, elle déposa le petit furieux dans les bras de Ken.

« Ken Reeve, il est à vous, dit-elle avec un profond soupir de soulagement. Nous l’avons tous eu à tour de rôle et, à présent, il est à vous, bien à vous. Vous me croirez sur parole si je vous dis qu’il serait absolument malhonnête de votre part de le remettre actuellement à sa mère. Ce qui est probablement ce que vous estimez devoir faire. La seule chose dont Pat a besoin, c’est de se reposer de lui.

— Je ne comprends pas, s’exclama Reeve en tenant le petit corps raide.

— Vous ne tarderez pas à comprendre, croyez-moi », rétorqua Kate, ses yeux marrons lançant des éclairs.

Étonné, Reeve considéra le visage de son fils. De graves yeux bleus, dans une face étroite et triangulaire, le regardaient. La forte mâchoire dénotait une nature obstinée, les lèvres étaient étroitement serrées pour former une ligne mince.

L’expression nettement provocante de l’enfant était bizarrement d’un adulte et empreinte de méfiance manifeste.

« Tu ne te souviens probablement pas de moi », commença par dire timidement Ken, déconcerté par la rigidité craintive du jeune être. Kate s’était rapidement éloignée avec Usa.

« Tu es censé être mon père. Ils disaient qu’ils me remettraient à toi dès l’atterrissage », déclara une voix insolente.

Le silence de mort qui suivit était lourd de puérile provocation. Dans l’esprit de Ken, il ne faisait aucun doute qu’on l’avait utilisé comme une menace pour soumettre l’enfant et il en éprouvait une considérable amertume.

« Et que suis-je censé faire de toi ? » demanda Reeve, s’efforçant en vain d’adopter l’attitude rassurante qui convenait. Il ne parvenait pas à comprendre pourquoi un personnel supposé bien informé s’était abaissé à employer une telle tactique, empoisonnant les retrouvailles avec son fils.

« Me faire me conduire convenablement, répondit carrément Todd, en projetant son menton en avant de façon belliqueuse.

— Bon, dit Reeve avec l’espoir de rétablir la situation, j’imagine qu’il était pénible de rester tranquille dans l’espace restreint d’un vaisseau mais, du moins pour un temps, tu auras toute une planète pour y jouer et…» Il s’interrompit, car le petit corps, qui avait commencé à se détendre, se raidit à nouveau. Todd regardait fixement par-dessus l’épaule de Reeve.

Il resta dans cette position pendant un instant, puis il se mit à se tortiller.

Avec précaution, Reeve le posa à terre et se tourna pour voir quel était l’objet d’une attention aussi soutenue. Todd alla droit vers Hrral, qui s’entretenait avec Hrrula près du parc à bestiaux. Reeve lui avait tranquillement emboîté le pas lorsque Pat, les yeux dilatés, le dépassa en courant pour interrompre la marche de l’enfant. Car il s’agissait bien d’une marche. Le comportement du petit garçon avait un but bien précis.

« Arrête-le, Ken, hurla Pat. Qui sait ce qu’il va faire. »

Surpris mais stimulé par la fantastique inquiétude de Pat, Ken se mit à trottiner. Todd avait une bonne avance et, avant que ses parents aient pu le rattraper, il était allé droit à Hrral, avait attrapé à deux mains cette queue si tentante sur laquelle il tirait de toutes ses forces.

Pat s’arrêta, scandalisée, la main sur les yeux. Consterné par le geste de son fils, Ken se rua sur l’enfant qu’il prit sous le bras pour lui administrer une bonne fessée. Todd se transforma en un enchevêtrement de bras et de jambes, battant l’air dans toutes les directions, dont il était difficile de venir à bout et qui tentait résolument de se libérer de l’étreinte de ses parents.

Pat se précipita vers Hrral, tout son corps exprimant ses excuses et son horreur.

« Dis-lui, Ken, dis-lui. On dit que tu parles leur langue, dis-lui, se lamentait Pat.

— Ma femme vous demande sincèrement de bien vouloir pardonner l’inexcusable attaque contre votre personne à laquelle s’est livré notre enfant », déclara Ken en s’efforçant de contenir les contorsions de Todd.

Un pied s’agitant comme un fléau l’atteignit douloureusement au ventre et Ken réagit en appliquant au gosse une gifle un peu plus forte qu’il ne l’aurait voulu. Le petit se raidit, les yeux bleus graves et provocants le regardèrent d’un air abasourdi et froissé.

« Il est dans la nature des très jeunes enfants d’éprouver de la curiosité pour toutes sortes de choses », répondit aimablement Hrral, faisant disparaître sa queue autour de ses doigts de pied. Du coin de l’œil, Reeve aperçut Hrrula agir de même. « Votre race ne possédant pas d’appendice caudal, il était naturel qu’il désirât examiner le mien.

— Que dit-il, Ken ? Toddy a-t-il recommencé ? cria Pat à bout de nerfs.

— Heureusement, il est plein de compréhension pour les jeunes », la rassura Reeve. Il exprima à Hrral sa profonde gratitude pour son attitude. Puis il s’excusa à son tour, et Pat et lui prirent, sans échanger un mot, le chemin de leur case de plastique.

« Il ne savait certainement pas qu’il agissait mal, Pat, dit Ken pour arranger les choses.

— Oh ! n’en sois pas si sur ! répliqua Pat avec amertume. S’il n’était pas le portrait de ton père, je jurerais avoir mis au monde un enfant que les fées m’ont volé et remplacé au berceau.

— Pat ! » s’exclama Ken, étonné de sa véhémence.

Pat s’immobilisa et se tourna vers son mari, les poings sur les hanches.

« Je persistais à espérer qu’il s’améliorerait lorsqu’il aurait compris que nous abandonnions la Terre. Et, pendant un temps, dans l’immeuble du Codep, il avait été presque humain. Mais dès que nous fûmes à bord (elle s’interrompit, les yeux pleins de larmes de désespoir), ce gosse a empoisonné tout le monde durant tout le voyage. Personne qui n’ait eu à se plaindre de lui. Il a fallu doubler la garde dans la salle de propulsion, dans la salle des commandes, et dans le quartier de l’hydroponique. Le mécanicien a finalement installé un verrou chronométrique spécial sur notre cabine. Nous ne pouvions pas en sortir de sept heures du soir à huit heures du matin. Pendant la journée, soit un adulte, soit l’un des enfants plus âgés était chargé de le surveiller toutes les minutes que Dieu faisait – par tranches de quatre heures. Personne qui ne porte la marque de ses coups de pied ou de ses pincements. Kate a essayé les tranquillisants, l’apprentissage du sommeil, tout. Il est… il est… il est incorrigible ! » et Pat se tourna pour s’appuyer, en larmes, contre le premier tronc d’arbre.

« Kate est une psychologue, pourquoi n’a-t-elle pas…

— Kate a dû renoncer ! dit Pat en ravalant ses larmes. Comme nous tous, du capitaine à l’homme d’entretien, de l’aîné des enfants au plus jeune. Simplement, il ne pense pas comme un gosse normal. »

En tentant de consoler son épouse, Ken posa Toddy à terre. Dès qu’elle sentit le bras de Ken l’enserrer, elle se retourna, terrifiée.

« Ne le laisse pas s’en aller », hurla-t-elle, prise de panique, en dirigeant son index par-dessus son épaule. Ken regarda. Résolument, l’enfant retournait d’un pas rapide vers Hrral, et Hrrula.

« Bon Dieu ! s’écria un membre de l’équipage qui croisa Todd et l’agrippa. Pas comme le matin où tu es entré dans le magasin des pièces de rechange des communications, hein ? » et il sourit ironiquement en rendant Todd à son père.

À l’issue d’une longue discussion avec Pat et pas entièrement convaincu que de pareilles précautions fussent nécessaires, Ken enferma soigneusement Todd dans sa chambre avant de partir au travail.

« Es-tu certain qu’il ne peut pas briser cette fenêtre ? demanda-t-elle, inquiète.

— Chérie, c’est le plus solide des plastiques filés. De plus, je lui ai donné une telle fessée que cela lui a sans doute enlevé l’envie d’en recevoir une autre. »

Pat, rassurée qu’à moitié, fut ensuite engagée par Kate Moody pour contrôler les produits pharmaceutiques. Ken promena, pendant quelques instants, son regard sur son corps mince avant de se remettre lui-même au travail.

Il a l’air de prendre son rôle de père très au sérieux, se dit-il, car, de toute évidence, l’image paternelle avait manqué à l’enfant. Usa avait toujours été socialement bien orientée et docile. Ken dut ensuite assister à la vérification des connaissements.

Que le diable emporte Kiachif qui les obligeait à faire cet effort inutile. Toutes ces heures gâchées, il aurait pu les consacrer à Pat.

Lorsqu’il eut finalement situé les caisses qui jouaient à cache-cache sur ses manifestes, il monta les papiers au mess où le capitaine et son subrécargue avaient installé un bureau provisoire. Kiachif, le sub, Ben Adjei, Gaynor et McKee étaient rassemblés autour de la table. Seul le sub paraissait préoccupé par les problèmes de déchargement.

« Je ne sais pas pourquoi je m’en fais. Gaspillage ridicule, marmonna le subrécargue en griffonnant ses initiales sur les documents. Il faudra tout brûler lorsque vous partirez, mais je ne finirais pas d’en entendre parler si je ne procédais à une vérification complète. Encore que j’ignore totalement comment ils sauront si le contrôle a eu lieu ou non. »

Ken lui lança un regard où se mêlaient l’ennui et le dégoût.

« Je conviens, certes, était en train de dire le capitaine Kiachif, qu’il serait plus intelligent de ma part d’attendre la capsule. Mais, mes amis, j’ai un horaire à respecter. De sales trucs, ces horaires. Spécialement lorsque, comme le mien, il est calculé à la minute près. Dans l’intervalle des bonds entre deux planètes, je ne dispose guère que du temps d’un éternuement. Aussi, n’ai-je pas le choix. Je dois m’y tenir, nonobstant la découverte d’indigènes – ce qui, je l’admets, est autre chose qu’un éternuement. Et franchement ». Kiachif laissa tomber son menton sur sa poitrine et balaya du regard le cercle des auditeurs : « Si vous voyez ce que je veux dire, il est de votre intérêt de me laisser partir conformément à l’horaire dans lequel il n’y a pas de place pour un éternuement.

— Vous voulez dire qu’un nouvel atterrissage ici l’allongerait considérablement, dit McKee avec espoir.

— Ah ! vous m’avez compris ! déclara le capitaine dans un sourire.

— Mais, capitaine, les circonstances exceptionnelles ne peuvent certes vous échapper…» Hu Shih entreprit de le persuader.

« Shih, l’interrompit McKee en se raclant la gorge, voilà ce que veut dire le brave capitaine : s’il attend et que nous recevions l’ordre d’évacuer, nous devrons évacuer. S’il est déjà parti, il leur faudra nous envoyer un autre vaisseau et nous pourrons demeurer davantage ici », et Macy adressa à la ronde un lumineux sourire.

« C’est exactement ce qui me tracasse, messieurs, dit Hu Shih avec une gravité qui n’était pas dans sa manière. Nous pouvons causer un préjudice considérable à une situation délicate. Aucun de nous n’a été formé à l’établissement de contacts adéquats avec une population indigène.

— Je dirais que vous avez fort bien opéré, si vous voyez ce que je veux dire », déclara Kiachif en montrant d’un geste les Hrrubiens et les Terriens qui, dehors, travaillaient de concert, côte à côte, à recouvrir de cocons de plastique les tas de caisses.

« Nous avons, il est vrai, établi des rapports extérieurement harmonieux, admit Hu Shih avec prudence ; Mais nous sommes également contraints par les circonstances d’exposer prématurément une race moins avancée à certains aspects de notre culture qui pourraient bien nuire à leur propre évolution.

— Ils nous ont exposés à quelques aspects de leur culture qui fait apparaître la nôtre plus malade qu’elle ne l’est, rappela McKee au chef de la colonie d’un ton sec.

— Voyons, Hu Shih, intervint Kiachif en se frottant le menton d’un air pensif, vous, les gars, travaillez comme des trolls pendant trois cents jours, sans avoir rien de pire à affronter que les carnivores locaux, puisque le Codep a déclaré que cette planète est inhabitée. C’est entendu, le Codep s’est trompé. Pas vous. Vous êtes ici, vos familles sont venues vous rejoindre – si vous voyez ce que je veux dire. » Il redressa la tête, une étincelle dans le regard, un sourire entendu sur les lèvres. Il disparut brusquement, le capitaine poussant un soupir d’irritation rentrée. « Je vois que vous ne voyez pas ce que je veux dire » et, d’une façon significative, il pointa son index en direction des lointaines collines.

« Oh ! non. Résolument non ! déclara Hu Shih qui venait de saisir ce que voulait dire le capitaine. Nous devrons partir lorsque nous parviendra l’ordre du Codep, car telle est la conduite honorable à tenir. »

Les yeux couverts du capitaine s’étrécirent légèrement et, d’un doigt taché, il gratta, en réfléchissant, sa joue poilue.

« Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix traînante.

— Pourquoi ? En raison du Principe de Non-Cohabitation.

— Pourquoi ? s’entêta à interroger Kiachif.

— À cause des Siwanniens », intervint McKee avec impatience. Le capitaine était en train de proposer une alternative qui n’était que trop tentante.

« Pourquoi, à cause des Siwanniens ? poursuivit impitoyablement Kiachif. Cette affaire siwannienne s’est produite il y a plus de deux cents ans. Et, de toute façon, ces Siwanniens étaient des cruches. »

Ce manque de respect provoqua un silence gêné.

« Ah, ah ! vous vous êtes tous laissé prendre », ironisa le capitaine. Amarrant sa veste sur ses épaules, il planta ses deux avant-bras sur la table et s’inclina très fort en avant.

« Donc, une race de paranoïaques se suicide collectivement et la conscience sensible de notre planète renonce à jamais au risque d’un contact avec aucune autre espèce intelligente. » Il posa sur eux un regard caustique qui les désignait tous comme des lâches. « Vous êtes-vous jamais demandé ce qu’il adviendrait si nous nous trouvions un jour face à nos égaux ? Oh ! pas des créatures comme ces chats domestiqués ! Mais nos véritables égaux. Que feraient alors les âmes sensibles ? Hum ! Je suppose que ce serait à notre tour de nous suicider rituellement. Bien que ce soit déjà ce que font tous nos congénères en entassant tout le monde, pour la durée de l’existence, dans des pièces aux dimensions de cercueils, lança-t-il avec mépris. Si vous voyez ce que je veux dire.

— Vous oubliez, capitaine, dit doucement Hu Shih en se pressant les doigts, que la tragédie de Siwannah doit être le dernier crime de notre race contre une minorité sans défense. Ce doit être le dernier. Nous en avons tant à déplorer. À commencer par le traitement infligé par les Égyptiens aux tribus nomades Sémites, la décimation des Caraïbes, l’anéantissement des Indiens d’Amérique, le massacre des Juifs par les Allemands, l’Attentat chinois de 1974, les Émeutes des Noirs en 1980. Cela se poursuit indéfiniment jusqu’à l’Amalgame de 2010 qui a été probablement le plus sanglant des pogroms. Nous sommes tous les produits de cette décision dont il ne nous reste que des surnoms ethniques. » Le geste gracieux de Hu Shih engloba tous les présents. « Il n’est pas rassurant de se demander quels autres incidents terribles l’homme aurait sur la conscience avec un tel passé si le Principe ne constituait pas un frein.

— Ouais, ouais, ouais ! dit Kiachif ironiquement. Pur hasard. Cela n’aurait-il pas pu se produire sur une toute autre planète ! » Il dirigea sur le métropologiste, qui le regardait fasciné et comme hypnotisé, un doigt taché accusateur. « Et cela n’aurait pas abouti à une stupidité telle que ce Principe idiot si la Terre ne venait pas de se remettre de cet infect Amalgame. » Le doigt tendu comme un poignard décrivit un arc de 180 degrés pour se pointer, à travers la fenêtre, sur la scène animée qu’offrait la Communauté. « Pensez-vous que ces chats auraient étrillé leur fourrure et se seraient tranquillement allongés pour mourir ? Non ! Il aurait mieux valu pour notre planète surpeuplée que ce soit eux que nous ayons rencontrés d’abord. » Les yeux de Kiachif s’écarquillèrent en d’incroyables cercles blancs, mis davantage encore en évidence par le demi-cercle régulier des sourcils noirs. « L’un d’entre vous a-t-il jamais lu le compte rendu du Siwannah ? » demanda-t-il d’une voix douce, ayant brusquement changé d’humeur, les yeux de nouveau étrécis. « Quoi ? Ssss…» Kiachif émit un sifflement de dégoût. Ses mains se dressèrent en un geste d’irritation, l’une s’abaissa pour frapper bruyamment son genou, l’autre pour reprendre son impitoyable interrogatoire.

« Voilà ! Vous devez savoir que l’on vous a intoxiqués sur la Terre et qu’on a fait de vous des automates. Vous avez certainement risqué d’être frappés par les indignités qu’ils accumulent toujours contre les Inactifs pour pouvoir partir. Mais…» Le doigt se dirigea sur Reeve, puis sur McKee et, enfin, sur le métropologiste « Vous n’êtes pas suffisamment sortis de votre léthargie pour vous interroger sur ce qu’on vous avait enseigné. Vous avez la haine d’une vie étriquée, réglée par les machines, mais vous ne vous demandez pas pourquoi vous devez la subir. Vous mettez en question le vide de l’existence, mais non pourquoi il faut attendre si longtemps l’occasion d’en sortir. Et vous ne vous demandez jamais pourquoi cela ne change pas. Il est nécessaire que se produisent des changements dans un monde qui désire prospérer – et je ne veux pas dire : s’étendre – je veux dire : devenir adulte – vous voyez ce que je veux dire ? » La voix du capitaine s’était faite caressante. « Avez-vous jamais considéré l’origine de ces restrictions stupides ?

— J’ai lu les récits originaux du Siwannah, capitaine, dit Hu Shih avec douceur et fermeté. Et je sais à quoi vous faites allusion ; cette petite phrase dont certains croient qu’elle a été innocemment estropiée. Cette simple petite phrase qui a poussé au suicide une race entière de gens aimables et pieux. Cela illustre ce que j’ai toujours dit : aucun adulte n’apprend jamais vraiment de façon parfaite les nuances et le rythme d’une langue étrangère. » Il poussa un profond soupir. « Du moins l’Amalgame a-t-il créé une langue commune dans laquelle tout le monde s’exprime, ainsi que l’avait suggéré, il y a 6 500 ans environ, le vieux philosophe chinois Lao-Tseu. Cependant » et Hu Shih leva une main frêle, contrastant avec le gros poing aux doigts carrés de Kiachif « ce n’est pas uniquement le regret et le désir de ne pas voir se reproduire un événement de cette sorte qui donnèrent l’idée du Principe de Non-Cohabitation. Ce fut le sentiment que la conquête, dans un but de lucre, d’autres planètes pour y répandre les produits de notre éducation alors incontrôlée, ne constituait pas la vraie réponse à notre problème. Ce fut le fait de savoir que nous n’avions pas le droit de priver d’autres espèces des voies particulières à leur accomplissement. Quel rôle auraient pu jouer les Indiens d’Amérique dans l’Histoire si l’homme blanc ne les avait pas privés de leurs forces en leur apportant les oreillons, la petite vérole et le whisky ? Quelles tragédies auraient pu être évitées si le Noir n’avait pas été arraché de son propre continent par des exploiteurs assoiffés d’or ? Oh ! la liste des atrocités volontaires est si longue ! Non » et la voix douce était aussi inexorable que les accents théâtraux de Kiachif « le Principe de Non-Cohabitation est sain, juste et, à ma grande honte, nous l’avons enfreint. Voilà pourquoi nous ne devons faire subir aucun tort durable à ce peuple gentil et amical.

— Le capitaine a raison, lui aussi, Shih, intervint calmement McKee. Il doit respecter son horaire. Cela signifie que nous demeurerons jusqu’à ce que le Codep nous rappelle, si vous voyez ce que nous pensons. »

Hu Shih se redressa et lui lança un tel regard de désapprobation que McKee blêmit et baissa les yeux.

« Je vois ce que vous voulez dire, Macy. Et moi, je le répète, nous partirons dès que nous en aurons reçu l’ordre. Et si cette capsule arrive avant le départ de demain, c’est demain que nous partirons. »

Le métropologiste ne remarqua pas le visage de Kiachif sur lequel on pouvait lire : Pas si je peux l’empêcher.

« Subrécargue, lança le capitaine pour rompre le sinistre silence, tous vos papiers sont en ordre ? Je me sens terriblement en appétit pour ce qui dégage une odeur de vraiment bonne cuisine. Par le Grand Crapaud Cornu, cet arôme me tue ». Et il alla à la fenêtre pour prendre une grande bouffée de ce parfum. « Si vous voyez ce que je veux dire ! »

Chapitre XI

Le festin

L’énorme feu de joie produisait des flammes d’un bleu violet, aux extrémités orange, et conférait à la Communauté une lumière spectaculaire. Des tables avaient été dressées sur des tréteaux et on avait tiré du plastique chapardé dans les fournitures du bateau des bancs improvisés à la hâte. Pour les hommes, depuis longtemps condamnés au célibat, il y avait la merveilleuse présence des femmes, allant et venant entre le mess et le barbecue. Là, Ramasan présidait la cuisson à la broche du daim urf dicranocère abattu, pour l’occasion, grâce aux efforts conjoints des chasseurs hrrubiens et terriens. Des torches descendaient la longue pente de Saddle Ridge, de l’autre côté du fleuve, d’autres Hrrubiens arrivant à la fête. Tandis que le feu projetait des ombres grotesques, Ken s’étonnait de ce qu’il y eût une telle quantité de Hrrubiens dans un seul village.

Les femmes s’étaient lancées dans les préparatifs avec une résolution témoignant qu’elles évitaient de penser à l’avenir et à ses problèmes. Ken n’était pas le seul à savoir gré aux femmes de leur réserve et à leur être reconnaissant d’avoir voulu que cette soirée, quel que fût l’instinct qui les y ait poussées, demeurât dans leur souvenir.

Aurie Gaynor, comme pour compenser l’allergie de son mari, se tenait à l’entrée du pont pour y accueillir les invités hrrubiens.

« Julie O’Grady et Mme la Colonelle, quelles qu’elles fussent ». Elle s’était jetée à la tête de Lee Lawrence lorsqu’elle s’était engagée. « Et si je ne sais pas ronronner, je sais dégager du charme, de l’esprit et de la personnalité. »

Phyllis Hu, à l’air frêle et à la lumineuse beauté, avait dressé un inventaire enthousiaste des stocks disponibles en produits locaux. Elle avait dit à Ramasan qu’il était un chef expérimenté et lui avait demandé d’avoir la gentillesse d’aller tourner ce daim pour qu’il ne brûle pas. Elle s’occuperait du reste. Peut-on imaginer de laisser un homme jouer avec de la vraie nourriture.

Akosua Adjei et Ann Eckerd (connue sous le nom d’Anneck pour la distinguer d’Anne Solinari) se chargèrent de tout ce qui concernait l’organisation des tables et des couverts. Sally Lawrence déballa sa chère guitare et Ezra Moody établit à quel point il avait su utiliser les boyaux des animaux locaux pour recorder son violon. Dot McKee et ses deux jumelles de moins de vingt ans offrirent leurs services pour aider à la plonge.

Aurie Gaynor fit parvenir à Ken Reeve un message l’informant que les Hrrubiennes arrivaient les bras chargés de victuailles et demandant ce qu’il fallait faire.

« Qu’on leur indique simplement l’endroit où déposer les vivres, dit Reeve au jeune Bill Moody. À l’exception de deux tubercules et de quelques champignons locaux, nous tolérons les mêmes aliments. Et, Bill, ces noix rondes et violacées sont les plus savoureuses de ce monde ou peu s’en faut. »

Reeve s’était installé avec Dautrish et Hu Shih ; le capitaine et le subrécargue ne tardèrent pas à venir les rejoindre.

« On se croirait revenus au bon vieux temps des pionniers du dix-neuvième siècle, si vous voyez ce que je veux dire », déclara le capitaine tandis que les hommes regardaient la pagaille organisée qui régnait autour d’eux. « De quelle quantité de ce tabac local disposez-vous, monsieur le Botaniste ? demanda-t-il à Dautrish, en en savourant le goût dans sa pipe.

— Eh, bien, pas énorme ! Les Hrrubiens ne fument pas, entreprit d’expliquer Dautrish. J’imagine que cette plante possède pour eux des propriétés médicinales plutôt que ce que nous appellerions : tabagiques.

— J’estime, observa Hu Shih, que cette soirée procure d’elle-même une agréable ivresse avec sa bonne chère prise en compagnie d’êtres aimés longtemps absents et de nouveaux amis.

— Je vois ce que vous voulez dire », accorda Kiachif avec une patience résignée.

Sortis d’une masse d’ombre fournie par un petit buisson, Hrrestan et Hrral venaient vers eux. Reeve se leva aussitôt et présenta les deux Hrrubiens au capitaine et au subrécargue. En se rangeant pour permettre aux deux doyens de prendre place, Reeve avisa la queue de Hrral enroulée avec soin sous le banc, et cela lui remit son fils en mémoire.

« Seigneur ! le gosse est toujours enfermé dans sa chambre ! », s’exclama-t-il avec remords.

La large bouche de Hrral s’affaissa en un sourire hrrubien.

« Mais non, il a découvert que les queues de nos chatons ne se détachent pas non plus. Il était au pont et a procédé lui-même à l’inspection. Du moins à ce qu’on m’a dit. »

Reeve se sentit brusquement mal.

« Comment puis-je…», commença-t-il en s’excusant.

Hrrestan sourit et Hrral leva poliment la main pour interrompre Reeve.

« Il n’ennuie personne, et il provoque la curiosité de nos jeunes du fait qu’il n’a pas de queue. Je crois que les jeunes des deux races s’entendront bien comme le font les jeunes.

— Le jeune Todd a de nouveau des ennuis ? » lança le capitaine, la gaieté allumant son regard, car il n’avait pas compris la conversation.

Franchement embarrassé, Ken raconta l’infraction à l’étiquette de Todd et la façon dont il l’avait traitée.

« Ce que je ne comprends pas, c’est comment il a pu sortir de cette chambre close, conclut Ken, intrigué.

— Peut-être Pat l’a-t-elle laissé sortir », avança Dautrish. Le capitaine fut secoué par un ricanement venu du fond des entrailles. Le subrécargue lui lança un regard dégoûté. « Il n’existe pas de limites dans lesquelles contenir ce jeune homme. Il est fichtrement heureux, monsieur (et la pipe s’agita en direction de Reeve) de disposer de toute une planète pour y courir. Il en aura besoin, et vous aussi, si vous voyez ce que je veux dire.

— Todd verra ce que moi je veux dire », répliqua sombrement Ken, bien résolu à ne pas permettre qu’un prodige de six ans traite cavalièrement toute une colonie.

Le reniflement moqueur du subrécargue en dit long sur les bonnes intentions de Ken.

« Puis-je me permettre de vous demander si l’on parle de votre enfant ? demanda courtoisement Hrrestan.

— À mon grand regret, oui, répondit Reeve.

— Quand on parle du loup…», grommela le subrécargue et deux petits personnages sortirent de l’ombre. L’un était un chaton hrrubien, ayant une tête de plus que son compagnon terrien. Reeve reconnut aussitôt en lui le plus grand des deux joueurs au ballon qu’il avait rencontrés dans les bois. La queue du chaton était enroulée autour de la taille de Todd Reeve.

Ken s’assit, pris de faiblesse, tandis que les deux jeunes allaient droit sur Hrrestan.

« Ce petit est triste, père, dit le chaton hrrubien, parce qu’il n’a pas de queue et qu’il désire la mienne. Je lui ai dit que je ne pouvais la lui donner. Il m’a demandé où je l’avais eue et je le lui ai dit. Il m’a donc prié de le conduire à mon père pour qu’il lui en donne une à lui aussi. »

L’humour de la requête n’avait évidemment pas échappé au chaton, mais il l’avait formulée sérieusement.

« Hrriss, mon fils, tu es très gentil », répondit Hrrestan avec un égal sérieux. Il passa son bras autour de Hrriss.

« Mais dis-moi, étant donné que tu ne parles pas sa langue, ni lui la tienne, comment as-tu compris ce qu’il voulait ? » Le chaton le regarda, surpris. « On le comprend, finit-il par dire en haussant ses frêles épaules.

— Je veux une queue », dit Todd ayant brusquement retrouvé la parole et, après un regard d’envie sur l’appendice de Hrrestan, il s’appuya avec confiance contre la cuisse du doyen.

« Petit, on ne peut pas toujours avoir ce qu’on désire, dit Hrrestan, ceignant les épaules de Todd de son autre bras.

— Hrrestan a dit…» Ken commença à traduire. « J’ai entendu, l’interrompit brutalement Todd.

— Comment est-ce possible ? Tu ne connais pas sa langue », interrogea Ken, une nuance de colère dans la voix.

Todd tourna la tête pour regarder son père avec une moue de dégoût et d’irritation pour la stupidité des adultes. « Il n’y a qu’à l’écouter », expliqua-t-il avec bon sens.

Le capitaine éclata d’un tel rire que la fumée, qu’il venait d’inhaler, le fit suffoquer. Le subrécargue lui appliqua des claques sur les omoplates jusqu’à ce que le rire du capitaine, qui pleurait, se réduisît à un léger grincement.

« Il… n’y… a… qu’à… écouter, dit le gosse, finit par sortir le capitaine.

— Hrriss, déclara Hrrestan en libérant les deux garçons et en les tournant vers la Communauté, emmène Zodd (il ne parvenait pas à bien maîtriser le son " T ") et amusez-vous ensemble, et que chacun écoute attentivement ce que dit l’autre. Voilà le moyen de devenir amis. Écouter. »

Les deux enfants partirent sans dire un mot, la queue de Hrriss autour de la taille de Todd.

« Vos jeunes vont recueillir une grande confiance dont vous bénéficierez », observa Hrrestan en se tournant vers les adultes.

Reeve réfréna un brusque accès de jalousie motivée par le fait que Todd admettait facilement l’indigène alors que son père le laissait indifférent.

« Hrriss témoigne de la sagesse d’un adulte, parvint-il à dire, tournant poliment le compliment.

— Si j’étais à votre place, monsieur, dit Kiachif, qui avait dégagé ses poumons et cessé de suffoquer, je confierais aux hommes-chats le soin d’élever votre garçon. Ce n’est pas seulement par ses yeux bleus qu’il appartient à une civilisation antérieure. Il a besoin d’espace.

— Laisseriez-vous entendre que je ne saurais avoir d’autorité sur mon fils ? »

Le capitaine suffoqua de rire et le subrécargue émit une sorte d’aboiement ironique. À cet instant, Pat, le regard fou, se jeta en courant sur Ken.

« Oh ! Ken, j’ai cherché partout. Todd s’est " cassé " de sa chambre. Et c’est vraiment " cassé " que je veux dire. La fenêtre… l’encadrement est complètement démonté. »

Ken lui saisit les mains pour la calmer, la rassura.

« Il vient de partir d’ici et il est en bonnes mains…, Pat », lui dit-il, se sentant, au fil des secondes, de moins en moins enclin à aborder le sujet du fils Todd.

« Vous voulez dire qu’il est en bonne… queue…», lâcha le capitaine, sa propre plaisanterie le faisant rugir de joie. « Si vous voyez ce que je veux dire », et il croula de nouveau sous un rire à son paroxysme.

Ken exécuta un demi-tour, prêt à bondir sur le capitaine, lorsque le sifflet retentit à travers la Babel de la Communauté, et Phyllis Hu annonça par haut-parleur que le festin pouvait maintenant être servi.

Profitant des acclamations approbatoires, Pat ramena Ken vers elle, ce qui lui permit de maîtriser sa colère et son hostilité.

Chapitre XII

Sauvetage

« Papa, papa », lui dit à l’oreille une voix douce. Ken émergea des délicieuses profondeurs du sommeil sous l’effet des secousses insistantes infligées à son épaule. « Papa, réveille-toi », criait Usa sur un ton de pressante prière teintée d’hystérie.

« Qu’est-ce qui se passe, Usa ? » demanda-t-il, clignant des yeux pour mettre sa vision au point.

« Todd s’est enfui », dit-elle, son petit visage déformé par l’inquiétude. Elle se tordait les mains, imitant inconsciemment sa mère.

Ken grogna et fit un effort pour se mettre en position assise. Il étendit le bras pour ramener la combinaison du pied du lit et il entreprit de s’y introduire.

« Ce n’est pas ta faute, Usa, ce n’est pas ta faute. » Il rassurait sa fille. « Retourne avec ta mère. »

Il se glissa dans ses chaussures et s’emparant d’une veste pour se protéger de l’air frais de l’aube et d’un fusil pour se protéger des carnivores qui n’auraient encore rien inscrit à leur tableau de chasse, il sortit en titubant de la case.

De nombreuses odeurs se mêlaient à l’air vif du matin : les relents du barbecue de la veille, le feu de bois luisant encore dans son trou, la senteur des brumes fraîches montant du fleuve, la fragrance de cannelle venue de la forêt s’étendant derrière lui et réchauffée par le soleil orange de Doona. D’un cillement, Reeve évacua de ses yeux ce qu’il en restait de sommeil, et inspecta la Communauté.

Les tables sur tréteaux faisaient des taches sur la pelouse verte mais les reliefs du festin avaient été enlevés. Le lieu avait l’air désolé quand il le comparait au souvenir qu’il avait de la foule joyeuse de la veille au soir. On trouvait des pièces de vaisselle dépareillées dans des endroits écartés, que l’ombre avait dissimulées aux yeux de l’équipe de nettoiement. Bien qu’il se fût agi d’une soirée sans alcool, elle n’en avait pas moins été hautement enivrante.

Todd n’était nulle part en vue, en aucun des quatre points de l’horizon. Reeve éternua fortement en traversant la Communauté en direction du mess. Après s’être muni de plusieurs chargeurs et d’une paire de jumelles, il se mit en route vers le pont.

Il est inutile de faire de gros efforts d’imagination pour deviner où s’était rendu ce petit bougre, pensa Reeve. Et les Hrrubiens se mettent au lit bien plus tard que nous. Personne ne se réjouira de voir arriver cet idiot de morveux à cette heure.

Pendant la soirée, Todd avait déniché quelque part un morceau de corde. Il en avait taillé le bout pour le faire ressembler à la touffe de la queue des Hrrubiens et l’avait ensuite accrochée à son pantalon. Elle avait traîné, pathétique imitation, dans la poussière derrière lui. Lorsque Reeve, à minuit, avait cherché l’enfant, il l’avait trouvé, " queue " en main, celle de Hrriss enroulée autour de sa taille, tous les deux profondément endormis et dans les bras l’un de l’autre. À cette vue, Reeve avait éprouvé un choc. C’était la première fois qu’il voyait son fils avec un visage d’où toute méfiance avait disparu, les sourcils libérés de leur froncement habituel, la bouche formant une ligne gracieuse, détendue, les longues mèches brunes faisant ressortir la clarté des joues. Todd avait l’air de ce qu’il était vraiment : un petit garçon de six ans, doux, jeune et absolument adorable. Une corde de l’affection paternelle vibra dans le cœur de Reeve et il ressentit le désir d’aimer et de protéger l’exaspérant gamin. En berçant dans ses bras le petit corps chaud, queue comprise, Reeve avait transporté Todd dans son lit, et l’avait embrassé après l’avoir douillettement enroulé dans ses couvertures. Toddy, s’agitant dans son sommeil, avait souri de plaisir.

Ce n’était pas le sentiment paternel qui animait Reeve à présent, ni une tendresse quelconque pour un garçon capable de tels tours. C’était de vraie colère que bouillait Reeve, furieux d’avoir dû se lever avant l’heure.

Comme il s’y attendait, dans la poussière d’au-delà du pont, Reeve découvrit le tortillon de queue en corde, indice torsadé, panneau indicateur l’envoyant vers la crête et le village.

Il garde certes les yeux ouverts, grommela Reeve, mais l’enfant, dans sa marche dont le seul objectif est le village, aura-t-il l’esprit de veiller aux autres dangers ? Reeve se sentit frappé d’angoisse en imaginant les marques que laisserait dans le corps si fragile la griffe, semblable à celle de l’ours, du mda. Todd serait sans défense contre les attaques-éclairs du mda, et il ne serait pas averti non plus de son approche silencieuse. Reeve se consola en se disant qu’on n’avait pas vu de mda dans la basse vallée depuis qu’avait été construit le pont. La circulation permanente avait chassé l’urfa, proie habituelle du mda, de cette partie de la vallée. Peut-être les mdas avaient-ils tous suivi.

Mais il existait d’autres pièges sur Doona, tels la liane rroamal ou le vénéneux sser rouge à la trompeuse odeur douce. On avait également répertorié des reptiles, des araignées venimeuses grosses comme des assiettes plates, et des invertébrés produisant des substances huileuses qui provoquaient de douloureuses brûlures.

La peur au ventre, Reeve se lança à l’assaut de la colline, en faisant volontairement du bruit dans l’espoir que cela pourrait effrayer le Carnivore se trouvant à l’affût. Il dut arrêter sa course en avant à la première clairière poussiéreuse, après avoir escaladé la côte sur un demi-mille, car il ne suivait plus la marque sinueuse de la queue qui traînait à terre. En pestant, Reeve revint sur ses pas dans l’herbe, craignant de découvrir des traces de lutte. Il poussa un cri de soulagement en constatant que l’herbe avait été foulée par une petite créature. Pour quelque raison, Todd s’était orienté vers l’ouest en empruntant un chemin parallèle au fleuve. Sa piste menait du col élevé de la crête aux bois bordant la rivière.

Cela se comprenait, admit Reeve. L’enfant aura vu dans la pente conduisant à la crête un obstacle réel. Il ne pouvait savoir que la crête était la route la plus directe vers le village. Et il ne savait pas que ces bois étaient considérablement plus dangereux. Reeve poursuivit son chemin au petit trot. Peut-être aurait-il dû réveiller quelqu’un pour l’assister dans ses recherches, mais comment aurait-il pu savoir que l’enfant avait une telle avance. Qu’est-ce qui pouvait bien attirer si puissamment le petit gars vers les Hrrubiens ? À coup sûr, pas seulement une queue ? Une telle affinité spontanée !

La veille, il avait été amusant de voir le petit visage tendu de Todd tandis qu’il avalait les explications volubiles de Hrriss sur ceci et cela. Todd,une main ne lâchant à aucun moment la queue de Hrriss, opinait gravement du bonnet. Les deux enfants s’étaient lancés dans une lutte en douceur ou dans tout autre de ces jeux que tous les gamins paraissent connaître de naissance. Mais, par le Christ, fallait-il que le mioche se levât deux heures avant l’aube pour reprendre les choses là où il les avait laissées lorsque le sommeil l’avait terrassé la veille au soir ?

Reeve s’obligea à ralentir en arrivant aux broussailles à la lisière de la forêt. Cela n’arrangerait pas ses affaires de tomber sur l’un de ces obstacles dont il avait craint il pût se présenter à Todd. L’enfant était allé et venu ici, cherchant à se frayer un passage. La brèche qu’avait découverte Todd n’était pas assez large pour Reeve. Il examina attentivement les deux côtés et ne vit ni plantes grimpantes ni buissons épineux. Il repoussa le feuillage à l’aide de la crosse de son fusil et passa. Puis s’arrêta. Le sol, couvert par un lit d’aiguilles des arbres poreux, ne conservait aucune empreinte au contraire de la poussière ou de l’herbe. Todd était passé par là, mais quelle direction avait-il pris ensuite ?

Raisonnons comme un gosse de six ans, se dit Reeve. Ouais, mais tel n’était pas le cas de Todd. Bien, il existe une ligne de moindre résistance, décida Reeve, qui fila vers le village selon un chemin aussi direct que le permettaient les arbres.

Le terrain s’inclinait vers le fleuve que l’on apercevait toujours à travers les arbres. Todd aurait-il essayé d’emprunter la berge ? Reeve secoua la tête, la colère contre son voyou de fils l’emportant peu à peu sur la crainte qu’il éprouvait pour sa sécurité. Bien, j’aperçois la berge du fleuve de cet angle, pensa-t-il, et avança d’un pas décidé, yeux et oreilles en éveil.

Quand j’aurai mis la main sur ce gosse ! Reeve se promit de lui faire payer ça. Le fleuve serpentait à présent vers le nord et Ken dut changer de direction pour en suivre le cours. Il allait bientôt reprendre son orientation première et passer devant le village. Les animaux et les oiseaux de la forêt s’éveillaient aux rayons du soleil qui perçaient l’ombre des bois. La visibilité en était améliorée et les bruits rassuraient. Si les carnivores étaient sortis, il y aurait un silence sinistre. L’attention de Ken fut brusquement attirée par le fracas d’oiseaux indignés. Le bruyant caquetage provenait de la droite, à proximité du fleuve. Il se retourna et situa l’agitation au sommet d’un arbre. Une ombre silencieuse avançait sur le tronc avec une grâce diaprée. Reeve se dit qu’un serpent sylvicole avait attaqué un nid. Le pépiement diminua et le bruit de la rivière, coulant à grande allure sur les rapides dominant les chutes, parvint à ses oreilles. Ainsi qu’un faible toussotement, faible mais nettement reconnaissable.

Saisissant son fusil à deux mains, Reeve, d’un bond, se fraya un chemin à travers les arbres. Il franchit la forêt pour atteindre le bord rocheux du fleuve qui écumait et tonnait sur les gros galets de son lit. À l’endroit où la rivière entamait son retour vers le village, une tache mouvante attira son regard. Mettant rapidement ses jumelles au point, Reeve aperçut le corps brun et velu d’un énorme mda, faisant les cent pas sur la berge, grognant et toussant. L’animal s’immobilisa, entreprit de se diriger vers un rocher en saillie, mais la distance était trop grande et le courant trop rapide. Avec des grognements de déception, le mda reprit sa marche nerveuse. L’objet de son intérêt était une petite silhouette, accroupie sur un rocher à quelque trois mètres du bord. C’était Todd, les genoux repliés, sous le menton espérant de toute évidence, que s’il pouvait se rapetisser suffisamment, il en deviendrait invisible.

Éperdu, Reeve mesura la distance. Elle était trop grande pour permettre un tir précis et il ne pouvait prendre le risque de lâcher un mda blessé dans la forêt aussi près du village hrrubien. Todd semblait être assez en sécurité, encore que Ken ne comprît pas comment il s’était débrouillé pour atteindre ce rocher.

Par sauts et par bonds, titubant sur les pierres et les corps en décomposition, Reeve réduisit la distance le séparant de son fils. La toux rageuse du mda affamé était plus forte. Reeve remercia Dieu que le vent ne soufflât pas en direction de la bête et que le bruit du courant couvrît celui, d’enfer, qu’il faisait en marchant. Il s’arrêta pour reprendre sa respiration, car il se rendait compte que la peur et l’épuisement le faisaient ahaner. Le sentiment qu’il allait se trouver mal et qui le prenait aux entrailles ne cessait de prendre le pas sur la prudence, exigeant de lui qu’il accélère.

À présent, le mda s’offrait nettement à sa vue. L’animal allongea à nouveau la patte, disposant ses membres postérieurs comme s’il s’apprêtait à bondir. Il baissa la tête en grognant, se balançant de droite et de gauche et d’avant en arrière, sans savoir encore quel parti prendre. Ken voyait maintenant le tronc d’arbre abattu, à moitié pris entre la première pierre et celle où était accroupi Todd. Dieu ! l’enfant avait eu suffisamment de bons sens pour déloger le bout de bois après s’en être servi pour traverser !

Brusquement, le mda se figea, tourna son large crâne vers l’amont. Le grognement s’interrompit. Quelque chose arrivait du côté du village et l’ours l’avait flairé. Le prédateur se courba en deux et commença à s’éloigner furtivement du bord du fleuve. Reeve braqua ses jumelles en direction de la forêt mais ne vit rien. Négligeant la nécessité d’agir en silence, Reeve poursuivit sa plongée en avant et, tout en courant, dégagea le cran de sécurité de son fusil. Le village ne pouvait être loin et les Hrrubiens ne disposaient que d’armes rudimentaires. Hrrula lui avait dit qu’ils chassaient toujours par petits groupes, laissant en paix les mdas et les autres carnivores qu’ils appelaient ssorasos. Apparemment, la chasse, pour eux, n’était pas un sport. Une personne seule, une femme peut-être, venant, sans se méfier, quérir de l’eau au bord de la rivière, serait une proie facile pour le mda affamé et en colère. Reeve, en s’efforçant de retrouver un second souffle, sortit de la forêt et gagna la corniche face à Todd. L’enfant se redressa en sanglotant de soulagement. Reeve lui fit un signe d’apaisement et plongea juste au moment où lui parvenait le rugissement du mda qui chargeait. Un cri terrible déchira le silence du matin. Reeve, se jetant dans une petite clairière, embrassa la scène d’un seul coup d’œil. Le mda gisait, sur le sol de la forêt, essayant de se débarrasser du javelot planté dans son épaule. Juste derrière lui se tenait Hrrula, un second javelot dressé et prêt à être lancé.

Reeve, avançant en tirant, vida son fusil sur le mda dans un sauvage accès de soulagement, de colère et de crainte.

Hrrula et lui considérèrent le corps qui se convulsait, le premier en brandissant un javelot, le second avec un fusil dont le canon fumait.

« J’ai entendu tousser le fauve et je savais qu’il avait une proie en vue, dit Hrrula. J’étais au comble de l’inquiétude lorsque je m’aperçus qu’il s’agissait de Zodd. »

Reeve, agité par des tremblements dus à la réaction, hochait faiblement la tête.

« C’était un acte de grand courage, finit-il par dire sans pouvoir maîtriser un frémissement dans la voix, car votre vie a certes plus de valeur que celle d’un enfant. »

Reeve s’étonna de la brutalité du ton qu’il employait en parlant de Todd. Hrrula le regarda avec un air ressemblant fort à de la consternation.

« N’est-il pas vrai dans votre monde qu’on devienne prématurément un chef par sa façon puérile d’agir ?

— Un chef ? Todd ? Non ! Un semeur de pagaille, oui ! »

Hrrula sourit en s’appuyant sur le javelot qu’il avait abaissé.

« Le père de l’époux de ma mère, Hrral, et Hrrestan font les plus grands éloges de votre jeune fils. »

Reeve grogna, contrarié de ce que ces indigènes pussent voir en son enfant quelque chose qui lui échappait.

Un petit appel, « Papa », maladroit et effrayé, parvint de la rivière. Comme un seul homme, les deux grandes personnes se rendirent au secours du petit dont les Hrrubiens pensaient tant de bien.

Chapitre XIII

Jour férié

Alors que Ken et Hrrula avaient trouvé une grosse branche pour former un pont vers Todd en l’appuyant sur des pierres, Hrrestan et d’autres hommes-chats étaient venus se joindre à eux, réveillés par les cris du mda et les coups de feu.

Pâle, Todd utilisa la planche à quatre pattes, sa queue de corde pendillant en se balançant dans le fleuve. Reeve agrippa fermement les frêles épaules et secoua brutalement l’enfant, la présence d’un public l’ayant sagement amené à remettre à plus tard son désir de lui administrer une bonne correction.

« Tu as de la chance de ne pas être mort, petit imbécile, lui jeta Reeve, les dents serrées.

