Les Chroniques des Parleurs

Tome I

LE NOUVEAU

PARLEUR

Franck J. Matthews

Copyright © 2020 Franck J. Matthews

Dépôt légal : 02/2020

Le code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes des paragraphes 2 et 3 de l’article L122-5, d’une part, que les "copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective" et, d’autre part, sous réserve du nom de l’auteur et de la source, que "les analyses et les courtes citations justifiées par le caractère critique, polémique, pédagogique, scientifique ou d’information", toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans consentement de l’auteur ou de ses ayants droit, est illicite (art; L122-4). Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, notamment par téléchargement ou sortie imprimante, constituera donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L335-2 et suivants du code de la propriété intellectuelle.

"Do not take life too seriously.

You will never get out of it alive."

Elbert Hubbard

REMERCIEMENTS

Le monde de l’auto-édition peut vite être effrayant. Les écrivains passent des mois, voire des années, à travailler sur un manuscrit pour finalement la proposer au grand public avec comme seules armes le soutien de leurs proches et la conviction du travail bien fait. Le meilleur moyen de tenir jusqu’au bout étant certainement de savoir bien s’entourer, je tiens particulièrement à ce que la première page de cet ouvrage abrite mes remerciements.

À mes relecteurs qui sont pour beaucoup des écrivains de talent : je suis sincèrement et profondément reconnaissant envers toutes les personnes ayant pris le temps de lire les premières versions de ce livre et de me proposer des corrections et améliorations. Un grand merci donc à Élodie Addams, Chris Bellabas, Marc Pinon, Ludovic Gaut, Danièle Hard, Xavier Hard, Caroline Legrain, Emmanuelle Maignel, Florence Daoudal, Jean-Philippe Vest et Priscilla Panda. Les aventures de Degan n’auraient jamais été les mêmes sans vous.

À mon illustrateur Guillaume Tholly : merci d’avoir réalisé un aussi bon travail pour l’illustration de couverture.

Aux personnes sans qui la version papier de ce livre n’aurait pas existé : merci à Virginie Lloyd pour ses précieux conseils sur l’auto-édition, à Anna Kilberth pour son travail sur la maquette et à Florence Vidal pour son soutien, sa présence et ses conseils tout au long de ce projet.

À mes lecteurs : je me dois bien évidemment, dans cette ère où le temps est un bien si précieux, de remercier toutes les personnes qui accepteront de sacrifier une partie du leur pour lire ce roman. Je vous souhaite une belle épopée.

Chapitre Premier

Peste et malepeste !

Degan s’était réveillé en sursaut sans savoir où il était. Son cœur battait fort et il était recouvert d’une couche de sueur froide. Quelque chose l’avait tiré de son sommeil. Déboussolé et nauséeux, il s’estima heureux d’être dans un lieu obscur. S’il avait pu voir le plafond, celui-ci se serait certainement mis à tourner. La panique commença à le gagner comme il retenait un haut-le-cœur.

Mais Degan était un jeune homme aux nerfs solides et il dompta rapidement cette vague d’angoisse. Ce n’était pas la première fois qu’il se retrouvait dans ce genre d’état et son expérience lui avait appris au moins une chose : s’affoler ne sert à rien. Il lui fallait se concentrer et analyser sereinement la situation. Tout d’abord, le lieu. Il était allongé dans un lit étonnamment confortable. De plus, il n’était ni attaché ni entravé d’aucune manière. Il n’était donc pas arrivé là contre son gré. Ce premier constat était positif.

Il ne savait cependant pas où se trouvait ce lit ni comment il s’était retrouvé dedans, ce qui était nettement moins rassurant. Histoire d’arranger les choses, un début de migraine l’empêchait de se focaliser sur son objectif : rester calme et découvrir quel genre d’ennuis il s’était encore attiré.

Le jeune homme se redressa sur les coudes et essaya de regarder autour de lui. Il faisait nuit dehors et la seule fenêtre de la pièce ne laissait passer que quelques rayons de lune. Il patienta un moment afin que ses yeux s’habituent à l’obscurité et se concentra sur ses autres sens.

Il entendait des bribes de conversations sous le plancher et il voyait de la lumière sous la porte. Basé sur ces observations, Degan en déduisit qu’il devait être dans une chambre, au premier étage d’une auberge. La seule autre possibilité aurait été qu’il soit chez des amis. Or, il en avait très peu et aucun ne possédait une maison à étage.

Il faisait nuit noire, mais des clients bavardaient encore dans la pièce principale, au rez-de-chaussée. Il ne devait pas être encore minuit. Un problème persistait néanmoins : il ne se rappelait pas être allé dans une auberge. D’ailleurs, il n’avait aucun souvenir de la journée précédente. Comme l’affolement le gagnait, il se força une nouvelle fois au calme. Il devait comprendre comment il était arrivé là.

Il venait de se réveiller dans un lit plus grand et plus confortable que les simples couches de paille dont il avait l’habitude. Le matelas était même assez large pour deux puisqu’il entendait une respiration régulière à côté de lui. Au moins, il avait trouvé la raison de son réveil mouvementé. Il avait probablement senti la présence de cette autre personne à côté de lui.

Autre point intéressant, Degan était entièrement nu. Il avait manifestement passé une soirée agitée. Une pensée saugrenue lui traversa alors l’esprit : peste et malepeste ! Faites que ce ne soit pas un homme ! Car reprendre conscience malade et sans avoir la moindre idée d’où il se trouvait passait encore, mais se réveiller nu aux côtés d’un autre homme était autrement plus gênant pour lui. Les autres faisaient ce qu’ils voulaient, mais lui préférait les personnes du sexe opposé.

Sans prêter attention à son mal de tête, il s’assit dans le lit en faisant attention à ne pas réveiller l’inconnue – car, ouf ! il s’agissait bien d’une femme – endormie à quelques centimètres de lui. Ses yeux s’étant habitués à l’obscurité ambiante, Degan parvint à distinguer les formes de la silhouette assoupie à côté de lui.

Et quelles formes ! La belle étrangère n’avait remonté ses couvertures que pour couvrir ses jambes, offrant au jeune homme une vue imprenable sur ses longs cheveux ondulés, sa belle poitrine ronde et ferme rendue légèrement dure par le froid de la nuit, sa taille fine et ses hanches à la largeur idéale. Étant donné l’épaisseur des couvertures, il n’avait d’ailleurs aucun mal à s’imaginer le reste de cette merveilleuse silhouette.

Les courbes gracieuses et les formes voluptueuses de l’inconnue faisaient regretter à Degan de n’avoir aucun souvenir. Il faut vraiment que j’arrête de boire autant quand je suis avec une femme ! Il aimait les jeunes demoiselles plus que la boisson, mais il ne pouvait pas laisser une dame boire seule après lui avoir offert un verre. Il s’agirait là d’un cruel manque de galanterie. Or, il avait tout du parfait gentilhomme. Ou presque.

Il était totalement réveillé désormais. Seulement gêné par son mal de tête qu’il s’efforçait toujours d’ignorer, il s’assit au bord du lit pour chercher ses vêtements. Il s’aperçut, non sans une certaine fierté, qu’il avait eu la bonne idée de mettre toutes ses affaires sur une chaise, juste à côté du lit. Même complètement ivre, il avait pris le temps de réfléchir un minimum. Un vrai professionnel !

Le jeune homme attrapa son pantalon, l’enfila sans un bruit et fit de même avec sa chemise en toile et sa tunique. Il vérifia que ses effets personnels étaient bien à leur place dans ses poches. Pour finir, il mit ses bottes de cuir souple.

Il se leva, glissa son couteau dans sa ceinture et entreprit de faire silencieusement le tour de la petite chambre. C’était bien beau de s’amuser avec les jolies filles, mais il était temps de se mettre au boulot ! Car Degan était un voleur, un des meilleurs de la ville selon lui. En bon chapardeur, il était toujours en quête d’argent. Et, se connaissant, il n’avait pas dû choisir d’amener cette femme dans cette auberge uniquement pour son physique.

Il fit furtivement le tour du lit grâce à ses bottes qui étouffaient le bruit de ses pas sur les lattes de bois. Il inspira lentement pour laisser l’excitation le gagner. La peur d’être attrapé monta en lui peu à peu. Excellent. Il travaillait mieux en condition de stress. Il ne laisserait pas ce sentiment le quitter avant l’instant de libération jubilatoire où il serait sûr d’avoir réussi son coup.

La belle inconnue avait laissé ses affaires éparpillées par terre. Tant mieux. Cela lui faciliterait la tâche pour chercher des objets de valeur. Ses vêtements étaient de bonne qualité, ce qui conforta l’idée du jeune voleur. Il avait bien choisi cette dame en prévision de probables bénéfices. Il ne pouvait néanmoins pas dérober les habits de cette pauvre femme, il avait tout de même quelques principes. De plus, les atours de cette qualité étaient rares dans le quartier où il vivait. Les avoir en sa possession était le meilleur moyen de se faire repérer.

Toujours aussi subrepticement, tel une légère bise malhonnête, Degan retourna la robe et le corset de l’inconnue et ne trouva rien de valeur. Il se mit à genoux et regarda partout par terre, mais ne vit rien d’intéressant : une broche pour les cheveux, des dessous dont il prit soin d’arracher un petit bout en souvenir, de la poudre blanche pour le visage et d’autres objets du quotidien. Déçu, il allait se relever et partir lorsqu’un reflet attira son regard. Une des bottes de la femme était renversée sur le côté et quelque chose brillait à l’intérieur.

Le souffle court, Degan approcha lentement de la chaussure et sursauta en entendant un bruit venant du lit. Il s’arrêta aussitôt, tous ses muscles bandés, se demandant s’il valait mieux se préparer à fuir ou à négocier calmement le réveil de la belle inconnue. Après être resté immobile quelques secondes, il entendit de nouveau une respiration régulière. Sa future victime dormait toujours. Le jeune voleur poussa un soupir de soulagement.

Il attrapa la botte et la secoua doucement pour vider son contenu sur le sol. Degan n’en crut pas ses yeux. Son regard avait été attiré par le reflet provenant d’un petit diamant qui pendait au bout d’un collier. Il pourrait aisément revendre ce bijou à un bon prix. Cependant, le pendentif n’était pas responsable de ses battements de cœur affolés. La coupable était une bourse bien pleine tombée de la botte en même temps.

Il la soupesa et essaya d’imaginer combien de semaines à pouvoir manger correctement et à dormir avec un toit digne de ce nom au-dessus de la tête il pourrait s’offrir avec une somme pareille. Il allait pouvoir passer ses journées à faire autre chose que commettre des crimes pour ne pas se coucher le ventre vide. Enfin une période de paix s’annonçait. Il avait envie de danser et de crier de joie rien que d’y penser !

Il aurait le temps de compter et de dépenser son argent nouvellement acquis plus tard. Pour l’instant, il devait sortir de l’auberge sans se faire attraper. Il mit le collier et la bourse dans la poche secrète cousue à l’intérieur de son pantalon et se dirigea vers la porte en essayant tant bien que mal de contrôler les battements de son cœur.

Avant de sortir de la chambre, Degan regarda une dernière fois le buste de sa compagne d’une nuit se soulever et retomber lentement au rythme de sa respiration. Il avait pris soin de laisser ses vêtements à la belle femme autrefois riche. Encore une fois, il agissait en parfait gentilhomme.

Puis, il ouvrit doucement la porte, sortit dans le couloir et la referma sans un bruit. La coursive était déserte. Parfait. Le jeune voleur se dirigea vers l’escalier qui menait certainement à la pièce principale, en bas. En avançant, il regarda autour de lui.

Des chandelles brûlaient le long des murs dans des portoirs plaqués or, rendant l’espace agréablement éclairé. Le sol était propre et couvert d’un épais tapis qui donnait envie de marcher pieds nus. Les habituelles taches d’alcool ou autres substances brillaient par leur absence sur les murs blanchis à la chaux, uniquement habillés par une poignée de tableaux représentant des paysages.

On pouvait également entendre des petits gémissements de plaisir parfaitement imités provenant de la dizaine de chambres que comptait l’étage. Des clients assez riches pour se payer des professionnelles fréquentaient donc cet établissement. Dans l’ensemble, il s’agissait certainement d’une des meilleures auberges dans lesquelles Degan avait jamais mis les pieds. Et, en sentant la bosse que la bourse pleine faisait dans sa poche, il savait maintenant pourquoi il y était venu.

En arrivant en bas de l’escalier, il découvrit une salle assez grande pour accueillir plusieurs tables suffisamment espacées pour que les clients ne soient pas obligés de se cogner dans les chaises et les bancs en circulant. Une imposante pièce de viande bien entamée était encore présente sur sa broche, au-dessus du feu. Des hommes et des femmes jouaient aux dés ou aux cartes ou discutaient calmement autour d’une chope de bière.

Un grand homme chauve avec une énorme moustache et un tablier autour de la taille se tenait derrière le comptoir. Quand ce dernier, certainement, le patron de l’établissement, vit Degan descendre, il n’eut aucune réaction qui le démarquait des autres clients.

Le voleur passait donc inaperçu pour le moment et il priait pour que cela ne change pas avant d’atteindre la sortie. Il traversa la salle d’un pas mesuré en direction de la porte d’entrée. Il serait bientôt dehors et plus riche qu’il ne l’avait jamais été ! Alors qu’il tendait la main vers la poignée, il sentit soudain une lourde main se poser sur son épaule.

— Une minute monsieur, fit une grosse voix d’homme.

Degan essaya de calmer sa respiration et se retourna lentement. Il se retrouva face au grand moustachu. Son cœur battait tellement fort dans sa poitrine qu’il se demandait comment les autres personnes présentes pouvaient ne pas l’entendre.

— Oui ? parvint-il à articuler posément.

— Vous allez sortir ?

— Oui, mais je vais seulement faire un petit tour, ne vous inquiétez pas. J’ai besoin d’un peu d’air frais.

— Vous faites comme bon vous semble, mon cher monsieur. Libre à vous de partir puisque vous m’avez payé la chambre d’avance, mais il fait froid dehors et je me suis dit que vous voudriez emporter votre manteau.

Peste et malepeste ! Il pensait tellement à quitter cet endroit qu’il allait partir sans son manteau !

— Ah, oui. C’est vrai qu’il me sera utile par un froid pareil. Merci de m’avoir rattrapé, je ne sais pas où j’avais la tête pour vouloir sortir en tunique.

— À votre service, dit l’aubergiste avec un sourire. Suivez-moi jusqu’au comptoir, je l’ai rangé juste derrière.

Alors que Degan emboîtait le pas au grand homme chauve, ce dernier continua à lui parler par-dessus son épaule.

— Vous savez, ce n’est pas étonnant d’avoir les idées confuses après avoir autant bu. Je suis même surpris que vous arriviez à marcher droit. Je m’attendais à devoir vous tirer du lit demain matin.

— Vraiment ? Désolé, je ne me rappelle plus très bien.

— Pour sûr, vous vous êtes bien abreuvé l’ami ! Vous n’arrêtiez pas de vous offrir mutuellement des verres avec cette charmante jeune femme.

— C’est vrai, je me souviens, mentit-il, mais je ne sais plus comment tout a commencé.

Arrivé au comptoir, l’aubergiste passa derrière, se pencha et attrapa le manteau du jeune homme. Il eut un sourire qui fit frémir sa moustache lorsqu’il tendit son vêtement à Degan.

— Cette jeune femme est arrivée un peu avant vous et ne semblait guère de bonne humeur. Pour tout vous dire, elle semblait vouloir boire et se changer les idées sans se soucier d’autre chose. Après quelques chopes, un homme déjà bien éméché est allé tenter sa chance avec elle. Vous imaginez la scène, une femme seule et aussi belle ne pouvait qu’attirer les ivrognes de ce genre. Alors qu’il se faisait trop collant, vous êtes intervenu et vous l’avez persuadé de laisser la jeune dame tranquille en lui flanquant un mémorable coup de poing. Alors, votre nouvelle amie vous a offert un verre pour vous remercier, vous lui avez rendu la politesse et ainsi de suite pendant un bon moment. Puis, vous m’avez payé une chambre pour la nuit et vous êtes montés il y a de cela environ deux heures.

Degan se souvenait de tout maintenant. Il avait repéré la jeune femme dans la rue et mis au point une combine qui lui permettrait de la détrousser correctement. Vu ses vêtements, elle n’était pas le genre de personne facile à voler, elle gardait probablement tous ses objets de valeur bien cachés.

Il avait donc fallu élaborer un plan pour avoir le temps de la fouiller correctement et ne pas risquer de passer à côté d’une belle somme d’argent. C’est là qu’il avait eu l’idée d’utiliser un complice. Le soûlard qui avait tenté de séduire la jeune femme ! Il ne s’agissait pas du tout d’un ivrogne, du moins pas ce soir, mais de Berto, son meilleur ami.

Degan avait suivi sa future victime jusqu’à l’auberge avant d’aller chercher son compère à leur taverne préférée, nettement moins recommandable que celle où il se trouvait en ce moment. Berto ne refusait jamais de gagner de l’argent facile, surtout quand cela lui donnait l’occasion de travailler avec son ami. Quitte à boire dans une taverne, autant que ce soit dans un établissement propre et avec une bonne paie à la clé !

Berto était donc entré dans l’auberge tenue par le grand homme chauve et avait commencé à boire à un bon rythme. Degan avait patienté un moment dehors avant d’y pénétrer à son tour. Il avait commandé une chope de bière et était parti s’asseoir tranquillement à une table vide en faisant semblant de ne pas connaître Berto. Pendant ce temps, son complice continuait à commander une nouvelle chope toutes les dix minutes.

Lorsque Degan s’était levé pour aller commander sa seconde chope, il avait fait un signe de tête discret à son ami qui s’était levé à son tour et s’était dirigé vers la belle inconnue. Il avait laissé son complice faire des propositions plus que désobligeantes à leur future victime pendant un moment avant de les rejoindre. Il n’avait pas perdu de temps en palabres inutiles et avait frappé son ami avec enthousiasme afin d’être crédible. Il avait même fait saigner ce pauvre Berto !

Les autres hommes présents avaient attendu que Degan eût blessé son ami pour jeter ce dernier dehors. Comme souvent, les braves gens avaient eu besoin qu’on leur montre la marche à suivre, tels des moutons attendant le signe d’un berger. Pauvre Berto... Il allait en vouloir à Degan d’avoir été malmené ainsi, mais il retrouverait vite sa bonne humeur en voyant leur butin.

Porté par son succès, le jeune homme avait entamé la discussion avec la belle inconnue qui lui avait offert une chope pour le remercier. Elle avait dit s’appeler Lutana, s’il se souvenait bien. Après quelques verres, elle lui avait raconté être la femme d’un riche marchand de la ville. Elle avait récemment découvert l’infidélité de son mari qui la trompait avec plusieurs autres femmes, et ce, depuis un certain temps déjà.

Quand elle avait essayé d’en parler à son époux, Lutana avait seulement obtenu des excuses mielleuses et un pendentif ridicule. Comme si un bijou pouvait rattraper ce genre de faute !

Puisque l’argent était la seule chose importante aux yeux de son mari, elle avait pris toutes les pièces qu’elle avait pu trouver et était partie les dépenser pour se venger. C’est ainsi qu’elle avait fini dans cette auberge. Elle était venue boire pour oublier et dilapider l’argent de son mari déloyal.

La pauvre femme n’avait pas imaginé en venant ici qu’elle serait de nouveau trahie par un homme dont elle s’était éprise. Degan n’en revenait toujours pas. Lui, le voleur aux nombreuses conquêtes, était devenu riche grâce à la malhonnêteté d’un autre homme. Il ne lui restait plus qu’à sortir de cette auberge et rejoindre Berto pour compter tout leur argent.

— Monsieur ? fit l’aubergiste, le ramenant à la réalité.

— Mmh ?

— Votre manteau, monsieur.

— Ah, oui, pardon. J’étais perdu dans mes pensées.

— Elles sont sans doute très agréables après la conquête d’une si belle femme, dit le grand chauve avec un large sourire.

— Oui, elles sont très plaisantes, répondit Degan qui pensait plutôt à la bourse dans sa poche. Merci pour tout, monsieur.

— À votre service !

Il remercia une dernière fois le patron d’un signe de tête, mit son manteau et se dirigea vers la porte. Cette fois-ci, personne ne l’interrompit en chemin et il réussit à sortir de l’auberge sans soucis. Il sentit la pression s’évanouir pour laisser place à une intense sensation de liberté. Il avait encore du mal à y croire. Ce soir, il avait tout eu : une femme magnifique, une grosse somme d’argent et même les compliments du chef !

Chapitre 2

L’air s’était rafraîchi sous le ciel couvert d’automne, mais rien n’aurait pu assombrir les pensées de Degan. Ni le froid, ni le vent, ni même les feuilles mouillées qui rendaient le sol glissant ne l’atteignaient. Le jeune voleur resserra son manteau autour de lui, rabattit sa capuche sur sa tête et progressa d’un pas léger le long des rues pavées en direction du lieu de rendez-vous fixé avec Berto.

Il venait peu dans cette partie de la ville habitée par les gens de la classe moyenne, voire aisée. Il connaissait tout de même chaque carrefour et chaque ruelle car cela restait la métropole dans laquelle il avait grandi. Avir. Il s’agissait de la capitale de la Picase, une agglomération importante dans laquelle vivaient toutes sortes de gens.

Cela allait du roi dans son palais aux petits voleurs comme Degan et Berto en passant par les artisans, étudiants et marchands qui subsistaient difficilement mais honnêtement. Les hommes et femmes vivant plus aisément grâce à toutes sortes d’activités plus ou moins légales faisaient également partie de cette mixité de population.

En vrai carrefour des civilisations, Avir, et surtout son quartier commerçant, attirait de nombreux étrangers. Des gens venaient des quatre coins du monde connu pour s’offrir le dernier vêtement à la mode, des outils de pointe ou un quelconque savoir récemment découvert.

La Picase était avant tout centrée sur le progrès et l’innovation. Au lieu d’aller en apprentissage chez un professionnel exerçant un métier donné, les étudiants s’inscrivaient dans des centres d’instruction appelés universités afin de suivre une formation poussée dans le domaine de leur choix. En quelques générations, l’éducation avancée s’était démocratisée.

Comme sa réputation de source de richesse était désormais bien établie, Degan avait décidé de cambrioler l’université quelques mois auparavant. Après plusieurs nuits d’observation, il avait remarqué qu’une fenêtre du quatrième étage restait ouverte en permanence, lui offrant un accès facile. Le soir où il avait décidé de passer à l’action, un orage d’été avait éclaté.

N’ayant pas mangé depuis presque deux jours, le jeune voleur avait refusé de repousser son larcin et avait donc escaladé le mur en pierre sous une pluie battante. L’ascension lui avait été rendue plus aisée par son piolet, mais n’en était pas moins restée laborieuse. Après de longs efforts, il était enfin parvenu à se hisser jusqu’au rebord de la fenêtre et à se laisser tomber à l’intérieur.

Allongé sur le plancher d’un petit bureau, trempé jusqu’aux os, il avait repris son souffle pendant quelques instants avant d’entamer un pillage en bonne et due forme. Frôlant les murs et restant dans l’ombre afin de ne pas se faire remarquer, il avait parcouru plusieurs couloirs et fouillé de nombreuses pièces. Malheureusement, après une heure de recherche, il n’avait rien trouvé de valeur.

Laissant sa frustration prendre le meilleur de lui-même, Degan avait fini par rejeter toute prudence. Au détour d’un couloir, il avait interpellé un homme qui lisait un livre en marchant et lui avait demandé où il pourrait enfin trouver un butin digne de ce nom. "Ne soyez donc pas si matérialiste, mon garçon ! Notre bien le plus précieux est la connaissance !" lui avait répondu l’homme de savoir sans lever les yeux de son ouvrage avant de poursuivre son chemin.

L’intrusion de Degan n’avait cependant pas été au goût de l’érudit puisque les gardes en charge de la sécurité de l’université n’avaient pas tardé à prendre en chasse le jeune voleur. Ce dernier avait alors renversé une bourse contenant des billes qu’il gardait toujours attachée à sa ceinture pour parer à ce genre de situation. Ses poursuivants avaient perdu l’équilibre et bon nombre d’entre eux s’étaient empêtrés dans leur cape, lui laissant ainsi le temps de s’échapper.

Son expérience en fuites précipitées lui avait permis de disparaître, mais l’échec restait cuisant. Il s’en voulait encore. Demander des indications à une de ses victimes, non mais franchement !

À la suite de cette expérience infructueuse, l’université avait perdu tout intérêt à ses yeux. Il s’agissait ni plus ni moins d’une institution avec un nom douteux qui permettait à la plupart des jeunes de fainéanter aux frais de leur famille.

Degan aurait néanmoins apprécié de faire des études afin de pouvoir prétendre être cultivé auprès des femmes, mais il n’avait jamais eu de parents pour payer son inscription. Et la vie dans la rue était tout de même plus palpitante.

Ces étudiants ne devaient toutefois pas être totalement bons à rien puisque de nouvelles innovations et technologies, en plus des produits plus ordinaires comme les vêtements et les bijoux, arrivaient en flot continu à Avir. Là, ces marchandises étaient vendues aux étrangers, finançant ainsi l’université. Même si Degan voyait rarement la couleur de tout cet argent, l’économie du pays était prospère.

Perdu dans ses pensées, il faillit ne pas entendre arriver une patrouille de garde. Faillit seulement. Car, s’ils étaient peu commodes une fois qu’ils vous mettaient la main dessus, les gardes d’Avir n’étaient pas difficiles à éviter. Leurs rondes étaient prévisibles, leurs torches permettaient de les voir de loin et le cliquetis de leur cotte de mailles annonçait leur arrivée à cinquante mètres à la ronde.

Et il fallait voir leur façon de se comporter, fiers comme des coqs dans leur bel uniforme clinquant. Avec leur grande cape jaune poussin, leur épée au côté et leur lance à la main, ces soldats d’opérette faisaient plus office d’attraction touristique que de vrais gardiens de la paix. Il ne leur manquait plus qu’un casque avec une grande plume sur le haut du crâne pour parachever ce grotesque chef-d’œuvre. Heureusement qu’ils n’avaient pas encore inventé l’université pour la formation des gardes, sinon la vie de Degan s’en serait retrouvée considérablement compliquée.

Il devait néanmoins admettre ne pas être objectif sur la question. Ayant passé sa vie à voler, il jugeait normal d’avoir une piètre estime des forces de l’ordre. De ce qu’on lui avait raconté, seuls les officiers étaient des soldats de métier. La plupart de ces jeunes coqs n’avaient presque aucune formation.

Ils aspiraient à rejoindre l’armée et les patrouilles en ville arrivaient au début de l’entraînement militaire. Le pays étant en paix depuis longtemps, ils avaient peu de chance d’avoir besoin d’intervenir et c’était une bonne occasion d’apprendre le métier. C’était également une aubaine pour les petits criminels comme Degan qui pouvaient ainsi exercer leur métier sans être trop embêtés.

Malgré l’air frais et le quartier agréable, il avait hâte de rentrer chez lui. Là, au moins, il n’avait pas à supporter ce genre de triste spectacle, même si ce soir cela le faisait plutôt sourire. Il passait le plus clair de son temps dans le Bagne, la partie la plus mal famée de la ville et donc la moins surveillée par les autorités.

C’était le seul endroit où il pouvait se payer à manger à un prix raisonnable sans que son argent ne soulève de questions. Ce secteur regroupait tous les criminels, voleurs, arnaqueurs professionnels et même une poignée d’assassins, d’où son nom. C’était également dans cette partie de la ville que se trouvaient son repaire et sa taverne préférée où il allait souvent avec son ami Berto.

Après avoir laissé s’éloigner la patrouille de gardes qu’il avait manqué croiser, Degan tourna à droite et quitta la grande rue pavée pour s’engager sur un simple chemin de terre. Il était déjà presque de retour chez lui.

Ses visites dans les autres endroits de la ville se faisaient rares car il était connu des gardes. Plus il s’éloignait de son quartier, où la surveillance était minimum, plus il risquait de se faire arrêter. Après tout, il était un voleur notoire et avait une réputation déplorable auprès des femmes. Bien évidemment, cette renommée de voleur-séducteur était bien au-dessus de la réalité car les gens ont toujours tendance à en rajouter. Surtout les femmes, c’est bien connu.

Malgré tout, aussi exagérée soit-elle, il devait admettre que sa notoriété était fondée sur des histoires vraies. Cela ne l’empêchait pas pour autant de se balader à sa guise si l’envie lui prenait. Tout en restant prudent, il était avant tout un homme libre et faisait les choses comme il les entendait.

Il lui arrivait très occasionnellement de tomber sur des gardes avant d’avoir pu les éviter et c’était généralement parce qu’il était dans un état d’ébriété avancé. Dans ce cas, la solution la plus simple restait de leur graisser la patte s’il avait de l’argent sur lui. Il lui était également arrivé de prendre la fuite car, même ivre, il parvenait parfois à les semer. Le temps qu’ils organisent la poursuite et se mettent à courir sans s’emmêler les pinceaux dans leur cape, Degan était déjà loin.

Il ne lui était arrivé que très rarement de faire un séjour dans les geôles, mais comme il ne commettait aucun crime grave et fournissait de bonnes informations sur des criminels autrement plus dangereux que lui, il en ressortait généralement assez vite.

Cependant, cette nuit, c’était différent. S’il se faisait prendre avec une somme pareille, il était sûr de finir au bout d’une corde en place publique. Il avançait donc le plus calmement possible afin de ne pas attirer l’attention et gardait tous ses sens en alertes. Il se détendrait en atteignant la maison abandonnée qui leur servait de repaire avec Berto.

Il n’avait jamais eu aussi hâte de rejoindre cette vieille maisonnette délabrée. La seule pièce à vivre était principalement occupée par deux couches de paille et une petite table en bois. Les deux amis avaient récupéré le meuble chez un marchand véreux pendant qu’il était occupé à revendre des objets volés. La seconde et unique autre pièce se voulait être un semblant de salle de bain. Il s’agissait en fait d’un espace minuscule muni d’un bac pour se laver et de toilettes usées.

Partout, le plancher de bois était rongé par les mites et donnait la désagréable impression de n’être guère capable de supporter le poids d’un être humain. Son état n’allait pas en s’arrangeant à cause du toit de tuiles qui fuyait. Les murs, fins et abimés, n’offraient aucune isolation sonore et ne les protégeaient pas entièrement du froid extérieur.

Oui, ils vivaient dans un taudis, mais c’était leur taudis. Et, peu importe son état, après avoir passé tant d’années à dormir sous les ponts, il s’agissait du seul endroit où le jeune voleur s’était jamais senti chez lui.

Une fois arrivé devant la porte, Degan frappa le signal avant d’entrer : trois petits coups secs et un gros coup. À peine le seuil franchi, il alla s’écraser contre le mur de droite à cause d’un coup reçu au visage.

— Berto, espèce de sombre crétin ! Qu’est-ce qu’il te prend ? Tu n’as pas entendu notre signal ? s’emporta-t-il.

— Oh si lui répondit-il avec un grand sourire. Sinon je n’aurais pas cogné aussi fort !

— Mouais, on va dire que c’était mérité. Je n’ai pas été tendre tout à l’heure.

— Exact ! Maintenant on est quittes, fit son acolyte en lui flanquant une grande claque dans le dos. Alors, qu’est-ce que tu nous ramènes de beau ?

— Oh pas grand-chose. Tu sais, la routine quoi.

— Arrête de te payer ma tête ! Je connais cette lueur dans ton regard. C’était un bon coup ?

— Non, mon ami, dit Degan alors qu’un immense sourire commençait à s’afficher sur son visage. C’était le meilleur coup qu’on n’ait jamais monté !

En finissant sa dernière phrase, il sortit la bourse et le collier de sa poche. Berto commença par ouvrir de grands yeux puis il se pinça comme s’il cherchait à se réveiller. Quand enfin il comprit qu’il ne rêvait pas, il se mit à bondir partout en criant comme un enfant.

— Calme-toi espèce de grand gamin, tu vas attirer du monde ! lui souffla Degan, lui-même luttant pour se montrer sérieux.

La réaction de son ami était parfaitement compréhensible. Tout comme lui, depuis son plus jeune âge, Berto avait été obligé de voler pour survivre. Ils ne comptaient plus les fois où ils avaient dû se coucher sur des pavés froids, sous un pont, et le ventre vide.

Alors, forcément, entrevoir la possibilité de manger à sa faim et dormir au chaud donnait envie de trépigner de joie. Ils devaient cependant être prudents, car avec les plus grosses prises venaient les plus gros risques. Degan reprit la parole lorsque son ami arrêta enfin de danser :

— Bon, écoute vieux frère. On va devoir faire très attention. Il ne faut parler de l’opération de ce soir à personne. Si nos chers collègues du Bagne l’apprennent, ils viendront nous trancher la gorge dans notre sommeil pour récupérer le butin. Et si les gardes nous mettent la main dessus, ils nous feront exécuter. Le mari de la gente dame que nous venons de détrousser est un gros poisson, un marchand reconnu. Il a probablement le bras long. On va être obligés de faire profil bas quelques temps.

Berto le regarda fixement et son sourire s’effaça au fur et à mesure que Degan parlait. Sa réaction ne tarda pas à venir :

— Tu as vraiment un don pour casser l’ambiance ! Enfin bon, tu dois avoir raison. Si on se fait prendre, ce coup-là, on est vraiment dans le pétrin. Je ne dirai rien à personne, promis. Et maintenant, envoie ma part ! Ah oui, et donne-moi aussi le collier. Je connais un marchand à qui je refourgue régulièrement ce genre de camelote. Il est réglo. Enfin, autant qu’on puisse l’être dans cette satanée ville.

— Parfait. Bon, je pense que je vais aller dormir, fit Degan en bâillant. J’ai eu une soirée mouvementée et je vais avoir une sacrée gueule de bois demain matin alors autant arrêter les frais pour ce soir.

— Tu as bien raison femmelette, vas te coucher ! Pendant ce temps, je vais aller boire à notre santé.

— N’oublie pas, surtout n’en parle à personne !

— T’en fais pas M’man, lança Berto en imitant très mal une voix d’enfant. Je serai un gentil garçon.

Sur ce, il sortit de leur repaire en riant à la recherche de bière fraîche. Degan sourit en repensant à la joie de son ami. Il ne réalisait pas encore très bien le confort qu’ils venaient de s’assurer s’ils parvenaient à ne pas se faire tuer. Bientôt, il ne serait plus obligé de dormir dans cet endroit miteux et il pourrait manger à sa faim.

Soulagé, il s’allongea sur sa couche de paille et s’endormit presque aussitôt. Pour une fois, il ne s’inquiétait pas de trouver une combine lui permettant de se nourrir le lendemain et cela l’aida à passer une bonne nuit. Il dormit si bien qu’il n’entendit même pas Berto rentrer se coucher ivre mort quelques heures plus tard.

Lorsqu’il se réveilla en début d’après-midi, Degan avait une migraine digne des meilleures cuites. Et partager sa demeure avec un complice ronflant à en faire trembler les murs n’aidait pas son mal de tête à passer. Malgré cela, une merveilleuse journée s’annonçait. Il réveilla son ami d’un gentil coup de pied dans les côtes.

— Debout camarade !

— Ferme-la un peu ! Tu n’es pas obligé de hurler, j’ai la tête qui va exploser !

— Tu n’avais qu’à pas boire autant, tu sais bien comment c’est au réveil.

— L’idée semble toujours bonne sur le coup, ronchonna Berto.

— Mais bien sûr… Et maintenant, lève-toi, tu as un joli collier à revendre.

En se souvenant du pendentif et de la somme empochée la veille, Berto retrouva aussitôt le sourire. Même si, dans l’état où il était, cela ressemblait davantage à une grimace. Il était tellement content qu’il ne se plaignit plus de sa migraine. Berto ramassa le collier et, avant de partir, les deux amis prirent l’argent dont ils avaient besoin et cachèrent le reste sous une lame branlante du plancher.

Quelques instants plus tard, ils se séparaient à la sortie de leur repaire. Berto allait retrouver son contact pour revendre le collier en marchant étonnamment droit, résultat d’années d’expérience en beuverie. Degan, quant à lui, se dirigea vers le quartier marchand.

Il avait décidé de se faire plaisir. Il comptait bien dépenser un peu de son argent si durement gagné pour s’offrir un cadeau. De plus, il y avait tellement de gens venant de toutes parts parcourant les rues commerçantes d’Avir qu’il risquait moins de se faire repérer par d’éventuels gardes en pleine journée.

La chemise, la tunique et le pantalon qu’il portait étaient usés et même troués par endroits. Seules ses bottes, dont les semelles aussi souples que silencieuses lui avaient permis de réussir les cambriolages les plus grandioses et les fuites les plus impressionnantes, résistaient au temps. Cet accoutrement lui permettrait de passer pour un gars de la campagne, peut-être un garçon de ferme, venant faire son marché. Il devait cependant faire attention à ne pas trop dépenser pour ne pas attirer l’attention.

Degan avançait le long des rues avec le cœur léger. Il n’avait pas pris beaucoup d’argent au cas où il se ferait pincer, mais il avait largement de quoi faire quelques dépenses et, plus important encore, de s’offrir un repas chaud. Sa bonne humeur devait se voir car il attirait les regards et les sourires des demoiselles qui croisaient sa route.

Décidément, cette journée s’annonçait très bien ! Il chemina tranquillement le long des rues pour apprécier les différents quartiers avant d’arriver à sa destination au milieu du bruit et de la foule. D’ordinaire, lorsqu’il arpentait les rues d’Avir, il n’avait pas le temps d’en profiter. Le jour, il était trop occupé à préparer un mauvais coup et, la nuit, s’il ne restait pas dans le Bagne, c’était pour travailler. Il prit donc le temps de flâner pour admirer le paysage.

Habituellement, le jeune voleur ne prêtait guère attention au style des maisons, seulement aux informations pratiques lui permettant d’y entrer par effraction. Il en profita donc pour le faire. Les habitations étaient presque toutes les mêmes dans leur architecture de base. Elles faisaient la même hauteur, les murs étaient faits de la même pierre et les portes du même bois. Chaque demeure possédait également une modeste cheminée et un petit bout de terrain.

L’homme qui avait entrepris la construction de cette ville manquait clairement de fantaisie. On pouvait même ressentir une certaine rigueur militaire. Cependant, il était difficile de trouver deux maisons semblables, comme si chaque habitant voulait exprimer son originalité.

Tout en se promenant, Degan vit donc des maisons peintes de toutes les couleurs, tantôt beiges, tantôt grises, mais également parfois d’un bleu roi ou d’un rouge vif frisant l’impudence. Certaines avaient même des dessins sur la porte d’entrée.

Les cours offraient également un spectacle haut en couleur avec des plantes de toutes sortes taillées dans des formes bizarres et exotiques. Il vit même un grand buisson en forme de femme nue, une bouteille à la main. La maison appartenait probablement à une jeune idéaliste revendiquant la liberté des femmes à s’habiller et à se comporter comme elles le souhaitaient. Degan avait peu d’idéaux, mais il se sentait étonnamment enclin à soutenir cette cause.

Toutefois, les végétaux ne constituaient pas les seuls ornements des petits jardins. Les résidents avec une âme d’artiste exposaient des sculptures dans leur cour, réalisées par eux-mêmes à en juger par la qualité. Une fois de plus, le jeune voleur se trouvait témoin de cet esprit d’innovation qui parcourait le pays depuis quelques générations.

Plus il marchait dans la ville, plus il notait des détails qu’il n’avait jamais remarqués auparavant. Seuls quatre endroits faisaient exception à cette architecture standard rendue originale par les propriétaires.

Tout d’abord, le palais, sobre et élégant à la fois. À croire que vivre dans un château dispensait du besoin d’originalité.

Ensuite, le quartier marchand, où tout le monde était trop occupé à faire des emplettes ou gagner de l’argent pour faire attention à la décoration.

Le temple, par définition un lieu de tradition, ne s’écarterait jamais de son apparence originelle, même s’il devait tenir encore mille ans. Cette immuabilité, associée à l’essor de l’université et des échanges commerciaux, avait d’ailleurs valu à la religion d’être reléguée au second plan.      

Et enfin, bien évidemment, le Bagne. Cette merveilleuse région où régnaient capharnaüm et discorde à chaque instant. Ses habitants ignoraient pour la plupart où ils dormiraient le lendemain, alors pourquoi tenter d’améliorer l’apparence d’une résidence qui serait au mieux temporaire ?

Après avoir apprécié pendant de longues minutes les excentricités diverses et variées croisées le long de sa route, il arriva enfin au quartier marchand de la ville. Ce secteur singulier était principalement constitué d’une grande place circulaire. Le périmètre de la place était délimité par les commerces eux-mêmes, disposés côte à côte pour former un cercle.

Il était possible de trouver les enseignes traditionnelles de tailleurs, forgerons, artisans, boulangers ou encore barbiers. Chaque boutique était bien disposée avec sa devanture et son enseigne. Un certain ordre, une certaine mesure, se dégageait de ces échoppes formant ce parfait anneau de commerce.

Au centre de la place, toutefois, c’était tout le contraire. Il n’y avait aucun établissement en dur, seulement des étalages en bois disposés sans ordre particulier. Chaque vendeur voulait exposer ses biens au détriment de son voisin et vantait les qualités de ses marchandises en criant à pleins poumons.

Au milieu de ce bazar ambulant, toutes sortes de produits étaient proposés : des bijoux, du vin, des objets et des animaux exotiques, mais aussi beaucoup d’attrape-nigauds comme des potions censées décupler les forces ou faire tomber amoureux. Partout on se chamaillait, on criait, on négociait. Autour de cette grande place, quelques rues abritaient des boutiques qui faisaient pâle figure en comparaison du spectacle offert ici.

La dénotation entre le souk central et les commerces immuables l’encerclant, tel un groupe d’adultes entourant des enfants criards, amusait le jeune voleur. Il y avait tout de même une certaine fraîcheur dans ce contraste flagrant entre ce professionnalisme un peu froid et ce tapage désordonné mais tellement vivant.

Degan se dirigea bien évidemment vers le centre de la place, là où les marchands volubiles l’appelaient déjà pour qu’il regarde leurs articles. Il ne savait pas vraiment ce qu’il voulait acheter, mais la diversité des produits proposés lui offrait un large éventail de choix.

Ici, tous les stands proposaient des biens d’une légalité douteuse, mais comme aucun n’était dangereux et que les gardes n’auraient pas pu tout contrôler, ces derniers fermaient les yeux et n’intervenaient qu’en cas de rixe. Le souk faisait partie du folklore local et attirait de nombreux voyageurs. Degan appréciait le mélange de liberté et d’honnêteté douteuse qui s’en dégageait.