— Je me trouvais très bien où j’étais, répondit vaillamment Todd. Mais j’ai eu peur que Hrrula se fasse tuer. Il ne disposait que d’un javelot.

— S’il s’était fait tuer, jeune homme, l’interrompit Reeve d’un ton significatif et en secouant Todd, comprends-tu ce qui serait arrivé ? Le comprends-tu ?

— Il nous aurait fallu quitter Doona ? cria Todd, les larmes inondant brusquement ses joues.

— Nous l’aurions dû, réaffirma Reeve, d’un ton neutre. Comment aurait-il pu expliquer à un gosse de six ans le dilemme des colons.

« Je voulais seulement voir Hrriss », cria Todd avec un reniflement plaintif.

Que Dieu m’accorde de la patience, pensa Reeve, ce n’est qu’un enfant !

Todd éternua, l’air gelé et minuscule avec ces grands hommes des deux races qui le dominaient. L’humeur de Reeve passa de la colère rentrée à l’inquiétude.

« L’enfant a froid et il faut le réchauffer. Accompagnez-nous à notre feu et vous mangerez avec nous », leur offrit aimablement Hrrestan.

Todd se planta carrément devant Hrrula, levant les yeux sur le jeune Hrrubien dont il tirait la main pour attirer son attention.

« Hrrula, pardonne-moi de ce que j’ai failli te faire tuer. Ne nous oblige pas à quitter Doona », dit-il gravement tout en claquant des dents.

Hrrula s’accroupit pour venir à hauteur du regard de Todd, dont il tint d’une main le menton. « Tout d’abord, promets de ne plus jamais te promener seul dans les bois, exigea-t-il.

— Je le promets, oh ! je le promets. » Todd s’engagea avec ferveur, les yeux écarquillés et graves.

« Bien ! » ronronna Hrrula en libérant le petit menton carré et en se relevant.

Lorsqu’ils se furent mis en route vers le village, Todd enveloppé dans sa veste et couché dans ses bras, Reeve prit conscience de ce que le Hrrubien avait fait sa demande à l’enfant en bon terrien. Avant qu’il ait pu donner suite à cette idée, les femmes s’étaient ruées dehors en poussant force ronronnements et sifflements à l’intention de Todd.

Reeve éprouvait une certaine satisfaction à se trouver devant un bon feu dont la chaleur procurait à son corps la détente. Lorsque les femmes insistèrent pour donner à Todd un bain chaud et le vêtir d’un vêtement de fourrure, il ne se plaignit pas du retard qui allait en résulter. Il apprécia l’espèce de soupe épaisse qu’on lui servit, dégageant un délicieux arôme et répandant dans tout son système une sensation de bien-être.

Il fallut ensuite dépouiller et vider le mda. Reeve tenta de dissimuler le dégoût qui s’empara de lui durant l’opération, notamment parce qu’elle avait lieu sous le regard fasciné de Todd. Tout d’abord heureux de ce que l’enfant ne lui fit pas affront par des haut-le-cœur, Reeve éprouva une légère surprise de voir Todd considérer avec détachement le dépeçage et la pendaison de celui qui lui avait donné la chasse.

Todd sourit à Hrriss quand Hrrula l’informa, en hrrubien cette fois, que la peau serait préparée à son intention.

Du moins, pensa tristement Ken, la peau procurera-t-elle des fonds suffisants pour insonoriser une chambre pour Todd à leur retour sur la Terre.

Puis, Hrrula préleva d’épais steaks sur le flanc de l’animal qu’il enroula dans les larges feuilles d’une plante aquatique afin que Reeve puisse les emporter.

Peu pressé de quitter ce lieu agréable, Reeve fut finalement arraché à sa rêverie par l’explosion qui ne pouvait être que celle produite par l’envol d’un vaisseau spatial. Il sourit intérieurement, brusquement soulagé et son vœu était exaucé. Par Dieu ! il s’était attardé avec l’inconscient désir de ne pas être emporté de Doona plus tôt que de besoin ! Et puisque Hu Shih n’avait pu persuader Kiachif de rester jusqu’à réception de la réponse du Codep, ils bénéficiaient d’un nouveau sursis.

« Todd, il faut rentrer. C’était le vaisseau de Kiachif qui partait. »

Todd hocha gravement la tête, mais s’accrocha à la queue de Hrriss. Comme s’il sollicitait un avis, Hrriss se tourna vers Hrrestan. Le Hrrubien marmonna une brève giclée de sons au chaton, qui baissa tristement la tête. Avec douceur mais fermeté, il dénoua les doigts de Todd dont il rabattit la main sur le côté. Il redressa la queue droit derrière lui.

« Demain ? » demanda Todd, douloureusement résigné.

Les yeux de Hrriss se reportèrent sur son père, lut le consentement dans son regard et sa mâchoire s’affaissa en un sourire. La béatitude éclaira le visage de Todd qui se rendit auprès de son père.

« J’ai promis au grand (la façon hrrubienne de désigner Ben) de l’aider à soigner les chevaux », dit Hrrula à Reeve alors qu’il l’accompagnait jusqu’à la sortie du village à la suite des adieux exigés par l’étiquette hrrubienne.

Reeve rendit son sourire au Hrrubien, la hantise de l’homme-chat pour les chevaux l’amusant. Comme ils devraient probablement les abandonner ici, du moins en serait-il pris grand soin. Peut-être, même… Ken laissa sa pensée inachevée. Il adopta une allure que Todd pourrait facilement suivre et le trio avançait dans un silence de bonne entente.

Au moment où ils atteignirent Saddle Ridge, Reeve eut l’impression que quelque chose avait dû se produire dans la colonie. Il ne régnait aucune activité dans la clairière en bordure de la rivière et pas davantage au milieu des maisons. Il porta les jumelles à ses yeux et, les ayant réglées sur la Communauté, il aperçut les colons assis par petits groupes autour des tables, manifestement en position d’attente.

Il tenta de se dire que, peut-être, Hu Shih avait décidé d’accorder un jour de repos pour permettre à chacun de se remettre de la fièvre du déchargement d’hier et des festivités de la veille au soir. Mais ces gens ne riaient ni ne s’amusaient. Ils attendaient dans l’inquiétude.

« Le vaisseau du ciel est parti, dit Hrrula en se penchant sur Ken.

— Oui, Dieu soit loué ! », soupira Reeve en abaissant ses jumelles. Mais, se dit-il, ce n’est qu’un sursis obtenu par un effort d’imagination et avec la complicité d’un capitaine. Mais Ken en remerciait le Seigneur.

Si la capsule porteuse du message était arrivée avant le départ du vaisseau…

Reeve exécuta un demi-tour pour jeter un nouveau coup d’œil sur les collines. Par le Christ ! lui et les siens pourraient y vivre heureux ! On y avait découvert des grottes. Ce serait dur, dangereux, mais tout était préférable à un retour à l’étranglement d’une Terre surpeuplée. Que ceux qui aiment cette semi-existence, enrégimentée, réglementée, restreinte, y vivent. Ses yeux avaient dû apprendre à apprécier les distances. Il ne pouvait plus supporter l’idée de réduire sa vision aux limites d’une pièce standard de trois mètres sur quatre dans un appartement-lapinière ou à l’horizon court et rectiligne d’un Couloir ou d’une Salle. Il allongea le pas, révolte inconsciente contre un retour sur une planète où le fait d’aller à l’allure qui vous plaît est considéré comme une atteinte à la société.

Dieu ! une atteinte à la société ? Toute la structure de la Terre n’était qu’un amoncellement d’affronts à la société infligés à ses membres. Et à quelle fin ?

Peut-être ce capitaine rebelle avait-il raison ! Et que tout ce massacre des Siwanniens n’était qu’un mensonge, inventé par des lâches, au moral et au physique, et imposé à une majorité apathique et indolente.

Le Département de l’Espace avait commis une erreur. Peut-être le Codep pourrait-il les contraindre à… non, le Depram était également intéressé. Y avait-il une chance que le Depram fût amené à négocier ? Il y avait cet autre continent. Nous pourrions nous y rendre et abandonner celui-ci aux Hrrubiens.

Le désespoir au cœur, il promena son regard sur la vallée, objet de ses désirs, et fixa les yeux sur le pont. Le pont… Résigné, ses épaules s’affaissèrent, conscient de la futilité de ses espoirs et de sa situation.

L’histoire nous enseignait qu’à de trop nombreuses reprises, les frontières créées par l’homme avaient été violées ; que des traités comportant des engagements solennels avaient été abrogés et que les loyales intentions d’une génération avaient été mises au rancart du fait des exigences de la suivante.

Une plainte lui échappa, protestation involontaire jaillie du fond de l’âme. Il sentit la caresse veloutée de Hrrula sur son bras et se retourna, effaré.

« Oh ! donnez, je vais porter Todd. Il doit être lourd », dit-il vivement, venant tout juste de s’apercevoir que Todd était installé à cheval sur le dos de Hrrula.

Hrrula se dégagea, secoua la tête.

« L’enfant n’est pas lourd. Pas aussi lourd que le poids qui pèse sur ton esprit, Rrev, dit le Hrrubien. C’est parce que le vaisseau est parti et que vous ne verrez plus aucun de tes compatriotes ?

— Nous reverrons nos compatriotes quand nous quitterons Doona.

— Quand vous quitterez Doona ? Oh ! tu veux dire Rrala. Mais pourquoi partiriez-vous ?

— Vous êtes ici », répéta Reeve avec tristesse. Il se laissa glisser par terre, appuyant son fusil contre une pierre.

Hrrula, enroulant sa queue autour de la jambe de Todd, s’accroupit et attendit. Todd observait gravement son père par-dessus l’épaule velue.

« Croyez-moi, Hrrula, nos gens n’avaient découvert aucune trace de votre existence. Vous n’avez pas idée du choc que nous a donné votre présence. »

Sortant délicatement une griffe recourbée, Hrrula se gratta derrière l’oreille d’une manière méditative. Lorsque Hrrula sortit de ses pensées, Ken eut la certitude qu’il riait intérieurement, le bruit de son rire étant à peine perceptible.

« Vous n’avez pas idée, Rrev, du choc que nous a procuré votre entrée dans notre village ! » La gaieté secouait Hrrula. « Après tout, ajouta-t-il avec une étrange hâte, nous étions là depuis assez longtemps pour savoir qu’il n’existait pas de peaux nues au monde.

— Je ne voudrais pas vous offenser, mais il y a une quantité de choses qui me stupéfient, poursuivit Ken, espérant trouver Hrrula prêt à répondre à ses questions. Nous nous sommes demandés si votre peuple dormait tout au long du long hiver dans quelque endroit abrité. Ce qui expliquerait que nous n’ayons relevé aucune trace de votre existence. Mais comment faites-vous pour emporter vos maisons avec vous ?

— Si votre présence ici ne soulève aucune objection de notre part, qu’ont à redire vos doyens ? » répliqua Hrrula.

Il élude une fois encore ses réponses, soupira Reeve intérieurement. « Cela tient à la nature et à l’histoire de ma race, dit-il à haute voix et en s’accompagnant d’un geste en direction de la colonie. Regardez ce pont. Nous avons tout ce qu’il nous faut de l’autre côté… dès à présent. » Reeve s’interrompit, tenta d’expliquer une philosophie abstraite à l’aide de son vocabulaire hrrubien encore limité. « Mais sous peu, en raison de la rapacité inhérente à notre espèce, nous désirerons une chose qu’on ne trouve que de votre côté et nous traverserons le pont.

— Le pont a été construit par le Hrrubien et le Hayumain, fit observer Hrrula, regardant Reeve à travers ses yeux mi-clos. À l’initiative insistante des Hrrubiens. Oui, bien que j’aie tout de suite compris que vous ne désireriez pas ce pont. Nous (et il frappa sa mince poitrine de son pouce velu), nous voulions ce pont. Cela vaut bien mieux que le petit bateau, surtout quand le fleuve est plein et rapide. »

Reeve secoua véhémentement la tête. « Comment pourriez-vous comprendre les raisons de mon hostilité au pont ? Les mots me manquent pour vous les expliquer. »

La mâchoire de Hrrula s’affaissa en un sourire et, cette fois, c’est le petit garçon étrangement silencieux, enveloppé sur son dos, qu’il désigna : « J’écouterai très attentivement, comme le fait Zodd, quand vous m’expliquerez.

— Très bien. » Reeve s’installa pour aller résolument de l’avant. « Notre peuple est très vieux. Nous avons conservé les récits de ce qui s’était passé entre nos tribus. Lorsqu’une tribu possède une chose qu’une autre désire, et que la première dispose de nombreux jeunes gens avec de longs couteaux, elle attaque l’autre village et s’empare de ce qui lui convient.

— C’est idiot, observa Todd. Tout le monde reçoit la même chose que tout le monde. Y compris dans l’Ensemble du Codep.

— Il n’en a pas été toujours ainsi, Todd, et ne m’interromps pas », lui intima Ken. Il modéra ses reproches, sachant que les Hrrubiens trouvaient Todd exceptionnel et qu’il ne serait pas politique de réprimander trop vertement l’enfant en présence de Hrrula. « Nous nous sommes efforcés sur la Terre d’assurer le nécessaire à chacun : nourriture, abri, vêtements…» il ne tint pas compte des monosyllabes de mépris qu’émettait Todd. « Un jour, nous avons découvert un monde agréable, peuplé de gens aimables qui nous firent bon accueil. Mais nous ne comprenions pas parfaitement leur langue – nous n’écoutions pas. » Malgré lui, Ken sourit à Todd. « Nous avions beaucoup de choses dont ils manquaient et nous avons tenté de leur imposer notre richesse. Nous n’avons pas compris qu’ils estimaient posséder tout ce qu’il fallait pour mener une existence heureuse. Puis, sans que nous l’ayons consciemment voulu, ces gens moururent – tous. Tous. Aucun n’en réchappa. Aussi, accablés par un terrible sentiment de culpabilité et de honte, nos Anciens édifièrent comme premier principe que cela ne devait plus jamais se reproduire dans un quelconque monde au sein des étoiles.

« Donc – nous ne restons pas sur un monde qui a déjà son propre peuplement. » Ken était dans l’impossibilité de poursuivre. Ce désir de rester sur Doona, tout en sachant qu’il devrait partir, était un poids dans la poitrine qui le faisait horriblement souffrir.

« Mais rien dans notre village n’excite votre envie », disait Hrrula, en tapotant sans y prendre garde le bras de Todd. « Chaque jour, nous apprenons à mieux nous connaître. Ensemble, nous avons rompu le pain ; au coude à coude, nous avons travaillé à un pont. Nos femmes ont rencontré vos femmes et les ont aimées.

« L’un et l’autre, nous élevons nos enfants dans le respect des traditions. Pourquoi, dans ces conditions, devriez-vous partir ? Nous, nous ne désirons pas que vous partiez.

— Non ! Nous le devons ! » Ken s’obligeait à prononcer ces mots. « Aujourd’hui, avec cela, j’ai tué un mda – et il brandit le fusil. Demain, ou dans une centaine de lendemains, il pourrait se produire quelque chose qui m’amènerait à vous tuer, vous. Je préfère partir avant que survienne un tel événement. »

La mâchoire de Hrrula s’affaissa. « Excusez-moi, Rrev, mais mon javelot avait déjà frappé le mda au cœur. »

Il y avait, dans l’affirmation pleine d’humour de Hrrula, une part de culot qui arracha un ricanement à Ken. Franchement, ces Hrrubiens avaient, à plus d’une reprise, témoigné d’un sens de l’humour et de l’à-propos.

« Vous m’avez dit ce que vous aviez sur le cœur, Rrev », poursuivit Hrrula, d’une voix qui s’élevait au-dessus du ronronnement. Il ne regarda pas le colon, semblant s’intéresser davantage au dessin qu’il traçait avec une griffe dans la poussière, une série de lignes et de ronds. « Vos paroles resteront gravées dans mon cœur, car il est louable de ne pas convoiter le bien d’autrui. Les lois ont la protection, non la restriction pour objet. » Hrrula leva les yeux de son dessin, s’aperçut que Ken l’observait. Il conserva le dessin pendant un long moment, puis le fit disparaître d’un geste décidé. « Il y a beaucoup de choses qui méritent examen. »

Il se leva brusquement, mettant, d’une secousse, Todd dans une position plus confortable. Il se mit à dévaler rapidement la colline, ne laissant à Reeve d’autre choix que de le suivre.

De toute évidence, Pat les guettait car, alors qu’ils descendaient la dernière butte avant le pont, elle s’élança à leur rencontre. Par devoir et déférence, elle tenta de débarrasser Hrrula de Todd, mais le Hrrubien s’écarta d’elle, et Todd s’agrippa fermement à son cou. Elle fit un pas en arrière, ne sachant que faire.

« Qu’a-t-il encore fait ? demanda-t-elle d’une voix douce et triste.

— Il voulait voir Hrriss, répondit laconiquement Ken. Que signifie tout cela ? » et il désigna les groupes en attente.

Pat se mordit les lèvres et s’appuya sur Ken en quête de consolation. Il la prit aussitôt dans ses bras, prenant plaisir à sentir son corps contre le sien. Hrrula passa devant eux et franchit le pont à grandes enjambées.

« La capsule du message est arrivée et Hu Shih et Lee se sont enfermés pour l’examiner. Ils demandent que tu ailles les rejoindre.

— Quand le vaisseau est-il parti ? Est-ce que le message…» Pat rougit et sourit. « Non, le vaisseau est parti juste avant que retentisse le signal d’approche.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle là-dedans ?

— Eh bien, le capitaine était en train de fouiner pour essayer d’arracher une plus grande quantité de la feuille locale aux magasins d’Abe Dautrish lorsqu’un homme d’équipage arriva au pas de course et bredouilla toute une série de chiffres. Kiachif rassembla l’équipage et l’enfourna dans le vaisseau en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. » Pat contint un gloussement. « Le radar a une plus longue portée que le signal d’approche. » Elle gloussa de nouveau. « Je crois que les derniers mots du capitaine à Abe Dautrish ont été pour lui dire que, tout bien réfléchi, il ne pourrait supporter cet enfant pendant une nouvelle période de quatre-vingt-dix jours.

— Tu veux parler de… de Todd ? » Reeve en bafouillait, pris entre la colère et la joie.

Pat hocha la tête avec autant de sérieux qu’elle le put, essayant de vaincre l’envie d’éclater de rire que lui donnait l’air de son mari. « La capsule est arrivée cinq minutes après que se soit dissipée la trace des gaz d’échappement du vaisseau. » Pat renonça à son effort et arbora un large sourire lorsqu’elle ajouta : « Macy a déclaré que le capitaine avait bougrement bien calculé son coup. »

Le rire de Pat avait un pouvoir de contagion et Ken ne put qu’y céder à son tour.

« Je n’aurais jamais imaginé que j’éprouverais un jour une reconnaissance quelconque pour Todd », soupira Pat, la perplexité s’inscrivant brusquement sur son visage. « Tu ferais bien de te rendre au bureau. »

Ils avaient alors franchi le pont et elle lui donna un tendre baiser en le poussant gentiment vers le bâtiment.

Hu Shih et Lee Lawrence étaient assis au bureau du métropologiste à l’entrée de Ken. Ils échangeaient des regards stupéfaits, le lecteur du microfilm placé devant eux sur la table.

« Dieu soit loué, Ken, peut-être pourras-tu nous expliquer ceci », dit Lee en se levant d’un bond et en poussant le lecteur vers lui.

Le message filmé provenait du Codep et Ken l’examina rapidement. Puis il le relut lentement, mot par mot.

« Sont-ils sérieux ? demanda-t-il.

— Vous voyez ? lança triomphalement Lawrence. Il n’y comprend rien non plus. »

Hu Shih secoua lentement la tête.

« On nous dit, commença Lawrence sur un ton de moqueuse mélopée, qu’il n’est pas possible que cette planète soit habitée. On nous dit que la plus minutieuse enquête a été effectuée selon les plus strictes techniques exploratoires du Département de l’Espace et du Depram. On nous dit, consultez l’appendice. » Lee arpentait la pièce de long en large, frappant de son poing fermé la paume de l’autre main. « On nous dit de ne faire aucun effort pour communiquer avec les indigènes et d’attendre qu’un personnel spécialisé puisse être transporté dans le secteur touché. J’aime ce " secteur touché ". Comment se représentent-ils les indigènes ? Comme une maladie ?

— Oh ! et n’appréciez-vous pas le paragraphe suivant dans cet épitomé du ministérialisme ? » demanda sarcastiquement Lawrence, appuyant ses mains sur la table et se balançant d’avant en arrière. « On nous dit de compiler les enregistrements de langage pour les besoins de la sémantique. Comment diable pourrait-on le faire sans contacter les indigènes, lesquels d’ailleurs, et on insiste là-dessus, n’existent pas ? »

Ken parcourut le message pour la troisième fois et parvint à la dernière partie, parfaitement ridicule.

« Je remarque également qu’on nous demande de retenir le vaisseau de la colonie lorsqu’il arrivera et de répartir armes, bagages et bétail afin d’éviter une pénétration prématurée de la culture chez ces indigènes inexistants.

— Oh ! comment… comment expliquer cela ? Que puis-je dire pour justifier nos actes ? murmura Hu Shih. Ce que nous avons fait paraissait tellement logique eu égard à notre situation.

— Shih », et Lawrence tapota doucement l’épaule du métropologiste bourrelé de remords, « vous avez agi comme l’aurait fait toute personne sensée. Et vous ne pouvez pas me dire que les hommes – si ce sont des hommes pensants – qui ont commis cet ensemble de contradictions sont des gens sensés. Ils m’ont l’air d’être de tremblotants idiots, des imbéciles pris de panique et qui cherchent où se cacher. Non ! ». Lawrence reprit sa marche autour de la pièce. « Nous avons produit un choc sur une espèce intelligente, mais dans toutes mes études de cultures, extra-terriennes et terriennes, je n’ai jamais entendu parler d’une race qui ait absorbé ce choc avec aussi peu d’effet extérieur. Notre rencontre a eu lieu sur un plan d’égalité et ils ont même réussi à marquer le point – si vous me permettez cette image empruntée aux Amérindiens – contre nous à plusieurs reprises en dépit de notre niveau culturel avancé. Non, docteur, remisez le sac et la cendre du pénitent. Ne vous martelez pas la poitrine et ne vous suicidez pas en grande pompe, accablé de remords.

C’est la faute du Département de l’Espace, du Depram ou du Codep, pas la nôtre. Et que je sois damné si j’accepte d’en porter la responsabilité – ou si je tente d’obéir à des ordres enregistrés sur ce tortillon illogique et incohérent de pellicule. En outre, dit-il en changeant brusquement de ton, le feu est déjà aux poudres. Nous avons fait tout ce qu’on nous demande de ne pas faire et vice versa.

— Le capitaine Kiachif aurait dû attendre, se dit Hu Shih angoissé. Je savais qu’il aurait dû attendre. »

Lawrence lança un regard à Ken.

« Je doute qu’aucun de nous eût pu l’en persuader, à moins de recourir à la contrainte physique, une fois que son radar lui eût signalé l’approche de la capsule. »

Un léger bourdonnement emplit la salle, en provenance de l’équipement qui contrôlait le système d’arrivée des capsules à messages.

« Une autre ? » demanda Lawrence en passant la tête par la porte, abritant ses yeux pour observer la tour au centre du champ d’atterrissage. Reeve vint le rejoindre, scrutant le ciel avec ses jumelles jusqu’au moment où il aperçut l’éclat du métal dans le soleil.

« C’en est bien une ! »

Ce message émanait du Département des Relations avec les autres Mondes. Il était plus cohérent que les inepties du Codep mais il mettait, lui aussi, en garde contre le crime abominable que constituerait l’introduction prématurée de la culture terrienne chez une race moins avancée et comportait une liste des peines frappant l’établissement de telles relations illégales. Il exigeait également, en termes administratifs, l’envoi, par retour de capsule, d’un rapport détaillé sur les indigènes " observés ".

« En d’autres termes, nous n’aurions jamais dû exposer plus d’un ongle à leur vue – qui porte loin, lança sèchement Lawrence. Je ne suis pas un spécialiste des relations extérieures, mais je suis un sociologue et ces gens – eh bien, sont des gens, acheva-t-il d’une voix faible. Dites, n’avons-nous jamais signalé que c’est nous qui les vîmes les premiers ? demanda-t-il.

— Eh bien, en fait, répondit Reeve après un bref instant de réflexion, c’est eux qui ont avancé à ma rencontre, et non moi à la leur », et il sourit en se rappelant la façon dont les deux chatons couraient tête baissée après leur ballon.

« C’est parfait, dans ce cas, déclara vivement Lawrence. Ce sont eux qui nous auront trouvés. Surtout si cela place notre culpabilité sous un autre jour.

— Oui, oui ! absolument. Absolument ? » interrogea Shih, escaladant les sommets de l’espoir avant de replonger dans l’abîme du désespoir. Il se lavait les mains. « Oh ! pourquoi, pourquoi ? cria-t-il, en se levant péniblement de sa chaise. Tout avait si bien commencé malgré ce long et terrible hiver. » Il se rendit à la fenêtre pour contempler, d’un regard chargé de regret, la Communauté d’un vert vif, puis le fleuve avec, à l’arrière-plan, la grande chaîne de montagnes. Une perspective, une vaste vue qu’il n’était plus possible de trouver sur la Terre, même dans la douzaine de Miles Carrés soigneusement conservés. « Il nous faut partir. Et si nous l’avions fait ce matin, la rupture aurait été plus nette et plus facile. Chaque jour qui s’écoulera désormais la rendra plus pénible. »

Il remarqua l’air de rébellion de ses adjoints et agita tristement la tête.

« Et nous devons partir, messieurs. Si nous n’étions pas capables, dans cette situation difficile, de nous en tenir aux principes que nous avons fait serment de respecter, cela signifierait que nous ne valons pas plus cher que ces ancêtres barbares, perpétuateurs de génocides, dont nous avons toujours blâmé la conduite à l’égard des minorités. Nos propres problèmes interraciaux, nous les avons résolus grâce à l’Amalgame. Le Principe de Non-Cohabitation nous a apporté la solution à la domination et à la destruction des autres espèces. C’est la première fois depuis la tragédie Siwannienne que nous nous trouvons face à face avec une autre espèce intelligente. Et notre décision, ici, à Doona, est critique. Cette épreuve ne peut se solder par un échec. »

Reeve et Lawrence se tenaient en silence devant le petit chef de la colonie. Jamais, au cours de trois années de collaboration avec lui, ils n’avaient mis en doute ses qualités de commandant ou contrevenu à ses ordres, donnés avec gentillesse. Mais cela avait tenu tout autant au réflexe conditionné de respect dû à l’autorité qu’à l’homme lui-même. Ils comprenaient aujourd’hui la fermeté intérieure de la droiture morale qui était, sans erreur possible, la marque et de l’homme et du chef.

« On a dit, poursuivit Hu Shih, que tout problème avait sa solution, sans que celle-ci soit obligatoirement agréable. Accepter des solutions difficiles exige sagesse et courage. Pour nous, la solution consiste à regagner la Terre, en étouffant de vains regrets, une terrible déception, en nous drapant dans la certitude que, grâce à notre force d’âme, nous payons notre dette aux plus nobles aspirations de l’humanité. »

Le métropologiste prit ses collaborateurs par le bras.

« Je compte sur vous pour que vous m’apportiez l’appui que vous ne m’avez jamais marchandé. Des jours éprouvants nous attendent. À la fois entre nous et (il hocha la tête en direction des deux messages) avec les ministères qui s’intéressent à nous. »

Lawrence grogna, mais il empoigna fermement la main du métropologiste. « Ouais, mais cela ne veut pas dire que cela me plaise. »

Reeve réussit à approuver du chef et Hu Shih eut un pâle sourire alors que retentissait le sifflet appelant à un déjeuner dont l’heure avait été retardée. C’est en silence que les trois hommes allèrent rejoindre leurs compagnons.

Chapitre XIV

Troisième message

En arrivant au mess, ils trouvèrent un groupe silencieux et dans l’expectative. Hu Shih poussa ses collaborateurs vers leurs familles. Il se tint auprès de sa femme pendant un instant, à rassembler muettement ses idées. Reeve pressa furtivement la main de Pat en s’asseyant, accordant un signe de tête à Hrrula installé à côté de Todd.

« Comme nul d’entre vous ne l’ignore, nous avons reçu deux messages aujourd’hui. » C’est ainsi que commença Hu Shih avec son calme habituel. « Ils ne sont pas banals. » Son sourire forcé arracha un reniflement ironique à Lawrence. « En effet, nous avons déjà fait tout ce qu’on nous recommande de ne pas faire. Et nous n’avons rien fait, à une exception près, de ce qu’on nous demande de faire. »

Cette déclaration fut saluée par une vague de rires nerveux. Du coin de l’œil, Reeve observa que c’était lui, et non le métropologiste que regardait Hrrula.

« En tout cas, dit Hu Shih, nous avons établi une certaine communication avec nos amis hrrubiens. » Il s’inclina en direction de Hrrula. « Dans d’autres questions, je crains que nous nous soyons gravement fourvoyés.

— Nous nous sommes fourvoyés ? » protesta une voix. Elle semblait être celle de McKee.

« Le Codep et le Depram nous avaient demandé d’envoyer des rapports détaillés, poursuivit Hu Shih. Comme vous le savez, un rapport complet sur nos activités de ces jours derniers a déjà été expédié. »

Reeve s’étonna de la somme d’humour que Hu Shih était capable d’introduire dans une conjoncture malheureuse où il n’avait pas sa place. Cela conférait à cette amère pilule une très subtile saveur. Et, songea Ken, si un garçon ne perd pas le sens de l’humour alors que le monde se dérobe sous ses pieds, il doit de même, d’une manière ou d’une autre, tirer d’une tragédie une sorte de triomphe.

« Le Codep nous a demandé de nous embarquer à bord d’un vaisseau qui était déjà parti. »

La salle s’emplit d’un murmure menaçant.

« Nous devons à notre bon capitaine un sursis quant à l’inévitable, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, nous voyons ce que vous voulez dire, Shih », et McKee se leva. « Cela veut dire que nous allons partir. Dans un jour, dans une semaine, dans un mois. Qu’importe ? Nous devrons partir. Nous devrons retourner sur la Terre et moi, je ne le veux pas. »

Le sentiment exprimé par McKee souleva un chœur d’approbations lourdes de menaces. Comme un seul homme, Reeve et Lawrence se dressèrent pour venir se placer aux côtés de Hu Shih. Lawrence étendit la main pour réclamer le silence.

« Ken et moi ressentons les choses de la même façon que vous. Et, en dépit de ce que vous pourriez penser, Hu Shih aussi. En fait, cela le rend fou, si vous pouvez imaginer Hu Shih se mettant en colère. » C’était une manière habile de réorienter l’atmosphère. « Des erreurs se produisent même dans notre monde trop bien réglé. Seulement, cette fois, c’est nous qui en souffrons – non pas quelque autre type d’un Passage latéral ! Oui, nous avons obtenu un sursis. Nous avons un grand monde merveilleux dont nous jouirons le temps que nous pourrons. Et ce n’est pas en pataugeant dans un syndrome d’autocompassion sur une erreur que nous en tirerons avantage, mais bien en profitant de toutes les minutes que nous passons ici, soit par une quête de souvenirs qui nous permettront d’améliorer notre situation à notre retour sur la Terre, soit en acquérant, par nos amis hrrubiens, une connaissance de la psychologie d’un monde autre que le nôtre. » Puis, Lee grimaça un sourire plein de malice. « Qui sait ? Peut-être le Codep et le Depram vont-ils passer un tel temps à essayer d’établir les responsabilités qu’ils en oublieront de nous rapatrier. »

Hu Shi protesta énergiquement mais Reeve, lui, se dit que la plaisanterie de Lawrence demeurait dans les limites du royaume des possibilités.

« Je serais ravi de pousser un peu à la roue, hurla McKee avec bonne humeur.

— Dites donc, Ezra, ne pourrait-on pas brusquement subir une épidémie d’une maladie mortelle ? demanda Eckerd.

— Messieurs, intervint sévèrement Hu Shih. J’éprouve un sincère soulagement de ce que nous puissions conserver notre sens de l’humour dans cette situation difficile, mais ne nous laissons pas emporter par une imagination trop vive en ce qui concerne les contingences futures. Nous avons tous fait serment de respecter le Principe de Non-Cohabitation. Il nous est interdit de coexister sur une planète avec une autre espèce intelligente – et l’intelligence de nos amis hrrubiens ne fait aucun doute. Nous partirons quand il le faudra, car nous devons maintenir ces principes quel que soit le sacrifice personnel que cela comporte. » Le métropologiste prit un temps et exhala un profond soupir : « Et quitter Doona sera un très grand sacrifice ! »

Pat, qui avait écouté attentivement, se pencha vers Sally Lawrence et lui chuchota quelque chose à l’oreille. Sally lança à Pat un regard aigu et esquissa ensuite un sourire d’approbation. Reeve nota de demander à Pat le sujet de cet échange.

« Entre-temps…

— Entre-temps, intervint Phyllis Hu dans le silence qui suivit, notre déjeuner refroidit. Et je ne puis supporter de voir gâcher de bons aliments – de vrais aliments – même en cas de crise. »

Elle sut introduire dans son ton flatteur juste ce qu’il fallait de détresse pour sortir les gens de leur accablement. Les enfants, qui avaient été calmes jusque-là, rompirent complètement le charme en se plaignant à mi-voix de la faim. Le cliquetis des couverts contre la faïence et le plastique, les demandes de plats et de remplissage des cruches vides formulées dans un murmure, tout cela donnait un bruit de surface qui n’était pas sans rappeler celui d’un repas normal.

« Que racontais-tu à Sally ? » demanda Ken à son épouse lorsqu’il eut regagné sa place.

Le visage de Pat était l’image de l’innocente surprise. « Oh ! rien d’important », répondit-elle sur un ton trop suave tandis qu’elle enfournait un œuf brouillé de ssltss. « Oh ! mais c’est divinement bon ! »

Reeve fut empêché de poser sa seconde question par Todd qui, tendant la main pour attraper la confiture d’une baie quelconque, inonda la table avec l’eau renversée de son verre. Hrrula souleva l’enfant juste à temps pour éviter qu’ils ne fussent trempés tous les deux. Avant que Ken ait pu gronder Todd, Dot McKee annonça que la tour d’arrivée s’était allumée.

« Encore un ? demanda Lawrence en se précipitant vers la fenêtre.

— Oooh ! qui est-ce qui ramène encore sa fraise à présent ? grommela Reeve en colère.

— La Société Royale Égyptienne pour la Protection des…, commença Aurie Gaynor.

— Aurie ! » s’exclama Kate Moody lui rappelant la présence de Hrrula.

Aurie n’éprouva pas la moindre confusion et tendit à son mari une couple de tartines grillées. « Tiens, Messager au Pied Léger. Cela te donnera de l’énergie, ô Mercure ! » et, d’une poussée, elle lui fit franchir la porte.

« Je parierais que celui-ci vient du Département de l’Espace, dit Eckerd à McKee.

— Non, de l’Organisation pour la Prévention de la Suppression des Espèces Intelligentes, répliqua McKee.

— Je vous l’ai dit – c’est la Société Royale Égyptienne…», reprit Aurie, impavide, jusqu’à ce qu’elle surprenne le regard sévère de Hu Shih. Elle gloussa mais se tut.

Gaynor, essoufflé par un aller-retour au pas de course, déposa la capsule du message et le lecteur devant Hu Shih. Il resta là, solidement planté sur ses deux pieds, tandis que Hu Shih ouvrait la boîte et soulevait le tube étoile bleu azur.

« J’ai gagné », déclara Eckerd avec une considérable ironie dans la voix.

Shih examina la pellicule, alla vers Lawrence et attendit que le sociologue l’ait déchiffrée.

« Allons, Lee, oubliez ce stupide protocole et lisez-nous cette saloperie à haute voix, le pria McKee. Au point où nous en sommes, nous pouvons tout entendre. »

En riant doucement, Lee reposa le lecteur.

« J’avais vu juste quand j’ai laissé entendre que cette affaire donnerait lieu à discussions entre les différents ministères. Le Département de l’Espace intervient à son tour. » Il se tourna vers le lecteur et cita d’une voix de stentor : « Procédez urgence étude vue déterminer site atterrissage des étrangers. » Son haussement d’épaules voulait bien dire ce qu’il voulait dire. « C’est un nouveau moyen d’échapper aux reproches : transformer nos " indigènes " en " étrangers ". Ha ! » et Lawrence s’inclina cérémonieusement devant Hrrula dont le visage demeurait fermé.

« Dites donc, devrait-on lui permettre d’écouter tout cela ? » dit Gaynor d’une voix étouffée en jetant son pouce en direction de Hrrula.

« Pourquoi pas ? Cela concerne son avenir autant que le nôtre, rétorqua Lawrence. Et je doute qu’il possède suffisamment le terrien pour suivre complètement. »

Tandis que Lawrence poursuivait la lecture du nouveau message, Reeve observait le Hrrubien du coin de l’œil. Dans quelle proportion comprend-il ? se demanda Ken. On ne lisait aucun signe de compréhension sur les traits calmes de Hrrula. Il était assis, observant un silence poli, Todd blotti amicalement contre lui. Mais, se dit Ken, il suit très attentivement.

« Ils oublient, je suppose, était en train d’expliquer Lawrence, que nous n’avons qu’un seul hélicoptère et très peu de carburant pour une enquête autour du globe. À votre avis, Eckerd, combien de temps cela demanderait-il pour repérer toutes les masses continentales portant des traces d’atterrissage ? »

Eckerd émit un bruit grossier. « Avec un hélico ayant une vitesse maximale de 250 km/heure ? Hum ! (et il éclata de rire) des mois ! À supposer, bien sûr, que les engins utilisés par les soi-disant étrangers laissent des traces de combustion au sol.

— Que pourraient-ils utiliser d’autre ? s’enquit Ramasan.

— Diable ! ils pourraient bien, quant à moi, avoir recours à la magie », répliqua ironiquement Eckerd, en jetant un coup d’œil en coin sur l’imperturbable Hrrubien.

« Un manche à balai ? suggéra Pat avec un ricanement. Pour faire place nette.

— Nous sommes censés procéder au plus tôt, poursuivit Lawrence, élevant la voix pour dominer la vague de rires déclenchée par la réflexion de Pat, à une étude de façon qu’un vaisseau puisse être détaché pour venir en aide au " personnel indigène ". Mais quel est le personnel qui doit être considéré comme étant " indigène " ? »

Lee reposa soigneusement le lecteur et promena son regard sur la salle pour le poser finalement sur Hu Shih. Avec une petite courbette, il passa la parole au métropologiste.

« Nous provoquons beaucoup d’émoi, observa Hu Shih avec un sourire méprisant. Les ordres que nous ont communiqués les départements s’intéressant à nous ne sont certes pas des plus clairs. Alors que nous savions avoir l’obligation de partir et que le Codep nous a donné des instructions dans ce sens, le seul transport disponible a refusé d’attendre. Le Depram nous dit de rester et voilà que le Département de l’Espace nous informe d’avoir à nous méfier des étrangers. » Hu Shih sourit gentiment à Hrrula qui, en train d’adresser lui-même un sourire à Todd, n’inspirait vraiment aucune hostilité. « Parfait. Et, à présent, qu’allons-nous faire ? demanda Gaynor sans ambages.

— Moi, je veux emménager dans la maison que tu m’as construite et jouir de notre intimité », déclara son épouse d’un air décidé.

Son sentiment fut unanimement partagé par les femmes.

« J’aimerais savoir s’il y a encore de ces baies pour en faire des confitures », intervint Phyllis Hu lorsqu’elle eut la possibilité de se faire entendre.

« Les Hrrubiens savent où en trouver, lui dit Ramasan.

— Ouais, qu’allons-nous faire à leur sujet ? demanda Gaynor à haute voix.

— Eh bien, nous allons continuer comme nous avons commencé, rétorqua Hu Shih, en sincère amitié. En ayant toujours présent à l’esprit que nous sommes les visiteurs et que nous ne pouvons abuser de leur hospitalité. »

Ben se leva.

« Shih, nous devons prendre des dispositions pour les animaux. Après tout, il y a une forte probabilité que nous soyons amenés à les abandonner ici, ce qui ne serait pas une trop mauvaise chose. Cela empêchera ces espèces de disparaître complètement et partout. Et les Hrrubiens peuvent y trouver un avantage – disons : un paiement en nature du loyer d’un domaine colonial. Hrrula a témoigné un vif intérêt pour les chevaux et j’ai idée qu’il ferait un bon éleveur. J’aimerais lui enseigner tout ce qui est possible.

— Je n’y vois personnellement aucun inconvénient, Ben. Qu’en pensez-vous, Lee ?

— Diable ! je ne vois aucun mal à cela. Ils ont déjà domestiqué les urfas et ils les traient. Il ne fait aucun doute qu’ils sauraient utiliser les vaches. Pourquoi pas ? On ne peut pas faire plus de mal que nous n’en avons déjà fait !

— À part Hrrula, il me faudra d’autres hommes pour m’aider au bétail, annonça Ben, dont la voix de basse emplit la pièce silencieuse. Ken et Macy, avez-vous déjà fait acte de volontaires ?

— Et je vais avoir besoin de volontaires pour les détails de la cuisine. On ne peut pas disposer de ces jolies filles », gazouilla Phyllis de sa voix claire de soprano léger.

Chapitre XV

Intermède

Ken s’étant levé pour suivre Ben, Pat lui prit le bras et lui sourit avec un air qu’il ne connaissait que trop bien.

« Est-ce que tu n’oublies pas quelque chose ? » demandât-elle doucement.

Ken la regarda, étonné.

« Ton fils », lui rappela-t-elle en désignant Todd d’un geste théâtral.

« Il peut aider à la vaisselle, répondit-il avec fermeté.

— Ne vous dérobez pas, monsieur », intervint gravement et fermement Kate Moody en soutien de Pat. Elle ponctua son observation en pointant l’index contre sa poitrine. « C’est vous qui, désormais, en êtes responsable, mon ami. L’enfant a besoin des tendres soins paternels. »

Hrrula et Todd observèrent cet échange de propos. Ils se levèrent en silence pour rejoindre Ken. Ce dernier qui ne désirait rien tant, après les singeries de la matinée, que de voir Todd disparaître de sa vue, braqua un regard maussade sur la sévère frimousse. Rien dans l’attitude de Todd n’indiquait une volonté de s’excuser : nulle trace de remords d’avoir effrayé son père ou d’avoir mis les jours de Hrrula en danger, pour ne pas parler de leurs rapports avec les Hrrubiens.

Pour un enfant, il n’y a que le présent et l’avenir immédiat qui comptent, se remémora Ken.

Derrière eux, d’autres jeunes débarrassaient les tables, en s’entretenant, comme d’habitude, d’une voix assourdie. Des années d’enseignement du murmure conservaient toute leur force en cet endroit où un cri passait inaperçu. Leur démarche même, les petits pas de ceux qui ont appris à marcher dans des espaces réduits et dans des voies secondaires encombrées, témoignaient de leur éducation terrestre.

Ken s’avisa que Todd n’avait jamais admis ces contraintes.

La veille, sa voix avait été audible tout au long des festivités. Ses demandes nettement formulées à table avaient fait taire les autres conversations. Au retour du village hrrubien – jusqu’au moment où Hrrula l’avait pris sur son dos – il avait marché du pas de son père quand il ne sautillait pas en tête ou qu’il ne franchissait pas des obstacles. Il n’avait pas, du jour au lendemain, désappris les façons terrestres. Ken se rendit compte qu’il ne les avait jamais adoptées. Et Reeve fut parcouru d’un frisson en revoyant Todd bousculant les gens et leur écrasant les pieds sur les trottoirs des villes, en réentendant sa voix retentir à travers tout un étage d’appartements d’un Passage latéral, en songeant aux efforts désespérés de Pat pour réduire le rebelle qu’ils avaient mis au monde et pour obtenir une réduction des peines encourues pour ces atteintes à la société.

En soupirant, Ken tendit la main à Todd. Une espèce de sourire illumina le visage de l’enfant et la menotte sale se referma sur celle de Ken. De l’autre, remarqua Ken, il tenait solidement Hrrula.

Le trio se dirigea vers l’écurie.

Des colons, McKee et Ben étaient les seuls à posséder une bonne expérience des animaux sur pied. Après avoir été désigné pour Doona, McKee avait reçu un enseignement complet de pratique vétérinaire car il allait être en partie responsable du bétail destiné à Doona. Il aurait également été chargé de la domestication des urfas, ces sortes de daims de la planète. D’après les échantillons, le lait d’urfa était riche en matières grasses et en calcium, et sa saveur n’était pas désagréable ; les Hrrubiens s’en servaient comme boisson et pour la fabrication de fromages. En raison de sa faible cambrure, l’urfa ne donnait pas l’impression qu’il aurait été un commode animal de selle – un peu comme le zèbre terrien dont la race était maintenant éteinte.

Toutefois, l’effort principal en matière d’élevage avait consisté à redonner vigueur aux équidés, aux bovins, aux porcs et aux volailles sur le déclin ; cela étant particulièrement vrai en ce qui concernait les deux premiers nommés.

Reeve s’était porté volontaire pour apprendre l’élevage des chevaux, comme faisant partie de son apprentissage de Maître Jacques. Il avait reçu un enseignement théorique qu’il n’avait pas eu l’occasion de mettre en pratique. Vie Solinari, le second volontaire pour cet aspect de la colonie, était trop pris par ses magasins et ses approvisionnements pour venir donner un coup de main aujourd’hui. En fait, tandis que Ken, Hrrula et Todd se dirigeaient vers l’écurie en plastique, Vie s’affairait déjà à l’élévateur, dirigeant ses ouvriers.

« Hrriss ! » L’exclamation de plaisir de Todd fendit l’air et l’enfant s’élança comme une flèche vers le pont qu’en compagnie d’un groupe d’adultes traversait le petit Hrrubien.

« Il ne faut pas que vos gens croient obligatoire de nous aider, déclara courtoisement Reeve à Hrrula.

— Il y a beaucoup à faire ici et rien d’important en ce moment au village, répondit Hrrula.

— Todd », appela Reeve tout en se rendant compte qu’il n’était pas possible que l’enfant entendît cette invitation polie à revenir. « TODD ! » hurla-t-il. Tout le monde s’arrêta de travailler et tourna la tête vers Reeve.

« OUAIS, P’PA, QU’EST-CE QU’IL Y A ? » répliqua Todd de la même voix d’homme.

Il y eut une seconde de stupeur silencieuse avant que les nouveaux venus prennent conscience de ce qu’un tel volume ne constituait plus un péché contre la société mais, au contraire, un avantage.

Démonté par la réaction à son appel de stentor, Reeve fit un large signe à Todd. Sa queue de corde formant traîne, tirant à demi Hrriss plus grand que lui, Todd revint en galopant vers son père, absolument indifférent aux regards de curiosité dont il était l’objet.

S’efforçant fermement au calme, Reeve reprit sa marche vers l’écurie avec Hrrula et les deux jeunes.

« On vous a déjà apporté le grain », dit Ben à Reeve et à Hrrula. Il donna un coup de pied dans un sac de céréales et Hrrula s’accroupit pour recueillir une petite poignée de graines. Il la porta à son nez et aspira profondément.

« Il faudra de toute façon l’arroser, poursuivit Ben. Je vais vous montrer comment on bride un cheval et je suggère que vous preniez ensuite votre première leçon d’équitation en montant les animaux à cru jusqu’au fleuve. Ils sont encore suffisamment groggy pour ne pas être fringants. »

Reeve jeta un regard circonspect aux chevaux à l’abri.