On lui avait déjà proposé d’acheter une dague magique, de lui lire son avenir dans des boyaux de mouton ou encore de gagner de l’argent en répondant à des énigmes. Il continua à avancer avec bonne humeur vers les étalages proposant des objets qu’il pouvait envisager d’acheter.

Un des vendeurs proposait des miroirs d'une infinité de tailles et de formes complétés de cadres allant de la sobre bordure en bois ou en métal aux plus riches structures ornementées d'opulentes décorations.

Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à son reflet. Il était certes pauvrement vêtu, mais il avait tout de même bonne allure avec son visage fin, ses cheveux châtains lui tombant au niveau de la mâchoire et ses grands yeux verts au regard perçant. Ce visage s'appariait pleinement à son corps de taille mince et athlétique, résultat d'années à courir pour fuir les gardes.

Dans l'ensemble, il ne se serait pas qualifié de beau, mais charmant lui semblait un terme approprié. Satisfait d’en être arrivé à cette conclusion, il reprit sa balade au milieu de la foule.

Degan marchait en repensant à son reflet. Il avait volontairement laissé ses cheveux pousser, mais il ne s’était pas rendu compte de leur longueur jusqu’à maintenant. Il n’avait pas fait cela par souci d’esthétique mais afin de garantir sa propre sécurité. En effet, ses cheveux cachaient la tache de naissance en forme d’étoile présente sur sa nuque.

Même pour des gardes sans grand talent, une marque aussi distinctive était facile à reconnaître et il préférait de loin la discrétion de l’anonymat. Il avait donc les cheveux longs et jugeait le résultat plaisant. Satisfait d’avoir fait d’une pierre deux coups, il reporta son attention sur les vendeurs et leurs marchandises.

Un étal piqua soudain sa curiosité. Il était tenu par un vieil homme qui, contrairement à ses collègues, attendait patiemment et silencieusement assis sur une chaise. Ses articles semblaient d’étonnamment bonne qualité, mais c’était la nature de ces produits qui avait tout de suite captivé Degan.

Il avait devant lui un ensemble d’objets qui constituait la panoplie parfaite d’un voleur : des bottes plus silencieuses qu’une légère brise, des papiers avec une écriture et un sceau d’aspect officiel pour tromper les patrouilles ou encore toute une collection de couteaux.

Le vendeur sembla reconnaître un professionnel en son client et l’encouragea à essayer ses marchandises. Degan s’intéressa particulièrement à un couteau à l’aspect banal, mais qui possédait un mécanisme caché permettant de faire apparaître une minuscule paire de ciseaux ou encore des petites tiges en métal pour crocheter les serrures.

Il ne résista pas devant l’attrait de ce couteau multifonction et, après de rapides négociations avec le vieil homme, quelques pièces changèrent de main et il reprit sa route pour ne pas attirer l’attention en restant trop longtemps à ce genre de stand.

Afin de continuer à profiter de sa journée, il se balada sans but précis en regardant les autres hommes de haut et en lançant des clins d’œil coquins aux demoiselles qui rougissaient sur son passage. Il se sentait bien pour la première fois depuis très longtemps.

Quand le soleil commença à se coucher, il se dirigea vers son quartier. La nuit, il y avait moins de monde dans les rues, les gardes patrouillaient plus fréquemment et il ne voulait surtout pas se faire arrêter.

La nuit étant encore jeune, il décida de faire un arrêt au Canard Boiteux, sa taverne préférée, pour boire une bière et discuter avec le patron de ce qu’il considérait être un prestigieux établissement. Le jeune homme avait peu d’amis, même dans le Bagne, mais il considérait l’aubergiste Jyian comme l’un d’entre eux. De plus, il adorait l’ambiance de cette taverne.

À peine eut-il passé la porte que Degan se sentit heureux de retrouver le brouhaha habituel et cette odeur tellement familière qu’il se gardait bien d’identifier.

Dans cette petite pièce bondée et basse de plafond, les gens devaient faire de véritables numéros d’acrobates pour se rendre au comptoir sans écraser la moitié des personnes sur leur chemin. Et c’était sans mentionner les rats. Si ces bestiaux continuaient à grossir, Jyian finirait par les considérer comme des clients ou les engager pour faire le service.

Lorsqu’il vit son ami passer la porte de son établissement, Jyian invita Degan à le rejoindre pour lui conter ses dernières aventures :

— Regardez donc qui voilà ! Le tombeur de ces dames en personne ! Approche que je te serve une pinte. Bougez de là les corniauds ! Faites-lui une place, ajouta l’aubergiste à trois hommes qui s’étaient un peu étalés sur le comptoir.

— Eh là doucement Jyian, un peu de respect pour la clientèle, protesta un des trois hommes.

— Si la clientèle n’est pas contente, elle peut toujours aller boire dans l’abreuvoir des chevaux. En plus elle pourra prendre l’air ! Vous connaissez la règle : quand de nouveaux clients arrivent, on se serre.

— On sait, mais ce n’est pas une raison pour nous insulter, répliqua l’homme vexé.

— Très bien, excusez-moi de vous avoir traités de glands.

— Tu ne nous as pas traités de glands, fit remarquer le moins malin des trois hommes au grand dam des deux autres.

— Ah bon ? Au temps pour moi, je l’ai pensé tellement fort… J’ai cru que vous l’aviez entendu ! Enfin bref, vous avez les excuses officielles du patron. Alors maintenant si vous pouviez avoir l’obligeance de bouger vos miches…

Degan ne prononça pas un mot pendant tout cet échange et attendit bien gentiment que les trois hommes lui fassent un peu de place et lui tournent délibérément le dos avant de s’installer. Il avait toujours aimé Jyian pour son côté direct et son ton bourru.

Beaucoup de gros bras ici s’amusaient à jouer les chefs mais l’aubergiste, lui, ne faisait pas semblant. Contrairement à la majorité de ses congénères, le jeune voleur n’essayait pas d’en imposer et détestait la violence gratuite. C’était d’ailleurs pour cela que Jyian l’appréciait.

Pour supporter leur quotidien, la plupart des criminels, prostituées et autres personnes fortement recommandables avaient développé une facilité à lever le coude. Alors, quand le propriétaire de la seule auberge du quartier qui propose une bière buvable vous demande quelque chose, vous obéissez et, surtout, vous évitez de vous faire remarquer.

— Alors, tu arrives toujours à éviter les problèmes ? demanda Jyian.

— Tu me connais, je ne m’attire jamais d’ennuis ! répliqua Degan avec un sourire en coin, provoquant un éclat de rire son ami.

— Non, ce n’est pas du tout ton genre ! Tiens, en parlant d’ennuis, tu as entendu parler de cette bourgeoise qui s’est fait pigeonner la nuit dernière ? On ne connaît pas le responsable, mais il paraît qu’il s’en est sorti avec un sacré pactole.

Degan se figea et il eut la sensation qu’un bloc de glace lui tomba dans l’estomac. Peste et malepeste ! Les nouvelles vont vite ! Mais le jeune voleur était un professionnel, il se ressaisit rapidement :

— Oui j’en ai entendu parler, mais c’est probablement un jeune qui essaie de se faire une réputation. Tu ne trouves pas cela un peu gros toi ?

— Mouais, c’est possible.

À ce moment-là, leur conversation fut interrompue par des clients qui arrivèrent au comptoir pour commander à boire. Degan resta un peu dans la taverne, mais se fit discret. Il salua quelques connaissances et finit par partir tôt, inquiet que la nouvelle de ses exploits soit déjà parvenue jusque chez lui.

Il rentra donc jusqu’au bâtiment où l’attendaient certainement Berto et une nouvelle petite somme d’argent récupérée grâce à la vente du collier. En arrivant à la porte de leur repaire, il frappa le signal, entra et… reçut un gros coup derrière la tête. Décidément, cela devenait une habitude.

Chapitre 3

Parfois, le sens du goût se développe en grandissant. Ainsi, il devient possible d’aimer des aliments longtemps détestés. Mordre la poussière en revanche, peu importe l’âge, ne devient jamais plaisant pour les papilles. Cette pensée traversa l’esprit de Degan lorsqu’il se retrouva plaqué au sol par ce qu’il estima être deux titans. Il avait beau se débattre de toutes ses forces, il n’arrivait pas à se libérer.

Quand il parvint enfin à se tourner un peu, il vit qu’il était seulement retenu par un petit homme grassouillet. Cette fois, il touchait vraiment le fond. Ne pouvant remuer que la tête, il regarda autour de lui afin de mieux évaluer la situation.

Berto était assis sur une chaise, entouré de deux grands hommes à la carrure impressionnante. Ses mains étaient attachées dans son dos. Il avait manifestement été battu et était inconscient pour le moment, mais il n’avait pas l’air trop mal en point. Degan ne s’inquiétait pas pour son ami, ils avaient tous deux autant d’expérience en passage à tabac qu’en beuverie. Berto s’en remettrait parfaitement.

Cependant, les deux brutes et le petit gros sur son dos étaient pauvrement vêtus et ne semblaient pas briller par leur intelligence. Ils devaient donc obéir aux ordres d’une tierce personne. Au moment où il en arriva à cette conclusion, une voix grave et posée s’éleva derrière lui.

— Bien, bien, bien, mon jeune ami. La situation est plutôt simple : vous êtes à ma merci et personne ne viendra vous aider. Je te propose donc de me dire sans perdre de temps où vous avez caché ce que je suis venu chercher et je promets de vous laisser tranquilles.

— Qui êtes-vous ? demanda Degan pour tenter de gagner du temps. Vous faites erreur ! Si nous en avions les moyens, vous ne pensez pas qu’on s’installerait ailleurs ? Vous croyez que nous vivons par choix dans cet endroit moisi ? Réfléchissez deux minutes !

— Allons, allons, fit la voix presque avec douceur, sois raisonnable. Tu sais très bien de quoi je parle.

— Venez me regarder dans les yeux et vous verrez bien que je ne vous mens pas !

— Pour que tu puisses savoir à quoi je ressemble et venir te venger plus tard ? demanda la voix en riant. Voyons, je suis plus intelligent que cela.

Peste et malepeste ! Degan avait espéré que, dans sa position dominante, leur agresseur serait moins prudent. Il voulait savoir à qui il avait affaire.

— Je dois admettre que tu as du cran pour un gringalet, reprit l’inconnu toujours d’un calme menaçant, mais ma patience a des limites. Je te suggère d’arrêter de me faire perdre mon temps sinon…

À ce moment-là, la brute de gauche dégaina un énorme couteau et le plaça sur la gorge de Berto.

— Très bien, c’est le collier que vous voulez n’est-ce pas ? demanda Degan en espérant que les agresseurs n’avaient pas entendu parler de la bourse bien remplie dissimulée dans leur cachette. Je peux vous dire comment mettre la main dessus, mais vous devez d’abord…

— J’ai déjà le collier, imbécile ! le coupa l’inconnu. Comment crois-tu que je vous ai retrouvés ? Je veux tout l’argent que tu as dérobé à cette pauvre femme hier soir. Et n’essaie pas de garder une partie du butin, je sais combien vous lui avez volé.

Peste, malepeste et mordiable ! Cette fois, ils étaient vraiment finis. S’il ne voulait pas être égorgé avec son ami, Degan devait abandonner tout ce qu’il avait si laborieusement gagné la veille. Lui qui se faisait une telle joie de sortir un peu de sa misère. Et Berto, ce pauvre Berto…

— J’attends toujours, fit la voix.

En réponse à l’impatience de son maître, la brute appuya un peu plus sa lame sur la gorge de Berto, faisant perler une unique goutte de sang.

— Arrêtez ! C’est bon, vous avez gagné, abdiqua Degan. La bourse se trouve sous le plancher, il y a une partie branlante à gauche de la chaise où est assis mon ami.

La deuxième brute se pencha, chercha quelques instants et finit par trouver la bourse. Il passa devant le jeune homme pour l’apporter à son maître sans dire un mot.

— Excellent, dit l’inconnu, tu fais preuve d’une sagesse étonnante pour ton âge. C’est ce qui va te permettre de rester en vie. Pour cette fois.

Au moment où il enregistrait cette information, Degan reçut un gros coup sur la tête et perdit connaissance.

Lorsqu’il reprit conscience, il était toujours allongé sur le plancher sale et miteux de leur repaire. Il avait un léger goût de sang dans la bouche et une grosse bosse là où il s’était fait frapper derrière le crâne. En dehors de cela, il était en bonne santé. Il se releva en position assise tout en poussant des grognements à cause de sa tête douloureuse. En levant les yeux, il vit que Berto, toujours attaché à sa chaise, s’était réveillé.

— Salut ! Bien dormi ? demanda Berto en essayant de sourire sans grand succès. Si tu as fini ta sieste, tu pourrais peut-être venir me libérer ? Prends ton temps surtout, hein, rien ne presse. Ce n’est pas comme si je risquais de m’enfuir…

Pour toute réponse, Degan se remit debout en grommelant et s’approcha de Berto. Son ami ne tentait même plus de sourire désormais. Ils avaient tous les deux la mine sombre, comme si on venait de les condamner à mort. Et c’était peut-être le cas puisqu’ils étaient à nouveau fauchés comme les blés.

En plus, leur réputation déjà peu glorieuse allait encore en prendre un coup. La nouvelle de leur revers se répandrait comme une trainée de poudre et tout le monde saurait qu’un marchand, donc supposément un homme inoffensif, les avait dominés dans leur propre maison. Or, quand on se donnait une apparence de brebis, les loups n’étaient jamais loin.

Après avoir tranché les liens de son ami avec le couteau acheté quelques heures auparavant, Degan ne put se retenir plus longtemps.

— C’était qui ce type avec ses trois gorilles ? Comment on s’est débrouillés pour se faire dépouiller aussi vite alors qu’on avait touché le gros lot ?

— Alors, ils ont tout pris ? Vraiment tout ? C’est de ma faute… répondit Berto en baissant les yeux, l’air coupable.

Degan mit du temps à traiter cette information. Berto et lui avaient tout vécu ensemble et ils étaient amis depuis des années. Il lui était impossible d’imaginer que son camarade l’ait trahi. Il devait simplement se sentir mal d’avoir perdu tout cet argent. Bien qu’il soit en colère, le jeune homme essaya de consoler son partenaire de toujours.

— Ne dis pas de bêtises, on n’a simplement pas eu de chance.

— Non, sérieusement, j’ai vraiment tout fait rater…

Berto se mit alors à raconter sa journée et, bien qu’il n’aima pas beaucoup ce récit, Degan fit un effort pour ne pas couper son ami. Il avait l’air de se sentir suffisamment mal.

Lorsqu’ils s’étaient séparés quelques heures auparavant, Berto avait décidé de faire un petit arrêt dans une taverne proposant une excellente bière bien différente de la boisson gazeuse coupée à l’eau dont ils avaient l’habitude. Après avoir savouré quelques chopes, il s’était remis en route, se dirigeant vers la boutique du marchand à qui il avait l’habitude de revendre diverses babioles récupérées lors de leurs larcins.

La boutique en question était un assortiment de bric et de broc répandu apparemment au hasard sur des étagères. C’était l’endroit idéal pour trouver tout et n’importe quoi, y compris les objets les plus incongrus. C’est pourquoi ce marchand était le meilleur acheteur de Berto. Il était intéressé par tout ce qui pouvait se revendre, il ne posait pas beaucoup de questions et personne ne s’étonnait de voir de nouveaux articles insolites apparaître constamment dans sa collection.

Cependant, lorsqu’il était arrivé, bien décidé à entamer des négociations pour tirer le meilleur prix possible du collier, le marchand avait refusé de lui acheter. Selon lui, il ne pouvait pas exposer un produit de cette qualité car cela risquait d’attirer l’attention. De plus, ses clients n’avaient pas les moyens de s’offrir un tel objet. Il lui avait néanmoins conseillé de s’adresser à un bijoutier renommé pour ne pas poser de questions embarrassantes sur la provenance des marchandises.

Remerciant son contact, il s’était dirigé vers le commerce en question et avait entamé la discussion avec un petit homme grassouillet qui se tenait derrière le comptoir. Quand Berto lui avait présenté le collier, le petit gros avait déclaré ne pas être responsable de la boutique, mais se contenter de gérer les achats et ventes communs. Cependant, pour une telle pièce, affirmait-il, il devait consulter le propriétaire.

Peu de temps après avoir disparu dans l’arrière-boutique, le petit gros était revenu en compagnie de deux énormes brutes qui s’étaient jetées sur Berto. Surpris, le complice de Degan n’avait pas eu le temps de réagir.

Une fois maîtrisé, il avait subi un interrogatoire quelque peu musclé. Ce qui intéressait par-dessus tout les deux gorilles et le petit gros, c’était la façon dont il s’était procuré le collier. Berto avait commencé par refuser de répondre, mais il s’était vite rendu compte qu’ils n’arrêteraient pas de le battre avant d’obtenir des réponses ou de le rendre définitivement silencieux. Il avait alors avoué avoir volé le collier à une femme de la haute société sans rentrer dans les détails.

"Le problème, avait dit le petit gros, c’est que mon maître connaît cette femme. Il a lui-même vendu ce collier à son mari. Il sait aussi que ce petit bijou n’est pas la seule chose à avoir disparu.       Il m’a également dit de te faire une proposition. Si tu nous mènes à l’argent sans résister, nous te laisserons en vie et nous ne te dénoncerons pas aux gardes ni au propriétaire légitime de tout cet argent."

Après avoir reçu des arguments frappants supplémentaires de la part des deux gorilles, Berto avait fini par céder et leur indiquer comment trouver leur repaire. À ce moment-là, le petit gros lui avait bandé les yeux avec un bout de tissu et les deux autres l’avaient trainé dehors et chargé à l’arrière d’une carriole. Ensuite, Berto les avait seulement entendus discuter avec un quatrième homme de leur destination. Puis il avait été assommé et il s’était réveillé dans leur repaire où il avait attendu que son ami reprenne conscience.

Après avoir écouté le récit de son ami, Degan se sentait vidé. Berto n’était pas responsable de ces évènements, c’était simplement de la malchance. Cependant, il ne pouvait s’empêcher de lui en vouloir. Non seulement ils n’avaient pas pu revendre le collier, mais, en plus, ils avaient perdu tout leur argent… Après un long silence, Berto essaya de détendre l’atmosphère.

— Au moins, on peut remercier les Dieux d’être encore en vie et en bonne santé.

Il n’en fallut pas plus à Degan pour perdre de nouveau son calme.

— Les Dieux ? cria-t-il. Je les maudis les Dieux ! Ils nous font dessus sans même se donner la peine de prétendre que c’est de la pluie ! Après le coup d’hier soir, j’aurais peut-être pu commencer à les apprécier ces fichus Dieux, mais ils ne nous font entrevoir le bonheur que pour mieux nous le reprendre, ces pervers !

— Assez ! le coupa Berto. La situation est déjà assez grave sans qu’on se mette à blasphémer. En plus, cela ne nous avance strictement à rien.

— Si, ça me défoule, avait répliqué son ami d’un air ronchon.

Un nouveau silence tendu s’établit et Degan laissa son regard vagabonder sur le taudis qu’ils appelaient leur repaire. Il avait probablement été charmant à une époque, mais il n’avait pas eu de propriétaire fixe depuis des années pour s’en occuper et s’était logiquement dégradé.

Quelques mois plus tôt, alors que Degan et Berto en avaient marre de dormir sous les ponts, ils avaient décidé de se trouver un endroit où vivre. Comme c’était le genre de chose impossible à voler, ils avaient dû s’y prendre autrement.

Après quelques recherches, ils avaient entendu parler d’une taverne où les gens pauvres venaient essayer de se refaire en pariant un peu de tout dans des jeux de hasard : argent, bijoux, services ou objets en tout genre. Une discussion avec les joueurs avait permis aux deux compères de trouver un homme dont le seul bien était une petite maison abandonnée dans un tel état que personne ne voulait l’acheter ou payer pour y habiter. Autrement dit, la proie parfaite.

Berto ayant un réel talent pour encourager les gens à boire, ils avaient mis ce don à profit afin d’enivrer leur victime. Ensuite, en mentant, trichant et rusant à tous les jeux, les deux amis avaient fini par gagner le droit de propriété de la petite maison. Laissant à son désarroi l’ancien propriétaire, ils avaient pris possession de leur bien le soir même.

La maisonnette ne faisait pas rêver mais semblait solidement bâtie. Et son toit et ses murs empêchaient presque complètement la pluie et le vent de rentrer et la chaleur de sortir. Elle offrait certes un confort sommaire, mais c’était mieux que de dormir dehors ou dans les refuges improvisés où les criminels se tassaient et donc où on était sûr de se faire détrousser.

Pendant ces quelques minutes de nostalgie, Berto n’avait pas bougé. Il se sentait visiblement coupable de la perte de tout leur argent et son ami n’arrivait pas encore à se convaincre de lui pardonner. Sonnés, ils restèrent un long moment sans parler.

Une intense frustration s’emparait petit à petit de Degan. Il se mit à faire les cent pas en réfléchissant. Il avait toujours pris soin de mettre au point des plans favorisant la discrétion et évitant à tout prix les confrontations directes. Il avait passé des heures à penser et repenser ses vols et cambriolages afin de ne pas se retrouver dans une situation où la violence et l’agressivité, deux choses qui le répugnaient, deviendraient inévitables.

Au milieu de criminels sans remords, cela lui avait valu une réputation de lâche. Pourquoi se compliquer la vie à dérober subtilement quand on pouvait prendre de force ? Mais Degan préférait y voir de la compassion plutôt que de la couardise. Ses cibles étant déjà victimes de vol, il n’estimait pas nécessaire de leur causer un traumatisme supplémentaire.

Il ne l’aurait jamais admis à voix haute, mais la honte n’était pas non plus étrangère à son comportement. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, il avait toujours dû voler pour ne pas mourir de faim. Aucun autre choix ne s’était offert à lui. Cette nécessité imposée ne l’empêchait cependant pas de ressentir de profonds remords.

S’il s’était fait à l’idée d’observer ou même d’interagir avec ses futures victimes, il ne supportait pas de les avoir en face de lui lorsqu’il commettait son méfait. Les sentiments de peur et de trahison qu’il provoquait lui étaient tout bonnement insupportables. Il acceptait de dérober ou arnaquer discrètement car c’était son seul moyen de survie, mais il refusait que l’on se souvienne de lui uniquement comme Degan le pauvre petit voleur.

Pour être tout à fait honnête, cette honte et cette compassion ne lui avaient jamais rien apporté de bon. Ses efforts l’avaient souvent amené à gagner moins que prévu ou même à abandonner un plan pourtant prometteur.

De plus, sa réputation de "gentil voleur" le rendait vulnérable, si bien que peu de personnes le respectaient ou le craignaient. Les évènements de ce soir en étaient la preuve. Un marchand n’aurait jamais osé venir chez un des "collègues" du Bagne pour le menacer. Cela, plus que tout le reste, était la goutte de trop dans un vase plein depuis bien longtemps.

Le jeune voleur ne s’était jamais attardé sur son mode de vie. Considérant ne pas avoir le choix, il faisait le nécessaire pour survivre tout en respectant ses principes autant que possible. Cependant, depuis quelques mois déjà, il se sentait moins patient et un sentiment de frustration venait fréquemment le narguer. Cela faisait d’ailleurs plusieurs fois qu’il se sentait poussé à jeter la prudence aux orties, comme cette fameuse nuit où il avait fait chou blanc à l’université et avait demandé de l’aide à un érudit.

Il devinait d’où venait ce sentiment. Il n’en pouvait plus de cette vie pathétique et aspirait à une meilleure situation.

— Il faut changer de stratégie, déclara soudain Degan, surprenant Berto après ce long silence.

— Hein ?

— Se concentrer sur les riches pour ne pas voler aux gens dans le besoin et éviter la violence… lâcha Degan dans un soupir. Ce sont de bons sentiments, mais ils ne mènent à rien, si ce n’est à vivre dans le manque et la peur. Dorénavant, il faut élaborer des plans plus agressifs et avoir moins de scrupules.

Il lui avait fallu du temps pour en arriver à cette conclusion mais, désormais, il était convaincu que c’était la seule solution. Les mots coulaient maintenant de sa bouche sans qu’il ait besoin d’y réfléchir. Il avait atteint une limite, un point de rupture. Il était temps d’agir.

Pendant sa déclaration, Berto l’avait regardé avec de grands yeux.

— Euh… Je ne sais pas. Tu ne t’es jamais dit que notre conduite est justement la seule raison pour laquelle on est encore vivants ?

— Si, répondit froidement Degan. On ne s’est pas fait tuer car personne ne nous juge dangereux. Ce n’est que du mépris ! Les gardes nous connaissent comme deux petits voleurs et les criminels comme deux types inoffensifs, mais on commence à attirer l’attention. Un jour, un des deux camps va nous trouver gênants et voudra se débarrasser de nous. Et si on continue ainsi, on ne sera pas capables de se défendre. L’étau se resserre vieux frère, il faut s’en échapper tant que c’est encore possible ou on va se retrouver bloqués.

— Il n’y a qu’un seul problème : personne ne nous aidera et on est beaucoup plus doués pour prendre des coups que pour en donner. On pourrait faire profil bas, le temps que tout le monde nous oublie.

— Et se laisser mourir de faim en attendant ?

La réplique du jeune voleur avait été plus agressive qu’il ne l’aurait voulu, mais il était primordial de convaincre Berto s’ils voulaient améliorer leur situation.

— Écoute, continua Degan sur un ton plus posé, je sais que cela fait beaucoup à encaisser, mais réfléchis un peu. On a toujours fait pareil et cela ne nous a jamais rien apporté de bon. Il est temps d’essayer quelque chose de différent, c’est le seul moyen. Et comme on ne peut pas devenir plus raisonnables, il faut être plus audacieux et moins se soucier des autres.

— Non, je ne suis pas d’accord, répondit Berto calmement mais fermement.

C’était la première fois qu’ils se confrontaient ainsi. Il y avait déjà eu quelques petites chamailleries, mais ils avaient toujours été d’accord sur le fond du problème.

— Très bien, dit Degan en reprenant un ton froid. Si tu es trop lâche pour accepter la seule solution possible, je vais te montrer. Demain, tu resteras là à te lamenter pendant que j’essaierai ma nouvelle approche. Et quand je reviendrai avec un joli butin, tu devras bien admettre que j’avais raison.

Sans laisser à Berto le temps de répondre, il s’allongea sur sa couche et fit semblant de dormir. Son ami devait être stupéfait par ce brusque changement d’attitude car il se passa plusieurs minutes avant que Degan ne l’entende bouger. Il entendit la paille de la couche de Berto craquer lorsqu’il s’y étendit, puis plus rien.

Il en voulait à son ami, de leur avoir fait perdre tout leur argent certes, mais surtout d’avoir exprimé son désaccord. Il n’existait aucun autre moyen, il en était persuadé. Il en avait fini de travailler des nuits entières pour tout perdre en quelques minutes et en prenant des coups au passage. Après ce qu’il lui sembla être des heures passées à ressasser ses problèmes, il finit enfin par trouver le sommeil.

Degan se leva tôt le lendemain matin, tiré de son sommeil par le bruit de la pluie martelant le toit, et quitta le repaire sans un bruit pour ne pas réveiller Berto. Il s’était calmé depuis la veille, mais il était toujours convaincu d’avoir raison. Il allait désormais accomplir ses méfaits lorsqu’il le désirait, sans préoccupations gênantes, et il ne s’en porterait que mieux.

Il avait l’intention de faire un coup rapide et efficace et de revenir réveiller Berto avec une belle somme. Ainsi, ce dernier admettrait que Degan avait raison, ils se réconcilieraient et tout redeviendrait comme avant entre eux.

Alors que l’averse drue se changeait en bruine, le jeune voleur se dirigea vers la place marchande où il était la veille et observa la foule un moment en quête d’une victime potentielle. Il laissa l’excitation le gagner pendant quelques minutes, comme il le faisait toujours, puis arrêta sa décision. Elle.

Devant un étal où il n’y avait personne d’autre, juste devant une ruelle offrant une échappatoire facile, une vieille femme faisait des emplettes. Son manteau usé et sa jupe d’équitation laissaient penser qu’il s’agissait d’une voyageuse. Encore mieux, elle devait être arrivée récemment puisqu’elle n’avait pas eu le temps de nettoyer les taches de boue sur ses bottes. Une victime idéale : âgée, venant de loin et fatiguée de son voyage.

Considérant la dextérité du jeune voleur, il serait à mi-chemin de son repaire avant qu’elle ne se rende compte d’avoir subi un méfait. La première victime d’un ordre nouveau. Degan avait hâte.

Chapitre 4

— Maîtresse ?

Perdue dans ses pensées, Neela ne répondit pas à son interlocuteur. Encore une fausse piste. Elle avait le sentiment que ces derniers mois étaient une succession d’échecs. La vieille femme soupira. Ce n’était pas qu’une impression. Une vague de désespoir faillit s’emparer d’elle.

Neela avait porté le poids de sa culpabilité pendant des décennies, au point qu’elle avait appris à vivre avec. Sa seule compagne dans une vie autrement si solitaire. Et pourtant, alors qu’elle ne l’espérait plus depuis longtemps, on lui avait offert la possibilité de se racheter. Elle s’était vue confier une mission qui, si elle était menée à bien, pourrait réparer ses erreurs passées. Si elle était menée à bien. La vieille femme n’avait fait aucun progrès en six mois. La route vers la rédemption serait encore longue. Elle eut un petit rire sans joie qui sembla interloquer l’homme en face d’elle.

— Maîtresse ? répéta-t-il.

Malgré toutes ces années d’isolement, le monde ne l’avait pas oubliée. Il lui avait suffi de porter pour la première fois depuis une éternité le chemisier arborant le symbole de sa profession pour que les gens l’appellent par son titre officiel. Cela ne l’avait cependant pas beaucoup aidé. Elle en était au sixième village visité en une semaine et personne n’avait été capable de l’orienter dans sa quête. Si seulement on m’avait fourni plus d’informations ! Sentant l’énervement monter en elle, Neela s’astreignit au calme. Ruminer mille fois les mêmes choses ne lui servant à rien, elle daigna reporter son attention sur le chef du village.

— Pardon ?

— Souhaitez-vous rester dormir chez moi ? Ma maison est modeste, mais c’est le moins que je puisse vous proposer. Ces nuages me semblent menaçants, vous devriez rester et passer la nuit au sec.

Il était sympathique et avait tenté de l’aider, mais Neela n’était pas à l’aise à l’idée d’imposer sa présence au brave homme et à sa famille. Elle n’avait plus l’habitude de côtoyer des êtres humains.

Elle avait seulement fait une poignée de voyages officiels ces dernières décennies afin de s’assurer que les figures d’autorité des différents pays lui obéiraient si le besoin s’en faisait sentir. En dehors de cela, elle n’avait communiqué avec personne jusqu’au printemps précédent. Et encore, si l’on pouvait appeler cela communiquer. Ses seules interactions ces derniers mois avaient consisté à poser des questions et donner des ordres.

De toute manière, elle avait autrement plus important à faire que de sociabiliser. Un peu de pluie ne lui ferait pas de mal et elle devait avancer. Le temps pressait.

— Votre proposition vous honore, mais je préfère continuer ma route.

Alors qu’elle enfourchait sa jument, le chef du village l’interpella à voix basse :

— Maîtresse ? Est-il possible qu’un nouveau Parleur arpente le monde ?

Surprise par cette question inattendue, Neela resta un instant avec sa jambe en l’air, une position fort peu protocolaire, avant de finalement la passer par-dessus sa jument et s’installer en selle. Elle allait devoir gérer la situation prudemment, personne ne devait connaître le but de sa mission. Encore un paramètre qui compliquait sa tâche.

— Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Eh bien, vous avez posé beaucoup de questions sur l’origine des gens du village. Vous avez semblé particulièrement intéressée par nos originalités physiques, notamment nos marques de naissance. En tant que chef du village, j’ai dû apprendre à lire et cela m’a valu le rôle de gardien des quelques livres dont nous disposons. Ma fille raffole d’un en particulier racontant les aventures d’un Parleur. Elle me le fait lire tous les soirs, au point que je le connais désormais par cœur. Tout le monde sait que les Parleurs sont des créatures légendaires et, si elles ont réellement existé, aucune n’a foulé ce continent depuis des siècles. Il est néanmoins fait mention dans un passage que les Parleurs étaient reconnaissables par une tache de naissance en forme d’étoile. Étant donné votre haute fonction et vos questions pour le moins singulières, je me demandais si ces éléments pouvaient être connectés.

Neela hésita un instant sur la conduite à tenir. Ce chef de village était manifestement plus intelligent que ses homologues, il était le premier à avoir tout compris. Lui mentir maintenant ne servirait à rien, il ne la croirait pas. La vieille femme opta donc pour un ton officiel et un brin menaçant au moment de donner sa réponse :

— Certains signes laissent effectivement présager qu’un Parleur arpente de nouveau le monde. Il s’agit néanmoins d’une affaire de la plus haute importance dont personne ne doit être au courant. Si cela venait à s’ébruiter, les conséquences seraient catastrophiques et mon rôle est de faire en sorte que cela n’arrive pas. Me comprenez-vous bien ?

— Bien sûr Maîtresse, vous pouvez compter sur mon silence, répondit aussitôt le chef de village avec un niveau de crainte dans la voix que Neela jugea satisfaisant.

— Excellent. Gardez la bouche fermée et les yeux ouverts. À la moindre information en lien avec cette affaire, partez immédiatement prévenir le roi et la reine. Ne mettez rien par écrit et ne dites rien à personne. L’avenir du monde en dépendra peut-être.

Le chef de village s’inclina bien bas en signe d’assentiment et la regarda se mettre en route. Neela mit sa jument au pas pour sortir du hameau et tira gentiment sur la longe de son cheval de trait qui la suivit docilement.

La vieille femme n’avait pris aucun plaisir à menacer ce brave homme, mais les enjeux étaient trop importants. Elle comprit alors qu’il lui faudrait peut-être en arriver à prendre des mesures extrêmes pour mener sa mission à bien. Cela allait bien au-delà de sa propre rédemption. Elle n’avait pas menti, l’avenir du monde dépendait de son succès. Elle n’avait pas le droit d’échouer, ni même d’hésiter.

Neela eut un petit rictus. La dernière fois que le monde dépendait d’elle, elle l’avait laissé tomber. Et voilà qu’on lui mettait de nouveau le sort de l’humanité entre les mains. La vie avait décidément un sens de l’humour bien cruel.

Elle avait même eu une fausse joie le mois précédent dans un des hameaux qu’elle avait visités. Après avoir entendu Neela poser des questions à propos de taches de naissance avec des formes originales, une jeune mère avait prétendu que son fils portait une telle marque.

Un espoir qu’elle ne pensait plus pouvoir ressentir était né dans le cœur de la vieille femme. Elle s’était précipitée pour examiner le petit garçon tandis que sa mère expliquait à Neela comment elle devrait s’occuper de l’enfant et de sa famille, notamment financièrement.

Il s’était avéré que cette tache de naissance avait plus ou moins la forme d’un soleil. Pire encore, en frottant avec un peu d’alcool, Neela l’avait miraculeusement fait disparaître. Cette "marque" avait été maladroitement dessinée avec du maquillage. Cette jeune mère s’était crue particulièrement maligne et avait essayé de profiter de la position officielle de la vieille femme.

La profondeur de sa déception fut telle qu’elle avait mis un moment à reprendre ses esprits, mais sa colère légendaire n’avait pas tardé à poindre. Furieuse, Neela avait hurlé sur la villageoise et lui avait promis qu’elle enverrait la garde royale s’occuper personnellement de la menteuse avant de quitter le hameau comme une furie.

Après cette mésaventure, le mot avait été passé dans les villages suivants qui avaient accueilli Neela avec une crainte visible. Sa réputation de femme impatiente et colérique l’avait déjà rattrapée... Elle n’aurait pas dû perdre son calme devant tout le monde, ni faire des menaces en l’air, mais elle ne supportait pas qu’on se moque d’elle. Surtout quand les enjeux étaient aussi importants. Même après des décennies passées dans le calme de la solitude, le manque de respect l’irritait toujours autant.

Sentant la colère monter à ce souvenir, Neela décida d’arrêter ses recherches dans les villages. Elle avait passé des mois à arpenter les routes sans faire de progrès. Elle était sale, fatiguée, en colère et au bord du désespoir.

Cela faisait plusieurs semaines qu’elle pensait à aller avertir le couple royal de la situation. Elle devait les prévenir afin qu’ils préparent le pays à la guerre. Un conflit global menaçait d’éclater. Et eux, au moins, Neela savait où les trouver.

Cette mission secondaire étant d’une importance presque égale à la découverte du nouveau Parleur et, étant donné sa frustration actuelle, elle décida de se diriger vers Avir.

Le cœur de la vieille femme s’allégea à l’idée de retrouver la capitale de la Picase et le couple royal. Elle allait enfin pouvoir partager l’objet de sa mission avec quelqu’un, prendre un bain digne de ce nom, dormir dans un vrai lit et oublier le temps de quelques jours ces histoires de Parleur. Apaisée, elle obliqua vers l’est et entama le voyage de trois jours qui la séparait d’Avir.

Chapitre 5

La pluie tambourinait sur la toile de sa tente lorsque Neela se réveilla et elle n’était pas de bonne humeur. Dormir dehors ne l’avait jamais dérangée, mais son voyage ne se déroulait pas comme elle l’espérait. Ses recherches n’avançaient pas et cela l’exaspérait.

Elle était censée trouver un Parleur, autrement dit la personne la plus importante du monde, en ayant très peu d’indications. Elle ignorait tout de son âge et de son apparence, elle ne savait même pas s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Elle possédait seulement deux informations : la personne recherchée était née dans un village de Picase et arborait une marque de naissance en forme d’étoile.

Elle avait passé les mois précédents à parcourir le pays et elle n’avait obtenu aucun résultat malgré toutes les petites villes, les villages boueux et les fermes qu’elle avait pu traverser. Et cela l’énervait au plus haut point. Elle était d’ailleurs tristement célèbre pour sa patience limitée.

Abandonner momentanément ses recherches l’avait calmée sur le moment, mais l’angoisse d’échouer était vite revenue à la charge. Elle s’en voulait de ne même plus essayer. Je n’ai pas laissé tomber ! J’accomplis une tâche tout aussi importante avant de retourner parcourir les villages. Elle tenta de se forcer à ne plus penser à sa quête. Aujourd’hui, elle avait une autre mission à accomplir.

Elle enleva sa chemise de nuit et s’habilla de sa jupe d’équitation marron et de son chemisier bleu ciel à liseré blanc sans autre motif que son emblème personnel. Puis, elle mangea rapidement un morceau de pain avec une tranche de viande séchée et rassembla ses affaires. Elle enfila ses bottes et son manteau avant de sortir, replia sa petite tente et rangea le tout dans les sacs de selle de son cheval de bât, occupé à brouter à côté de la jument nommée Fraise que la vieille femme montait.

Maugréant et pataugeant dans la boue, Neela repoussa ses longs cheveux blancs qui, alourdis par la pluie, lui tombaient devant les yeux. Elle sella Fraise et, pendant un instant, plongea ses yeux d’un bleu profond dans ceux de l’animal.

Elle en était venue à aimer cette brave bête. Sa monture ne cherchait pas à l’énerver et ne portait aucun jugement sur ses rides marquées par le temps et les affres d’une vie trop longue. La vieille femme se reprit rapidement, elle avait autrement plus important à faire que de se perdre dans la contemplation de son moyen de transport.

Elle enfourcha Fraise, attrapa les rênes du cheval de bât et partit au petit trot. Il lui fallut peu de temps pour rejoindre sa destination, aussi fut-elle en vue d’Avir en milieu de matinée.

Elle se dirigea vers la porte principale de la ville où les gardes contrôlaient les allées et venues. La patrouille fouillait les nouveaux arrivants à la recherche d’armes, de produits illégaux ou de contrebande. Une fois les soldats satisfaits, il était possible de passer les remparts de pierre qui encerclaient et protégeaient la capitale.

Une file de personnes d’horizons différents attendait de pouvoir pénétrer dans l’enceinte de la ville. Des étrangers venaient acheter les derniers vêtements ou bijoux à la mode, des artisans et paysans locaux patientaient pendant que les gardes inspectaient leur chariot plein de leur dernière production, des familles venaient rendre visite à des amis ou des parents...

Tout le long de la colonne, les gens se saluaient, se donnaient des informations ou commençaient même à négocier. Pour les faire patienter, les fermiers venus avec des animaux proposaient aux enfants de jouer avec leurs bêtes. Certains chevauchaient des cochons ou des vaches en riant aux éclats tandis que d’autres préféraient caresser le doux museau des ânes ou gratter la tête des chèvres. Tout ce petit monde créait, malgré la difficulté de progresser dans la boue, un brouhaha rafraîchissant de diversité et de bonne humeur.

Neela fut ravie de constater que la capitale poursuivait son essor et continuait à attirer les foules. La plupart des gardes se montraient d’ailleurs très accueillants envers les nouveaux arrivants. Malheureusement, ce ne fut pas le cas de celui qui interpella Neela. Il était fier comme un coq dans sa tenue d’apparat ridicule produisant un bruit métallique comme la pluie venait s’écraser dessus. Encore un jeune homme avec un surplus d’ardeur qui mourait d’envie de se faire remarquer. Elle le lui aurait pardonné s’il ne s’était pas adressé à elle d’un ton aussi hautain.

— Êtes-vous sûr de ne pas me reconnaître ? lui demanda-t-elle avec une patience feinte et en ouvrant son manteau. Regardez bien le symbole sur mon chemisier.

— Comment veux-tu que je te reconnaisse l’ancêtre ? répliqua-t-il d’un ton peu amène. Même si ta blouse est plutôt jolie, elle irait mieux à une fille moins ridée !

Le semblant de calme que conservait Neela s’envola aussitôt. En plus de lui manquer de respect, il se croyait drôle. Elle avait prévu de rester discrète, mais elle ne pouvait pas laisser passer cela. Ce jeune insolent allait recevoir une leçon dont il se souviendrait toute sa vie. Elle se préparait à humilier le soldat d’opérette en public lorsqu’elle fut interrompue par un autre garde, un capitaine, qui approchait en courant.

— Maîtresse Neela ! Maîtresse Neela !

Le nouveau venu arriva rapidement à leur niveau, essoufflé.

— Désolé de ne pas vous avoir reconnue plus tôt, dit le capitaine en essayant de reprendre son souffle. J’espère que le sergent ne vous a pas causé d’ennuis ?

— Si, justement, répliqua-t-elle d’un ton froid. Vous arrivez juste à temps pour me voir lui donner une bonne correction.

— Je vous en prie Maîtresse, fit le capitaine avec un niveau de respect et de crainte satisfaisant dans la voix. Pardonnez-le, il est nouveau. Je vous garantis qu’il sera puni comme il se doit. Ne perdez pas de précieuses minutes avec lui, ce n’est pas un temps à rester dehors. Laissez-moi plutôt vous escorter au palais.

Le jeune coq, qui n’avait pas réagi jusque-là, s’indigna de la façon dont son supérieur parlait de lui.

— Mais enfin, qu’est-ce que c’est cette histoire capitaine ? Pourquoi rampez-vous devant ce fossile ?

Neela réagit presque immédiatement, mais l’officier fut encore plus rapide. Il donna un coup de poing dans l’estomac de son subalterne qui tomba à terre, le souffle coupé.

— Assez sergent ! Corvée de nettoyage de latrines pendant six mois ! Et toutes vos permissions sont suspendues jusqu’à nouvel ordre !

C’était une punition sévère. Neela n’avait pas besoin d’en rajouter, l’insolent comprendrait la leçon. De plus, le capitaine avait raison : elle n’avait pas de temps à perdre avec ce garçon.

— Merci pour votre intervention capitaine, dit la vieille femme en retrouvant progressivement son calme, mais l’escorte ne sera pas nécessaire. Je connais le chemin.

Elle s’éloigna avant que les badauds s’approchent, attirés par les évènements.

Une fois les portes passées, elle alla directement au palais sans ralentir son rythme. Cela lui valut des insultes de la part de la poignée de citadins qu’elle bouscula, mais elle était pressée. Plus vite elle finirait ce qu’elle avait à faire ici et plus vite elle pourrait reprendre ses recherches.

Neela traversa le quartier marchand de la ville avant d’arriver en vue du palais. La demeure du roi et de la reine n’avait rien d’extravagant, contrairement à beaucoup de châteaux et résidences officielles. Tout en pierres blanches, sobre et élégant, il était plus utilitaire que majestueux. Elle appréciait ces qualités et elle était fière d’avoir fourni des idées lors de sa construction.

En arrivant au palais, un chambellan la reconnut aussitôt et l’accueillit avec le respect qui lui était dû.

— Bonjour, dit la vieille femme. Je sais que ma présence n’était pas prévue mais je dois voir le roi et la reine, c’est urgent.

— Je suis désolé Maîtresse Neela, le roi est en voyage diplomatique. Il doit revenir vers midi. Je le préviendrai de votre demande dès son arrivée. Puis-je vous proposer une chambre en attendant ?

Il était encore tôt, elle avait donc plusieurs heures à attendre. Si elle les passait dans une pièce fermée, elle risquait de casser les meubles. Elle ne s’était pas tout à fait calmée depuis l’épisode du sergent. Neela déclina donc l’offre de son interlocuteur, en lui laissant tout de même le soin de s’occuper de sa jument et de son cheval de bât, et partit se balader dans la ville. La pluie se calmait et l’air frais lui ferait du bien.

Elle se dirigea vers le quartier marchand, cette étonnante place circulaire toujours remplie de monde. Perdue au milieu de la foule, elle avait moins de chance d’être reconnue et elle aurait du temps pour elle avant d’être reçue par le roi.

Neela commença par acheter de la nourriture. Elle avait beaucoup voyagé ces derniers temps et ses provisions avaient bien diminué. Elle s’arrêta ensuite dans une herboristerie pour acheter de quoi préparer des infusions et des onguents en cas de légère blessure ou infection.

La matinée tirait à sa fin et elle avait envie de manger un plat chaud et copieux. Elle serait accueillie comme une reine au palais et elle n’allait pas s’en priver. La vieille femme décida donc de s’arrêter devant un dernier étal qui proposait des bijoux artisanaux au milieu du souk central de la place, là où les présentoirs en bois faisaient office de boutique.

Elle allait demander le prix d’un petit collier lorsqu’elle sentit un regard insistant posé sur elle. Neela avait attiré l’attention de quelqu’un. Elle fit semblant de ne rien avoir remarqué et discuta calmement avec le marchand. Elle ne réagirait qu’en cas de danger réel. Il s’agissait peut-être simplement d’un curieux qui l’avait reconnue.

La vieille femme se rendit compte que ce n’était pas le cas quand elle sentit une présence étrangère dans la poche de son manteau. Un voleur. Plutôt doué d’ailleurs, elle avait failli ne pas remarquer sa main.

Cette fois, c’en était trop. Elle n’avait pas pu sévir avec le jeune sergent, mais un criminel, c’était une toute autre histoire. Un misérable voleur ! Un bon à rien qui allait prendre pour tous les contretemps dont elle avait été victime.

Avant qu’il ait pu retirer sa main de la poche de la vieille femme, le vaurien se retrouva collé au sol. Il semblait habitué à ce genre de situation car il était moins sonné qu’il n’aurait dû après avoir reçu une correction de Neela. Une fois le premier temps de surprise passé, il commença même à se débattre. Cependant, sa vigueur ne le sauverait pas. Elle le tenait bien.

Des gardes, témoins de la scène, approchèrent.

— Que se passe-t-il ici ? demanda le chef de la patrouille.

— Vous reconnaissez ce symbole ? postillonna Neela en montrant son chemisier, toujours aussi en colère.

Le garde la salua d’une courbette.

— Maîtresse Neela, j’ai entendu dire que vous étiez en ville. Comment puis-je vous aider ?

— Cet homme a tenté de me voler ! vociféra-t-elle. Puisque vous savez qui je suis, vous vous rendez certainement compte de la gravité du crime. Je vais donc passer mes nerfs sur ce gredin !

Elle se détourna des gardes pour se concentrer sur le malfrat toujours collé au sol. Le petit voleur voulut protester, mais elle lui colla un peu plus la tête dans la poussière pour l’empêcher de parler. Étrangement, en apercevant le visage du jeune voleur, ce dernier lui avait semblé familier, voire amical. Ce devait simplement être une impression de déjà-vu. Neela laissa sa colère chasser ce sentiment et augmenta la pression sur la tête du malfaiteur.

— Hum… Maîtresse ? intervint le garde.

— Quoi ? cria-t-elle.

— Euh… c’est-à-dire que… je suis désolé…

— Arrêtez de bégayer et parlez normalement ! Sinon je m’occupe de vous dès que j’en ai fini avec celui-là !

Le sang du garde reflua de son visage, lui donnant un teint livide. Elle n’aurait pas dû le menacer, mais elle voyait rouge à cause de l’accumulation des mésaventures des derniers mois.

— Eh bien voilà, je reconnais ce criminel. Il s’appelle Degan, c’est un morveux du Bagne. Il est connu de nos services depuis bien longtemps, mais il n’avait jamais rien fait de grave jusqu’à il y a deux jours. Il a volé une femme et il est revenu finir le travail hier, nous avons retrouvé le cadavre de sa victime au lever du soleil. Il est activement recherché par la garde et sera puni en conséquence. De plus…

Le garde avala difficilement sa salive, comme s’il allait dire quelque chose qu’il regretterait. Pendant ce temps, le petit vaurien remuait comme un asticot, voulant probablement nier ces accusations.

— De plus, je ne peux pas vous permettre de punir un civil au milieu de la ville, rajouta le garde, pas très sûr de lui. J’ai des ordres bien précis venant du palais. Je peux en revanche vous assurer que, si vous nous confiez cet homme, il sera pendu au coucher du soleil.

Neela fulmina un long moment sans bouger puis décida de relâcher la pression qu’elle exerçait sur le voleur.

— Soit, dit-elle, mais assurez-vous qu’il n’en réchappe pas. J’aime encore moins les gardes incompétents que les criminels.

Sur ces mots, elle partit comme une tempête, laissant les gardes se saisir du malfrat. Après un départ pareil, elle était sûre qu’ils s’occuperaient de ce Degan avec un soin tout particulier. Les badauds qui s’étaient approchés pour assister à la scène s’écartèrent sur son passage comme si elle allait les mordre. Ce qui n’était pas tout à fait exclu.

Sur son chemin pour aller au palais, l’impression de connaître ce vaurien lui revint. Elle ressentait une sorte de lien avec lui et cette sensation la déconcertait. Cela venait certainement de l’intensité peu commune de son regard. Elle ne parvenait ni à comprendre l’origine de ce sentiment ni à le chasser de son esprit et cela l’énervait encore plus.

En passant près d’une fontaine, Neela s’arrêta quelques minutes pour se mouiller le visage et retrouver son calme. Elle ne devait pas perdre le contrôle comme cela. Menacer les gardes et penser à des criminels était indigne d’elle. Pire encore, cela pouvait la mener à faire des erreurs.

Lorsqu’elle s’estima suffisamment apaisée, elle reprit son chemin vers le palais. Le chambellan l’attendait à l’entrée avec une bonne nouvelle.

— Maîtresse, le roi est rentré plus tôt que prévu. Il est prêt à vous recevoir en privé avec la reine dès que vous le souhaitez.

Tant pis pour le repas chaud et copieux, elle avait mieux à faire.

— Je vous suis.

Chapitre 6

Neela emboîta le pas du chambellan tandis qu’il s’engageait dans le grand bâtiment. Elle n’était pas venue dans ce palais depuis plusieurs années, mais elle y avait autrefois passé un temps considérable et s’y était toujours sentie chez elle.

Elle reconnut les tentures aux couleurs chaudes et les magnifiques toiles représentant les évènements marquants de l’histoire ornant les murs de pierre. La douceur des épais tapis recouvrant le sol donnait envie de marcher pieds nus. L’édifice de pierre comprenait de nombreuses fenêtres, ce qui en faisait un lieu baigné de lumière et agréablement aéré.

La vieille femme sentit la tension quitter peu à peu ses muscles. Tout ici lui était familier et plaisant. L’atmosphère du palais la rendait plus calme qu’elle ne l’avait été ces dernières semaines. Un petit sourire, le premier depuis des jours, anima le coin de ses lèvres.

Après avoir marché quelques instants au rez-de-chaussée, principalement constitué de bureaux et de pièces de réunions pour les entretiens protocolaires, Neela et le chambellan passèrent devant la salle du trône puis montèrent un grand escalier fait de la même pierre blanche que les murs.

Le premier étage comprenait les chambres d’accueil pour les personnes en visite au palais, invités personnels comme diplomates. Enfin, après une dernière volée de marches, la vieille femme et son guide arrivèrent au deuxième et dernier étage où se trouvaient les appartements royaux et les salles confidentielles. Le chambellan n’y avait pas amené Neela par hasard. Ainsi, ils étaient sûrs de ne pas être dérangés.

Elle suivit son guide jusqu’à une petite pièce toute simple. Le roi Alden, un homme d’une cinquantaine d’années aussi bon que droit, l’y attendait. Comme à son habitude, le souverain était vêtu simplement. Il acceptait les fanfreluches et les tenues d’apparat uniquement pour les cérémonies officielles.

Bien que l’esbroufe n’ait pas sa place dans ce palais, quelques éléments ostentatoires – des sculptures impressionnantes et des signes de prospérité évidente – étaient présents au rez-de-chaussée afin d’impressionner les diplomates et agents protocolaires de passage. Cela devenait superflu à cet étage où seules les personnes les plus importantes venaient.

Le bureau où Neela entra comprenait quatre fauteuils, dont un était occupé par le roi, en cercle autour d’une table basse sur laquelle était posé un plateau en argent avec trois tasses et une théière fumante.

La seule autre pièce de mobilier était une bibliothèque en bois à droite de la porte éclairée par le soleil de midi dont les rayons réchauffaient agréablement le petit bureau.

En résumé, une pièce simple et fonctionnelle comme la vieille femme les aimait.

— Votre Majesté, salua Neela avec une petite courbette.

— Maîtresse, répondit le roi de Picase en se levant pour l’accueillir avec un sourire. Bienvenue. Cela faisait trop longtemps que nous ne vous avions pas vue.

— Je suis contente d’être là, Alden, mais j’ai bien peur de devoir couper court aux échanges de courtoisies, répondit-elle en s’installant dans un fauteuil en face du roi. C’est une affaire de la plus haute importance qui m’amène. Où est la reine ?

— Elle finit de se préparer, vous êtes la dernière personne à qui elle voudrait faire mauvaise impression. Nous pouvons commencer sans elle, elle sera là d’un moment à l’autre.

— Non, sa présence est indispensable. Vous aurez besoin d’elle pour prendre les décisions qui s’imposent.

Le roi de Picase parut froissé qu’on ne le croie pas capable de prendre ses propres décisions, mais ne protesta pas.

— Écoutez, mon ami. Vous êtes un roi compétent et plein de bonne volonté. Cependant, la décision la plus intelligente que vous ayez prise dans votre vie fut d’épouser votre femme et vous le savez pertinemment. Elle est la dirigeante la plus habile que je connaisse. Regardez la direction qu’elle a fait prendre à la Picase, le pays n’avait pas été aussi prospère depuis un demi-millénaire. Si je le pouvais, je la couronnerais reine du monde et je prendrais ma retraite.

— Vous allez me faire rougir si vous continuez chère amie, dit soudain une voix.

La reine, une grande femme fine légèrement plus jeune que son mari, se tenait dans l’encadrement de la porte. Elle avait beau commencer à avoir des cheveux blancs et quelques rides, elle était plus belle que jamais dans sa robe rose pâle toute simple taillée à la perfection.

— Ciene ! s’exclama Neela en se levant pour embrasser son amie.

La reine rendit son accolade à la vieille femme tandis que le chambellan, jusqu’alors resté à l’entrée de la pièce, remplit de thé les trois tasses présentes sur la table avant de sortir en fermant la porte derrière lui. Ciene s’installa à côté de son mari, l’embrassa sur la joue et reporta son regard sur la vieille femme.

— Neela, mon amie, qu’est-ce qui vous amène ? Vous n’êtes certainement pas venue pour dire à mon époux à quel point sa femme est exceptionnelle. Il le sait déjà, conclut-elle avec un petit sourire en direction de son mari.

Le dirigeant suprême du pays le plus prospère du monde ne put répondre autrement que par un regard attendri.

— Je suis désolée d’interrompre un moment aussi charmant, répondit Neela, mais la guerre est à notre porte. Vous devez commencer à mobiliser.

Le couple royal réagit immédiatement à cette déclaration, perdant toute trace de frivolité et affichant un masque d’un sérieux mortel.

— Vous souvenez-vous de la dernière discussion que nous avions eue il y a quelques années ? poursuivit Neela. Eh bien ce que nous craignions est arrivé, notre ennemi est de retour. Nous ne savons rien de ses effectifs, mais je vous garantis qu’il ne revient pas seul. Il aura probablement une armée derrière lui et il nous faudra lui faire face. Je compte donc sur vous pour faire le nécessaire et m’aider à convaincre vos homologues si besoin.

Après les premiers instants de surprise passés, Ciene brisa le silence.

— En êtes-vous certaine ? demanda-t-elle d’une voix chamboulée. Cela fait vingt ans que nous gouvernons et nous avons toujours assuré la paix dans ce pays. La guerre coûte cher en vies et en argent et constitue un frein monstrueux pour le développement et l’innovation.

— J’en ai bien peur mon amie, répondit tristement Neela. J’aimerais pouvoir vous dire le contraire, mais il n’y a pas d’erreur possible. Le temps joue cependant en notre faveur. L’automne est bien installé et je connais notre ennemi, il est loin d’être stupide. Il ne prendra pas le risque de déplacer ses troupes avant le printemps, les pertes humaines seraient trop grandes s’il faisait mouvement en hiver.

— Eh bien, vous avez raison au moins sur un point, dit le roi qui était resté silencieux jusque-là. Si nous devons nous lancer dans une guerre totale, nous aurons fichtrement besoin de ma femme. Chérie, reprit-il d’une voix douce en se tournant vers la reine, je sais que tu as les conflits en horreur, mais nous ne pouvons pas négocier avec cet ennemi-là. Nous devons nous battre.

— Je sais, répondit Ciene d’une voix lasse après un moment de silence. Comment proposez-vous de lutter contre un adversaire de cette envergure ? Sommes-nous seulement capables de lui faire face ?

— J’ai eu la preuve il y a environ six mois qu’un Parleur vivait en Picase, annonça la vieille femme.

Elle fit une petite pause afin de laisser le temps au couple royal d'assimiler cette information.

— Je me suis immédiatement mise en route, poursuivit la vieille femme, mais mes recherches restent infructueuses pour l’instant. Quand je l’aurai trouvé, je le formerai et il ou elle nous mènera à la victoire. Ce nouveau Parleur représente notre seule chance.

— En êtes-vous bien sûre ? demanda Ciene après avoir repris ses esprits. Je ne voudrais pas paraître indélicate, mais c’est le dernier Parleur qui nous a justement valu tant de problèmes.

— Je ne le sais que trop bien, soupira Neela qui sentit d’un coup son passé la rattraper. Si mes informations sont bonnes, celui-ci est jeune et n’a pas encore découvert son pouvoir. Je me chargerai donc de faire son éducation. Il deviendra alors notre meilleure chance de vaincre.

— Je comprends, conclut la reine. Allons, dites-nous tout. Jusqu’au moindre détail.

La vieille femme informa le couple royal des derniers évènements et ils passèrent plusieurs heures à discuter des préparations nécessaires pour la guerre alors que l’astre du jour déclinait lentement à l’horizon. Peu avant le coucher du soleil, elle estima qu’ils avaient fait le tour des questions les plus importantes. Alden et Ciene se débrouilleraient admirablement tous seuls.

— Y a-t-il autre chose que nous puissions faire ? demanda le roi.

— Non, je vous fais confiance pour la suite. Sauf bien sûr si vous pouvez m’indiquer où trouver un homme ou une femme avec une marque de naissance en forme d’étoile, ajouta Neela en plaisantant.

Il s’agissait du symbole des Parleurs et elle n’avait aucun autre renseignement que cette marque distinctive. La reine se couvrit soudain la bouche.

— Dans les geôles, répondit-elle.

Neela resta quelques instants sous le choc. Elle mit près d’une minute à intégrer cette information.

— Comment ?

— Dans les geôles, répéta Ciene. Il n’y est peut-être plus désormais, puisqu’il devait être pendu au coucher du soleil. Il s’agit du jeune voleur qui s’en est pris à vous au souk. Quand vous êtes arrivée au palais ce matin, le chambellan m’a prévenue et j’ai envoyé une patrouille à votre suite au cas où vous ayez besoin de quelque chose. Ce sont eux qui sont intervenus pour appréhender ce criminel. Leur chef est venu me faire son rapport tout à l’heure, c’est pour cela que j’étais en retard à notre entretien. Il m’a tout raconté sur ce jeune homme et notamment qu’il avait une étrange marque en forme d’étoile sur la nuque. Je suis désolée, ne l’ayant pas vue moi-même, je n’ai pas fait le rapprochement entre cette tache de naissance et la Marque. J’étais loin de m’imaginer qu’un nouveau Parleur arpentait le monde…

Le visage de Neela prit une teinte livide.

— Nom de… commença-t-elle.

Et elle partit en courant plus vite qu’elle ne l’avait jamais fait.

Chapitre 7

Je vais mourir.

Degan ne pouvait pas s’ôter cette pensée de la tête. Peste et malepeste ! Tout cela pour avoir pris un peu d’argent à une femme endormie et avoir fait les poches d’une petite vieille. Enfin, une petite vieille... Plutôt un démon déguisé oui ! Elle l’avait maîtrisé avec une rapidité et une facilité déconcertantes. Il doutait sérieusement qu’elle soit une personne âgée normale. Ou même un être humain. Il avait toujours imaginé qu’une femme causerait sa perte, mais pas de cette manière-là.

Degan repensa à cette histoire de cadavre. Le corps sans vie de Lutana avait donc été retrouvé et on l’accusait de cette horreur. Il n’arrivait pas à y croire. Lui, commettre un meurtre ? Il avait peut-être couché avec cette femme et pris tout ce qu’elle avait, mais la tuer ? Il était contre la violence, il n’aurait jamais levé la main sur une femme. Le garde avait dû faire une erreur. Ou alors quelqu’un s’était arrangé pour le faire accuser, mais qui ?

La raison importait peu désormais, il était condamné. En tant que criminel reconnu, il avait toujours su que la potence était un avenir possible pour lui. Il n’avait cependant jamais imaginé se balancer au bout d’une corde pour un crime qu’il n’avait pas commis. C’était injuste !

Il eut soudain un rire cynique. Si la vie avait dû être juste, il aurait été au courant. Jamais on ne lui avait fait de cadeau ou même un geste de compassion. Dès son plus jeune âge, il avait dû gagner sa maigre pitance en commettant des larcins étant donné que personne ne se préoccupait des orphelins des rues. Il lui semblait donc presque logique qu’il meure comme il avait vécu : condamné sans même avoir pu s’exprimer.

Degan se leva du sol de pierre sur lequel il était assis et marcha dans sa minuscule cellule pour se dégourdir les jambes. Il en eut vite fait le tour. Sa prison était microscopique, il n’y avait même pas un banc pour s’asseoir. Cette pièce ne devait servir qu’aux criminels attendant d’être exécutés.

En disant à Berto le matin même qu’ils devaient jouer dans la cour des grands, il ne s’attendait pas à un tel résultat. Berto. Penser à son ami lui serra le cœur. Le jeune voleur allait peut-être mourir ce soir, mais son ami devrait continuer à trimer et à souffrir. Seul. Il n’apprendrait peut-être même jamais ce qui était arrivé à Degan.

Il se secoua un peu. Oui, Berto allait peiner jusqu’à la fin de ses jours. Et alors ? Cela avait été leur quotidien à tous les deux pendant toutes ces années, il avait l’habitude. Au moins, il serait vivant. Le futur de Degan était nettement plus sombre.

Il arrêta de tourner en rond dans sa cellule et se rassit le dos contre le mur de pierre avec un grand soupir. Il ne parvenait pas à s’empêcher de ruminer de sinistres pensées. Il allait perdre la vie.

Pouvait-il réellement appeler cela une vie ? Voler, fuir et se battre toute la journée pour manger et ne pas se faire tuer jusqu’au soir. Et tout cela pour quoi ? Tout recommencer le lendemain ? Il devait se rendre à l’évidence, il se contentait de survivre.

Dans ce cas, était-ce si terrible de mourir ?

Évidemment bougre d’idiot !

Il y avait toujours une raison de se battre, d’espérer. Toujours. La vie est sacrée. Abandonner était la voie de la facilité et si la vie de Degan avait dû être facile, il l’aurait su depuis longtemps. Non, même pendant les périodes difficiles, la vie valait le coup d’être vécue.

Il sentit soudain un regain de vitalité affluer en lui. Il respirait encore, il pouvait peut-être échapper à son triste sort. Ce n’était pas la première fois que quelqu’un essayait de le tuer et, jusqu’à présent, il s’en était toujours sorti.

Il se leva et inspecta les murs de sa cellule avec le plus grand soin. Il cherchait tout signe de faiblesse lui offrant une possibilité d’évasion, mais ne trouva rien.

La porte ne lui donna pas beaucoup d’espoir non plus. Elle était en bois épais et entravée par des barres de fer. Elle ne s’ouvrirait pas sans que les gardes le décident, même si Degan fonçait dedans de toutes ses forces. Il se contenterait de se fracasser dessus.

Enfin, il examina attentivement l’unique source de lumière de sa minuscule prison : la petite meurtrière sur le mur opposé à la porte. Là encore, pas d’échappatoire possible. Grâce à son inspection de l’ouverture, il remarqua seulement qu’il commençait à faire sombre dehors. Le soleil se coucherait bientôt, on viendrait le chercher et alors…

Non, il devait rester positif. Il ne pouvait pas s’évader seul, mais il pouvait toujours essayer de soudoyer les gardes. Il se retrouvait cependant face à un sérieux problème. Il n’avait rien de valeur.

Alors qu’il réfléchissait à un moyen de convaincre les geôliers de le laisser partir, il entendit une clé tourner dans la serrure de la grosse porte en bois. Peste et malepeste ! Ils arrivaient encore plus tôt qu’il s’y attendait.

Un gardien entra, mais n’approcha pas de Degan. Un deuxième homme, un civil, entra à sa suite. Le dernier arrivé était richement habillé et son sourire hautain et méprisant montrait clairement qu’il appartenait à la haute société. Probablement un noble ou un marchand prospère.

— J’ai entendu dire que tu avais rencontré ma femme, dit l’homme en regardant le jeune voleur droit dans les yeux. Tu lui as d’ailleurs soutiré une quantité non négligeable de mon argent. Tu comprends qui je suis ?

Ils connaissaient tous deux la réponse. Degan ne prit donc pas la peine de parler et laissa son interlocuteur continuer.

— Cette petite dinde m’aurait attiré assez d’ennuis seule, mais ton implication dans cette affaire a sérieusement nui à ma réputation. J’aime généralement les surprises, mais leur accumulation ce soir-là m’a profondément déplu.

— Vous trompez votre femme, vous la prenez pour une idiote et vous vous étonnez qu’elle parte avec votre argent ? s’exclama le jeune homme avant d’avoir pris le temps de réfléchir.

Le sourire arrogant du marchand disparut aussitôt. Il sembla vouloir s’énerver contre Degan, voire le frapper, mais il prit plusieurs grandes inspirations et se calma avant de reprendre d’une voix posée.

— Je suis venu te faire une offre, mon jeune ami. Je suis le seul à pouvoir empêcher que tu te balances au bout d’une corde dans quelques minutes alors j’éviterais de m’insulter si j’étais toi. Et ne t’en fais pas pour ma femme, je me suis déjà occupé de son cas. Je l’ai fait assassiner dans la nuit et j’ai fait passer cette "tragédie" pour une vulgaire agression. Cerise sur le gâteau : en graissant les bonnes pattes, j’ai réussi à te faire accuser.

Peste et malepeste ! Tuer sa propre femme ! Et il avait parlé d’une offre ? Cela ne présageait rien de bon.

— Que voulez-vous ? demanda Degan d’un ton agressif.

— Ton complice.

— Hein ?

— Ton complice, imbécile ! cria le marchand qui commençait à perdre patience. Vois-tu, il a dû s’inquiéter pour toi quand tu n’es pas revenu au taudis qui vous sert de maison alors il est parti voir un bon ami à moi. L’homme qui est venu vous rendre une petite visite hier pour récupérer mon argent. Et ton ami a saccagé la boutique de mon ami, détruisant des biens plus précieux que vos deux vies réunies. En faisant cela, il m’a causé encore plus de tort que toi. J’ai essayé de le retrouver, mais il est très doué pour se cacher et j’aimerais régler cette affaire rapidement. Comme je te l’ai déjà dit, je me suis débarrassé de ma femme et mon intérêt pour toi diminue de minute en minute. Alors, voici ma proposition : si tu m’aides à mettre la main sur ton complice, je m’arrangerai pour que tu sois libéré et qu’aucune charge ne soit retenue contre toi. J’ai déjà convaincu les gardes que tu avais tué ma femme, je peux également les persuader du contraire. Qu’en dis-tu ? Réfléchis bien, je ne te le proposerai pas une seconde fois.

Degan fut abasourdi. Berto, qui avait toujours refusé d’utiliser la violence, était parti à sa recherche au péril de sa propre vie et on venait de lui proposer d’échanger sa vie contre celle de son ami. Car, même si le marchand n’avait rien dit de ses intentions vis-à-vis de Berto, il n’allait probablement pas l’inviter à dîner. Degan s’en voulut d’avoir été tellement désagréable la dernière fois qu’ils s’étaient vus.

La vie est sacrée, se rappela-t-il. Cette décision fut parmi les plus faciles qu’il ait jamais eu à prendre.

— C’est une proposition très intéressante Monsieur, commença-t-il alors que le visage du marchand s’illuminait d’une joie sauvage, et j’ai une idée très précise d’où vous pourriez vous la mettre. Vous aimeriez l’entendre ? demanda-t-il avec un grand sourire.

Le marchand le gifla violemment et hurla sur le garde, lui intimant de mener le jeune voleur à l’échafaud immédiatement avant de sortir en trombe de la cellule.

Degan se mit à rire. Taper sur le système de cette pourriture avait été libérateur. Il était sur le point de mourir mais, au moins, il avait le cœur léger. Et il était réellement ému que Berto lui soit resté fidèle jusqu’au bout. Cependant, il ne pouvait réprimer le sentiment de panique qui commençait à s’emparer de lui.

Le garde s’approcha et, étonnamment, demanda poliment à Degan de le suivre. De plus, le regard du soldat n’affichait pas le dédain auquel il avait habituellement droit, mais plutôt un mélange de pitié et de respect.

Le geôlier semblait troublé par la conversation entre Degan et le marchand. Il avait juré de défendre les honnêtes citoyens contre les criminels. Et pourtant, il se retrouvait obligé de condamner un voleur innocent, qui avait de surcroit refusé de vendre son complice. Et, qui plus est, sur l’ordre d’un civil véreux mais trop puissant pour être contredit.

Degan fut surpris de la remise en question du garde. Il avait toujours considéré ces soldats d’opérette comme sans remords et peu futés. Il apprécia, pour ses derniers instants, être accompagné par un homme avec plus de profondeur qu’un jeune enthousiaste suivant aveuglément les ordres. Cependant, à moins de pouvoir empêcher son exécution, cela ne changeait rien.

Les deux hommes sortirent en silence et s’engagèrent dans un couloir mal éclairé. Une dizaine de minuscules cellules se succédaient le long des murs. La dernière demeure des pires criminels d’Avir.

Il baissa les yeux pour ne pas voir les autres condamnés patientant qu’on les libère enfin de la torture de l’attente et se força à continuer. Il ne put cependant s’empêcher de marquer une pause en entendant un sanglot étouffé dans la cellule sur sa gauche. Malgré la dureté de leur vie, les collègues de Degan regrettaient, comme lui, d’en être privés.

Le garde lui posa une main dans le dos pour l’encourager à avancer. Bien qu’il aurait souhaité penser à autre chose, tout dans ce tunnel lui rappelait son funeste destin.

Les deux hommes eurent bientôt dépassé les cellules, mais Degan n’apercevait toujours pas de lumière au bout de l’interminable tunnel. Plus il avançait dans le couloir menant à la potence, plus l’affolement le gagnait. Et il avait craché au visage du seul homme capable de le sauver par loyauté et par fierté. Même s’il le referait sans hésiter, cela le laissait sans issue.

Il monta une volée de marches à la suite de son guide et atterrit enfin dans une petite cour intérieure des geôles d’Avir agrémentée de hautes potences. La place des exécutions. Un bourreau immense avec une cagoule sur la tête était déjà présent, prêt à lui passer la corde au cou.

Degan monta sur l’échafaud les jambes tremblantes, à deux doigts de faire une crise de panique. Il parvint de justesse à ne pas se faire dessus au moment où le bourreau lui plaça un sac de toile sur la tête. Quelques secondes après, il sentit une corde épaisse se serrer autour de sa nuque. Il déglutit péniblement. Cette fois, il n’y échapperait plus.

Le bourreau activa le levier qui ouvrit une trappe sous les pieds du jeune homme et ce fut la fin de Degan le voleur, le charmeur de ces dames, le meilleur ami de Berto. Au moins avait-il vécu libre.

Chapitre 8

Neela dévalait deux par deux les marches menant au rez-de-chaussée du palais. Sa course folle l’avait déjà amenée à renverser un domestique portant des serviettes de bain et à forcer un émissaire à sauter hors de son chemin de façon fort peu protocolaire. Elle n’avait ralenti dans aucun des deux cas.

Une pointe d’excitation la gagna comme elle passait en trombe la porte principale de la résidence royale et rejoignait la rue. Après tous ces mois passés à le chercher en rase campagne, elle avait peut-être enfin trouvé le nouveau Parleur ! Ses informations stipulaient clairement qu’il était né dans un village, mais Neela n’avait jamais imaginé qu’il avait pu déménager pour aller vivre dans la capitale.

Son exultation prit rapidement fin tandis qu’elle obliquait vers l’est en direction des geôles en s’attirant les foudres de la foule qu’elle bousculait. Et pour cause, ce nouveau Parleur était un criminel, un meurtrier. Plus encore, elle l’avait condamné à mort. La panique commença à la gagner. Elle avait envoyé l’être le plus important du monde à la potence !

Fort heureusement, les geôles étaient proches du palais et Neela y arriva en une poignée de minutes. Ses vieilles jambes l’avaient portée avec toute la fougue de leur jeunesse, l’adrénaline les avait fait rajeunir de plusieurs décennies.

Cette sensation revigorante lui serait cependant inutile si elle n’arrivait pas à temps pour sauver le Parleur. S’il périssait, Neela serait responsable de la mort de milliers de gens. Encore une fois.

Ne relâchant pas son effort, la vieille femme prit à peine le temps de dire aux deux gardes à l’entrée des geôles qu’elle était envoyée par la reine et passa entre eux comme une flèche. Ces derniers, comme tous leurs collègues, avaient été prévenus de la présence de Neela et avaient reçu pour ordre de ne pas interférer. Ils ne se donnèrent donc pas la peine de la suivre ou de l’interroger et la laissèrent poursuivre sa route vers la place des exécutions dans la cour intérieure du bâtiment.

Neela refusait d’échouer encore une fois. Prise d’une détermination farouche, elle accéléra le pas dans la dernière volée de marches. Elle allait sauver ce jeune homme et l’éduquer afin qu’il accomplisse son destin.

*

* *

— Stop !

Hein ? Mais je n’ai rien fait !

Après avoir réfléchi une seconde, Degan comprit qu’on ne s’adressait pas à lui, mais comment aurait-il pu deviner ? Il avait un sac sur la tête, il étouffait au bout d’une corde et garder son caleçon sec lui demandait un effort surhumain.

— Arrêtez tout ! cria la voix qui se rapprochait rapidement.

— Madame, vous ne pouvez pas rester là ! fit le bourreau. Ceci est une exécution officielle.

— Et mon poing dans votre nez sera tout ce qu’il y a de plus officiel si vous ne coupez pas immédiatement cette corde ! Avez-vous la moindre idée de qui je suis ?

Degan était sûr de reconnaître cette voix, mais il ne parvenait pas à y associer un visage. Et cette fichue corde qui l’empêchait de respirer ne l’aidait pas beaucoup. Il se concentra. Ce ton autoritaire, ces menaces fusantes… La voyageuse du marché ! Il en était sûr, il ne pouvait s’agir que d’elle.

Il était probablement en train de délirer. Pourquoi serait-elle venue empêcher son exécution après l’avoir condamné ? Son cerveau commençait à manquer d’oxygène, il devait avoir des hallucinations.

Alors que la fin approchait, Degan sentit la tension autour de son cou se libérer et tomba lourdement sur les genoux. Il s’effondra sur le sol et ne bougea pas, essayant de reprendre sa respiration.

Il n’eut pas le temps de retrouver ses esprits, quelqu’un vint rapidement lui arracher le sac de toile qu’il avait sur la tête. Un genou se posa violemment sur son dos pour le maintenir au sol. Puis on lui releva les cheveux et il sentit des doigts passer sur sa nuque à l’endroit où se trouvait sa marque de naissance. Si c’est pour me faire attoucher, j’aurais préféré ne pas être sauvé !

Degan entendait la respiration saccadée de la personne le maintenant au sol. La pression sur son dos se fit de moins en moins importante. Il put enfin se retourner pour se retrouver nez à nez avec sa "victime" du souk.

— Vous ? souffla-t-elle en écarquillant ses grands yeux.

— Non, c’est la couturière ! s’exclama Degan. Évidemment que c’est moi ! À qui vous attendiez-vous ? Peste et malepeste, mais qui êtes-vous ?

BAM !

La vieille femme lui avait donné une puissante claque derrière la tête qui l’aurait fait valser s’il n’était pas déjà au sol.

— Vous êtes dingue ? Pourquoi me frappez-vous ? Laissez-moi me relever, peste et malepeste !

BAM !

Nouvelle tape à l’arrière du crâne.

— Peste et malepeste ! Arrêtez de me cogner !

Il rentra la tête dans les épaules pour se protéger comme la vieille femme levait de nouveau la main, mais le coup ne vint pas.

— Je m’appelle Neela, commença-t-elle en faisant un effort évident pour garder son calme. J’aurais été heureuse de vous regarder vous balancer au bout de cette corde jusqu’à ce que mort s’ensuive, mais j’ai reçu des instructions opposées. Je dois vous emmener avec moi et vous maintenir en vie coûte que coûte. Cela étant dit, je n’ai pas reçu d’ordre particulier quant à l’état dans lequel vous devez arriver. Je vous méprise et je ne supporte pas la vulgarité, vous feriez donc mieux de surveiller votre langage si vous ne voulez pas sentir vos oreilles tinter régulièrement. Me suis-je bien fait comprendre ?

Degan acquiesça et Neela le laissa se relever. Il épousseta ses vêtements pour se donner de la contenance et réfléchir une seconde. Tout valait mieux que la mort, certes, mais partir avec cette vieille folle ? Elle le détestait !

*

* *

Neela et Degan quittèrent ensemble la cour intérieure et se dirigèrent vers la sortie des geôles. Ce dernier fut plus qu’heureux de laisser les potences derrière lui, mais il ne désirait aucunement partir avec la vieille femme.

— Et si je ne veux pas venir avec vous ? demanda-t-il après un moment de silence.

Neela le regarda froidement. Quel culot il avait ! Elle venait d’empêcher son exécution et il souhaitait déjà se débarrasser d’elle.

— Ce n’est pas une option. Vous venez avec moi de gré ou de force. Et croyez-moi, ajouta-t-elle avec un sourire carnassier, employer la manière forte ne serait pas déplaisant pour moi.

— Très bien, on ne s’emballe pas. Admettons que j’accepte. Pourquoi voulez-vous que je vienne avec vous ? Et où irions-nous ?

— Je n’ai ni le besoin ni l’envie de vous le dire.

— Peste et malepeste ! Vous ne manquez pas de souffle !

BAM !

C’est qu’elle est rapide en plus ! Je ne l’ai même pas vue arriver celle-là !

— Peste et… zut ! Je veux dire zut ! J’avais oublié. Êtes-vous vraiment obligée de me frapper à chaque fois ?

— Vous avez beaucoup de mauvaises habitudes et c’est le meilleur moyen de les perdre rapidement.

— Sans mentionner que cela vous plaît, bougonna Degan.

— Il est vrai que ma méthode a ses avantages, se dérida la vieille femme avec un sourire. Allons, si vous respectez quelques règles simples, vous verrez que ce n’est pas si terrible de voyager avec moi. En signe de bonne foi, je vais même vous dire quelle sera notre première destination. Nous allons au centre d’entraînement militaire picasien qui se trouve à une demi-journée d’ici. Je suis venue avec deux chevaux et j’ai demandé à ce qu’ils soient prêts à quitter le palais à tout instant.

— Et tout le monde fait toujours ce que vous demandez ? questionna le jeune voleur, réellement curieux.

— Dites-moi, êtes-vous du genre à obéir aux ordres facilement ?

Degan rit en repensant à tous les ennuis qu’il s’était attirés auprès des autorités.

— Non, pas vraiment.

Neela sourit, il était tombé droit dans son piège.

— Néanmoins, après une courte conversation, vous allez faire ce que je vous dis, n’est-ce pas ? Je vous ai pourtant condamné à la potence pas plus tard que ce matin, il me semble.

— Humpf, je vois ce que vous voulez dire. Vous savez vraiment être persuasive.

— J’ai simplement l’habitude d’obtenir ce que je veux, conclut-elle. Assez parlé, en route ! Nous allons repasser au palais afin que j’informe le roi et la reine de l’évolution de la situation, puis nous quitterons la ville.

— Quoi ? Maintenant ? Mais je n’ai rien d’autre sur moi que mes vêtements. Et il va bientôt faire nuit ! Vous ne voulez pas dormir dans la ville ce soir et partir demain matin ?

Neela soupira, ce garnement n’avait toujours pas compris à qui il avait affaire.

— Pour que vous puissiez me filer entre les doigts et vous terrer dans un trou au fin fond du Bagne ? demanda-t-elle. Me croyez-vous stupide ? Ne vous méprenez pas, j’arriverais à vous retrouver dans la meilleure de vos planques, mais je n’ai pas le temps de jouer à cache-cache. Vous êtes maintenant impliqué dans une affaire qui vous dépasse. Comment pensez-vous que j’ai pu annuler votre exécution aussi facilement ? J’ai le bras long. Très long. Alors ne me sous-estimez pas, faites ce que je vous dis et tout se passera bien pour vous. Et maintenant, pour la seconde fois, en route !

Il n’eut d’autre choix que d’obéir. Ils quittèrent les geôles d’Avir sans qu’aucun garde ne les interrompe. C’en était presque trop beau pour être vrai. Degan avait cherché tous les moyens possibles de s’évader en imaginant des scénarios incroyables et voilà qu’il sortait par l’entrée principale. Il ne lui restait plus qu’à trouver un moyen de s’échapper.

Une fois dehors, ils marchèrent en silence jusqu’au palais. Neela restait très mitigée. Il s’agissait du nouveau Parleur, il n’y avait aucun doute possible, mais comment un petit voleur doublé d’un meurtrier pouvait-il assumer ce rôle ? Et la charge de former et d’éduquer cet énergumène lui revenait. Elle grommela et tenta de penser à autre chose comme ils arrivaient à leur destination.

Neela s’adressa au majordome qui l’avait accueillie le matin même et demanda à voir Alden et Ciene sur-le-champ. Le domestique haussa un sourcil en voyant les vêtements sales et rapiécés de Degan, mais ne fit pas de commentaire. Ce n’était certainement pas une tenue appropriée pour rencontrer le couple royal, mais il avait reçu l’ordre d’obéir à la vieille femme. Il les conduisit donc à l’intérieur du bâtiment.

Quelle journée étrange pour Degan. Elle avait pourtant bien commencé. Il s’était levé plein d’un espoir nouveau et il avait été sûr de son coup en s’en prenant à une vieille femme sans défense.

Depuis, il avait été battu, enfermé, pendu, sauvé de justesse et battu de nouveau. Et maintenant, il arpentait les couloirs du palais afin de rencontrer des monarques. C’en était trop pour lui, sa coupe émotionnelle était pleine. Il suivit donc leur guide avec détachement et ne remarqua pas les œillades des divers émissaires et officiels du gouvernement.

La seule pensée rationnelle qui lui traversa l’esprit concernait le bâtiment lui-même. Comment pouvait-on disposer d’un tel espace habitable et abriter si peu de monde quand des dizaines de personnes dormaient dehors à seulement quelques rues de là ? La population entière du Bagne aurait tenu entre ces murs de pierre blanche, mais non, comme ils n’avaient ni argent ni pouvoir, ils devaient se contenter des ponts et des taudis. Dégoûté par un tel gâchis, il poursuivit son chemin en se replongeant dans sa lassitude.

Après deux volées de marches, ils s’arrêtèrent devant la porte d’un bureau et Neela le ramena à la réalité.

— Votre silence au sein du palais a été apprécié, continuez comme cela. Lorsque nous entrerons, laissez-moi parler et n’ouvrez la bouche que si je vous le demande. Le roi et la reine sont des personnes tolérantes, ils accepteront donc de vous gracier, mais n’abusez pas de votre chance. Me suis-je bien fait comprendre ?