« Les grands chrvus, dit Hrrula en terrien, d’une voix douce, en remplaçant les voyelles par des " r ". Je vais apprendre à m’en occuper ? » Ses yeux brillaient d’envie et Ben hocha solennellement la tête.

« Il a compris ? demanda Ben à Reeve en aparté.

— Évidemment.

— Je préfère que les Hrrubiens les prennent. Il serait dommage de les tuer, observa Ben.

— Les tuer ?

— Ils ne sont pas accoutumés à la liberté, et il serait déloyal de permettre qu’ils deviennent la proie des mdas après notre départ. »

Ben les conduisit à la stalle la plus proche et, décrochant une bride de sa patère, leur en expliqua l’utilité et la façon de s’en servir. Il s’expliqua ensuite en un hrrubien simple mais convenable, bien qu’il dît quelque chose qui fit ricaner Hrriss que Hrrula rappela vertement à l’ordre. Todd attira ensuite la tête de Hrriss à hauteur de sa bouche et lui chuchota quelque chose qui les fit éclater de rire tous les deux.

« Vous, installez-vous là », dit Ken en colère. Il souleva Todd, puis Hrriss, et les assit sur les sacs fermés de nourriture du bétail. « Et restez-y. Ces chevaux sont nerveux et il n’est vraiment pas nécessaire qu’ils vous donnent des coups de pied. Regardez. »

Les garçons cillèrent rapidement, en portant sur Ken un regard accusateur ; ils n’avaient rien fait de mal. Il leur tourna délibérément le dos.

Ben donna à Ken et Hrrula à chacun une bride.

« Lorsque vous entrerez dans une stalle, passez par la gauche et donnez au cheval une tape énergique sur la croupe. Demandez-lui de se tourner », et il leur fit une démonstration.

La jument grise se déplaça docilement. « Les chevaux aiment qu’on leur parle d’une voix rassurante et basse. Ensuite, vous dégagerez le licou de la mangeoire, de cette façon. Vous glissez les rênes par-dessus la tête, ainsi ; la têtière passe par-dessus les oreilles, comme ça. Tenez le mors, de cette manière, dans la main, et écartez les dents pour y introduire le mors. Voilà ! Maintenant, en prenant les rênes derrière le mors, comme ça, et en encourageant l’animal de la voix, vous le faites sortir à reculons de la stalle. Voilà qui est fait ! »

La marche à suivre paraissait d’une remarquable simplicité et résolu à apprendre autant qu’il le pourrait, Ken avança résolument dans une stalle. Ce n’est pas tout à fait par hasard qu’il choisit la jument rousse. Il l’avait admirée à sa sortie du vaisseau. Elle avait un pelage flamboyant, avec des taches blanches montant jusqu’aux genoux sur les antérieurs. Elle se trouvait s’appeler Socksi. Ken lui appliqua une tape énergique sur la croupe, lui conseillant de tourner son gros et chaud derrière. Socks s’ébroua mais obéit. Là où Ben avait sans difficulté fait passer les rênes sur l’encolure de la monture, Ken se trouva aux prises avec un grand nombre de courroies qui s’emmêlèrent. Il dut s’interrompre pour dégager à nouveau la bride. Cette fois, les bonnes courroies étaient du bon côté du cou de la jument. Avec des gestes maladroits, il amena le licou au-dessus des yeux de la bête. Celle-ci cilla patiemment. Il mit ses doigts de part et d’autre de la bouche, et le nombre et la taille des dents le plongèrent dans la consternation. Il introduisit ses doigts ainsi que, selon lui, l’aurait fait Ben, et il s’aperçut que les dents dures pouvaient aussi lui faire mal. Il écarta son pouce et tenta de lui faire ouvrir les mâchoires pour placer le mors. Socks s’ébroua, baissa la tête, les rênes glissèrent jusqu’aux oreilles et le licou vint se tortiller sur sa main inexperte.

Quand il l’eut finalement harnachée et sortie de l’écurie, il vit que Hrrula, avec deux petits compagnons, avait franchi, à travers la prairie et à dos d’étalon, la moitié du chemin conduisant à la rivière. Ben était déjà en train de revenir sur la jument grise.

« Je vais vous faire la courte échelle », cria gaiement le vétérinaire.

Cela rappela à Ken qu’il était censé, d’une façon ou d’une autre, chevaucher cet animal dont il constatait maintenant les fortes proportions. Il lui caressa l’épaule et la jument tourna la tête vers lui, l’interrogeant poliment de ses gros yeux bruns. Sa peau était chaude et veloutée. Et, curieusement, sa puissante odeur rassurait Ken.

Ben lui fit la courte échelle comme il le lui avait promis et Ken se trouva juché sur le cheval, les jambes pendant inutilement. Socks parut n’avoir rien à redire à cela, et Ken se dit que, puisque l’animal s’accommodait de la situation, il se devait d’en faire autant. Mais elle avait la colonne vertébrale dure et elle se faisait sentir en un endroit physiologiquement vulnérable de son individu. Il s’installa mieux.

« Bien, expliquait Ben. Elle a été dressée à obéir aux rênes et c’est ainsi que vous agirez. Vous désirez qu’elle aille à gauche, vous posez la guide de cette façon sur l’encolure, en lui tournant la tête. Vous voulez qu’elle tourne à droite, vous posez les rênes comme ça, en tournant sa tête de l’autre côté. Pour la faire reculer, tirez ferme les deux rênes en arrière. Pour qu’elle avance, il faut ne pas lui tirer la bouche et appuyer vos talons contre ses flancs, comme ça. » Et, de sa grosse main, il empoigna le talon gauche de Ken qu’il pressa fermement dans les côtes de Socks. « Et elle avancera. » Ce qu’elle fit précisément, de telle sorte que Ken perdit l’équilibre et s’accrocha à sa crinière. Il fut heureux de ce que Ben fût trop poli pour rire car il se rendait compte qu’il avait l’air ridicule.

« Qu’est-ce que je fais si je veux m’arrêter ? » demanda-t-il, essayant de dissimuler sa peur et tirant sur les rênes. La jument s’arrêta docilement.

« Elle est au courant », dit Ben à titre d’encouragement et il reconduisit le cheval à l’écurie.

Ken s’aperçut qu’il lui serrait étroitement le garrot entre les genoux et qu’elle n’en paraissait pas gênée. Ses oreilles se dressèrent et elle releva la tête. Il lâcha les rênes et elle avança à un rythme agréable. Il se plaça dans une position confortable, encore qu’il eût le sentiment d’être ridicule avec les jambes qui ballottaient. Elle hâta un peu le pas en sentant l’eau.

« Papa, regarde-nous », gazouilla Todd, dont la voix déconcerta Ken, lequel, effaré, leva les yeux pour voir Todd et Hrriss, les jambes d’équerre sur le dos du gros étalon.

« Plus vite, plus vite, Hrrula », disait Todd en hrrubien. En souriant, Hrrula invitait l’étalon à trotter. Todd avait les poings enfouis dans la noire crinière, et tressautait joyeusement. Hrriss, les bras et la queue ceignant Todd, arborait un sourire où se mêlaient la surprise et l’appréhension.

Reeve tournait, plein d’une crainte horrifiée pour les enfants. La chose dont il se rendit compte ensuite, c’est qu’il était en train de cracher une poussière noire et de l’herbe, un bras en l’air et l’agitant à le déboîter.

Il eut conscience d’avoir toujours les rênes en main et il leva les yeux vers le ciel vert sur lequel se silhouettait la jolie tête de la jument. Elle émit un bruit fracassant et lui souffla au visage comme pour s’excuser de le trouver là.

« Vous avez l’étoffe d’un bon cavalier », dit Ben, tandis que Ken se remettait difficilement debout. « Vous vous êtes accroché aux rênes. » Sans plus de commentaires, Ben joignit les mains pour faire la courte échelle à Ken. Avant même de s’en être rendu compte, Ken était de nouveau à cheval et Ben, chevauchant à son côté, lui expliqua patiemment les rudiments de l’équitation comme si de tomber de cheval était une affaire quotidienne. Ainsi que Reeve ne devait pas tarder à l’apprendre.

Ce fut la jument baie qu’il conduisit ensuite à la rivière et il s’aperçut qu’il avait une préférence pour Socks, la jument alezane. La jument baie marchait d’un air affecté en tortillant la croupe, et elle avait la fâcheuse manie de hocher constamment la tête.

De retour à l’écurie, Ben entreprit d’enseigner à ses quatre élèves la façon de soigner leurs bêtes.

« Todd est trop petit pour étriller un cheval. Il pourrait se faire blesser, dit Ken avec inquiétude.

— Non. Je ne suis pas tombé, moi, rappela Todd à son père, non sans ironie. Je grimperai là-dessus, ajouta-t-il en montrant une caisse en plastique, et, comme ça, je serai assez grand.

— L’enfant ne craint pas le cheval, alors pourquoi le craindrions-nous ? Il est bon de s’y prendre jeune », dit Ben avec un sourire qui s’adressait aussi à Hrriss.

Todd prit un peu plus de temps pour en terminer, mais il travailla bien et avec bonne volonté. La petite jument grise qui lui avait été confiée subit docilement tous les soins. Hrriss et Hrrula avaient tous deux un problème supplémentaire, en ce sens qu’à plusieurs reprises, leur queue fut piétinée par les animaux dont ils avaient la charge. Todd, lui, s’était simplement enroulé son pseudo-appendice autour de la taille.

Bill Moddy et Alfred Ramasan apparurent au seuil de l’écurie et considérèrent les chevaux avec une certaine nervosité.

« Monsieur Adjei », entama Bill. Ben fredonnait une chanson aux chevaux et n’entendit pas la voix de l’enfant modulée selon les règles. « Monsieur Adjei » et Bill cilla, effrayé par le volume inhabituel de ses paroles, « on nous a dit de venir vous aider.

— Nous en avons terminé ici, mais nous pourrons utiliser vos services pour les vaches », déclara Ben en désignant du doigt les animaux qui ruminaient tranquillement.

Un quart d’heure après, ses assistants étaient revenus au chiffre quatre d’origine. Alfred était conduit à l’infirmerie avec un orteil écrasé et Bill s’était offert à l’accompagner. Bill – il ne serait pas gentil de dire qu’il avait peur – Bill n’avait pas l’habitude du bétail sur pied.

« Je reviendrai demain ? » avait-il demandé et Ben, impassible, avait opiné du bonnet.

« Du moins est-il plein de bonne volonté, observa gaiement Ben après le départ des deux garçons.

— Ben, vous ne ferez jamais de moi un éleveur d’animaux, grommela Ken. De Hrrula, Hrriss et Todd, oui, mais de moi, pas. »

Surpris, Ben releva les sourcils. « Croyez-vous que je n’aie pas commis d’erreurs lors de mon premier contact avec les animaux ? J’ai perdu l’ongle du pouce parce que j’avais laissé mon doigt trop longtemps dans la gueule d’une vache. » Ce souvenir amena un sourire sur les lèvres de Ben. « Mon pied a-été fracturé par la ruade d’un étalon et je me rappelle plus combien d’os je me suis brisé en tombant de cheval avant de savoir m’y tenir. » Il serra amicalement le coude de Reeve. « Non, non, Ken, vous en sortirez bien, mais cela demande un peu de temps.

— Ouais, mais regardez-moi ceux-là, dit-il en montrant Todd et les deux Hrrubiens.

— Hrriss et Hrrula ont l’habitude des animaux, répliqua Ben avec un haussement d’épaules. J’aurais été surpris s’ils avaient eu un autre comportement. Et Todd, eh bien, Todd appartient, de toute façon, à une catégorie exceptionnelle, ajouta Ben dans un sourire.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? » grommela Ken.

Le sourire de Ben s’élargit. « Akosua m’a beaucoup parlé de Todd. Non, ne froncez pas les sourcils. L’enfant voit les choses d’un œil différent que la plupart des enfants. Je pense, en le regardant aujourd’hui, qu’il les voit plus nettement. De toute évidence, il était fait pour Doona, non pour la Terre.

— Oui, c’est malheureusement évident, convint Ken.

— Non, non, déclara sérieusement Ben, c’est lui qui a raison. Sur la Terre, il faisait des pas trop grands ; sur Doona, nous ne faisons pas de pas assez grands. Regardez Alfred et Bill. Je puis compter sur Toddy. Et sur Hrrula. Ce soir (et il prit le ton de l’homme pratique) il faudra revenir après le souper pour faire la litière des animaux. Je demanderai aussi l’aide de Toddy. »

Dans le mépris de lui-même, Ken renifla. Ben rit en voyant Reeve aller rejoindre l’équipe de travail de Solinari.

Chapitre XVI

L’édification de l’écurie

Dans l’après-midi, le chargement avait été trié et emmagasiné, et ce qui pouvait être laissé aux Hrrubiens mis dans un hangar. Les femmes et les enfants consacrèrent le reste de leur première journée entière sur Doona à une réunion d’orientation. Celle-ci, comme la plupart des plans originaux des colons, avait été révisée. Mais on montra aux nouveaux venus des diapositives des divers animaux – encore qu’ils n’eussent guère de chance de rencontrer un mda pendant leur bref séjour sur la planète – et de la flore, ainsi que des échantillons de la liane rroamal et des buissons et des baies ssersa. Quoique les enfants n’eussent le droit de circuler que dans les limites étroites de la Communauté et des zones boisées attenantes à leur domicile, le rroamal était un parasite rampant, poussant n’importe où, et il en était de même des buissons de ssersa.

Ken Reeve compléta cette orientation tronquée par une conférence sur ce qui avait été observé en matière de mœurs et de coutumes hrrubiennes. Il fit apprendre par cœur à tout le monde quelques mots et phrases essentiels et insista à plusieurs reprises sur les parallèles entre une politesse excessive et l’amabilité.

« Un sourire a la même signification pour les Hrrubiens que pour les Terriens. Si vous ne savez pas quoi faire d’autre, souriez ! » C’est par ces paroles qu’il acheva ses commentaires.

Ce soir-là, après que les femmes se furent efforcés de cuire de vrais aliments sur un appareil qui ne leur était pas familier dans leur cuisine personnelle, les adultes se rassemblèrent au mess pour distribuer les tâches du lendemain.

« J’apprendrai à faire un plat mangeable sur ce… sur ce fourbi, se promit Kate Woody, dût-ce être la seule chose que je fasse sur Doona. »

Sally Lawrence, qui avait gratté de la guitare en douceur, plaqua un accord en majeur et entonna un refrain :

Que puis-je faire, faire, faire sur Doona ?

Que puis-je faire, faire, faire sur Doona ?

Que puis-je faire, faire, faire sur Doona ?

Apprendre à cuisiner, apprendre à cuisiner, apprendre à cuisiner !

Hu Shih se leva alors que rires et applaudissements s’apaisaient.

« Pour moi, c’est une très bonne introduction, dit-il en souriant. Cependant, nous ne pourrons pas passer notre temps à perfectionner nos techniques culinaires ou à recueillir des trésors. J’espère que nous disposons de quatre à cinq jours avant que l’un des trois Départements nous envoie un transport.

— Pas si le Département de l’Espace désire que nous explorions la planète pour retrouver la trace d’un atterrissage étranger, fit observer Eckerd.

— Une chose est certaine, le Codep ne renverra pas Kiachif ici avant quatre ou cinq semaines, ajouta McKee, et un gars de l’équipage m’a dit que c’était l’unique transport de ce Secteur.

— Messieurs, s’il vous plaît ! » Hu Shih les rappela à l’ordre et attendit un instant que les murmures se taisent. « En raison des circonstances exceptionnelles et de nos demandes réitérées de transport, je ne puis entretenir chez vous l’espoir d’un séjour prolongé. Notamment alors que le Depram tient tellement à ce que nous ne compliquions pas ses techniques de contact.

« Ainsi que je l’ai dit, j’estime que nous avons au minimum quatre ou cinq jours devant nous. Lee et Ken, tout comme moi, croient peu probable que le transport puisse embarquer le bétail que nous avions l’espoir d’élever ici. Ben me dit qu’il n’y a pas de quoi les nourrir pendant le voyage de retour. En attendant un accord ultérieur, il n’y a aucune raison de ne pas donner les animaux à nos amis hrrubiens qui, déjà, se sont considérablement intéressés à eux. Il serait réconfortant de penser qu’un aspect au moins de l’objectif original de la colonie serait ainsi réalisé : la préservation de ces espèces en voie d’extinction.

« C’est pourquoi il a été suggéré d’entamer la construction d’un édifice plus permanent pour abriter les animaux, car l’arrangement actuel ne convient pas et les femelles ne vont pas tarder à mettre bas.

« En fait, c’est Ken qui en a parlé à Hrrula que le projet a paru exciter, si vous pouvez imaginer Hrrula s’exciter à propos de quoi que ce soit. » Hu Shih eut un calme sourire et recueillit quelques sourires dans l’auditoire.

« Sam et Macy croient possible de construire en deux ou trois jours une écurie de bonne taille, confortable, en utilisant l’un des convertisseurs de chaleur, et grâce à la matière protectrice hrrubienne, le rlba. Cela nous laisserait encore du temps pour nos propres affaires. Cependant, il ne s’agit là que d’une suggestion. Le projet ne constitue pas une obligation. Je mettrai la question en discussion et suggère qu’elle soit mise aux voix.

— Ce convertisseur de chaleur ? Je ne suis pas sûr qu’il faille leur abandonner un produit aussi élaboré, protesta Lee.

— Nous l’enterrerons trop profondément pour qu’on le découvre, expliqua Sam. Ils ne le trouveront jamais, mais il faudra plus que des murs à ces stupides animaux durant l’hiver doonien. Ben dit que leur adaptation demandera un certain temps.

— Dites (et Lee Lawrence se leva de nouveau) avons-nous jamais établi si ces Hrrubiens sont des hivernants ? Laisser les chevaux dans une écurie chauffée n’aurait pas grand sens si personne n’est éveillé pour les nourrir. »

Hu Shih, du regard, interrogea Ken, lequel découvrait qu’on le tenait de plus en plus pour l’expert hrrubien.

« Ne me le demandez pas, Shih. J’ai, sur ce point, plus de lacunes que sur les autres. Toutefois, il existe des villages méridionaux. Il se peut qu’ils y aillent tous passer l’hiver.

— Alors, pourquoi construisons-nous ici une écurie pour les chevaux ? » demanda Aurie Gaynor sur un ton quelque peu pointu.

Ben se leva d’un bond.

« Vous avez remarqué la fraîcheur de l’air ce matin, et de nouveau ce soir. Il se peut que nous soyons au printemps mais la température descend encore jusqu’au gel. Cela pourrait, dès maintenant, être fatal à ces bêtes élevées dans des écuries à air conditionné. De même, les vaches vont bientôt vêler, les truies mettre bas et les œufs de volailles vont bientôt éclore. Ces jeunes animaux doivent être protégés. L’écurie ne représentera pas des efforts gâchés. Cela montrera également aux Hrrubiens le prix que nous attachons à ces animaux. J’ai l’intention de commencer à couper des arbres pour l’étable dès demain, quelle que soit l’issue du vote. »

Akosua se pencha vers son mari pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Il écouta imperturbablement et répondit par un simple haussement d’épaules.

« Oh ! du diable ! » s’exclama Gaynor au milieu du silence qui s’était établi provisoirement à la suite de la tranquille déclaration de Ben. « Je n’ai encore jamais construit d’écurie. Et cela ne demandera qu’une couple de jours. »

Qu’allons-nous faire, faire, faire sur Doona ?

Qu’allons-nous faire, faire, faire sur Doona ?

chantonna Sally d’une voix enjouée.

Qu’allons-nous faire, faire, faire sur Doona ?

Construire une écurie, construire une écurie, construire une écurie,

reprirent en chœur la plupart des colons.

Couper, ébarber, tailler et entasser le bois, cela exigea trois jours, même avec le concours des Hrrubiens. Les femmes préparèrent la sève, occupation moins pénible mais qui nécessitait également du temps.

« Tout tourne à la leçon de langue », remarqua Aurie Gaynor le premier soir alors que les colons disposaient encore d’assez d’énergie pour se rassembler au mess.

« Si une leçon de langue s’accompagne d’autant de mains volontaires, je n’ai rien à redire, quel qu’en soit le nombre », avait répliqué Ben.

Gaynor avait grommelé une objection monosyllabique en examinant les ampoules qu’il avait aux mains. En se bourrant d’antihistamines, il avait pu se joindre aux Hrrubiens, mais la drogue l’avait rendu lent et endormi.

« Au rythme où nous allons, dit McKee, nous aurons édifié cette écurie dans deux jours. »

Reeve soulagea la douleur des muscles de son épaule, engourdis à force de manœuvrer le volant du traîneau à moteur. Il fallait plus d’habileté qu’on aurait pu le croire à première vue pour empêcher la charge de basculer. Il avait réfléchi à cela toute la matinée et s’était demandé s’il ne serait pas plus facile de faire tirer les troncs par un attelage d’animaux. Il en avait parlé à Ben au moment de la pause du déjeuner et avait reçu en réponse un long regard chargé d’humour.

« Ces chevaux et ce bétail ont été mignotés trop longtemps, Ken. Ils sont tout simplement inaptes à transporter de lourdes charges, mais leurs descendants le pourront.

« Bien, une chose est certaine, nous dormirons tous cette nuit », observa Ken en se levant et en faisant des gestes à Pat qui était en pleine conversation avec Kate Moody. Tentant toujours de s’excuser pour Todd, non que cela eût été exactement la faute de Todd.

Les jeunes Hrrubiens avaient, ce matin, accompagné leurs parents pour jouer avec les Terriens. Todd avait monopolisé Hrriss et, en compagnie de Bill Moody et d’un autre chaton, était parti au village pour s’amuser à quelque jeu hrrubien.

La mère de Hrriss, Mrrva, avait ramené Bill Moody chez lui avec une lèvre fendue, un œil au beurre noir, et agité par les sanglots. Todd, sans prendre la peine de dissimuler son dégoût, et moins encore les marques honorables que lui avait laissées la bagarre, avait suivi, sans l’ombre d’un remords, la conversation bilingue.

« Je ne reproche rien à Todd, Pat, avait dit Kate. Mais comment Bill aurait-il pu tenir sa place dans une furieuse bagarre alors qu’on n’avait jamais auparavant levé le petit doigt contre lui ? Mais il n’y a pas l’ombre de lâcheté chez Bill.

— Évidemment ! » convint Pat loyalement en jetant un regard à Ken qui approuva en toute hâte.

« Simplement, que Todd s’en soit mêlé et ait mis fin à la dispute n’a fait qu’aggraver les choses », conclut Kate sur le ton du désespoir.

Ken grogna intérieurement. Todd avait sept ans et quelque quarante livres de moins que Bill Moody.

« Je n’ai absolument pas compris comment la bataille a pu se déclencher, dit Pat, perplexe, en fronçant les sourcils. Les enfants étaient censés devenir amis.

— On m’a donné à entendre que la lutte entre jeunes garçons de même constitution est un sport amical », dit sèchement Ken.

Pat et Kate se tournèrent toutes deux vers lui avec indignation.

« Au diable ! ne me regardez pas ainsi. Ce n’est pas moi qui invente les coutumes hrrubiennes, protesta-t-il.

— Honnêtement, je ne pense que nous devrions laisser les enfants quitter la Communauté, même en compagnie des Hrrubiens, déclara pensivement Kate. Tout d’abord, il n’y a aucune raison de les laisser se répandre si on doit les boxer de nouveau. Cependant, il ne me plaît pas de les voir rater cette chance, aussi peu de temps qu’elle doive durer. Car aucun d’eux n’est même allé à un Mile carré ! » Elle se tourna vers son mari qui venait d’entrer. « Où étais-tu ?

— Je badigeonnais des égratignures, des coupures et de nombreuses contusions, j’extirpais des éclats de bois, et j’aidais au rétablissement des systèmes digestifs mal en point. » Ezra prenait les choses à la lettre.

« Je vous demande pardon, dirent Kate et Pat avec une certaine dose de compréhensible irritation.

— Pat, allons nous coucher », dit Ken d’un ton ferme en la faisant sortir.

La seconde journée fut, d’une certaine façon, pire que la première. Tout le monde était endolori par une fatigue inhabituelle, et le moral était bas. Ils abattirent cependant une incroyable somme de travail. Ken, cahoté sur le siège du traîneau-tracteur alors qu’il le ramenait sur les lieux de l’écurie avec le dernier chargement de planches de la journée, jeta un coup d’œil sur la prairie où broutaient les chevaux. Hrrula, qui avait travaillé aussi dur qu’un autre, suivait furtivement l’étalon. Reeve sourit. La fascination qu’exerçaient les chevaux sur Hrrula ne le cédait qu’à l’obsession de Todd pour les queues des Hrrubiens.

Ken espéra que Todd n’était pas impliqué aujourd’hui dans une autre crise. Kate et Ezra s’étaient montrés généreux hier, mais Todd – Ken ne poursuivit pas sa réflexion dans ce sens. Ce n’était pas la faute de Todd s’il était différent des autres enfants, s’il refusait de se laisser conditionner par des espaces resserrés, de jouer à des jeux ne requérant pas d’espace, s’il était bruyant et si on ne pouvait le maintenir dans un calme étranger à l’enfance.

Dans la cour antérieure, il trouva Todd en train d’édifier, dans la joie et la saleté, une série de maisons de branchages. Ses bras et ses jambes étaient égratignés en d’innombrables endroits. Le dos de ses mains était écorché et il avait de l’herbe sèche dans les cheveux. Sa combinaison, faite heureusement dans un tissu indéchirable, était enduite d’une couche de boue.

« Hé Todd ! comment ça a marché aujourd’hui avec Patrick Eckerd ? » Ainsi salua-t-il joyeusement son fils. Le regard méfiant qu’il reçut en retour le fit se raidir.

« Patrick Eckerd ne sait pas nager. » C’est par cette phrase que commença Pat.

« Hum ! Tu veux dire que Todd, lui, sait ?

— Évidemment » répondit-elle d’une voix lourde de sarcasmes. Elle réduisit en toute hâte la chaleur sous la casserole qu’elle surveillait pour consacrer ensuite toute son attention sur l’épisode du jour. « À ce que j’ai cru comprendre, Hrriss et un autre chaton sont allés rejoindre Todd et Patrick dans la calme rivière en contrebas des chutes au village. Patrick a été choisi parce qu’il était trop grand pour se battre avec aucun des autres chatons. »

Ken grogna et se laissa tomber sur le divan. « Continue.

— Todd a attrapé un gros poisson et, à ce qu’il dit, se débrouillait très bien. Cependant, le poisson l’entraîna encore qu’il prétende n’avoir été nullement gêné dans cette eau basse. Quoi qu’il en soit, Patrick plongea, pensant que Todd avait besoin de secours, mais il perdit pied et on dut le tirer sur le bord. Ne ris pas, Ken, l’enfant aurait pu se noyer. Et j’ignore qui voudra accompagner Todd demain. Tout le monde a peur d’être avec lui. »

C’était évidemment un problème et cela allait manifestement être son problème, comprit Ken. Il était également clair que Todd, bien que nullement effrayé par son environnement, ne pouvait être laissé seul – il n’avait que six ans. On ne pouvait pas non plus le laisser avec sa mère.

« Très bien, Todd n’ira pas au village demain. Il restera de ce côté de la rivière avec les autres gosses. »

Cela ne réjouissait pas Todd car il n’y avait aucun moyen de prévenir Hrriss. Et nul adulte ne pouvait faire l’aller et retour pour porter un message qui demanderait tant de temps. On chargea l’un des jumeaux McKee de le surveiller dans la Communauté.

Les équipes affectées aux planches, Terriens et Hrrubiens ensemble, terminèrent la coupe, l’ébarbage et la taille du bois à l’issue du troisième jour d’un dur labeur. Ken, ne songeant qu’au dîner, prit, recru de fatigue, le chemin de sa case. Nul arôme ne parvint à ses sens affamés. La cuisine était vide. Usa, en entendant son pas, sortit de sa chambre, les yeux écarquillés.

« Maman est chez les McKee », commença-t-elle en se lavant les mains avec un soupçon d’inquiétude.

« Par Dieu, qu’est-il encore arrivé ? Todd s’est enfui dans le village ?

— Oh ! non papa, il est resté ici toute la journée. Mais nous sommes allés faire un tour dans les bois cet après-midi pour chercher des belles-de-jour – tu nous l’avais dit. Quelque chose a mordu Maria et son bras est tout enflé. »

Reeve se précipita chez les McKee, le cœur battant la chamade, se demandant de quel poison il pouvait s’agir. Pat et Todd étaient assis, très raides, à la table de cuisine. Ken entendait la voix de Moody à laquelle répondaient les chevrotements plaintifs de Maria.

« Pourquoi n’est-on pas allé chercher Ezra plus tôt ? » chuchota-t-il à Pat, la communication avec Todd se bornant à un regard sévère.

« Todd ne l’a ramenée que depuis quelques minutes. Il pense que ça s’est produit il y a une heure environ.

— Todd, qu’était-ce ?

— Rroamal ! répondit l’enfant en accentuant exactement la voyelle qui convenait. Je lui ai dit que c’était une matière méchante, mais la plante était en fleur et elle l’a cueillie. Qu’est-ce qu’elle a pu hurler ! » Il roula les yeux comme pour mieux se faire comprendre. « Toutes les autres filles se sont enfuies, en poussant des cris. » Son ton laissait deviner ce qu’il pensait d’elles. « Ensuite, cela a commencé à lui faire mal. Et elle s’est mise à pleurer. Elle m’a fait vraiment passer un sale moment. »

Pat grommela en secouant lentement la tête.

Moody sortit de la chambre de Maria, hochant, elle aussi, la tête.

« Je lui ai donné une forte dose d’antihistamine. Je lui ai appliqué un cautère pour extirper le suc toxique, mais elle a un incroyable œdème à la main. Je n’aurais jamais pensé…» et elle hocha de nouveau la tête. « Ces gosses… ils ne sont pas adaptés à de telles conditions. Et nous n’avons pas le temps…»

McKee sortit, le visage sombre. En prenant Todd sous son regard, ses lèvres se plissèrent sur ses dents serrées.

« Elle dit que Todd l’a mise en garde et que nous ne devons pas penser qu’il y ait de sa faute cette fois », et il mit légèrement l’accent sur les deux derniers mots.

« Je l’ai ramenée dès que j’ai pu, monsieur McKee, dit Todd d’une voix douce.

— Je sais, mon garçon. Les autres se sont enfuis et t’ont abandonné. Ils pensaient que Maria était un mda qui hurlait. »

Reeve posa la main sur le bras de McKee, cherchant à lui faire comprendre qu’il se sentait responsable au second degré. Il était confus car, d’une façon ou d’une autre, il avait le sentiment que Todd faisait figure de coupable.

« Ce n’est ni votre faute ni celle du gamin », murmura McKee, déprimé, se laissant tomber lourdement sur sa chaise. « Comme le dit Ez, ces gosses… ils ne sont pas habitués à cela. Oh ! on leur a montré des films, on leur a signalé les mauvaises herbes, les animaux et les matières dangereux. Mais ils ont vécu toute leur existence dans un monde où les choses qui jouent des griffes ou des dents sont derrière des barreaux ou dans des livres…» Il poursuivit en traînant la voix. « Elle n’avait jamais eu mal nulle part. Comment peut-on lui expliquer ce qu’est la douleur ?

— Docteur ? » C’est Dot qui appelait. Ezra, arraché à ses réflexions par la panique qui transparaissait dans sa voix, se rua dans la chambre de la malade.

« Je vais préparer à manger pour nous tous, Mace », offrit Pat en s’affairant à la cuisine.

Ils étaient prêts à se mettre à table avant que Pat ait pu attirer leur attention sur le fait que Todd n’était plus là. La nuit était complètement tombée quand Usa frappa en s’excusant à la porte.

« J’ai attendu, attendu, et j’ai terriblement faim, maman, et Maria va-t-elle bien ? demanda-t-elle.

— Oh ! juste ciel, j’ai complètement oublié que nous n’avons pas de nourrisseur automatique », s’exclama Pat, pleine de remords d’avoir négligé la douce enfant. Cuillère en main, elle se détourna du fourneau et posa sur sa fille des yeux écarquillés. « Todd n’est pas avec toi ?

— Non, maman, je croyais qu’il était ici, avec vous. » En proférant des jurons dont il ignorait qu’il les connût.

Reeve sortit de la maison au pas de charge et courut jusqu’au bureau pour y prendre des armes et des lampes. Alors qu’il atteignait le porche, il aperçut la lueur des torches sur le pont. En clignant des yeux, il put distinguer un petit groupe de Hrrubiens. Il y en avait trois et, oui – ce personnage, plus petit, ne pouvait être que Todd. Il se dirigeait droit sur la maison de McKee.

Lorsque Ken les eut rejoints, Todd fit une halte.

« J’ai rompu ma promesse, dit-il d’une voix provocante, et nous devrons quitter Doona, mais Mrrva possède quelque chose qui résorbe les enflures du rroamal. » Il désigna Mrrva qui portait soigneusement, à deux mains, un bol de faïence. « Il suffit de l’utiliser le plus vite possible. »

Hrrula émergea de l’ombre. « Il a dit que c’était une question de vie ou de mort et qu’il s’était déjà écoulé trop de temps. C’est pourquoi il a rompu sa promesse. Il a dit qu’il a essayé de parler à sa mère mais qu’elle ne l’a pas écouté. Nous sommes venus aussi rapidement que possible. Votre homme des soins autorisera-t-il Mrrva à assister l’enfant ? »

Par le Christ ! se dit irrévérencieusement Ken, ils ont, eux aussi une éthique professionnelle ?

« Mrrva l’a utilisé pour les plaies de Todd et nous savons donc que cela n’aura pas d’effet contraire sur une peau nue », ajouta Hrrula après que Mrrva lui eut adressé un ronronnement.

Reeve conduisit Mrrva en toute hâte chez les McKee, l’introduisit dans la chambre de Maria, mettant Ezra rapidement au courant. Dot McKee se leva d’un bond en poussant un cri et traînant Mrrva au chevet de sa fille.

« N’importe quoi, n’importe quoi, criait Dot. Regardez son bras. Que vous faut-il ? De l’eau, des pansements ? » demandait-elle en scrutant intensivement le visage de Mrrva.

La Hrrubienne tendit le doigt en direction de la casserole dans laquelle trempaient des chiffons. D’un geste, elle montra la quantité d’eau qu’elle désirait et Dot se rua au dehors en marmonnant d’incohérents remerciements.

S’inclinant lentement au-dessus du lit, Mrrva, d’un doigt léger, caressa gentiment le visage de Maria. Celle-ci n’avait pas conscience de sa présence, gémissant et tournant sans cesse la tête de droite et de gauche, ignorante des choses extérieures. L’œdème, immense, envahissait son bras jusqu’à l’épaule. Mrrva prit la casserole des mains de Dot, y plongea un chiffon propre, l’essorant avant de le tremper dans le baume dont elle entreprit ensuite de badigeonner généreusement l’épaule de l’enfant. Elle fit signe à Dot d’en faire autant. Côte à côte, les deux femmes œuvraient, bassinant le bras de la fillette dans la substance jaune. Avec tendresse et fermeté, sans tenir compte des cris de l’enfant, Mrrva lui retourna la main afin de voir les endroits de la chair tendre de la paume et des doigts qu’avaient attaqués les toxines de rroamal.

Puis elle répéta ses soins, en commençant de nouveau par l’épaule. La première application avait déjà pénétré dans la peau tendue, mais il était évident que l’enflure avait cessé sa dangereuse progression.

« Eh bien, jamais, je…, soupira Ezra en observant le résultat de près. Jamais, je…». Puis, comme Mrrva le regardait avec inquiétude, il se hâta d’ajouter en hrrubien bancal : « C’est une bonne chose. Nous vous adressons tous nos remerciements. »

La mâchoire de Mrrva s’affaissa dans un sourire et elle opina du bonnet avant de retourner son attention sur la malade.

Reeve et McKee quittèrent la chambre pour aller rejoindre les autres à table. Todd s’arrêta de manger, jeta un rapide regard à Hrrestan et Hrrula comme pour se rassurer.

« Je regrette de ne pas t’avoir écouté, Todd, dit McKee en tendant la main à l’enfant. Tu as essayé de m’en parler. »

Todd saisit la main offerte et hocha solennellement la tête. Il reprit immédiatement sa fourchette et s’occupa à manger autant et aussi vite qu’il le pouvait.

« Je voudrais vous demander un service, Rrev, dit Hrrestan alors que Ken s’installait en face des Hrrubiens. Un très grand service », ajouta-t-il en posant la main sur l’épaule de Todd. Le garçon lui adressa un rapide et large sourire. « Il s’agit de ce petit-là. »

Avec un serrement de cœur qu’il reconnut né de la jalousie, il se rendit compte que Todd ne lui avait jamais souri avec une pareille spontanéité affectueuse. Par le Christ ! quelle sorte de père était-il, de toute façon ?

« Je suis désolé que Todd soit la cause de tant d’ennuis », entama Reeve en manière d’excuse.

De sa main levée, Hrrestan le fit taire.

« Non, il ne nous ennuie nullement », poursuivit Hrrestan, inclinant la tête en un geste aimable qui enlevait à son observation toute idée de discourtoisie. « Mais il semblerait que chaque fois que quelqu’un est chargé de veiller sur ce jeune humain, c’est au surveillant qu’il arrive un désagrément. » Et Hrrestan promena son regard d’un adulte à l’autre. « Mais ce n’est pas la faute de Zodd. Le Bill a mal interprété un affrontement amical entre Zodd et un chaton du même âge et a récolté quelques blessures légères. Le lendemain, un garçon plus âgé parut croire que Zodd était en danger quand il entra dans la rivière pour ramener à terre un très gros poisson. » Et Todd lança à Hrrestan un regard rayonnant. « Aujourd’hui, bien que prévenue, la gardienne de Zodd a cueilli une fleur vénéneuse. Ai-je rapporté correctement les faits ? »

Les Terriens en convinrent, sans enthousiasme.

« Déjà, il parle notre langue-qui-n’est-pas-si-facile. Il comprend ce que nous lui disons. » Hrrestan s’interrompit, scrutant soigneusement le visage de chacun des adultes avant de poursuivre.

« Mon chaton, Hrriss, a été malheureux toute la journée, dit-il dans un soupir. Il a attendu toute la matinée de voir la petite silhouette de Zodd descendre la côte conduisant à notre village. Tout l’après-midi, il est resté au lit, triste et poussant de profonds soupirs. » La mâchoire de Hrrestan s’affaissa et il eut un haussement d’épaules des plus humains. « Après ce qui s’est passé aujourd’hui, je pense qu’il n’y aura plus personne pour lui faire franchir la colline et le conduire à notre village, Hrriss continuera d’être malheureux. Hrriss a toujours été un chaton solitaire – ce qui est le cas de certains – mais il a trouvé en Zodd un cœur qui touche le sien et un esprit qui comprend tout ce qu’il n’est pas facile d’exprimer avec des mots. C’est rare. Il serait dommage de séparer de tels amis. Si vous y consentez, Zodd pourrait-il venir tous les jours à notre village ? C’est Mrrva qui a eu cette idée et elle accepte d’assumer la garde de ce jeune chaton. Il y aura aussi un aîné qui enseigne à nos jeunes les traditions hrrubiennes. Nous espérons que vous autoriserez Zodd à suivre les leçons de cet ancien qui est toute sagesse et gentillesse. Je crois qu’il serait heureux pour nos deux villages que l’un de vos jeunes se lie d’amitié avec l’un des nôtres. »

Ken remarqua que Hrrula l’observait attentivement, une lueur dans ses yeux verts, le corps tendu d’une façon inhabituelle. Par ailleurs, Hrrestan était détendu et prodiguait des sourires d’encouragement à Pat.

« Ken, ce serait abuser de la façon la plus terrible de la bonté de ces gens », dit Pat pour gagner du temps, mais on pouvait lire dans ses yeux un espoir mêlé de scepticisme.

McKee fit sortir tout le monde de l’impasse en se tapant sur les cuisses et en poussant un sourd croassement.

« Désolé, Ken, s’excusa-t-il distraitement, mais c’est une solution idéale. Honnêtement, je n’ai rien contre Toddy, mais…»

Pat grimaça. « Il y a toujours un " mais " quand on parle de Todd. Oh ! je suis sa mère, mais je serai sincère. Je suis la première à vous donner raison. Après tout, il a fallu que je m’en arrange depuis plus longtemps qu’aucun autre d’entre vous.

— Une minute, s’il vous plaît, dit Ken qui sentait l’autorité paternelle lui filer entre les doigts.

— Hé ! mon gars, protesta McKee, n’allez pas refuser. Rappelez-vous que l’offre vient d’eux, que c’est eux qui en ont eu l’idée. Et il faut la considérer de l’unique point de vue des rapports entre colonies.

— Quelle colonie ? hurla Ken. C’est mon fils. Il est juste que je m’en préoccupe.

— Alors, n’oubliez pas que leur mode de vie lui est naturelle, dit McKee. En outre, lorsque le Depram s’installera ici, votre Todd sera un expert es hrrubien en comparaison de n’importe lequel d’entre nous. Mon vieux, votre fils peut être votre passeport pour une meilleure position sociale. Songez-y sous cet angle.

— Faire de mon fils un objet de marchandage ? s’exclama Ken.

— C’est ce que tu as de mieux à faire, dit Pat, les lèvres serrées, le regard inquiet, si tu ne veux pas retourner à l’Aile 45 et devant le censeur Edgar avec Todd ! »

Ken fut agité d’un frisson intérieur et considéra Todd, de l’autre côté de la table. L’enfant s’était endormi, la tête reposant contre le bras velouté de Hrrula, ses mains sales et égratignées mollement posées sur la queue de Hrrula qui lui ceignait la taille. Renvoyer Todd à l’existence de l’Aile ?

« Pensez à Hrriss. » Un doux ronronnement se fit entendre dans son dos et Ken, se retournant, vit Mrrva qui posait sur lui un regard suppliant.

« Cela vous donnera un surcroît de travail…» Sa voix s’éteignit tandis que Mrrva répondait à cette protestation par un geste d’impatience.

« L’idée vient de Mrrva, intervint Hrrla. Hrriss nous accompagnera le matin pour retrouver Zodd au pont. De cette façon, Zodd continuera de tenir la promesse qu’il m’a faite.

— Comment dit-on " merci ", Ken ? » murmura Pat, s’efforçant de sourire simultanément à Mrrva.

Peu après, Ezra Moody fit son apparition et rassura tout le monde : le bras de Maria allait beaucoup mieux, et Ken et Pat purent s’excuser et partir, Todd profondément endormi dans les bras de son père.

« Je dois reconnaître que ce sera un soulagement de rentrer à la maison sans avoir à se demander quelle histoire propre à perturber la colonie aura inventée Todd dans la journée, fit observer Ken.

— Tu ne penses pas que nous aurions dû en discuter avec Shih ? demanda Pat, inquiète.

— Il a déjà suffisamment d’embêtements et ce n’est pas comme si nous abandonnions Toddy ou quelque chose comme ça. »

Un rayon de lune vint caresser son visage pensif et absent.

Pat se dressa contre le fait de mettre Todd au lit sans lui enlever un peu de crasse. Cependant, une fois qu’il fut bordé pour la nuit, Pat se montra, au grand plaisir de Ken, rien moins que pensive et absorbée.

Chapitre XVII

L’enquête

La nouvelle de l’invitation à Todd s’était répandue dans tout le camp au cours de la matinée. Pat fit remarquer à Ken d’un ton grinçant que, selon elle, ce sentiment de soulagement général avait quelque chose d’indécent. Après tout, Todd n’était pas un monstre et c’était certainement le seul enfant à faire bon ménage avec Doona. Elle avait plus la sensation de le libérer sur parole en le confiant à la garde des Hrrubiens que de le leur envoyer en tant qu’invité d’honneur.

« Les Hrrubiens n’auraient voulu aucun de leurs gosses au langage mielleux, dit-elle avec une fierté toute maternelle.

— Chérie ! » D’une voix traînante, Ken la mit en garde contre elle-même.

« Eh quoi, c’est mon enfant », et elle lança à Ken un regard étincelant.

« Et, reconnais-le honnêtement, chérie, tu es la plus heureuse des femmes de t’en débarrasser.

— Et ce n’est pas normal », se lamenta-t-elle, soudain honteuse.

Il l’attira dans ses bras, lui embrassa affectueusement le bout du nez.

« Je vais prendre pour toi un rendez-vous avec le réducteur de têtes pour qu’il te guérisse de ces complexes de culpabilité », dit-il. Elle poussa un petit soupir et se serra contre lui.

Lorsque Ken eut rejoint l’équipe du bois, il entendit un tel amas de plaisanteries qu’il commença à comprendre la colère de Pat. Avant que fût épuisée sa provision de patience, un événement inattendu, d’ordre mineur, se produisit et les pensées de tous se détournèrent de Todd.

Ce soir-là, Todd revint du village, relativement propre, avec deux nouvelles entailles soigneusement pansées. Il tendit fièrement à sa mère quatre couples d’un gibier que les Hrrubiens avaient trouvé bon. Il les avait attrapés tout seul.

« Ken, tu aurais dû voir sa petite frimousse quand il me les a offerts, murmura Pat, les yeux humides.

— Tu devrais voir ta tête, répliqua Ken.

— Oh, toi ! Brute ! » Ken l’avait pincée comme le font les maris qui veulent empêcher leur femme de tomber dans un excès de sentimentalisme.

« Nous inaugurerons l’écurie après-demain, annonça Ken au dîner. Todd, crois-tu que Hrriss et toi pourrez attraper tout un tas de ces machins chouettes ?

— Des brrnas ? Bien sûr ! », répondit Todd, le défi qui lui était ainsi lancé allumant dans ses yeux une lueur de plaisir.

L’air dont le considéra Usa était celui d’une sorte de crainte respectueuse.

« Comment fais-tu pour les attraper ? » demanda Pat.

Todd se lança dans une description détaillée de sa méthode que Ken suivit avec des yeux ronds. Une fascination horrifiée s’empara du visage de Pat.

« C’est cruel, cruel ! », hurla Usa d’une voix angoissée, se levant de table d’un bond et se précipitant en larmes hors de la pièce. Pat, avec un regard de colère vers Todd, sortit à son tour, en courant, pour aller consoler sa fille.

Todd interrogea des yeux son père : « Qu’est-ce que j’ai encore fait ? » Ken haussa les épaules et, pendant quelques instants, un lien s’établit entre les deux mâles de la maison réunis dans une même réprobation des vapeurs des femmes.

Quand les enfants furent couchés, Pat s’installa sur la couche murale et se recroquevilla contre Ken. Sa chevelure exhalait un acre parfum que Ken renifla pour voir.

« Oh ! chéri, cette odeur de sève de rlban ne partira jamais, s’excusa-t-elle. Sais-tu qu’ils s’en servent pour en enduire leurs poteries avant de les passer au feu. C’est ce qui explique cette qualité de vernis que nous ne savions à quoi attribuer.

— Hum ! » marmonna Ken avec satisfaction en enfouissant la joue dans la souple chevelure de son épouse. Dieu ! que c’était bon de tenir une femme dans ses bras !

« Tu sais, j’aimerais beaucoup… eh bien, faire quelque chose pour Mrrva.

— Hmmmm !

— Elle l’a eu toute la journée et il est … oh ! tu sais.

— Hein ?

— Mais je ne vois rien que je puisse lui offrir qu’elle n’ait déjà. Je veux dire qu’elle a tellement plus de choses que moi.

— De quoi diable te plains-tu, ma chérie ?

— Me plaindre ? J’en suis heureuse ! » Et elle se dégagea de la position confortable qu’il lui avait aménagée.

« Moi aussi, je suis heureux, lui dit-il dans un sourire. C’est si bon de t’avoir…

— Un petit instant, Ken Reeve. Je parle d’une chose importante.

— Je sais… de faire un cadeau à Mrrva. Eh bien, ma chérie, c’est nous qui, ici, sommes des étrangers, en dehors de notre élément. C’est eux qui donnent tout, à ce qu’il semble.

— C’est précisément ce que je veux dire. Toujours prendre offense en réalité ma dignité. Mais que puis-je leur donner ? » La voix de Pat s’éteignit sur une note triste.

Ken fit courir son doigt de sa gorge au creux de sa clavicule pour parvenir, en caressant sa peau satinée, au haut de sa tunique.

« Il y a une chose que tu fais et que Mrrva ne fait pas – tu confectionnes de fort jolies choses amusantes. Il n’existe pas une seule femme, dans ce village-ci ou dans l’autre, qui n’aime à porter quelque chose de beau.

— C’est vrai ! » Pat se mit sur son séant, ravie. « C’est exactement ce qu’il faut. » Mais lorsqu’elle tenta de se lever pour aller à la petite commode contenant les trésors qu’elle avait apportés de la Terre, Ken la reprit brusquement dans ses bras et fit taire ses protestations en la couvrant de baisers passionnés.

Le lendemain soir, quand Ken revint chez lui après avoir posé les fondations et le parquet de l’écurie, des ailes semblaient avoir poussé à sa maison. De petites carcasses de volailles pendaient en guirlandes aux branches des arbres protecteurs. Todd, Hrriss et deux autres chatons qui avaient aidé au transport de ces richesses, étaient assis à croupetons dans la cour antérieure et dévoraient à belles dents des tartes aux baies. Ils avaient l’air extrêmement satisfaits d’eux-mêmes.

« Mes désirs sont pour eux des ordres. » C’est par ces mots que Pat accueillit gaiement son mari.

« On dirait qu’il a mobilisé toute la jeunesse hrrubienne pour cette salle besogne. »

Pat le considéra curieusement. « À l’en croire, c’est ce qu’il a fait. Et cela nous sera utile. Todd est aussi porteur d’un message selon lequel tout le village, auquel se joindront quelques visiteurs du sud, viendra demain nous donner un coup de main. Les hommes pour édifier l’écurie, les femmes pour la cuisine.

— C’est une idée », accorda Ken en allongeant ses membres las sur le divan.

« Le dîner sera prêt dans quelques minutes », l’informa Pat en regagnant, empressée, sa cuisine.

Ken ferma les yeux et il lui sembla que les bruits environnants s’amplifiaient. Il entendait le bouillonnement de l’eau sur le feu, le choc de la cuillère de Pat contre la casserole, le pépiement des oiseaux dans les arbres et le caquetage des enfants. Les Hrrubiens éclataient d’un rire ronronné quand Todd corrigeait la prononciation d’un mot qu’il avait écorché. Les Hrrubiens le lui répétaient à satiété jusqu’à ce qu’il finisse par bien l’énoncer. Cela fait, le bavardage se transforma lentement en un doux ronron et Ken sombra dans le sommeil.

Le lendemain, un orage matinal menaça de retarder la construction de l’écurie. Les Hrrubiens vinrent, en dépit de la tempête, et s’abritèrent de l’averse au mess. Ils assurèrent aux colons que les éléments allaient se calmer. Brusquement, le soleil fit son apparition et les cieux se débarrassèrent des nuages noirs qui y galopaient.

À midi, on avait élevé deux côtés de l’écurie et les ossatures des autres étaient prêtes à être hissées et réunies aux premières. La gent féminine convia les hommes à passer à table où des amas de brrnas, d’une belle couleur de viande rôtie, attendaient de succomber devant les solides appétits.

Au milieu du repas, avec une soudaineté qui laissa les Terriens sans voix, les Hrrubiens parurent se fondre dans la forêt, au-delà du pont, disparaissant à la vue.

« Eh bien, que dites-vous de ça ? » s’exclama Gaynor lorsque les Terriens eurent pris conscience de ce qui s’était produit.

« C’est curieux. Je ne crois pas qu’ils fassent la sieste », dit Dot McKee.

Reeve saisit l’air protecteur dont était empreint le visage de Todd.

« Pourquoi sont-ils partis, Todd ?

— Tu n’as pas l’ouïe très fine, n’est-ce pas, papa ? Pas aussi fine que celle de Hrrula. » Todd sourit. Il s’enfourna une autre tarte aux baies dans la bouche, détournant d’un doigt sale le jus qui débordait. Il s’essuya soigneusement la main sur son pantalon et tendit vers le ciel un index taché de fruit. « Il y a quelque chose qui arrive. Quelque chose de gros, et de bruyant.

— Cesse d’essuyer tes mains sales contre ton pantalon, gronda Ken d’un air absent. Qu’arrive-t-il ? »

Comme pour lui répondre, la tour d’arrivée s’alluma.

« Une capsule à message ? » murmura avec espoir Lawrence.

Ken sentit les doigts de Pat se mêler aux siens, les étreindre avec force.

Todd secoua la tête et leva les yeux en cillant. « C’est plus gros que ça. Moi, je peux l’entendre », dit-il. Et il s’empara allègrement d’une autre tarte, manifestement indifférent à la consternation que sa déclaration avait provoquée.

« Déjà, déjà ! criait Pat.

— Le Depram ? » suggéra timidement Eckerd avant de s’éclaircir la gorge en toute hâte.

Quelqu’un eut suffisamment de présence d’esprit pour se saisir d’une paire de jumelles mais, à ce moment, on pouvait déjà distinguer le reflet du soleil sur le métal.

« Pouvez-vous déjà voir les marques d’identification ?

— Il y a trop de réverbération. Mais je ne pense pas qu’il s’agisse d’un gros vaisseau, dit Macy McKee en transmettant les jumelles à Gaynor.

— Ce n’est pas un transporteur », déclara Sam à l’issue d’un long, d’un très long silence. Un soupir de soulagement s’éleva du petit groupe d’adultes inquiets. « Je crois que c’est un vaisseau du Département de l’Espace. Tenez, jetez un coup d’œil, Buzz », et il tendit les jumelles à Eckerd.

« Non, ce n’est pas un transporteur. Il doit appartenir au Département de l’Espace. C’est le seul à utiliser des vaisseaux de cette classe.

— Le Codep a dit que lui aussi enverrait quelqu’un, leur rappela Hu Shih.

— Qu’il s’agisse de celui-ci ou de celui-là, il ne peut rien nous apporter de bon, grommela Gaynor.

— Vous avez gagné, Sam, dit McKee dès que les marques du vaisseau apparurent nettement.

— Je n’appellerai pas ça " gagné ", grogna Sam.

— Selon toi, pourquoi les Hrrubiens sont-ils partis ? » demanda Pat à Ken à voix basse et inquiète, tandis que Hu Shih et Gaynor prenaient le tracteur pour aller accueillir les arrivants.

« Il faut demander ça à notre personne autorisée », dit Ken en lançant son pouce en direction de Todd qui, lentement, était en train de mâchonner sa cinquième tarte. Il semblait être le seul à prendre intérêt à la nourriture, bien que l’on fît circuler le café parmi les colons dans l’expectative.

Ken songea qu’il avait fallu au tracteur un temps incommensurablement long pour effectuer l’aller et retour. C’est probablement pour cela qu’il éprouva doute et appréhension lorsque se dressa à l’arrière du traîneau tracté Al Landreau pour se présenter. C’était un homme pris dans la masse, aux courts cheveux bouclés grisonnants. Il promena son regard perçant sur les lieux, sur les carcasses d’oiseaux et sur Todd qui, imperturbablement, à l’écart, continuait à jouer des mâchoires.

« Avez-vous mangé, commandant Landreau ? s’informa courtoisement Hu Shih.

— Non, encore que j’apprécie votre offre, on m’a, de bonne heure, appris à m’en tenir à mon propre régime. » La réponse était formulée sur un ton tranchant. « De cette façon, je ne risque pas d’avoir des envies de nourritures que je ne puis me procurer au fin fond de l’espace. » C’était là moins une critique qu’une explication de sa façon de vivre, mais Reeve ne douta pas que tous les adultes ne s’étaient fait une opinion. Les colons trouveraient doublement pénible de retrouver les saveurs préfabriquées de la Terre.

« Le commandant Landreau est venu effectuer une enquête en vue de retrouver d’éventuels signes d’invasion étrangère », annonça Hu Shih d’un ton officiel et avec son habituelle douceur.

« Je solliciterai l’aide de tout le personnel indigène », dit Landreau en faisant, du regard, le tour des hommes et en effectuant mentalement son choix.

« Il y a une petite confusion quant au sens exact de l’expression " personnel indigène ", commandant, dit Lawrence avec un humour caché. Voyez-vous, pour nous, c’est les Hrrubiens qui sont les indigènes. Cela dit, je suis certain qu’ils seront ravis d’apporter leur concours…»

D’un geste de la main, Landreau interrompit Lawrence.

« C’est vous (et, du doigt, il désignait les colons) qui êtes le personnel indigène aux yeux du Département de l’Espace.

— Nous », Reeve prit un temps, imitant le style ampoulé de l’astronaute, « nous ne sommes pas d’accord ».

Landreau détourna son regard aigu afin d’isoler Ken des autres. Reeve sentait qu’il n’était pas un nerf, pas un sens de l’homme, qui ne fût concentré sur lui, et sur lui seul. Inconsciemment, il se redressa.

« Oui, Landreau, nous ne sommes pas d’accord, répéta-t-il. Et vous devrez ne pas l’être non plus, quelle que soit la position officielle que vous avez reçu mission d’adopter. Les Hrrubiens existent bel et bien au su et au vu de tous, et ils habitent la planète en permanence. C’est eux qu’il faut, en conséquence, considérer comme étant les indigènes. »

Landreau eut un unique cillement, seul témoignage de sa réaction. La suprême confiance en soi de l’homme faisait bouillir Ken, mais il parvint à se contrôler. Ce sera une joie intense que de constater la déconvenue de Landreau lorsqu’on le conduira au village hrrubien.

« Toute la semaine, les Hrrubiens nous ont aidés à couper et à préparer le bois pour construire l’écurie que vous voyez et, juste avant votre arrivée, ils s’étaient joints à nous pour le déjeuner », dit Hu Shih, d’une amabilité voulue, en montrant les tables auxquelles avaient de toute évidence pris place d’autres personnes que les colons.

Landreau écarta ce témoignage d’un geste négligent.

« Vous vous rendez compte, bien sûr, que vous vous êtes exposés à des peines sévères en établissant, sans autorisation, un contact avec des étrangers, dit-il d’un ton de totale désapprobation.

— Écoutez-moi, Landreau. » Ken avança d’un pas. « Laissez tomber ce morceau sur les étrangers. Les Hrrubiens connaissent trop bien cette planète et ses ressources pour être des étrangers. Votre Département, c’est sûr, a étudié Doona, et le Depram y a effectué une enquête avant d’autoriser le Codep à y envoyer notre colonie. Eh bien, nonobstant l’étude et l’enquête, les Hrrubiens sont ici et, quant à vous, il vous faudra bien admettre que vous avez commis une erreur.

— Établissez-le ! dit Landreau, impassible.

— Avec plaisir, répliqua Reeve, qui sentait la moutarde lui monter irrémédiablement au nez. Il écarta la main de Pat qui tentait de le mettre en garde. « Suivez-moi ! » Il traversa la Communauté en direction du pont.

« Vous avez un hélicoptère », lui rappela Landreau d’un ton sec.

Ken se retourna et toisa l’astronaute avec un mépris égal à celui dont il avait été lui-même l’objet.

« Le village est enfoncé dans la forêt et inaccessible par hélicoptère. Nous irons à pied. »

Alors qu’il prononçait ces mots, les deux hommes s’affrontèrent du regard. L’astronaute haussa les épaules et, d’un geste chargé d’ironie, invita Reeve à poursuivre son chemin. Lawrence, ayant fait un petit signe de tête à Hu Shih, se mit en route avec eux.

Ils étaient en train de traverser le pont lorsqu’ils entendirent Gaynor encourager tout le monde à se remettre au travail.

« Bon, bon, nous avons perdu nos aides, mais il faut pourtant que le boulot se fasse. »

Le pont une fois franchi, Reeve adopta une allure tuante qui fit pousser un cri d’étonnement à Lawrence. L’astronaute, quant à lui, demeurait impassible et il allongea le pas pour rester à la hauteur. Ils n’étaient pas encore parvenus au milieu de la première colline que Reeve aperçut la sueur perler au front de l’astronaute. Lawrence, qui était, tout comme Reeve, en excellente condition physique à la suite d’un entraînement approprié, ne commença à haleter qu’en arrivant au sommet. Landreau soufflait, mais il restait au même pas que les autres.

Les trois nommes descendirent vers l’heureuse fraîcheur de la forêt frémissante. Reeve fut contraint de ralentir ou de déblayer le chemin de troncs d’arbres ou de rochers. Au début, il attribua l’absence de fumée au fait que les hrrubiens devaient, ce jour-là, manger avec les colons. Ils devaient avoir couvert les feux. Mais quand il ne vit pas la masse des maisons à travers les arbres en atteignant le bord de la clairière, il éprouva, au creux de l’estomac, une étrange sensation.

« Que diable se passe-t-il ? » demanda Lawrence, tournant en rond dans l’espace vide, n’en croyant pas ses yeux.

Là où, la première fois, Reeve s’était accroupi sous l’arbre à aiguilles en compagnie de Hrrestan et des autres doyens du village, il n’y avait pas la poussière dans laquelle d’infatigables doigts avaient tracé des dessins ; simplement, une couche épaisse, intacte, de ce qui était tombé des arbres. Nul foulage indiquant l’endroit où avait été dressée la lourde table sur tréteaux ; aucune trace signalant que là avait brûlé un feu. Il n’y avait que le silence de la forêt et les folles allées et venues de Reeve et de Lawrence en quête de la moindre parcelle d’un article qui aurait porté témoignage du village.

Avec une affabilité frisant l’insolence, Landreau les observait procéder à leurs fiévreuses recherches.

« Vous vous êtes bien amusés mais, au retour, c’est moi qui fixerai l’allure, finit-il, par dire d’une voix traînante. Et à partir de tout de suite. »

N’ignorant pas qu’il ne servirait à rien de protester, Reeve y renonça et, avec un haussement désespéré des épaules devant cet événement inattendu, il fit signe à Landreau d’ouvrir le chemin du retour.

Tout à coup, un petit garçon surgit sur les lieux du village, les yeux écarquillés, la respiration haletante. C’est un Todd saisi de panique qui s’effondra dans l’humus sur lequel s’était élevée la maison de Hrriss.

« Ils sont partis. Où sont-ils ? » sanglota-t-il, entrecoupant ses phrases, dites à bout de souffle, de lamentations hrrubiennes de désespoir. « Papa, où sont-ils ? » demanda-t-il en s’élançant contre son père qu’il tira par la main comme si Reeve pouvait, d’une façon ou d’une autre, le mener vers ses amis.

« Je ne sais pas, mon fils, je ne sais pas », concéda Reeve, promenant son regard sur la clairière, posant ses yeux n’importe où mais surtout pas sur ceux de son fils qu’emplissait la tragédie.

Todd lâcha la main de son père et exécuta une virevolte en direction de Landreau qui considérait la scène avec une expression de cynisme et un froncement de sourcils marquant son incompréhension. Le petit corps sec et nerveux parut se lover comme un mécanisme remonté à bloc. Et, avec toute la haine d’une âme loyale, Todd dirigea sa juste colère contre l’astronaute.

« C’est vous » et le mépris du petit garçon était si fort que l’homme fit inconsciemment un pas en arrière « c’est vous qui avez chassé mes amis ! »

Chapitre XVIII

Revenu, reparti, retrouvé

Reeve passa devant l’écurie à demi terminée dont les montants se dressaient vers le ciel comme autant de doigts accusateurs. Il allait rendre compte à l’implacable Landreau des résultats d’un nouveau jour de recherches infructueuses. Il avait perdu la piste des nombreux avions robots qu’il avait lâchés et ramenés. Dès que l’un d’eux était de retour, on lui faisait prendre une autre trajectoire, on rechargeait sa capsule de pellicule et on le faisait repartir. Pour l’heure, il succombait sous le poids d’un film impressionné dont il espérait qu’il obligerait Landreau à veiller toute la nuit.

Jusqu’à présent, on n’avait repéré qu’une seule trace de calcination. Le regard triomphant, Landreau était parti en hélicoptère, pour revenir… muet. Eckerd avait raconté, sur le mode ironique, que la chose la plus suspecte que l’on eût trouvée sur les lieux était un incendie de forêt, provoqué le plus naturellement du monde par la foudre au cours de l’orage qui s’était abattu le matin de la construction de l’écurie. Certaines des plus grosses souches fumaient encore, mais la terre calcinée était froide et vierge de toute trace chimique.

Après avoir surpris une conversation faisant état de grottes dans les montagnes, il avait monté un groupe de recherches. Selon lui, elles étaient susceptibles d’abriter toutes sortes d’étrangers. Il ne trouva rien d’autre que de la poussière jusqu’au moment où Ben fut attaqué par une araignée, de la taille d’une grande assiette et extrêmement venimeuse. Mais l’araignée était indigène. Et la nécessité de ramener le vétérinaire au camp mit un terme à l’expédition. Le fait que Moody ait contribué à maintenir Ben en vie grâce à la pâte jaune de Mrrva n’eut aucun effet sur Landreau après qu’une analyse chimique eut établi que la pommade était à base d’herbes dooniennes.

Reeve ne put s’empêcher d’admirer la résolution et l’obstination de l’astronaute. Ken n’arrivait pas à comprendre comment les Hrrubiens avaient pu échapper à des recherches aussi intenses et aussi vigoureuses.

Il gravit les marches du mess, se traîna d’un pas fatigué jusqu’au bureau minutieusement rangé de Landreau et posa son chargement de bobines devant l’impassible astronaute.

« Vous songez à faire des sondages sous-marins ? ironisa Ken. Voici la fin de la série aérienne. Et, entre parenthèses, celle aussi du combustible affecté à ces explorations. »

Le regard clair et vif croisa brièvement le sien, puis Landreau renifla. Sa passivité assurée rappelait assez étrangement à Reeve celle de Hrrula.

« Vous avez changé d’avis ? demanda Landreau. Décidez-vous, Reeve. Vous voulez avoir du personnel indigène ou non ? Qui, selon vous, doit tenir ce rôle ? Vous ou votre… hallucination collective ? »

Ken ne dit rien et se retira, traînant la jambe sur le chemin de sa case. Il se demanda brusquement qui il désirait voir tenir la vedette. Les colons ou les Hrrubiens ? Si les indigènes étaient les colons, ceux-ci n’auraient pas abrogé le Principe et pourraient rester ; mais, et Ken secoua tristement la tête, les colons savaient que les indigènes étaient les Hrrubiens et que c’est eux qui devaient laisser la place.

Quoi qu’il en fût, voir le doute hanter à l’occasion le regard de Landreau, c’est une chose qui le réjouissait personnellement. Et le fait que les Hrrubiens aient pu ainsi disparaître sans laisser de traces lui était curieusement aussi un sujet de satisfaction. Il savait où étaient situés deux des autres villages, et Dautrish et Gaynor étaient allés dans trois autres. On n’y avait pas trouvé le plus petit indice qu’ils aient été habités par les Hrrubiens. Au respect qu’ils lui inspiraient se mêlait un déprimant sentiment de perte et de frustration.

On s’était consulté à mi-voix parmi les colons, on avait rédigé des semi-motions en vue de justifier leurs rapports initiaux par ne fut-ce qu’une trace des autochtones disparus. Puis, on éprouva un soulagement quelque peu hypocrite en constatant que les plus minutieuses recherches n’avaient conduit à rien. Mais les colons ne pouvaient éluder le problème moral. Ils savaient que les Hrrubiens existaient et que quel que fût leur désir de demeurer sur Doona, ils étaient trop fortement conditionnés par la Cohabitation.

« J’aimerais savoir comment Landreau peut expliquer, pour n’en tenir aucun compte, les films que nous avons envoyés de notre premier contact », avait fait observer Lawrence lors d’une réunion que Hu Shih avait convoquée en toute hâte à l’issue de la première journée de recherches infructueuses. « Et ces produits que nous avons expédiés après la construction du pont. Il est impossible de les nier. Je reconnais que cela nous donne, présentement, l’air de parfaits imbéciles, mais…

— Ce sont des étrangers que recherche Landreau, non des indigènes, avait dit McKee.

— Oui, mais que Dieu me damne, où sont passés nos indigènes ? » avait demandé Ken.

La question revenait à ses oreilles comme un refrain alors qu’il s’était arrêté pour contempler la boucle de la Communauté au pont. Le vent des montagnes vint lui rafraîchir le visage et il le huma en quête d’une quelconque trace de fumée. Pour emplir ses narines, il n’y eut que l’odeur de cannelle de l’arbre au bois poreux, rien d’autre. Il poursuivit sa route vers la maison d’un pas las et lent.

Sous l’arbre à aiguilles qui s’inclinait au-dessus du toit, il y avait ce que l’on avait récemment baptisé " le banc du pénitent ". En son milieu était assis un Todd d’une pathétique passivité, les mains pour une fois immobiles sur les cuisses, le visage immuablement tourné vers le pont. Il paraissait respirer à peine. À côté de lui et sur le sol, à ses pieds, étaient assis plusieurs enfants, se livrant interminablement à leurs jeux calmes, lui tenant compagnie dans son chagrin à la curieuse façon des tout jeunes.

« Rien de nouveau ? » demanda Ken à Pat en désignant son fils apathique.

Pat se hâta de se sécher les mains pour l’étreindre, ses yeux allant de son mari à son fils.

« Maria a fini par obtenir qu’il mange quelque chose. » Elle sourit tristement. « J’imagine qu’elle a eu recours à quelque chantage. Oh ! Ken. » Et une fois dans l’intimité de la maison, son menton se mit à trembler et elle se jeta en larmes contre lui.

Ken la tint étroitement serrée, souhaitant qu’il lui fût permis de s’adonner à la lacrimathérapie.

« Ken, quand je songe combien je me suis montrée mesquine à son égard – combien nous avons tous été mesquins – lui disant de se taire, de rester tranquille, d’être sage – et le voir maintenant assis là, au fil des heures. Oh ! Ken, je sais qu’il ne dort pas. Il ne fait que s’allonger et regarder le plafond…

— Chérie, chérie, il n’y en a plus pour longtemps. Landreau est sur le point de renoncer », et Ken s’efforça de faire passer un sincère encouragement dans cette déclaration faite pour la rassurer.

« Tu le penses vraiment ? » demanda Pat, levant sur lui des yeux humides et reniflant pour refluer ses larmes.

« Il me semble. Tu sais, en un sens, c’est Todd qui est à l’origine de tout ce qui lui arrive.

— Ken, comment peux-tu… ?

— Eh bien, Pat, une chose qui a incité Landreau à rester ici, c’est le regard de Todd lorsqu’il est brusquement apparu dans la clairière. Nous, nous pouvions avoir des raisons de tromper le Département de l’Espace, pas ce gamin de six ans. Bien que j’ignore sincèrement ce qui a pu amener Landreau à penser que nous avions inventé de toutes pièces des indigènes, ou des étrangers. Mais c’est à cause de Todd que Landreau n’a pas cessé de chercher. Dieu sait qu’il n’y a pas le moindre commencement de preuve pour étayer notre récit.

— Ken, vont-ils revenir ? » Le visage de Pat se mit de nouveau à se crisper. « Je veux dire : Après le départ de Landreau, reviendront-ils ?

— Cette question est moins importante que celle de savoir pourquoi et comment ils ont disparu. »

Toddy n’avait toujours pas quitté son banc du pénitent alors que le reste de la famille avait fini de dîner. Résolument, Pat lui avait apporté de la nourriture. Ken tourna sa chaise pour observer la scène. Tous les soirs de cette semaine, Pat était venue vers son fils bien déterminée à ce que les aliments franchissent le seuil de ses lèvres, ce soir-là ou un autre. Une heure plus tard, c’est 1’ " autre soir " qu’il fallait attendre et Pat regagnait sa case pour chercher la consolation dans les bras de Ken. Ce soir-là, le pèlerinage de Pat avait été interrompu par l’arrivée de Landreau et de Kate Moody. Le trio resta près de Todd à le regarder, et Ken fut incité à les rejoindre par quelque chose qu’il lut sur le visage de Kate.

« Je me moque de ce que peut être votre autorité, Astronaute, dit cette dernière d’une voix dure, presque provocante. Je ne permettrai pas qu’un mineur placé sous ma responsabilité subisse une telle épreuve. Les effets durables d’un pareil traitement sont trop brutaux pour qu’on puisse les envisager.

— Ainsi, vous entendez participer à la trahison ? » demanda Landreau. Il avança le menton de telle sorte qu’il paraissait ne pas avoir de cou, la tête enfoncée dans les épaules, ce qui le faisait vaguement ressembler à l’homme de Cro-Magnon.

Kate renifla de façon moqueuse. « Ne soyez pas ridicule et ne jouez pas avec moi au militant de choc. Je ne prendrai pas le risque de pervertir un esprit pour alléger votre conscience ou sauvegarder votre réputation ; pas sur les bases que vous me fournissez. »

Pat prit place auprès de Todd, lui enserrant les épaules d’un bras protecteur. Todd ne prêtait aucune attention à leur présence. Il tenait, sans ciller, les yeux obstinément fixés en direction du pont. Reeve barra le chemin de l’astronaute. Landreau observait Todd à travers ses yeux plissés. Il dirigea un regard perçant d’abord sur Ken, puis sur Kate, avant de le reporter sur Todd. Puis il renifla, haussa les épaules et, tournant habilement les talons, regagna son bureau à larges enjambées.

La nuit profonde fut déchirée par le rugissement du vaisseau qui partait. Le bruit réveilla Ken et Pat. Et Ken, ceint d’un drap, se précipita dehors pour observer la lance étincelante s’élancer comme une flèche dans le ciel.

« C’est bien de lui de décoller ainsi en pleine nuit », grommela Ken quand il se fut assuré que le vaisseau atteignait la vitesse interspatiale au lieu de partir pour un vol dans l’atmosphère. « Mais je ne le crois pas incapable de revenir en arrière pour se dissimuler quelque part », ajouta-t-il dans un souffle.

En retournant se coucher, il passa devant la chambre de Todd et entendit un soupir venu de loin. Jetant un œil à travers l’encadrement de la porte, il vit Todd se retourner dans son lit. Lentement, l’enfant se pelotonna ainsi qu’il avait l’habitude de le faire pour dormir. Pat appelait ça : remonter le ressort pour le lendemain. Doucement, Ken se pencha sur Todd et s’aperçut que pour la première fois de la semaine il avait fermé les yeux. Un sourire ornait ses lèvres enfantines. Éprouvant un intense soulagement, Ken l’observa encore pendant un moment pour acquérir une certitude totale. Rassuré, il regagna son lit sur la pointe des pieds.

« Landreau est bel et bien parti. Et Toddy dort, dit-il à Pat.

— Il dort ? » Pat se redressa et s’accrocha au drap que Ken reposait sur le lit.

« Oui, ma chère enfant, il dort. Je te parie tout ce que tu veux que les Hrrubiens seront dès demain de retour au village.

— Comment peux-tu en être tellement certain ? » lui demanda Pat.

Ken tapota son oreiller pour l’amener à la position voulue, enfonça sa tête dans le creux et tira le drap sur ses épaules.

« Je ne suis sûr de rien dans le monde confus et fou dans lequel nous vivons, mais nous n’avons qu’à attendre demain. »

Chapitre XIX

Le mauvais côté

« Kate Moody, je ne cuisinerai pas mon enfant », déclara Reeve en tapant sur la table pour souligner sa position.

« Kenneth Reeve, vous avez la même tête de mule que votre fils, répartit Kate dans un éclair.

— Et c’est très bien ainsi. Il me semble, Kate Moody, que vous renversez la vapeur. Je vous ai entendu dire à Landreau que vous…»

Kate rougit. « Vous savez diablement bien que je ne demande pas votre permission de droguer l’enfant pour explorer son subconscient. Je vous prie simplement de lui demander…

— D’obtenir de son meilleur qu’il lui livre les secrets professionnels, acheva Reeve pour elle. Et je ne le ferai pas. J’ai, Kate, la même envie que vous de savoir. Mais je ne demanderai pas à mon fils de trahir son amitié avec Hrriss. Elle compte trop à ses yeux. Pourquoi la compromettre uniquement pour satisfaire la curiosité d’une femme ?

— C’est bien d’un homme de mêler le sexe à cela, répondit Kate avec colère et un incisif mépris.

— Mêler le sexe à cela ?, suffoqua Ken, essayant de contenir sa fureur.

— C’est exactement ce que vous faites en donnant au substantif " femme " une valeur d’adjectif possessif, rétorqua Kate.

— Dites donc, vous deux, attendez un instant, dit Pat en s’interposant entre eux. Qu’est-ce qui vous fait penser, Kate, que nous pourrions obtenir de Todd qu’il nous raconte ce dont il s’est entretenu avec Hrriss ? »

La surprise fit ciller Kate. « Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire que Todd est le roi de la monosyllabe. Chéri, as-tu passé une bonne journée avec Hrriss ? » Pat s’imitait elle-même, tournant la tête d’un côté. « Ouais. » En tournant la tête de l’autre côté, elle avait pris approximativement la curieuse voix de basse de Toddy. « Qu’avez-vous fait ? – Oh ! » et Pat eut un puéril haussement d’épaules, « rien ». « Qu’est-ce que Mrrva vous a donné au déjeuner ? – Oh ! un truc à la noix. – Tu veux dire que cela avait un goût de noix ou que c’était vraiment un truc à la noix ? – Ouais. »

Pat considéra Kate et Ken avec une patience amusée. « Je défie l’un ou l’autre d’entre vous d’obtenir plus de renseignements en dehors d’échanges de ce genre. »

Kate eut l’amabilité de se montrer penaude, et Ken se redressa, justement libéré.

« Je reconnais, poursuivit Pat, avoir essayé moi-même de percer ces secrets.

— Qu’a-t-il dit ? – Qu’a-t-il dit ? »

Pat haussa les épaules et éclata de rire, écartant largement les mains en aveu de son échec. « Il a dit : Nous sommes allés ailleurs pour un moment. »

Kate donna l’impression d’un pneu qui se dégonfle.

« Kate, rappela Pat à la psychologue, vous avez été la seule à me dire que Todd était exceptionnel et que nous devions tout simplement le laisser " suivre sa destinée en ce monde ". Tenez compte de votre propre conseil. » Puis, elle retourna à sa couture, ignorante de la présence des deux autres.

Kate sortit et erra sans but pour, finalement, venir s’asseoir sur le banc du pénitent. Ken vint l’y rejoindre.

« Le côté ironique de tout cela, c’est que Landreau a raison, murmura-t-elle d’un ton rêveur. Ce sont effectivement des étrangers.

Ken se pencha en avant, prenant appui des coudes sur les genoux.

« Ils doivent l’être, je suppose, convint-il à contrecœur, car je ne puis imaginer comment ils auraient pu, autrement, démanteler le village et les cinq autres et se cacher avec autant d’efficacité. Transporter les maisons à travers la forêt ? Escalader le flanc de la montagne ? Les jeter dans le fleuve ? » Il hocha la tête. « Même s’ils avaient pu dissimuler les maisons quelque part – dans les grottes les plus profondes, par exemple – cela n’était physiquement pas possible dans le laps de temps séparant l’atterrissage de Landreau et notre arrivée au village.

— Il est tout simplement impossible, même en possession d’une technologie avancée, de faire disparaître, en quelques minutes, une installation substantielle. Je reconnais », dit-il avec générosité au moment où les deux adultes virent apparaître Todd à l’extrême abord du pont, « qu’ils ont disposé de plus de temps pour démonter les autres villages, mais pas celui de Hrrestan ».

L’énigme arracha un soupir à Kate.

Seul, Todd se dirigea vers le pont en raclant le sol de ses pieds, mais d’une démarche encore alerte à l’issue d’une journée bien remplie. Il vira en direction des bois, l’air éveillé, et il leva le bras comme en un geste d’adieu. Hrriss devait se trouver juste au-delà de la portée de leur regard, se dit Ken. Todd se retourna vers la maison, écartant d’un coup de pied une pierre qui lui barrait le chemin alors qu’il entamait la traversée du pont. On entendait maintenant ses ronrons chantonnés s’élever dans l’air calme du soir.

« Mais, tout d’abord, je ne comprends pas pourquoi ils ont soudain éprouvé le besoin de disparaître, dit Kate en gémissant. Surtout étant donné qu’ils savent que nous avons fait des films d’eux et que nous avons enregistré leurs voix. Je veux dire : pourquoi se cacher de Landreau ?

— Je ne me suis pas expliqué ça non plus, mais c’est là qu’est la clé de la solution.

— J’aurais pensé qu’ils se seraient présentés à Landreau. Je veux dire qu’un homme seul, dans un vaisseau de petite taille, ne pouvait constituer une menace aux yeux des Hrrubiens, aussi pourquoi sont-ils partis sans la moindre explication ou le plus petit indice ? » était en train de dire Kate au moment où Todd passa devant eux, en route vers la maison.

Todd s’arrêta et les considéra d’un air songeur.

« Hrriss a dit que les choses n’étaient pas encore prêtes », déclara-t-il de lui-même.

« Oh ! » Kate s’exprimait avec une nonchalance affectée ; elle posa sur le bras de Ken, qu’elle sentait tendu par l’attention, une main lui intimant de ne rien gâcher. « Quelles sont ces choses qui ne sont pas prêtes ? » demanda-t-elle avec la feinte indifférence des adultes.

Todd haussa les épaules. « Oh ! des choses. » Il reporta son regard sur ses orteils nus et sales. Ensuite, il le détourna de nouveau vers le pont, les derniers éclats du soleil couchant lui faisant clignoter les yeux.

« Ils ont donc dû partir pour finir d’apprêter les choses ? suggéra Kate sans avoir l’air de rien.

— Vous voulez dire tant que lui était là ? ». Et Todd pointa un doigt vers le ciel.

« Hem hem !, convint Kate. Ken était stupéfait qu’elle parvint à conserver une attitude détendue, quasi indifférente.

« Non, répliqua Todd. M’man, puis-je avoir quelque chose à manger ? Hrriss et moi avons raté le souper.

— Bien sûr. Mais va d’abord te laver », répondit Pat, sans tenir compte de ce qu’elle venait d’interrompre en répondant immédiatement par l’affirmative à son fils.

Ken et Kate, écœurés, échangèrent des regards.

« Quelles choses ? » demanda Ken, déçu, lorsque Todd eut disparu dans la maison. « Dans quel but faut-il que des choses soient prêtes ?

— Eh bien, si l’on peut s’en rapporter à la confusion qui règne sur notre planète, ils doivent être en train de faire rougir les circuits de leurs ordinateurs pour en extraire leur propre programme colonial », suggéra Kate, dissimulant sa déception personnelle sous un humour forcé.

« Combien de temps leur faudra-t-il ? Et à quelles fins ? Et qu’est-ce qui peut vous donner à penser que les Hrrubiens ont une science de l’informatique…» et Ken s’interrompit brusquement au souvenir de Hrrula griffonnant dans le sable de Saadle Ridge. Sapristi, l’homme avait dessiné des formes d’images obtenues avec des ordinateurs binaires. Cela n’avait pas pu être un dessin fait au hasard, il y avait trop de chances du contraire. Ken ferma les yeux, s’efforçant de se rappeler la forme exacte du 0 et du 1 qu’avait tracés Hrrula. Le Hrrubien avait peut-être tenté de lui transmettre un message. Mais pourquoi ne pas le lui avoir communiqué oralement à haute voix ? Oh ! il l’aurait enregistré, mais qu’est-ce que cela aurait bien pu faire ? Très bien, Reeve, réfléchis un peu. Ken se frappa le front.

« L’inspiration ? » demanda Kate, que son désarroi amusait.

« Non, je ne puis me souvenir d’une chose qui pourrait être importante », laissa-t-il filtrer entre ses dents, serrées à la mesure de sa tension. Kate commencerait à croire qu’il était devenu fou s’il énonçait son invraisemblable idée.

Et, soudain, Ken eut la certitude que Hrrula avait voulu le rassurer en recourant à ce curieux procédé. Il n’avait pas pu parler parce que (Ken grogna, cette fois, intérieurement) parce que Hrrula se servait, lui aussi, d’un appareil enregistreur, dissimulé quelque part sur lui – ce qui devait être facile quand on possédait une telle crinière. Ou caché dans ce manche de couteau décoré. Une race capable de disparaître en un éclair pouvait aussi bien posséder des systèmes d’enregistrement miniaturisés. De nouveau, Ken ressentit une crispation intérieure. Quel pourcentage de chances y avait-il que les Hrrubiens aient truffé de micros la colonie, l’écurie, le mess et la case ? Très élevé, Reeve, très élevé.

La panique l’envahit tandis qu’il s’efforçait de récapituler toutes les réunions, toutes les conversations au cours desquelles auraient pu être faits des commentaires désobligeants de nature à prévenir les Hrrubiens contre eux. Ce qui expliquerait que Hrrula s’exprimait parfois, au gré de son caprice, en bon langage terrien. Peut-être était-il le spécialiste hrrubien de la sémantique ? Non, il était au village lorsque Ken établit le premier contact. Ou bien les Hrrubiens savaient-ils déjà que les Terriens s’étaient établis sur la planète et s’étaient-ils préparés en vue de ce contact ? Pourquoi agir ainsi ? Non, il était sûr que la présence des Terriens avait été, pour les Hrrubiens, une surprise aussi grande que celle qu’ils avaient eux-mêmes provoquée chez les colons. Mais les étrangers – non, mieux valait garder à l’esprit l’étiquette « indigènes », se conseilla-t-il – les indigènes avaient une trop grande connaissance de la flore, de la faune et des dangers de Doona pour n’être arrivés qu’après les colons. Mais pourquoi ces villages simples, ce manque d’outils et de matériel hautement perfectionnés ? Encore que les Terriens n’eussent importé que de petits engins automatifiés ; dans la Phase III s’était posé un problème de masse, aussi n’avaient-ils emporté que le traîneau-tracteur tous usages et les convertisseurs de chaleur. Alors, que représentait Doona pour les Hrrubiens ? Et la Colonie se trouvait-elle toujours confrontée à une mise à l’épreuve du Principe de Non-Cohabitation ? À quel propos Hrrula avait-il désiré le rassurer ?

Kate lui demandait quelque chose et il marmonna un accord sans signification, soulagé qu’il paraisse suffire. Résolument, il rejeta l’énigme des Hrrubiens au fin fond de son cerveau jusqu’à ce qu’elle fût partie.

Mais ce ne fut qu’au cours de la nuit qu’il eut la possibilité de se pencher de nouveau sur ce problème complexe.

Ami ou ennemi ? Par Dieu ! de quoi avaient-ils discuté au moment où Hrrula griffonnait dans la poussière ? Ça y était : du départ de la colonie puisque la planète était déjà habitée. Ensuite, il avait raconté en long et en large l’histoire de l’agression et du génocide perpétrés par les Terriens. Ohhh ! gémit-il au souvenir de cette confession frappant les oreilles hrrubiennes ! des oreilles inaccoutumées au langage terrien. Quel démon avait bien pu le pousser à parler d’entrée de cette phase de l’histoire de la Terre ! Quelle impression d’avoir été mal compris !

O Dieu ! et Ken se retourna, avec un grognement d’impuissance rétrospective. À quel degré de civilisation ces Hrrubiens étaient-ils parvenus ? Se pourrait-il qu’ils fussent assez puissants pour exterminer les Terriens qu’ils considéreraient comme n’ayant pas les capacités suffisantes pour justifier leur essaimage dans toute la galaxie ? Les Terriens allaient-ils brusquement devenir les héros de la Tragédie du Siwannah du siècle ? Et pourquoi jouaient-ils les âmes simples ?

Soudain, le sens de la mesure prit le meilleur sur les remords dans lesquels il se vautrait. Et il songea à Todd, avec sa ridicule queue de corde dansant derrière lui, Todd, dont les Hrrubiens cultivaient assidûment l’amitié ; à Hrrula, fasciné par les chevaux, amusé en son for intérieur, et recourant à un subterfuge pour rassurer Ken. Oui, par Dieu, Ken savait, de toute la force de son instinct, que Hrrula avait voulu le rassurer.

Dans le demi-sommeil agité auquel, finalement, il succomba, Ken fut de nouveau soumis à son cauchemar personnel. Cela faisait à tel point partie de son mode de sommeil qu’il pouvait pénétrer dans le rêve en n’importe quel endroit de son déroulement habituel. En n’importe quel point, à l’exclusion de l’épilogue qui, régulièrement, lui échappait. Cette nuit-là, sans le vouloir, il le prit au début. Il y avait la rue grise bordée de tours s’élevant à une incommensurable hauteur au-dessus de sa tête et qui défiait la vérité géométrique, puisque, parallèles, leurs sommets se rejoignaient de telle sorte qu’il lui était refusé de voir le soleil, alors qu’il le désirait tant. En poursuivant sa route, il se heurtait à gauche, à droite, en arrière, en avant. Puis, les tours ironiques se télescopaient entre elles et les courtes échappées de soleil le soumettaient à un véritable supplice de Tantale. Comme fou, il essayait d’escalader une tour, mais dès qu’il découvrait une petite pile, elle prenait rapidement de la hauteur tandis que ses voisines rentraient dans leur coquille. Il portait cependant son choix sur une autre tour, malgré ces bizarreries, et il s’obstinait à grimper, tandis que, de chaque côté, d’autres tours l’attiraient par leur moindre hauteur. Et il était difficile de trouver des prises pour les pieds et les mains sur le mur de la tour car les surfaces se modifiaient. Il grimpait, soufflant, assoiffé, fourbu, en sueur, désespéré, et il grimpait, grimpait, grimpait. Tout agité, il s’éveilla, tentant de dissiper les miasmes de son rêve, heureux d’avoir été réveillé par le soleil de Doona.

Un tintement familier de plats lui fit reprendre pleinement conscience. D’un pas mal assuré, il se rendit à la cuisine où Pat faisait la vaisselle.

« B’jour », marmonna-t-il en s’éclaircissant la voix avant de demander : « Todd est déjà parti ?

— Oui, en vérité, avec du sommeil plein la tête, lui confirma Pat en versant le café.

— Oh ! j’aurais voulu lui parler !

— Pour cela, il aurait fallu que tu te lèves très tôt, chéri. Il était déjà parti quand je me suis réveillée. Je t’ai laissé dormir parce que tu étais tellement agité la nuit dernière. C’est la première fois depuis que nous sommes ici que tu es importuné par ce vieux cauchemar. »

La réponse positive de Ken se perdit dans sa tasse. Pat éclata de rire et lui passa tendrement la main dans les cheveux. Elle lui massa légèrement la nuque et les épaules, se libérant en riant des bras qui l’enlaçaient pour retourner à son fourneau.

« Ce matin, j’ai utilisé Usa comme cobaye d’une recette. On appelle ça des crêpes. On suggère, dans le vieux film, de les servir avec " du beurre et du sirop d’érable ". » Elle rit parce qu’elle avait bégayé en prononçant cette phrase. « J’ai dû consulter le dictionnaire. Les vaches nous ont, bien entendu, fourni le beurre, mais le " sirop " provenait de la sève extraite de l’érable à sucre. Usa pensait que ce devait être comparable au rla, mais j’en doute. »

Ken, lui aussi, en doutait.

« Donc, poursuivit Pat, nous nous sommes servis de cette sauce douce de baies que Mrrva nous a fait parvenir par Todd l’autre jour, et les crêpes sont divines. »

Ken écoutait sans entendre et sirotait le café réconfortant et chaud tout en regardant sa femme s’agiter dans la cuisine. Il ne l’avait jamais vue agir avec autant de ressort et elle n’avait jamais eu un air aussi ouvert et satisfait.

« Pat, es-tu heureuse ? » demanda-t-il, l’interrompant au milieu d’une phrase.

Elle s’immobilisa et le regarda un moment, son ustensile de cuisine au-dessus de la poêle. Elle cilla comme cela lui arrivait lorsque le cours de ses pensées était brusquement détourné.

« Oui, dit-elle nettement. Oui, Ken, je suis heureuse – pour autant que je me borne à penser à ma tâche du moment, au jour même. Je n’avais jamais pleinement compris à quel point j’étais vide et inutile jusqu’à ce que j’arrive ici et que je commence à " faire des choses, et que je ne programme plus des machines qui se chargent de mon travail. Oh ! j’imagine que la plupart des femmes trouvent cela très bien. » Elle eut un sourire malicieux. « Seigneur, nous nous plaignions du bruit que faisaient les machines et d’avoir attendu des jours et des jours la venue des réparateurs et… tout cela. Mais ici, pas d’attente, c’est moi qui le fais. Pas de bruit sauf celui que moi je fais. Pas de foule. Pas de bousculade, ajouta-t-elle ardemment. Cela vous libère. Cela…

— …brûle », l’interrompit Ken avec une pointe d’ironie, en désignant le fourneau d’un geste de la tête.

« Oh ! ciel », dit-elle, en pivotant sur ses talons pour voler au secours des crêpes en train de se calciner.

À peine en avait-elle mis une autre tournée en route que Bill Moody apparut en courant à la porte, s’accrochant au montant afin de reprendre suffisamment de souffle pour haleter son message.

« M. Adjei vous demande de venir au pas de course au parc à bestiaux. Il y a des ennuis. »

Sans rien ajouter, il disparut. Ken était déjà à mi-chemin de la porte lorsque le gloussement de Pat lui rappela qu’il était encore en pyjama. Elle sortit une combinaison propre de la lessiveuse et la lui lança. En sautant d’un pied sur l’autre, il fourra ses jambes couvertes par le pyjama dans le pantalon de la combinaison et enfila les pieds dans les chaussettes.

À l’écurie, Ben, Hrrula, Vie Solinari et McKee étaient déjà à cheval lorsque, d’un bond, il enfourcha Socks.

« Quelque chose a jeté la panique parmi les urfas, Ken. » Ben le mit au courant de la nature de l’affaire. « Ils se dirigent vers les champs de céréales. Hrrula les a vus de Saddle Ridge. Les chevaux auront besoin de ce grain pour tenir un hiver à Doona. Il faut le sauver. »

Gagnés par l’agitation de leurs cavaliers, les chevaux sortirent de la cour de l’écurie à un trot nerveux.

« Nous devrons faire rebrousser chemin aux animaux de tête. » En prononçant ces mots, Ben, d’un coup de talon, mit son cheval au galop. Ken grinça des dents, alors que sa jument, provisoirement en possession de cinq pattes, prenait tranquillement son temps pour adopter une allure plus commode.

Solinari, le visage sinistre, dépassa Ken, une main sur le pommeau de sa selle, essayant, lui aussi de ne pas se faire désarçonner. Ken, ne possédant guère plus d’expérience que Vie, enviait la souplesse de hanches de Ben et de McKee adaptée au mouvement plongeant. Hrrula, aux anges, un sourire jusqu’aux oreilles, paraissait être né à cheval, collé aussi fermement qu’une liane à la croupe de sa monture.