Degan acquiesça d’un signe de tête. Qu’aurait-il pu faire d’autre ?

Dans d’autres circonstances, il aurait été curieux de rencontrer les dirigeants de son pays, mais, pour l’instant, il s’inquiétait surtout de ce qu’il se passerait après avoir quitté le palais.

Ils entrèrent dans la pièce toute simple où un homme et une femme vêtus sobrement discutaient autour d’une tasse de thé. Le jeune voleur s’était attendu à des marques de richesse frisant l’obscénité dans la décoration de la pièce et les habits du couple royal, mais tout dans ce bureau était un modèle de modestie. Alden et Ciene affichaient même un air avenant, très loin des expressions hautaines propres aux nobles et aux riches marchands. Il aurait pu les croiser dans la rue sans même leur accorder un regard.

Neela échangea quelques banalités avec eux, mais ils écoutaient à peine. Leur regard ne cessait de se poser sur Degan qui finit par se sentir mal à l’aise.

— C’est donc lui ? demanda enfin le roi. Et je suppose qu’il faut l’absoudre de tous ses crimes ?

— Oui, il le faut. Nous n’avons pas le choix, même si nous nous serions évités une belle frayeur si je n’avais pas dû aller le récupérer au bout d’une corde, ajouta la vieille femme avec un regard méprisant vers le jeune voleur.

— Je suis désolée, fit la reine. La criminalité à Avir a baissé ces dernières années, mais nous avons encore du mal à contrôler ce qu’il se passe dans le Bagne.

— Ce n’est pas la première fois que je suggère d’augmenter la présence des soldats dans les zones les plus dangereuses, fit remarquer Alden.

— Nous ne règlerons pas ce problème par la force, mon chéri. Tu le sais bien. Malheureusement, je n’ai pas d’autre solution à proposer.

Degan fut choqué par le ton de la conversation. Ils parlaient du quotidien de misère d’un grand nombre de gens comme d’une tache sur le papier peint qu’ils n’arriveraient pas à nettoyer. Pour eux, il s’agissait d’un souci comme un autre et pas de centaines de vies gâchées.

— Si vous commenciez par vous occuper des orphelins à la rue, lâcha Degan avec mépris, cela éviterait peut-être qu’ils deviennent des criminels.

BAM !

— Je vous avais dit de garder le silence ! vociféra la vieille femme.

— Allons, Neela, intervint Alden. Il n’a pas entièrement tort. De plus, en tant que dirigeants, nous nous devons d’écouter nos citoyens. Même si j’avoue que cela me coûte de recevoir des leçons de la part d’un meurtrier.

— Je n’ai tué personne ! se défendit Degan. C’est une erreur ! Je...

Il s’arrêta en voyant la main de Neela se lever, prête à frapper. À quoi bon essayer de les convaincre de toute manière ? Ils ne le croiraient jamais.

— Nous verrons bien ce que ton complice aura à dire pour sa défense lorsque nous lui aurons mis la main dessus.

Le jeune homme était prêt à ne pas aller plus loin, mais la réplique du roi le fit paniquer. Berto ne devait pas être impliqué dans cette histoire. Il ne pourrait pas supporter que son ami ait des ennuis à cause de lui.

— Non ! Il n’a rien fait !

BAM !

— Lutana a été tuée par son mari ! insista Degan.

— Taisez-vous ! hurla Neela.

Un long silence s’ensuivit. Le jeune voleur était lui-même choqué par son comportement. De ce qu’il avait entendu dire, crier sur un membre de la famille royale était un crime grave. Il n’avait cependant pas pu se retenir de jeter la prudence aux oubliettes en imaginant Berto devant une potence.

— Mmh... dit la reine après un long moment. J’ai effectivement reçu des rapports suspects sur ce marchand. Les gardes sont presque certains qu’il mène des activités douteuses, mais aucune preuve n’a jamais été trouvée. Cela mérite peut-être une enquête plus poussée.

Abasourdi par ce revirement de situation, Degan ne sut trop que dire.

— Merci, fit-il d’une petite voix.

— C’est plus de considération que vous n’en méritez, cracha Neela, toujours furieuse. Et maintenant, si nous en avons fini avec ces histoires sans intérêt, une longue route nous attend.

Peste et malepeste ! Inquiet pour Berto, Degan avait presque oublié qu’il était censé suivre la vieille femme. Et vu son humeur, cela n’augurait rien de bon.

— Ciene, Alden, poursuivit Neela, je vous laisse le soin de préparer la Picase aux évènements à venir. J’ai toute confiance en vous, mais je préfère vous prévenir : je serai difficile à localiser durant les prochains mois. Je ne sais pas moi-même où cette histoire nous entraînera. Si vous avez des questions d’ordre militaire, n’hésitez pas à contacter Bellatus en Arlesia, il saura vous conseiller.

— Nos espoirs reposent sur vous, dit la reine à Neela en jetant un coup d’œil entendu à Degan.

— Nous avons pris la liberté de rédiger ceci lorsque vous êtes partie récupérer ce jeune homme, ajouta le roi en tendant un morceau de papier scellé. Dans cette lettre, nous vous garantissons libre accès à tous les bâtiments officiels et sécurisés du pays au cas où certains douteraient de votre identité. Nous vous désignons également comme nos émissaires officiels auprès des autres pays. Nous avons pensé que cela pourrait vous être utile au cours de votre voyage, surtout si vous êtes amenés à négocier avec un gouvernement étranger.

— Merci, Alden. Je nous souhaite bonne chance à tous, conclut la vieille femme.

Sur ces derniers mots, Neela sortit du bureau en emmenant Degan avec elle. Ils parcoururent les couloirs en silence pendant un long moment. Depuis que Ciene avait accepté d’enquêter sur ce marchand, il avait été étonnamment calme. Était-il possible qu’il dise la vérité ? Probablement pas. Pourtant, le doute était né dans l’esprit de la vieille femme. Elle s’était calmée depuis leur dispute et envisageait désormais une autre version de cette histoire.

Cela n’avait cependant aucune importance dans l’immédiat. Il était le nouveau Parleur et cela primait sur tout le reste. Le plus urgent était de l’éduquer, indépendamment de son passé. Elle se promit simplement de le laisser faire ses preuves avant de le juger. S’il n’abusait pas trop de sa patience, bien évidemment.

Ils arrivèrent bientôt à la sortie du palais et Neela emmena Degan aux écuries. Un domestique les y attendait avec sa jument et son cheval de bât.

— Ce sont les chevaux avec lesquels je suis venue, dit-elle. En selle !

— Euh… commença Degan.

— Qu’y a-t-il ?

— Je ne suis jamais monté à cheval.

La vieille femme le regarda en écarquillant les yeux, puis soupira. Son rôle de préceptrice s’annonçait éprouvant.

— Je suis désolé, reprit Degan, il n’aurait pas été difficile de voler un cheval, mais qu’en aurais-je fait ? J’ai toujours vécu dans cette ville, je n’ai jamais voyagé. Le peu de fois où j’ai eu besoin d’aller vite c’était pour fuir les gardes et c’est beaucoup plus pratique de s’enfuir à pied. Un cheval ne peut pas courir sur les toits et c’est un animal facile à effrayer.

Neela ferma les yeux et se passa une main sur le visage avant de pousser un nouveau soupir.

— Vous ne pouvez pas imaginer à quel point je méprise le fait que vous soyez un criminel, commença-t-elle d’un ton sévère, mais votre raisonnement n’est pas totalement illogique. De nombreux citadins n’ont jamais eu l’occasion d’apprendre à monter à cheval. Venez, vous allez prendre Fraise.

Degan approcha de la jument baie et comprit d’où lui venait son nom : elle avait une tache blanche en forme de fraise sur le chanfrein alors que le reste de sa robe était entièrement noire. Il se prit aussitôt d’affection pour l’animal au regard doux. Elle serait probablement son meilleur compagnon dans les semaines à venir.

— C’est elle que je chevauchais quand je suis arrivée, poursuivit la vieille femme. Elle est endurante, courageuse et docile, une monture idéale pour une première chevauchée. Mettez votre pied gauche dans l’étrier, expliqua-t-elle comme le jeune homme s’exécutait. Voilà. Maintenant, attrapez sa crinière et hissez-vous sur son dos. N’ayez pas peur, vous n’allez pas lui faire mal. Parfait, continua-t-elle lorsque Degan fut en selle. Je vais passer devant avec Azèle et vous n’aurez qu’à me suivre. Contentez-vous de tenir les rênes et de vous laisser guider. Donnez un petit coup de talon si vous voulez accélérer et tirez légèrement sur les rênes en vous penchant en arrière si vous souhaitez ralentir. Vous verrez, ce n’est pas très compliqué.

Neela monta sur son cheval et partit au pas. C’était plus facile qu’il ne l’imaginait, il n’avait presque rien à faire. Il profita du temps où ils se dirigeaient vers la sortie de la ville pour réfléchir à propos de la vieille femme.

Degan n’arrivait pas à la cerner. Elle avait une patience très limitée pour certaines choses et elle avait des principes bien arrêtés. Cependant, la façon dont elle lui avait appris comment monter à cheval l’avait réellement surpris. Elle lui avait parlé sur un ton doux et posé comme il ne lui avait encore jamais entendu et elle lui avait expliqué les choses calmement.

Il était évident qu’elle aimait enseigner. Cependant, étant donné son caractère, Degan estima avoir intérêt à obéir et à comprendre vite. Neela lui avait d’ailleurs dit que, s’il se montrait attentif et poli, le voyage ne serait pas trop désagréable. Comparé à une mort certaine une demi-heure plus tôt, il était heureux de la tournure des évènements. L’idée de s’échapper et de retourner à sa misérable petite vie se fit momentanément moins pressante. S’il se faisait attraper de nouveau, une autre corde l’attendrait. Un pardon royal ne s’obtenait qu’une fois.

Mais pourquoi était-elle revenue pour lui ? Et que pouvaient-ils bien aller faire dans un centre militaire ? Il devrait patienter pour poser ces questions. En attendant, il se concentra sur son apprentissage de l’équitation.

Les deux nouveaux compagnons de voyage arrivèrent rapidement à l’entrée de la ville. Ils durent faire la queue quelques minutes car il y avait beaucoup d’allées et venues. Degan amena sa jument au niveau de sa guide. Il commençait à maîtriser ce qu’il faisait.

Un des jeunes gardes présents écarquilla les yeux en reconnaissant Neela et s’enfuit à toutes jambes. Un petit sourire s’afficha sur le visage de la vieille femme, mais elle ne fit aucun commentaire et Degan n’osa pas poser de question.

Le coucher de soleil colorait l’horizon d’un beau rose lorsqu’ils atteignirent l’extérieur de la ville. Alors qu’ils commençaient à s’éloigner des remparts, il retint sa monture.

— Il y a un problème avec votre cheval ? demanda Neela en voyant qu’il n’avançait plus.

— Non, je me suis arrêté volontairement. Je ne suis jamais sorti d’Avir et…

Sa voix se brisa. Il n’arrivait pas à exprimer ce qu’il ressentait. Il ne savait pas ce qui l’attendait au-delà des murs de sa ville. Il avait entendu toutes sortes d’histoires, bien évidemment, mais en faire l’expérience restait très différent. D’un autre côté, rien ne le retenait vraiment à Avir. Il n’avait aucun avenir ici.

— Comment cela ? Vous n’avez jamais joué les bandits de grand chemin pour changer un peu de vos larcins habituels ? demanda Neela d’un ton froid. N’ayez pas peur, je vous maintiendrai en vie. Allez, en route ! Nous n’avons pas de temps à perdre avec vos petites préoccupations.

La vieille femme au caractère tellement charmant que Degan avait rencontrée était de retour. Le moment d’enseignement partagé à la sortie du palais avait bien vite été oublié.

Il poussa un soupir. La ville ne lui manquerait certainement pas, il n’y avait jamais été heureux, mais il regretterait l’absence de Berto. Son ami, dont la compagnie était infiniment plus agréable que celle de Neela, n’aurait pas la même opportunité de quitter sa vie de misère. Avec un peu de chance cependant, l’intervention de Degan auprès de la reine permettrait peut-être d’innocenter son ami.

Ne pouvant offrir à Berto de meilleur cadeau d’adieu, le jeune voleur mit sa jument au pas avant que les remords ne l’empêchent de partir et s’engagea vers l’inconnu à la suite de cette mystérieuse vieille femme.

Chapitre 9

Il était près de minuit lorsqu’ils s’arrêtèrent pour la nuit dans un petit bosquet de bouleaux au bord de la route. La lumière de la lune presque pleine leur avait permis de continuer à avancer bien après que le soleil ait tiré sa révérence.

Neela regarda son nouveau compagnon de voyage descendre de cheval et marcher comme un canard en se plaignant d’avoir mal partout. Ce garçon portait la Marque. Comment avait-il pu être choisi ? Il ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans et il était déjà un voleur reconnu. Il avait même été accusé de meurtre. Et, bien sûr, c’était à elle que revenait la tâche de s’occuper de lui. Elle avait toujours eu beaucoup de chance.

— Arrêtez de geindre. Allez plutôt chercher du bois sec pour faire un feu pendant que je m’occupe des chevaux.

— Mais je peux à peine marcher !

— Tout de suite, Degan !

Le jeune homme ronchonna, mais finit par s’exécuter. Elle avait donc devant les yeux un grand caïd, un célèbre bandit ? Il était de taille moyenne, amaigri par le manque de nourriture et ne supportait même pas une balade à cheval. Pathétique.

Quand il revint avec du bois, Neela avait fini de s’occuper des chevaux et avait sorti de quoi manger. Elle agença alors les brindilles et les branches et alluma le tout avec son briquet à silex et sa tige d’amadou, leur offrant rapidement un feu de camp agréable.

Degan s’installa en tailleur sans un mot et s’attaqua à un morceau de viande séchée. Marcher afin de récupérer du bois lui avait fait du bien, mais il avait encore mal aux jambes et aux fesses.

Il devait se rendre à l’évidence, il n’allait pas pouvoir s’échapper de sitôt. Il avait espéré pouvoir fausser compagnie à la vieille femme une fois à l’extérieur de la ville, mais elle ne le quittait pas des yeux. De toute façon, ses piètres talents de cavalier ne l’emmèneraient pas loin, surtout dans un monde dont il ne connaissait rien. Il allait donc devoir prendre son mal en patience et tenter d’amadouer sa compagne de route temporaire afin d’endormir sa vigilance.

Neela profita de ce moment de calme pour examiner Degan. Son visage fin dégageait une certaine candeur malgré son mode de vie dépourvu d’innocence. Il était même plutôt séduisant, mais le fait qu’il le sache et en joue lui faisait perdre tout son charme. Il se prenait certainement pour un tombeur, comme tant d’autres hommes de son âge.

Elle devait bien le reconnaître, il n’avait pas l’air d’une mauvaise personne. Elle savait cependant à quel point les apparences pouvaient être trompeuses et elle avait juré de ne plus s’y laisser prendre.

— Vous savez, commença-t-il, si nous allons voyager ensemble pendant un moment, nous pourrions faire un effort pour nous entendre un minimum.

— Je suis une personne tout à fait charmante en général, mais j’ai du mal à faire des efforts, comme vous dites, avec les assassins, répondit Neela d’un ton cinglant.

— Quoi ?

— Ne faites pas celui qui n’a pas compris. Je peux savoir ce que cette pauvre femme vous avait fait ?

— Je vous l’ai déjà dit ! Je ne l’ai pas tuée !

— Bien sûr, elle s’est probablement agressée toute seule, répliqua la vieille femme d’un ton sarcastique. Ah non, c’est vrai, vous accusez son époux. Et pourquoi pas le capitaine de la garde tant que vous y êtes ?

— Je ne l’ai PAS tuée ! explosa Degan en se levant. Je dis la vérité ! Elle a pris de l’argent sans permission et elle l’a perdu.

— Elle l’a perdu ou vous lui avez volé ?

— Oui, bon, je l’ai soulagée d’une chose dont elle ne voulait pas de toute façon, avoua-t-il en la regardant pousser un soupir et lever les yeux au ciel. Son mari m’a fait accuser pour être sûr que je sois exécuté et ne plus entendre parler de cette histoire. Pourquoi serais-je retourné tuer quelqu’un que j’avais détroussé la veille ?

Neela ne voulait pas croire à cette histoire, c’était tellement plus simple d’accuser un jeune vaurien. Pourtant, sa version des faits tenait la route. Effectivement, quel intérêt aurait-il eu à tuer cette femme ? Alors que le mari, en revanche… Avir était une capitale prospère et attirait énormément de monde, y compris les marchands véreux. Même Ciene avait entendu parler de cet homme d’affaires, et pas en bien. Elle tenta alors de juger la situation sans être biaisée par sa rancœur envers le jeune homme.

— Asseyez-vous, reprit-elle plus calmement. Admettons que je sois prête à vous croire : vous n’avez pas tué cette femme. Vous allez me dire que vous n’êtes pas un criminel mais un incompris ?

— Non, répondit Degan en se rasseyant prêt du feu, mais j’ai toujours volé des choses que leurs propriétaires pouvaient se permettre de perdre. Je ne prends rien aux plus démunis. J’ai toujours évité la violence, je n’ai jamais tué personne.

— Vous êtes un voleur honorable alors, mais un criminel quand même.

— Vous croyez que cela m’amuse de vivre ainsi ? Sans rien posséder et sans savoir si je vais pouvoir manger ? Vous pensez peut-être que j’ai eu le choix ?

— On a toujours le choix, répliqua la vieille femme d’un ton catégorique.

— Vous êtes bien gentille avec vos sermons et vos réponses toutes prêtes, mais vous n’avez aucune idée de ce que j’ai dû traverser alors gardez-les pour vous, fit-il d’un ton amer.

Neela prit une grande inspiration pour se calmer. Elle n’arriverait à rien s’il se braquait. Au contraire, elle s’énerverait encore plus vite. De plus, elle avait rencontré de nombreux criminels dans sa vie et Degan ne leur ressemblait pas, il n’avait rien de cruel et exprimait de la compassion pour les autres. Elle décida de lui laisser le bénéfice du doute.

— Très bien, dit-elle, éclairez-moi.

— Pardon ?

— Racontez-moi votre histoire. Dites-moi pourquoi vous n’avez pas eu le choix.

Degan resta stupéfait pendant un long moment. Jusqu’à présent, personne ne s’était montré suffisamment intéressé pour lui poser ce genre de question. De plus, dans le Bagne, tout le monde avait un passé douloureux. Ce n’était pas un sujet que l’on abordait facilement.

Comme ses anciens collègues, le jeune homme n’aimait pas partager son histoire personnelle. De toute sa vie, il n’en avait parlé qu’à Berto. Et encore, sa langue s’était déliée sous l’effet de l’alcool. Degan devina cependant que cette étrange vieille femme ne lâcherait pas prise. Il prit donc un moment pour organiser ses pensées puis se lança.

Il était né dans un village picasien comme il en existait tant et dont il avait oublié le nom. Ses parents, tous deux artisans, possédaient une petite maison accolée à l’atelier où ils travaillaient le bois qu’ils utilisaient afin de fabriquer des bijoux.

Son père maniait ses outils avec une précision inattendue chez un homme aussi solidement bâti. Le jeune homme avait hérité du corps svelte et élancé de sa mère, mais pas de son esprit créatif qui lui permettait de concevoir sans cesse de nouveaux modèles de bijoux.

Les talents associés de ses parents leur avaient permis de créer des objets originaux. Leurs pendentifs, bracelets, broches et bagues leur valurent une réputation grandissante, si bien qu’ils finirent par se rendre à Avir une fois par an pour les vendre.

Leur venue dans la capitale était très attendue, rendant leurs visites aussi courtes qu’intenses. Trop petit pour supporter le voyage, Degan restait chez des amis où il pouvait jouer avec d’autres enfants dont il avait oublié les noms depuis bien longtemps.

L’unique autre possession de ses parents était un âne jeune et fort qui tirait leur petite carriole lors de leurs déplacements. Degan adorait cet animal doux et joueur. Certains enfants se moquaient de lui car ils avaient des chevaux alors que sa famille ne possédait qu’un âne. En réponse à cela, son père avait décidé de baptiser l’animal Frison en référence aux chevaux du même nom, les plus majestueux des équidés.

Le jeune homme trouvait cela fou de se rappeler de tels détails alors qu’il avait oublié des choses comme le nom de son village de naissance, sa maison d’enfance et même le visage de ses parents. Il eut un pincement au cœur en repensant à sa famille et à son cher Frison, mais poursuivit son douloureux récit.

Alors qu’il devait avoir sept ou huit ans, ses parents décidèrent de l’emmener pour la première fois avec eux lors de leur voyage annuel à Avir. Aux anges, Degan, alors petit garçon, avait même eu le droit de tenir les rênes de Frison à certains moments.

Toutes les conditions étaient réunies pour rendre ce périple merveilleux, mais c’était sans compter sur le drame qui arriva.

Alors qu’ils approchaient de la capitale, après deux longues journées de voyage, des hommes étaient sortis des fourrés de chaque côté de la route et s’étaient dirigés vers la petite famille avec un air menaçant. Les souvenirs du jeune homme étaient flous, il se rappelait seulement son père le faisant descendre de la carriole et lui disant de courir se cacher.

Il avait à peine eu le temps de se recroqueviller dans un petit buisson avant que les assaillants, armés d’épées ou de haches, n’atteignent ses parents. Suivant les instructions de son père et ne voulant pas assister au meurtre de sa famille, Degan s’était mis à courir.

Il entendait derrière lui des bruits de lutte. Son père, grand et fort, n’allait certainement pas se rendre sans combattre, mais le silence avait bientôt pris la place du fracas des armes sur un ultime cri de sa mère.

Il ne se rappelait pas comment il avait atteint Avir. Il avait probablement suivi la route, mais il n’en gardait aucun souvenir. Accablé de chagrin et terrorisé n’était pas l’état dans lequel il s’était imaginé arriver dans la capitale.

Il eut du mal à se remémorer les jours qui suivirent. Il se rappelait seulement des sentiments de peur et de faim qui le tenaient à chaque instant. Vêtu modestement et sale comme un cochon, les citadins le prenaient pour un gamin des rues, si bien qu’ils le chassaient quand il approchait pour demander un peu de nourriture.

Orphelin, perdu et désespéré, il était prêt à se laisser mourir de faim et de chagrin. Errant dans les rues, plus mort que vivant, il attendait la fin.

C’est alors qu’il avait vu un enfant d’à peu près son âge faire les poches d’un passant. Léger et silencieux comme un courant d’air, le gamin était calmement reparti avec quelques piécettes. Angoissé à l’idée de voler, Degan se rendit vite à l’évidence : il n’avait guère le choix.

Il avait alors commencé à dérober sa maigre pitance et était rapidement devenu un voleur en herbe talentueux. Il n’était cependant pas aussi agile qu’il le deviendrait plus tard et se fit prendre la main dans le sac plus d’une fois.

Parvenant toujours à échapper aux gardes d’une manière ou d’une autre, il devint néanmoins un criminel reconnu. Aussi, lorsqu’il fut plus grand et voulut chercher du travail afin de gagner honnêtement sa vie, toutes les portes lui restèrent fermées. Il s’était alors résigné à rester un voleur.

Comme soulagées d’un poids soutenu depuis trop longtemps, les épaules de Degan s’affaissèrent alors qu’il fixait son morceau de viande séchée à la lumière de leur petit feu de camp.

Neela resta silencieuse pendant un moment. Elle s’était déjà convaincue que ce garçon n’avait tué personne, il n’avait pas cela en lui. Pas encore. Était-ce possible que son activité criminelle soit simplement le résultat d’un mauvais concours de circonstances ?

Cela expliquerait pourquoi il portait la Marque. Il n’était pas un bandit de carrière, il avait simplement eu une vie difficile. Elle en fut profondément soulagée. Elle avait été abasourdie qu’un voleur puisse être un Parleur, mais Degan n’était pas un criminel. Pas vraiment.

Elle ne le montra pas, mais l’histoire du jeune homme l’avait émue. Elle se promit d’être plus tendre avec lui à l’avenir. Ou plutôt, d’être un peu moins dure.

— Je suis désolée. Je vous ai cherché pendant très longtemps et je m’attendais à quelqu’un de plus… vertueux. Enfin, vous n’êtes peut-être pas si mauvais dans le fond.

Le jeune homme eut l’air d’apprécier les excuses de Neela, mais semblait toujours perplexe.

— Mais pourquoi me cherchiez-vous ? Pourquoi moi ?

— Je ne peux pas répondre à cette question. Pas encore. Nous devrions dormir, une longue journée nous attend demain. Nous avons encore environ deux heures de cheval à faire avant d’atteindre le camp et vous aurez besoin d’énergie.

Neela déplia sa tente qui était assez grande pour deux personnes et ils s’allongèrent côte à côte sous des couvertures.

— Vous n’avez pas peur que je m’enfuie ? demanda Degan.

— Non, pas vraiment. Vous savez que je vous rattraperais et vous m’avez vue en colère. Je vous estime suffisamment intelligent pour ne pas commettre ce genre d’erreur. Et puis, continua-t-elle après une pause, où iriez-vous ?

Le jeune homme ne répondit pas, mais poussa un grand soupir. Il devait être épuisé par sa journée et son récit car il s’endormit presque aussitôt. Neela voulut prendre du temps pour réfléchir avant de dormir. Elle avait trouvé le porteur de la Marque. Enfin !

Elle était passée par un vaste panel de sentiments : de la colère quand elle avait rencontré Degan en train d’essayer de la voler, puis de la peur quand elle croyait avoir fait exécuter le Parleur pour terminer par la déception quand elle avait découvert qui il était vraiment. À ce moment précis, en revanche, l’excitation dominait.

Cela lui avait pris un temps considérable étant donné les circonstances, mais elle avait fini par le trouver. Il n’avait aucun entraînement et pas même un semblant d’éducation. Il n’avait pas forcément bon caractère non plus, même si la vieille femme était mal placée pour juger les gens sur ce point.

Néanmoins, il avait appris étonnamment vite à monter à cheval, prouvant qu’il savait se montrer attentif et suivre des directives. S’il parvenait à cesser de se plaindre sans arrêt, Neela prendrait peut-être même du plaisir à l’avoir comme élève. Le bilan était donc plutôt positif.

Bien que longue et douloureuse, cette journée avait été la plus fructueuse depuis bien des mois. Tout se mettait en marche. Les choses allaient s’accélérer désormais et il restait beaucoup à faire, mais elle suivait la bonne direction. Après un moment de réflexion, elle s’estima satisfaite, même si elle aurait apprécié disposer de plus de temps.

Neela voulut prévoir la suite des évènements, mais la fatigue la rattrapa et elle sombra dans le sommeil rapidement. La journée avait été éprouvante. Pour tous les deux.

Chapitre 10

Un grognement digne d’une bête affamée réveilla Degan. Il regardait autour de lui, les paupières encore lourdes de sommeil, afin d’identifier l’origine du bruit lorsque celui-ci se répéta.

Il estima que la source du grondement se trouvait aux environs de son estomac. Il mourait de faim et le doux fumet de nourriture lui chatouillant les narines en était probablement la cause. Degan, par l’odeur alléché, pointa son nez hors de la tente et trouva Neela près du feu.

Elle avait décidé de se lever plus tôt afin de préparer le petit-déjeuner. Elle adorait cuisiner. Ce geste ne lui avait donc pas coûté grand-chose et leur permettrait peut-être de repartir sur de meilleures bases. Même si elle aurait préféré avaler sa poêle que de l’admettre à haute voix, le jeune homme avait eu raison la veille : s’ils allaient voyager ensemble, ils devaient faire en sorte de bien s’entendre.

— ‘jour, marmonna Degan, pas encore tout à fait réveillé.

— Bonjour. Approchez, le petit-déjeuner est prêt.

La vieille femme lui tendit un bol en bois rempli de ragoût tandis qu’il s’asseyait non loin d’elle. Il faisait beau mais frais, le soleil ne devait pas être levé depuis longtemps.

— Vous avez passé une bonne nuit ? lui demanda-t-elle.

— Oui, en dépit de toutes les péripéties d’hier. Je pensais que j’allais passer des heures à ruminer, mais j’ai dormi comme un loir !

— Vous étiez épuisé, c’est normal. Et c’est une bonne chose, vous allez avoir besoin d’énergie aujourd’hui. Mangez, je vous en dirai plus après, ajouta Neela devant son regard interrogateur.

Degan goûta à son repas et fut aussitôt transporté. Comment un simple ragoût pouvait-il être aussi bon ? Malgré sa faible expérience en nourriture de qualité, il devina que la vieille femme était une excellente cuisinière. Le combat, l’équitation et maintenant la cuisine ! Y a-t-il une chose que cette vieille chouette ne sache pas faire ?

— Peste et malepeste, c’est excellent !

Neela sentit aussitôt la colère monter devant cette nouvelle grossièreté. Faire des efforts allait s’annoncer plus dur que prévu et elle n’était pas connue pour sa patience.

— Degan ! Que vous ai-je dit à propos de votre langage ? Vous avez de la chance, je suis de bonne humeur et vous m’avez fait un compliment. Sinon, vous auriez fini avec votre bol sur la tête !

— Ah tiens, je me disais aussi. Je me suis levé il y a cinq bonnes minutes et vous n’aviez pas encore crié. Pardon, ajouta-t-il comme Neela le foudroyait du regard, c’est juste que je ne suis pas habitué à de la nourriture d’aussi bonne qualité. Je me suis laissé surprendre, je ferai plus attention à l’avenir.

Contre toute attente, la vieille femme éclata de rire.

— Il y a au moins une chose qu’on ne peut pas vous retirer. Vous êtes plutôt doué pour vous tirer des ennuis dans lesquels vous vous mettez stupidement.

— C’est censé être un compliment ou une insulte ? demanda Degan avec un petit sourire en coin. J’ai du mal à dire avec vous.

— Un compliment, répondit Neela en souriant malgré elle, mais ne poussez pas votre chance. La flatterie ne vous mènera pas bien loin avec moi.

Ils finirent leur petit-déjeuner dans une atmosphère détendue. La vieille femme attendit que Degan ait terminé pour lui exposer le programme de la journée.

— Nous nous dirigeons vers le camp d’entraînement militaire de l’armée de Picase. Il faut que je m’entretienne avec le général en poste là-bas. Pendant ce temps, je vous laisserai aux bons soins de l’instructeur en chef du camp qui nous accompagnera lorsque nous partirons.

— Je peux demander pourquoi ?

— Il profitera du temps que je passe avec le général pour évaluer vos compétences physiques et vos capacités à vous battre. Et il nous accompagnera ensuite pour vous enseigner toutes les formes de combat connues des hommes. J’ai dit que je ferais le nécessaire pour vous garder en vie, pas que je vous servirais de garde du corps, ajouta Neela devant l’air surpris de Degan.

— Pourquoi lui si je peux me permettre ?

— Parce qu’en plus d’être bon, droit et d’une loyauté sans faille, il est le meilleur guerrier de sa génération.

— Vous êtes donc capable de faire un compliment sans cacher d’insultes au milieu.

— Quand c’est mérité, oui, répondit Neela d’un ton léger pour lui renvoyer sa pique.

La vieille femme souriait malgré elle. Degan devina qu’il avait bien fait de lui raconter son histoire la veille. Elle avait l’air de s’être adoucie. Très légèrement.

— Il est doué à ce point ? demanda-t-il.

— Il descend d’une longue lignée de maîtres d’armes. Il a grandi l’épée à la main et tout ce que sa famille n’a pas pu lui apprendre, je le lui ai enseigné personnellement. Il n’a pas son égal.

— Vous ? Mais…

Il laissa sa phrase en suspens. Il se demandait visiblement si elle se moquait de lui. Neela n’en prit pas ombrage, elle y était habituée. Toute sa vie on avait sous-estimé ses capacités au combat simplement parce qu’elle était une femme. Et maintenant qu’elle était âgée, cet effet s’en trouvait empiré.

— Vous rappelez-vous dans quelles conditions nous nous sommes rencontrés ? demanda-t-elle.

Degan fit une grimace. Il s’en souvenait. Il avait encore un peu mal au bras dû au mauvais traitement qu’il avait reçu à ce moment-là.

— Évidemment, si vous présentez les choses ainsi… Mais si vous savez si bien vous battre, pourquoi avons-nous besoin d’un instructeur ? Ne pourriez-vous pas m’apprendre ?

— Souhaitez-vous vraiment vous retrouver face à moi en conditions de combat ? Surtout si je suis armée ? demanda Neela en haussant un sourcil.

Un léger sentiment de panique s’afficha sur le visage du jeune homme.

— J’ai beaucoup de choses à vous apprendre, expliqua-t-elle en souriant devant le teint livide de Degan. Si quelqu’un de confiance vous entraîne au combat à ma place, je pourrai me concentrer sur vos autres enseignements.

— Je suppose que vous ne voulez pas me dire pourquoi j’ai tellement besoin d’apprendre à me battre ?

— Non, pas encore. Soyez patient.

— Quelles autres choses allez-vous m’enseigner ?

— Pour commencer, lire et écrire.

Degan eut un petit sourire, l’occasion lui était donnée d’impressionner celle qui se voulait être sa préceptrice.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit-il sobrement.

— Pardon ?

— Je sais lire et écrire. Enfin, je suppose que des révisions ne me feraient pas de mal mais j’ai déjà appris.

Neela en resta bouche bée. Si la plupart des nobles et marchands apprenaient à lire, il était rare que les gens du commun s’en donnent la peine, et encore plus dans le cas des criminels. Comment un homme adulte pouvait-il savoir lire et ne pas être capable de monter à cheval ? Elle n’était pas sûre de connaître la réponse, mais sa curiosité prit finalement le dessus.

— Je ne devrais probablement pas poser cette question mais… où avez-vous appris ?

— C’est une noble qui m’a enseigné les bases, il y a quelques années. Je suis malencontreusement tombé sur elle en cambriolant sa maison. Je pensais qu’elle avait suivi son mari au cours d’un voyage d’affaires, mais je m’étais trompé. Alors je l’ai séduite et je suis resté habiter avec elle en l’absence de son mari. J’en ai profité pour lui demander de m’apprendre à lire et à écrire, cela peut parfois être très utile dans mon métier et…

Degan s’arrêta au milieu de sa phrase. Neela, qui avait été détendue jusque-là, le foudroyait du regard. Elle faisait la même tête que la veille, quand elle l’avait surpris en train de la voler. Il n’aurait peut-être pas dû parler aussi amoureusement de sa vie de criminel.

— Je n’aime pas du tout la fierté que vous éprouvez pour vos exploits passés, fit-elle d’une voix qui tremblait légèrement. Il faut que nous mettions quelques petites choses au clair. Primo, vous n’êtes plus un voleur. Rentrez-vous bien cela dans le crâne. Secundo, je ne veux plus jamais entendre ce genre de récit sur vos aventures. Laissez cela dans le passé. Et tertio, vous n’êtes plus un voleur ! Et maintenant, si vous n’avez plus de questions, en route !

Degan voulut protester, mais il eut finalement la sagesse de rester silencieux. Un peu plus tôt, la vieille femme s’était déridée en sa compagnie et il l’avait même entendue rire pour la première fois.

Cependant, elle était visiblement toujours en train de se faire un avis sur lui. Il ferait bien de faire attention à ses paroles s’il ne voulait pas que ce voyage se transforme en calvaire.

Neela et Degan récupérèrent leurs affaires et se mirent en selle. Ils retrouvèrent facilement la route qu’ils parcoururent silencieusement pendant près de deux heures avant d’arriver à leur destination.

Le centre d’entraînement militaire de Picase s’étendait sur un vaste terrain plat et était entouré d’une haute palissade. Le seul accès pour entrer dans le camp était gardé par des soldats.

Ils dirigèrent leurs montures vers les deux guerriers en faction à l’entrée. Ils étaient rasés de près et observaient les alentours calmement, mais avec les yeux toujours en mouvement. Des professionnels.

Degan déglutit péniblement. Il n’avait aucune raison de craindre ces hommes, mais il n’avait jamais été à l’aise à moins de dix mètres de tout ce qui portait un uniforme. Il s’estima alors heureux que la surveillance d’Avir ne soit pas assurée par ce genre de soldat. Son travail s’en serait trouvé considérablement plus compliqué. Arrête de penser comme un voleur ! se morigéna-t-il.

— Bonjour, fit la vieille femme aux deux gardes. Nous venons voir le capitaine Arkos et le général Menar.

— Vous avez un laissez-passer ? demanda le garde de gauche.

Neela lui tendit le document officiel rédigé par Alden. Arrivé à la fin de sa lecture, le soldat fit une profonde révérence.

— Pardonnez-moi, Maîtresse. Je ne vous avais pas reconnue. Entrez, je vous en prie.

Degan tiqua en entendant le titre donné à Neela. Le garde qui les avait séparés à Avir l’avait également appelée "Maîtresse". Cela lui était sorti de l’esprit à cause de tous les évènements de la veille, mais il s’en souvenait maintenant. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ?

Les deux compagnons pénétrèrent donc dans le camp sans plus de formalités après que les gardes leur eurent indiqué où trouver le capitaine Arkos. Degan essayait de rester inexpressif, mais il ne parvenait pas à museler ses pensées à propos de Neela, de leur voyage et de ce que la vieille femme lui trouvait de spécial.

Afin d’échapper à son ruminement, il observa les alentours. Le centre d’entraînement était comme il l’avait imaginé : sans surprise ni originalité. Il était simple, organisé, propre, avec des baraquements d’un côté pour les soldats, des espaces de stockage pour le matériel de l’autre et de grands espaces vides au milieu pour les entraînements pratiques.

Dans le camp, tout était en ordre et rien ne dépassait. Il était telle une machine bien huilée sans le moindre grain de sable dans ses rouages et donc dépourvu de tout charme aux yeux du jeune homme. Il avait toujours pensé que les agents des forces de l’ordre étaient dénués d’imagination car trop occupés à obéir aux instructions. Il leur manquait ce grain de folie qui faisait la beauté de la vie.

Degan avait envie de déplacer quelque chose, juste pour voir la réaction des soldats. Il renonça vite à cette idée en pensant à la correction que Neela se ferait un plaisir de lui administrer.

Ils déposèrent leurs chevaux à l’écurie, passèrent devant un petit champ parsemé de cibles où les archers s’entraînaient et approchèrent du terrain d’entraînement au combat rapproché.

Neela s’arrêta enfin et s’adressa à ce qui était visiblement une montagne. Une montagne avec deux bras, deux jambes et de longs cheveux rouges, tels de la lave coulant d’un volcan en éruption. Une montagne qui était calmement en train d’écraser au sol un pauvre soldat sans défense.

— Capitaine ! Un moment, s’il vous plaît.

Degan aurait voulu courir se cacher quelque part et traiter Neela de vieille folle pour oser déranger un monstre pareil, mais il se retint de justesse. La montagne, qui était jusqu’alors de dos, se retourna vers eux et ouvrit de grands yeux en reconnaissant la vieille femme. Le géant reprit vite ses esprits et un sourire perdu au milieu d’une grosse barbe illumina son visage.

— Neela ! gronda-t-il de sa voix caverneuse. J’ai entendu des rumeurs vous concernant, mais je n’étais pas sûr de leur authenticité. Que faites-vous ici ?

Elle ne répondit pas et se contenta de faire un signe pour désigner Degan.

— Est-ce… ? commença le colosse.

— Oui.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

Neela et Degan répondirent en même temps :

— Il m’a fait les poches, fit la première.

— Elle m’a fait pendre, dit le second.

Le colosse esquissa un sourire, il devait penser que c’était une blague. Il redevint sérieux en voyant ses deux interlocuteurs échanger un regard froid.

— Alors, tout a commencé ?

— Malheureusement, dit Neela dont la réponse mit visiblement un coup au moral du capitaine. Je suis contente de vous voir, vieil ami. Nous allons avoir grandement besoin de vous ! Nous parlerons plus tard, je dois aller mettre le général Menar au courant de la situation. Je le connais, c’est mieux s’il apprend la nouvelle de ma bouche. En attendant, je laisse ce jeune homme à vos bons soins. Degan, continua-t-elle en se tournant vers lui, restez ici et faites tout ce que le capitaine vous dit comme si ses ordres sortaient de ma bouche, c’est compris ?

— Hein ? fit-il alors que Neela s’éloignait déjà.

Il n’avait qu’à moitié écouté l’échange entre la vieille femme et le géant. Neela avait, comme à son habitude, parlé de façon à ce qu’il ne comprenne pas la moitié de leur conversation.

Degan était de toute façon trop occupé à tenter d’accepter que cet être de taille monstrueuse puisse être réel. En plus d’être colossal, il avait ce regard calme et posé des prédateurs qui savent ne rien avoir à craindre de leur environnement. Des yeux brillant de l’intelligence du combattant aguerri qui savait analyser la situation en une seconde et réagir en conséquence. Un regard lui conférant, en plus de son physique impressionnant, un air d’invincibilité.

Et voilà que Neela avait abandonné Degan entre les mains – gigantesques, de quoi assommer un ours sans trop de mal – de ce guerrier. Saleté de vieille femme ! Je vais encore en prendre plein la tête !

Chapitre 11

Dire que Degan passait une journée éprouvante était un euphémisme. Il avait fait plus d’exercice physique ces deux dernières heures qu’il n’en faisait normalement en une semaine.

Après avoir renvoyé les soldats à leur baraquement, le capitaine Arkos avait commencé par lui donner des exercices d’équilibre et d’agilité et il estimait s’en être bien sorti. Après tout, courir sur une fine ligne de terre était nettement moins dur que d’échapper aux gardes en sautant de toit en toit. Et il avait grimpé à une certaine quantité de cordes pour entrer dans des endroits où il n’avait pas nécessairement été invité.

Puis étaient venues les épreuves de force et le peu de confiance qu’il avait accumulée s’était aussitôt évanouie. Degan préférait la finesse et la discrétion, à quoi pouvait-il bien-être utile de savoir combien de temps on était capable de tenir une lourde barre de métal à bout de bras ? Ou de soulever des rochers deux fois plus lourds que soi ?

Cependant, à chaque fois que la montagne humaine lui donnait une consigne, il s’exécutait sans broncher. Il ne savait pas comment l’insubordination était punie dans l’armée et il ne tenait pas à le découvrir. Sans oublier que Neela ne serait que trop joyeuse de le ridiculiser s’il osait se plaindre.

Mais pourquoi je me préoccupe de ce que cette vieille bique peut bien penser de moi ?

Après les épreuves d’agilité et de force brute, le géant roux avait décidé de le faire courir pour tester son endurance. Degan aimait courir, cela lui demandait peu d’efforts et lui donnait le temps de réfléchir.