C’est alors que le groupe doublait le traîneau à moteur de Dautrish, que Ben lança son appel et Ken, jetant un regard en arrière, vit le botaniste debout sur le siège de l’engin, explorer l’espace devant lui.

Le nuage de poussière gagnait en hauteur et on aperçut bientôt les têtes noires des chefs de file qui fonçaient en avant.

Le troupeau se dirigeait droit sur eux, galopant, sans rencontrer d’obstacles, vers les champs de céréales et la colonie, et, au-delà, vers le fleuve. Le bruit de tonnerre de leurs sabots, dominant celui des cinq chevaux, parvint aux oreilles de Ken. Il lui sembla que son pouls s’accélérait pour se mettre au rythme de la menace concourante. Pour la seconde fois de son existence, des événements qu’il n’avait le pouvoir ni de contrôler, ni de commander, ni d’ignorer, lui inspiraient de la peur. C’est d’un rien qu’il évita d’entrer en collision avec l’étalon de Ben que son cavalier avait brutalement fait stopper, tant il était fasciné par le danger qui se présentait devant lui. D’un coup de rênes maladroit, Ken fit virer sa monture et revint à hauteur du groupe pour entendre Ben expliquer la manœuvre en vue de contourner le troupeau.

Il s’agissait simplement de rassembler les urfas de tête pour les obliger à s’orienter différemment. Ben prévint les hommes qu’étant donné que les urfas n’avaient jamais vu de chevaux, la seule vue d’animaux inconnus pourrait modifier leur comportement.

Ben n’avait pas encore traduit ses directives à Hrrula que le Hrrubien avait déjà lancé son cheval en avant. Compte tenu des réflexions qui l’avaient agité la veille, Reeve se demanda dans quelle mesure Hrrula comprenait le terrien. Son amical intérêt pourrait bien masquer quelque dessein ultérieur imprévu. Cependant, Reeve ne pouvait se résoudre à imaginer les Hrrubiens hostiles.

Les instructions toutes simples de Ben se compliquèrent à mesure que Ken se rapprochait des animaux de tête couverts d’écume, aux yeux écarquillés et aux cornes en avant. Il est vrai que les urfas n’avaient jamais vu de chevaux, mais leur stupide panique était telle qu’aucune autre menace ne pouvait les hanter. Par ailleurs, les chevaux avaient été élevés, comme de rares spécimens d’une espèce pratiquement éteinte, dans des conditions idéales de protection. La rude et furieuse vie sauvage en bande était plus qu’ils n’en pouvaient supporter. Non seulement Ken se trouva brusquement dans l’impossibilité d’appliquer la simple stratégie de Ben, mais c’est tout juste s’il parvenait à se maintenir sur la selle de sa monture terrifiée dont le seul objectif était de mettre la plus grande distance possible entre elle et ces bêtes qui chargeaient. Si Ken avait eu du cheval l’expérience de Ben ou le sens inné de Hrrula, il aurait sans doute pu prévoir la tentative de la jument de s’adjuger l’initiative. Il avait jeté un regard rapide à Ben, Hrrula et McKee, maîtrisant leurs montures et galopant en compagnie des Urfas chefs de file, quand sa jument fonça ignominieusement dans le nuage de poussière.

Tout en proférant des jurons, inspirés par l’indignation et la déception, Ken eut la présence d’esprit de relâcher les rênes et de tirer brusquement en arrière, répétant la manœuvre jusqu’à ce que, la prenant par surprise, il put faire lâcher le mors à la jument. En tirant furieusement en arrière, il réussit à lui faire exécuter un demi-tour. Elle s’écartait obstinément de la direction qu’il désirait lui faire prendre.

Se dressant sur ses pattes arrière, frémissante, l’écume sanglante à la bouche, elle allait nerveusement de guingois. Ken la fustigea sans mollesse avec sa corde. Elle se cabra en poussant un hennissement étonné. Il faillit lâcher la corde, s’agrippant au pommeau de la selle. Sa propre maladresse le mettant hors de lui, Ken ne cessait de la frapper à coups d’étrivières et de pied, maintenant difficilement son assiette, mais finissant, petit à petit, à la faire avancer. Avec un soupir de résignation, la jument marcha, d’abord d’un pas raide, puis elle se mit au trot de ses cinq pattes jusqu’à ce que Ken lui fasse prendre un sévère galop.

En clignant des yeux dans le soleil et dans la brume de poussière, Ken vit que les trois hommes étaient parvenus à modifier la direction du troupeau d’urfas. Résolu à ramener Socks sur les lieux de sa couardise, il continua de la faire avancer à coups de corde, sans tenir compte ni de ses écorchures aux genoux et aux chevilles, ni de ses épaules douloureuses, ni des injures subies par les muscles de ses fesses.

Un nuage de poussière, plus léger, s’élevant de l’extrémité de la vallée, à proximité des bois qui la dominaient, attira son regard. Il fit arrêter la jument. Tandis qu’il s’efforçait de déterminer la cause de ce second visage, il s’avisa brusquement qu’il n’était pas le seul novice en matière, d’équitation. Il n’avait pas vu Solinari avec les trois hommes. Il fit exécuter un demi-tour à la jument pour aller à sa recherche et, comme elle se dit qu’on l’éloignait des choses dont elle avait eu si peur, c’est de bon gré qu’elle accéléra l’allure.

Parvenu à un point assez proche pour reprendre la seconde piste, il se réjouit d’avoir suivi son idée. Un cheval isolé était passé par là à une allure frénétique. La piste s’orientait vers l’est, à la tangente de la voie suivie par les urfas, descendant vers le bout de la vallée. La jument s’était mise à un galop agréable, la sueur de son encolure se séchant, son allure se transformant en un pas avaleur de kilomètres. Cependant, chaque fois qu’il la rassemblait, ses écorchures aux genoux le faisaient souffrir, et la piste l’éloignait de plus en plus de la colonie, Ken se dit que cela augmentait d’autant la distance qu’il aurait à couvrir au retour. Il était persuadé qu’il n’aurait plus alors un brin de peau ni aux fesses ni aux cuisses.

Craignant pour la sécurité de Solinari, il poursuivit son chemin. La piste qu’il suivait changea d’aspect et il imagina que l’autre jument s’était mise au trot. Solinari devait avoir finalement pu la maîtriser. La piste escaladait la colline pour redescendre vers la vallée plus sèche.

Le vent leur apporta le faible bruit d’un cri d’angoisse, d’une telle sorte qu’il éveilla en écho chez Ken et sa jument, une grande frayeur. L’animal s’arrêta net et se mit à trembler. En hennissant, elle souleva la tête qui vint frapper le nez de Ken. Pendant un moment, l’attention de Reeve fut retenue par la nécessité de maîtriser la jument et d’arrêter son hémorragie nasale. La jument piaffait tandis que le cri retentissait à plusieurs reprises pour, brusquement, s’arrêter. La jument s’ébroua nerveusement, et se mit à caracoler. D’un coup bien appliqué sur la croupe, Ken lui intima d’avancer – ordre auquel, à sa grande surprise, elle obéit.

Elle bondit en avant, s’ébrouant de temps à autre, tandis que Reeve tentait de se persuader que le cri n’émanait pas d’un homme, mais d’un animal. La jument fugitive avait probablement été attaquée par un mda, à moins qu’elle ne se fût blessée en tombant dans un trou. Perdre une jument sur le point de pouliner était certes dommage, mais il ne s’ensuivait pas obligatoirement que Solinari eût eu, lui aussi, un accident. Reeve s’efforçait d’oublier l’inconfort physique croissant que provoquaient les excoriations dues au frottement de la selle.

En contournant un monticule, il eut une vue générale de la plaine qui s’étendait devant lui. Au bruit d’un cri très semblable à celui qu’ils avaient entendu, la jument fit un écart en arrière, battant l’air de ses antérieurs. Quand ses sabots reprirent contact avec le sol, elle fit demi-tour. Reeve ne fit rien pour endiguer sa seconde course folle. Il n’avait nulle envie de rester dans le secteur. Reeve se trouvait pleinement réconforté par le seul fait que rien n’indiquait la présence de Solinari à proximité de l’apparition dont la jument paraissait être la victime. Si Solinari était encore sur son cheval au moment où le gigantesque reptile avait attaqué ce dernier, il était déjà mort.

Dans le souci de ne pas revenir à la colonie en pièces détachées, Reeve mit progressivement la jument à un demi-trot aisé. Entre deux mots pour rassurer Socks, il récriminait contre les casse-pieds qu’on ne saurait qualifier sans rougir et qui, soi disant, avaient procédé à l’étude de cette planète. Pas le moindre alinéa, pas la plus petite virgule sur des reptiles possédant des mâchoires d’une taille suffisante pour venir à bout d’une jument adulte.

Son cheval, épuisé par une chevauchée d’une rudesse telle qu’il n’en avait pas connu dans son existence d’enfant gâté, ralentit progressivement l’allure pour prendre un trot sautillant. Ken tenta de la remettre au demi-trot, mais il finit par y renoncer et la laissa aller au pas. Pour le retour, il suivit ses propres traces de l’aller. En portant le regard devant lui, il vit les urfas, calme reconquis, brouter au loin dans la vallée, auprès de la rivière, à bonne distance des champs. Comme en sentinelle, il aperçut la silhouette d’un cavalier seul se détacher sur le ciel clair du matin, l’encolure de son cheval inclinée en avant, l’homme ayant les épaules voûtées. Cela lui rappelait un tableau qu’il avait vu, enfant, dans un musée. Une fois encore, il fut envahi par un sentiment de peine éperdue tandis que le centre non réceptif de son cerveau se démenait contre la conscience coupable qu’il lui faudrait quitter cette grandeur, ces espaces, ce passionnant retour au danger.

Il s’arrêta brusquement auprès de Macy McKee, le gardien solitaire.

« Solinari ? » demanda-t-il, incapable d’assortir sa question d’un mot de plus.

« Il s’est fracturé la jambe. La jument l’a désarçonné. L’avez-vous vue ?

— Oui et non », convint Reeve, franchement heureux d’apprendre que Vie s’était séparé de sa monture bien avant que celle-ci périsse.

« Que voulez-vous dire ? Oui et non ?

— Il y a des " indigènes ", et aussi des reptiles. » Reeve ne put s’empêcher de souligner amèrement le premier mot.

« Je me demande quel genre de surprises que les Éclaireurs n’ont pas découvertes et dont il n’a donc pas été fait état va encore jaillir de ce monde pour nous confondre.

— Des reptiles ?

— Assez gros pour avaler une jument, tout entière. »

Il laissa McKee ruminer à loisir cette réconfortante information et dirigea la jument vers l’écurie.

Le soleil était à son zénith quand, arrivé au corral, il descendit péniblement de cheval. La jument, épuisée, lui montra des marques de reconnaissance pour l’avoir ramenée à la maison… et au repos.

Ben et Hrrula sortirent à cheval de l’écurie, soulagés tous deux de le revoir.

« Où étiez-vous disparu ? » demanda Ben, caressant d’un geste automatique le poitrail de la jument qui buvait goulûment à l’abreuvoir.

« Je croyais, que Solinari avait été enlevé, soupira Ken, aussi m’étais-je élancé à sa poursuite.

— Il a une fracture », dit Ben, en faisant lâcher les rênes à Ken. « N’avez-vous pas assisté à sa chute ? »

Ken secoua la tête. Il était fourbu au point qu’il avait la certitude qu’il ne pourrait jamais descendre de sa monture. Il ne refusa pas la main secourable de Ben. Il était incapable d’allonger les jambes. Les bruits que faisait la jument en lapant l’eau étaient rafraîchissants. Reeve alla d’un pas mal assuré à l’abreuvoir et, l’écartant du robinet, enfouit son visage brûlant dans l’eau. Le sortant pour respirer, il s’appuya contre la margelle, regardant Ben et enfin à même d’exprimer son dégoût.

« Vous – et vos urfas qui n’ont jamais vu de chevaux, murmura-t-il d’un ton amer.

— Je suis désolé, Ken. Vraiment désolé, dit ardemment Ben, sans ironie, dans les yeux. Il ne me serait jamais venu à l’idée que ce serait le contraire qui pourrait se produire.

— Oh ! nous nous en sommes bien tirés – après un moment. C’est-à-dire » et il traînait sur les syllabes, en posant sur Hrrula un regard appuyé « jusqu’à ce que le serpent fiche la trouille à la jument. »

Hrrula se redressa, le corps en alerte, les oreilles rabattues sur le crâne tandis qu’il relevait la tête pour humer l’air.

« Le serpent ? » s’exclama Ben qui occupé à enlever la couche collée par la sueur du mantelet de selle, ne put voir la réaction du Hrrubien.

« Je devrais dire : le reptile, pour en donner une image exacte. On imagine les serpents petits. Mais le reptile dont il s’agit a une mâchoire assez large pour ne faire qu’une bouchée d’une jument. Je ne suis pas resté dans le secteur pour noter d’autres détails.

— Le rapport ne faisait pas état de reptiles d’une telle taille », protesta Ben, devenu blême en comprenant toute la portée de ce dont Reeve venait de l’informer.

« On n’y parlait pas non plus de gens comme Hrrula », lui rappela brièvement Reeve, en agitant sa chevelure pour en évacuer l’eau. Ce geste le fit ressaigner du nez.

« Saleté de journée ! », jura Reeve. Il était là comme un fou, dégoulinant d’eau, de sang, avec des relents de sueur, trop fourbu pour se tenir droit. « Des juments affolées, des urfas piétinants et des serpents affamés ! » Il saisit le regard de Hrrula qui l’écoutait au moment où le Hrrubien projetait brusquement son menton vers le ciel.

En se bouchant la narine pissant le sang, Reeve se traîna, les jambes arquées, vers Hrrula, dont il prit le bras.

« Vous allez encore disparaître ? » demanda-t-il avec rudesse, sans prendre la peine de recourir au hrrubien.

« Ce sont les ordres, Rrev, quel que soit mon désir de rester », répondit Hrrula dans un sourire et, dégageant son bras, il partit en trottinant vers le pont.

« Que voulez-vous dire ? demanda le vétérinaire, perplexe. Que veut-il dire ?

— Vous comprendrez, Ben, vous comprendrez », l’assura Ken qui partit, titubant, en direction de chez lui.

Chapitre XX

Retournement

« Ken ! » Pat l’appela sur un ton plaintif à travers la porte fermée de la salle de bains. « Hu Shih demande dans combien de temps tu pourras assister à la réunion.

— Quand je serai prêt et en pleine forme », répliqua Ken, soulageant ses fesses en adoptant une autre position dans le tube fumant. Ce sacré plastique était glissant.

Le cube de glace descendit de sa nuque dans l’eau et se dissolva avant qu’il puisse le repérer. Il attendit impatiemment mais l’hémorragie ne reprit pas, aussi se réinstalla-t-il dans la chaleur.

« Te sens-tu un peu mieux ? demanda timidement Pat.

— Non ! Laisse-moi tranquille ! »

Lorsque Hu Shih vint en personne frapper poliment à la porte, Ken était enfin sorti de l’eau tiède et se séchait soigneusement.

« Ken, j’ai besoin de votre concours à cette réunion, entama l’homme d’une voix calme. Les Hrrubiens ont de nouveau disparu et, si le film n’était pas là pour établir qu’ils existent vraiment, je crois bien que tous les membres de la colonie se verraient reclassés dans la catégorie des névrosés.

« Bon ! » dit brutalement Ken qui, ensuite, jura parce qu’il avait, par inadvertance, communiqué à son geste la fermeté de son langage et frotté sa rude serviette contre un endroit particulièrement à vif du derrière de la jambe. « Pour l’amour du Christ, honorable et vénéré chef, dites à Ez Moody de m’apporter quelque chose pour ces écorchures…

— N’avez-vous pas dit que les Hrrubiens avaient de nouveau disparu ? » demanda Pat. La crainte, qui transparaissait dans sa voix, détourna l’attention de Ken de ses douleurs.

« Oui. Quand Lee a pris le… Toddy était-il là aujourd’hui ? » s’exclama le métropologiste.

Le hoquet horrifié de Pat répondit à sa question.

Se drapant le ventre dans sa serviette, Ken ouvrit la porte d’un coup sec, s’écorchant le doigt contre le loquet en le faisant jouer. « Et il n’y a aucune trace de Todd ailleurs non plus ? » demanda-t-il en suçant le sang de son doigt égratigné.

« Oh, Ken, tes jambes ! s’écria Pat, les yeux écarquillés.

— Au diable, mes jambes ! Si je mets la main sur Hrrula, je lui arrache la queue et lui laisserai un tronçon sanglant !

— Oh ! Ken, tu… tu ne peux pas croire qu’ils ont fait du mal à Todd ? »

Ken s’arrêta une patte en l’air et considéra Pat. Elle était blême. La peur lui avait coupé le souffle, ses mains étaient posées à plat contre ses joues dans le geste séculaire du désespoir féminin.

« Non. Todd est en sécurité. Ils font grand cas de l’honneur, dit-il sans expliciter sa remarque. Mais tout cela est ridicule. Ridicule ! Ridicule !, hurla-t-il, martelant le mur de son poing, déçu. Et, mon cher Shih, poursuivit-il en pivotant sur les talons pour se placer face à l’homme, si vous insistez pour me traîner devant cette demi-douzaine de xénophobes, mal léchés, et à demi idiots, je vous jure que je leur dirai exactement ce que je pense de leur département qu’on n’ose pas qualifier.

— Kenneth Reeve ! » s’exclama Pat que son éclat consternait.

Reeve lui adressa un regard d’une telle brutalité qu’elle recula et ravala les mots qu’elle était sur le point de prononcer. Il jeta un nouveau regard au chef de la colonie, incapable d’exprimer de façon cohérente sa bouillante colère, et regagna sa chambre à grands pas.

« Que vas-tu faire, Ken ? demanda craintivement Pat.

— Je retourne au lit que je n’aurais jamais dû quitter en cette inqualifiable journée.

— Et Toddy ? chevrota-t-elle en le suivant jusqu’à la porte.

— Todd est le seul être qui, sur toute cette planète de malheur, veuille et soit capable de prendre soin de lui-même. »

Sur ces mots, il claqua la porte au nez de sa femme et agit exactement comme il en avait décidé.

Bouillant dans son jus et incapable de trouver dans son lit une position agréable, Ken entendait le chuchotement des paroles qu’échangeaient Pat et le métropologiste. Il n’y attacha aucune importance. Le silence s’établit. Marmonnant à voix basse, Ken se tournait et se retournait. Jusqu’à présent, il n’avait jamais connu que de passagers désagréments. Les événements de cette mémorable matinée formaient un amas d’affronts. En se vautrant dans ce sentiment tout nouveau pour lui d’autocompassion physique, Reeve se demandait ce qui, diable, pouvait bien retenir.

Moody. On avait dû l’envoyer chercher. On devait savoir combien ces écorchures étaient douloureuses. Pourquoi Moody ne venait-il pas ? Il était inexcusable qu’on permette qu’il souffre ainsi, alors qu’une simple piqûre eût suffi pour le soulager. Où était Moody ? Qu’est-ce qui le retenait ?

Il était sur le point de se ruer hors de sa chambre en quête du docteur lorsqu’un petit coup fut frappé à sa porte.

« Entrez ! »

La porte s’ouvrit, mais personne ne le salua, il n’y eut aucun bruit de pas. Ken se retourna en colère mais, en voyant l’air d’Ezra, il ne put s’empêcher d’éclater de rire.

« J’imagine ce que vous a raconté Pat, mais, pour l’amour du Christ, ami, appliquez-moi le remède. J’ai vraiment mal. »

Moody pénétra en grognant. Cependant, lorsqu’il eut rejeté la serviette dont Ken était ceint, qu’il eut examiné l’étendue et l’état des blessures de Reeve, il se dégela considérablement. Il lui administra aussitôt une piqûre. Avec une inattendue douceur, il étala un baume sur les cuisses, les genoux, et les chevilles et aida Ken à se retourner.

Déjà soulagé par le baume et l’antalgique, Ken sourit en se mettant sur le ventre pour montrer la dernière des humiliations qu’un cheval peut infliger à l’homme.

« J’aurais mieux fait d’examiner le dos du cheval, ricana Moody.

— En ce qui concerne cette tête de cochon à la cervelle de pygmée, entama Ken que l’extrême tendreté de son envers faisait grincer des dents, elle peut bien…

— Votre imagination n’approche en rien celle que possédait Vie, lui fit remarquer Moody. Voilà ce que, selon lui, il convenait de faire. » Et lorsque Moody eut fini d’exposer la théorie de Solinari sur le traitement des juments récalcitrantes, Reeve avait retrouvé sa bonne humeur.

« Vous feriez bien, en réalité, de vous lever et de venir au bureau, dit gravement Moody à Ken lorsqu’il en eut terminé. Le chef passe un mauvais moment qu’il ne mérite pas et il est trop bien élevé pour répondre de la même façon. Une franche explication est nécessaire. Par une incroyable gymnastique sémantique, il apparaît que c’est nous, les colons, qui sommes responsables.

— Est-ce que vous plaisantez ? » et Ken se saisit de sa combinaison.

Moody secoua tristement la tête en tendant à Ken ses chaussures. Sur le chemin du bureau, Ken remarqua la forme cylindrique du vaisseau du Codep posé sur le terrain d’atterrissage. Il était plus grand que celui de Landreau, car le Codep avait l’habitude d’envoyer des délégations de préférence à des officiers isolés.

« Ils donnent nettement l’impression de croire que nous avons créé les Hrrubiens dans l’unique souci d’embêter et d’embarrasser le Codep », dit Moody.

Reeve hâta le pas. Sa douleur physique s’était engourdie, mais son esprit était aiguisé au point qu’il se serait attaqué avec confiance au reptile géant.

« Donc, au lieu d’exhiber au Département de l’Espace ces bâtards d’indigènes et de rejeter sur eux la responsabilité, dit Moody, nous autorisons – vous m’entendez bien : " nous autorisons " – les Hrrubiens à déguerpir, accumulant ainsi des tonnes de ridicule sur la tête collective du Codep.

— Et quel genre de sentiment imaginent-ils que nous éprouvons ? » marmonna Reeve en fureur, martelant les marches et malmenant son corps redevenu douloureux en dépit de l’analgésique. Il ouvrit la porte du plat de la main et, dressé sur le seuil, contempla la scène d’un œil glacé.

À l’une des extrémités de la vaste pièce, se tenait Hu Shih, l’air épuisé. Gaynor et Lawrence semblaient être sur le point d’éclater, tandis que Dautrish montrait aux quatre fonctionnaires du Codep, avec un enthousiasme outré, divers produits de l’industrie hrrubienne.

À la lumière de ses doutes, Reeve se surprit à se demander si les Hrrubiens n’avaient pas confectionné ces articles tout spécialement au bénéfice des Terriens. Les autres colons adultes étaient groupés d’un côté, environnés par un silence accablant et lugubre.

Pat se souleva de son siège en voyant entrer Ken. Dautrish, observant son geste, aperçut Ken à son tour et s’interrompit au beau milieu d’une phrase ce qui amena les gens du Codep à jeter autour d’eux un coup d’œil d’où toute curiosité était absente.

« Ah ! Ken, vos blessures me font doublement apprécier votre venue, dit Hu Shih.

— Elles ne sont pas mortelles, le rassura Ken, l’air absent, en se traînant vers la délégation.

— Messieurs, permettez-moi de vous présenter Kenneth Reeve, notre Maître Jacques et spécialiste ès-hrrubien, commença par dire Hu Shih avec politesse. Ces hauts fonctionnaires du Codep…

— Est-ce l’homme qui a prétendu avoir vu un reptile géant ? » demanda le petit en même temps que le plus rondouillard membre du groupe. Sans montrer plus de courtoisie à l’égard de ses confrères que de Hu Shih, l’homme écarta les corps de son chemin jusqu’à ce qu’il se trouvât seul devant Reeve qu’il considéra d’un œil protecteur.

Attendant ouvertement qu’on le lui ait présenté, Ken gardait le silence.

« Eh bien, Chaminade, dit un grand garçon squelettique en touchant respectueusement le bras de son supérieur. Je connais bien le beau-père de Reeve ; vous savez, Masaryk, qui s’occupe de la Vente au détail et…

— Oui, Chaminade, l’interrompit Ken, j’ai dit avoir vu un reptile. Il ne s’est pas spécialement intéressé à moi, car, à ce moment-là, il était occupé à avaler une jument. Je n’ai pas non plus attendu d’être présenté. »

Ken perçut le hoquet de surprise intérieur de Pat. « La jument était montée par ce que vous appelez un indigène-chat ? demanda Chaminade d’un air méprisant.

— Non. Et Hrrula est un cavalier-né, au contraire des pauvres fous que nous sommes, mal équipés, mal formés, et qui avons mis le pied sur une planète habitée, inexplorée, étudiée à la va-te-faire-fiche, dans l’espoir d’en faire notre patrie, à la sueur de nos fronts et grâce aux écorchures de nos fesses. »

Ken ne tint aucun compte des gestes désespérés de Hu Shih.

« De plus, je vous emmènerai voir mon reptile géant qui ne figure pas sur la liste des choses qui marchent, nagent, volent et rampent sur l’idyllique Doona. Naturellement, il se pourrait qu’il eût disparu, comme nos indigènes et nos villages. Et mon petit garçon de six ans. Mais épargnez-nous vos regards de mépris et vos reniflements protecteurs. Nous nous serions facilement passés du plaisir de votre charmante compagnie, mais nous avons pensé qu’un certain principe fondamental était en cause et c’est en toute innocence que nous vous avons informés qu’il avait été enfreint. Cette affaire, cependant, n’est plus de votre ressort, mais de celui du Depram et j’espère simplement que cette organisation omnisciente, omnipotente se remuera et ne se contentera pas d’essayer de remettre l’affaire sur le dos de quelqu’un d’autre.

« Eckerd, prépare l’hélicoptère. J’insiste pour montrer à ces messieurs (et Ken arrosa de poison cette marque de courtoisie) une autre de nos hallucinations dooniennes, particulière et personnelle. »

En pivotant sur les talons, Ken sortit de la pièce, sans se préoccuper vraiment si les gens du Codep le suivaient ou non, mais sachant qu’ils le feraient.

En dépit de la surcharge, l’hélicoptère parvint à la plaine en beaucoup moins de temps qu’il n’en avait fallu à Ken pour couvrir la distance. Il désigna, avec froideur, le corps rebondi de l’immense reptile. Il gisait, engourdi par le soleil et rassasié, la carcasse de la jument tendant la peau de ses anneaux centraux.

Seul, Chaminade conserva son sang-froid. Comme personne ne demandait à Eckerd de faire un second passage au-dessus du reptile, Buzz quitta les lieux en toute hâte. Avec un certain sadisme, Ken observa les diverses réactions d’horreur, de peur et de nausée.

« Je n’arrive toutefois pas à comprendre comment, remarqua calmement Chaminade, vous avez pu autoriser un si jeune enfant à se promener sans protection alors qu’il existait, à proximité, des menaces de ce genre.

— Vous ne connaissez pas Todd, lui répondit nerveusement Eckerd tandis que Ken gardait le silence. En outre, comme vous l’a fait observer Ken, nous ignorions, monsieur Chaminade, qu’il existât sur Doona des menaces ayant la forme de gigantesques reptiles ou d’indigènes-chats. Non que les indigènes constituent une menace, notez bien.

— C’est nous qui sommes les menaces, Chaminade, dit Ken d’un ton sec. Plutôt, c’est vous qui êtes la menace car vous refusez de jeter les yeux sur ce que vous ne voulez pas voir ; sur quelque chose qui menace votre niche ô combien ! confortable ! vos théories et vos procédés ô combien ! commodes ! et votre situation sociale tellement importante – tout ce que Doona met en cause avec ses reptiles et ses indigènes. Eh bien, vous devrez tous reconnaître que vous avez vu un reptile dans cette plaine, ayant au milieu du corps une jument non encore assimilée…

— Monsieur Reeve, tout cela est-il vraiment utile ? demanda l’homme squelettique dont le visage se teintait de vert.

— Utile, non, mais vrai. Ou bien allez-vous aussi supprimer cela de vos enregistrements parce que, comme pour nous, cela dépasse vos capacités de digestion mentale supercivilisées ? »

Chaminade ne gâcha pas son énergie à clamer son indignation à l’exemple de ses collègues. Mais ses yeux s’étrécirent et il ressembla de façon frappante au gras reptile dont il était question.

« Vous savez, Chaminade, poursuivit inexorablement Reeve, je sais pourquoi le Codep a institué ce Principe de Non-Cohabitation. Et ne me donnez pas cette raison qui n’en est pas une que nous avons tous été soigneusement conditionnés pour l’admettre. En connaissez-vous la raison véritable ?

— Il serait peut-être préférable que vous m’en informiez », suggéra Chaminade avec beaucoup de calme et de douceur.

Eckerd lança à Ken un regard suppliant dans une timide tentative de le contenir.

« Parce que nous, les Terriens, offririons un spectacle tellement minable comparativement aux tribus les plus barbares dans leur environnement personnel que le mythe de la supériorité terrienne disparaîtrait à jamais. Notre éducation ne nous permet pas, comme elle le permet aux barbares, de survivre quelles que soient les chances contre nous. L’hiver dernier, trois d’entre nous ont failli mourir de froid parce que nous ne possédions pas suffisamment de sens pour reconnaître un blizzard. Je n’énumérerai pas les accidents presque fatals à l’origine desquels se trouvaient les outils les plus primitifs que nous ne savions pas maîtriser. Et on ne doit qu’à la providence qui fit que nous avions assez de nourritures pré-préparées pour tenir tout un long hiver, car nous aurions été incapables de tuer un brna qui serait venu se mettre à portée de nos armes. Il nous a fallu des mois pour apprendre à dépecer ce que nous parvenions à tuer, et quelques mois de plus pour acquérir assez d’appétit pour manger cette viande, car nous avions été conditionnés à une répulsion des aliments naturels. La seule chose à laquelle nous étions entraînés – en dépit de tout ce que nous avions appris dans les livres – c’était à exister – abrutis, déversés dans la Salle par des Couloirs, par des Voies latérales encombrées – vieillis, stupides, en état de stagnation.

— Mais c’est absurde, s’exclama le Squelette, choqué. Quand je raconterai cela à votre beau-père…

— Racontez-lui ce que vous voudrez, répliqua sèchement Reeve, sans détourner son regard de Chaminade. Il vous écoutera. Il y sera obligé. Pas moi.

— Vous le devez, lui rappela Chaminade d’une voix douce, avec un léger sourire.

— Parce que vous appartenez au Codep, c’est bien cela ? dit Ken alors que l’hélicoptère se posait. Oh ! Chaminade, nous ne sommes plus sous votre juridiction. Pas plus que ce problème est de votre ressort, comme vous serez heureux de l’apprendre. Les Hrrubiens ne sont pas natifs de cette planète. Nous appartenons donc officiellement, et par la grâce de nos contrats, au Depram. Et plus vite ses hommes viendront pour s’occuper de l’affaire qui les attend, et mieux cela vaudra. Non pas que je m’attende qu’ils agissent plus intelligemment que vous et le Département de l’Espace ne l’avez fait. »

Baissant la tête, Ken sauta à bas de l’hélicoptère, passa rapidement devant les colons qui attendaient anxieusement, et traversa le pont à longues enjambées.

Chapitre XXI

Nouveau revirement

Bien qu’il sût que toute recherche se révélerait inutile, Reeve se rendit directement sur l’emplacement du village. La disparition des Hrrubiens, dut-il reconnaître avec déplaisir, était totale. Il se tenait à l’endroit où se dressait la maison de Hrrestan, là où aurait dû se trouver la chambre de Hrriss. Il fouilla la couche d’humus des pieds et des mains sans découvrir la moindre trace d’une occupation antérieure.

Quelles que fussent leurs raisons d’agir, il était certain que les Hrrubiens ne nourrissaient aucune mauvaise intention à l’égard de Todd. Le garçon se trouvait en sécurité chez eux et il y était probablement plus heureux qu’il ne l’aurait été dans sa propre colonie, avec les gens de sa race. Cette idée ne le préoccupait plus. Ken en était arrivé à comprendre qu’il devrait attendre que Todd accorde son affection et son amitié à son père et qu’il n’était pas bon de les solliciter. Si Ken ne s’imposait pas à Todd, celui-ci déciderait un jour de lui faire confiance.

Ken s’assit rêveusement dans l’humus moelleux pour tenter de tirer quelque conclusion rationnelle de la présente disparition. En fait, il se pourrait que les Hrrubiens eussent escorté Todd à Saddle Ridge. Le gosse était en sécurité. Pourquoi avaient-ils emmené Todd avec eux ? Et combien leur faudrait-il de temps ? Leur technologie devait être considérablement en avance sur celle des Terriens pour disparaître aussi totalement, se dit Ken en renâclant : c’est en un rien de temps qu’ils avaient fabriqué ces produits, tous garantis d’origine doonienne.

Le calme de la clairière l’apaisa et la douce odeur de cannelle de la forêt soulagea ses sens accablés. Il se détendit suffisamment pour s’endormir jusqu’au moment où l’œil orange du soleil se mit à cligner pour annoncer la fin du jour. À contrecœur, mais se sentant ragaillardi, Ken se leva et reprit le chemin de la colonie.

Pat s’élança sur le pont dès qu’elle l’aperçut. Devinant combien elle devait être inquiète, Ken éprouva du remords pour son retard et courut à sa rencontre.

« Il est sûrement avec eux, mais je suis sûr qu’il ne risque rien, Pat. »

Elle enfouit son visage dans sa poitrine et éclata en sanglots. Il la consola gentiment, la laissant pleurer tout son soûl. Au bout de quelques minutes, elle le repoussa en reniflant et en fouillant dans sa veste.

« Zut », murmura-t-elle en constatant qu’elle n’avait pas de mouchoir. Elle renifla et s’essuya les yeux avec son poing. « Landreau est de retour, lui annonça-t-elle. Il désire te voir.

— Cela ne m’étonne pas. Il nous épiait probablement à partir d’une lune un peu plus loin.

— C’est vrai, dit Pat, surprise. Et sais-tu quoi ? ajoutât-elle en colère. Ils ont découvert que nous ramassions des choses pour les ramener sur la Terre et c’est eux qui décideront de ce que nous pourrons emporter. À la façon dont ils se sont opposés à tout ce qui pourrait nous valoir un bénéfice décent, nous ferions aussi bien de renoncer à cette idée. Et il y a autre chose. » Les yeux de Pat lançaient des éclairs. « Tu te rappelles le saphir que Mace a mis des heures à tailler ? Eh bien, il se trouve qu’il a disparu !

— Ainsi donc, les grosses légumes ont succombé à la tentation, hein ? » et l’amertume de cette nouvelle désillusion souleva le cœur de Ken. « Plutôt nous quitterons Doona, et mieux cela vaudra. Nous ne sommes pas dignes de sa générosité. »

Le soupir poussé par Pat ressemblait à un sanglot. Il lui ceignit les épaules de son bras, se demandant combien de déceptions il leur faudrait encore subir.

« Landreau est au mess, Ken », dit Pat en s’arrêtant alors qu’il la reconduisait dans la direction opposée, vers leur case.

« Et alors ? S’il désire me voir, il me trouvera à la maison.

— Ken, je ne puis lui dire ça, objecta Pat.

— Pat, ma chérie, tu ne lui diras rien du tout. Tu vas préparer mon dîner. On ne peut pas me priver de cela – pour l’instant.

— Oh ! »

Il la sentait lui résister toujours si légèrement. Il l’attira vers lui.

« Pat, j’en ai assez d’obéir à ce département et à ce directeur. Je suis fatigué de me faire pardonner mon droit à l’existence, les choses que je vois, celles que je connais – ce que je suis. Si Landreau a quelque chose à me dire, il sait où me trouver. C’est la dernière fois ce matin que j’obéis à une convocation officielle. »

Il ouvrit la porte de la case et s’aperçut que Pat le regardait, effrayée et ne sachant que penser. Attendri, il la prit par les épaules et lui imprima une légère secousse.

« Ne comprends-tu pas, Patty ? Ce n’est plus une question de culture, c’est une question de courage. En commettant ce vol, le Codep a perdu le droit d’exiger notre loyauté. Landreau l’a perdu en refusant de faire confiance soit à nous, soit à Todd. » Il poussa un soupir. « J’aurais donné n’importe quoi pour croire que le Depram n’avait qu’un seul cerveau dans sa tête collective, mais il est certain que tout va à l’encontre de cette idée.

— Le Depram n’a rien à voir là-dedans, Reeve, dit Landreau qui s’était rapproché sans bruit de la maison.

— Oh ! si. Les Hrrubiens ne sont pas originaires de cette planète. »

Landreau renifla dédaigneusement. « Ne jouez pas ce jeu-là avec moi, Reeve. Je ne vous crois pas. Vos soi-disant indigènes ont encore une fois disparu, c’est bon, pour l’excellente raison qu’ils n’ont jamais été ici ! Et j’en ai la preuve. J’ai installé des satellites de surveillance tout autour de cette planète. Rien n’aurait pu leur échapper. Et selon ces sentinelles, rien ne s’est échappé. À l’exception du vaisseau du Codep.

— Je ne discuterai pas avec vous, Landreau.

— Vous en êtes incapable. » Et Landreau avait un air ouvertement méprisant. « Et je vais vous dire autre chose. J’enquête sur votre petit complot. Oh ! je ne sais pas comment vous vous êtes débrouillés pour faire ces films – puissamment astucieux, je dois le dire.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Que vous ne puissiez vous adapter à cette vie, cela n’est pas mes oignons. Les grands espaces, cela est trop pour vous, n’est-ce pas ? Vous souhaitez tous retourner à vos beaux et confortables confinements sur la Terre. Allez-y. Je vous aiderai. Nous pourrons ensuite ouvrir cette planète à de vrais hommes ! »

Reeve étendit le bras, saisit Landreau par le collet et souleva de terre le petit bonhomme.

« J’ai eu ma ration d’insultes aujourd’hui, Landreau. Voulez-vous vous rétracter ? » et Ken brandit son poing droit sous le menton de Landreau.

« Non, Ken ! » s’écria Pat, s’accrochant à son bras levé. « Tu ne vas pas te bagarrer avec tout le monde. Pas au moment où nous allons devoir repartir…»

En voyant une brève lueur de triomphe dans les yeux de Landreau, il repoussa Pat et empoigna plus fermement la veste de l’astronaute.

« Rayez cette planète de vos tablettes dans votre Département, rappelez Chaminade et ses péteux collaborateurs et vous verrez si l’un de nous élève la voix pour quitter Doona !

— Mais nous devons partir, Ken. Le Principe de…

— Boucle-la, Pat. Ce foutu principe n’est même pas en cause.

— Il faut vous résigner, Reeve », railla Landreau en se libérant.

Comme Ken avançait sur lui d’un pas menaçant, Pat jeta les bras autour de son mari. « Ken, assez !

— Où est votre fils, madame Reeve ? demanda Landreau d’un ton cassant. Cette fois ni vous ni cette Moody ne m’empêcherez d’interroger le gosse. J’établirai que c’est une drôle de combinaison pour rentrer. »

Pat versa des larmes d’inquiétude, mais Ken renversa la tête et éclata de rire en entendant Landreau poser sa question.

« Trouvez-le, Landreau. Il vous faudra d’abord le trouver ! »

L’astronaute, en colère, descendit le couloir en direction des chambres à coucher, ouvrant les portes pour jeter un coup d’œil dans les pièces vides.

« Bon, où est-il ? Il n’était pas avec les autres gosses au mess. Où est-il ?

— Il était au village des Hrrubiens à l’arrivée du vaisseau du Codep, Landreau, aussi se trouve-t-il là où se trouvent les Hrrubiens. »

Le regard aigu de Landreau demeura fixé sur Ken pendant toute une longue minute comme s’il avait voulu, par la seule puissance de sa volonté, pénétrer ce qu’il prenait pour une échappatoire.

« Je le trouverai. Croyez-moi, je le trouverai. Nous irons ensuite au fond de cette affaire ! » Et il sortit à longues enjambées.

« Oh ! Ken, pourquoi fais-tu cela ? sanglota Pat. Tu t’es attaqué à Chaminade, c’est maintenant au tour de Landreau – qu’allons-nous devenir quand nous serons de retour sur la Terre ? Nous serons des parias et…

— Pat, ne comprends-tu pas pourquoi je dois leur tenir tête ? Dans l’intérêt général.« Il la tint un peu écartée de lui pour qu’elle puisse le regarder dans les yeux. « Ils nous ont poussés dans le sens qui leur convenait et, si nous les laissons faire, ils ne cesseront d’aggraver leur pression.

— Mais nous savons que les Hrrubiens existent, – et qu’ils ont emmené Todd. Oh ! Ken, si Landreau attrape Todd, je suis certaine qu’il l’interrogera et…

— Pour attraper Todd, Landreau devra me passer sur le corps, Pat. Mais, pour l’instant, il est en sécurité chez les Hrrubiens. Dieu les bénisse ! »

Il fut incapable de rassurer Pat. Elle avait subi trop d’éprouvantes émotions au cours de la dernière quinzaine. Et bien que les idées de Ken sur les Hrrubiens et sur les raisons de leur disparition commençassent à se cristalliser, il n’osait pas lui offrir un espoir vague. Pas dans l’état d’esprit où elle se trouvait.

Le bruit de pas rapides couvrit les douces plaintes de Pat qui se colla à lui étroitement, le souffle coupé.

« Ce n’est que Bill Moody, Pat. Todd a un pas léger. »

Mais son corps demeura raidi dans l’attente jusqu’à ce que Bill fasse entendre sa voix flûtée.

« Monsieur Reeve, M. Chaminade désire vous voir immédiatement.

— Oh ! Ken. » Il y avait tout un monde de supplications dans le ton de PAT.

« Merci, Bill. Transmets mes compliments à M. Chaminade et dis-lui que je le recevrai ici. »

Pat hoqueta et les yeux de Bill s’écarquillèrent aux proportions de tubes de fusées.

« Mai… ai… ais – il désire vous voir, répéta l’enfant.

— Oui, tu me l’as déjà dit. Eh bien, il peut me voir ici. » Bill le regarda encore un moment, puis il prit les jambes à son cou comme s’il avait eu un mda aux trousses.

« Ce gosse fera, par Dieu, un excellent coureur.

— Kenneth Reeve. » Sa femme s’écarta de lui, horrifiée. « Imagines-tu ce qui va arriver à cet enfant quand il transmettra à un personnage de l’importance de Chaminade un message d’une telle insolence ? »

Ken laissa baller ses bras et rendit à Pat son regard accusateur.

« Il n’arrivera rien à ce garçon. Permets-moi de te faire observer que mon message est plus courtois que celui de M. Chaminade. Mais je n’irai plus nulle part aujourd’hui, si ce n’est au lit que je n’aurais jamais dû quitter. »

Pat fut aussitôt prise de remords. « J’avais complètement oublié tes… blessures.

— Mes écorchures, corrigea-t-il. Moi, je ne les ai pas oubliées. » Mais ce n’est pas aux écorchures de sa peau qu’il songeait en se laissant tomber, avec un plaisir non dissimulé, sur son divan.

À peine s’était-il installé dans une position aussi confortable que le permettait la nature de ses plaies qu’il entendît le murmure assourdi de plusieurs personnes s’approchant de chez lui. Il poussa un soupir résigné. Bien, ceci devrait être de courte durée et agréable, pour correspondre à son état d’esprit.

« C’est si gentil à vous d’être venu, monsieur Chaminade », dit Pat avec obséquiosité en accueillant le représentant du Codep qu’escortait sa délégation. « Mon mari est très…

— Cela suffit, Pat », l’interrompit sèchement Ken. Sa femme n’allait pas non plus lécher les bottes de Chaminade.

« J’ai reçu votre message », déclara aigrement Chaminade, passant devant Pat en la frôlant comme si elle n’existait pas. Ses petits yeux, plissés dans sa grosse figure, luisaient avec une dangereuse intensité. Les autres se rangèrent derrière lui, tous socialement rabougris. Landreau entra ensuite, se tenant légèrement à l’écart de ceux du Codep, le visage impassible mais un éclair ironique dans le regard.

Hu Shih et Lawrence pénétrèrent à leur tour, les traits rigides. Ils firent un signe de tête à Pat en prenant position derrière le divan de Ken pour faire face aux fonctionnaires.

À l’extérieur de la case, silencieux dans le crépuscule, les autres colons adultes attendaient anxieusement.

« Ne voulez-vous pas vous asseoir ? » demanda Pat dans un stupide effort en vue de rétablir un climat de civilité.

« Nous ne resterons pas longtemps, dit Chaminade. Nous avons déjà retardé notre départ, escomptant le retour de Monsieur Reeve. Où étiez-vous passé, Monsieur Reeve.

— J’étais allé au village, répondit calmement Ken.

— Le village ! » Chaminade, d’un geste de sa main grasse, repoussa ce mot avec mépris.

« Oui, le village, répéta Ken avec fermeté. Mon fils rendait aujourd’hui visite aux Hrrubiens.

— J’en ai par-dessus la tête de votre fils et de votre village…

— Et aussi de nos reptiles ? » l’interrompit Ken d’un ton glacial.

Chaminade éclata. « En voilà assez, jeune homme…

— Et en voilà assez, vieil homme », répliqua Ken d’une voix ferme et douce. Il se leva, maudissant la maladresse de son corps douloureux. « Maintenant, Chaminade, c’est vous qui allez m’écouter, moi. Parce que nous vous avons écouté, écouté jusqu’à être écœurés des sons que vous émettiez pour nous faire endosser la responsabilité des Hrrubiens, des reptiles, de toute cette puante salade. Mais nous ne sommes pas fautifs et tous les messages officiels que vous pourrez imaginer ne pourront pas faire que nous soyons responsables.

« Que diable aurait-il fallu que nous fissions quand nous avons découvert les Hrrubiens ? Les ignorer car le rapport du Dieu tout-puissant prétendait qu’ils n’existaient pas ? Ignorer aussi les reptiles jusqu’au moment où ils nous auraient dévorés ? Ou est-ce vraiment ce que vous désirez, Chaminade ? Oui, c’est votre solution à tout ce fiasco.

« Nous ne sommes que vingt-deux adultes, Chaminade, et une poignée de gentils gosses. Vous pouvez nous rayer de vos états. Simplement, qu’on nous laisse ici. Ne parlez, plus de Doona. Rayez cette planète de vos contrôles comme étant inhabitable par l’homme. Vous pourrez ensuite oublier les Hrrubiens qui n’existent pas et les reptiles qu’il ne devrait pas y avoir. La situation fâcheuse régnant à Doona cessera de vous préoccuper, de même que l’attitude insolente et récalcitrante de ses indigènes.

« Oubliez-nous. Mais ne nous traitez pas de haut. Ne nous qualifiez pas de menteurs. Ne nous filoutez pas. Ne restez pas sur notre dos et quittez cette planète.

— En avez-vous terminé, Reeve ? » demanda Chaminade d’une voix glacée comme la mort et dont les sentiments se dissimulaient sous le pâle masque de son visage. Il parvint même à prendre un air quelque peu excédé.

« Non, je n’ai pas entendu votre vaisseau décoller. Oh ! en partant, rendez donc son saphir à McKee. Nous, nous ne vous poserons pas de questions mais, à votre retour sur la Terre, la Police, elle, en posera. »

Un cillement attentif des yeux de Chaminade fit comprendre à Ken que Chaminade n’était pas au courant du vol. Mais, à cet instant, Hu Shih s’avança et agrippa fermement Reeve par le coude.

« Si le Principe de Non-Cohabitation n’était pas en cause, M. Chaminade, je pourrais, en toute conscience, me ranger à la solution de Ken. » La voix de Hu Shih était ferme et claire, empreinte de politesse, mais sans l’ombre d’une intention d’excuse ou d’appel à la clémence. « Toutefois, en ma qualité de chef de ces gens qui sont tous les citoyens de la Terre, je dois refuser de céder à notre plus cher désir de rester ici. Je demande que vous nous fournissiez les moyens de quitter Doona pour faire en sorte que nous n’abrogions pas le Principe qui a orienté notre action depuis le début de cette malheureuse situation. On nous a traités de façon indigne ; nos efforts ont été discrédités ; notre honnêteté bafouée depuis que vous avez fait de nous les boucs émissaires de l’Administration, tandis que nos avenirs ont été ruinés par la malhonnêteté et la convoitise de membres de votre délégation. J’insiste pour qu’il nous soit permis de conserver l’honneur qui nous reste et pour que vous organisiez notre départ de Doona.

— Vous obtiendrez facilement les moyens de transport, intervint Landreau qui ne quittait pas Ken de son regard aigu.

— Vous voyez, Landreau, le Codep est tout à fait capable de résoudre les problèmes de son ressort, l’assura d’un ton cassant Chaminade qui avait abandonné son air las.

— Ouais, vous en avez certes donné la preuve avec cette bande d’imposteurs ! »

En poussant un juron de colère, Ken bondit sur Landreau qu’il expédia au sol d’un terrible coup de poing bien ajusté.

« Il y a un endroit pour accueillir les irrécupérables sociaux de votre genre, Ken », hurla Landreau essuyant le sang qui coulait de sa lèvre fendue tandis qu’il se relevait. « Et c’est là que le Département de l’Espace va vous conduire. Vous tous ! » Il sortit de la maison en titubant, traversant, en les bousculant, les rangs des colons qui attendaient.

« Nous verrons cela, Landreau », lui cria Chaminade, lequel gratifia les colons d’un nouveau regard incendiaire avant de faire signe à sa délégation de le suivre dans la nuit.

Les colons s’entassèrent dans la salle de séjour de Reeve, muets mais anxieux.

« Qu’a voulu dire Landreau ? demanda quelqu’un d’une voix étranglée. Où le Département de l’Espace va-t-il nous conduire ?

— Sur l’une des planètes minières, je suppose, dit Lawrence en haussant les épaules avec indifférence.

— Je vous présente mes excuses, Shih, Lawrence, à vous tous, dit Ken, prenant soudain conscience des suites probables de son geste. Je parlais en mon nom personnel…

— Hu Shih a parlé en notre nom à tous, Ken », l’interrompit Moody qui, d’un geste engloba tous ceux dont les visages graves et tendus témoignaient de leur accord. « Aucun de nous n’avait eu l’estomac de le dire, mais quand nous avons su que l’un de ces pompeux imbéciles avait volé le saphir de Mace…

— Eh bien, si je récupère le saphir, peut-être nous paiera-t-il tous les petits suppléments à la mine, fit observer McKee.

— Peuvent-ils vraiment nous envoyer à la mine ? interrogea Pat d’une voix chevrotante. Le peuvent-ils ? Nous n’avons rien fait de mal. »

Il n’y eut pas de réponse.

« Dites, qu’a voulu dire Landreau en nous traitant de bande d’imposteurs ? » s’inquiéta soudain Lawrence.

Reeve éclata de rire. « Il pense que nous avons truqué les preuves de la présence d’indigènes parce que nous avons peur de demeurer sur Doona ; c’est plus que nous pouvons en supporter. En bref, nous sommes des lâches, des agoraphobes, des Terraphiles, la lie de la société qui désirons regagner la Terre pour épargner nos vies. »

Les colons explosèrent en démentis furieux et indignés, relâchant la terrible tension qui s’était accumulée tout au long de la journée. Reeve les laissa se déchaîner pendant un moment avant de les calmer.

« Vous avez tous compris maintenant que les Hrrubiens ne sont pas des autochtones ; dès lors qu’ils peuvent disparaître sans laisser de traces.

— Hé ! rien ne s’est présenté aux yeux des sentinelles de Landreau, Ken. Je connais le modèle qu’il a utilisé, alors… alors…» Gaynor hésita, perplexe. « Alors, comment diable ont-ils disparu ?

— En se servant d’émetteurs de matière, répliqua Ken.

— Parler de téléportance n’est pas plus ridicule, suggéra malicieusement Lawrence.

— Ah, ça va bien, les gars ! grogna Gaynor.

— Le fait que nos savants n’ont pas été fichus de construire des émetteurs de matière ne signifie pas que les représentants d’une autre culture n’en ont pas été capables non plus, dit Ken à l’ingénieur sceptique.

— Je penche pour l’émetteur de matière plutôt que pour la téléportance, déclara solennellement Hu Shih. Logiquement parlant, cette aptitude psychique est liée à la télépathie sur laquelle nous n’avons que fort peu de preuves.

— De quel genre de preuves avez-vous besoin ? demanda Lawrence dont les yeux clignaient.

— Bien…» Shih pataugea un instant.

« Revenons-en à la question, suggéra sarcastiquement Gaynor. Notre avenir est en jeu. Donc, Reeve, ils se servent d’émetteurs de matière ? Alors, pourquoi diable vivent-ils dans des villages forestiers, utilisant les outils les plus rudimentaires et pas du tout d’équipements mécaniques ? Ça ne colle pas.

— Mais cela vient à l’appui de ma théorie de la téléportance, ricana Lawrence.

— Quels moyens ai-je de connaître les " pourquoi " et les " comment " ? dit rapidement Reeve, devançant une réfutation irritée de Gaynor. Supposons, en attendant d’en savoir davantage, que les Hrrubiens soient aussi étrangers que nous à cette planète. Dans ce cas, ni le Département de l’Espace ni le Codep n’ont plus autorité sur nous. Mais le Depram, si !

— Et cela arrange tout ? demanda cyniquement Lawrence.

— Non, mais les contacts que nous avons déjà établis avec les Hrrubiens et notre connaissance de leur langue nous offrent des possibilités de discuter d’un meilleur statut avec le Depram, fit observer Reeve.

— Mais si les Hrrubiens sont étrangers, nous n’avons pas contrevenu au Principe de Non-Cohabitation ! s’exclama Hu Shih, un soulagement heureux illuminant son visage.

— Oh ! au nom du Christ, dit Gaynor en levant les bras, en complet état d’exaspération. Nous voilà revenus au point de départ.

— Si les Hrrubiens sont des étrangers…» Hu Shih posa un regard aigu sur Ken. « En êtes-vous certain, Ken ?

— Hu Shih, je ne suis sûr de rien. Mais si les Hrrubiens sont étrangers à Doona, alors une foule de contradictions s’expliquent (et Ken les énuméra sur ses doigts) : leur langue compliquée aux accents toniques de différents degrés ; leurs attitudes hautement élaborées ; toute cette histoire de pont, leur façon de nous en faire accepter l’idée malgré nos protestations, jusqu’à son plan et sa construction. Toute cette sacrée situation s’éclaire si les Hrrubiens sont des étrangers.

— À l’exception de cet amour immodéré de la nature, grommela Gaynor brisant le silence songeur qui s’était établi.

— Et nous, quel genre de colonie avions-nous l’idée de créer ? demanda Ken.

— Très bonne remarque, concéda Lawrence à voix basse, mais cela mène droit à une autre question troublante. De combien sont-ils en avance sur nous ? »

Ken se mit à glousser de rire, incapable de se contenir. À la lumière de l’observation de Lawrence, l’ironie des semaines passées à collaborer avec les Hrrubiens lui apparut comme une énorme farce.

« Vous savez, dit-il en réprimant sa gaieté car il venait de se faire une réflexion beaucoup plus importante, on ne doit pas écarter la possibilité qu’ils soient suffisamment en avance, que leur éthique soit telle et leur système assez élaboré pour n’éprouver le besoin ni de nous absorber, ni de nous imposer leur domination, ni de se servir de nous. » Ken lut dans les yeux étonnés de Hu Shih une lueur de compréhension. Le métropologiste parut s’épanouir en saisissant ce que cela impliquait. « Ne serions-nous pas soulagés d’apprendre que nous » et dans ce mot, Ken faisait entrer tous les colons entassés dans son living « que nous aussi sommes assez grands, assez intelligents voire assez sages, pour les prendre pour ce qu’ils sont, sans tenter de mettre en cause ou de modifier leurs valeurs, ou de leur imposer les nôtres ? Sommes-nous incapables de tirer la leçon des terribles tragédies de l’histoire, de l’incident de Siwannah, et de faire en sorte que cohabite l’univers ? que chacun respecte la paix de l’autre ?

— Et c’est moi qui suis censé être le socio-psychologue », observa Lawrence avec un calme respectueux.

Hu Shih étreignit Ken, les yeux noyés de larmes, incapable de prononcer une parole. Son geste arracha les autres à leurs réflexions et à leur stupeur, et tous se mirent à papoter à la fois.

« Vous croyez que c’est cela qu’ont en tête les Hrrubiens ? demanda Ben Adjei, dont la voix de basse domina le chahut. Ils veulent établir avec nous une coexistence pacifique ?

— J’ignore ce qu’ils ont en tête, répondit honnêtement Reeve.

— Oh ! mais il m’apparaît à présent évident que c’est bien cela, intervint Hu Shih, tout excité. Ils n’ont témoigné aucune hostilité à notre égard, bien que notre présence sur Rrala ait été incontestablement un choc pour eux. Ils nous ont immédiatement apporté leur aide ; même en s’opposant au meilleur de nos avis, ainsi qu’en témoigne le pont. Ils ont insisté pour que nous apprenions leur langue, de même qu’ils se sont de plein gré initiés à la nôtre. Pareillement, ils se sont offert – vous excuserez ma franchise, Ken – de prendre soin et d’assurer avec nous la protection de Todd. Et le fait qu’ils n’aient pas voulu l’abandonner, seul et en proie à la peur, loin des siens dans une forêt dangereuse, donne un poids supplémentaire à cette théorie. » Hu Shih s’interrompit pendant une fraction de seconde et s’empressa de poursuivre. « En fait, il ne me surprendrait pas du tout que les Hrrubiens nous aient habilement mis à l’épreuve pour juger à quel niveau d’éthique culturelle et de maturité nous sommes parvenus. Sincèrement, Ken, votre hypothèse est valable. » Ken prit un air stupéfait. « Par le Christ ! la coexistence pacifique n’est pas quelque chose de neuf !

— Oui, mais jamais occasion plus belle ne s’est offerte de la mettre en application », déclara Hu Shih rayonnant.

La nuit fut traversée par le rugissement d’une mise à feu de décollage. Un instant plus tard, le bruit s’amplifia. Les flammes arrière de deux vaisseaux illuminèrent la sombre soirée de printemps et les colons les observèrent jusqu’à,ce qu’elles se fussent réduites à l’étincellement d’une étoile dans le ciel.

« Ah ! mais disposerons-nous du temps nécessaire pour vérifier si c’est bien cela que les Hrrubiens ont en tête ? demanda Lawrence d’une voix douce.

— Par Dieu ! je l’espère ! », murmura Ken, qui pensait à Todd.

Chapitre XXII

Manœuvres dilatoires

Ken se réveilla le lendemain matin, le corps douloureux et les membres gourds. Petit à petit, il prit conscience du silence inhabituel à une heure où Pat aurait dû aller et venir. Il se glissa précautionneusement hors du lit et traversa à pas lents le petit hall qui conduisait à la cuisine. Il y trouva Pat, assise devant la table, les épaules secouées dans une attitude de désespoir.

Il se mit brusquement à regretter sa rébellion de la veille et son lumineux espoir de coexistence. Il se demanda combien ils étaient, dans la claire lumière du jour, à douter. Puis, il redressa les épaules. Par le diable, c’eût été une lâcheté de sa part que de baisser pavillon devant Landreau ou Chaminade. S’il avait eu foi, hier soir, en lui-même – et dans les Hrrubiens – mieux valait ne pas flancher aujourd’hui.

Il se racla la gorge pour donner à Pat l’occasion de rassembler ses esprits.

Elle tourna la tête en arborant un sourire joyeux et résolu. Ken s’inclina pour l’embrasser et, à la façon dont elle accueillit son baiser, il sentit sa fierté le gagner.

En se redressant, il aperçut un personnage familier remonter le chemin au pas de course.

« Oh oh ! voici qu’arrive notre porteur de mauvaises nouvelles », déclara-t-il alors que Bill Moody s’arrêtait d’une glissade devant la porte. « Mais tu vas faire un marathonien, Bill !

— Monsieur Reeve », hoqueta-t-il, s’efforçant de sourire et essayant de récupérer assez de souffle pour émettre son message. « Les serpents !

— Oh ! doux Jésus, pas avant le café, rugit Ken. Où ? » Pat était déjà entrée en action et elle lui tendit sa propre tasse pleine de café et lui passa la corbeille à pain.

« Tu vas d’abord manger quelque chose », grogna-t-elle en s’emparant du plat contenant les œufs de brna et en se dirigeant vers le fourneau.

« M. Eckerd a repéré des serpents géants dans la plaine, au-delà de la vallée, dit Bill haletant et en se laissant tomber dans le fauteuil vide.

— Dans la plaine ? Les serpents ne sont donc pas assez près pour jeter la panique parmi les urfas ?

— M. Adjei veut rassembler les urfas au-delà du pont, de l’autre côté de la…»

Bill n’acheva pas sa phrase, bouche bée devant l’air sombre de Ken.

« Au-delà du fleuve ? Sapristi ! » Ken émit un violent juron. « Ben devrait être mieux renseigné ! » Même s’il devait monter un cheval – cette idée fit frissonner Ken – et rassembler lui-même les urfas, jamais il ne les conduirait sur l’autre rive !

Le pain dans une main, la tasse de café dans l’autre, Ken se précipita vers l’écurie, ses longues et rapides enjambées imprimant de douloureuses secousses à sa chair et ses muscles. « Ben, d’où vous est venue l’idée de traverser la rivière ! » Ben tourna la tête, les yeux écarquillés par la surprise. « Nous ne pouvons laisser les urfas partir en débandade vers les champs de céréales. Les chevaux auront besoin de grain l’hiver prochain.

— Et nous ne pouvons empiéter sur le domaine des Hrrubiens. Pas d’un pouce. Actuellement y plus spécialement !

— Qu’est-ce qui se passe, demanda Gaynor, émergeant de l’écurie. Pourquoi ne pourrions-nous pas conduire le troupeau sur l’autre rive ? C’est une question de défense mutuelle contre un ennemi commun – les serpents ! »

Ken grommela, mais le vétérinaire hocha lentement la tête pour montrer qu’il avait saisi.

« Je comprends. Nous conduirons le troupeau au bas de la vallée. Les vents dominants soufflent de là-bas et les urfas ne pourront pas sentir l’odeur des serpents.

— Bon, je n’y comprends rien », répondit aigrement Sam. Ben posa la main sur le bras de Reeve pour le calmer alors qu’il était sur le point de répondre avec vivacité à Gaynor. « Sam, il a été entendu que, par-delà la rivière, le territoire appartenait aux Hrrubiens. Ken a raison de penser que traverser le fleuve avec nos biens constitue un acte d’agression.

— Par le diable ! les urfas ne sont pas à nous !

— C’est une question de principe », éclata Ken qui, en faisant de grands gestes, renversa la moitié du café de la tasse.

« Encore un de ces foutus principes pour compliquer les choses !

— Les urfas resteront sur cette rive, déclara Ben d’un ton qui n’admettait pas de réplique. Sans compter que l’herbe est meilleure sur notre rive. » Le gros vétérinaire fit signe à son équipe d’évacuer la cour de l’écurie.

Ken observa Lawrence se mettre en place pour la journée, s’installer maladroitement sur la selle qui était tout à fait neuve pour lui et sur laquelle il tressautait ignominieusement lorsque la jument accélérait l’allure. Dans l’intérêt de Lee, il souhaita que les chevaux fussent aujourd’hui familiarisés avec la vue des urfas.

Malheureusement, le reste du bétail et Socks qui demeuraient dans l’enclos n’étaient pas à l’abri du vent charriant l’odeur des serpents. Et l’expérience qu’avait eue Socks de cette odeur suffit à la rendre hystérique. Elle se mit à tourner en rond dans le corral, communiquant sa terreur aux vaches et au taureau, aux porcs et aux gens. Au bruit des hennissements et des beuglements, les autres colons sortirent. Ce fut une chance, car Ken suggéra aussitôt de renforcer la clôture que Socks essayait d’abattre par ses ruades. Ils ne purent s’approcher assez d’elle pour la ramener à l’écurie où, sans doute, sa panique se serait apaisée.

À midi, elle était couverte d’écume et épuisée au point de tenir à peine sur ses pattes. Aussi Ben la conduisit-il dans sa stalle, l’attachant solidement au moment même où les autres chevaux reprenaient les choses là où elle les avait laissées.

En fin d’après-midi, les hommes convoquèrent une conférence en toute hâte.

« Ma femme a une peur bleue, avoua Macy. Elle nous a vus soit avalés par les serpents, avec nos lits et tout, soit embarqués de force dans un vaisseau de transport pour un rapide transfert aux mines.

— La puanteur est terrible, dit Gaynor en se frottant le nez avec un morceau de toile, reniflant sans résultat. Elle pénètre partout ; jusqu’à la nourriture qui sent le serpent. Pouah !

— Regardez, ce défilé est étroit et c’est la seule ouverture sur notre vallée, suggéra Eckerd. Il n’y a qu’à la supprimer en la bouchant par une explosion.

— Il se pourrait que les Hrrubiens n’apprécient pas que nous modifiions le paysage, protesta Ken.

— Écoutez, Reeve, je suis totalement acquis à la coexistence pacifique tandis que la Terre cherche à mettre l’affaire sur le dos de n’importe qui, dit Lawrence, mais je ne me soucie pas d’être dévoré par un serpent en attendant que soit trouvée une solution.

— Et qui diable nous dit que ces Hrrubiens vont revenir ? demanda Gaynor, qui cilla en remarquant la tension de Reeve. Oui, je sais, qu’ils ont emmené votre gosse, Ken, mais peut-être devriez-vous envisager cette éventualité.

— Je suis fermement convaincu, déclara Hu Shih en se levant, que les Hrrubiens reviendront. L’autre éventualité n’est pas conforme à l’excellente éthique dont ils ont fait preuve, pas plus qu’à notre extrapolation logique de leur comportement futur. N’eussent-ils pas désiré poursuivre leur collaboration avec nous qu’ils n’auraient pas reparu la première fois.

— Avez-vous logiquement extrapolé les raisons mêmes de leur disparition ? s’enquit Gaynor. Voyons les choses en face – l’atmosphère, à l’entrée et à la sortie de Doona, a été embouteillée. S’ils ont une avance scientifique telle qu’ils peuvent partir selon leur gré, il se pourrait que, cette fois-ci, ils fussent partis pour de bon. Peut-être avons-nous déjà été recalés à leurs examens.

— Oui, cela se pourrait », reconnut lentement Reeve, conscient de ce que sa gorge était sèche. Il s’était obstinément refusé à croire que les Hrrubiens pourraient ne pas revenir – cette fois-ci. « Cela se réduit à une question de foi. Il n’y a rien jusqu’à présent dans nos rapports avec les Hrrubiens qui me fasse supposer qu’ils ne reviendront – ne fût-ce que pour ramener Todd.

— Pensez-vous qu’ils soient au courant des reptiles ? demanda Ben.

— J’en suis fichtrement persuadé parce que j’avais l’œil sur Hrrula, assura Ken avec volubilité. Ce pétaradant vaisseau du Codep est alors arrivé et il s’est enfui.

— Vous ne supposez pas que leur politique de coexistence pacifique s’étende aussi aux serpents, non ? demanda Lawrence.

— Ils se sont installés de l’autre côté de la rivière, à l’écart de la piste habituelle des reptiles, observa Dautrish. Et si ces créatures se conforment au modèle d’existence reptilienne sur la Terre, elles ont très certainement des impératifs territoriaux. Mes études sur les mdas prouvent que c’est le cas pour cette espèce. On peut supposer qu’il en va de même pour les reptiles.

— Oui, mais nous, nous trouvons à présent dans l’arrière-cour des serpents et devons faire quelque chose. Ils sont trop gros pour que les armes que nous possédons ici nous soient d’une utilité quelconque.

— Je préférerais ne pas m’en tenir à la bonne opinion des Hrrubiens, dit Hu Shih.

— Ne poussons pas trop loin ce Principe, grommela Gaynor.

— Toutefois, poursuivit Hu Shih, comme les Hrrubiens eux-mêmes ne répugnent pas à se protéger des mdas, comme Ta prouvé Hrrula en tuant celui qui avait attaqué Todd, nous pouvons considérer cela comme créant un précédent. Eckerd, surveillez le défilé en ayant en tête la possibilité de le faire sauter. Combien d’hommes vous faudra-t-il ? Ken, voudriez-vous aller au village pour le cas où les Hrrubiens seraient revenus ? »

Ken, au moment où il quitta le mess, se rendit amèrement compte de l’air sceptique de Sam Gaynor.

Pourquoi, diable, Gaynor avait-il éprouvé le besoin de proposer cette alternative : " si les Hrrubiens reviennent ? ". Et qu’en était-il de ce corollaire plus inquiétant encore : " si nous sommes encore là quand ils reviendront " ? Personne n’avait tenu compte de la menace de Landreau. Le Département de l’Espace avait le pas tant sur le Codep que sur le Depram. Mais le Département de l’Espace avait confié Doona au Depram, lequel avait donné le feu vert au Codep – et à la colonie.

Ken éclata de rire sans gaieté en franchissant le pont, heureux de son épuisement physique qui le délivrait de la déception, du doute et de la colère qui bouillaient en lui. Par le Christ ! ne pourraient-ils rien tirer d’autre que de la peine et de l’angoisse de tout ce fiasco ?

Si les Terriens n’avaient pas répondu à l’attente des Hrrubiens et que ceux-ci ne reviennent jamais, les colons terriens pourraient alors rester – si… s’ils étaient à même d’empêcher Landreau de mettre sa menace à exécution. Et si… s’ils pouvaient rétablir des relations amicales avec Chaminade et si… qu’adviendrait-il si Todd…

Ken escalada résolument le flanc de Saddle Ridge, incapable d’arrêter sa pensée sur un plus grand nombre de si…

Les Hrrubiens n’étaient pas de retour. Nulle trace d’eux dans la clairière. En réalité, Ken n’avait pas escompté autre chose. Il s’était habitué à ce que ses espoirs soient remis. Il envisagea de demeurer sur place jusqu’au moment où il se dit que sa présence même pourrait empêcher qu’ils ne reviennent. Il marcha jusqu’à l’orée de la forêt et c’est alors qu’il lui vint une autre idée, qui s’imposa à lui avec tant de force qu’il retourna en courant à la clairière. Il n’était pas impossible qu’ils aient installé dans la clairière un quelconque système de contrôle acoustique.

« Si quelqu’un écoute, dit-il en prenant bien garde de bien placer l’accent tonique dans les mots hrrubiens, qu’il veuille bien informer Hrrula ou Hrrestan que la colonie pourrait évacuer Rral à tout moment. Nous sommes aussi menacés par les reptiles géants et devons prendre des mesures de protection. » Il s’interrompit, tournant lentement sur lui-même, imposant à ses yeux de trouver une quelconque preuve de ce que les Hrrubiens l’entendaient. « Dites à Todd – dites à Todd que nous resterons aussi longtemps que nous le pourrons. Si vous pouviez seulement le renvoyer – non, il est préférable qu’il reste avec vous », et Ken cessa de parler et c’est en courant qu’il parcourut la moitié du chemin de Saddle Ridge.

Il parvint au mess à temps pour voir les femmes aider Buzz Eckerd embarquer le plastic à bord de l’hélicoptère.

« Il nous faudra soigneusement boucher ce défilé, lui dit Eckerd qui ne cessait d’avaler nerveusement sa salive. Je suis allé jeter un coup d’œil sur la plaine et, brusquement, les serpents se sont répandus partout. »

Pat sortit du hangar à provisions et s’élança vers son mari, une supplication muette dans le regard. Il secoua la tête lentement et il l’étreignit très fort lorsqu’elle se fut blottie dans ses bras en quête de consolation.

« Ken, qu’allons-nous faire si…», murmura-t-elle.

Ken la secoua avec douceur. « Voyons, chérie, ces si ne nous font aucun bien. Commençons à penser en termes de et quand. Si nous faisons confiance aux Hrrubiens, faisons-leur confiance ; jusques et y compris en ce qui concerne Todd. »

Elle leva sur lui des yeux emplis de larmes.

« Pat, lui dit-il gravement, tu as laissé Todd aller vers Mrrva, ici-même à Rrla, non ? Parce que tu l’aimais et que tu avais confiance en elle, non ?

— Si.

— Alors, continue à lui faire confiance. Elle n’a pas changé simplement parce qu’elle a quitté le village.

— Bon, si tu le prends ainsi », concéda Pat en se redressant. La tour d’arrivée s’alluma.

« Qui peut venir à présent ? se demanda Pat.

— Eh bien, dit Ken en traînant sur les mots et en se grattant la tête, nous avons le choix : les Hrrubiens, le Depram, le Codep, le Département de l’Espace ou qui sait d’autre s’intéressant à Rrla-Doona ?

— Pour qui que ce soit, ce ne sera pas agréable avec les serpents à leurs trousses, dit Buzz. Je vais transporter le plastic au défilé, Ken. Vous faites une sorte de comité d’accueil jusqu’à ce que j’aie pu ramener Hu Shih. »

L’hélicoptère n’était plus depuis longtemps qu’une tache lorsque le vaisseau arrivant devint visible. Il était beaucoup plus gros que les précédents ; trop en réalité pour rassurer les femmes qui l’observaient.

« Vous ne supposez pas que le Codep envoie vraiment un transport pour nous embarquer », déclara Kate Moody avec un regard inquiet du côté des Reeves.

« Ce n’est pas impossible, s’entendit répondre Ken avec calme. Et si c’est un transport pour nous emmener de Doona, nous avons plus à le redouter que des serpents.

— Mais pourquoi devrions-nous quitter Doona à présent ? s’exclama Kate. Les Hrrubiens sont des étrangers, et le Principe de Non…

— Ouais, Kate, mais il se trouve que nous n’avons pas un seul Hrrubien sous la main pour en témoigner. Et personne ne nous croit, nous !

— Peut-être est-ce le Depram ! » suggéra Pat avec une feinte gaieté.

Ken s’abrita les yeux, mais le vaisseau était encore trop haut pour découvrir autre chose que la taille imposante des flamboiements de sa fusée.

« Kate, soyez une brave gosse : allez chercher les jumelles et ne quittez pas cette chose de vue. Si c’est le Depram, tout va bien. Sinon, il nous faut gagner du temps. »

Devançant Kate, il se rua vers le mess, écartant le panneau qui renfermait l’unité de communication. Excité, il demanda à Buzz d’entrer en contact, déversant un flot de jurons quand il comprit que Buzz n’avait probablement pas pris la peine de brancher l’appareil de l’hélicoptère. Ils s’en étaient fort peu servi.

S’il pouvait parvenir à disséminer les hommes, pour le cas où il s’agirait du Département de l’Espace ou du Codep, cela retarderait le départ.

En se fondant témérairement sur sa théorie selon laquelle on les observait, Ken s’exprima à haute et intelligible voix.

« Hrrubiens, si vous nous observez, il y a un gros vaisseau qui va atterrir et il se pourrait qu’il nous amène des ennuis. Je vous supplie de faire acte de présence. Veuillez avoir l’obligeance de ramener mon fils. »

Il quitta ensuite la pièce pour gagner l’écurie au pas de course. Il lui fallait rejoindre le groupe chargé de l’explosion. Mais Socks ne se montra pas coopérative, éloignant sa tête de la bride, piaffant et se cabrant alors qu’il essayait de la sangler. Lorsqu’il put enfin la faire sortir de sa stalle, il était sur le point de l’assommer.

« Vous pouvez libérer cet animal », lui ordonna une voix connue alors qu’il sortait de l’écurie.

Ken pivota et vit Landreau, en tête d’un peloton de fusiliers de l’espace, marchant en direction de la Communauté. Derrière eux, Ken vit d’autres pelotons qui rassemblaient les femmes et les enfants.

« Où sont les autres hommes, Reeve ?

— Vous n’avez pas autorité sur nous, Landreau, répliqua Ken, jetant un coup d’œil rapide sur les " marines ". Ils n’étaient armés que de bâtons d’émeute, des gourdins en plastique hautement efficaces qui étaient devenus les seules choses nécessaires pour mater les masses de citoyens apathiques. Landreau avait-il à ce point confiance en lui-même, dans l’autorité, dans la mise en condition ? Ou bien Landreau était-il prudent ?

« Vous vous trompez, Reeve, l’assura Landreau avec arrogance. Le Département de l’Espace a repris sa responsabilité d’origine sur Doona. L’affaire a été retirée au Codep et au Depram. C’est moi qui ai toute autorité pour traiter cette question. Où sont les autres, Reeve ?

— Sortis en visite.

— Je ne vous crois pas, Reeve. Où sont-ils ? » Landreau s’avança menaçant, les épaules rentrées de sorte qu’on l’aurait cru dépourvu de cou et, pensa Reeve, l’air plutôt stupide.

Brusquement, Socks s’ébroua, rejetant nerveusement la tête alors qu’une fraîche brise apportait la nette et fétide puanteur du serpent. Sur les visages sévères des " marines ", on pouvait lire le dégoût que leur inspirait cette odeur.

« Vous sentez, Landreau ? C’est la pestilence du serpent.

— Fermez-la, Reeve. C’est moi qui ai effectué la première étude. Il n’y avait ni serpents ni indigènes. Et j’ai minutieusement examiné chaque ligne du rapport de la Phase II dans lequel il est fait état de la forêt que vous prétendez être habitée par les Hrrubiens. Les Hrrubiens ! » Landreau ricana.

« Expliquez donc cette puanteur à la jument. Elle la sent. Vous voulez l’interroger ? Elle aussi a vu des Hrrubiens. Des Hrrubiens l’ont même montée. Interrogez-la ! »

En pleine panique, la jument hennissait et se cabrait, requérant toute l’attention de Ken.

« Où sont les hommes ? » hurla Landreau, couvrant ses plaintes aiguës.

Le sol trembla sous leurs pieds, le bruit d’une explosion suivit, puis apparut au loin un nuage galopant de poussière.

« Pourquoi cette explosion au défilé ? demanda Landreau.

— Pour barrer la route aux serpents qui n’existent pas, Landreau. »

L’astronaute appuya sur un bracelet-radio.

« Envoyez le vaisseau au défilé et embarquez tous les colons. »

Au moment où Landreau avait les yeux tournés, Ken, tirant fortement sur la bride, amena la jument entre Landreau et lui. Avec une agilité qui l’étonna, Ken se mit en selle et enfonça les talons dans les flancs de l’animal. Elle s’élança avec un hennissement de colère, rejetant Landreau de côté et repoussant les bâtons levés des fusiliers de l’espace. Par bonheur, les désirs de la jument et du cavalier étaient identiques alors qu’ils traversaient le champ libre en direction du fleuve.

En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que Landreau avait le poignet à hauteur de la bouche et il ne douta pas de la nature des ordres que l’astronaute donnait au vaisseau. L’instinct, de même que la douleur dans les fesses, le fit se pencher contre l’échiné tendue de la jument. Et au moment où il sentit le vent chaud d’un rayon de laser, il entreprit de faire faire, à coups de rênes, des zigzags à Socks tout en ne cessant de lui demander d’accélérer l’allure.

Un rayon fit bouillir les eaux de la rivière à l’instant précis où la jument plongeait à toute vitesse dans le courant rapide. Ken, emporté par l’élan, passa par-dessus la tête de l’animal, tomba à l’eau, loin des sabots de celui-ci qui battaient l’onde. Il sentit les soudaines gouttes de chaleur provenant d’autres rayons et s’enfonça plus profondément dans le courant, espérant gagner un endroit en aval très éloigné de son point d’entrée dans la rivière.

Il trouva quelque réconfort à l’idée qu’aucun des trois départements ne pouvait abandonner Rrla avant d’avoir récupéré Todd et lui-même.

Les poumons en feu, il remonta à la surface, contenant le désir, décidé par la panique, de s’élancer haut dans l’air libre. Il était assez difficile de maintenir sa tête hors de l’eau dans le courant rapide dans le bouillonnement duquel il était pris. Il se rendit compte qu’il avait largement dépassé le terrain d’atterrissage mais qu’il était encore beaucoup trop près de la première des petites chutes. Il n’y avait pas trace de jument ; Ken espéra qu’elle avait été assez maligne pour regagner la rive en toute sécurité – si, toutefois, un rayon ne l’avait pas transformée en rôti.

L’eau était glacée, prenant sa source dans les lointaines montagnes couvertes de neige, et si elle engourdissait les écorchures qui s’étaient rouvertes lors de sa fuite éperdue, elle commençait à engourdir aussi ses bras et ses jambes. Dans la crainte de devenir une victime au plein sens du terme, Ken employa toutes ses forces pour atteindre la rive lointaine.

Quand il fut enfin parvenu à se traîner dans le sous-bois, il était meurtri, glacé et épuisé. Secoué de frissons, il prit le chemin du retour à travers les bois touffus, se demandant comment il allait survivre au froid d’une nuit de printemps sur Rrla.

Au moment où il parvint à la partie boisée parallèle au fleuve, la nuit s’épaissit. Il était agité presque constamment de frissons, inquiet, affamé et irrité ! Le mess était éclairé, mais tel n’était pas le cas pour aucune des cases installées à l’intérieur des bois. Landreau avait probablement rassemblé tous les colons. Ken crut apercevoir la silhouette angulaire de l’hélicoptère dans son parking, mais il n’en était pas certain car, contrairement à l’habitude, le feu de la Communauté n’avait pas été allumé. Mais il ne pouvait pas y avoir d’erreur concernant la sinistre masse de la vedette du Département de l’Espace.

Il y avait une chose à faire, outre attendre et prier pour le retour des Hrrubiens. Il lui fallait trouver un abri pour la nuit et s’il ne voulait pas risquer de tomber malade. Ou le soupçonnerait-on le moins de s’être rendu ?

La réponse était si ridicule que Ken ricana entre deux frissons en se dirigeant plus loin en amont de la rivière.

Chapitre XXIII

L’intervention

L’officier de service, Hrran, chargé du contrôle des écrans du circuit fermé sur Rrala, se trouvait connaître Hrrula. Il n’appartenait pas lui-même aux Rayés, mais il professait un grand respect à l’égard de ce clan. En outre, il avait été impressionné par le ton poignant de l’appel du Terrien, formulé d’une voix tremblante. Dès qu’il fut relevé de sa garde, il enfreignit de sévères consignes et se rendit au quartier de Hrrula.

Lorsque Hrran eut terminé le récit des événements dont il avait été le témoin mais qu’il n’avait pas totalement compris, du fait du manque de connaissance de la langue, Hrrula se mit à arpenter le sol, sa queue fouettant l’air en décrivant de grands arcs.

« Oui, il s’agissait seulement d’une question de temps, le temps que les reptiles pondent leurs œufs dans la plaine et suivent la rivière jusqu’à leurs marécages. Les Terriens ont toutefois pu faire sauter le défilé pour se protéger. » Sa queue s’agita en un long coup de fouet.

« Vous n’ignorez pas la façon dont certains vont interpréter l’événement », fit discrètement observer Hrran.

Hrrula secoua l’air d’un violent coup de queue.

« Hrran, pourquoi avez-vous enfreint les règles de la sécurité ? Vous êtes le préposé du Troisième ! »

Hrran secoua lentement la tête. « Je le suis – je devrais dire : je l’étais – car je trouve beaucoup à dire en faveur de l’honorable conduite de ces créatures. Oh ! je ne comprends pas la moitié de ce qu’ils disent, mais lorsque ce Rrev a parlé de quitter Rrala sans son chaton…». Hrran haussa les épaules de façon hautement significative. « J’ai moi-même des chatons. Et j’ai rencontré le petit Zodd avec sa queue de corde ! » Hrrula fit monter un ronronnement du fin fond de la gorge, ses yeux bougeaient sans arrêt, son nez et ses oreilles se dressèrent, tous signes d’une profonde agitation chez le Hrrubien habituellement impassible.

« Combien de temps dureront la retranscription et la traduction des plus récents enregistrements ?

— Ils seront traités sans tarder, quant à savoir à quel moment les Présidents décideront d’en prendre connaissance dans ces journées particulièrement chargées…» Hrran haussa derechef les épaules avec un air ironique. « Le Troisième a beaucoup de moyens à sa disposition pour ajourner les questions.

— Il souille sa propre tanière par son manque de décision qui fait obstacle… oh ! pardon, Hrran. Je n’ai pas le droit d’insulter votre patron. »

Hrran sourit pour le rassurer. Le bout de sa queue se balançait paresseusement de droite et de gauche.

« Il y a des moments où il faut envisager la plus grande loyauté. Je crois voir un moyen de porter cette affaire immédiatement devant le Troisième. Je ferai de mon mieux. » Il se leva.

« Hrran ? » Hrrula arrêta l’officier qui était sur le point de partir. « Quel est actuellement l’officier de service ? Est-il suffisamment intelligent pour rendre compte d’une évacuation ? Nous ne pouvons laisser Rrev et les autres souffrir des timides hésitations des traîneurs d’antres et il ne nous est pas possible, en conscience, de tenir Zodd indéfiniment séparé de ses parents.

— L’officier de service est Hrrirl, d’une intelligence fort moyenne, mais le technicien est un certain Mrrim qui, d’après ce que j’ai entendu dire, connaît effectivement quelques mots de terrien acquis à la suite d’une minutieuse étude des écrans. »

Hrran parti, Hrrula se changea sans tarder et revêtit sa tenue officielle. Il était résolu à faire parvenir cette information aux oreilles du Premier Président. Pour un message d’une telle importance cruciale, Hrrula préférait ne pas se fier aux sources publiques de communication. En avançant d’un pas rapide à travers la circulation au Carrefour, il se demanda s’il ne devrait pas s’arrêter chez Hrrestan. Non, il ne pourrait, en ce moment, regarder Zodd en face et plus vite il parviendrait chez le Premier Président, plus vite serait entreprise l’action.

Mais quelle action pouvait-on entreprendre en attendant la délibération du Conseil ? Le retour de Hrrestan avec Zodd avait provoqué suffisamment de tapage, un tapage qu’avait modéré le Quatrième en monopolisant le chaton avec ses tests et ses cours accélérés de langue. Et Zodd lui-même avait été, jusqu’au bout de sa queue de corde effilochée, son propre charmant défenseur. Il avait également insisté pour porter la veste de mda et la bande-culotte – bien que la peau de mda fût de plusieurs tons plus sombre que celle du plus vieux des Hrrubiens. La compréhension du hrrubien par l’enfant tenait presque du miracle, et son désir ardent de ronronner et de grogner avec l’intensité et l’exactitude hrrubiennes lui avait gagné de nombreux partisans.

Mais ils étaient liés par les Lois, et les Lois disaient que les grands changements politiques ne pouvaient être décidés que par un vote unanime des Présidents. Et cet incident terrien constituait sans conteste un changement important – non, un bouleversement. Et là était le problème.

Hrrula, dans le feu de ses réflexions, se montra d’une inexcusable grossièreté en dépassant un groupe de flâneurs aux bandes sombres et, n’eût été sa vitesse excessive, aurait pu être sévèrement retenu. Quoi qu’il en soit, il parvint sans encombre au Grand Ensemble et, une fois à l’intérieur du Puits de l’Exécutif, utilisa son sauf-conduit pour se faire conduire aux appartements du Premier.

Par chance, non seulement le Premier s’y trouvait, mais encore c’était un ami personnel qui était officier de service, de telle sorte que Hrrula fut introduit sur-le-champ. Il se conforma tout d’abord au rite de l’appel à l’indulgence, mais le Premier l’interrompit d’un geste péremptoire de la main.

« Ne m’importunez pas avec vos sottises. Venez-en au fait, mon jeune Hrrula. »

Vite remis de la surprise que lui avait causée ce compliment, Hrrula décrivit les récents événements, y ajoutant les prières diffusées par Rrev de l’emplacement du village et du mess. Pendant un long moment, le Premier resta plongé dans ses pensées, même sa queue demeurant immobile. Enfin, il exhala un soupir.

« Je craignais que de telles choses ne se produisent, murmura-t-il avec un sourire triste, et un regard plus triste encore. Ces Terriens nous ressemblent tellement. Jusqu’à cette peur du changement et ce goût des manifestations de mini-égocentrisme. Et pourtant, honnêtement, que puis-je faire ? » Ces derniers mots n’avaient été que chuchotes et Hrrula ne les avait entendus que parce qu’il retenait son souffle, tous les sens en éveil.

Soudain, le Premier s’extirpa de son divan, se dirigea à grands pas vers le mur vitré dont il dissipa l’opacité pour considérer tristement les kilomètres de bâtiments étincelants qui s’étendaient jusqu’à l’horizon.

« S’ils abandonnent Rrala, nous ne serons pas en position de les suivre. Et même s’ils quittent Rrala, nous ne pourrons pas y continuer notre programme de rééducation, pas dans l’état d’incompréhension où se trouvent actuellement le Troisième et le Sixième. Nous ne sommes plus programmés pour agir rapidement, grommela le Premier. De nos jours, il faut du temps pour faire face aux plus terribles nécessités ! Toutefois » et il regagna son tableau de contrôle, tapant d’une griffe résolue sur les touches de métal des séries de messages, « nous pouvons du moins mettre les choses en marche – en marche lente, bien sûr ». Et Hrrula ne savait pas s’il devait rire ou non, bien qu’il lui semblât que le Premier ne s’en serait pas offensé.

Il se rendit alors compte que le Premier le regardait intensément.

« Il ne faut pas, jeune Hrrula, que se produise le moindre incident violent entre les Terriens ; cela nuirait certainement aux indécis. Mais, d’après votre récit des événements, Rrev a déjà échappé à la séquestration.

— Seulement pour s’assurer que personne ne quittera la planète avant que lui soit restitué Zodd, s’empressa d’ajouter H mil a.

— Peu importe. Il ne peut se produire d’actes de violence.

— Et que devient Zodd dans tout cela ? insista Hrrula avec inquiétude. Qu’adviendra-t-il du chaton si les gens de son espèce partent sans lui ? »

Le Premier releva brusquement sa tête grisonnante et plongea son regard intense dans les yeux de Hrrula.

« Vous avez raison, mon sage Rayé. C’est une question d’honneur ! Une délicate question d’honneur. Et c’est là-dessus que repose notre affaire, je crois. »

Le Premier accompagna Hrrula, cérémonieusement mais vite, jusqu’à la porte, tendant une main ouverte à l’éclaireur, geste d’une civilité inattendue de la part d’un si auguste personnage.

« Il ne faut pas que se produisent de violences sur Rrala au sein de nos nouveaux amis, Hrrula, dit le Premier d’une voix trahissant la nervosité. Ne vous précipitez pas, mais allez-y. »

Hrrula se retrouva hors de l’appartement, les oreilles bourdonnant de l’adieu si singulier du Premier. « Ne vous précipitez pas, mais allez-y, murmura Hrrula. Y aller, mais où ? »

« Ce film est la preuve » Hrrula entendit la voix brutale du Troisième venant du bout du couloir « que toutes leurs belles paroles ne sont que du vent. Ils ne se respectent pas les uns les autres. Ils ne nous respecteront pas non plus. Ils font atterrir des vaisseaux en force sur Rrala ».

Hrrula se précipita sur le bloc émetteur, se branchant sur une station au hasard pour éviter d’être vu par le Troisième. Quand il émergea à la Base de Transmission, dans les profondeurs de la mer, il fut frappé par le fait que cela coïncidât avec un désir formulé par son subconscient. Au moment même où il dégageait le bloc et où il approchait de l’officier de service à l’étage, il savait où il se rendait. « Ils font atterrir des vaisseaux…» Le Troisième avait utilisé le pluriel. Il lui fallait savoir si ce second vaisseau appartenait au Depram ou au Codep, et comme c’était Mrrim qui était de service, la chance était avec lui. Mrrim saurait ce qu’il faudrait faire.

Chapitre XXIV

Une preuve positive

Il y avait un garde en faction sur le bord du sentier conduisant à la case de Reeve, mais Ken n’avait eu aucun mal à se frayer un chemin par-derrière. Et pas davantage de mal à enlever le chambranle de la fenêtre dans la chambre de Todd. Pat avait heureusement laissé des vêtements propres dans le baquet du couloir, aussi Ken n’eut-il pas à prendre le risque d’entrer dans sa propre chambre sur le devant de la maison.

Il put également fureter dans la cuisine pour y prendre quelques rations. C’est donc chaudement vêtu, une couverture jetée sur l’épaule et des provisions en poche, qu’il reprit le chemin par où il était venu.

S’ils fouillaient de nouveau la case, ils y trouveraient ses vêtements trempés en tas sur le parquet de Todd. Cela les exaspérerait.

Il se fraya, avec mille précautions, un chemin à travers bois ; il désirait éviter de se heurter à des lianes de roamal ou à des buissons de sserssa. Un hangar rudimentaire s’élevait là où ils avaient débité le bois, et cela lui servirait d’abri pour la nuit. Il était épuisé lorsqu’il arriva finalement à destination et, à peine étendu, il s’endormit enroulé dans sa couverture.

Le tonnerre facilement reconnaissable des fusées l’arracha à un profond sommeil. Il se dépêtra rapidement de la couverture qu’il déchira en tentant de se relever. La forêt touffue l’empêchait de voir nettement le ciel et il partit, sans réfléchir, au pas de charge en direction de la colonie, craignant jusqu’au désespoir d’apercevoir les flammes sortir des tuyères du vaisseau du Département de l’Espace.

Il s’était presque convaincu, par une spécieuse logique, qu’au moins lui serait présent au retour de Todd, quand il vit un vaisseau opérant sa descente vers le terrain d’atterrissage. Il n’en eut qu’une vision rapide avant que le sommet des arbres le dissimule à son regard mais il s’arrêta, s’adossant, fatigué, contre le tronc le plus proche jusqu’à ce que son cœur cessât de saturer d’adrénaline son corps tremblant.

En ce qui le concernait, peu importait que le vaisseau appartînt au Codep ou au Depram. L’un ou l’autre mettraient un terme aux sales petits plans que nourrissait Landreau à l’encontre des colons.

Il ouvrit un paquet de rations et brisa le bouchon chauffant, avala le café au goût de métal, mâchonna les biscuits diététiques sans tenir compte de leur saveur de carton. Ayant recouvré le contrôle de ses forces et de ses émotions, Ken se fraya avec précaution un chemin à travers bois pour gagner la colonie. Il lui fallait avoir le terrain et la Communauté dans son champ de vision pour observer ce qui se passait.

Ken finit par s’installer derrière un fourré, en bordure de la Communauté, d’où il voyait parfaitement le mess et le terrain d’atterrissage. On distinguait nettement les armoiries du Codep sur le second vaisseau, un appareil qui, plus petit que celui du Département de l’Espace, avait quelque chose de rassurant : ce n’était pas forcément un transporteur.