Trois jours plus tôt, le soleil s’était levé sur une matinée tout ce qu’il y avait de plus banale. Le jeune homme avait volé quelques piécettes à un riche étranger qui ne faisait pas assez attention à sa bourse pour s’acheter du pain frais en guise de déjeuner et il était parti en quête d’une opération à monter. Bref, une journée ordinaire.

Depuis, Degan avait été plus riche que jamais puis accusé de meurtre, enfermé, pendu, insulté, battu à répétition et plus ou moins kidnappé. Et, cerise sur le gâteau, il était maintenant en train de se donner en spectacle dans un camp rempli de soldats. Il avait toujours évité autant que possible de s’approcher des forces de l’ordre et il se retrouvait à faire des exercices stupides devant toute une garnison.

Comment tout cela avait-il pu arriver en trois malheureux jours ? C’est à cause de cette vieille chouette ! Je menais ma petite vie tranquille et il a fallu qu’elle débarque ! Et que peut-elle bien faire depuis tout ce temps ?

Voilà qu’il se surprenait à souhaiter le retour de sa ravisseuse. Il était complètement perdu et ruminer ne lui servait à rien pour l’instant. Il fut content que le capitaine lui dise d’arrêter de courir.

— Approchez un peu, mon garçon. Il est temps de passer aux choses sérieuses. Vous n’avez pas une mauvaise condition physique, mais il est temps de voir ce que vous valez au combat. Tenez, fit Arkos en tendant une épée en bois au jeune homme. Mettez-vous face à moi.

Le jeune homme retint un gémissement en regardant la masse de muscle dressée face à lui. Les bras du capitaine étaient aussi épais que les cuisses de Degan.

— Je dois me battre… contre vous ?

— Bien sûr ! Comment voulez-vous que je vous apprenne à vous défendre si vous ne pratiquez pas ?

Peste et malepeste ! Qu’ai-je bien pu faire pour mériter cela ? Les Dieux me détestent… Il se mit néanmoins en position de combat et attendit la suite des instructions.

— Bien, attaquez-moi.

Arkos avait prononcé ces mots d’un ton neutre mais, du point de vue de Degan, le capitaine faisait montre d’une curiosité perverse. C’était comme si un loup demandait à un lapin de l’attaquer, juste pour voir l’effet que cela aurait. Les ordres étant les ordres, le jeune homme s’élança néanmoins vers le titan.

Il eut autant de réussite dans ses assauts qu’une mouche essayant de renverser un éléphant. Il commença par attaquer de front, mais se rendit vite compte que cela ne le mènerait nulle part. Il décida ensuite de privilégier la ruse et la vitesse. Il restait constamment en mouvement et essayait de feinter et d’attaquer par surprise afin de prendre Arkos au dépourvu. Encore une fois, ce fut un échec cuisant. Non content d’avoir un physique colossal, le capitaine se déplaçait à une vitesse impressionnante et semblait capable d’anticiper ses gestes avec deux coups d’avance.

Durant tout le temps de l’affrontement, si tant est que l’on puisse appeler cela un affrontement, Arkos lui donna des consignes pour améliorer sa technique. Cependant, cela ne l’aida pas beaucoup.

Degan avait le sentiment de se ridiculiser. Il faisait de son mieux et le capitaine le contrait ou l’esquivait avec une facilité déconcertante. C’était déprimant. Il fut rapidement en nage. Il avait mal aux bras à force des chocs répétés de son épée contre celle d’Arkos. Il demanda bientôt à faire une pause.

— Vous connaissez la règle que j’utilisais lorsque je formais Arkos ? demanda soudain une voix doucereuse derrière lui.

Le jeune homme se retourna et aperçut Neela qui approchait du terrain d’entraînement. Il ne manquait plus que ça ! Elle a le don pour arriver au bon moment…

— Il n’avait pas le droit de faire de pause tant qu’il n’avait pas réussi à me porter un coup.

— Mais bien sûr ! s’esclaffa Degan. Quelle magnifique idée ! Je vais donc pouvoir me reposer d’ici un an ou deux…

— Arrêtez de geindre, fit Neela avec un regard dur. Je ne sais pas si vous vous en rendez compte, mais vous avez besoin de faire de nets progrès.

— C’est facile à dire, vous avez vu à quoi je dois faire face ? grogna-t-il en désignant son colossal adversaire. J’aimerais bien vous y voir, tiens.

La vieille femme le regarda longuement sans ciller. Degan avait écouté ses instructions à Avir et appris à monter à cheval relativement rapidement. Elle était donc partie du principe qu’il suivrait ses enseignements sans broncher et elle en avait été satisfaite. Or, il se montrait réticent à lui obéir dès le lendemain.

Neela ne pouvait pas se permettre de perdre du temps dans son instruction, il devait prendre la place qui lui revenait et le plus tôt serait le mieux. Elle aurait certainement besoin de réaffirmer régulièrement son rôle de préceptrice.

— Très bien, lâcha-t-elle enfin en prenant l’épée de bois des mains du jeune homme. Je suppose qu’une démonstration ne pourra pas faire de mal.

Degan en resta bouche bée. Elle allait vraiment se mesurer à ça ? Il n’y avait aucun doute, cette vieille sorcière était définitivement folle. Curieusement, il crut apercevoir un éclat d’hésitation, pour ne pas dire de crainte, dans le regard du capitaine.

Il ne pouvait quand même pas avoir peur d’une petite femme âgée, il était trois fois plus costaud qu’elle ! Et pourtant, alors que Neela et Arkos se mettaient en position, la vieille femme semblait la plus confiante des deux.

— Prenez-en de la graine, lança Neela avant d’attaquer férocement son adversaire.

Le duel fut d’un niveau sans égal, c’était comme si les deux combattants évoluaient dans un autre monde. Ils virevoltaient à une vitesse et avec une dextérité telles qu’il en devenait difficile de suivre l’affrontement.

Le spectacle attira les soldats qui s’entraînaient aux alentours et un large cercle de curieux se forma bientôt autour des deux combattants. Les coups portés étaient d’une agressivité extrême, mais chaque geste était calculé et mesuré. Chacun semblait savoir ce que l’autre allait faire trois coups en avance.

Ils attaquaient, paraient, contraient, bottaient, esquivaient ou feintaient d’un côté puis de l’autre sans jamais arriver à se toucher. Puis le combat prit fin soudainement, à la grande surprise de tout le monde, à cause d’une faute que personne n’aurait même remarquée dans un combat normal.

Arkos attaqua et Neela esquiva comme ils l’avaient fait à plusieurs reprises, mais cette fois le capitaine s’engagea un peu trop, laissant une ouverture à son adversaire qui s’en servit pour frapper le colosse sur le poignet, le forçant à lâcher son épée.

Neela profita du déséquilibre momentané d’Arkos pour le frapper derrière les jambes et le faire tomber à genoux avant de pointer son épée de bois sur la gorge du titan afin de bien montrer sa domination. Tout le monde resta d’abord sans voix puis les spectateurs firent une ovation aux deux virtuoses.

— C’est le plus beau combat qui ait jamais eu lieu dans la garnison ! s’exclama un soldat dans la foule.

Arkos patienta quelques instants avant de demander à ce que tout le monde retourne à ses occupations. Degan attendit que l’attroupement se soit dispersé pour s’approcher de la vieille femme.

— Peste et malepeste ! Vous êtes vachement douée ! Ce n’est pas étonnant que vous m’ayez mis une dérouillée au marché !

— Degan ! s’écria Neela en le foudroyant du regard. Votre langage !

— Oups, pardon. Laissez-moi la refaire, fit le jeune homme avant de prendre le ton le plus pompeux dont il était capable. Diantre, votre talent infini n’a point d’égal, j’en reste pantois. Il n’est guère surprenant que vous ayez triomphé de moi au marché.

BAM !

La vieille femme venait de le frapper derrière la tête avec le plat de sa lame de bois.

— Vous avez été vulgaire et vous avez essayé de vous payer ma tête. Ne me dites pas que vous ne l’avez pas vue venir, fit fraîchement Neela alors qu’Arkos ne put retenir un sourire.

Bon, celle-là, je l’avais cherchée.

— Désolé, s’excusa-t-il, les vieilles habitudes ont la vie dure.

— On dirait. Essayez de retenir votre ironie mordante à l’avenir si vous ne voulez pas finir avec le crâne cabossé.

Degan acquiesça d’un grognement peu amène.

— Bien, reprit Neela en se tournant vers le capitaine, maintenant que la question est réglée, il est temps de partir. Pouvez-vous aller préparer vos affaires et votre cheval ? Nous allons passer à l’armurerie avec Degan puis nous vous attendrons à la sortie du camp. Prenez également des vêtements de rechange pour notre jeune compagnon si vous pouvez. Nous avons quitté Avir de façon quelque peu précipitée et je n’aime pas voyager avec des hommes qui sentent le bouc, conclut la vieille femme devant le regard outré du jeune voleur.

— Très bien, je n’en aurai pas pour longtemps, fit Arkos avant de s’éloigner en direction de la caserne.

— Vous voyez ? fit Neela au jeune homme. Ce n’est pas si difficile de m’obéir sans poser de questions.

Degan jugea sage de ne pas relever. Sa tête lui faisait encore mal.

— Pourquoi devons-nous aller à l’armurerie ? préféra-t-il demander.

— Pour nous équiper. Nous avons besoin d’armes.

— Je vais avoir une épée ?

— Non, vous en aurez deux. Et maintenant, venez.

Degan resta bouche bée quelques instants. Il se demanda si Neela était sérieuse, elle semblait avoir un sens de l’humour tordu. Qu’allait-il pouvoir bien faire de deux épées ? Il ne s’appesantit pas sur le sujet et suivit la vieille femme qui était partie sans l’attendre.

Cette dernière ne le montrait pas, mais elle était satisfaite. Son entretien avec le chef de l’armée picasienne s’était passé sans embuche. Comme ses souverains, le général avait attentivement écouté Neela exposer la situation et réagi en conséquence. Il avait posé des questions purement stratégiques concernant le nombre d’ennemis et leur position, et sur la façon d’organiser le ravitaillement des troupes sans chercher à savoir ce qui ne le regardait pas. La défense de la Picase dans la guerre à venir n’inquiétait pas Neela. Les autres pays qu’elle devait unir sous la même bannière en revanche...

La vieille femme laissa ces pensées de côté, elle aurait le temps de s’en soucier plus tard. La priorité pour l’instant était d’assurer l’éducation et l’entraînement du jeune homme marchant à ses côtés. Enfin, s’il se décidait à l’écouter et arrêtait de rechigner à la moindre instruction.

Leur rencontre ne s’était pas passée dans de bonnes conditions. Neela avait encore des sueurs froides au souvenir de Degan pendant au bout d’une corde. Elle comprenait donc qu’ils ne soient pas dans les meilleurs termes, mais elle devait faire en sorte qu’il l’écoute.

Arkos était un homme solide, compréhensif, pédagogue et plus patient qu’elle. Son arrivée dans leur petit groupe serait d’une grande aide. Le colosse pourrait servir de modèle masculin au jeune homme qui n’en avait jamais eu.

Degan avait marché en silence aux côtés de Neela, il récupérait de sa matinée mouvementée. Entre les efforts physiques et la démonstration de combat sans précédent, la vieille femme ne l’avait pas ménagé.

Ils arrivèrent bientôt devant un bâtiment avec une forge et un atelier accolés. Des épées, des heaumes et des cottes de mailles abimés ou pas encore finis étaient accrochés dans la forge ou posés sur des plans de travail. Des outils de guerre. Des instruments pour tuer et ne pas se faire tuer. Il commença à se sentir mal à l’aise.

— Neela ? appela-t-il alors qu’elle s’apprêtait à entrer dans l’armurerie.

— Qu’y a-t-il Degan ?

— Toute cette histoire commence à m’angoisser. Pourquoi tenez-vous tant à ce que j’apprenne à me battre et à me fournir des armes ? Je ne suis pas un lâche, mais je préfère généralement éviter les confrontations directes. Et pourquoi voulez-vous que je vous suive ? Vous m’avez pratiquement enlevé contre mon gré, vous ne voulez rien m’expliquer et vous me demandez de faire tout ce que vous dites. Et maintenant, on dirait que je dois m’attendre à me faire attaquer régulièrement. Cela fait beaucoup à encaisser en une journée et j’aimerais bien comprendre ce qu’il se passe.

La vieille femme sembla sur le point de s’énerver. Elle avait toujours l’air prête à se mettre en colère lorsqu’il ouvrait la bouche. Elle n’en fit pourtant rien. Au contraire, elle poussa un profond soupir et lui répondit posément.

— Je sais que vous êtes inquiet, mais je regrette, je ne peux rien vous dire pour le moment. Si je répondais à vos questions maintenant, vous ne comprendriez probablement pas. Nous devons attendre d’arriver à notre prochaine destination pour que je puisse tout vous raconter. Nous y serons bientôt, je vous le promets, mais pour l’instant je dois vous demander de me faire confiance. En êtes-vous capable ?

Degan réfléchit un moment. Il n’avait aucune raison logique d’écouter Neela, mais quelque chose le poussait à la suivre. Et de toute façon, il refusait de retourner à Avir. La capitale n’avait plus rien à lui offrir. Il obéirait donc. Pour l’instant.

— Puisque vous demandez gentiment… lâcha-t-il enfin.

Elle lui répondit avec un sourire encourageant qui le surprit puis ils entrèrent dans l’armurerie. L’intérieur était composé d’une unique pièce très encombrée. Elle était remplie de présentoirs sur lesquels étaient exposés des armures, des cuirasses, des épées, des masses d’armes et bien d’autres instruments de guerre dont Degan ne voulait même pas imaginer la fonction pour certains.

Seul au centre de cette exhibition martiale se tenait un homme de petite taille aux gros bras noueux. Il portait un tablier constellé de taches de roussi et s’affairait à aiguiser une lame abimée.

— Je suis désolé, mais les civils ne sont pas autorisés ici, leur lança l’armurier en les voyant arriver. Je vais devoir vous demander de sortir.

— Nous venons de la part du capitaine Arkos, répondit Neela. Nous avons besoin d’épées.

— N’importe qui pourrait prétendre la même chose, rétorqua le petit costaud d’un ton peu amène, et à moins que le capitaine ne vienne en personne je…

L’armurier s’arrêta au milieu de sa phrase alors qu’il regardait Neela d’un peu plus près. Il ouvrit soudain de grands yeux et s’inclina devant la vieille femme. Cette dernière fut satisfaite de cette réaction. Cela donnait à Degan l’opportunité de voir qu’elle était une figure d’autorité et l’encouragerait peut-être à écouter ses instructions.

— Toutes mes excuses, Maîtresse, je ne vous avais pas reconnue.

— C’est sans importance, répondit Neela, magnanime. Pouvez-vous nous aider ?

— Je suis à votre service, Maîtresse. De quoi avez-vous besoin ?

— De vos deux meilleures épées courtes pour ce jeune homme, fit-elle en désignant Degan. Il me faudrait aussi une épée bâtarde, la mienne est beaucoup trop vieille. Quelques épées d’entraînement en bois seraient également utiles, si c’est possible.

— Tout de suite, fit l’armurier en s’exécutant.

Degan examina Neela et essaya de comprendre pourquoi tout le monde lui obéissait. Elle avait discuté d’égal à égal avec le couple royal, les gardes la craignaient et le forgeron l’avait manifestement reconnue sans qu’elle se présente. Peut-être était-elle célèbre.

— Ce n’est pas poli de fixer une Dame, lui lança-t-elle.

Oups.

— Je suppose que vous n’allez pas me dire pourquoi des étrangers vous connaissent et vous obéissent même si je vous le demande gentiment ?       

Neela se contenta de sourire en réponse alors que l’armurier revenait vers eux avec un gros sac en toile contenant la commande de la vieille femme.

— Ce sont les meilleures lames que vous pourriez trouver dans le camp, fit le petit homme en sortant deux superbes épées courtes. Elles ont appartenu au général Tournin, un grand guerrier de Picase.

— Je me souviens de lui, répondit Neela. Un brave homme, bien que trop grognon à mon goût.

Degan ne put retenir un petit rire devant l’ironie de la situation. Elle trouvait quelqu’un trop grognon.

— Vous avez une remarque à faire ? demanda Neela en le foudroyant du regard.

— Non, non…

— Bien, c’est la preuve que vous commencez à gagner en sagesse ! Merci pour tout, reprit la vieille femme en s’adressant à l’armurier. Vous nous avez été d’une grande aide.

— C’était un plaisir ma Dame. Portez-les fièrement, ajouta-t-il solennellement en se tournant vers Degan, elles ne vous décevront pas.

— Merci, répondit-il maladroitement.

Il était gêné de voir cet homme lui offrir des objets de grande valeur sans rien demander en retour, simplement parce que la vieille femme les avait réquisitionnés. Il aurait préféré les lui voler, il se serait senti moins embarrassé.

Neela ne sembla pas s’en préoccuper outre mesure et ils sortirent du bâtiment pour retrouver leurs chevaux et les mener vers la sortie du camp. Arkos, montant un énorme destrier gris, ne tarda pas à les rejoindre et ils furent prêts à se mettre en route.

— Où allons-nous maintenant ? demanda Degan.

— Dans un endroit très particulier, répondit Neela. Un endroit où je répondrai enfin à toutes vos questions. Un endroit appelé le Sanctuaire.

Chapitre 12

— Vous êtes mort, fit calmement Arkos en posant sa lame de bois sur le cœur de Degan. Encore.

— Je sais, grogna sa victime.

— Vous vous êtes suffisamment fait tuer pour aujourd’hui, fit Neela qui les regardait s’entraîner. Venez dîner.

Les quelques jours passés à chevaucher s’étaient déroulés sans encombre. Ils allaient lentement au début car Degan n’était toujours pas à l’aise à cheval, mais il apprenait vite. Tous les matins et tous les soirs, l’ancien voleur s’exerçait au combat contre le capitaine pendant que Neela les regardait en préparant le repas.

Elle aimait faire la cuisine, cela la détendait et elle était assurée d’avoir quelque chose de comestible à manger. Un repas préparé par Degan ou Arkos serait probablement catastrophique, un voleur et un militaire ne sont pas faits pour être aux fourneaux. Elle préférait donc laisser aux deux hommes la tâche moins gracieuse qu’était la vaisselle.

Neela était satisfaite de la tournure des évènements. Le capitaine se révélait être un excellent mentor et le jeune homme progressait à un bon rythme.

Elle allait enfin tout lui expliquer. Il aurait certainement besoin de temps pour accepter sa vraie identité et s’adapter à son nouveau rôle, mais elle espérait que la réaction de Degan serait positive.

— Nous sommes presque arrivés, annonça-t-elle comme les deux hommes prenaient position autour de leur feu de camp. Nous devrions entrer dans la forêt du Conseil demain et nous atteindrons le Sanctuaire plus tard dans la journée. Une fois là-bas, une autre part de votre éducation débutera, ajouta-t-elle à l’adresse de Degan.

— Qu’allez-vous m’apprendre ? Je sais lire et écrire et Arkos me donne déjà des leçons d’escrime.

— Nous allons commencer par un peu d’histoire. Cela me permettra de vous expliquer votre rôle dans les évènements à venir.

Il demanda des détails, mais elle refusa de lui en dire plus. Ils mangèrent dans le calme puis les deux hommes allèrent faire la vaisselle dans un ruisseau qui coulait non loin de leur campement.

— Savez-vous de quoi elle parlait ? demanda Degan à Arkos.

— Absolument, mon garçon ! Je ne suis cependant pas assez stupide pour vous le dire si Neela tient à garder le silence, répondit le géant roux en riant.

— Pourquoi ? Vous n’avez pas peur d’elle tout de même ?

— Degan, n’importe quel homme sain d’esprit aurait peur d’elle. Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais elle ne manque pas de caractère.

— À qui le dites-vous ? Mon crâne n’aura plus jamais la même forme à force de prendre tous ces coups, mais contrairement à moi vous êtes monumental et vous vous battez comme personne. Et puis elle vous aime bien alors que moi…

— Ne vous en faites pas, fit Arkos en lui posant une grosse patte sur l’épaule, tout va bientôt s’arranger. Elle a des responsabilités plus lourdes que vous ne pourriez l’imaginer, il faut lui pardonner ses petites sautes d’humeur. Vous comprendrez mieux demain, ajouta-t-il devant le regard surpris du jeune homme.

Lorsqu’ils revinrent au campement, Neela les envoya se coucher. Elle voulait partir tôt le lendemain matin et ils avaient tous besoin de repos.

Elle ne les dispensa néanmoins pas de leur entraînement matinal et ils se mirent en selle après un rapide petit-déjeuner.

Ils durent bientôt quitter la route qui partait vers le sud pour couper à travers champs vers l’ouest. Après quelques heures de voyage dans une douce prairie vallonnée, ils arrivèrent en vue de leur destination.

Neela avait visité toutes sortes de bois, futaies, sylves et jungles dans sa vie, mais cette forêt était spéciale. Elle se dressait abruptement au milieu d’une vallée sans progression graduelle menant de la prairie à la forêt. Manifestement ancienne, elle semblait principalement composée d’arbres millénaires.

En dehors de cela, elle aurait pu paraître banale à quiconque l’apercevait au loin. Un mélange de conifères et de feuillus comme on en voyait régulièrement. Il fallait y pénétrer pour comprendre ce qui la rendait unique. Neela aimait cette particularité, elle la voyait comme un rappel constant qu’il ne fallait pas se fier aux apparences et juger uniquement sur le contenu.

À peine eurent-ils passé l’orée que le soleil fut caché par les hautes branches. Il commença à faire plus sombre et pas un bruit ne sortait des buissons ou des branches basses. Loin d'être apaisant, ce silence les oppressait. Menaçants, les arbres semblaient se pencher vers les nouveaux arrivants afin de mieux les surveiller.

Neela fut satisfaite, les systèmes de défense fonctionnaient toujours. La forêt avait repéré les intrus. Le fief des Parleurs se devait d’être protégé de toute présence hostile. Ne voulant pas nuire à leur environnement par des constructions humaines, ces êtres extraordinaires avaient décidé d’utiliser ce milieu naturel comme gardien. C’est ainsi que la forêt du Conseil était devenue davantage un organisme vivant qu’un espace naturel.

Tous les végétaux, des petites mousses aux arbres dont la cime tutoyait les cieux, étaient connectés pour former un tout. Même les rochers, pourtant inanimés, participaient à cette synergie grâce au lichen et aux petites fleurs dont ils étaient recouverts. L’énergie dégagée par cette entité semblait courir dans le sol et était palpable dans l’air.      

Lorsque des humains pénétraient dans la forêt, ils étaient aussitôt repérés. La végétation environnante transmettait un signal d’alarme à tous les animaux qui rentraient se réfugier dans leur terrier ou leur nid en attendant que les nouveaux venus soient analysés.

S’ils étaient accompagnés d’un Parleur ou d’un membre du Conseil, ils n’avaient rien à craindre. La forêt les considérait comme bienvenus et les animaux reprenaient leur vie.

S’il s’agissait d’intrus en revanche, les loups et les ours sortaient de leur tanière. Dans un premier temps, ils se contentaient de grogner afin de chasser d’éventuels voyageurs perdus. Si les humains insistaient, leurs chances de revoir la lumière du jour s’amenuisaient à chaque pas.

Les intentions des visiteurs importaient peu, la forêt était implacable. Et un silence de mort régnait dans l’attente de son verdict.

En avançant, Neela aperçut quelques ossements depuis longtemps recouverts de mousse : certains intrus avaient ignoré les avertissements. Et, même si elle ne les voyait pas, elle était sûre que des loups rôdaient autour d’eux. Elle ne s’inquiéta cependant pas, la forêt la reconnaîtrait et ils n’auraient aucun problème. Violemment hostile envers les intrus, elle se montrait chaleureuse avec les gens qu’elle jugeait bienvenus.

Les chevaux renâclaient de plus en plus violemment, sans doute sentaient-ils les prédateurs approcher. Même les deux hommes semblaient éprouver un certain malaise, sans pour autant arriver à en identifier la cause. Neela ne put retenir un sourire, ils ne sauraient jamais à quoi ils avaient échappé.

Lorsqu’elle entendit le premier pépiement d’oiseau, la vieille femme sut que l’inspection était finie. La vie reprit rapidement ses droits. Ils aperçurent une biche gambader entre les buissons et des écureuils se poursuivre de branche en branche. Les arbres redevinrent de simples troncs inertes et non plus des gardiens menaçants. L’atmosphère, jusqu’alors lourde, devint rapidement fraîche et apaisante.

Les chevaux, sentant cela, se détendirent naturellement. Ses deux compagnons de voyage, en revanche, montrèrent de plus en plus de signes de nervosité. On pouvait compter sur les hommes pour tout faire à l’envers.

— Décrispez-vous messieurs, cette forêt est accueillante. Vous serez plus en sécurité ici que n’importe où dans le monde.

— Les forêts me rendent nerveux, répondit Arkos avec un raisonnement tout militaire. Il y a trop de cachettes à mon goût et les arbres rendent les manœuvres difficiles. Êtes-vous sûre qu’il n’y a pas de bandits prêts à nous tendre une embuscade ?

— Je peux vous assurer qu’aucun être humain n’est entré ici depuis des années et certainement pas des brigands. Ces bois ne l’auraient pas toléré.

Le capitaine, qui ne semblait plus si grand au milieu de ces troncs gigantesques, haussa un sourcil, mais ne releva pas et se détendit. Degan, quant à lui, semblait toujours agité.

Depuis qu’ils avaient passé l’orée de la forêt, il avait senti un changement dans son environnement. Il avait du mal à définir s’il s’agissait d’une présence ou d’une énergie quelconque, mais il était convaincu que ce n’était pas normal. Pendant quelques minutes, il avait même eu l’impression que la forêt retenait son souffle.

Même s’il n’était jamais sorti d’Avir en plus de quinze ans, il avait écouté nombre de récits dans les tavernes. Les soirs où il n’était pas occupé à voler sa maigre pitance, il aimait se rendre dans les établissements accueillant les marchands itinérants.

Ces hommes et femmes racontaient les meilleures histoires et, même si nombre de ses collègues lui assuraient qu’il s’agissait de fadaises, Degan avait pris goût aux récits de légende. Et toutes ces années, il n’en avait pourtant entendu aucun mentionnant une forêt vivante. Passer entre les arbres réduisait la lumière et rafraîchissait l’air, mais rien de plus. Mal à l’aise, il décida d’avertir ses compagnons.

— Je suis le seul à sentir euh… ça ? demanda-t-il. Il y a quelque chose d’étrange dans l’air.

Neela retint un sourire. S’il ressentait l’énergie de la forêt, c’était bon signe. Il valait cependant mieux lui cacher de quoi il s’agissait pour l’instant.

— Êtes-vous déjà entré dans un bois de cette envergure Degan ?

— Pas depuis mon enfance et encore, je ne suis pas sûr. Pourquoi ?

— Je me demandais simplement comment vous faisiez pour distinguer un élément anormal dans un environnement qui vous est inconnu, répondit-elle avec un air malicieux. Allons, ne vous inquiétez donc pas tant. Je vous assure que vous ne craignez rien.

Degan prit un air renfrogné, mais se décrispa néanmoins. Ils purent donc continuer leur route paisiblement en suivant un petit sentier que la vieille femme connaissait bien. Ils y étaient presque.

Les sentiments de Neela étaient mitigés. Le Sanctuaire, où elle s’était sentie chez elle toutes ces années auparavant, était également l’endroit où elle avait connu le plus grand drame de sa vie. Une trahison dont la douleur persistait malgré le temps passé et qui faisait miroir à la culpabilité causée par sa propre trahison du monde placé sous sa protection. Elle savait néanmoins ne pas avoir le choix. Elle devait s’y rendre afin que Degan entre en pleine possession de son héritage.

Leur chemin les mena dans une partie plus ancienne de la forêt. Les arbres, jusqu’alors imposants, y devenaient colossaux. Les conifères se faisaient également plus rares, laissant la place aux titans feuillus vêtus des couleurs de saison : rouge, orange et marron.

Les troncs des chênes, des hêtres et des frênes étaient trop gros pour que les trois compagnons en fassent le tour en se tenant les mains et leurs branches, tout aussi imposantes, s’étendaient sur plusieurs mètres. Cela rendait impossible pour les arbres d’être proches les uns des autres, ce qui fournissait un espace au sol dégagé.

Neela connaissait bien cette partie de la forêt. Elle y avait souvent flâné, ses pieds nus foulant l’herbe verte parsemée de pâquerettes ou se prélassant sur les branches d’érables suffisamment larges pour qu’elle s’y allonge confortablement sous la lumière tamisée par les frondaisons.

Ils approchaient. Seule une dernière portion de végétation plus fournie les séparait de leur destination. Les trois compagnons quittèrent la vieille forêt pour s’engager dans une zone plus dense. Les arbres se resserraient et les buissons et les fougères colonisaient le sol. Ils durent vite mettre pied à terre et guider leurs chevaux par la bride le long d’un sentier à peine visible.

Comme Neela s’y était attendue, la nature avait repris ses droits sur cette piste tracée par des pieds d’hommes. Elle avait quitté le Sanctuaire des décennies auparavant et personne ne s’en était approché depuis. C’était une des raisons qui l’avaient poussé à amener Degan en ce lieu unique, elle pourrait ainsi faire son éducation sans craindre d’être dérangée.

Elle tourna la tête pour le regarder. En bon citadin, il n’arrêtait pas de glisser sur les feuilles mortes et de se prendre les pieds dans les racines. Il avançait néanmoins sans rechigner. Il avait toutes les raisons du monde de s’enfuir en courant, mais il n’en faisait rien. Cela risquait pourtant de changer après avoir entendu les explications de Neela concernant l’avenir qu’elle lui réservait.

Les trois compagnons marchaient en silence, l’un derrière l’autre, le long du sentier de plus en plus méconnaissable. Les ronces et les herbacées rendaient leur progression laborieuse. Alors qu’ils luttaient pour avancer, la piste s’arrêta soudainement et la végétation disparut tout aussi brusquement.

Ils étaient enfin arrivés à la grande clairière abritant leur destination. Neela ne put retenir un sourire devant la réaction de ses compagnons qui ouvraient grands les yeux et la bouche de stupéfaction. Pour leur défense, il s’agissait là d’un lieu unique dépassant l’entendement.

Neela avança dans le Sanctuaire, laissant Degan et Arkos bouche bée. Les deux hommes admiraient ce parfait cercle dégagé d’une centaine de mètres de diamètre. Les immenses arbres qui l’entouraient semblaient former une muraille protectrice à cet espace baigné d’une lumière presque surnaturelle.

Degan mit un long moment à décrocher le regard de ce mur végétal. Il s’intéressa finalement au reste de son environnement et aperçut un minuscule ruisseau qui coulait entre les arbres non loin d’eux. Il terminait sa course à l’entrée de la clairière pour former un point d’eau naturel au sein d’une petite cuve rocheuse pas plus grande qu’un abreuvoir pour chevaux.

Des oiseaux volaient en tous sens à travers la clairière en pépiant joyeusement et un petit groupe de biches se reposait non loin du point d’eau sans prêter attention aux nouveaux venus.       Cet espace ouvert correspondait en tout point à la définition d’un havre de paix.

Exactement au centre de la clairière se tenait une table parfaitement ronde entourée de cinq chaises. Ces objets, si incongrus en un tel lieu, paraissaient construits à partir d’un assemblage de végétaux. En s’approchant, Degan et Arkos comprirent qu’ils faisaient partie intégrante de la forêt, comme si les plantes avaient poussé pour prendre cette forme-là.

Les pieds et le dossier des chaises étaient faits de lianes entremêlées sortant du sol et parsemés de petites fleurs blanches. L’assise de ces étonnants sièges était recouverte d’une douce mousse verte qui semblait envoyer une invitation à s’asseoir. La table, quant à elle, était constituée d’un tronc large dont les branches se séparaient à hauteur de genou pour former un plateau de bois brut, rond et lisse.

— Bienvenue au Sanctuaire, lança sobrement Neela à ses compagnons.

Un grand sourire s’afficha sur le visage d’Arkos, le faisant plus ressembler à un grand gamin qu’à un terrifiant guerrier. Degan, pour sa part, semblait ne plus savoir quoi ressentir comme les émotions défilaient sur son visage et il ne parvint qu’à bégayer une série de mots incompréhensibles.

— Que… Comment…

— Allons, j’ai foi en votre capacité d’expression, l’encouragea Neela. Qu’essayez-vous de dire ?

— Quel est cet endroit ? parvint-il enfin à demander.

— Je viens de vous le dire, le gourmanda gentiment la vieille femme. Il s’agit du Sanctuaire. Ou de la Chambre du Conseil comme certains l’appellent. Il est situé au centre du monde connu et la forêt autour de nous déborde sur les quatre pays du continent.

— Mais à quoi sert-il ? Qui l’a construit ? Comment est-ce même possible qu’il existe ?

Maintenant qu’il avait retrouvé l’usage de la parole, Neela n’était pas sûre d’arriver à tarir son flot continu de questions, mais elle ne pouvait pas lui en vouloir. Elle avait eu plus ou moins la même réaction la première fois qu’elle s’était retrouvée ici, il y avait déjà si longtemps.

— Du calme, je vous ai promis de répondre à toutes vos questions une fois arrivés ici et je le ferai, mais il est important pour votre compréhension que je vous raconte les choses dans l’ordre. Comme nous allons rester ici quelques semaines, prenons le temps de nous installer confortablement et je vous dirai ensuite tout ce qu’il y a à savoir.

Chapitre 13

Neela fit asseoir Degan à l’incroyable table tandis qu’Arkos, installé sur un rocher à côté d’eux, aiguisait sa longue épée. Le jeune homme sursauta en sentant le dossier de la chaise bouger lorsqu’il s’appuya dessus. Les lianes constituant ces sièges extraordinaires épousaient la forme du dos et suivaient le mouvement du corps. Leurs accoudoirs allaient même jusqu’à s’ajuster à la taille des bras et des mains de leurs occupants.

Cette particularité, ordinaire pour Neela, déconcerta les deux hommes. Elle espérait les voir garder l’esprit ouvert car ils n’étaient pas au bout de leurs surprises. Ils devraient s’accommoder de choses autrement plus étranges dans les mois à venir.

— Êtes-vous sûre que nous ayons le droit d’être ici ? demanda Degan, l’air anxieux. Nous ne devrions peut-être pas nous asseoir sur ces chaises.

— Ne vous en faites pas, vous êtes tout à fait à votre place. Et maintenant, si vous n’avez pas d’autres préoccupations, pouvons-nous commencer ? Bien, poursuivit-elle comme il acquiesçait. Que savez-vous des Dieux ?

— Je ne vois pas le lien entre les Dieux et ma présence ici.

Neela se passa une main sur le visage alors qu’un sourire en coin se dessinait sur les lèvres d’Arkos. Faire l’éducation de ce garçon n’allait pas être facile.

— Vous n’êtes pas obligé de comprendre pour l’instant. Contentez-vous d’écouter quand je parle et de répondre à mes questions, vous voulez bien ? Que savez-vous des Dieux ?

— Pas grand-chose, je m’en sers pour jurer et je les maudis quand quelque chose tourne mal.

— Degan ! aboya la vieille femme. Faites un effort, sinon nous n’allons jamais y arriver.

— Désolé. Il existe quatre Dieux, chacun maître d’un élément : l’air, le feu, la terre ou l’eau. Tout le monde les vénère, mais chaque Dieu est censé assurer la protection d’un seul pays. Je n’y suis jamais entré, mais il me semble que le temple d’Avir est dédié au Dieu de l’air. Je n’en sais pas plus, la théologie ne m’a jamais paru d’une grande utilité.

— Bien, c’est incomplet mais exact. C’est une bonne chose que vous ne soyez pas un fervent croyant, vous auriez eu du mal à accepter la suite. Car, voyez-vous, le plus important à savoir sur les Dieux, c’est qu’ils n’existent pas.

Degan faillit en tomber de sa chaise. Cette vieille chouette était folle à lier.

— C’est une bonne idée de commencer son éducation en douceur, lâcha Arkos d’un ton narquois. Une approche plus directe risquerait de le perturber.

— La situation est déjà suffisamment compliquée, capitaine. Je me passerai de vos commentaires ! s’emporta Neela. Si vous n’avez pas l’intention de m’aider, épargnez-moi vos commentaires. Vous pouvez toujours ramasser un grand bâton et trouver quelque chose pour taper dessus si c’est le seul moyen que vous avez de vous rendre utile. Je disais donc, poursuivit la vieille femme en se calmant, que les Dieux n’existent pas.

— Je n’ai jamais été contre blasphémer, commença prudemment Degan, mais renier l’existence des Dieux ce n’est pas audacieux, c’est stupide. Pour ne pas dire dangereux. Il paraît qu’ils peuvent nous foudroyer sur place pour des propos pareils.

— Ce ne sont que de vieilles superstitions, mais cette annonce était peut-être un peu abrupte, en effet. Si j’entends "je vous l’avais bien dit", je mets le feu à votre barbe, ajouta Neela à l’adresse d’Arkos qui se contenta de sourire.

La vieille femme se leva, fouilla dans un de ses sacs et revint avec un rouleau de parchemin. Elle le déplia sur la table de bois brut pour révéler son contenu. Il s’agissait d’une carte.

— Essayons un autre angle d’approche. Ceci représente le monde que nous connaissons. Nous sommes ici, dit-elle en montrant un dessin d’arbres au centre de la carte, dans la forêt du Conseil, et nous venons de la Picase à l’est. Il existe trois autres pays sur ce continent : la Tavica se trouve au nord, la Geliac à l’ouest et Arlesia au sud. Cela vous donne une idée grossière mais correcte de la disposition du continent, souvenez-vous en.

Degan devait faire un effort de concentration comme elle continuait de lui fournir de nouvelles informations à assimiler. Il apprit ainsi que chacun de ces pays avait ses propres caractéristiques et traditions. Néanmoins, cela ne les empêchait pas de collaborer pour assurer paix et prospérité.

Un élément était associé à chacun. À l’origine, ce choix s’était fait en fonction de leurs activités, mais, avec le temps, leur élément avait également eu un fort impact sur la personnalité des peuples.

Ainsi, la Tavica, le pays de la terre, fournissait les matières premières grâce à ses mines et ses forêts. Les Taviciens, des personnes robustes au caractère direct, voire abrupt, étaient principalement des travailleurs manuels. Tout le contraire des gens d’Avir qui préféraient accumuler des connaissances.

Ils n’en étaient pourtant pas moins intelligents que le reste du monde. Leur solidité physique les aidait à faire preuve d’une force mentale impressionnante. Réfléchis et difficiles à effrayer, les Taviciens ne se laissaient pas abuser par les dirigeants tentant de jouer sur leurs peurs comme cela arrive avec les peuples en proie à un sentiment d’insécurité.

Durant la suite de la leçon, Degan apprit qu’en Geliac, la nation de l’eau, les gens avaient un tempérament changeant. Ils étaient d’ordinaire calmes et posés, mais ils pouvaient rapidement devenir tumultueux si on les provoquait. Selon Neela, ce trait de caractère était régulièrement la cause de conflits internes. Les Gelians étaient passés plus d’une fois au bord de la guerre civile.

Les luttes intestines au sein des grandes familles dirigeantes du pays faisaient rage depuis des générations, chacun tentant d’augmenter son pouvoir au détriment du peuple. Malgré cela, la Geliac parvenait à conserver une forte activité agricole et d’élevage, ce qui lui permettait d’approvisionner le monde en nourriture.

Arlesia, la patrie du feu, était en charge de la fabrication d’armes et d’outils ainsi que de l’entraînement de toutes les armées du monde. Les Arlans étaient pour la plupart des guerriers redoutables. Ceux qui n’entreprenaient pas de carrière militaire devenaient forgerons, messagers ou superviseurs logistiques.

Ils n’étaient cependant pas des têtes brûlées comme leur élément pouvait le suggérer. Au contraire, ils étaient méticuleux et très intelligents, encore plus que les savants de Picase d’une certaine manière. De plus, leur feu intérieur leur conférait une énergie et une volonté de fer qui les rendait capables de relever tous les défis. C’était d’ailleurs ce qui en faisait d’aussi bons guerriers.

À la suite de cet exposé, Degan se rendit enfin compte qu’il existait tout un monde en dehors de la capitale picasienne. La vie du continent ne se résumait pas à des rapines dans les quartiers riches d’Avir et des nuits difficiles dans le Bagne.

Entendre parler d’autres peuples se comportant aussi différemment lui donnait l’impression d’avoir vécu toute sa vie enfermé dans la plus petite pièce d’une grande maison. L’envie de voyager et de découvrir ces cultures ne tarda pas à se faire sentir.

Son pays d’origine lui parut soudain bien triste et sans aucun rapport avec son élément. Peut-être aurait-il pu avoir une vie normale s’il était né dans une famille de bûcherons Taviciens ou de guerriers Arlans ? Il laissa échapper ce ressentiment lorsque Neela eut fini son monologue.

— Le symbole de la Picase est donc l’air, conclut Degan. Les riches se gonflent d’importance et les gardes sont tout juste bons à battre le vent, mais en dehors de cela je ne vois pas le rapport avec les activités du pays.

— Je pense qu’entre Arkos et vous, nous avons eu assez de traits d’esprit pour aujourd’hui, fit fraîchement Neela. Ce symbole vient de la volonté des Picasiens à rechercher de nouveaux savoirs et à s’élever spirituellement, comme le prouve la construction de l’université. Les mauvaises langues diront même que vos compatriotes ont souvent la tête dans les nuages.

Degan estima plus prudent de ne pas relever. Il n’avait pas pris de coup derrière la tête depuis deux jours et il voulait continuer sur sa bonne lancée.

— Quel est le rapport avec les Dieux ? préféra-t-il demander.

Neela fut satisfaite du changement de comportement de son élève. Il avait toujours la mauvaise habitude de rechigner à répondre lorsqu’elle commençait à lui poser des questions, mais sa curiosité naturelle reprenait vite le dessus. Ce garçon avait visiblement soif d’apprendre et cela tombait bien : elle avait beaucoup à lui enseigner.

— Vous devez comprendre que l’association de ces pays aux éléments existe depuis plusieurs siècles. Or, avec le temps, les choses évoluent. Les populations se sont approprié ces symboles. Avec les années, des traits de caractère ont été attribués aux quatre éléments afin de les personnifier et, progressivement, de simples symboles ont été élevés au rang de Dieux.

— Votre histoire semble logique, dit Degan, toujours mal à l’aise avec cette idée, mais comment pouvez-vous en être aussi certaine ? Nous parlons des Dieux tout de même. Tellement d’histoires racontent leurs exploits ou leurs colères, j’ai du mal à croire que rien ne soit vrai.

Neela respira lentement avant de donner sa réponse. Jusqu’à présent, elle s’était contentée d’exposer des faits logiques et historiques que le jeune homme pouvait aisément comprendre. S’il voulait saisir la vérité dans son ensemble, en revanche, elle allait devoir chambouler son sens des réalités. Et elle ne s’attendait pas à une réaction encourageante. Après une dernière inspiration, Neela donna sa réponse :

— C’est simple, je suis née à une époque où les Dieux n’existaient pas encore.

Degan ouvrit de grands yeux stupéfaits puis éclata de rire.

— Mais bien sûr ! En tout cas vous ne faites pas votre âge, je ne vous aurais pas donné plus de deux cents ans.

BAM !

Au temps pour la bonne lancée des derniers jours. Degan se tourna vers Arkos. Le colosse était un bon repère car il savait se dérider quand les choses n’étaient pas aussi sérieuses qu’elles ne le paraissaient. Or, le capitaine le regardait d’un air mortellement grave. Neela ne plaisantait pas. Seules les lianes de sa chaise empêchèrent Degan de tomber.

— Comment… ?

— J’accepterai de vous expliquer quand vous m’aurez promis de garder l’esprit ouvert et de ne plus faire de blagues qui ne font rire que vous, fit calmement Neela.

Il acquiesça d’un signe de tête et prit une grande inspiration. Il allait devoir s’accrocher.

— Pour assurer la cohésion et les bons rapports entre les pays, un Conseil composé d’une personne de chaque nation a été formé. Les membres de ce Conseil étaient particulièrement sages et vénérés. Ils n’avaient à l’esprit que l’intérêt des peuples. Ensemble, ils formaient le Conseil des Maîtres.

— Mais alors, réagit le jeune homme, si vous étiez présente à l’époque où ce Conseil existait et que les gens vous reconnaissent et vous appellent "Maîtresse", cela veut-il dire… ?

— Exactement, je siégeais à ce conseil. J’étais la Maîtresse de Picase, comme l’indique le symbole sur mon chemisier.

Degan parvenait difficilement à y croire, mais il sut au fond de lui que la vieille femme disait la vérité. Cela expliquait tellement de choses incompréhensibles auparavant. Il examina l’emblème blanc sur le chemisier bleu de Neela. Maintenant qu’elle le mentionnait, ce symbole semblait bel et bien représenter l’élément de l’air.

— Vous avez appelé cet endroit la forêt du Conseil, y a-t-il un lien ?

— Vous êtes donc capable d’écouter ce que je dis, fit Neela avec un sourire. Effectivement, c’est ici que nous nous réunissions. Autour de cette même table. Un territoire neutre n’appartenant à aucun pays est l’endroit idéal pour tenter de résoudre les différents problèmes du continent.

— J’ai une question qui peut sembler idiote. Pourquoi y a-t-il cinq chaises si le Conseil n’était formé que de quatre membres ?

— C’est une très bonne question. Avez-vous entendu parler de la légende des Parleurs ?

— Cela me dit vaguement quelque chose.

— Le Parleur – ou la Parleuse – était non seulement le cinquième membre mais aussi le chef du Conseil. Quand aucune décision n’atteignait la majorité lors d’un vote, son avis prévalait. Certains disaient qu’occuper cette place revenait plus ou moins à diriger le monde. Regardez ce qui est gravé sur la table devant chaque chaise, ajouta enfin Neela après lui avoir laissé le temps de tout assimiler.

Degan n’y avait jusqu’alors pas prêté attention, mais il remarqua que des symboles étaient présents sur cette formidable table. Il reconnut l’emblème de l’air devant la chaise de Neela, le même qu’elle portait sur son chemisier, puis celui du feu, de l’eau et de la terre devant les trois chaises inoccupées.

Enfin, il découvrit le symbole du Parleur gravé devant sa propre chaise. Deux traits, un vertical et un horizontal, se croisaient en leur milieu. Le dessin était complété par quatre traits plus fins en diagonale qui ne touchaient pas le centre de la croix, conférant au tout une forme d’étoile à huit branches semblable à une rose des vents.

Après quelques secondes d’ahurissement total, Degan éclata de rire. C’en était trop à supporter pour une journée. Ce symbole était identique à la tache de naissance qu’il portait sur la nuque.

Chapitre 14

— Voulez-vous bien arrêter de rire ?

Les craintes de Neela s’étaient réalisées : Degan ne la prenait pas au sérieux. Il avait toujours eu une approche pratique de la vie : trouver de quoi manger et un endroit où dormir pour survivre jusqu’au lendemain. Les légendes d’autrefois n’avaient pas leur place dans un quotidien aussi prosaïque et il manquait d’ouverture d’esprit à ce sujet.

Et elle ne pouvait pas vraiment le lui reprocher, elle-même avait encore du mal à se faire à l’idée de discuter avec un Parleur. Elle fut tout de même vexée de sa réaction. Il avait le droit d’être incrédule, mais de là à se rouler dans l’herbe...

Les nerfs de Degan avaient lâché à l’instant où Neela avait annoncé le prendre pour un Parleur. Lui, le voleur qui avait grandi dans la rue, promu dirigeant suprême du monde des hommes ? Il en était tombé de sa chaise. Il n’osait même pas songer aux conséquences d’une telle calamité.

— Remarquez, sa réaction aurait pu être pire, avança Arkos. Il aurait pu paniquer et partir en courant. Au moins, il ne se départ pas de sa joie de vivre.

Cette remarque lui valut un regard rien moins qu’amène de la part de Neela. Elle s’apprêtait à lui répondre vivement, mais elle fut devancée par Degan qui reprenait son calme.

— C’est exactement la réaction que j’aurais eue si j’avais pris tout cela au sérieux, parvint-il à dire en s’asseyant dans l’herbe. Pensez-y un instant tous les deux, vous imaginez l’ampleur de la catastrophe ? Pour commencer, ce serait à moi de vous donner des ordres et je ne suis pas certain que cela vous plairait beaucoup.

— Ne nous emballons pas, le réprimanda Neela. Vous ne donnerez aucun ordre avant que je vous estime capable d’assumer votre rôle.

— Je comprends maintenant pourquoi vous étiez si déçue et en colère en découvrant qui j’étais, poursuivit Degan en se rasseyant sur sa chaise, ou plutôt celle qui aurait dû revenir au Parleur. Un voleur ne correspond pas tout à fait à l’image que vous aviez du prochain chef du Conseil des Maîtres.

— Non, effectivement, mais vous m’avez expliqué ce qui vous a poussé vers votre ancienne… profession, dirons-nous. Si vous acceptez de m’écouter et de vous appliquer à donner le meilleur de vous-même, vous mériterez peut-être votre titre.

— Neela, je suis désolé, mais je ne suis pas qui vous pensez. Et même si c’était le cas, qui suivrait les instructions d’un criminel notoire ?

— Cessez de me contredire ! Si je vous dis que vous êtes un Parleur, vous en êtes un. Et peu importe votre passé, obéiront tous ceux qui ne voudront pas avoir affaire à moi !

Cela n’allait pas du tout. Degan aurait beau lui dire dans n’importe quelle langue, Neela ne lâcherait jamais prise. Il décida alors de tenter une autre approche.

— Très bien, donnez-moi une preuve irréfutable que je suis un Parleur et j’arrêterai de discuter.

— J’ai repéré plusieurs indices à force de vous observer et grâce à certaines de nos conversations confirmant ce que votre tache de naissance prouve déjà. Seuls les Parleurs sont marqués ainsi. Il s’agit du symbole de l’équilibre qui représente les êtres comme vous.

— Ah parce que vous me trouvez équilibré maintenant ? grogna Degan qui se forçait difficilement à cacher son exaspération.

Pour la première fois, Arkos intercéda avant que la discussion ne s’envenime. Il avait pourtant pris l’habitude de ne pas intervenir quand un débat comme celui-ci éclatait.

— Assez, mon garçon. Neela essaie de vous dire quelque chose d’important qui va changer votre vie et celles de bien des gens et vous vous comportez comme un sale gosse. Vous valez mieux que cela, vous le savez autant que moi, alors bouclez-la et écoutez.

Le colosse avait parlé d’une voix calme et posée. Il aurait pu lui crier dessus ou le menacer, mais il lui avait simplement dit la vérité. Une vérité qui sonnait comme une lourde sentence. Degan poussa un profond soupir. Arkos avait raison, il faisait tout pour ne pas écouter ce qu’on lui disait. Il n’était pas prêt pour ce genre de révélation. Qui le serait ? Il décida néanmoins de faire un effort.

— Très bien. Et si vous commenciez par me dire ce qu’est exactement un Parleur ?

Neela fut plus reconnaissante au capitaine qu’elle n’aurait su le dire. Même si elle avait espéré que la présence du colosse serait bénéfique pour Degan, son rôle était censé se limiter à l’entraînement au combat. Or, il se montrait capable de calmer le jeune homme et de le faire revenir à la raison quand la vieille femme n’y parvenait plus et s’apprêtait à perdre patience.

Neela sut alors qu’elle pourrait compter sur Arkos dans tous les aspects de l’éducation de Degan et ne pas avoir à faire cela seule la soulagea plus qu’elle ne s’y était attendue. Décidément, le capitaine était une vraie pépite. Rassérénée, elle se lança dans son explication :

— Un Parleur est un homme ou une femme avec des aptitudes très particulières. Sa caractéristique principale est sa capacité à communiquer avec tous les êtres vivants à un niveau que la plupart des gens ne pourraient même pas imaginer, d’où le nom de Parleur.

— Comment cela ? Il pourrait comprendre et parler n’importe quel langage, même les anciennes langues mortes ?

— Exactement, mais cela va bien au-delà des simples dialectes des hommes. Un Parleur entraîné n’a pas besoin de parler pour s’exprimer et peut comprendre une personne avant que celle-ci n’ait pu dire un mot.

— Alors un Parleur peut lire dans les pensées ? demanda Degan, tentant tant bien que mal de concevoir un tel processus.

— En quelque sorte, mais pas exactement. Nous ne nous en rendons généralement pas compte, mais la majorité de notre communication passe par notre comportement : nos gestes, notre posture, les expressions sur nos visages, le ton de notre voix. Les mots que nous employons ont finalement un impact moindre. Un Parleur peut détecter toutes ces choses instantanément. Cela lui permet de savoir si son interlocuteur est amical ou hostile, curieux ou timide et ainsi de mieux aborder chaque conversation.

— Cela ressemble à s’y méprendre à de la manipulation, désapprouva Degan. Je n’ai rien contre jouer un mauvais tour à quelqu’un qui l’a mérité, mais se reposer sur des capacités comme cela pour y arriver ne devrait pas être possible. C’est malhonnête.

— Le fonctionnement de votre sens de l’honneur et de la morale m’échappe totalement, fit Neela en haussant un sourcil interrogateur, mais vous avez raison. Enfin, ce serait le cas si un Parleur décidait d’être immoral, ce qui va à l’encontre de toutes les croyances de ce genre de personne.

— Je ne comprends pas, avoua Degan.

— Très bien, je vais essayer de vous expliquer autrement. De quoi avez-vous peur ?

— Euh… De vous ? dit-il avant d’avoir pris le temps de réfléchir.

Neela resta un moment surprise par cette réponse inattendue tandis qu’Arkos essayait d’étouffer un fou rire.

— Au vu des évènements récents, cette réponse semble justifiée. Ce n’est cependant pas celle que j’attendais. Capitaine, continua la vieille femme à l’adresse du colosse roux, souhaitez-vous faire une remarque constructive ou préférez-vous qu’on vous laisse pouffer dans votre coin ?

— Désolé Neela, le jeunot m’a pris au dépourvu. Vous devez avouer que vous n’avez pas été tendre avec lui.

Arkos réalisa qu’il s’engageait sur un terrain glissant. Il poursuivit très vite avant qu’elle n’ait le temps de répliquer.

— Les gens ont peur de ce qu’ils ne connaissent pas ou n’arrivent pas à expliquer.

— Je vois que vous n’avez pas entièrement oublié mes enseignements, répliqua Neela après avoir passé un moment à fixer le capitaine qui ne semblait plus si impressionnant tout à coup. Votre bonne réponse vous évite de vous faire houspiller en bonne et due forme. Pour cette fois.

Degan crut voir une expression de soulagement passer furtivement sur le visage du capitaine. Il craignait réellement Neela. Cela humanisait le titan aux yeux de l’ancien voleur, mais ne rendait la vieille femme que plus redoutable.

— Je ne vois toujours pas très bien le lien, dit Degan.

— Lorsqu’un Parleur est entouré de gens, il n’est pas seulement capable de saisir ce qu’ils veulent dire ou leurs émotions passagères. Il peut les comprendre eux, dans toute la complexité de leur personnalité. Un Parleur atteint un niveau de communication et de compréhension tel qu’il n’y a plus de place en lui pour des sentiments de crainte ou de défiance envers ces personnes. Au lieu de cela, les émotions négatives cèdent le pas à la compassion et la bienveillance. C’est pour cette raison que la malhonnêteté et la manipulation sont contre nature pour un Parleur.

— Je commence à saisir, fit Degan après un instant de réflexion. Est-ce pour cela qu’un Parleur dirige le Conseil ? Parce que tout le monde a confiance en son altruisme ?

— Vous voyez que vous êtes capable de comprendre rapidement quand vous ne passez pas votre temps à vous plaindre ou à faire le bébé, répondit Neela avec un sourire en coin.

— C’était un compliment ?

— Peut-être, mais ne jubilez pas trop. Vous avez encore un long chemin à parcourir avant d’arriver à un niveau que je jugerai satisfaisant. Et pour répondre à votre question, oui, c’est pour cette raison.

— Il y a quelque chose qui cloche, devina le jeune homme. Si les Parleurs sont si bons et généreux, comment se fait-il qu’il n’y en ait pas eu depuis des siècles ?

— C’est une très bonne question. À laquelle je répondrai plus tard. J’aimerais d’abord en finir avec la définition des Parleurs si vous le voulez bien.

— Ils ont encore d’autres capacités ? s’étonna Degan qui était persuadé d’avoir fait le tour de la question.

— Oui, mais restons-en à leur talent d’interaction pour le moment. Si vous m’avez écoutée attentivement, vous vous souviendrez que les Parleurs peuvent communiquer avec tous les êtres vivants.

— Et ?

— Les humains ne sont pas les seuls êtres vivants qui existent, Degan.

— Quoi, les Parleurs peuvent discuter avec les chevaux ? Ce serait pratique remarquez, les cavaliers pourraient demander gentiment à leur monture d’avancer au lieu de les cravacher.

— Ce n’est pas drôle, mais oui, un Parleur aurait effectivement cette capacité.

— Attendez, dit-il en reprenant son sérieux, qu’entendez-vous par "tous les êtres vivants" ?

Neela eut un petit sourire, il avait enfin mordu à l’hameçon. Depuis le début de la conversation, elle lui avait donné des faits et avait répondu à ses questions. Il était désormais temps pour lui de réfléchir et d’obtenir ses propres réponses.

— Pourquoi ne me le dites-vous pas ? Comment définiriez-vous un être vivant ?

— Euh…, commença Degan complètement pris au dépourvu. Quelque chose qui bouge ?

— Si je ramasse une pierre et que je la lance, elle est en mouvement. Est-ce que cela en fait un être vivant ?

— Non, je voulais dire quelque chose qui peut se déplacer volontairement.

— Comme quoi par exemple ?

— Les animaux ?

— Tous les animaux ? Un minuscule ver de terre est donc vivant au même titre qu’un être humain ?

— Je n’y avais jamais vraiment réfléchi, mais je suppose que oui.

— Très bien, donc tout ce qui peut se déplacer volontairement est un être vivant. Souhaitez-vous ajouter quelque chose à votre définition ?

— Je vous avoue que cette description me semble vague, mais je n’ai pas d’idées supplémentaires pour l’instant.

— Regardez autour de vous, Degan. Que voyez-vous ?

— La forêt, répondit-il instantanément avant d’avoir une idée. Les arbres sont-ils vivants ?

— Je ne sais pas, c’est à vous de me le dire. Essayez de leur trouver une caractéristique commune avec les autres êtres vivants qui vous permettrait de me répondre.

Le jeune homme prit son temps pour penser comme le soleil commençait à se coucher. Il s’était imaginé que toute cette conversation et cette série de questions allaient rapidement l’ennuyer, mais il appréciait être guidé dans une réflexion comme celle-ci. Il se surprenait à éprouver du plaisir à apprendre et encore plus à essayer de trouver la réponse par lui-même. Il avait du mal à se dire qu’il savourait un moment passé avec la vieille femme.

— Ils évoluent ? tenta-t-il après mure réflexion.

— Développez un peu, vous êtes sur la bonne piste.

— Ils grandissent avec le temps. Comme les humains qui sont d’abord des enfants avant de devenir adultes. Et ils ont besoin d’eau et de terre pour survivre, comme nous avons besoin de boire et manger.

— Pourtant, les arbres ne bougent pas. Cela ne contredit-il pas votre définition précédente ?

— Je me suis trompé, répondit Degan en se rendant compte que cela ne le dérangeait pas de le reconnaître. Je pense qu’un être vivant peut croître, mais a besoin d’apports de différentes sortes pour survivre. Cela regroupe les êtres humains, les animaux et les arbres.

— Excellent, c’est déjà beaucoup mieux. Et les autres végétaux ? Seuls les arbres sont vivants ?

— Je suppose que si on suit cette définition tous les végétaux sont vivants, mais je ne suis pas sûr.

— Observez les chaises sur lesquelles nous sommes assis, pensez-vous que ces végétaux auraient pris cette forme-là par eux-mêmes ?

— Que voulez-vous dire ?

— Comme vous le pensiez, tous les végétaux sont effectivement vivants. Un Parleur peut donc communiquer avec eux et même les encourager quelque peu. À un niveau plus primaire qu’avec un être humain, je vous l’accorde, mais cela peut tout de même s’avérer utile.

— Un Parleur a encouragé ces lianes à prendre cette forme-là pour créer les chaises du Conseil ?

— Exactement.

— Et cela est possible avec tous les êtres vivants ? demanda Degan comme une idée lui traversait l’esprit. Je veux dire, si je suis un Parleur comme vous le croyez, je serai capable de contrôler les gens ?

Une fureur infinie s’afficha soudain sur le visage de Neela, ses pires souvenirs avaient immédiatement refait surface suite à la question de Degan. Elle se jeta sur lui, rapide comme l’éclair, en le faisant tomber de sa chaise. Il se retrouva face contre terre, le bras tordu dans une position aussi peu naturelle que douloureuse et la vieille femme lui vociférait dessus en postillonnant.

— Je vous interdis de ne serait-ce qu’imaginer prendre le contrôle d’une seule personne ou même d’un seul animal ! Si vous vous y essayez, peu importe la raison, je le saurai et la corde que je vous ai passée au cou à Avir vous paraîtra être un doux souvenir ! Me suis-je bien fait comprendre ?

— O…Oui ! Oui j’ai compris ! Arrêtez, vous allez me casser le bras !

— La leçon est finie pour aujourd’hui, poursuivit Neela d’une voix moins forte, mais toujours aussi froide et menaçante. Je vais me coucher, nous reprendrons demain. Entraînez-vous au combat avec Arkos et allez directement dormir, vous vous passerez de dîner ce soir.

Puis Neela tourna les talons sans ajouter un mot et disparut sous sa tente.

Chapitre 15

Degan resta quelques instants allongé face contre terre à regarder une abeille butiner une minuscule fleur orangée. L’insecte était tout à sa tâche, sans se soucier le moins du monde des affres propres aux hommes. Une fois son travail accompli, la petite ouvrière s’envola doucement au gré de la brise. Degan aurait souhaité voir ses problèmes faire de même.

L’herbe lui chatouillant le nez, il récapitula les évènements des derniers jours. Neela l’avait d’abord fait pendre pour ensuite le sauver à la dernière minute. Puis, elle l’avait emmené de force, le prenant pour un de ces Parleurs dont elle n’arrêtait pas de parler. Et lorsque Degan s’était enfin intéressé à ses propos, elle lui avait pratiquement disloqué l’épaule.

Une seule conclusion logique vint à l’esprit de l’ancien voleur : Neela était folle. Il aurait d’ailleurs pu s’en accommoder. Il avait fréquenté bon nombre de gens n’ayant plus toute leur tête et s’était toujours entendu avec eux. Cependant, elle n’avait pas seulement perdu l’esprit, elle était également dangereuse. Et il devait la fuir au plus vite s’il tenait à sa vie.

Degan se releva, fit de grands moulinets avec son bras afin de vérifier que son articulation fonctionnait et, une fois rassuré, se dirigea vers les chevaux.

— Que faites-vous, mon garçon ?

Peste et malepeste ! Il avait oublié Arkos. Le capitaine, fidèle à Neela, ne le laisserait jamais partir.

— Je vais marcher un peu, mentit-il de façon convaincante. J’ai besoin de m’aérer l’esprit.

— Très bien, ne vous éloignez pas.

Degan fut d’abord suspicieux vis-à-vis du comportement du colosse qui l’avait laissé s’en tirer trop facilement, mais le capitaine poursuivait déjà l’aiguisage de son immense épée. Ses habitudes de voleur rendaient Degan trop méfiant. Il venait de se faire rosser, Arkos comprenait son besoin de respirer.

Il se mit donc en chemin, se déplaçant en apparence aléatoirement dans la clairière. Il agissait ainsi afin de ne pas attirer l’attention du capitaine, mais chacun de ses pas l’approchait de Fraise, sa jument.

Le soleil se couchait. S’il arrivait à s’enfuir, sa trace serait difficile à suivre. Avec un peu de chance, Neela partirait dans la mauvaise direction et il serait déjà loin au lever du jour.

Pendant ce temps, Arkos continuait à aiguiser sa grande épée tout en réfléchissant à la situation. Ses deux compagnons étaient partis sur de mauvaises bases et, même si leur relation semblait s’améliorer au fil des jours, une certaine rancœur persistait entre eux. Et leurs caractères respectifs, aux antipodes l’un de l’autre, ne facilitaient pas leur entente.

Neela, que le capitaine appréciait et admirait, était une femme d’une grande force et intelligence, mais elle n’en était pas moins impatiente et intolérante à l’insubordination. Elle avait l’habitude qu’on lui obéisse immédiatement et sans discuter.

Degan avait quant à lui grandi dans la rue avec peu d’amis et de possessions, mais fort d’une liberté sans égale. On ne lui avait probablement jamais donné d’ordre jusqu’à une semaine auparavant.

Le capitaine avait déjà rencontré ce genre d’homme dans sa carrière d’instructeur et aucun ne devenait un bon soldat, suivant les consignes sans discuter, du jour au lendemain. Le mieux restait de les éduquer petit à petit en tentant de ne pas les oppresser.

Dire que Neela n’avait pas favorisé cette approche avec son apprenti était un euphémisme et cela expliquait la situation actuelle. Arkos était même étonné qu’ils ne se soient pas sautés à la gorge plus tôt. Il aurait bien sûr pu intervenir pour calmer les esprits, mais il s’en était volontairement retenu.

Quand un conflit couvait entre deux personnes forcées de se côtoyer, le laisser éclater une bonne fois pour toutes était généralement mieux que de laisser les rancœurs s’installer et s’approfondir. Ses deux compagnons étaient probablement les personnes les plus importantes du monde à l’heure actuelle. Ils devaient mettre leurs différends de côté, et le plus tôt serait le mieux.

Au fil des années, le capitaine était devenu un fin connaisseur des relations humaines. En tant qu’instructeur et meneur d’hommes, il devait rapidement comprendre les motivations et les peurs de chacune de ses recrues. Il pouvait ainsi adopter un comportement adapté à chaque soldat afin qu’ils deviennent la meilleure version possible d’eux-mêmes.

Le colosse avait notamment appris les réactions auxquelles s’attendre en cas de conflit en fonction des types de personnalité. Il n’avait donc aucun doute que Degan essaierait de s’enfuir avant longtemps et Arkos devrait intervenir pour l’en empêcher. Le jeune homme était d’ailleurs étrangement proche des chevaux pour quelqu’un qui avait envie de marcher. Le capitaine se prépara à réagir.

Comme Arkos ne paraissait plus prêter attention à lui, Degan attrapa rapidement sa selle, la posa sur le dos de sa monture et commença à régler les sangles. Il se retourna afin de s’assurer que le géant roux lui tournait toujours le dos et se retrouva nez à nez avec lui. Apparemment, ce dernier était aussi rapide et silencieux qu’il était fort et volumineux. Et loyal au possible. Pas étonnant que cette vieille bique l’apprécie autant.

— Je croyais que vous aviez besoin de vous dégourdir les jambes, vous n’avez jamais mentionné Fraise. Que comptiez-vous faire, mon garçon ?

— Me refaire une beauté ! lâcha férocement Degan. À votre avis ? Je m’enfuis tant que tous mes membres sont encore attachés à mon corps !

— Calmez-vous, souffla Arkos en lui attrapant le bras. Si vous criez, vous risquez d’attirer l’attention de Neela. Vous ne voudriez pas qu’elle ressorte de sa tente, n’est-ce pas ?

Un point pour le géant.

— Lâchez-moi, implora Degan à voix basse. Je ne suis pas en sécurité ici. Laissez-moi partir ! Vous pourrez dire que je me suis échappé pendant votre sommeil.

— N’y pensez même pas. Si je vous autorisais à fuir, Neela m’arracherait la barbe poil par poil. Je crains que vous ne deviez rester ici, je vous retiendrai de force si nécessaire.

Deux points.

— Et même si vous parveniez à m’échapper, elle vous rattraperait vite, poursuivit Arkos. Elle dispose de moyens peu conventionnels pour atteindre ses objectifs et je ne connais personne d’aussi résolue.

Degan n’appréciait guère l’évolution du score.

— Mais vous avez vu ce qu’il vient de se passer, se plaignit-il. Si je reste, elle va me désosser ! Au moindre pas de travers, je me fais frapper. Elle est complètement folle ! Même si j’étais un de ces fichus Parleurs, elle me tuerait avant d’avoir le temps de m’expliquer ce qu’elle attend de moi.

Arkos en eut assez du comportement de Degan. Il avait essayé de se montrer compréhensif et de raisonner le jeune homme en douceur, mais il ne pouvait pas accepter d’entendre ce genre de propos.

— Ne dites donc pas tant de bêtises, mon garçon ! gronda-t-il. Neela ne vous blesserait jamais volontairement. Je la connais depuis que j’ai la moitié de votre âge et elle n’a jamais fait de mal à qui que ce soit sans une bonne raison. De plus, vous êtes bien trop important. Vous savez, elle n’agit pas ainsi par plaisir. En revanche, si vous vous entêtez à refuser d’écouter, vous allez continuer à prendre des coups et à ne rien comprendre.

Cette fois, c’était fini. Arkos avait gagné. Degan renonça – momentanément essaya-t-il de se convaincre – à ses plans d’évasion. Plutôt que de le reconnaître, il préféra lancer une dernière boutade :

— Quelle bonne raison par exemple ? Parce qu’elle est folle ?

Le capitaine allait certainement subir les remontrances de Neela s’il répondait à cette question, mais Degan avait besoin d’entendre la vérité. Et tout de suite. Prenant une profonde inspiration, il se lança :

— Parce qu’elle a bien plus peur de vous que vous n’aurez jamais peur d’elle ! Voilà, je l’ai dit. Alors maintenant, retournez vous asseoir et laissez-moi éclaircir la situation.

Degan resta sous le choc. Il avait lancé la première réplique qui lui passait par la tête sans se douter de la réponse. Cette harpie le redoutait lui ?

Il se retrouvait dans une impasse. Le colosse ne lui permettrait pas de fuir. Et même s’il arrivait par miracle à s’échapper, Arkos avait raison, Neela aurait vite fait de le rattraper. Il devait se faire une raison. De plus, la curiosité commençait à le gagner. Il s’en retourna donc vers la table du Conseil.

Il se tint un moment debout à côté de "sa" chaise, la place du Parleur. Depuis le début de cette aventure, il s’était contenté de suivre Neela en évitant les coups le plus possible. Il s’était certes posé des questions, mais il lui paraissait maintenant évident qu’il n’avait guère souhaité obtenir de réponses.

Aussi aliénée ou redoutable qu’elle ait pu paraître, Neela pouvait le sortir de sa vie de miséreux et c’était tout ce à quoi il aspirait. C’était la première fois de sa vie qu’il pouvait manger matin, midi et soir. Tous les jours. Cette idée seule aurait suffi à le convaincre de suivre la vieille femme sans poser de questions.       

Cependant, elle ne le nourrissait pas par bonté, elle attendait de lui qu’il joue un rôle. Un rôle monumental qu’il avait immédiatement rejeté. Degan s’était sincèrement intéressé à l’histoire du Conseil et aux attributs des Parleurs, mais il avait repoussé tout net la possibilité d’en être un. Il refusait même de l’envisager alors que Neela semblait si sûre d’elle.

Le départ explosif de leur relation avait certainement braqué Degan, le menant à contester par réflexe toutes les déclarations de la vieille femme. C’est alors que le capitaine était intervenu. Pour la première fois depuis le début de cette folle semaine, Degan avait eu un doute. La force tranquille du colosse était plus troublante que tous les cris et menaces de Neela. À force d’écouter Arkos, il commençait à se demander et si ? Et s’ils avaient raison ? Et s’il était en mesure de devenir quelqu’un ? De faire une différence ?

Degan devait affronter un choix difficile : rester borné et ignorant, un comportement dont la familiarité le rassurait, ou se lancer et aller de l’avant. Après avoir pris sa décision, il ne pourrait plus reculer et il le savait.

Il se tenait debout entre la chaise du Parleur et celle du Maître d’Arlesia. Cette position était très symbolique, ils le savaient tous deux. La place qu’il prendrait indiquerait à Arkos s’il était prêt à évoluer ou non.

Degan n’hésita qu’un instant. Il ne pouvait plus continuer ainsi alors qu’on lui offrait la chance de faire tellement mieux. Il refusait encore de trop s’avancer, mais il acceptait désormais la possibilité de pouvoir éventuellement devenir un Parleur. Il prit donc place sur la chaise qui lui revenait. Le capitaine approuvait manifestement ce choix, mais ne fit aucun commentaire. Il attendit que le jeune homme prenne la parole :

— Pourquoi avez-vous dit qu’elle avait peur de moi ? Je ne comprends pas.

— Allons mon garçon, je sais que vous n’avez pas reçu une éducation poussée, mais je vous croyais capable de saisir le sens de cette phrase, répondit Arkos avec un petit sourire.

— J’ai l’impression d’entendre Neela, lâcha Degan, mortifié.

— Désolé, elle déteint parfois sur moi. Il y a plusieurs formes de peur. Elle ne vous craint pas physiquement, elle a démontré sa capacité à se défendre contre vous. Cependant, elle est inquiète de l’impact et de l’influence que vous pourriez avoir sur les différentes populations. Un Parleur doit pouvoir être un exemple pour tous et être capable de faire au mieux pour les milliers de gens qui vivent sur ce continent.

Degan déglutit péniblement. Il concevait encore difficilement un tel avenir. Sentir une telle responsabilité peser sur ses épaules le terrifiait.

— Je ne vois pas pourquoi elle se fait du souci, dit-il ironiquement. Après tout, je n’aurai que l’avenir du monde entre les mains.

— C’est plus ou moins cela, oui.

— Cependant, continua Degan comme il se levait pour faire les cent pas, je l’imagine mal me donner les rênes du pouvoir et me faire aveuglément confiance. Elle va probablement me suivre comme mon ombre et discuter chacune de mes décisions.

— C’est plausible, en effet. Si j’ai bien compris cependant, une fois que vous aurez développé pleinement vos capacités de Parleur, elle sera moins en mesure de vous contrôler. Vous deviendrez plus indépendant et elle perdra de son emprise sur vous.

— Et elle a peur que je prenne de mauvaises décisions aboutissant à des conséquences catastrophiques.

— Exactement.

— Pourquoi ne me laisse-t-elle pas le bénéfice du doute ? Pourquoi s’attend-elle au pire avec moi ?

Arkos ferma les yeux et poussa un profond soupir. Il observa longuement Degan et le symbole du Parleur gravé devant lui. Le capitaine hésitait à raconter tout ce qu’il savait car il ignorait certaines informations et Neela serait certainement mieux placée pour avoir cette conversation avec Degan, mais maintenant qu’il était lancé, il décida de ne pas s’arrêter.

— Ne le prenez pas personnellement, souffla-t-il enfin. C’est probablement lié à votre prédécesseur.

— Depuis le départ je sentais quelque chose de louche dans cette histoire…

— Asseyez-vous, mon garçon. Je vais vous raconter ce que je sais.

Arkos débuta alors son histoire. Le dernier Conseil en place, celui auquel Neela siégeait, était présidé par un Parleur nommé Jalen. Pendant plusieurs années, ce Conseil s’était employé à assurer la paix et la prospérité dans tous les pays.

Puis, de sérieuses tensions étaient apparues entre différentes nations dont les dirigeants écoutaient de moins en moins le Conseil, l’esprit enflammé par le conflit. On racontait que Jalen décida, grâce à ses capacités de Parleur, de forcer les dirigeants à la paix, mais que cet acte contre nature l’avait corrompu.

D’après la légende, le Parleur aurait pris goût au pouvoir de contrôler les gens et aurait tenté d’asservir tous les êtres humains du continent. Heureusement, les membres du Conseil, immunisés contre les pouvoirs des Parleurs, réussirent à déjouer ses plans et à le mettre en fuite.

— Je croyais que les Parleurs étaient tous bons. La bienveillance n’est-elle pas censée venir automatiquement avec leurs aptitudes ? demanda Degan.

— J’ignore ce qu’il s’est passé, cette histoire date d’il y a plusieurs siècles. Si vous voulez de plus amples explications, il faudra demander à Neela.

— Qu’est-il arrivé aux autres membres du Conseil ?

— Ils sont morts en forçant Jalen à s’enfuir.

— Dans ce cas, comment Neela a-t-elle survécu ?

— Elle n’était pas présente lors de cet affrontement, elle avait quitté le Conseil peu de temps avant.

— Quoi ? Comment a-t-elle pu fuir dans une situation pareille ?

— Je ne sais pas, mon garçon, lâcha Arkos dans un soupir. Elle n’a jamais voulu me le dire. Je sais seulement que, depuis, elle se reproche de ne pas avoir su prévenir la trahison de Jalen et d’être en partie responsable de la mort de milliers de personnes.

— Et le premier Parleur qu’elle rencontre en plusieurs siècles est un voleur, un métier dont la tromperie et la manipulation sont les piliers. Sa méfiance envers moi n’a rien d’étonnant…

— Vous voyez que vous comprenez vite quand vous faites un effort, apprécia Arkos avec un sourire encourageant.

— Et vous, comment vous êtes-vous retrouvé mêlé à cette histoire ? Vous n’êtes ni un Parleur ni un membre du Conseil. Pourquoi obéissez-vous à ses ordres ?

— Parce que je tiens à ma barbe, plaisanta le colosse avant de reprendre son sérieux. D’après Neela, le Conseil a toujours eu un maître d’armes pour les entraîner au combat et leur apprendre les bases de la stratégie militaire. Après tout, ils dirigeaient le monde, ils devaient savoir comment réagir en temps de conflit. Et, apparemment, mes ancêtres ont occupé ce poste pendant plusieurs générations avant la trahison de Jalen. Malgré l’absence de Parleur et d’autres Maîtres, Neela a cru bon de perpétuer cette tradition. Elle m’a dit préférer être prête au cas où le Conseil se reconstituerait. Je pense surtout qu’elle avait besoin d’être en contact avec d’autres personnes. Elle a vécu une vie extrêmement solitaire à cause de sa culpabilité, vous savez. Elle ne s’est jamais pardonnée de ne pas s’être opposée à Jalen. Je l’ai souvent ressenti quand nous nous entraînions ensemble. Elle n’a probablement pas adressé plus de quelques mots à quiconque en dehors de mes ancêtres et des dirigeants des différents pays pendant des décennies, si ce n’est plus. Et elle a toujours été respectée et appréciée dans ma famille. Elle a entraîné mon père et son père avant lui alors je n’ai jamais eu l’idée d’envisager autre chose qu’une carrière militaire. Je ne l’avais pas vue depuis plusieurs années lorsqu’elle m’a fait parvenir un message il y a environ six mois. Sa lettre m’annonçait l’arrivée d’un nouveau Parleur et m’avisait de me tenir prêt à la suivre lorsqu’elle l’aurait trouvé. De nombreuses générations de mes ancêtres ont espéré entraîner un Parleur et son Conseil et cet honneur me revient aujourd’hui. Voilà comment je me suis retrouvé mêlé à cette histoire. Neela n’était pas la seule à attendre votre arrivée, conclut Arkos avec un sourire.

Degan mit un moment à assimiler ces informations. Des générations entières d’hommes et de femmes avaient consacré leur vie à sa possible venue, sans aucune garantie que ce soit d’une quelconque utilité. Et c’était Neela, des siècles durant, qui s’était occupée personnellement de chacun d’entre eux. Il n’avait pas le droit d’échouer, ce serait déshonorer tous ces gens. Il se sentit reconnaissant et endetté envers la vieille femme ainsi qu’Arkos et sa famille. Degan décida qu’à partir de cet instant, il ferait de son mieux.

— Vous semblez bien la connaître. Savez-vous comment je peux la convaincre de me laisser une chance ?

— Changer de comportement serait un bon début. Écoutez-la quand elle vous parle et ne la contredisez pas par principe. Un geste de bonne volonté ne ferait pas de mal non plus.

— Comme quoi ? Lui préparer le petit-déjeuner ?

— Par exemple, mais uniquement si vous êtes capable de cuisiner. Vos intentions risquent d’être mal interprétées si vous l’empoisonnez, ajouta le capitaine d’un ton moqueur.

— Vous êtes encore pire qu’elle, lâcha Degan en se levant les yeux au ciel.

— Je vais prendre cela pour un compliment, fit Arkos en éclatant de son gros rire d’ours. Bien, la journée a été riche en émotions et vous avez parcouru un long chemin. Je vous propose d’oublier l’entraînement pour ce soir, vous n’avez pas volé une bonne nuit de sommeil.

Les deux hommes se levèrent et se dirigèrent vers leurs tentes respectives. Avant d’arriver à la sienne, Arkos s’adressa à Degan :

— Au cas où vous en doutiez mon garçon, vous avez pris la bonne décision.

Puis le capitaine alla se coucher, le laissant seul à l’extérieur. Il alla s’asseoir près du point d’eau et leva les yeux comme les premières étoiles scintillaient dans le ciel juste assez sombre pour les distinguer.

Degan était fourbu. La succession d’émotions éprouvées tout au long de la journée l’avait vidé et il avait une faim de loup. Il était cependant étonnamment serein, il se surprit même à sourire lorsque son regard redescendit vers la table du Conseil. L’air frais et le calme de la forêt apaisaient son esprit ordinairement si occupé.

Il réalisait combien sa discussion avec Arkos lui avait été bénéfique, elle lui avait permis de faire le choix le plus important de sa vie. Et Degan, heureux de se sentir enfin capable d’évoluer, de s’extirper du piège sans issue qu’avait été sa vie, se jura de s’y tenir le plus longtemps possible.

L’avenir le terrifiait et le chemin à parcourir semblait interminable, mais, avec l’aide de ses compagnons, il y arriverait. De toutes les nuits où il s’était couché le ventre vide et sans toit au-dessus de la tête, celle-ci était la première portant l’espoir d’un meilleur lendemain.

Chapitre 16

— Au feu ! À l’aide !

Neela fut tirée de son sommeil par les cris d’alarme de Degan. Aucun répit ne lui était donc permis. Même son droit à une nuit tranquille lui était refusé. Qu’a bien pu encore inventer ce garçon ? À croire que son explosion de la veille ne lui avait pas fourni matière à réfléchir.

Neela hésita à laisser Degan et Arkos se débrouiller seuls. Après tout, elle ne serait pas toujours présente pour les sauver. Elle se redressa néanmoins, se passa les mains sur le visage et, après avoir poussé un soupir à fendre l’âme, se força finalement à se lever. Les yeux à peine ouverts, la bouche encore pâteuse et coiffée de façon fort peu protocolaire, la Maîtresse de Picase pointa le nez hors de sa tente.

Dans la clairière, Arkos, pleinement réveillé et décemment vêtu, s’activait à éteindre un début d’incendie. Le colosse prenait de la terre dans ses immenses mains en coupe et la jetait sur les petites flammes afin de les étouffer. Non loin du feu de l’action, Degan sautait d’un pied sur l’autre en se tenant la tête à deux mains devant la catastrophe qu’il avait failli déclencher. Neela trouva la situation presque comique. Le jeune homme ne pouvait pas être accusé de manquer d’imagination.

— Être un voleur ne vous suffisait pas ? lança-t-elle en guise de salutation matinale. Vous teniez à rajouter pyromane à la liste de vos qualifications ?

— Je suis désolé, répondit Degan d’un air penaud, je voulais vous préparer un bon petit-déjeuner, mais la situation m’a quelque peu échappé.

Neela ne parvint pas à donner un sens à cette déclaration et resta sans réaction pendant un instant. Elle avait dû mal entendre.

— Vous… quoi ?

— J’aurais souhaité que les choses se passent différemment hier soir. J’ai donc voulu faire preuve de bonne volonté ce matin pour nous donner une chance de repartir du bon pied.

Ce changement de comportement semblait tellement improbable qu’il prit Neela au dépourvu. Elle s’était attendue à un sérieux affrontement après les évènements de la veille et voilà que Degan tentait de lui faire plaisir.

Peut-être dormait-elle toujours ? Oui, elle devait être en train de rêver. Quelle autre explication pouvait-il y avoir ? Neela se pinça furieusement afin de se réveiller et réprima un juron à cause de la douleur, mais rien ne se passa. Elle dut se rendre à l’évidence : tout ceci était bien réel. Elle se tourna vers le capitaine qui avait enfin maîtrisé la situation.

— Étiez-vous au courant de cette initiative ?

— Effectivement, répondit Arkos en se débarrassant de la terre qu’il avait sur les mains. Nous avons eu une longue discussion avec Degan après votre… euh… départ, hier soir. Je suis heureux de vous annoncer qu’il a pris la décision de vous obéir et de s’en remettre à votre enseignement. Il a même eu l’idée de faire un geste pour vous convaincre de sa bonne volonté. J’étais en revanche loin de me douter que la situation allait devenir aussi chaleureuse.

Degan émit un petit couinement coupable au jeu de mots du colosse. Il s’était attendu à se faire incendier, mais Neela paraissait plus surprise qu’en colère. Et heureusement, il n’avait aucune envie de la revoir aussi furieuse que la veille.

La vieille femme les dévisagea un long moment. S’il était sincère, le changement de comportement de Degan la soulageait bien plus qu’elle ne voulait l’admettre. Elle avait tout tenté pour le pousser dans cette direction. Pourtant, rien n’y faisait. Le mérite de cette transformation revenait à Arkos. Elle se félicita encore une fois d’avoir demandé au capitaine de venir avec eux.