Il sentait l’odeur du petit déjeuner qu’on préparait, mais la présence des gardes arborant l’uniforme bleu du Département de l’Espace et celui, vert, du Codep, n’était pas faite pour rassurer le moins du monde. La seule chose qu’il avait à faire, c’était d’attendre, complètement recroquevillé derrière l’entrelacement de branches, passif alors que ses nerfs étaient tendus, prêts à l’action.

Soudain, la porte principale s’ouvrit et les gardes descendirent lestement les marches, suivis de Hu Shih, Phyllis et ses deux enfants. Le profil de Hu Shih était figé, le menton haut, les épaules rejetées en arrière, mais les enfants pleuraient. Toutes les craintes à demi apaisées de Ken effectuèrent un retour en force et, sans tenir compte du danger, il se redressa d’un bond. Lee Lawrence, un bras passé autour de la taille de Sally, venait ensuite, tournant la tête de droite et de gauche, fouillant la Communauté du regard.

Ken vit le sociologue sursauter de surprise en l’apercevant. Lawrence lui fit signe de se cacher, puis tourna immédiatement la tête. Mais l’un des gardes avait remarqué son geste et fit un demi-tour en direction de Ken.

« C’est lui ! » Il donna l’alarme.

Ken prit les jambes à son cou, sachant à présent ce qu’il avait à faire. Puisqu’ils l’avaient vu, ils retarderaient leur départ jusqu’à ce qu’ils l’aient rattrapé. Aussi se lança-t-il à toute vitesse vers la rivière, se penchant lorsqu’il était à découvert car déjà les lasers projetaient leurs rayons au-dessus de sa tête.

Il emprunta la route de Todd vers le village, en longeant la rive, sautant par-dessus les broussailles et les branches tombées, et enfonçant les talons dans l’humus quand il eut pénétré plus profondément dans la forêt. Il était parvenu à la clairière où Hrrula avait tué le mda quand il entendit un strident gémissement et vit un nuage de brume apparaître au centre de l’emplacement du village.

La brume se dissipa pour découvrir Hrrula, revêtu d’une tunique rouge clair lui descendant jusqu’aux chevilles, un harnois incrusté de pierres précieuses lui entourant la taille et lui barrant la poitrine, des bottes noires éclatantes.

« Je ne dispose que d’un instant, Rrev. Retardez, mais sans violence. Retardez autant que vous le pourrez.

— Retarder ? haleta Reeve, s’efforçant de retrouver son souffle. Comment ? Pourquoi ?

— Notre Conseil de gouvernement doit se prononcer à l’unanimité et il y a deux xénophobes enragés occupant une situation importante et possédant une grande influence. Notre Premier Président possède un plan qui doit les amener à coopérer, mais cela prendra du temps.

— Le temps, Hrrula, c’est la seule chose que je n’aie pas. Écoutez ! » Ken lui montra le chemin par lequel il était venu. On pouvait nettement entendre les coups de feu et les cris de ses poursuivants. « Restez, Hrrula. Prouvez au Département de l’Espace et au Codep que les Hrrubiens existent et alors nous aurons tout le temps dont nous avons besoin. »

Une brume commençait à entourer Hrrula. Stupéfait, l’homme-chat lança des regards éperdus alentour comme s’il considérait ce phénomène comme prématuré.

« Il y a quelque chose qui ne va pas. On me rappelle. Sous les tables du mess, Rrev, et au-dessus de…» Les derniers mots ne furent qu’un murmure montant des profondeurs de la brume.

Par Dieu, qu’y avait-il sous les tables ? Au-dessus de qui et de quoi ? Les questions se heurtaient dans sa tête lorsque Ken partit à travers la clairière, donnant des coups de pied dans la terre humide pour masquer son passage. En traversant la première dépression de terrain, il en souleva tout un tas, puis il coupa brusquement sur la gauche en exécutant un terrible saut par-dessus un fourré. Il courait à présent en prenant davantage de précautions, sur la pointe des pieds, bien que l’effort qu’on exigeait d’eux rendît les muscles de ses jambes douloureux.

En revenant sur ses pas, il ne put s’empêcher de rire intérieurement tandis que ses poursuivants passaient devant la dépression et continuaient leur route à fond de train.

Par bonheur, il put regagner la Communauté avant qu’ils aient compris qu’ils s’étaient lancés sur une fausse piste.

« Pas de violence, hein ? » C’était beaucoup lui demander – sans qu’on lui laisse entrevoir d’espoir. Dieu, mais que Hrrula était magnifique dans son accoutrement.

Il retraversa la rivière, y tombant et s’y éclaboussant, mais réussissant à gagner les bois surplombant la Communauté sans qu’on l’eût repéré. Il retourna à son premier fourré et s’installa en proie au problème qui consistait à entrer dans le mess pour y regarder sous les tables et au-dessus de Dieu savait quoi.

Il vit les chercheurs revenir à la débandade, furieux de leur échec. Il observa la conversation sur le pas de la porte entre Landreau et Chaminade, regrettant que la lecture sur les lèvres ne fût pas l’une de ses spécialités. Il était persuadé qu’il était le sujet de leur discussion. C’est alors que les animaux se mirent à hurler et à beugler, faisant un tel tapage que la conférence en fut interrompue. Reeve vit Landreau faire signe à un garde et l’envoyer se renseigner sur le motif de cette agitation.

Reeve en repéra la sinistre source – les sombres nuages de poussière se dirigeant du défilé vers la plaine. Cette fois, il ne s’agissait pas d’urfas – mais de reptiles, et, sans aucun doute, une armée aussi importante que celle qui avait terrifié Eckerd la veille. Était-ce seulement hier que les colons avaient tenté d’obstruer le défilé par une explosion ?

Le garde revint et, ayant écouté son rapport, Landreau haussa les épaules d’un air indifférent. Ken vit le garde hésiter, jeter un coup d’œil sur sa gauche et s’adresser de nouveau à Landreau. La réponse de l’astronaute fut suffisamment sèche pour amener l’homme à se mettre au garde-à-vous, exécuter un habile demi-tour et reprendre sa position à la périphérie de la Communauté.

En déplorant de ne pas avoir de jumelles, Ken continua d’observer attentivement le nuage qui grossissait, conscient de l’ampleur que prenait l’odeur dans la brise légère du matin. La mince lamentation d’une alerte déclenchée par l’unité de communication s’inséra dans le placide décor.

Landreau leva son poignet, toute son attitude dénonçant qu’il était maintenant sur le qui-vive. Abaissant son bras, il fit quelques brèves remarques à Chaminade que Landreau interrompit d’un geste péremptoire lorsqu’il voulut formuler son désaccord.

Aussitôt, les gardes se rendirent au pas de gymnastique au mess pour en faire sortir les colons qu’ils formèrent en un troupeau. Simultanément, Ken vit la vedette du vaisseau s’élever au-dessus du terrain d’atterrissage et prendre la direction du sinistre nuage de la vallée.

Ils partent en reconnaissance, se dit Ken qui, ensuite, se demanda pourquoi diable les colons avaient été éloignés de la Communauté, éloignés du terrain d’atterrissage. Cela ne voulait rien dire. Même à cette distance, il entendait le martèlement affolé des sabots contre les stalles de bois, les animaux, devenus hystériques, tentant de se libérer de leurs attaches.

Prudemment, Ken se leva en se courbant en deux, et se glissa de côté pour avoir une vue de l’écurie que rien ne gênerait. L’inquiétude commença à le gagner quand il vit les colons parqués dans l’enclos. Son regard fut attiré par un éclair dans le lointain. Un autre éclair traversa le nuage de poussière.

La vedette bombardait les serpents à coups de rayons de laser. La première chose sensée qu’ait faite Landreau depuis son arrivée ! Ken tenta de se détendre, mais ses craintes ne se dissipèrent pas. Les gardes, qui évacuaient l’enclos, avaient maintenant leurs lasers braqués sur les colons. Ken vit Lawrence agiter le poing, faire un geste en direction de la haute barrière de l’enclos, vit le rayon laser creuser une motte de terre juste au pied de l’homme, vit Lawrence reculer en poussant un hurlement de colère, les mots étant inintelligibles, couverts qu’ils étaient par le tintamarre des chevaux.

Il y eut deux choses dont Ken se rendit simultanément compte : les lasers ne tuaient pas les serpents, ils les dirigeaient en troupeaux vers l’écurie. La seconde étant que personne ne gardait le mess. Ken se rua vers la salle, courant vite et sans bruit, sautant par-dessus la clôture avec une agilité née du désespoir. Alors que ses pieds touchaient le seuil, il s’aperçut que la salle n’était pas entièrement vide. Mais il entra sans hésiter, matraquant un homme du Codep atterré, tandis qu’il envoyait l’autre au tapis d’un coup de poing à la mâchoire.

D’un geste plein d’aisance, il retourna les tables les plus proches de lui, contraignant ses mains tremblantes à se mouvoir lentement tandis qu’elles fouillaient le dessous. Rien ! L’un des hommes grogna et Ken lui envoya un coup de pied dans la tête avec une brutalité dont on ne l’aurait pas cru capable. Il renversa la table voisine. Il n’y avait aucun moyen de reconnaître celle à laquelle s’était assis Hrrula lors de ce premier petit déjeuner ; elles avaient toutes été changées de place à maintes reprises. C’est avec la troisième qu’il décrocha le gros lot. À la jonction de l’étrésillon central et des pieds, Ken sentit une demi-sphère. En la libérant, il entendit le petit crac d’un obturateur qui se brise. L’hémisphère était de la taille de la première phalange du pouce, en métal brun mat et recouvert de petits dessins formant comme un tamis. Il y avait, à la base, un petit joint circulaire en métal plus léger.

Que Dieu fasse que cela ne soit pas fabriqué avec des métaux rraliens, implora Ken. Il soupesa l’objet dans sa paume ; il était lourd pour sa taille. Un cri effrayant vint troubler ses réflexions. Il jeta un coup d’œil par la fenêtre et eut une terrifiante vision. On ne reconnaissait que trop bien les têtes monstrueuses des serpents géants qui, à coups d’ondulations de leur corps, se rapprochaient de plus en plus de l’écurie.

« Vous cacher, c’est ce que vous voulez, les Hrrubiens ? cria-t-il dans le système. Regardez ce qui se passe parce que vous refusez de vous montrer ! Au nom de l’honneur, aidez-nous ! »

Pivotant sur lui-même, il arracha aux deux hommes évanouis du Codep les lasers qu’ils portaient à la ceinture. Un nouveau coup d’œil rapide par la fenêtre lui apprit que les colons s’étaient réfugiés dans l’écurie même, tandis que les gardiens, continuant à tirer sporadiquement dans la boue qui entourait le bâtiment, battaient en retraite à travers la large bande de terrain conduisant à la Communauté et au mess. Ken prit position à côté de la fenêtre et attendit que les pelotons fussent bien en vue, leurs dos tentants tournés vers lui.

Il tira quelques coups rapides dans la poussière à leurs pieds, en fit partir un autre qu’il tordit, à la rendre inutilisable, l’arme de l’homme le plus proche de lui. Celui-ci poussa un hurlement, le métal surchauffé lui brûlant les doigts.

« Lâchez vos armes. Mains en l’air, ordonna Ken, ou bien les prochains rayons seront pour Landreau et Chaminade. » Il aboya ensuite quelques phrases inintelligibles en pseudo-hrrubien pour faire croire qu’il avait amené des renforts. « Les armes des Hrrubiens sont plus lourdes que les nôtres, Landreau. Tenez-vous tranquille ! »

Un " marine " à la gâchette facile tenta de se retourner en faisant mine de jeter son fusil. Ken l’abattit d’un coup dans la jambe et nul autre n’essaya d’imiter le geste du soldat.

« Parfait, Landreau, donner l’ordre d’éloigner ces serpents de l’écurie. Et au trot ! »

Ken imagina la tête que faisait l’astronaute mais, à cet instant, un garde laissa échapper un hurlement d’effroi en agitant frénétiquement la main en direction de l’écurie.

Le portail avait été grand ouvert pour livrer passage au bétail qui sortait au pas de charge – chevaux, bovins, porcs. À leur tête, chevauchant le taureau, brandissant une fourche comme une lance antique, venait Ben Adjei, sa femme en croupe sur cette monture inattendue. Les gardes furent débordés par cette étrange cavalerie avant d’avoir pu récupérer leurs fusils.

Ben sauta à bas de son taureau, bondit sur l’astronaute. Avant même que Ken eût pu le rejoindre, Ben avait donné l’ordre à la vedette de repousser les reptiles s’il ne voulait pas voir un rayon de laser traverser le crâne du commandant.

Dans la confusion qui suivit, personne ne s’aperçut tout de suite que la tour d’arrivée était allumée ; chacun avait trop à faire pour aider les blessés et récupérer le bétail. Au moment ou quelqu’un remarqua la tour, une trêve agitée s’était instaurée entre les colons, qui détenaient des otages, et les hommes d’équipage restant abord des deux vaisseaux spatiaux.

« Hé ! » lança Kate Moody revenue de sa case où elle était allée chercher des produits pharmaceutiques, « la tour est allumée et le vaisseau est déjà en vue.

— Mieux vaudrait qu’il appartînt au Depram », grommela Ken qui se souvint soudain du truc hrrubien qu’il avait en poche.

« Regardez cela, Landreau. » Il mit l’objet métallique sous le nez de l’astronaute, encore mal remis de l’assaut de Ben. « Voici la preuve de l’existence des Hrrubiens. Et veillez à ce que vous dites, car cela leur retransmet tout. En fait, tout, depuis notre premier contact, a été retransmis à Hrruba. Et imaginez maintenant de quoi vous avez l’air. »

Comme l’astronaute le repoussait, Chaminade intercepta l’objet.

« Sincèrement, j’aimerais voir vos allégations prendre consistance.

— Est-ce la raison pour laquelle vous étiez si pressé de souscrire au plan de Landreau consistant à nous faire dévorer par les serpents ? » demanda Lee Lawrence. Sa tête était bandée, mais le bras sur lequel reposait un fusil-laser était solidement braqué sur les otages.

« À situation exceptionnelle, mesures exceptionnelles, répliqua Chaminade d’une voix suave.

— Les mesures appropriées ont été édictées il y a près de deux cents ans, fit observer Hu Shih d’une voix grave et cassante en interrompant le rugissement indigné de Lawrence. Nous nous y sommes conformés lorsque nous avons demandé un transport qui nous a été refusé. Nous avons rédigé des rapports auxquels il n’a pas été ajouté foi. Vous (et il pointa l’index sur Chaminade) et vous (il se tourna vers Landreau) avez compliqué un incident d’une simplicité enfantine et vous ne devez pas fuir devant ses conséquences.

— C’est un vaisseau du Depram », cria quelqu’un du seuil. Ken brancha l’unité de communication.

« Colonie de Doona appelle vaisseau Depram. Répondez.

— Ici, Sumitral. Que s’est-il passé ? Que fait cette vedette armée ? Où est Shih ? Pourquoi les vaisseaux du Codep et du Département de l’Espace parlent-ils d’état de siège ? Ce territoire n’est pas sous leur juridiction.

— Ici Shih, amiral Sumitral. Nous sommes dans une situation exceptionnelle…

— Vous avez bougrement raison. Il y a-t-il des étrangers à portée d’oreille ?

— Je le voudrais bien, amiral », répondit Hu Shih avec chaleur avant de voir Ken lui faire des signes frénétiques en désignant le machin que Chaminade tenait toujours. « Je veux dire…

— Si vous les avez chassés de Doona, nous avons perdu la chance de toute une existence. » La voix de Sumitral, lourde de déception et de colère, fut couverte par la fureur des explosions des rétro-fusées.

Ken tendit le bras et coupa le système de communication afin d’amortir le rugissement reçu en écho. Il arracha des mains de Chaminade le petit bouton enregistreur.

« Vous êtes arrivé trop tard, Sumitral, murmura-t-il. Trop tard.

— Que voulez-vous dire ? demanda Lee.

— Le bruit et la fureur expliquent ce que je veux dire, répondit Ken en montrant les" marines " arborant un air sombre. Quand j’ai, au début de la journée, tenté mes manœuvres dilatoires, je suis arrivé au village pour y voir apparaître Hrrula. Il a commencé à me dire ce qui retardait leur retour : ils ont des ennuis avec leur propre gouvernement. Il s’arrangea pour me mettre en garde et pour me demander de ne pas recourir à une quelconque violence, puis on se mit à le rappeler et il me parla des trucs dans le mess.

— Rappeler ? Comment cela ? » demanda Landreau, subitement intéressé. « Où avez-vous dit qu’il se trouvait ? Dans votre village ?

— Ils se servent d’émetteurs de matière, lui dit Ken.

— Des émetteurs de matière ? » Landreau pâlit sous son hâle. « Ils sont donc beaucoup plus en avance que nous, grommela-t-il.

— Vous avez tout à fait raison », convint une voix nouvelle. Un homme, grand et mince, élégamment vêtu d’une combinaison tête-de-nègre portant les bandes en poussière de diamant de l’amiral, se tint un instant sur le seuil avant de venir d’un pas résolu vers eux. « Landreau ! Chaminade ! » Il salua les deux hommes de la tête avec juste ce qu’il fallait de courtoisie, le regard aigu de ses yeux marron se posant finalement sur Shih. « Hu Shih ? Eh bien, où sont ces Hrrubiens ?

— Il est certes réconfortant d’entendre quelqu’un admettre qu’ils existent, dit sarcastiquement Ken.

— Bien sûr qu’ils existent. Qui êtes-vous ? Reeve ? Nous avons trouvé des traces de leurs explorations sur une demi-douzaine de planètes. Nous les avons ratés de peu sur 87-SN-24 C. Vous vous souvenez de cet incident, Landreau, c’est à vous qu’appartenait le vaisseau de la Phase I. »

Landreau blêmit derechef, s’appuyant contre la table.

« Mais il y avait des traces de calcination, de produits chimiques profondément enterrés dans le sol. Pas d’émetteurs de matière…

— Il faut s’installer quelque part pour monter un récepteur », dit Ken que Landreau, s’enfonçant la tête dans les mains, gratina d’un grognement. « Ce que je ne comprends pas, amiral, c’est pourquoi, du moment que vous saviez que les Hrrubiens existaient, vous avez perdu tout ce bougre de temps avant de venir ? »

Cette critique non dissimulée fit tiquer Sumitral. « Une confrontation d’une telle importance pour l’avenir de nos Mondes Amalgamés ne s’établit pas sans qu’on y ait longuement réfléchi, répondit-il. J’ai passé des heures dans un caisson à sommeil pour apprendre le hrrubien. Les enregistrements que vous nous avez envoyés, soit dit en passant, étaient excellents. Mes compliments. À présent (le ton était celui d’une autorité de fer), veuillez me conduire auprès des Hrrubiens.

— Je le souhaiterais vivement, répondit tristement Ken, en passant le truc à Sumitral. Nos… amis, que voilà (d’un geste, il désigna Landreau et Chaminade) n’ont jamais pris nos rapports au sérieux parce que nous étions dans l’incapacité de leur présenter une preuve. Dans leurs efforts pour nous amener à leurs conceptions, les choses se sont un peu envenimées. Je sais de bonne source que les Hrrubiens ne prennent pas bien les manifestations de violence, et je ne pense donc pas que nous verrons beaucoup de…

— Hé ! PAPA ! » Le cri et son ampleur avaient un côté connu… connu au point que le cœur cessait de battre.

Ken se retourna. Il y eut un rapide floc floc ! de pieds qui courent et Todd, vêtu de façon inattendue d’une peau de mda, la queue en corde sautant derrière lui, pénétra à fond de train dans la salle.

« TODD ! » Pat poussa un hurlement en se précipitant vers son enfant.

« Salut, m’man. Salut ! Lâche-moi. PAPA, j’ai amené quelqu’un qui désire te voir ! »

Ken avait fait un pas en direction de Todd. Il s’arrêta, le regard fixé sur l’imposant personnage se tenant dans l’encadrement de la porte.

Le poil du visage allant du gris au blanc, celui de la crinière étant long et noir, le Hrrubien paraissait plus grand que le plus grand des hommes dans la salle. Ses luisants yeux verts, se portant lentement d’un visage sur l’autre, étaient étrangement doux et pénétrants, comme s’ils avaient, de longue date, percé les ironies de l’existence et les mystérieuses humeurs. Sur l’ivoire rayonnant de sa robe tombant en plis harmonieux jusqu’à ses pieds bottés, les couleurs des pierres vertes et rouges de son harnachement jetaient des taches éclatantes. Plus que la splendeur de son vêtement, c’est la majesté naturelle du Hrrubien qui provoqua les courbettes respectueuses qui saluèrent son entrée. S’étant approché de Ken, Todd mit sa petite main dans celle de son père.

« Papa, je te présente Hrruna. » Ce que Todd avait cru être un chuchotement parvint aux oreilles des spectateurs entassés sur le seuil. « C’est le Premier Président, et c’est le titre le plus élevé auquel on puisse accéder sur Hrruba. Il m’a ramené pour que je n’aie pas à trahir la promesse que j’ai faite à Hrrula. C’est-à-dire que nous ne sommes pas obligés de quitter Rrala – je veux dire Doona ! » Et Todd adressa un sourire confiant à son père.

Ken eut du mal à avaler sa salive en constatant que le regard du Premier Président était fixé sur lui.

« Noble et gracieux seigneur, dit Todd d’une voix de stentor, m’autorisez-vous à vous présenter mon père, Rrev. » Et il fit une profonde révérence, levant la tête vers son père sans toutefois se redresser. « Papa, il faut faire terriblement attention à lui parler selon les règles. C’est un personnage vraiment important ! Il n’y a qu’à le regarder !

— Je ferai également très attention à tout ce qu’il dira, murmura Ken dans un souffle.

— Nous ferons bien », accorda Todd en se relevant sur un signe de tête de Hrruna.

Au dehors, dans la Communauté, quelqu’un se mit à applaudir. Ken entendit nettement des voix terriennes clamer des saluts hrrubiens. Todd rompit le tableau qu’ils formaient, lui et Hrruna et se rua sur la fenêtre.

« Hé ! voilà Hrrula et Hrrestan qui arrivent ! Et un tas d’autres gars », cria-t-il en se précipitant vers la porte.

Un simple et doux trille de Hrruna le fit s’arrêter net. Il rougit, marmonna une excuse, fit une petite révérence et retourna auprès de son père.

« Notre gracieux Premier Président », ronronna tout près de Ken une voix douce en un hrrubien passablement correct.

L’amiral Sumitral s’avança, la main ouverte et tendue vers Hrruna.

« Nous, Terriens, apprécions hautement l’honneur que vous nous faites par votre présence dans cette modeste salle. Je m’appelle Sumitral…

— Il ne vous serrera pas la main, l’informa Todd en toute hâte, un rien de peur dans les yeux. Cela ne se fait pas. »

Ken admira la façon dont Sumitral sut continuer à sourire tandis qu’il transformait, sans en avoir l’air, son offre de poignée de main en un geste montrant à Hrruna le chemin de l’alcôve servant habituellement de bureau à Hu Shih.

« Videz la salle, Reeve », dit-il en tournant la tête.

Hrruna, inclinant doucement le chef en signe d’accord, appela d’un geste Todd près de lui et posa sur son épaule une main brune et légère. « Voulez-vous, s’il vous plaît, être mon messager et prier Hrrestan et Hrrula, ce jeune Rayé, de nous rejoindre ? »

Tandis que Todd partait en courant, Hrruna, d’un geste plein de solennité, invita Ken et Hu Shih à s’approcher. Ken constata que Sumitral n’appréciait guère qu’ils aient été invités à se joindre aux élus de l’alcôve, mais le fonctionnaire du Depram avait un trop grand sens politique pour s’opposer à la demande expresse de Hrruna.

Le cerveau de Ken fonctionnait à cent à l’heure. Il cherchait à comprendre pourquoi, contre toute attente, Hrruna était apparu sur Rrala, son fils à sa remorque. Si Hrruna était Premier Président et l’homme le plus important de Hrruba, que diable était-il venu faire dans cette colonie contestée, discréditée, en débandade ? Les divergences avaient-elles été aplanies ? Était-ce l’usage chez eux que de telles décisions fussent annoncées par le premier citoyen ? La seule chose que comprit Ken, c’était qu’un événement imprévu s’était produit ; un événement sans précédent dans une culture aussi stylisée que celle des Hrrubiens. Cet événement pouvait-il se transformer en un avantage ? En un avantage mutuel ?

Hrruna s’installa avec grâce dans le fauteuil à bascule de Hu Shih, neutralisant immédiatement son va-et-vient.

« C’est avec le plus profond regret que je me suis trouvé dans l’incapacité de répondre dans votre langue, noble Sumitral », disait Hrruna. Sumitral s’inclina, mais d’une légère flexion du doigt, Hrruna fit taire les paroles diplomatiques toutes prêtes et propres à le rassurer. « Je suis simplement venu faire escorte au jeune Zodd pour m’assurer que le retour vers son peuple s’effectuerait sans incident. »

Ken regarda fixement Hrruna, conscient du léger froncement de sourcils de l’amiral, heureux de sentir que le diplomate avait certainement saisi le sens de ces paroles.

« Avec votre permission, noble seigneur. » Sumitral se tourna vers Ken. « Ai-je bien compris ce qu’il vient de dire ?

— Qu’il est simplement venu pour accompagner Todd dans la traversée de la forêt. Voilà ce qu’il a dit.

Deux mots seulement m’avaient échappé. »

Ken ferma à demi les yeux : Il essaya de rassembler les paroles prononcées par Hrruna et finit par construire une phrase en hrrubien rendant un tout autre son que la phrase originale. Hu Shih s’inclina vers les deux hommes.

« Il utilise des inflexions différentes mais j’ai compris ce qu’il a dit et ce qu’il veut dire. Il s’agit d’une visite de pure courtoisie. »

Ken s’humecta les lèvres et jeta un regard inquiet vers la porte. Lawrence avait fait évacuer la salle mais la foule, sur le seuil, était trop compacte pour qu’on pût voir la Communauté. Soudain, Lawrence s’écarta et Todd se faufila intimant à quelqu’un, d’un geste impératif, de le suivre.

Hrrula apparut, toujours somptueusement vêtu de rouge, encore que Ken se rendît maintenant compte de ce que les atours de Hrruna étaient infiniment plus riches. Hrrestan était sur ses talons et il ne faisait aucun doute qu’ils avaient couru très fort. Hrrula ralentit un peu pour permettre à Hrrestan de le précéder. Ils firent une révérence très précise à Hrruna, et beaucoup moins nette à Sumitral, Ken et Shih.

« Je suppose que c’est fortuitement, amiral, que le Depram a opté pour la couleur tête-de-nègre », murmura Ken dans un souffle.

Sumitral souleva légèrement les sourcils et ouvrit la bouche pour parler.

« P’pa », le chuchotement de Todd, sonore comme un aparté de théâtre, fut perçu par toute la Communauté, « Hrrula dit que c’est moi qui dois faire la conversation à Hrruna. » Todd s’élança en avant, un regard inquiet sur Sumitral, dont l’air le fit tressaillir. « Vous ne pouvez pas non plus vous asseoir. Il doit avoir soif. Il n’a pas l’habitude de faire de si longues marches », ajouta-t-il après réflexion, et il demanda ensuite à Hrruna si le noble et gracieux seigneur désirait quelque rafraîchissement.

Ken explora les placards de la cuisine, en sortit un gobelet de verre que Mace McKee avait soufflé à titre d’expérience cet hiver. Il le posa sur le plateau le plus proche, adjoignit un paquet de café, du lait d’urfa froid et de l’eau glacée dans une cruche. Hrruna remercia d’un sourire et chuchota une question à Todd, qui se trouvait curieusement à l’aise avec le Hrrubien en dépit de l’étiquette.

« C’est le lait froid de l’urfa de Rrala, noble et gracieux seigneur », dit Todd d’une voix claire et Ken se rendit brusquement compte que l’enfant usait des mêmes intonations inhabituelles que Hrruna. « Ceci est de l’eau très froide et cela une boisson de notre monde-patrie, qui est chaude et que l’on boit souvent. Moi, je suis trop jeune. »

À cet instant retentit un lourd martèlement de bottes gravissant les marches du porche. Ken vit une demi-douzaine de Hrrubiens pénétrer rapidement en file indienne dans le mess. À leur allure, on devinait, sans risque d’erreur, des soldats entraînés.

Hrruna leva tranquillement les yeux, hocha la tête et fit signe aux hommes de rester à distance avant d’adresser à Todd un sourire chargé d’affection.

Todd écarquilla les yeux et avala sa salive avant de parler. « Je crois que c’est M. McKee qui a fait le gobelet. Il est très habile.

— Le saphir de McKee, murmura Ken à l’intention de Shih et de Sumitral. J’ai le sentiment qu’il serait indiqué de faire un cadeau de valeur.

— Mais pouvons-nous quitter la pièce ? » demanda Shih qui prit ensuite une profonde inspiration.

Au moment où il tourna la tête, Ken vit Todd porter à ses lèvres le gobelet de lait d’urfa. Puis il essuya soigneusement la marque laissée par ses lèvres sur le bord du gobelet, le tournant avant de l’offrir, avec une courbette respectueuse, au Premier Président. Lorsque celui-ci l’eut accepté, Ken et Shih poussèrent ensemble un soupir de soulagement.

« Qui diable a pu enseigner tout ce protocole à ce gamin ? » La voix assourdie de Sumitral parvint aux oreilles de Ken.

Celui-ci tourna son regard vers Hrrestan et Hrrula. Ils arboraient tous deux un air d’intense intérêt et de profond amusement.

« Le lait d’urfa est très rafraîchissant. Une saveur nouvelle pour une vieille bouche », nota Hrruna, promenant un bon sourire sur l’assistance. « Il y a beaucoup de choses précieuses sur cette planète, n’est-il pas vrai ?

— Très gracieux Premier Président, entreprit de dire Ken en cherchant à se souvenir des intonations qu’avait utilisées Todd, puis-je solliciter la permission de me retirer ? Il y a un autre exemple des richesses rraliennes qu’il vous plairait sans doute de voir. »

Hrruna le congédia avec grâce et, d’un autre hochement de tête, invita Hrrula à l’accompagner.

Bien qu’il lui fût pénible d’attendre, pour parler, d’être hors de portée d’oreille du Hrrubien, il lui fallut d’abord franchir le cordon de gardes du corps, figés tout autour de la salle, avant de se sentir suffisamment en sécurité pour s’exprimer.

« Que s’est-il passé ? demanda-t-il en hrrubien.

— Trop de choses, répondit Hrrula en bon terrien, mais avez-vous l’intention d’aller chercher la grosse pierre bleue de Mace ? Le bleu est très prisé sur Hrruba. »

Ken chercha Chaminade du regard, quelque peu surpris de constater que la Communauté était également bondée de soldats hrrubiens.

« Mais d’où viennent-ils tous ? »

Hrrula laissa échapper le rire qui le tenait intérieurement. « Rien de tel ne s’est jamais produit. Je vous avais mis en garde contre la violence. Non, je comprends qu’il était impossible de l’éviter avec un homme comme Landreau, mais dès l’instant où les Présidents en furent avisés, tout espoir d’alliance avait disparu. Puis le messager est venu nous dire que vous aviez lancé un appel en hrrubien pour estimer que l’honneur nous faisait obligation de vous apporter notre aide. Zodd se mit à pleurer, réclamant qu’on le ramène chez lui. Hrruna fit sereinement observer qu’il ne convenait plus de nous cacher lâchement : l’honneur était en jeu. Il prit Zodd par la main et partit, sous le regard ébahi de tous les Présidents. Il avait lui-même renvoyé un message au village avant que quiconque sût ce qu’il avait à faire. » Hrrula fut repris d’une crise de fou rire. « Hrrestan et moi avons bondi à sa suite, nous promettant de le protéger au prix de nos propres vies ; le corps de protection était juste derrière nous, mais il s’est égaré dans la forêt et tout Hrruba regarde ces choses en ce moment même. »

Tandis que Hrrula parlait, Ken repéra Chaminade et il lui fit signe d’approcher, ressentant une petite satisfaction du fait que le gros personnage obéit à son ordre et s’avançait en se dandinant.

« Vous vous souvenez de ce saphir qu’on a chipé à McKee ? Je le veux immédiatement, Chaminade, pour l’offrir au chef des Hrrubiens. »

Les petits yeux se plissèrent tandis qu’il faisait un calcul. « Je suppose que cela est effectivement la propriété des Hrrubiens, convint l’homme du Codep qui aboya un ordre dans son bracelet-émetteur. Ces hommes-chats à la poitrine nue sont armés », observa-t-il en regardant Hrrula droit dans les yeux.

« Nous protégeons notre Premier Président des barbares que vous êtes », répliqua Hrrula en un terrien courant mais avec un curieux accent.

Ken se rendit subitement compte que Hrrula accentuait parfois à tort les syllabes des mots terriens et conservait les inflexions propres à sa langue. Si les premiers vous échappaient, c’est la plus grande partie de la phrase qui perdait sa signification.

« Que je vous explique rapidement, Rrev. Il faut que Zodd demeure auprès de Hrruna. Il n’est pas question de traité ou de quoi que ce soit, car cette visite est purement de courtoisie – et Hrrula prit une brève inspiration. On a enseigné à Zodd le protocole hrrubien et, tout le circuit de communication de Hrruba étant branché sur ces lieux, il importe que notre peuple ait la meilleure impression du vôtre. Cela peut encore faire virer l’opinion à notre avantage !

— Mais un gosse…, protesta Chaminade.

— Ce Sumitral a déjà commis quelques impairs – compréhensibles car nul, dans notre village, n’usait de formules officielles, mais rares sont ceux qui, sur notre planète, admettraient ces erreurs. Ils y verraient la marque d’un manque de courtoisie à l’égard de notre Premier Président. Je reconnais qu’il est merveilleux que Sumitral s’efforce de s’exprimer en hrrubien, cependant il ne le parle pas assez couramment.

— La vérité sort de la bouche des enfants », soupira Chaminade.

Chose inattendue, Hrrula sourit. « Il existe un dicton dans notre monde selon lequel si Ton désire entendre la vérité, il faut interroger un enfant. Ce gosse de votre race peut nous livrer cette planète. C’est le meilleur avocat que vous possédiez. Mais puisqu’est assurée la couverture visuelle que nous avons si souvent essayé d’établir, il faut se servir de tous les arguments. Je n’ai assisté qu’à une partie de ce malheureux branle-bas. Le hrrss noir a-t-il été blessé ? Très bien. Voulez-vous prier Ben de l’amener ici avec la jolie jument rousse, sellée et prête à être montée. Il y a une importante discussion du fait que, dans nos mondes, nous avons sacrifié toutes les espèces vivantes, à l’exception de la nôtre. On le regrette à présent. »

Ken appela Bill Moody et lui transmit le message à l’instant précis où le garde apportait le bijou que Chaminade remit aussitôt à Ken.

« Assurez-vous que le bijou soit donné à Zodd », murmura Hrrula alors qu’ils entraient dans la salle.

« Sumitral n’aimera pas du tout d’avoir à s’exprimer par l’intermédiaire de Todd.

— Les convenances ne sont-elles pas une épine au flanc de la diplomatie sur la Terre ? » s’enquit ironiquement Hrrula.

Ken lui accorda un long regard avant de l’imiter et de s’incliner profondément alors qu’ils se rapprochaient du Premier Président. Sumitral ne dissimula pas le soulagement que lui procurait leur retour.

« Todd, dit Ken en hrrubien et à voix basse, veux-tu offrir dans les formes cet objet au noble et gracieux Premier Président ? Dis-lui que ce n’est qu’un modeste exemple de ce qu’on peut trouver sur Rrala. »

Todd arbora un large sourire en prenant le saphir des mains de son père. Il fit une profonde révérence au Premier Président afin d’attirer son attention ; il plia ensuite soigneusement le linge dans lequel était enveloppée la pierre et c’est, posé sur ses deux mains, qu’il présenta l’étincelant joyau.

« O, noble seigneur ! mon père vous prie d’accepter ce qui vous est humblement offert. »

C’est avec une exclamation de plaisir non dissimulé que Hrruna brandit le saphir de telle sorte que le soleil se reflétât dans les facettes que Mace avait habilement taillées dans l’énorme pierre bleue. Elle n’était pas d’une eau parfaite, ayant un petit crapaud qu’il n’avait pas été possible d’éliminer à la taille, mais elle était d’une couleur éblouissante.

« Nous apprécions hautement. Les vieux yeux ont soif de bleu, dit Hrruna à l’enfant dont le visage rayonnait. Rrala possède en vérité quantité de richesses cachées. »

Tiens, tiens, pensa Ken, ce vieux comédien, il désire que son peuple s’installe sur Rrala.

« Rrala convient également pour les choses venues de la Terre », fit remarquer Todd, tournant brusquement, tout excité, ses regards vers l’extérieur.

« Vraiment ?

— Vous voyez ? Des chevaux ! » Et Todd pointa son index juste au moment où Ben, conduisant l’étalon noir, disparaissait en tournant le coin du bâtiment.

« Gracieux Premier Président, intervint Hrrestan en s’inclinant profondément, vous avez un jour exprimé le vif intérêt que vous portiez aux animaux que les Terriens avaient amenés avec eux.

— Peut-être sont-ils dans les parages ?

— Ils attendent à la porte que vous les passiez en revue, gracieux et noble seigneur. »

Hrruna se leva avec une alacrité qui témoignait de la vivacité de son intérêt.

Hrrula se rangea rapidement à ses côtés et fit signe à Todd de prendre place immédiatement derrière le vieux Hrrubien.

« À chaque fois que j’essaie de placer un mot, soit Todd soit le vieux me ferme aussitôt la bouche, se plaignit Sumitral à voix basse. Pourquoi ? »

Dieu soit loué de nous avoir envoyé un homme raisonnable, pensa Ken avec reconnaissance. « On lui a enseigné le langage officiel. Vous avez déjà insulté Hrruna en utilisant un hrrubien vulgaire – ce n’est pas votre faute, mais celle de leurs bizarres coutumes. Hrrula m’a dit que tout était retransmis dans toutes les parties de leur monde. »

Sumitral blêmit, eut du mal à déglutir sa salive.

« Je dois donc renoncer à parler avec lui d’un traité quelconque ?

— Hum, hum ! Tout cela est absolument inattendu, nouveau et incroyable. Hrruna souhaite une alliance et il a saisi cette occasion pour forcer sur la publicité. Nous devons veiller à ce que tout aille bien ! »

La surprise fit s’arrondir en « O » la bouche de Sumitral, mais il s’était complètement remis lorsqu’ils sortirent sur le porche pour voir Ben et Hrrula présenter les chevaux. Hrrula, sur son étalon, riait comme un fou et prenait des risques extraordinaires.

La démonstration prit fin alors que le soleil descendait à l’ouest. Le Premier Président fit un geste à l’un des gardes hrrubiens, qui hocha solennellement la tête et se mit à hurler des ordres sur un rythme saccadé. Hrruna se tourna vers les Terriens, inclinant le chef avec un air de profond regret.

« J’ai abandonné trop longtemps les devoirs de ma charge, doux amis. Il me faut prendre congé. Je vous remercie de toutes vos gentillesses, des rafraîchissements, du plaisir que vous m’avez procuré et de ce magnifique produit d’un monde adorable. » Il brandit le saphir qui scintilla au soleil de l’après-midi. Avec politesse, ses yeux se posèrent brièvement sur chacun des visages. Ken était certain que le résultat de cette visite, de caractère exorbitant, amusait et satisfaisait cet homme. Mais il dévalait déjà la Communauté, Todd le suivant comme son ombre fidèle. D’un geste péremptoire, Hrrestan intima à Hrrula de descendre de l’étalon. Ken s’élança vers eux mais avant qu’il ait pu les atteindre, les gardes hrrubiens lui barrèrent la route, poliment mais avec fermeté.

« Que va-t-il se passer maintenant ? s’exclama Sumitral qui l’avait rejoint.

— Peut-être Todd sera-t-il au courant. »

Ils suivaient la scène du regard, déçus par cette passivité forcée, et ils virent Todd sortir des rangs en arrivant au pont. Le Premier Président et ses gardes traversèrent ce dernier. Ils le virent monter sur une grille métallique qu’on avait installée dans le courant de l’après-midi à l’autre bout de la rivière. Un brouillard l’enveloppa puis se dissipa pour ne laisser que la grille nue.

« Voilà donc leur émetteur de matière, murmura Sumitral.

— Et c’est de cette façon qu’ils ont fait aussi rapidement disparaître le village. Je suis prêt à parier qu’il repose tout entier sur une énorme grille.

— Songez à l’économie que représente un tel système, sans parler de la commodité. »

Quatre gardes enlevèrent les piquets d’angle et roulèrent la grille. Puis toute la colonne, Hrrestan et Hrrula en avant-garde, prit le chemin de la forêt, Toddy faisant de tristes signes d’adieu aux dos qui s’évanouissaient dans le lointain.

Chapitre XXV

Veille

« Et nous ne savons toujours pas si nous partons ou si nous restons », fit observer Lee Lawrence avec un sourire forcé.

Fatigués, les colons, ne sachant pas où ils en étaient, avaient convié les représentants des trois départements à une réunion à la Communauté. Il avait été décidé de laisser en place tous les dispositifs hrrubiens, bien que la plupart eussent été repérés. Il parut cependant préférable de tenir la réunion à un endroit " occulté ".

« Techniquement parlant, cette planète appartient aux Hrrubiens, souligna Sumitral, jusqu’à ce que nous puissions penser, du fait de leur absence prolongée, qu’ils ont renoncé à leurs droits. En tout cas, nous devons des excuses à ces braves gens (il désigna les colons du geste) en raison du manque de courtoisie, des inconvénients et des insultes qu’ils ont supportés. » Il fixa Landreau et Chaminade. « Ils ont acquis le droit de demeurer sur Rrala.

— Effectivement, convint aisément Chaminade, lequel posa sur Landreau un regard insistant.

L’astronaute se leva, l’air furieux. « Il n’y avait ni reptiles ni étrangers lorsque j’ai atterri ici.

— Indubitablement. Selon Hrrestan, ce sont des créatures du fond des mers, intervint Dautrish. Ils se tenaient tranquilles au moment des deux explorations. Et nous savons maintenant que les Hrrubiens ne résident ici que pendant les saisons les plus chaudes. »

Landreau haussa les épaules et se rassit, mais Ken souhaita que les colons n’eussent jamais à solliciter les faveurs du Département de l’Espace.

« Toutefois, si les Hrrubiens abandonnent Doona (Chaminade s’en tenait obstinément à la terminologie terrienne) à mes colons, ceux-ci seront placés sous l’autorité du Codep », et il eut le front de sourire.

Sumitral protesta avec indignation. « Pas du tout. Ces gens ont établi un bel et bon contrat avec une espèce hautement civilisée, techniquement avancée. Ils en ont étudié non seulement la langue, mais encore son protocole rigide et compliqué. » Il lança un bref regard à Ken. « Il y a toutes les chances pour que, ayant présentement quitté Rrala, les Hrrubiens y soient ramenés ultérieurement par les circonstances. Nos explorations spatiales, aux uns et aux autres, se sont trop souvent chevauchées. Un jour ou l’autre, nous finirons bien par passer un accord. C’est pourquoi Rrala, par un décret du Congrès des Mondes Amalgamés – vous pourrez le vérifier, si vous le désirez, Chaminade – est placé sous l’égide du Depram.

— Un petit instant, Sumitral, commença Landreau sur un ton belliqueux. Le Depram traite des rapports avec les étrangers, mais la Défense est du ressort du Département de l’Espace et…

— Bouclez-la, Landreau, dit Ken d’un ton sec en se levant. Nous en serions au stade du traité si vous n’aviez pas agi comme un âne dans cette attaque des serpents…

— Prenez garde, Reeve », et Landreau s’avança menaçant. « Cela suffit, hurla Sumitral en toisant l’astronaute. Et franchement, Landreau, si je pensais que nous ne risquions pas d’être observés, j’aurais laissé Reeve vous mettre en pièces. Mais apprenez ceci : le mot défense ne s’applique pas en la circonstance, vos gars de l’espace ont du mal à faire la différence. Les Hrrubiens ne sont ni les hommes-pieuvres de la Lyre ni les porteurs de peste de Zêta Algeiba. Et ce ne sont pas non plus des Siwanniens. Nous avons encore une chance de parvenir à un pacte de coexistence mutuelle avec les Hrrubiens et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour cela, jusqu’à prendre un enfant de six ans comme chef du protocole. »

Sumitral parut un peu surpris quand les colons, Ken en tête, se mirent à l’applaudir.

« Mon chef m’a informé – avant d’aller au lit, poursuivit Sumitral avec une bonne humeur teintée d’ironie, que nous serions mis au courant demain. Ce garçon est remarquable, Reeve, et je regrette d’avoir à le monopoliser alors qu’il a été si longtemps éloigné de vous, mais il m’a fourni des aperçus intéressants sur la pensée hrrubienne. Étant donné que leur civilisation fait largement appel aux communications de masse, on peut supposer qu’il est possible d’avoir dès le lendemain les résultats d’une consultation populaire de la veille. Si la superbe stratégie utilisée cet après-midi par le Premier Président l’a amené à consulter le peuple.

« Et maintenant, je vais me coucher. Je suis d’une nature optimiste et je veux être en forme pour répondre à ce qui nous attend demain. »

Il s’en alla, entraînant adroitement Landreau et Chaminade avec lui vers leurs vaisseaux respectifs.

« Serait-il possible que Sumitral nous apporte le bonheur ? demanda Lawrence. Et comment ?

— À la troisième fois ? avança Ken.

— Non, répondit Hu Shih. Je le connais de réputation. Il est fin, mais c’est un opportuniste. Notre situation lui offre une occasion unique de promotion dans la Hiérarchie de l’Exécutif – s’il parvient à ramener un traité avec les Hrrubiens. Il peut ne pas apprécier les expédients, mais il est assez adroit pour s’en servir. Toutefois (et le cynisme inattendu de Hu Shih s’évanouit dans un sourire davantage dans sa manière), il est contraint à la franchise d’un enfant et cela joue en notre faveur – comme en celle de Hrruba.

— Je suis si fatiguée, Ken, murmura Pat d’une voix plaintive. Nous n’avons pas pu fermer l’œil de toute la nuit dernière.

— Je n’ai pas beaucoup dormi moi-même, répondit-il, et si notre astucieux amiral avait envie de faire un somme, c’est aussi mon cas. » Il lui prit la taille et, souhaitant aux autres une bonne nuit, il l’entraîna vers leur case.

« Ken, murmura-t-elle alors qu’il passait devant le banc du pénitent de Todd, que va devenir Toddy si les Hrrubiens nous abandonnent ?

— Rrala ne serait plus Rrala, dit-il, songeur, en jetant un regard vers la Communauté. Mais Todd a fait plus que n’importe lequel d’entre nous pour éviter qu’ils s’en aillent. Et il se peut qu’il ait réussi à les en dissuader.

— Que veux-tu dire ? »

Ken était fatigué au point que les mots ne parvenaient que difficilement à sa bouche. Moitié poussant, moitié tirant, il fit entrer Pat dans la chambre, où il se laissa tomber lourdement sur le bord du lit.

« Rien n’a plus de charme qu’un gosse déluré et cette drôle de queue en corde de Todd…» Il s’interrompit pour bâiller. Pat se battait avec ses chaussures et s’étendit en grognant. Il oublia ce qu’il avait tenté d’expliquer, se renversa sur le lit, y allongea ses deux jambes et s’endormit.

« Papa – papa. Hé ! papa, réveille-toi. Papa ?

— Hein ? »

Prononcer cette simple monosyllabe lui coûta un effort terrible. Le cerveau de Ken parut saisir que quelqu’un cherchait à le réveiller, mais son corps refusait de se laisser convaincre de l’urgence de la chose.

« Papa ! »

Le bruit s’accompagna de la caresse d’une petite main, chaude sur son épaule gelée, s’efforçant d’amener à bouger ce corps qui n’en avait nullement envie.

« PAPA ! »

Ken ouvrit les yeux. Il aperçut le visage anxieux de Todd. Ken ne pouvait encore que cligner des paupières et souhaitait que Todd le laissât tranquille.

Ce fut justement, de façon surprenante, ce que fit Todd. Toutefois, la trêve fut de courte durée. Cette fois, Todd apportait du café dont l’arôme joua le rôle du nécessaire catalyseur.

En grognant contre la paresse de ses muscles, Ken balança les jambes par-dessus le bord du lit. Il avait le bas du corps chaud, et le haut glacé. Il se rendit compte que Pat et lui s’étaient endormis tout habillés sur les couvertures. Il fit signe à Todd de les tirer sur Pat. Il s’aperçut alors que son fils était tout habillé et avait mis sa plus belle combinaison, sur laquelle il portait sa veste en mda, une ceinture hrrubienne à laquelle pendait un couteau simplement sculpté et, bien entendu, une queue en corde. Un morceau de corde tout neuf, dont le bout effiloché et pelucheux était soigneusement noué pour éviter qu’il ne s’emmêle par la suite.

« Les Hrrubiens sont-ils de retour, Todd ? » ronchonna-t-il.

Le visage de Todd se ferma et Ken comprit tout à coup.

« Je m’habille, fiston, et nous irons ensemble attendre au pont. »

À la façon dont le regarda Todd, Ken éprouva le sentiment de mesurer six mètres. Le morceau de sucre qu’il avait dans le gosier l’empêcha de dire quoi que ce soit jusqu’à ce qu’il l’eût fait fondre avec du café.

« Fais-m’en encore un peu, hein ? Et attrape de quoi manger. Nous allons avoir besoin de toute notre énergie aujourd’hui. »

L’aube commençait à colorer le ciel en gris pâle, remarqua lugubrement Ken tandis que Todd gambadait devant lui en direction du pont. Eh bien, si le Premier Président de Hrruba voulait s’assurer que Todd tenait parole, il pouvait bien, lui, perdre un peu de sommeil pour en faire autant. Spontanément, les paroles de Pat lui revinrent à l’esprit. « Que deviendra Todd s’ils nous abandonnent ? » Le frisson qui parcourut Ken n’était pas dû exclusivement à l’air frais du matin.

Il avait pensé à se munir d’une couverture et ils s’y enroulèrent, sirotant leur café et mangeant du pain rassis avec un steak froid de mdaf dans un silence comme il n’en existe qu’entre vieux amis.

« Toddy, comment as-tu fait pour apprendre aussi bien le langage officiel ? finit par demander Ken.

« Oh ! » Todd se frotta le visage de façon expressive. « Hrrula m’a dit qu’il le fallait. Hrriss m’a aidé. Et Mrrva aussi. » Et il sautilla. « Elle et Hrrestan intervinrent ensuite, prétendant être des Rayures très larges. Puis, il y avait toujours quelqu’un qui se présentait à l’appartement. Papa, ils ont des ailes transversales et des couloirs comme les nôtres, seulement ils les appellent " pistes étroites " et " pistes larges ". Puis, Hrral – tu te souviens, le vieux visage pâle du village – eh bien, Hrriss m’a dit qu’il occupe une haute fonction au gouvernement. Il est venu et m’a fait parler et parler. Il ne nous restait plus beaucoup de temps, à Hrriss et à moi, pour jouer, mais je ne m’en plaignais pas – pas trop. Nous aurons tout l’été pour jouer. Hrrula me l’a promis. »

Ken espéra ardemment que cette promesse serait tenue.

« Toddy, il arrive parfois que les adultes ne puissent tenir leur promesse en dépit de leurs efforts et malgré le désir qu’ils en ont. »

Todd laissa tomber son pain sur ses genoux, fixant sur son père un regard accusateur et pénétrant.

« Je sais que j’ai toujours bien fait mon travail. Hrruna me l’a dit en se fiant sur ce qu’on disait au village. Il a dit que je me souvenais de tout. Et que tout irait bien ! »

En son for intérieur, Ken remercia le Premier Président de sa gentillesse. Comment pourrait-il dire à Todd que Hrruna lui-même pourrait être amené à trahir sa parole ?

« Mon fils, tu as si bien travaillé que tout le monde, dans la colonie, est gonflé de fierté. Et l’amiral t’a appelé son chef du protocole…» Ken fut incapable de poursuivre.

« Nous allons rester sur Rrala, n’est-ce pas, papa ? N’est-ce pas ?

— Oui, Todd. » Ken ne put faire autrement que de le lui affirmer, détournant son regard qu’il porta sur la rivière qui coulait. « Oui, nous resterons sur Rrala. » Il se vida le cerveau pour ne pas risquer de communiquer ses craintes à son enfant.

Le soleil se leva sur la crête du défilé, inclinant ses rayons vers la vallée, et caressant les flèches en forme de points d’exclamation des trois vaisseaux avant d’éclairer les bâtiments plus bas de la colonie. Le vent leur apportait le bruit des animaux. Dans la case de Ben, les lampes s’allumèrent. Ils regardèrent le vétérinaire se rendre à l’écurie pour traire les vaches et donner du grain au bétail. Chez Hu Shih, la lumière se fit aussi mais, partout ailleurs, c’était le noir, le silence. Ken enviait leur repos et, pourtant, il n’y avait rien au monde contre quoi il eût échangé cette veille en compagnie de son fils.

La décision à prendre concernant Doona, se dit Ken alors que son cerveau se refusait à négliger ses principaux sujets de préoccupation, allait bien au-delà de la justification des rapports entre colons et Hrrubiens ou de la détermination du département qui avait juridiction sur leurs avenirs ; ou de savoir si les colons pourraient poursuivre leurs rêves interrompus. Elle était plus importante que les termes inscrits dans un quelconque traité, elle était plus qu’une expiation symbolique de la terrible tragédie siwannienne. C’était tout cela à la fois et davantage encore. Et il s’agissait de deux petits garçons appartenant à des races différentes, écoutant attentivement chacune des paroles qu’ils échangeaient, et désireux de grandir ensemble dans un monde où il y avait assez d’espaces pour courir et crier. La coexistence mutuelle existait déjà sur Rrala – entre Hrriss et Todd.

Tout à coup, le corps de Todd se raidit, il regarda pardessus son épaule. Ken fut certain d’avoir vu les oreilles de l’enfant se dresser. Ils s’étaient levés tous les deux, impatients de voir les grands personnages à queue sur la montagne.

Il y en a de trop, telle fut la première réflexion qui vint à l’esprit de Ken. C’est la garde qui revient. Et il empoigna Todd par les épaules, de crainte que la déception fasse s’enfuir l’enfant.

« Tout va bien, papa, tout va bien, hurla le gosse. Ils ont apporté le grillage avec eux. Regarde. Une grande quantité de grillages ! »

Chapitre XXVI

Tumulte et cris

Quand ils tentèrent de récapituler les événements qui marquèrent le jour J de la Décision, aucun des participants n’en avait gardé un souvenir cohérent. Toutefois, comme les débats avaient été enregistrés intégralement et par les Hrrubiens et par les Terriens, leur déroulement ne fut pas déformé. Et chacun en possédait de curieux fragments qui restaient vivants dans sa mémoire personnelle.

Ken se souvenait d’avoir reçu d’innombrables tasses de café et de n’avoir pas pu en boire une seule. Il se souvenait d’avoir perdu et retrouvé Todd une douzaine de fois, épuisant ses réserves de patience mais s’arrangeant, d’une manière ou d’une autre, pour que Todd fût là où l’exigeait sa présence. Car tout d’abord, l’enfant avait dû tenir en de très nombreuses occasions le rôle d’interprète.

Pat se rappelait qu’elle avait été jetée à bas du lit par son bouillant époux, le seul détail qu’elle était parvenue à saisir parmi ses phrases embrouillées étant que les Hrrubiens étaient revenus et que tout portait à croire qu’ils resteraient. L’autre chose dont elle se souvenait, c’était l’arrivée de Mrrva, presque méconnaissable dans une robe transparente constellée de pierreries, une suite de ronronnantes Hrrubiennes sur les talons. Elle avait acquis, du jour au lendemain, une stupéfiante connaissance de la langue terrienne – du moins à ce qu’il avait paru à Pat – pour esquisser l’emploi du temps incroyablement chargé de la journée et demander l’aide de Pat.

« Puis j’ai fait de la cuisine pendant quatorze heures de rang », disait Pat pour résumer le reste de la journée. Ce qui amenait un sourire d’indulgence sur les lèvres de Ken.

Si Todd était dans la pièce, il plissait le nez et dressait les oreilles (une habitude qui commençait à ennuyer ses parents) et déclarait avec un dégoût manifeste : « Je n’ai pas pu jouer de la journée. J’ai dû parler !

— En ce qui me concerne, j’étais heureux de garder le silence car, la veille, j’avais parlé jusqu’à l’enrouement, disait Hrrula avec un sourire à Ken.

— Pour la bonne cause », convenait son ami.

Au moment où les techniciens hrrubiens traversaient le pont avec les panneaux grillagés, Ken avait envoyé Todd mettre en route le sifflet à air. En passant devant lui, les Hrrubiens lancèrent à Ken un regard dans lequel se mêlaient la curiosité et l’intérêt, mais leur émotion cachée ne faisait aucun doute. À leur tête venait une grande femme à la crinière brune qui dit à Ken, en un maladroit terrien, qu’elle s’appelait Mrrim. Elle retomba immédiatement dans le hrrubien moyen.

Mrrim lui remit une bande enregistrée sur une pellicule de plastique bleu pâle, dont Ken comprit plus tard qu’elle était utilisée pour toutes les déclarations gouvernementales, scellée par de curieux dessins qui étaient les signatures officielles des divers participants ou des Présidents y adhérant. Mrrim s’exprimait lentement en hrrubien, les yeux dans ceux de son interlocuteur, et Ken comprit que les Hrrubiens souhaitaient installer une grille sur le terrain de la Communauté, à proximité du mess, en vue d’une réunion qui devait se tenir dans quelques heures – après (et Todd arriva à temps pour traduire) le règlement satisfaisant de très importants détails.

Dès que la grille serait en place, d’autres officiels et dignitaires arriveraient pour diriger les préparatifs. Le noble Rrev voudrait-il donc l’aider, elle, Mrrim, à parachever rapidement sa mission ?

Hu Shih, à ce moment, traversa la Communauté en courant, suivi de Ben et de Lee. L’appel fracassant du sifflet à air avait également donné l’alerte dans les trois vaisseaux et un véhicule terrestre s’était élancé du terrain d’atterrissage, ce qui avait entraîné un surcroît d’explications et de retards tandis que Mrrim attendait avec une impatience croissante. En son for intérieur, Ken jura que, quel que soit le gouvernement existant sur Rrala, il resterait d’une importance assez petite pour qu’il soit manœuvrable. Cependant, tandis que Ken essayait d’expliquer les choses au messager du Depram, Lee et Mrrim échangèrent des regards. D’un signe de tête, Lee demanda à Mrrim de le suivre. Quand le messager du Depram revint avec l’autorisation d’installer la grille, tout était déjà en place, y compris la brume pour la première émission prévue.

À partir de cet instant, un flot de Hrrubiens se déversa sur la Communauté : en premier lieu, les soldats transportant le ravitaillement, les drapeaux et les ballots, leurs armes de flanc fixées à l’arrière de leurs ceinturons. Shih, habilement, donna l’ordre aux " marines " terriens d’en faire autant.

Hrrula arriva avec le premier contingent et emmena rapidement Ken et Shih pour une réunion d’urgence. Ken remarqua que Hrrula avait les yeux agrandis et qu’il éprouvait du mal à maîtriser sa queue. Il ignorait alors que Hrrula avait passé toute la nuit à préparer cette conférence.

« Le peuple s’est prononcé en faveur de la reprise du projet Rrala – pour l’instant, la décision pouvant être révisée – leur annonça Hrrula avec des ronrons dans la voix. Il ne cessait de retomber dans le hrrubien, mais Ken et Shih étaient à même de le suivre. Oh ! ce Zodd ! s’exclama-t-il avec chaleur. Il a eu le truc avec sa queue en corde. Il ne pouvait échapper à personne l’hommage que constituait cette imitation. Et ses manières étaient parfaites. Exactement celles d’un chaton bien élevé », et Hrrula prit une voix chevrotante et haut perchée, avec un éclat mauvais dans le regard. « Vous pouvez à peine imaginer la panique qui s’empara des autres Présidents lorsqu’ils comprirent où le Premier était parti avec Zodd. Ha ! Bien, le Troisième agit exactement comme l’avait espéré le Premier quand il brancha les circuits en grand sur Rrala et exerça un droit de préemption sur tous les canaux de communication.

— Nous serons donc autorisés à rester ? », demanda Shih, ajoutant quand Hrrula eut approuvé du chef, « nos problèmes sont donc terminés.

— Oh ! non, s’exclamèrent les autres en chœur, ils ne font que commencer. » Mais aucun d’eux ne parut se refuser à les affronter.

« Maintenant, reprit avec vivacité Hrrula, voici les choses qu’il faut faire avant que ne démarre la réunion, et voilà les détails à respecter. » Il sortit deux bandes. Quand il en eut achevé l’audition, les colons éprouvèrent quelques craintes.

« Sumitral n’appréciera pas cela du tout, fit lentement observer Shih.

— Il devra s’y faire, répondit Hrrula avec un haussement d’épaules. À la vérité, nous n’avions jamais songé à investir Zodd d’une telle responsabilité lorsque nous lui avons enseigné le haut hrrubien officiel. Et, à la vérité, il ne nous faudrait pas longtemps pour instruire Sumitral des usages à observer, mais nous n’avons pas le temps. Nous devons capter immédiatement l’intérêt du peuple, qui garde tout frais en mémoire le souvenir des scènes d’hier, si nous ne voulons pas avoir à subir d’interminables et ridicules retards. Croyez-m’en, jamais encore une décision d’une telle importance n’avait été prise avec cette rapidité. On peut, entre nous, se servir du hrrubien moyen (Hrrula montra la foule des Hrrubiens occupés dans la Communauté) mais non avec nos plus hautes personnalités à cette table. Zodd est le seul qui puisse tirer des nécessaires tonalités du langage.

— Je pense que Sumitral est réconcilié avec Todd, dit pensivement Ken. Il n’avait pas le choix.

— Non, il n’avait pas le choix, confirma sèchement Hrrula. J’ai un vêtement de cérémonie pour enfant que portera Zodd. C’est une honte d’avoir à lui enlever sa peau de mda et sa queue, mais il le faut.

— Si vous promettez Hrriss à Todd, il soulèvera des montagnes.

— C’est ce qu’il a fait. Il a soulevé le Haut Conseil. Et vous, messieurs, avez-vous des vêtements plus officiels que ceux que vous portez ? demanda Hrrula en désignant leurs combinaisons de travail.

— « Je crois que nous avons assez d’uniformes du Depram pour habiller la plupart des hommes, observa Sumitral en se joignant à leur conversation. Cela suffira-t-il ?

— Le rouge est un excellent choix, dit Hrrula. Maintenant, pour gagner du temps, amiral, puis-je continuer ? Quelqu’un pourra vous mettre au courant de ce qui s’est déjà dit. Et voilà les choses qu’il ne faut pas faire. » La liste, comme le reconnut volontiers Sumitral, n’était pas en contradiction avec la culture hautement circonscrite des hrrubiens.

« Mais c’est une sacrée barbe et une rude perte de temps, ajouta Ken en s’excusant d’un signe de tête auprès de Hrrula.

— Nous nous en dispenserons sur Rrala mais, il faut vous en souvenir, Rrev, il y a sur Hrruba beaucoup de temps à passer et à justifier. Le cérémonial y contribue.

— Pour en venir droit au cœur du problème, Hrrula, intervint brusquement Sumitral, à quel genre de termes doit-on s’attendre pour le traité ? »

Le visage et la queue de Hrrula étaient calmes. « Je ne sais pas. Il faut du temps à mon peuple pour réfléchir à un problème qui les dépasse. Nous nous considérions comme étant seuls dans la galaxie, voyez-vous. Il leur faut un moment pour se faire à la stupéfiante idée d’une race d’êtres qui leur sont égaux – sinon supérieurs – pour s’habituer à la vue de vos peaux sans fourrure, pour comprendre que leur confortable apathie n’est pas menacée mais, au contraire, enrichie. »

Sumitral promena autour de lui un regard pensif, esquissant une légère moue et se balançant d’avant en arrière sur la pointe des pieds. S’il avait une queue, pensa Ken sans qu’il sût pourquoi, elle serait dressée.

« Ne réclamez pas des engagements qui priveraient nos deux races du temps nécessaire pour les mettre au point. Le reste suivra quand le moment sera venu d’effectuer d’autres modifications. »

Sumitral opina lentement du bonnet.

« Vous comprenez certainement, amiral, poursuivit gravement Hrrula, que vous aurez à vous exprimer par l’intermédiaire de Zodd, étant donné qu’il est le seul d’entre vous à savoir manier le hrrubien officiel. »

Sumitral leva les yeux au ciel en secouant lugubrement la tête.

« Oui, j’en ai été informé hier à haute et intelligible voix, mais j’estime que, d’une façon ou d’une autre, cela peut plus bénéficier que nuire au Traité. Vous savez : " de la bouche des enfants… " ! Soit dit en passant, Reeve, cela va être terriblement fatigant pour le jeune Todd. Tiendra-t-il le coup ?

— Il suffira de le menacer de ne plus voir Hrriss », dit Ken qui se rendit brusquement compte qu’il n’avait pas vu Todd depuis un moment. « Hrrula, Hrriss ne s’est pas faufilé ici, n’est-ce pas ?

— Probablement. Ordre a été donné à tous ceux qui comprennent le terrien de se rendre ici. »

Quand on dénicha Todd et Hrriss dans la grange à foin, Ken était prêt à menacer Todd de quelque chose de plus important que de ne plus voir son ami. Car le Conseil s’apprêtait à siéger et voilà que Todd était tout couvert de la poussière du fenil. On le plongea sans cérémonie dans l’abreuvoir des chevaux, on le frotta énergiquement et on l’introduisit dans les vêtements rouge pâle qu’on avait apportés. Il était effrayé et triste quand Ken le conduisit par la main à la Communauté où ils arrivèrent juste à temps pour assister à la venue du Conseil.

Des soldats des deux races étaient mêlés autour de la Communauté, comme au repos avant un défilé, drapeaux et bannières brillamment déployés. D’un côté s’était rangée la masse des ouvriers hrrubiens ; de l’autre, les Terriens et les habitants du premier village hrrubien. Le jour était d’une clarté éclatante, l’air capiteux avec de douces senteurs de printemps et de cuisine, l’émotion le chargeant en outre d’électricité. L’immense grille était ceinturée par l’habituelle brume émettrice. Des formes solides se coagulaient dans ce brouillard qui se dissipa brusquement. Sur le rectangle de la grille apparut une assemblée aussi impressionnante qu’aurait pu le souhaiter le cœur le plus païen.

Au centre du riche tapis bleu pâle qui recouvrait la toile métallique se trouvait une table magnifiquement sculptée dans un bois d’un argent éclatant. Dans des fauteuils pareillement décorés étaient assis sept Hrrubiens, au pelage noir et à la crinière que l’âge avait rendue abondante, le poil du visage grisonnant. Sur leurs épaules étaient agrafées des collerettes incrustées de pierres précieuses et maintenant des capes en place. De la ceinture aux pieds, ils étaient vêtus de longs kilts des Rayés, chacun arborant une couleur différente. Ils étaient royaux et on les aurait cru installés sur des trônes de leur côté de la table. Sept sièges vides leur faisaient vis-à-vis, tous aussi bien travaillés que ceux qui étaient occupés.

« Bon Dieu ! vous avez planté un véritable décor, chuchota Ken à Hrrula. Les indigènes sont impressionnés.

— Lesquels ? rétorqua Hrrula en un doux ronronnement.

— Qui est le Troisième ? murmura Sumitral en jetant un coup d’œil sur la rangée des Présidents.

— Le second à gauche, auprès de Hrruna, et il a peur. Vous voyez sa queue ? » répondit Hrrula.

Ken fit la grimace car, de sa place, il ne pouvait pas voir sans se pencher, ce qui lui était interdit. La main de Todd se crispa dans la sienne et Ken fit taire son envie de la serrer à titre d’admonestation. Le gosse allait avoir une journée assez difficile comme cela.

À ce moment, le héraut hrrubien convoqua l’assemblée et, dans l’ordre fixé à la répétition, les délégués terriens prirent place face à leurs chaises : Lawrence, Landreau, Shih, Chaminade, Sumitral, Todd et Ken. Hrrula se tenait auprès de Todd, Hrrestan auprès de Shih, car ils devaient servir d’interprètes auxiliaires. Todd était toutefois le seul à pouvoir s’adresser aux Présidents hrrubiens. Il paraissait connaître son vis-à-vis immédiat, et Ken lui-même avait le sentiment de l’avoir déjà vu. Todd s’efforça de se tenir tranquille pendant le long discours en hrrubien retraçant l’historique et les circonstances de cette importante occasion. Il se tortilla un peu au cours du récit monotone du vote populaire de la veille. Puis tout le monde fut autorisé à s’asseoir. Sumitral se releva immédiatement pour fournir un résumé de l’aventure des Terriens sur Rrala, en s’en tenant à des phrases courtes pour en faciliter la traduction par Todd.

Ken commença à se détendre un peu en s’apercevant que Todd se tirait magnifiquement de la narration, y compris un préambule, poli mais enfantin, de son cru, s’excusant à l’avance des fautes qu’il pourrait commettre. Cela fit sourire plusieurs des Présidents hrrubiens. Le Troisième regarda fixement devant lui, d’un œil vide, pendant les deux exposés.

Il déteste tout cela, songea Ken, et il n’écoute même pas ; il craint d’entendre de bonnes choses.

Hrruna proposa ensuite à l’assemblée d’examiner la possibilité d’une jouissance en commun de Rrala, et la bagarre s’engagea.

Elle se prolongea, notamment en raison du fait que le Troisième était maintenant sorti de sa torpeur pour participer à la bataille, émettant plaintes, protestations et objections à chaque fois qu’était formulée une idée constructive. Malgré son obstruction, on vit se dessiner un cadre, Sumitral, qui gardait manifestement à l’esprit les paroles de Hrrula, suggérant des périodes transitoires, la mise à l’épreuve de certaines dispositions, des options sur tous les points, exception faite de la coexistence des deux races sur Rrala. À chaque fois, Sumitral arrachait l’épine des violentes restrictions du Troisième.

De temps à autre, c’était Todd, de plus en plus fatigué, trébuchant à l’occasion sur des phrases compliquées, qui ramenait la discussion sur la coexistence sur Rrala. Il était tout simplement incapable de rendre les subtilités de politiciens aussi exercés que Sumitral et le Troisième.

« Vous ne dites pas ce que vous pensez, et j’aimerais que vous le fassiez, monsieur, dit une fois Todd à Sumitral. Nous en sortirions plus vite. »

Bien que la patience de l’amiral fût à bout, toutes ses concessions, tous ses compromis étant soit réduits à rien, soit repoussés, il se rendit également compte que Todd opposait le même curieux veto aux Hrrubiens et que les desseins du Troisième subissaient des assauts encore plus rudes que les siens. Lorsque les autres Hrrubiens eurent acquis la certitude que les Terriens agissaient avec une grande franchise et avec compréhension comparativement aux furieux soupçons et à l’agressivité voilée que l’on devinait constamment sous les objections du Troisième, celui-ci commença à perdre le contrôle de ses partisans.

Arrivé à ce point, Todd aida Sumitral à arracher une très importante concession. L’amiral souhaitait vivement que fût installée une station émettrice pour faciliter les communications entre la Terre et Rrala. Il avait précisé que la grille ne devrait pas être d’une taille supérieure à celle nécessaire pour recevoir six hommes, que son fonctionnement serait assuré en permanence par les Hrrubiens et que toutes les émissions seraient effectuées par l’intermédiaire du chef de la colonie hrrubienne. Le Troisième avait longuement et violemment dénoncé les dangers que comportait cette concession, puis s’était tourné vers Todd pour qu’il traduise sa réfutation qui avait duré dix minutes.

« Noble et gracieux seigneur, avait dit Todd avec une profonde révérence, je vais dire à l’Amiral que vous craignez que nous expédiions des armes lourdes sur Rrala et des choses prohibées et tout cela. Mais c’est stupide. Et je suppose que vous pensez que nos savants sont assez malins pour examiner ces postes à grille et en déduire tout le système d’émission. Mais cela est également idiot. Je vais simplement lui dire que vous n’appréciez pas du tout l’idée et nous verrons bien ce que lui dira. »

Ken aperçut la queue de Hrrula se dresser toute droite sous l’effet de ce coup, mais alors qu’il était sur le point de réprimander Todd, Hrruna se pencha sur le Troisième.

« Troisième, l’enfant a raison, vous savez. Il est impossible d’extrapoler le mécanisme de l’émetteur de matière en partant des postes et du tissu grillagé. Une petite grille ne constitue donc pas un danger mais c’est, par contre, un moyen commode de transporter les chevaux et les autres animaux de la terre qui peuvent intéresser Rrala. »

Le Troisième jeta un coup d’œil à la ronde, mais il ne trouva aucun soutien de la part de ceux qui avaient jusqu’alors pris son parti. Il dut donc retirer ses objections.

Au milieu de l’après-midi, les points fondamentaux de la Décision avaient été formulés. Le Traité ne resterait en vigueur que cinquante années rraliennes au maximum, avec un minimum de vingt-cinq ans. Au cours de cet intervalle, on devrait parvenir à une entente mutuelle suffisante pour que puisse être rédigé un accord de plus longue durée sur des problèmes dépassant Rrala.

Les deux races convinrent de maintenir scrupuleusement le Principe de Non-Cohabitation avec une race intelligente sur sa planète d’origine, tout en poursuivant indépendamment leur exploration de l’espace. Les armes spatiales des uns et des autres seront pourvues de signaux de reconnaissance et des bouées en orbite diffuseront des informations de mise en garde sur les systèmes en position. Il n’y aura pas de différence entre les systèmes installés pour signaler une vie hostile ou des conditions hostiles, ou une colonisation antérieure ou actuelle. De cette façon, ni l’une ni l’autre des races, à supposer qu’elles respectent les restrictions (et il y aura des témoins qui enregistreront les violations, dont la sanction équivaudrait à la guerre) ne pourraient s’introduire dans les systèmes d’intérêt de l’autre partie. Ou dans leurs systèmes intérieurs. Rrala sera leur seul point de contact. En aucun cas, les Hrrubiens ne pourront se rendre sur la Terre ; pas plus que les Terriens sur Hrruba.

Une grande portion de terrain située dans l’hémisphère sud de Rrala sera réservée à la force neutre de contrôle qui enregistrera et diffusera tous les systèmes en position. Les équipes d’exploration communiqueront tous leurs projets de voyage à cette agence centrale pour éviter les chevauchements. Une organisation commerciale sera autorisée ultérieurement, une fois qu’aura été établie la liste des produits susceptibles d’intéresser l’autre race, mais la colonie rralienne sera tenue à l’écart des intérêts commerciaux même si elle fournit à cette agence des articles rraliens pour la vente.

L’autonomie de la colonie posa le problème le plus ardu mais, sur ce point, Sumitral demeura intransigeant : seuls les colons directement concernés pourront décider de la réglementation nécessaire pour que fonctionne sans heurt la colonie mixte. Le Troisième insista pour que la colonie soit indépendante des deux planètes. Sumitral souscrivit de tout cœur à cette proposition ; cela avait toujours constitué un principe fondamental en ce qui concerne les colonies terriennes. Le Troisième se jeta là-dessus pour déclarer qu’une communauté agricole exerçait toujours un pompage économique sur la métropole. Sumitral souligna que les gisements minéraux et métalliques de Rrala –, aussi minimes fussent-ils – devraient être placés sous le contrôle des colons et que les bénéfices provenant de leur exploitation pourraient couvrir, et au-delà, leurs besoins extérieurs. Le Troisième rétorqua que si ce monde devait avoir une vocation agricole, les machines compliquées n’y seraient pas nécessaires. Sumitral sourit et autorisa le Troisième à contingenter le matériel lourd, tous les équipements automatifiés – à l’exception du matériel médical quel qu’il fût – parce que le Troisième avait oublié que les pelles et les outils manuels étaient en usage bien avant les machines pour l’exploitation minière et les circuits imprimés.

Il ne protesta pas quand le Troisième insista pour que le gouvernement de Rrala – quel que fût ce gouvernement, ajouta aigrement le Troisième – soit tenu de faire ses preuves en présentant un budget en équilibre et en faisant fonctionner sans à-coups les services dans tous les domaines dépendant de lui, cela dans un délai de cinq ans, faute de quoi il serait mis un terme au projet. Tous les citoyens rraliens parvenus à la maturité physique devront être autorisés, s’ils en font la demande, à regagner leur planète d’origine. Si pendant la période de cinq ans, un Rralien, quel qu’il fût, se rendait coupable d’un acte de violence physique à rencontre d’un autre Rralien – quel qu’il fût – le Traité serait déclaré nul et non avenu. Sumitral fit aussitôt une contre-proposition selon laquelle le gouvernement de Rrala pourrait condamner à l’exil tout membre de l’une ou l’autre race considéré, pour une raison quelconque, comme un individu dangereux pour la communauté, cette personne devant être envoyée sans tarder dans l’île de contrôle à la garde de la force neutre.

Le Troisième insista pour que l’enseignement du haut hrrubien officiel soit donné à tous les mineurs au même titre que le hrrubien moyen. Sumitral donna son accord à condition que le terrien soit enseigné et le hrrubien moyen considéré comme la langue officielle sur Rrala.

Sumitral fit observer que dans la situation présente, les Hrrubiens avaient cinq emplacements de village sur Rrala alors que les Terriens n’en possédaient qu’un, d’où une disparité de population. Il demanda qu’on adjoigne un nombre suffisant de familles terriennes pour rétablir l’équilibre entre habitants de chacune des planètes. Le Troisième exigea instamment qu’on ne permette pas l’entrée d’autres adultes sur Rrala. À moins qu’un exil ne provoque une vacance, contre-proposa Sumitral.

À ce stade, Todd montra des signes indiscutables de fatigue, il bégayait, trébuchait sur les mots, mais poursuivait courageusement ses efforts. Hrruna commença à s’inquiéter, ce qui lui fit plisser le front. C’est alors que le système que Landreau portait au poignet se mit à faire ses " bip-bip " et il demanda d’un regard, l’autorisation de répondre au moment même où un technicien hrrubien s’avançait pour chuchoter quelque chose à l’oreille du premier collaborateur de Hrruna.

« Un vaisseau arrive », annonça Todd en témoignant d’un soulagement sans mélange à la perspective d’un répit.

Le Troisième se souleva de son siège, ses yeux reflétant une vigoureuse appréhension. Todd lui adressa un regard légèrement méprisant. Ken, sous la table, pinça la jambe du gamin et Todd se tut, mais posa sur son père un regard sinistre. Les Hrrubiens se consultaient à voix basse. Puis, la tour d’arrivée s’alluma.

« Quelqu’un est-il attendu ? » demanda Ken à Sumitral dans un murmure. L’amiral haussa les épaules et se tourna vers Chaminade.

« Un ordre d’évacuation avait été publié concernant vos gens, fit-il observer d’une voix douce et en faisant voleter son regard, accompagné d’un léger sourire, en direction de Ken. Bien entendu, à la lumière des événements d’aujourd’hui, cet ordre sera annulé. À moins, naturellement – et le sourire s’élargit malicieusement – que vous ne choisissiez de regagner la Terre ?

— Vous plaisantez ! » s’exclama Ken d’une voix beaucoup plus forte qu’il ne l’aurait voulu.

Chaminade se renversa dans son fauteuil, l’air satisfait de lui-même bien que son ventre rond parût affligé d’un curieux mouvement rythmique interne. À ce moment, Reeve ressentit à l’égard de l’homme du Codep une compréhension qu’il n’aurait pas imaginée possible, ne fût-ce que trois heures auparavant. Il vint à l’idée de Ken que si Landreau avait été totalement déçu, Sumitral contré, Chaminade, lui, s’en était tiré à peu près convenablement. Bien que constituant maintenant une entité indépendante, sa colonie n’abandonnait pas le terrain et était reconnue. Le département de Landreau se verrait dans l’obligation de reprocher officiellement ses actes à ce dernier, mais Chaminade pourrait bien être sur le chemin menant à de meilleures et de plus hautes fonctions. Oui, se dit Ken, mais pas avant que Chaminade ait donné aux colons – par des voies mineures mais vitales – la compensation de sa condescendance antérieure.

« Toddy, disait Sumitral, explique-leur que c’est un vaisseau de transport qui avait reçu ordre de se rendre ici pour empêcher une nouvelle violation du Principe auquel nous demeurons, les uns et les autres, attachés. »

Toddy se renfrogna. « Mais nous n’avons pas besoin de ce vaisseau. Nous ne partons pas. N’est-ce pas de cela qu’il s’est agi ?

— Oh ! ne t’inquiète pas, vous resterez, mon garçon. Vous l’avez bien mérité ! »

Toddy leva de nouveau les yeux au ciel et sourit. Il ne put s’empêcher de sourire même en traduisant.

Brusquement, Hrruna se leva. Tout le monde se hâta de l’imiter tandis que le Premier Président ajournait la réunion – au milieu des bredouillis de protestation du Troisième – et qu’il désignait arbitrairement certains membres chargés de poursuivre l’étude à un autre moment, de détails mineurs en compagnie de leurs homologues terriens. Il espérait avec confiance qu’un document achevé lui serait soumis, ainsi qu’à Sumitral, dans un délai de trois journées hrrubiennes ; il ne serait envisagé aucune modification importante concernant les problèmes ayant déjà fait l’objet de discussions. Il s’inclina ensuite cérémonieusement devant chacun et, faisant signe à Todd, quitta la table.

Aussitôt, le Second Président, vêtu de gris foncé, s’éloigna de la table du Conseil pour dire quelques mots à voix basse à son premier collaborateur, lequel se rendit immédiatement auprès de Sumitral et de Landreau.

« Nous pouvons partir maintenant, murmura Hrrula à Ken. On émettra ceux qui ne désirent pas passer le reste de la journée ici.

— Doit-on laisser Todd en compagnie du Premier Président ? »

Hrrula arbora un large sourire, soufflant un peu, tout en s’assouplissant les muscles engourdis par une longue station debout.

« C’est une parlote intime. Il serait insultant de l’interrompre sans y avoir été invité.

— Vous avez fait connaissance, à ce que je vois. » La voix tonitruante de Kiachif vint se mêler à la conversation en sourdine. Ken se détourna pour voir l’inimitable capitaine, suivi de son subrécargue, traverser la Communauté à grands pas dans leur direction. « Toutefois, il me semble, grommela-t-il avec un regard vers Chaminade, que mon vaisseau est un rien superflu avec tous ceux-là dressés sur leur queue. Comment allez-vous monseigneur ? » et il fit un signe amical à Hrrula.

« Chaminade annulera personnellement l’ordre, Kiachif, l’assura Ken. Nous avons passé aujourd’hui un Traité avec les Hrrubiens et nous allons rester.

— J’ai donc bien fait de disparaître, non ? » Kiachif sourit largement, avec un clin d’œil à Ken. « Vous avez encore une de ces soirées sans alcool ? » Il dirigea le tuyau de sa pipe vers les groupes qui dressaient les tables sous les arbres de la Communauté.

« Vous viendrez à l’heure du festin, n’est-il pas vrai ? » Kiachif posa sur lui un œil interrogateur, passant une main sale dans sa barbe. « À voir comme vous êtes à présent devenus amis avec les chats, je me demande si vous n’auriez pas, par hasard, découvert s’ils possèdent un… je veux dire une…

— Une boisson alcoolisée ? Non. Il a régné une certaine confusion ici ces derniers temps. »

Hrrula souffla.

« Il comprend le terrien ? demanda Kiachif, quelque peu surpris, et gratifiant Hrrula d’un regard pensif.

— Si j’écoute attentivement, ronronna Hrrula.

— Dites-moi, Haroola, vos gens n’auraient-ils pas quelque jus de bonheur ? Une boisson réservée aux réceptions ? Une boisson alcoolisée ? » Kiachif avait attiré Hrrula à part afin de le mettre à l’aise.

Ken vit le bout de la queue de Hrrula décrire un gracieux arc de cercle. Brusquement, Kiachif fronça les sourcils en regardant fixement la table du Conseil. Trois Présidents y étaient encore assis, le Troisième, figé dans sa désapprobation, les deux autres discutant avec une cordiale animation. Ils considérèrent avec une pointe d’étonnement la brume qui se rapprochait d’eux avant de reprendre leur discussion.

Il allait y avoir quatre hôtes importants, se dit Ken, contrôlant automatiquement la situation de chacun. Hrruna, qui était à présent accompagné de Hrriss comme de Todd, revenait à grands pas vers la grille. À peine un brouillard s’était-il dissipé qu’un autre se formait. Ken prit conscience de l’accroissement du bruit et de l’agitation dans la Communauté ; des groupes de Hrrubiens en couleurs vives venant des bois. Il humait de délicieuses odeurs et réalisa qu’il n’avait pas absorbé grand-chose depuis le pain rassis et le café d’avant l’aube. Des véhicules remontaient lentement du terrain d’atterrissage, d’énormes percolateurs de plus de deux cents litres de café accrochés à leur châssis.

La grille émettrice se désembruma pour laisser apparaître un groupe de Hrrubiennes en robes élégantes. Une bonne chose en matière de stricte courtoisie, se dit Ken, était que ces femmes devaient être à l’heure. Hrruna s’était avancé avec la vigueur d’un Rayé à bandes étroites, s’emparant de la main d’une dame mince – son épouse. Hrriss se courba en deux en une profonde révérence, cinglant de sa queue qui battait l’air les jambes nues de Todd. Le groupe se dirigea ensuite vers l’écurie, tandis que des gardes discrets, trois Hrrubiens et un du Depram, suivaient tranquillement comme des satellites leur planète.

« Oh ! Ken, Todd s’est-il bien conduit ? » hurla Pat en se ruant sur lui. Ses cheveux étaient bouclés et humides, son visage rouge, son maquillage et ses vêtements frais. « Avec qui s’en va-t-il ? Oh ! n’est-ce pas le Premier Président ? Est-ce sa femme ? On raconte que nous allons rester et que tu vas être nommé porte-parole avec Hrrula. Est-ce que c’est bien ? Est-ce ça que tu voulais ?

— Oui, oui, oui et oui, ma chérie, dit Ken, riant et l’étreignant. Todd a racheté le nom de la famille pour l’éternité.

— Dieu soit loué !

— Qu’as-tu fait depuis que je t’ai réveillée ce matin ? » Le visage de Pat s’assombrit et elle esquissa une moue de colère.

« J’ai dû expliquer à quatre cents Hrrubiennes comment cuisiner à la mode terrienne. Oh ! pour un malheureux bouton à pousser. Il y a des moments où l’automation a certains avantages indéniables…» Elle s’interrompit, un air accusateur imprégnant son visage. « Est-ce que tu te rends compte de ce que Mrrva est une spécialiste de la santé physique – ce qui équivaut à cinq diplômes sur la Terre. Elle a un doctorat complet en médecine, elle est biochimiste et elle joue à la ménagère sur Rrala ! Elle a été debout toute la nuit à préparer le banquet et elle m’a avoué qu’elle s’était servi de Todd comme cobaye pour voir les plats hrrubiens que nous pourrions tolérer. Et Phyllis et elle ont continué à…

— Tout comme toi, plaisanta-t-il. Hé ! que se passe-t-il ? » Pat avait brusquement éclaté en sanglots et enfoui sa tête dans sa poitrine. Il l’emmena derrière le mess, à l’abri de la foule. « Pat, ma chérie, qu’est-ce qui ne va pas ? » Il lui releva la tête.

« Il y a… il y a que c’est trop. » Elle ravala ses sanglots. « Je vais bien, en vérité. Les nerfs. » Mais elle ne pouvait contenir ses larmes. « Et je crois être enceinte et j’ai eu si peur et avec tous ces serpents et cette planète minière et…»

Ken la tenait étroitement serrée contre lui et lui caressait doucement les cheveux. S’il n’avait pas été intérieurement aussi puissamment heureux – bon, il y a aussi des femmes qui pleurent de bonheur. Ken se sentait presque soulagé d’être ici, avec sa femme dans les bras. C’était pour lui aussi une occasion de se remettre. Il éprouvait lui-même quelque difficulté à s’adapter au fait qu’ils nichaient en toute sécurité sur Rrala, et que les Hrrubiens étaient de retour pour de bon.

Il considéra la belle étendue de verdure conduisant à l’écurie. Hrrula cherchait à en mettre plein la vue de Hrruna et de sa dame en faisant prendre à l’étalon noir diverses allures sous les applaudissements de Hrriss et de Todd perchés sur la barrière de l’enclos. Les gardes flânaient auprès de l’abreuvoir, les Terriens offrant à boire aux Hrrubiens à la louche. Derrière l’écurie, vers la plaine, il distinguait nettement les souilles noires où les serpents avaient, la veille, été repoussés à coups de laser par les canons de la vedette. Quand le vent soufflait de cette direction, il charriait un faible relent de puanteur. Dans le lointain, très loin, il pouvait voir les taches que formaient les urfas en train de brouter. À sa droite, plus près de la rivière, se dressaient les quatre vaisseaux de tailles différentes, vert-argent dans le soleil couchant.

Pat avait, dans ses bras, recouvré son calme, se sentant bien contre lui, chaude et douce et sienne. Comme Rrala était sienne – et siens ses enfants.

Pat leva les yeux sur lui avec un sourire timide, les lèvres douces et appelant le baiser. Il l’embrassa tendrement, lui sachant gré du travail qu’elle avait fait dans la journée, du courage dont elle avait témoigné la veille, et des lendemains dont il devinait la promesse. Bras dessus, bras dessous, ils regagnèrent la Communauté.

Envoi

Le dernier des hôtes regagnant Hrruba se servit du rideau émetteur pour, d’un signe amical, souhaiter la bonne nuit à ceux qu’ils quittaient. En exhalant un profond soupir, Ken se tourna vers la Communauté plongée dans le noir. Les trous de barbecue rougeoyaient encore, striant la grille émettrice de matière de doigts rouges dont le flamboiement intermittent illuminait les tables désertes, les bancs renversés. Le ciel de Rrala, au-dessus de sa tête, était constellé d’étoiles mais sans lune. Les derniers villageois traversaient le pont, s’éclairant, non pas avec des torches, mais avec des rayons jaunes d’énergie. Ken rit intérieurement. Une race qui possédait des émetteurs de matière et qui portaient des torches pour tromper leurs hôtes importuns !

« Rrev », ronronna une voix lasse. Et Hrrula surgit d’une tache noire d’ombre, suivi immédiatement de Hrrestan. « Nous ne trouvons ni Hrriss ni Todd. Vous avez une idée de l’endroit où ils pourraient être ?

— Où avez-vous cherché ?

— Partout dans la Communauté, sous la table, dans le mess, au pont, à la rivière, énuméra Hrrula, épuisé. Tous les endroits possibles.

— Venez. Nous allons fouiller les endroits impossibles. » Et Ken les conduisit vers sa case.

Ils trouvèrent les deux garçons profondément endormis dans le lit de Todd. Et ils se prirent à rire en les voyant. Enlacés, les têtes penchées comme s’ils avaient succombé au sommeil en plein milieu d’une phrase, on ne pouvait douter que ces deux-là œuvraient ferme pour l’établissement de bonnes relations interraciales. Todd portait sa veste en mda et une paire de pantalons, sa queue de corde enfournée dans une des jambes de la culotte. La partie inférieure du corps de Hrriss était également recouverte d’un pantalon et sa queue descendait le long d’une jambe, de telle sorte que les deux amis avaient la même allure.

Hrrestan sourit à Ken au spectacle de leurs enfants endormis. « Il n’est pas nécessaire de séparer de pareils amis cette nuit, n’est-ce pas ? » et les deux papas couvrirent les garçons.

« Pat doit maintenant avoir terminé son travail au mess », dit Ken. Et il les raccompagna vers le pont. Ils étaient à mi-chemin lorsque le rire que Kiachif s’arracha du fond des entrailles rompit le silence de la nuit comme un boom sonique. Il jaillit de l’ombre devant eux.

« Je le savais, Reeve, je le savais », brailla-t-il joyeusement en se balançant légèrement sur ses jambes. « Vous voyez cette petite flasque ? Elle contient de l’alcool, il y en a, hurla-t-il. Toutes les races qui ont une peau à couvrir, des cheveux à natter, des reins à vêtir, si vous voyez ce que je veux dire, possèdent un moyen de soulager les tensions du monde ennuyeux, ennuyeux dans lequel elles vivent. Je savais que vos minets n’étaient pas une exception à cette règle – que soient bénies leurs peaux veloutées. Louées soient les étoiles éternelles, puissent-elles se multiplier à jamais ! »

La flasque fut tendue à Ken, mais Hrrula arrêta la main de Kiachif et renifla délicatement le goulot de la bouteille. Il fit une moue de dégoût et lâcha brusquement la main du capitaine.

« Mlada, siffla-t-il.

— Va pour mlada, c’est un nom mélodieux pour un produit de distillation simplement délicieux, rétorqua Kiachif sur un ton d’une force à faire fuir. Visiter cette planète est véritablement une joie, si vous voyez ce que je veux dire. » Et avec un rire retentissant, il partit en titubant vers le terrain d’atterrissage.

« Il ne sera pas aussi joyeux demain », déclara Hrrestan d’une voix sèche.

De la Communauté au terrain, le chemin était en pente, aussi purent-ils avoir une dernière vision du personnage qui s’éloignait et qui se silhouettait sur le ciel nocturne, la bouteille au bout du bras tendu comme pour un salut.

« Vous êtes contre le mlada ? » demanda Ken, cherchant à dissimuler l’amusement que lui procurait la petite victoire de Kiachif.

Le grognement qu’émit Hrrula en guise de réponse défiait l’imitation, mais exprimait clairement son opinion sur le mlada.

« Le gardien de troupeaux en boit auprès du lva, dit-il avec mépris. Cela le fait dormir pendant des heures.

— Cela l’occupe à quelque chose, dit Hrrestan.

— Il y aura ici de quoi l’occuper, répliqua Hrrula d’une voix cassante, en désignant d’un large geste le paysage endormi. Quelque chose de neuf, de vital, de stimulant, avec toute une nouvelle série d’expériences à réaliser et de problèmes à résoudre.

— Oui, ce ne sera pas toujours facile », dit pensivement Hrrestan en plongeant son regard dans celui de Ken.

Ce dernier tendit rapidement la main, sentit la paume velue de Hrrestan toucher la sienne, et il étendit la gauche pour rencontrer celle de Hrrula.

« Nous nous entendrons toujours les uns les autres, promit Ken d’une voix rendue rauque par l’émotion, à condition que nous écoutions très attentivement.

— Je vois ce que vous voulez dire », ronronna Hrrula.

i Socks = chaussettes. (NDT)