La plupart des gens se focalisaient sur le physique impressionnant du colosse et avaient tendance à négliger son intelligence. Une grossière erreur, elle le savait pertinemment, et elle se surprenait pourtant à la commettre.

— Toutes mes excuses capitaine, déclara-t-elle enfin avec un sourire appréciateur. Il semblerait que j’ai sous-estimé votre valeur, cela ne se reproduira plus. Quant à vous, Degan, j’apprécie votre geste. Il serait toutefois plus prudent de vous cantonner à ce que vous maîtrisez la prochaine fois, surtout si vous risquez de vous mettre en danger.

Elle ne fit aucun autre commentaire sur les évènements et se mit aux fourneaux en fredonnant un air des temps anciens.

Tandis qu’elle coupait une carotte et jetait les rondelles dans une petite marmite remplie de bouillon, elle écouta les deux hommes se lancer dans une discussion sur les différentes techniques à utiliser pour désarmer un adversaire.

Degan avait beaucoup appris en peu de temps, Neela en était impressionnée. Et cette progression rapide s’était produite alors qu’il rechignait et se rebellait sans cesse. S’il était dorénavant prêt à se concentrer sur son instruction comme il le prétendait, il avancerait à pas de géant.

Tout se passait bien, l’atmosphère était détendue et le petit-déjeuner était presque prêt lorsque Neela nota un curieux détail.

— Je dois donc comprendre que vous êtes déterminé à suivre nos enseignements au mieux de vos capacités ? commença-t-elle à l’adresse de Degan. À arrêter de nous contredire et à nous écouter ?

— C’est exact. Cela m’a pris du temps, mais je comprends maintenant que vous m’offrez une chance de donner un vrai sens à mes actions. De faire mieux que voler pour subsister. Et, incidemment, d’avoir une meilleure qualité de vie.

— Alors pourquoi votre jument a-t-elle une selle sur le dos ?

— Hum…

Peste et malepeste ! Degan se mordit la lèvre. La décision de rester et poursuivre son éducation avec la vieille femme lui avait complètement fait oublier sa tentative d’évasion de la veille. L’ancien voleur aurait préféré cacher cet épisode à Neela, mais il était maintenant trop tard. Il réfléchissait à la meilleure manière de tourner son histoire lorsqu’Arkos vola à son secours :

— Comme je vous l’ai dit, nous avons eu une longue discussion avec Degan. Et le début était nettement moins prometteur que la fin. Il a peut-être hésité pendant quelques temps, mais notre jeune ami a pris sa décision et je le crois sincère dans sa volonté d’être à nos côtés.

Neela prit un long moment pour réfléchir et en profita pour se remettre en question. Depuis le début, elle avait abordé cette histoire de la mauvaise manière. Elle s’était imaginé que le plus dur consisterait à trouver le nouveau Parleur et que celui-ci l’accueillerait à bras ouverts. Elle n’avait à aucun moment considéré ses envies, ses rêves ou ses doutes.

Obnubilée par sa recherche du nouveau chef du Conseil, Neela avait oublié qu’il s’agissait avant tout d’un être humain. Elle tentait d’imposer sa volonté à l’apprenti Parleur sans prendre en compte l’homme qu’il était. Forte de sa longue expérience, elle avait péché par excès de confiance.

Neela avait eu besoin qu’Arkos, qu’elle considérait certes comme un excellent soldat et instructeur, mais dont la sagesse ne pouvait dépasser la sienne, lui montre la voie. Une leçon d’humilité bien nécessaire. "La sagesse se trouve dans la réflexion et le questionnement, non dans l’acquis et la certitude" comme lui répétait souvent son vieux maître. Neela se morigéna d’avoir oublié une leçon si importante. Elle devait maintenant faire amende honorable.

— Je pense que je vous dois des excuses à tous les deux.

Les deux hommes, qui l’avaient fixée pendant tout le temps de sa réflexion, poussèrent un soupir de soulagement. Ils avaient probablement craint une crise de colère similaire à celle de la veille.

— Je me fiais à mon caractère autoritaire pour m’assurer l’obéissance des personnes qui me sont utiles sans considérer leurs sentiments personnels. Je réalise maintenant que c’était une erreur et je ferai un effort à l’avenir pour être plus agréable.

Ce fut au tour de Degan de rester bouche bée devant ce revirement de situation. Neela, agréable ? Il voulait bien voir ça.

— Arkos, poursuivit-elle, vous avez toute ma gratitude. Vous m’avez rappelé combien une communication réfléchie pouvait être bénéfique dans une relation. Degan et moi ne l’oublierons plus, n’est-ce pas ?

— Non, bien sûr, s’empressa-t-il de répondre.

Personne ne le dit à haute voix, mais ils étaient tous les trois contents de la tournure des évènements. Cette conversation matinale avait donné une nouvelle dynamique au petit groupe. Ils commencèrent donc leur repas dans une ambiance calme et détendue. Comme d’habitude, c’était excellent. Degan ne comprenait toujours pas comment Neela pouvait transformer des carottes et des navets en un tel festin.

L’air était doux et le soleil leur chauffait délicatement le visage. Le seul bruit autour d’eux provenait des multitudes d’oiseaux habitant la forêt. En somme, c’était une matinée très agréable. Ils en oublièrent même le début d’incendie. Se sentant plus en confiance, Degan rompit le silence :

— Arkos m’a raconté l’histoire de Jalen, l’ancien Parleur. Je comprends pourquoi vous avez réagi comme vous l’avez fait hier soir et j’aurais du mal à vous le reprocher.

— Merci, Degan, j’apprécie.

— J’ai quelques questions à ce sujet si cela ne vous dérange pas.

Neela l’encourageant d’un signe de tête, il décida de se lancer :

— Quand l’ancien Parleur a trahi tout le monde, pourquoi avez-vous fui le Conseil en laissant les autres faire face seuls ?

La vieille femme hésita. Elle s’était attendue à ce genre de questions, mais il n’était jamais facile d’admettre la vérité à haute voix. Surtout quand on la réprimait depuis si longtemps.

— Parce que j’étais sous l’emprise de Jalen, finit-elle par répondre. J’étais faible. Je n’aurais jamais eu le courage de l’affronter.

— Arkos m’a pourtant dit que les membres du Conseil étaient immunisés contre le pouvoir du Parleur.

— C’est exact, mais Jalen n’a pas eu besoin d’utiliser son pouvoir sur moi.

— Je ne comprends pas.

— J’étais amoureuse de lui, lâcha Neela dans un souffle.

Degan s’étrangla à moitié en avalant de travers tandis qu’Arkos ouvrait des yeux grands comme des soucoupes. Neela comprit alors qu’elle leur devait toute la vérité. Cela leur permettrait d’apprendre du passé et de ne pas reproduire les mêmes erreurs.

— Je crois sincèrement qu’il m’a aimée aussi, poursuivit-elle. Pendant un temps du moins. C’était un homme merveilleux. Bon, attentionné et incroyablement intelligent. Il m’a enseigné tout ce que je sais. Un jour, il est parti en voyage diplomatique dans une région peu connue et il en est rentré changé. Après cette expédition, il est devenu plus distant, moins empathique. Je n’ai jamais réussi à lui faire dire ce qu’il s’était passé. Nous pensions tous le voir redevenir lui-même avec le temps, mais nous avions tort. Souffrant trop de voir son état empirer et sa soif de contrôle grandir, j’ai décidé de le quitter. Je réalisai vite que mettre un terme à notre relation signifiait la démission du Conseil. Je n’aurais jamais eu la force de le voir tous les jours et encore moins d’aller à son encontre. Alors je suis partie. C’est ici même que cela s’est passé. J’ai quitté cette forêt et je n’y suis jamais revenue. Jusqu’à hier.

À la fin de son discours, Neela avait les larmes aux yeux. Un chagrin et une douleur infinis émanaient d’elle, accompagnés de la culpabilité d’avoir fui un conflit qui avait coûté la vie à des milliers de personnes. Elle aurait été la mieux placée pour affronter le Parleur devenu fou et elle avait abandonné les peuples à leur sort sans même combattre.

Degan ne pouvait qu’imaginer la profondeur de son remords. Il ignorait s’il aurait même survécu à une telle épreuve. Une bouffée d’empathie pour la vieille femme l’envahit. Il lui pardonna instantanément toutes ses sautes d’humeur. Neela perçut son élan d’affection et s’en trouva réconfortée.

— Tout cela fait partie du passé. Aujourd’hui, j’ai la chance de rattraper mes erreurs en formant le nouveau Parleur. J’ai peut-être fui le dernier Conseil, mais je vous promets de ne jamais vous abandonner, conclut-elle solennellement.

— Merci Neela, répondit Degan, sincèrement ému par cette déclaration, mais je ne suis pas encore très à l’aise avec toute cette histoire. Je veux suivre vos enseignements, mais je ne parviens toujours pas à imaginer que je puisse être un Parleur.

Neela refoula son chagrin au fond d’elle-même, comme elle l’avait fait si souvent auparavant, et se concentra sur la conversation en cours. C’était un moment de la plus haute importance. Degan était enfin réceptif, elle ne pouvait pas le laisser succomber aux doutes. Elle devait faire preuve d’intelligence, lui faire comprendre que son appréhension était infondée. Elle le regarda d’un air perçant.

— Votre tentative d’évasion n’était donc pas tant destinée à me fuir qu’à échapper à un futur dont vous avez peur ?

Neela sut immédiatement qu’elle avait fait mouche. Degan se tortillait comme un asticot, gêné qu’elle ait compris aussi vite. Elle décida de pousser son avantage :

— Ce n’est pas en évitant la réponse que la question cesse de poser problème.

— Comment cela ?

— Vous avez des doutes sur votre identité et c’est justifié, mais vous avez certainement compris que j’étais la seule à pouvoir vous apporter une solution. Alors pourquoi me fuir ? Pensiez-vous mieux vivre sans comprendre ? Ne pas savoir vous aurait dévoré de l’intérieur.

Degan comprit enfin. Il était idiot de fuir la vérité. Et il serait stupide d’en vouloir à Neela de la lui apporter, même si ce qu’elle lui révélait ne lui plaisait pas. Il n’était néanmoins toujours pas convaincu.

— Vous avez raison, bien sûr. Cependant, je ne saisis pas pourquoi vous êtes si persuadée que je suis un Parleur. Si vous m’en expliquiez les raisons, cela m’aiderait certainement.

— Très bien, répliqua Neela, heureuse de l’intérêt du jeune homme. Revenons aux principes de base. Qu’est-ce qu’un Parleur ?

— Une personne capable de comprendre et de communiquer avec tous les êtres vivants grâce à l’empathie qu’elle éprouve à leur encontre.

Degan avait fourni cette réponse immédiatement, sans prendre la peine de réfléchir. Il s’était préparé à ce genre de questions dans l’espoir d’impressionner Neela et de la pousser à lui en dire plus. Il avait soif de savoir. Et il voulait contenter sa préceptrice afin d’éviter les coups. Ce stratagème semblait efficace, la vieille femme paraissait très satisfaite.

— Exact ! Et vous avez une empathie très développée. Vous m’avez vous-même affirmé que vous n’attaquiez jamais physiquement les victimes de vos larcins. Vous ne voliez jamais aux plus pauvres non plus. Vous préfériez vous coucher le ventre vide plutôt que de vous montrer violent. Très peu d’hommes dans votre situation auraient été capables de se contrôler comme vous l’avez fait, croyez-moi. La plupart se seraient attaqués aux plus démunis sans hésiter.

Degan ne nia pas ce point. Pour rien au monde il n’aurait agressé un autre homme, et encore moins une femme ou un enfant, mais cela ne faisait pas de lui un Parleur pour autant.

— Une autre conséquence de cette empathie, poursuivit Neela, est la facilité qu’ont les Parleurs à comprendre et à apprendre rapidement.

— J’ai du mal à saisir.

C’était un concept compliqué, Neela en était bien consciente. Elle décida de se servir d’un exemple pour faciliter la compréhension de Degan. Elle choisit l’histoire la plus pertinente, bien qu’elle ne l’aima pas beaucoup.

— Combien de temps cette dame dont vous m’avez parlé a-t-elle mis pour vous apprendre à lire et à écrire ?

Degan réfléchit un instant en se grattant le menton. De petits poils drus le picotaient, il allait bientôt devoir se raser.

— Cinq ou six jours environ.

— Capitaine, continua Neela en se tournant vers Arkos, combien de temps vous a-t-il fallu pour apprendre à lire ?

— Quelques semaines, je dirais. Et c’est parce que nous avions des leçons intensives à l’école des officiers, sinon cela aurait pu prendre quelques mois.

— Et combien de temps diriez-vous que cela prendrait à une jeune recrue pour atteindre le niveau actuel de Degan au combat ?

— Un mois, au bas mot.

Neela fut satisfaite de l’expression sur le visage du jeune homme. Il avait visiblement du mal à croire les réponses du colosse. Il ne suivait ses leçons que depuis quelques jours.

— Laissez-moi vous expliquer, commença la vieille femme. Vous êtes capable d’apprendre extraordinairement vite. Vous ne vous en êtes jamais rendu compte car vous n’avez jamais pensé être particulièrement doué. Pour vous, assimiler les informations à cette vitesse est naturel. C’en est presque énervant pour les personnes comme Arkos et moi-même qui devons fournir un travail acharné pendant des jours pour comprendre ce que vous saisissez en une heure. Et seul un Parleur est capable de ce genre d’exploit.

— Je vous crois sur parole, mais comment cela se passe-t-il ? demanda Degan, avide d’en apprendre plus. Quel est le mécanisme derrière cette capacité ?

— C’est difficile à dire. Les Parleurs ont du mal à expliquer leurs aptitudes car elles font partie d’eux-mêmes. Ce serait comme tenter d’expliquer pourquoi vous avez deux bras, ils ne comprennent pas comment il peut en être autrement. J’ai tout de même une théorie. Selon moi, tout vient de la communication. Prenez par exemple une conversation entre le capitaine et moi. Ce que je veux lui dire, je le lui dis et il le comprend, n’est-ce pas ?

— Eh bien oui, je suppose, répondit Degan, tombant dans le piège.

— Faux ! Il y a toujours un décalage entre ce que j’ai l’intention de dire et ce que je dis vraiment. Une idée est libre de contraintes et l’exprimer par des mots la force à prendre forme, à adhérer à une structure si vous voulez, et cela peut causer une légère altération de l’idée de départ. Et à cela s’ajoute encore une distorsion due cette fois au capitaine. Il ne va pas comprendre mes paroles exactement comme je le souhaiterais car son esprit fonctionne différemment du mien. Au sein d’une simple conversation, plusieurs biais peuvent donc s’amasser, réduisant notre capacité de communication. Et, à mon sens, plus j’essaierai d’apprendre une notion complexe à Arkos, plus l’accumulation de ces altérations sera importante et moins il comprendra facilement.

— C’est extrêmement poussé comme raisonnement, fit Degan qui commençait à avoir mal à la tête à force de réfléchir à toute vitesse. Et je suppose que les Parleurs parviennent à s’affranchir de ces biais ?

— Absolument ! s’exclama Neela, satisfaite que son élève comprenne aussi vite. Dans une conversation, un Parleur ne fait pas qu’entendre des mots. Il va chercher l’information à sa source, dans l’esprit de son interlocuteur. Il saisit l’idée que ce dernier a l’intention de faire passer. Pour prendre un exemple concret. Lorsqu’Arkos vous apprend une nouvelle position de combat, vous n’attendez pas les ordres du type "levez le bras" ou "avancez le pied", vous visualisez la position et vous l’appliquez.

Degan n’y avait jamais pensé, mais il réalisa qu’elle avait raison. Dans ces situations, il commençait à se mettre en place avant que le colosse ait terminé sa phrase.

Peste et malepeste ! Malgré ses réticences, il semblait bel et bien posséder les capacités nécessaires pour devenir un Parleur. Il n’en revenait pas. Il n’aurait jamais imaginé pouvoir en être persuadé aussi rapidement.

Neela avait mené cette démonstration comme une virtuose. L’intensité de leur conversation lui avait même fait oublier son petit-déjeuner qui refroidissait dans son assiette depuis plusieurs minutes. Degan était à la fois impressionné et pressé de démarrer sa formation.

— Vous présentez de solides arguments, fit-il d’un ton qu’il espéra mesuré. J’avais déjà choisi de suivre vos enseignements, mais vous venez de me persuader du bien-fondé de votre conviction. Je deviendrai donc un Parleur. Quand pouvons-nous commencer ?

— Cela dépend, êtes-vous vraiment prêt à débuter votre entraînement ?

— Cela dépend, êtes-vous vraiment prête à former un nouveau Parleur ?

Pour la toute première fois, Degan et Neela se sourirent sincèrement. Un sourire sans rancœur cachée et marqué d’une certaine complicité. Ils étaient prêts.

Chapitre 17

Degan naviguait depuis des heures dans ce monde si particulier qui existe entre l’éveil et le sommeil. Des flots d’idées lui parvenaient sans pour autant réussir à attirer son attention. Dans cette folle succession, aucune image n’arrivait à s’imposer à lui, comme si elles manquaient de vivacité, et glissaient sur son esprit sans parvenir à le pénétrer.

Il voyait défiler des pensées concernant Neela et Arkos, forcément. Ces deux personnes avaient ébranlé sa vie. Comme il était étrange que de parfaits inconnus puissent prendre autant d’importance en si peu de temps.

Degan songeait également à Avir. Il avait vécu la majorité de sa vie dans cette ville, elle l’avait vu grandir et devenir qui il était aujourd’hui. Cependant, depuis qu’il avait quitté la capitale, celle-ci lui semblait de moins en moins réelle. Berto lui manquait et il espérait que son ami se portait bien. Pourtant, comme pour Avir, Degan sentait qu’une distance s’était installée entre eux. Ces piliers de son passé lui paraissaient lointains, comme si l’éloignement physique et temporel affectait ses sentiments.

Cette forêt si spéciale lui occupait également l’esprit. Il en était venu à la considérer comme un être vivant unique, un témoin silencieux du bouleversement de sa vie. Et il espérait de tout cœur qu’elle assisterait au développement de ses capacités de Parleur. Après tout, et même s’il n’en était pas conscient jusque récemment, c’était la principale raison de sa venue ici.

En temps normal, autant de pensées auraient été difficiles à digérer. Cependant, dans un état de concentration si avancé, ces idées se retrouvaient réduites à une sorte de bruit de fond et n’interféraient guère avec son activité. L’écureuil qui venait de lui sauter sur l’épaule pour mieux atteindre une branche basse, en revanche, était autrement plus perturbant.

Arraché de sa profonde méditation par le rongeur roux, Degan ouvrit les yeux. Il était assis sur un petit carré de mousse au pied d’un énorme chêne non loin de la clairière du Conseil. Il se releva et marcha autour de l’arbre millénaire afin de réveiller ses articulations endolories. Il dut bientôt se rendre à l’évidence : cette tentative s’était une nouvelle fois soldée par un échec.

Depuis une semaine, Neela l’envoyait tous les jours dans la forêt. Selon elle, Degan ne pouvait pas encore être considéré comme un Parleur car il ne maîtrisait pas ses facultés, bien qu’il les eût inconsciemment utilisées en certaines occasions. Il devait donc apprendre à entrer en contact avec son pouvoir volontairement.

N’étant pas elle-même une Parleuse, Neela ignorait comment procéder. Cependant, un Parleur se définissait par sa capacité à atteindre les êtres vivants autour de lui. La vieille femme estimait donc que la meilleure méthode consistait à s’enfoncer dans cette forêt fourmillant de vie et tenter de comprendre et de communiquer avec les animaux et les arbres autour de lui.

C’est donc ce que Degan s’efforçait de faire jour après jour. Il marchait dans la forêt et s’arrêtait pour entamer sa méditation lorsqu’un endroit lui semblait approprié. Malgré ses efforts, ces séances restaient infructueuses et cela agaçait Neela au moins autant que lui.

Ces expéditions permettaient toutefois à Degan de prendre du temps pour lui et d’échapper aux entraînements et autres leçons qu’on lui imposait. Il était cependant frustré de ne faire aucun progrès alors qu’il avait déjà fait tant de chemin dans les autres domaines.

Sa méditation l’ayant emmené jusqu’en milieu d’après-midi, il reprit la direction de la clairière avec l’estomac dans les talons et se prépara à affronter les remontrances de Neela.

Sur le chemin du retour, il s’interrogea sur la raison de ses échecs. S’il avait dû s’atteler au même exercice en arrivant au Sanctuaire, trois semaines plus tôt, il aurait sûrement bâclé le travail, mais là, il essayait vraiment de réussir. Neela avait eu la sagesse d’attendre qu’il soit prêt à entreprendre cette tâche avant de la lui confier. Décidément, elle savait ce qu’elle faisait.

Degan ne comprenait pourtant pas pourquoi il ne faisait aucun progrès alors qu’il suivait à la lettre les consignes de sa préceptrice. D’un autre côté, ces directives manquaient de précision. Il ne pouvait espérer accomplir un tel exploit en avançant dans le brouillard, cela revenait à entreprendre le plus difficile cambriolage de sa carrière les yeux bandés.

Il se demanda si une information importante leur échappait, s’il ne faisait pas assez d’efforts ou s’il avait simplement besoin de plus de temps. Il en était venu à accorder beaucoup d’importance à l’opinion de Neela et ne voulait surtout pas la décevoir. Il tenait à lui prouver qu’elle n’avait pas eu tort de placer sa confiance en lui.

Degan dut néanmoins revenir au Sanctuaire aussi peu avancé que les jours précédents. Lorsqu’il arriva à leur campement, Arkos était absent et Neela s’affairait autour d’une pile de sacs. Elle avait réuni toutes leurs affaires et fouillait dedans.

En le voyant approcher, elle posa sur lui un regard plein d’espoir. L’air morose de Degan répondit à sa question informulée. La déception voila un instant son regard avant d’être remplacée par de la colère.

— Vous êtes revenu les mains vides, dit-elle sévèrement.

Peste et malepeste ! Lors de ses expéditions dans la forêt, Degan était censé ramener à manger. Leur réserve de provisions avait dramatiquement diminué depuis leur arrivée et la nourriture manquerait sous peu. Depuis une semaine, Arkos partait chasser parfois des journées entières afin de réapprovisionner le petit groupe. L’ancien voleur, trop concentré sur son entraînement, avait complètement oublié sa tâche secondaire.

— Je vois que vos efforts vont en s’amenuisant, poursuivit Neela sans pitié. Hier vous avez eu la décence de ramener une poignée de baie pour au moins faire semblant de suivre mes consignes.

— Je suis désolé, j’ai oublié…

— Dans ce cas, vous allez également oublier de manger. Pas de repas pour vous, la part que nous vous avions gardée sera pour Arkos quand il rentrera de sa chasse. Lui au moins m’écoute et se rend utile.

— Mais c’est parce que je méditais ! Je me suis concentré au point d’oublier tout le reste.

— Oh, je vois ! Et donc, puisque vous y avez mis toute votre énergie, vous avez bien évidemment fait des progrès ? demanda-t-elle agressivement.

— Euh…

— Je croyais sincèrement que vous aviez commencé à faire des efforts pour devenir meilleur, mais de toute évidence je me trompais. Quand vous étiez un misérable petit voleur, vous ne pensiez qu’à trouver de la nourriture et désormais, même cela vous n’êtes plus capable de le faire. J’ai été bien trop tendre avec vous.

Le ton acerbe de Neela et l’évocation de sa vie passée firent mal au cœur à Degan. Il devait bien admettre qu’il aurait dû faire plus d’efforts.

— Je suis désolé…

— Gardez vos excuses, elles ne nous nourriront pas. Croyez-vous que je fouille dans nos affaires par plaisir ? J’essaie de rassembler le peu de provisions qu’il nous reste et ce n’est pas glorieux ! Alors, maintenant, vous allez me faire le plaisir de retourner dans cette forêt et de ne pas en revenir avant d’avoir fait des progrès ou trouvé de la nourriture. Et je ne me contenterai pas de quelques fruits cette fois, ramenez-nous de la viande !

En reconnaissant le ton de la Neela des premiers jours, Degan sut qu’il ne servirait à rien de discuter. Obéir restait encore la meilleure solution. Il fit un simple crochet par sa tente pour récupérer son couteau et une pomme qu’il avait mise de côté. Il ne serait bon à rien le ventre vide et un nouvel échec envenimerait les choses. Puis, trop content de s’éloigner de Neela, il se dirigea vers la lisière des arbres.      

Enfin seul dans la forêt, Degan se creusait la tête afin de trouver un moyen de faire des progrès. Peu enthousiaste à l’idée de tuer un animal, il préférait se concentrer sur le développement de ses capacités de Parleur. Il avait besoin d’y arriver. Malheureusement, étant donné son état d’énervement à la suite de sa conversation avec Neela, maintenant ne semblait pas un moment prometteur pour être témoin d’une quelconque avancée.

L’ancien voleur prit le temps de flâner le long d’un sentier désormais familier, entouré d’immenses arbres dont il ignorait le nom. Lors de ces balades, il aimait écouter les bruits environnants. Le pépiement des oiseaux, le bruissement des feuilles et le ruissellement d’un cours d’eau au loin l’apaisaient. Il fut bientôt de meilleure humeur. Après un long moment à ruminer, entendant son ventre gargouiller, il s’assit enfin sur un petit rocher pour manger sa pomme. Il se servit de son couteau pour la couper en deux et en retirer les pépins avant de s’y attaquer à belles dents.

Une fois sa collation terminée, Degan se décida à se mettre au travail. Cet endroit en valant un autre, il s’installa plus confortablement sur son rocher cerné de géants feuillus et débuta sa méditation. Les yeux fermés, il ralentit sa respiration et se concentra intensément.

À force de focaliser son attention, il parvenait généralement à vider son esprit, faisant abstraction des préoccupations du quotidien. Ainsi, il se trouvait plus à même de ressentir son environnement. Neela lui avait donné pour consigne de s’ouvrir à la végétation environnante afin de percevoir la vie qui la parcourait.

Ce jour-là néanmoins, il luttait pour atteindre ce niveau de concentration. La discussion avec la vieille femme le perturbait profondément. Elle l’avait accusé de ne faire aucun effort et cela l’avait plus blessé qu’il ne l’aurait cru. Elle le considérait même moins recommandable que lorsqu’il était un simple voleur. Après l’avoir enlevé contre son gré et forcé à rejeter son ancienne vie et s’entraîner pour le futur, elle n’était toujours pas satisfaite. Lui plaire était tout simplement impossible.

Le calme de la forêt autour de lui l’aidait à apaiser ses pensées houleuses. Degan poursuivait donc ses efforts après une heure de méditation infructueuse. Cependant, à chaque fois qu’il approchait de son objectif, une idée ou un bruit venait le déranger et il devait tout recommencer. C’en devenait de plus en plus frustrant.

Après ce qui lui parut une éternité, un craquement de branche dans un buisson derrière Degan lui fit ouvrir les yeux. Cette fois, il abandonnait. Il n’arriverait à rien de bon aujourd’hui. Curieux de savoir ce qui avait perturbé sa réflexion, il se retourna et aperçut un lièvre se nourrissant de plantules entre les arbustes. Après l’avoir houspillé en bonne et due forme, Neela ne manquerait pas de se moquer de lui. L’homme qui aspirait à diriger le monde déstabilisé par un herbivore aux grandes oreilles.

L’ancien voleur se prit à en vouloir furieusement au petit animal. Il était tellement plus facile de blâmer l’herbivore pour tous ses malheurs… Il se rappela également que Neela ne voulait pas le voir revenir sans nourriture. De la viande avait-elle précisé. Ce lièvre l’avait interrompu dans sa méditation alors qu’il devenait urgent pour Degan de développer ses capacités de Parleur. Il se concentra sur la culpabilité du petit mammifère pour oublier son aversion de la violence. Arkos l’avait entraîné au lancer de couteaux et il en avait justement un avec lui. Tout à sa frustration, Degan se mit en position, leva le bras… et s’immobilisa.

Au moment où il s’apprêtait à lancer sa lame, le lièvre avait tourné la tête vers lui. Dans ses grands yeux marron, Degan ne lut ni peur ni conscience d’une mort prochaine. Seulement de la perplexité face à cet humain figé.

Devant tant d’innocence, l’apprenti Parleur ne put aller au bout de son geste. Cet animal n’avait jamais voulu lui nuire, il se contentait de manger calmement. Même s’il était partiellement responsable de son échec, le lièvre ne méritait pas la peine capitale. Incapable de tuer un animal si mignon et innocent, il lui pardonna de bon cœur et abaissa son couteau.

Leurs regards plongés l’un dans l’autre, Degan projeta inconsciemment son esprit vers la petite bête. Ce faisant, il eut l’impression de franchir une barrière immatérielle, créant une connexion entre le lièvre et lui-même.

La forêt disparut autour de lui et il se mit à percevoir des pensées fugaces. Il ne s’agissait pas de phrases ou d’idées construites comme cela se passe dans un esprit humain mais plutôt d’images et d’instincts très simples. Degan distingua un terrier, puis une sensation de faim accompagnée du besoin de ramener de la nourriture pour les levrauts. Les pensées et les émotions se succédaient à une vitesse folle sans organisation apparente, mais tournaient autour des mêmes thèmes.

Il comprit rapidement qu’il s’était introduit dans l’esprit du lièvre. Peste et malepeste ! Comment est-ce possible ? L’effet de choc rompit le contact établi avec le petit herbivore qui partit calmement, probablement en direction de son gite. Degan, le souffle court, se laissa tomber sur le sol, le dos contre son rocher. Il plaqua la paume de ses mains sur ses yeux fermés afin de faire partir les dernières images provenant d’un esprit étranger.

L’apprenti Parleur peina à assimiler ce qu’il venait de se passer. C’était comme s’il était devenu plus que lui-même. Il n’avait pas simplement capté les pensées du lièvre, il avait été le petit animal. Pendant un court moment, il avait ressenti le besoin de trouver de la nourriture pour ses petits.

Degan commença à saisir les paroles de Neela sur le fait que la bienveillance venait naturellement aux Parleurs. En l’espace d’un instant, il avait éprouvé les aspirations et les peurs du lièvre. Il avait été à sa place. Un tel niveau de compréhension donnait envie d’aider et partager, pas de blâmer et repousser.

Et encore, il s’agissait là d’un petit animal dont l’esprit fonctionnait de façon simple et directe. Le jeune Parleur n’osait pas imaginer ce qu’il ressentirait s’il répétait l’expérience avec une personne. Cette idée l’enthousiasmait plus qu’il ne l’aurait imaginé mais était également angoissante. Il avait été témoin des aspects les moins glorieux de la nature humaine au cours de sa vie de criminel. Il connaissait bien des gens dont il ne voulait pas partager les pensées.

Après un long moment, son calme peu à peu revenu, un rouge-gorge se posa sur le rocher. Degan leva le regard vers l’oiseau et décida d’entrer en contact avec son esprit. Presque instantanément, une image de graines s’imposa à lui suivie de la sensation de plaisir inégalable de voler.

Détournant le regard, il rompit le contact avec le volatile. L’intrusion de pensées étrangères fut moins oppressante qu’avec le lièvre, mais le laissa tout de même à bout de souffle. Il n’arrivait pas à canaliser les informations qui lui parvenaient. Il devait essayer de prendre le contrôle de la situation. S’il échouait avec un petit oiseau, il n’en serait jamais capable avec un humain.

Degan reporta donc son attention sur le rouge-gorge et se concentra intensément sur la notion de nid. Les images qui parvinrent alors à son esprit furent plus nettes, plus stables. Elles ne se succédaient pas à une vitesse folle sans organisation apparente comme avec le lièvre.

Il aperçut un grand chêne ayant un trou dans son tronc où le rouge-gorge avait construit son nid. Puis le jeune Parleur vit cinq œufs blancs tachetés de brun associés à une forte sensation de chaleur. Plus encore, à la façon dont l’oiseau percevait ses œufs, Degan devina qu’il s’agissait d’une femelle. Elle avait dû les pondre pendant l’été. Et maintenant, comme le froid revenait et que l’hiver approchait, le petit volatile se préparait à quitter ce nid et migrer vers un lieu au climat plus propice.

Degan rompit de nouveau le contact, épuisé. Cela lui demandait un effort important, mais il parvenait à utiliser son pouvoir. Peste et malepeste ! J’ai réussi ! Toujours assis contre son rocher, il respira lentement pour reprendre son souffle. L’excitation le gagnait, mais il se força au calme. Il était arrivé à canaliser sa concentration sur un petit animal à la fois, il lui restait encore une longue route à parcourir avant de pouvoir se considérer comme un Parleur.

Il essaya alors d’ouvrir son esprit de façon plus large. Au lieu de le diriger vers une destination définie, il le projeta aussi loin qu’il le pouvait autour de lui. Degan avait toujours été curieux et aimait découvrir de nouvelles choses, mais il regretta immédiatement cette expérience.

Un torrent d’images et de sensations l’inonda. L’oppression ressentie en établissant le premier contact avec le lièvre n’était qu’une goutte d’eau en comparaison. Il venait d’ouvrir une porte vers son esprit et les pensées de tous les êtres vivants autour de lui s’y inséraient de force, le lardant de coups de poignard mentaux.

Il poussa un cri qui fit fuir le petit volatile. Je suis en train de devenir fou… La peur le gagnait lorsque la solution lui vint. Neela ! La vieille femme saurait lui expliquer la situation. Il devait simplement trouver le moyen de rentrer au camp sans perdre la tête. Qu’est-ce qui m’a pris de m’enfoncer si loin dans la forêt ?

Degan prit une grande inspiration. Ces étranges connexions semblaient rendues plus fortes par un contact visuel. Même s’il ne parvenait plus à interdire l’accès à son esprit, suivre le sentier en regardant par terre et en fermant les yeux dès qu’il entendait du bruit rendrait le chemin du retour inconfortable et long, mais envisageable. Oui, il pouvait réussir.

Lorsqu’il se releva enfin, être debout ne parut plus suffisant. Il souhaitait grandir, il aspirait à transpercer les cieux pour atteindre le soleil. Cette fois, Degan ne distinguait aucune image. Il s’agissait plutôt d’une pulsion, comme si toutes les fibres de son corps étaient attirées par l’astre du jour. Il comprit alors que cette sensation lui venait des arbres, toujours avides d’atteindre de nouvelles hauteurs afin d’être plus exposés aux rayons salvateurs.

Son idée de progresser lentement pour rentrer au camp ne lui parut plus si bonne. Il serait sans cesse harcelé par les pensées intrusives de son environnement et deviendrait fou avant d’avoir fait la moitié du chemin. Sans perdre une seconde de plus, il partit en courant.

À cette vitesse, il ne pouvait pas se permettre de fixer ses chaussures. Il devait regarder où il allait. Cela lui valut bien entendu de croiser le regard des animaux qui se retournaient sur son passage. À chaque fois, des images et des pensées fugaces s’imposaient à son esprit. Ces intrusions étaient douloureuses et faillirent lui faire perdre l’équilibre plus d’une fois.

Une migraine digne des pires gueules de bois faisait son apparition alors que Degan ressentait de plus en plus intensément la présence de troncs, des branches et des racines autour de lui. C’était comme si sa tête était dans un étau que quelqu’un resserrait progressivement. Quelle idée de mettre autant d’arbres dans une forêt !

Après ce qui lui parut des heures de course folle, Degan déboula comme un forcené au milieu de la clairière.

— Neela ! J’ai besoin d’aide ! Nee…

Il interrompit net sa phrase et sa course en voyant que ses compagnons n’étaient pas seuls. Une femme se tenait à côté de la table du Conseil et regardait dans sa direction. Étrangement, ses migraines s’arrêtèrent aussitôt et il retrouva ses esprits. Un frisson parcourut sa colonne vertébrale comme il captait une étrange sensation provenant de cette inconnue. Elle ne semblait pas tout à fait… humaine.

Degan vint se placer entre Neela et Arkos comme la vieille femme lui faisait signe d’approcher en silence et observa cette femme qui n’en était manifestement pas une.

Ses longs cheveux multicolores arboraient toutes les teintes des feuilles d’automne : du jaune au marron en passant par l’ocre, le vert et le rouge. Cette étrange crinière offrait un contraste saisissant avec ses yeux entièrement dépourvus de couleur. Privés de pupille ou d’iris, ils étaient aussi blancs que sa robe.

Le vêtement, uni et sobre, ne portait aucune décoration en dehors de trois symboles brodés sur son col rond. Degan reconnut les emblèmes de la terre, du feu et de l’eau gravés sur la table du Conseil. Étrangement, une douce lueur émanait des deux premiers symboles tandis que celui représentant l’élément liquide était noir, comme s’il avait été brûlé.

Ses pieds nus effleurant à peine l’herbe, l’étrange apparition semblait flotter, légère comme une douce brise. Degan comprit vite qu’il ne fallait pas y voir un signe de fragilité. La présence de cette créature enchanteresse était impressionnante, elle semblait être partout autour d’eux tout en restant immobile et rien, pas même le plus petit secret, ne paraissait pouvoir échapper à son regard. Il sut pour de bon qu’elle n’était pas humaine lorsqu’elle parla.

— Le Parleur…

Sa voix, sépulcrale mais pleine de bonté, faisait penser à un chœur, comme si plusieurs personnes, hommes et femmes, parlaient en même temps. Elle n’avait pas remué les lèvres, mais ses paroles résonnaient pourtant dans toute la clairière.

— Le Pouvoir s’est éveillé, l’arrivée du Corrompu est maintenant proche et il reste tant à faire. Sachez que votre échec signifierait l’annihilation du monde des hommes.

Degan déglutit péniblement. Et dire qu’il reprochait à Neela de lui mettre trop de pression.

— J’ai été envoyée pour vous transmettre les informations nécessaires à votre succès, poursuivit la voix d’un autre monde. Seul un nouveau Conseil pourra unir les peuples et permettre une chance de victoire. Les Maîtres se révèlent et seront accompagnés de toute la force de leur Élément. Le temps presse, la Fille de la Terre est d’ores et déjà en danger. Les Piliers de Guerre vous aborderont. Il faudra laisser venir à vous le Prince des Voleurs, l’Intendant, l’Homme du Peuple, le Maître Espion et le Chasseur de Livides. Le Parleur devra également secourir la Femme Libre, éventer la Trahison, asseoir le Prince Caché sur le trône de feu, s’unir aux Forces Sombres, comprendre les Lames et chasser l’Ombre. Sans cela, le Corrompu triomphera. Hâtez-vous, la guerre pour ce monde a déjà commencé. Bonne chance.

Puis l’étrange présence se volatilisa sans un bruit, abandonnant les trois compagnons à leur destin.

— Peste et malepeste !

Chapitre 18

Bam.

Degan avait laissé échapper son juron favori à cause de l’énormité de ce qu’il venait de se passer. Et, voyant que personne ne réagissait, il s’était lui-même asséné une minuscule tape derrière la tête.

Le Sanctuaire resta silencieux pendant un long moment, les trois compagnons étaient bouleversés par l’étrange prédiction. Degan sautillait d’un pied sur l’autre sans savoir s’il devait parler ou se taire. Neela avait les yeux fermés depuis que la femme en robe blanche avait disparu et réfléchissait intensément. Même Arkos, habituellement si stoïque et inébranlable, était mal à l’aise.

N’y tenant plus, Degan rompit le silence :

— Neela, qu’est-ce que c’était que ça ?

Elle n’ouvrit pas les yeux, leva seulement la main pour demander quelques instants de réflexion supplémentaires et se mit à remuer les lèvres en récitant ce qu’elle venait d’entendre. Ce message était capital, elle le savait, et elle ne pouvait se permettre de perdre la moindre information.

Arkos et Degan échangèrent un regard qui en disait long. Un évènement extraordinaire venait de se produire. On leur avait délivré un message de la plus haute importance. Des indications pour sauver le monde, rien de moins. Et… ils n’y avaient rien compris. Si Neela était dans le même cas, ils étaient perdus d’avance.

— Capitaine, mon journal, mon calame et de l’encre. Vite.

Trop content d’avoir quelque chose à faire, le colosse s’éloigna sans poser de question. Il revint au pas de course avec une sorte de carnet relié de cuir, une petite fiole contenant un liquide sombre et ce qui ressemblait à une tige de végétal taillée en pointe.

Neela ouvrit enfin les yeux, récupéra son matériel, s’installa à la table du Conseil et commença à écrire. Degan comprit enfin. Elle essayait de se rappeler de la prédiction et de la retranscrire fidèlement. Un excellent réflexe, ces informations n’étaient pas de celles qu’il fallait oublier.

Après avoir noirci le papier de son journal pendant un long moment, Neela le tendit à Arkos :

— Je pense m’être souvenue de tout, voulez-vous bien vérifier s’il vous plaît ?

— Il me semble que tout y est, dit le colosse après avoir terminé sa lecture.

— Parfait. Maintenant, allez rassembler nos affaires et préparer un feu. Nous allons dîner et nous coucher tôt. Nous quitterons le Sanctuaire dès demain.

Comme à son habitude, Arkos s’exécuta immédiatement. Neela se tourna ensuite vers Degan et le scruta intensément. Cette apparition ne pouvait signifier qu’une chose. N’y tenant plus, elle laissa sa joie exploser :

— Vous avez réussi ! Vous êtes parvenu à entrer en contact avec votre pouvoir, je suis fière de vous !

L’apprenti Parleur en resta bouche bée, il n’avait jamais vu Neela aussi enthousiaste. On eût dit une enfant le jour de son anniversaire. Et Degan venait manifestement de lui offrir un magnifique présent.

— Je suis désolée d’avoir été aussi rude avec vous tout à l’heure, poursuivit-elle, mais vous devez admettre que cela a porté ses fruits.

— Comment ? Vous n’étiez pas énervée ?

— Un Parleur ne peut éveiller son pouvoir que par un acte de compassion sincère. Et quel meilleur déclencheur que de vous pousser à tuer un animal sans défense ?

Degan en resta sans voix. Elle avait joué la comédie et il ne s’en était pas douté une seconde.

— Pourquoi me manipuler ? Pourquoi ne pas simplement me l’avoir dit ?

— Il fallait que vous repoussiez la violence du plus profond de vous-même, cette aversion devait vous prendre par surprise pour être sincère. Si je vous avais prévenu, vous auriez réfléchi à la meilleure manière de procéder sans laisser votre instinct s’exprimer. Or, c’était capital !

Degan ne savait trop quoi en penser, il devait admettre que le raisonnement de Neela se tenait. Son dégoût de la violence l’avait submergé brusquement et il n’y serait pas parvenu s’il s’y était attendu. Il n’appréciait pas qu’elle se soit jouée de lui, mais, étant donné l’urgence de la situation, il ne lui en voulait pas vraiment. À sa place, il aurait probablement fait pareil.

— Nous n’avons jamais vraiment manqué de nourriture, n’est-ce pas ?

— Allons Degan, le gourmanda Neela. J’attends votre venue depuis plusieurs siècles, je n’allais quand même pas laisser quelque chose d’aussi futile qu’un manque de nourriture me barrer la route.

Peste et malepeste ! J’aurais dû m’en douter !

— Venez maintenant, allons préparer le dîner. Vous devez mourir d’envie de savoir qui était cette étrange femme. Rejoignons Arkos et je vous raconterai tout.

Un bon feu crépitait déjà et le capitaine mettait de l’eau à chauffer en prévision d’un des délicieux bouillons de légumes dont Neela avait le secret. Cette dernière s’assit en tailleur entre les deux hommes et commença à découper les carottes et les navets. Cette activité lui occupait les mains tout en lui laissant l’esprit libre. Elle fit donc signe à ses compagnons qu’elle était prête à répondre aux questions. Degan commença par la plus évidente :

— Quelle était cette chose ?

— Un Esprit-Guide.

Devant le regard interloqué du capitaine et du jeune Parleur, Neela devina qu’ils n’avaient aucune idée de ce dont elle parlait.

— Ce sont les créatures qui ont donné naissance à toutes les légendes de fantômes.

— Les fantômes existent ?

— Non, Degan, répondit-elle au jeune homme qui parut infiniment soulagé. Il n’existe aucune créature hantant les vieilles maisons abandonnées, ce sont simplement des superstitions. Les Esprit-Guides sont en revanche bien réels.

— Mais que sont-ils ? Sont-ils dangereux ?

C’était Arkos qui avait posé cette dernière question. Le militaire, entraîné à faire face à tous les types de menaces physiques, était mal à l’aise devant une présence immatérielle. Après tout, comment combattait-on un esprit ? Il avait l’impression de perdre le contrôle et il avait horreur de cela.

Neela prit le temps de déposer les morceaux de carottes dans l’eau bouillante avant de lui répondre.

— Ils ne représentent aucune menace pour nous. La seule chose dont ils sont capables est de délivrer un message. Voyez-vous, lorsqu’une personne meurt, son essence se sépare de son corps devenu inutile. Personne ne comprend très bien de quoi est constituée cette essence, certains appellent cela l’esprit tandis que d’autres préfèrent le terme d’âme. Quoiqu’il en soit, je n’ai aucune idée de ce que devient l’esprit, mais il quitte ce monde. Il arrive très rarement cependant, quand une personne suffisamment forte d’esprit meurt, que son âme refuse d’entreprendre son dernier voyage.

— Et cela donne naissance à un Esprit-Chose ? devina Degan.

— Un Esprit-Guide, oui, mais uniquement si l’âme refuse de quitter son corps pour des raisons altruistes. Ces créatures existent dans le seul but d’aider quelqu’un et ne peuvent apparaître qu’en présence de cette personne. Simplement refuser de mourir n’est pas suffisant, peu importe votre force d’esprit. Après le trépas de sa forme humaine, un Esprit-Guide peut apparaître une unique fois pour prévenir la personne qu’il est censé aider.

— Celui que nous avons vu arborait les symboles du Conseil, s’agissait-il de l’esprit d’un ancien Maître ?

Décidément, Neela devait admettre que ce garçon avait du flair. Quand il se concentrait et ne faisait pas sa tête de lard.

— Effectivement. Laissez-moi tout vous raconter depuis le début, ce sera plus simple pour votre compréhension. Comme vous le savez, lorsqu’un Conseil est formé, les Maîtres n’ont aucune capacité sortant de l’ordinaire, mais sont immunisés contre les pouvoirs du Parleur. Cependant, ils n’ont aucun contrôle sur lui.

— Donc si un Parleur abuse de son pouvoir, les Maîtres peuvent lui résister mais pas l’empêcher de nuire, devina Degan.

— Exactement. Or, tout est question d’équilibre. Même si les Parleurs sont des êtres bons et généreux de nature, un tel pouvoir ne peut pas être laissé incontrôlé. En cas de perversion du Parleur, il fallait pouvoir l’arrêter.

Neela raconta comment, lorsque le tout premier Conseil avait été formé un millier d’années plus tôt, un rituel avait été imaginé pour contrevenir à tout Parleur dépassant les limites de sa fonction. Cette magie très ancienne, que plus personne ne comprenait aujourd’hui, blessait le Parleur et le privait de ses capacités.

Degan fut choqué d’entendre que le seul moyen d’accomplir le rituel avec succès était qu’un des Maîtres sacrifie sa vie volontairement. Cette mesure était si extrême qu’elle n’avait jamais été utilisée. Jusqu’à Jalen.

Le prédécesseur de Degan était devenu incontrôlable. Il était responsable de milliers de morts et devait à tout prix être arrêté. Neela était absente lorsque les trois autres Maîtres avaient combattu Jalen, mais elle supposait qu’ils avaient recouru à ce rituel. Elle ne pouvait imaginer aucun autre moyen pour ses compagnons de battre le Parleur corrompu.

Elle n’avait cependant eu aucun moyen d’en être sûre. Des siècles durant, elle n’avait pas su comment ses amis, qu’elle avait abandonnés à une mort certaine, avaient péri. La réponse à cette question qui la rongeait depuis si longtemps lui avait enfin été apportée six mois auparavant.

Alors qu’elle cultivait le potager de la petite maison où elle s’était réfugiée ces dernières années, le même Esprit-Guide lui était apparu. Il lui avait expliqué que les anciens Maîtres avaient bel et bien accompli le rituel afin d’arrêter Jalen. Une vie étant normalement suffisante pour priver un Parleur de son pouvoir, leur sacrifice à tous les trois aurait donc dû le tuer.

Cependant, Jalen avait seulement été grièvement blessé et avait réussi à s’enfuir. Il s’était exilé afin de recouvrer ses forces, mais avait juré de revenir un jour conquérir ce monde qu’il considérait comme le sien.

Le rituel ayant mal fonctionné, les âmes des trois Maîtres s’étaient unies pour créer un Esprit-Guide. Comme Neela l’avait mentionné précédemment, ces créatures ne pouvaient se matérialiser qu’une seule fois dans le monde des vivants. Cependant, les trois Maîtres ayant réuni leurs âmes afin de ne former qu’un Esprit-Guide, ce dernier pouvait apparaître à trois reprises.

La première fois avait donc servi à prévenir Neela, alors occupée dans son potager, que le retour de Jalen était proche. Afin de lutter contre cette menace sans précédent, un nouveau Parleur arpentait le monde et son pouvoir s’éveillerait bientôt.

L’Esprit-Guide avait seulement précisé que le nouveau Parleur avait vu le jour dans un village de Picase sans donner plus de précision avant de se volatiliser. C’était la raison pour laquelle Neela avait arpenté le pays pendant de longs mois, fouillant chaque ville, village et ferme sans imaginer une seconde que Degan se trouvait en fait dans la capitale.

— Donc vous êtes la personne que cet Esprit-Guide souhaite aider ? demanda l’ancien voleur.

— C’est exact.

Le visage de Neela n’avait affiché aucune émotion. Pourtant, sa voix légèrement sourde semblait cacher une lourde culpabilité. Elle avait abandonné ses amis dans une situation catastrophique et ces derniers avaient sacrifié leur vie dans le but de sauver le monde. Et, comme si ce n’était pas suffisant, ils avaient renié la paix de la mort afin de pouvoir lui venir en aide des siècles plus tard. Sentant que le sujet était sensible, Degan préféra poser une autre question :

— Lors de sa première apparition, l’Esprit Guide vous a dit de venir me chercher. Il vous manquait certes des détails, mais vous saviez ce que vous aviez à faire. Là, le message était incompréhensible. S’il est supposé nous aider, pourquoi ne donne-t-il pas d’instructions plus précises ?

— Je ne peux rien affirmer, mais cela vient probablement du fait qu’il vient d’un autre monde. Selon moi, ce qu’il dit lui semble évident et ne mérite pas d’être expliqué.

— Je ne comprends pas, avoua honnêtement Degan. Vous avez bien entendu le même charabia que moi, comment cela pourrait-il être évident ?

Neela goûta le bouillon le temps de réfléchir à une réponse appropriée. Satisfaite du résultat, elle fit signe aux deux hommes de lui tendre leurs assiettes.

— Prenons un exemple simple : le soleil. Cela ne vous viendrait pas à l’esprit d’explique de quoi il s’agit puisque dans votre monde personne ne peut l’ignorer. Cependant, quelqu’un ayant vécu toute sa vie au fond d’une grotte ignorerait tout à propos du soleil et ne comprendrait rien lors d’une conversation à son sujet.

— Je n’ai pas compris la moitié de ces instructions, grommela Degan. Comment pourrais-je comprendre des lames ou chasser des ombres ? Ce n’est pas dans une simple grotte que nous vivons, c’est des kilomètres sous terre…

— Ne vous inquiétez pas, nous avons encore du temps pour donner du sens à ces paroles. Je suis sûre que leur signification se fera claire pour nous le moment venu. Dînez maintenant, nous devons nous lever tôt demain matin.

Degan s’exécuta sans trop de cœur. Il ne s’était jamais attaqué à un repas concocté par Neela avec aussi peu d’appétit.

Chapitre 19

— Stop !

Neela interrompit les deux hommes occupés à ferrailler. Tous les matins depuis leur arrivée au Sanctuaire trois semaines auparavant, Arkos et Degan s’entraînaient au combat sous le regard observateur de la vieille femme.

Suivant un rituel déjà bien établi, les deux hommes, après avoir fini leur petit-déjeuner, prenaient place face à face sur l’espace de pelouse dégagé entre la table du Conseil et le point d’eau naturel. Variant parfois les armes et les types d’affrontement afin de faire de Degan un guerrier complet et aguerri, ils se battaient principalement à l’épée.

Le bruit des lames s’entrechoquant faisait fuir les biches, lapins et autres animaux peuplant la forêt. Durant les premiers jours, Degan ne cachait pas sa surprise devant l’absence de crainte de la faune locale. Ayant grandi dans la capitale, il n’avait été que peu en contact avec la nature, mais à en croire les récits des chasseurs, le gibier ne se laissait pas approcher facilement.

Or, ici, il n’était pas rare de voir des moineaux venir picorer les restes de leur repas, des écureuils se courir après pour jouer à deux pas des humains ou un renard se prélasser au soleil au milieu de la clairière. Bien qu’appréciant l’exercice physique en début de journée, Degan regrettait l’absence des animaux. Ces bois ne lui semblaient pas complets sans ses petits résidents. Heureusement, ils réapparaissaient une fois le calme revenu. En ce dernier matin passé au Sanctuaire, il se rendit compte à quel point ce lieu lui manquerait.

En de rares occasions, leur entraînement se voyait écourté par Neela. Comme elle en avait pris l’habitude lorsqu’elle souhaitait lui donner une leçon, elle invita Degan à s’asseoir à la place du Parleur. Estimant être d’une utilité réduite dans la discussion à venir, Arkos récupéra les armes d’entraînement et tendit sa gourde à son élève. Puis le titan partit s’occuper des chevaux en prévision de leur départ imminent, laissant l’ancien voleur seul avec sa préceptrice.

Degan prit calmement place sur l’antique siège constitué d’un enchevêtrement de lianes et autres plantes grimpantes. Pendant ce temps, Neela s’installa sur la chaise de la Maîtresse de Picase, ses mains croisées posées sur la table lisse qui les séparait. Ses yeux bleus brillaient d’intensité en vue du débat à venir.

— Pouvez-vous me dire pourquoi j’ai mis un terme à votre séance d’escrime ?

Neela aimait lui poser des questions ouvertes afin de le pousser à réfléchir et Degan ne s’en était encore jamais plaint. Cette méthode d’apprentissage était autrement plus intéressante et stimulante que d’avoir une liste d’éléments à savoir par cœur. La vieille femme l’avait appris du temps où son propre mentor l’entraînait. Même s’il ne l’avait encore jamais admis à voix haute, il était évident que Degan prenait goût à ces conversations. Elles l’enrichissaient et lui procuraient de nouvelles connaissances tout en lui fournissant des sujets de réflexion.

Bien sûr, Neela manquait encore de patience quand il ne comprenait pas rapidement où elle voulait en venir et il arrivait encore à Degan de se braquer suite aux remarques narquoises de sa professeure. Leur relation s’était néanmoins nettement améliorée au cours de ces quelques semaines et cela se ressentait dans leurs échanges.

D’abord dubitatif puis ravi de s’ouvrir l’esprit, l’apprenti Parleur avait dû délibérer sur des thèmes dont il ne s’était jamais préoccupé auparavant. Son entraînement au combat s’étant également poursuivi, il était en passe de devenir un bretteur hors pair. Neela faisait plus que l’instruire : elle le modelait, le façonnant petit à petit. Comme pour bâtir un solide monument, elle était partie de fondations presque inexistantes et ajoutait consciencieusement pierre après pierre à son édifice.

Et la moindre des choses, en signe de gratitude, restait de répondre à ses questions.

— Arkos n’a pas réussi à me porter de coup, commença Degan après un instant de réflexion. Ce n’est donc pas pour revoir ma technique de combat.

— Exact. Poursuivez votre raisonnement.

— Je ne me suis pas plaint et je n’ai pas été vulgaire donc ce n’est pas non plus à cause de mon comportement.

— Toujours correct.

— Donc, je n’ai rien fait de mal. Peut-être est-ce à propos de ce que j’aurais dû faire ?

— Vous êtes sur la bonne voie.

Lors de ces séances, Neela le laissait faire son chemin en intervenant le moins possible. Elle l’encourageait à construire son raisonnement seul, le guidant seulement quand c’était nécessaire. La plupart du temps, Degan venait à bout de ces énigmes et trouvait la réponse. Cette fois-ci pourtant, malgré une intense réflexion, aucune idée ne lui vint et il dut admettre son échec.

— Je suis désolé Neela, je ne vois vraiment pas. J’étais constamment en mouvement et concentré, comme vous me l’avez appris. À aucun moment je n’ai été en danger, je ne sais pas ce que j’aurais pu faire de plus.

— Vous avez raison, Arkos était incapable de vous toucher. Vous, en revanche, vous auriez pu.

Elle avait lâché cette dernière phrase comme si elle prononçait une sentence. Occupé à boire à sa gourde, Degan s’étrangla de surprise à ces propos.

— Vous êtes malade ? se récria-t-il, plus déconcerté qu’en colère. Ne pas avoir assommé Arkos serait une erreur selon vous ? Vous aviez dit souhaiter m’apprendre à me défendre, il n’a jamais été question de frapper qui que ce soit !

— Surveillez votre ton, répondit fraîchement Neela, calmant ainsi les ardeurs de Degan. Vous avez raison, vous devez savoir vous protéger. Cependant, j’ai bien peur que l’un n’aille pas sans l’autre. Vous vous êtes bien entraîné ces dernières semaines et il vous est maintenant facile de résister à un unique assaillant dont vous connaissez la manière de combattre. Lors d’une réelle confrontation cependant, vous n’aurez pas l’opportunité de faire des passes d’échauffement avec vos ennemis. Et ils n’attendront pas chacun leur tour pour vous attaquer non plus. Afin de vous défendre, il vous faut apprendre à éliminer une menace pour pouvoir faire face à la suivante. Si vous vous contentez de parer et esquiver, vous serez vite submergé par le nombre.

— Vos sous-entendus ne me disent rien qui vaille. Que voulez-vous dire par "éliminer une menace" ?

— Exactement ce que cela signifie. Si un groupe vous attaque, vous devrez en mettre le plus possible hors combat pour être capable de faire face au reste. Vous n’êtes pas obligé de tuer si cela ne vous plaît pas, mais il faudra vous décider à attaquer à un moment ou à un autre.

— Non, je ne pense pas que cela me plairait beaucoup, comme vous dites…

Degan s’interrompit. Il sentait la colère monter en lui, il ne devait pas perdre le contrôle. S’il s’énervait, Neela ferait de même et cela ne les mènerait à rien.

Il n’arrivait cependant pas à croire qu’ils discutaient de la possibilité de devoir tuer un être humain comme s’ils parlaient de la pluie et du beau temps. L’éventualité d’avoir à commettre un meurtre, car il s’agissait bien de cela à ses yeux, le dégoûtait. D’autant plus que Neela l’avait félicité la veille d’avoir su faire preuve d’une compassion sincère, amenant son pouvoir de Parleur à se manifester. Il se força néanmoins à retrouver son calme et tenta de comprendre.

— Il fut un temps où vous me croyiez responsable de l’assassinat de la femme du riche marchand à Avir, et vous me détestiez pour cela. En quoi la situation que vous évoquez est-elle différente ?

— Vous voulez dire la différence entre se protéger contre des gens armés qui vous attaquent et tuer de sang-froid une pauvre femme sans défense ? demanda Neela, sarcastique.

— Le contexte est différent, mais le résultat reste le même : des personnes meurent. Et je refuse que ce soit par ma main.

La vieille femme poussa un profond soupir. Elle avait passé les premiers jours de leur rencontre à se plaindre que Degan était un criminel et manquait d’honneur pour devenir un Parleur. Elle ne pouvait maintenant pas lui reprocher de refuser de blesser quelqu’un.

Il était cependant primordial qu’il défende sa propre vie, même aux dépens de celle des autres. Il devait s’attendre à de solides remontrances pour aller aussi ouvertement contre ce que lui disait Neela, mais, à la surprise de son élève, elle prit une profonde inspiration et lui parla calmement :

— Je suis désolée, c’est une question essentielle et je ne l’ai pas abordée de la meilleure des manières. Voilà la chose la plus importante que vous devez retenir : la violence n’est jamais la meilleure solution. Ce n’est pas la première chose qui doit vous venir à l’esprit lorsque vous faites face à une situation difficile. Jamais. À aucun moment et sous aucun prétexte.

— Je préfère cette version, mais je sens que vous n’avez pas fini.

— Cependant, vous n’aurez peut-être pas le choix, lâcha Neela, confirmant ses craintes.

Degan soupira. Dans ce genre de circonstances, il n’aimait pas avoir raison. Contrarié, il essaya de la prendre à son propre jeu.

— Je vous ai pourtant vue être agressive et lancer des menaces à tout-va.

— C’est exact. Et lors de ces occasions, combien de fois m’avez-vous vu m’en prendre physiquement à quelqu’un ? Je tente de vous enseigner à ne pas frapper si ce n’est pas absolument nécessaire. Bien proférées, des menaces peuvent éviter bien des violences.

— Et les claques que vous me mettez derrière la tête ?

— Des caresses, en comparaison à ce que vous auriez mérité par moments. De plus, j’estimais ces gestes nécessaires considérant l’urgence de la situation et votre réticence à m’écouter. Et je ne regrette absolument pas mon choix quand je vois les progrès que vous avez faits en si peu de temps.

Degan dut admettre qu’elle avait raison. Les seules fois où elle s’était montrée violente, c’était avec lui et il l’avait bien cherché.

— Je vous disais donc, reprit Neela, de contrôler vos sentiments et de ne pas succomber à la colère. Face à un problème, cherchez autant que possible une solution sensée et pacifique, mais cela ne sera pas toujours possible. En ces rares occasions, vous devrez lutter au meilleur de vos capacités.

— Comment savoir quand c’est nécessaire de se battre ?

— Chacun, armé de son bon sens, doit définir sa propre limite. Comme je vous l’ai dit, pour que ce soit justifié, il faut faire face à une situation extrême. La plupart des gens ne se retrouve jamais dans une position les forçant à user de brutalité. La majorité des hommes et des femmes faisant preuve de violence n’ont donc aucune excuse et leur comportement est condamnable. Pour vous, ce sera plus facile de savoir, à cause de vos ennemis. Le combat sera inévitable quand vous-même ou une personne de votre entourage serez en danger de mort. À ce moment-là, vous ne devrez pas hésiter. Chaque coup porté devra avoir pour but d’être fatal. Faire preuve de pitié pourrait vous coûter la vie. C’est très important, Degan. Si vous en arrivez là, c’est que vos adversaires ne vous auront pas laissé le choix. Il faudra abandonner toute idée de doute et de culpabilité et vous battre pour votre survie et celle de vos proches.

— Quels ennemis ? demanda-t-il, mal à l’aise. En dehors de quelques criminels à Avir, personne ne me connaît !

— Je ne veux pas trop vous en dire à ce sujet pour l’instant, votre formation reste notre priorité, mais sachez qu’avoir un nouveau Parleur ne plaira pas à tout le monde. Vous aurez de nombreux opposants et certains attenteront très probablement à votre vie. Si cela arrive, je veux être certaine que vous vous défendrez. Vous devez survivre coûte que coûte, vous êtes trop important dans ce combat pour qu’on vous perde à la première escarmouche.

— Vous auriez au moins pu me prévenir avant de me refiler ce boulot…

— Ce n’est pas un "boulot", c’est autant une vocation qu’une responsabilité. Vous allez bientôt devenir une des personnes les plus importantes du monde. Or, les ennemis viennent avec le pouvoir. Je pensais que vous le saviez.

Degan se sentit nauséeux. Entendre parler de pouvoir et de responsabilité lui faisait toujours cet effet-là. Et à cela venait s’ajouter la probable éventualité de devoir prendre des vies en défendant la sienne pour atteindre leur but. Il se demanda de quel objectif il s’agissait exactement. Quelle était la finalité d’avoir un nouveau Parleur ? Il n’en avait pas la moindre idée et Neela refusait de lui répondre lorsqu’il lui posait la question.

— Vous comprenez ce que j’essaie de vous dire ? demanda cette dernière.

Il se contenta d’émettre un grognement sans donner de réponse audible. Cette discussion était loin d’être sa préférée. Neela fit un effort visible pour rester calme et tenter de le convaincre.

— Degan, dans quelques heures, nous aurons quitté le Sanctuaire. Lors de notre retour dans le monde extérieur je veux m’assurer que vous restiez en vie, rien n’est plus important. Nous nous dirigerons d’abord en Tavica car "la Fille de la Terre est d’ores et déjà en danger" si vous vous souvenez des paroles de l’Esprit-Guide. Il s’agit très probablement du premier membre du futur Conseil que nous devons trouver. Cela signifie que nous serons peut-être impliqués dans un conflit, auquel cas je vous conjure d’être prêt à vous battre pour vous défendre ou sauver la future Maîtresse de Tavica.

L’exemple concret énoncé par Neela aida Degan à comprendre. Il ne pouvait pas permettre à des tueurs ou des criminels de s’en prendre aux membres du Conseil, cela mettrait en péril l’avenir même du monde. Il devait défendre ses futurs compères coûte que coûte et il n’avait pas besoin d’aimer cela, c’était simplement une nécessité.

— Je ne vais pas vous mentir, l’idée de blesser quelqu’un volontairement me dégoûte, mais je comprends pourquoi je n’aurai peut-être pas le choix. Je me défendrai, je vous le promets.

Visiblement satisfaite, Neela se contenta de hocher la tête et de lui faire signe de la suivre vers leurs montures. Arkos avait déjà démonté les tentes et préparait les chevaux pour leur départ.

— Nous partons donc vers l’ouest pour rejoindre la Tavica ? demanda ce dernier en les voyant approcher.

— Non, répondit Neela. La forêt est difficilement praticable et s’étend sur une longue distance dans cette direction. Nous irons plus vite si nous repartons par là où nous sommes arrivés avant d’obliquer vers l’ouest une fois en terrain découvert.

Degan ne les écouta qu’à moitié parler de route et d’itinéraire. Il était trop occupé à regarder une dernière fois autour de lui pour graver ce lieu dans sa mémoire. Il était certain de ne jamais plus retrouver un endroit où il se sentirait aussi bien. Ce havre de paix lui avait offert tout ce qui lui était nécessaire pour s’adapter à sa nouvelle vie.

Le cœur serré, il attrapa la longe de Fraise et s’élança à la suite de Neela et Arkos qui s’enfonçaient déjà dans la forêt. Bien trop rapidement à son goût, ils atteignirent un endroit où il devint possible de chevaucher et se mirent en selle. En quelques heures à peine, ils arrivèrent en vue de la lisière de la Forêt du Conseil. Après un dernier coup d’œil en arrière, Degan la franchit et se retrouva dans la plaine.

Un nouveau Parleur arpentait le monde.

Chapitre 20

Les pensées de Degan galopaient au moins aussi vite que leurs chevaux. Les évènements pourtant majeurs des dernières semaines s’étaient succédés à une vitesse folle. En un mois à peine, il était passé du statut de petit voleur à celui de futur dirigeant suprême du monde des hommes.

Durant cette période, il avait eu le temps d’être condamné à mort, d’être formé au combat dans une forêt surnaturelle, d’apprendre à communiquer avec les arbres et les animaux par la seule force de son esprit et de rencontrer un Esprit-Guide.

Et il devait réfléchir à tout cela tout en chevauchant sous une pluie battante afin de secourir la Maîtresse de Tavica dont il ne connaissait ni l’identité ni la localisation. Même s’il s’estimait capable de s’adapter à toute situation, cela faisait beaucoup pour Degan.

Pour ne rien arranger, un autre sujet de préoccupation venait s’ajouter à sa liste.

Pendant les premiers temps après leur rencontre, Neela l’avait mené à la baguette. L’entente n’avait certes pas été parfaite, mais il avait pu se contenter de suivre les instructions de la vieille femme. Au moment où sa vie s’était retrouvée bouleversée, il avait apprécié avoir ce luxe. Il avait bien sûr commencé par résister mais, trop heureux qu’on lui dise quoi faire, il s’était finalement efforcé d’obéir.

Cependant, depuis leur départ du Sanctuaire quelques jours plus tôt, Neela affichait de plus en plus souvent un air absent. Cela avait commencé par des moments d’errement ponctuels que Degan avait attribués à la fatigue, mais ils étaient récemment devenus plus fréquents. Elle mettait parfois du temps à répondre aux questions de ses compagnons et semblait douter au moment de prendre des décisions, chose qu’il n’aurait jamais cru possible.

Il la connaissait comme une femme déterminée et concentrée sur son objectif. Parfois même trop à son goût, il fatiguait de s’entendre répéter les mêmes instructions encore et encore. Dans ces conditions, la voir le nez en l’air et le regard dans le vide avait été perturbant. La veille, elle était restée silencieuse deux heures durant, laissant à sa jument le soin de suivre la route.

Arkos, le fidèle capitaine qui ne remettait pourtant jamais Neela en question, était également troublé par ce comportement. Son éternel air serein l’abandonnait petit à petit et il était plus nerveux chaque jour.

Si prendre des initiatives ne posait pas de problème au colosse, il ne supportait pas l’idée que leur supérieure ne soit plus apte à assurer son rôle. Il aurait préféré affronter un ours enragé à mains nues plutôt que de voir cet air perdu sur le visage de la vieille femme. Trop de choses dépendaient d’elle.

Le soir même, après avoir cherché un bosquet de hêtres confortable pour passer la nuit, les deux hommes s’étaient éloignés du camp afin de ramasser du bois pour le feu. Arkos en profita alors pour aborder le sujet avec le jeune Parleur :

— Nous devons faire quelque chose à propos de Neela, avait-il annoncé de but en blanc.

Degan, alors accroupi pour ramasser une poignée de brindilles, se redressa lentement en poussant un soupir. Il ne s’était pas attendu à une approche aussi frontale. Parce qu’il se montrait toujours calme et intelligent, il oubliait parfois que le colosse se reposait autant sur Neela.

Ne l’ayant encore jamais vu perdre son sang-froid, Degan comprit qu’il s’agissait là d’une réelle épreuve pour Arkos. Habitué à duper et tromper, il parvint à ne pas laisser ses propres doutes transparaître. Après tant d’années de vie difficile, donner le change était devenu une seconde nature.

Et cette façade s’avérait primordiale. S’il laissait son ami paniquer maintenant, Degan serait obligé de lutter seul et il n’était pas convaincu d’y parvenir. Il devait bien l’admettre, il n’était pas plus confiant que son compagnon.

Ils étaient encore en Picase et, même si ni l’un ni l’autre ne souhaitait l’admettre à haute voix, les deux hommes ne voyaient pas comment ils pourraient entrer en Tavica, trouver la Maîtresse de Tavica et la secourir avec Neela dans cet état.

Et l’Esprit-Guide avait insisté sur ce point, l’avenir du monde dépendait de leur réussite. Peste et malepeste !

Degan décida alors de dire la seule chose pouvant rassurer le colosse :

— Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, je sais ce qu’il se passe.

Arkos en lâcha la grosse bûche qu’il venait de ramasser. Un profond soulagement put aussitôt se lire dans ses yeux. Il ne connaissait le nouveau Parleur que depuis quelques semaines et il lui faisait pourtant aveuglément confiance.

Degan regretta immédiatement ce mensonge. Une fois la ruse éventée, les nerfs du capitaine lâcheraient définitivement et il se retournerait contre le Parleur. Non content d’avoir une guide dans les nuages, il se retrouverait avec un protecteur furieux et désespéré.

Pensant à toute vitesse, et toujours sous le regard appuyé d’Arkos, il se remémora tous les éléments témoignant du changement de comportement de Neela. Comme les fois précédentes, cela ne mena à rien.

Il comprit alors quelque chose de primordial : les deux hommes tentaient d’analyser et de réfléchir à une situation qui n’avait pourtant aucune explication sensée. S’avisant soudain qu’il faisait fausse route, Degan changea d’approche.

Laissant de côté sa raison, il laissa libre cours à cette étrange intuition. Guidé par un instinct qu’il ne se connaissait pas, il mit le doigt sur le problème de Neela. Pire encore, il se rendit compte qu’il détenait la réponse depuis le départ. Enfouie dans son inconscient, elle n’avait pu voir le jour que lorsque le Parleur avait laissé son ressenti prendre le pas sur sa réflexion.

Outre le malaise apparent de Neela qu’il pouvait voir avec ses yeux, il percevait une perturbation dans l’essence même de sa préceptrice, comme si sa personnalité avait été altérée. Rendue confus par ce bouleversement inexpliqué, comme un chariot avançant péniblement après que ses roues aient été tordues, l’esprit de la vieille femme ne fonctionnait plus correctement.

Bien qu’il fût incapable d’expliquer comment ou pourquoi cela arrivait, Degan était intimement persuadé d’avoir raison. Neela elle-même ne s’en rendait probablement pas compte, mais les faits étaient là. La perturbation encore non identifiée de sa nature profonde affectait sa perception du monde et son comportement.

Heureux de sa découverte, il la partagea avec un Arkos profondément soulagé. Degan s’estimait satisfait pour une autre raison. Avoir découvert la vérité lui permettait d’échapper au courroux du colosse. Pour son propre bien, il se promit alors de ne plus jamais mentir au capitaine.

— Allons prévenir Neela immédiatement, dit alors Arkos, elle saura quoi faire pour remédier à la situation.

— Surtout pas ! s’entendit alors répondre Degan.

Il venait d’apprendre une leçon importante. Son pouvoir de Parleur se manifestait sous forme d’impressions et de sensations et non de façon intellectuelle. Dans ce genre de situation, il devait apprendre à se laisser guider par son instinct qui lui hurlait justement, et contre toute logique, de ne rien dire à sa préceptrice. Arkos le regardant avec de grands yeux, il lui fit part de son raisonnement.

— Le bouleversement que subit Neela est profondément ancré dans son inconscient. Si nous tentons de la guider par des explications rationnelles, nous risquons de la désorienter encore plus car ce type d’évènement ne peut pas se concevoir de façon intellectuelle. Elle ne doit pas tenter de comprendre ce problème si elle veut avoir une chance de le régler.

Degan prit conscience qu’il avait perdu le capitaine dans son raisonnement. La réponse lui semblait évidente car elle s’était imposée à lui grâce à ses perceptions accrues de Parleur.

Expliquer cela à un homme n’ayant pas vécu la même démarche instinctive revenait à enseigner à un poisson que l’air se faisait plus rare en altitude.

L’apprenti Parleur regretta alors d’en avoir voulu à l’Esprit-Guide pour le manque de clarté de son message. L’apparition avait certainement fait au mieux, mais ses interlocuteurs ne possédaient pas les capacités ou le vécu nécessaires pour donner du sens à ses propos.

Degan n’aurait jamais cru se retrouver un jour dans la même situation avec un de ses compagnons.

— Ce que vous dites n’a aucun sens, avait bien évidemment dit Arkos.

— Prenons un exemple. Pourquoi Neela ne m’a-t-elle pas dit comment éveiller mes aptitudes de Parleur ?

— Selon elle, il fallait que la démarche vienne de vous. Si vous aviez su que votre pouvoir s’éveillerait à la suite d’un acte de compassion, vous auriez forcé les évènements au lieu de les laisser se produire naturellement.

— En somme, elle m’a guidé vers la solution sans me dire de quoi il retournait afin d’éviter que ma réflexion ne soit un obstacle.

— Je suppose que nous pouvons dire cela, oui.

— Eh bien, nous devons faire la même chose avec Neela. Je serais incapable de vous fournir une preuve, mais j’ai l’intime conviction que l’éveil de mon pouvoir est lié à son comportement. Et, comme dans mon cas, la faire réfléchir sur une question de ressenti lui nuirait plus qu’autre chose.

— Vous souhaitez manipuler Neela pour la pousser à faire acte de compassion ? demanda le capitaine, inquiet à l’idée de jouer à des jeux d’esprits avec la vieille femme.

— Non, je pense que l’élément déclencheur est propre à chacun. La compassion, par exemple, est le domaine des Parleurs. Si je ne me trompe pas, l’important est de faire en sorte qu’elle lâche prise et se laisse aller. Selon vous, de quelle manière Neela peut-elle perdre le contrôle le plus facilement ?

Degan connaissait et détestait déjà la réponse, mais il laissa un moment au capitaine pour qu’il en arrive à la même conclusion par lui-même. Lorsque ce fut fait, un mélange de fureur et de peur passa dans ses yeux et il gronda plus qu’il ne dit :

— Vous voulez la mettre en colère volontairement ? Faire en sorte qu’elle perde patience et s’énerve contre nous ? Mais c’est encore pire que de la manipuler ! Elle va m’arracher la barbe poil par poil !

Arkos était véritablement impressionnant quand il commençait à perdre son calme, mais Degan resta impassible. Il avait besoin de son compagnon pour que son plan marche. Il décida alors d’agir comme Neela l’aurait fait.

— Vous avez peut-être une meilleure solution ? lâcha-t-il en haussant un sourcil et en affichant une confiance qu’il ne ressentait pas. Non ? Alors je vous suggère de suivre mes instructions si vous souhaitez retrouver la Neela que vous connaissez.

Le visage du colosse vira immédiatement au rouge. Au bord de l’explosion, Arkos se mit à prendre de grandes respirations et à faire les cent pas pour se calmer. Il se passa les nerfs sur une grosse branche qui gênait son passage. Il la cassa net, produisant un craquement qui se répercuta dans tout le bosquet où ils s’étaient arrêtés pour la nuit. En le voyant tomber sur le sol, le Parleur s’avisa que le bout de bois faisait l’épaisseur de sa jambe.

Devant ce spectacle, Degan voulut partir en courant, mais réussit de justesse à ne pas bouger. En revanche, il se réprimanda fortement pour sa propre stupidité. Il avait mis une montagne humaine en colère pour l’inciter à mieux énerver une femme au mauvais caractère. Il y eut cependant plus de peur que de mal. Après cette éruption, le volcan se calma et le colosse roux redevint accessible à la raison.

Les deux hommes mirent alors au point un plan pour faire sortir Neela de ses gonds. Ils avaient décidé de s’y prendre progressivement afin d’éviter d’éveiller les soupçons de la vieille femme et de s’attirer des ennuis inutilement.

Ils ne voulaient pas imaginer ce que la fureur de Neela déclencherait. Ils avaient beau avoir conscience d’être laissés sans autre recours possible, ils n’étaient pas rassurés le moins du monde. Elle était déjà assez inquiétante lorsqu’elle était calme. Bien qu’ayant avancé sur ce problème, les deux hommes retournèrent vers leur camp plus appréhensifs que jamais. Les prochains jours promettaient d’être tendus.

Chapitre 21

— Et la Femme Libre que je suis censé secourir ? Savez-vous de qui il s’agit ?

Depuis leur départ du Sanctuaire la semaine précédente, Degan tentait de décrypter l’étrange message délivré par l’Esprit-Guide, cette manifestation des âmes des anciens Maîtres. Fatiguée de réciter les mêmes mots à chaque fois qu’il le lui demandait, Neela avait fini par lui donner son journal personnel dans lequel elle avait fidèlement retranscrit le message. Ainsi, elle avait enfin la paix et cela permettait également à Degan de s’entraîner à lire.

Maintenant qu’il était officiellement le nouveau Parleur, sa lecture et sa diction se devaient d’être parfaites. Les populations seraient déjà assez difficiles à convaincre de sa légitimité, il devait avoir la tête de l’emploi. Elle ne s’imaginait pas une seconde que les gens puissent suivre les ordres d’un illettré.

Pouvant désormais lire ce fichu message tout son saoul, Degan n’en restait pas moins prolixe d’interrogations. Neela était ravie qu’il prenne son rôle autant au sérieux, mais il n’était pas obligé de lui poser mille fois les mêmes questions.

— Non, je ne sais pas de qui il s’agit, répondit-elle pour la millième fois.

Ses talents de cavalier n’avaient pas tardé à se développer et il était désormais suffisamment à l’aise pour lire tout en étant à cheval. Neela chevauchait habituellement en tête, suivie de près par Degan tandis qu’Arkos fermait la marche. Tout était fait pour encadrer le jeune homme autant que possible et le défendre au mieux le cas échéant.

Le nouveau Parleur passait donc la plupart de son temps à marmonner tout seul, essayant de donner un sens à ce "fichu charabia" comme il en était venu à l’appeler. Cependant, il ne se gênait pas pour talonner Fraise et se mettre au niveau de Neela chaque fois qu’il l’estimait nécessaire.

Degan ne comprenait effectivement qu’une portion infime du message de l’Esprit-Guide, mais il exagérait son appréhension. Il répétait également sans cesse les mêmes questions de la façon la plus exaspérante possible dans le seul but d’énerver sa préceptrice, conformément au plan qu’il avait concocté avec Arkos.

Ils avaient réfléchi ensemble aux choses les plus susceptibles de faire perdre patience à Neela et ce genre de comportement était arrivé en haut de la liste. Le Parleur faisait également tout pour donner l’impression à la vieille femme qu’il leur faisait volontairement perdre du temps tout en insistant sur l’urgence de la situation. Pire encore, il prétendait ne plus être capable d’entrer en contact avec son pouvoir.

En vérité, les sens de Degan ne cessaient de s’aiguiser depuis leur départ du Sanctuaire. Il parvenait désormais à sentir la présence d’animaux à l’esprit suffisamment développé comme les biches ou les renards avant de les voir et à ressentir le moindre changement d’humeur de Fraise. Le lien affectueux qui unissait déjà le jeune homme à sa monture ne cessait de se fortifier au fil des jours.

Cependant, afin de pousser Neela à perdre patience, il feignait le contraire. Le Parleur était le pilier central de son plan pour assurer un meilleur avenir à leur continent. Or, un Parleur sans pouvoir était aussi utile qu’une casserole trouée. Il prétendait donc régulièrement tenter d’entrer en contact avec Fraise et poussait un soupir théâtral après quelques instants. Somme toute, il estimait être en passe de devenir un acteur compétent.

Par un après-midi couvert, il interpella Neela une fois de plus :

— Et le passage à propos des tâches qui m’attendent, où est-il ? Ah, voilà ! Il y a une liste de gens que je dois trouver. Des personnes dont nous ignorons l’identité, soit dit en passant. Cela pourrait nous prendre des années, mais passe encore, cela reste compréhensible. Comprendre des lames et chasser des ombres en revanche ? Avez-vous déjà tenté de discuter avec une épée ? Parce que j’ai essayé hier soir et vous savez quoi ? Elles manquent cruellement de conversation ! Peste et malepeste, tout cela ne rime à rien !

Bam.

Le bras de Neela était parti par réflexe au son du juron favori de Degan, mais le coup avait manqué de conviction. Était-ce parce qu’elle était trop occupée à réfléchir aux questions légitimes de l’ancien voleur ou y avait-il quelque chose d’autre ?

Elle avait du mal à se concentrer ces derniers temps, mais elle devait simplement être fatiguée. Après tout, elle avait vécu une longue vie et le poids du monde reposait toujours sur ses épaules. Et ce garçon était épuisant avec ses questions.

Elle continuait de sévir et de répondre pour donner le change car si les deux hommes se rendaient compte qu’elle avait un passage à vide, ils paniqueraient sans doute. Cependant, le cœur n’y était plus. Elle se perdait dans ses pensées et avait du mal à ordonner ses idées.

Heureusement, elle était bonne actrice et voyager en tête de leur petit groupe lui permettait de cacher son air amorphe. Oui, elle serait de nouveau elle-même en un rien de temps et ses compagnons n’y verraient que du feu !

— Je ne sais pas non plus, répondit-elle donc avec toute l’énergie dont elle disposait. Vous m’avez déjà posé ces questions et je vous ai donné toutes les informations dont je disposais. Nous connaissons notre premier objectif : trouver la future Maîtresse de Tavica. C’est le plus important pour l’instant. Le reste prendra sens le moment voulu alors cessez de vous en inquiéter. Vous devriez plutôt profiter du voyage pour vous entraîner sur Fraise.

L’éveil du pouvoir de Degan avait déclenché tous les évènements récents : l’apparition de l’Esprit-Guide, leur départ du Sanctuaire et leur voyage vers Tavica. Malheureusement, malgré ses efforts, il n’était plus parvenu à utiliser son pouvoir depuis.

Neela commençait à s’en inquiéter, personne n’accepterait l’autorité d’un nouveau Parleur incapable de démontrer ses capacités. Les gens les prendraient pour des charlatans, ni plus ni moins. Elle l’exhortait donc à essayer de communiquer avec son cheval. Le lien affectif préexistant entre l’animal et son cavalier aurait dû aider, mais cela ne donnait toujours rien.

Degan laissa donc la vieille femme le dépasser et attendit qu’Arkos le rattrape. Les deux hommes passaient de plus en plus de temps à discuter à voix basse. En d’autres temps, elle aurait pu trouver ces cachotteries suspectes. Pour l’instant, elle était simplement heureuse d’avoir le temps de réfléchir tout en progressant sur cette agréable portion de route longeant une vallée ensoleillée.

Du temps où elle siégeait au précédent Conseil, elle avait beaucoup voyagé et, à l’époque, les routes étaient loin d’être aussi développées. La plupart des voies praticables n’étaient rien d’autre que de petits sentiers élargis par le piétinement des hommes et des bêtes. Le sol, souvent inégal, devenait même dangereux en cas de pluie. Les animaux de selle et de trait risquaient de se casser une patte à chaque instant et c’était sans mentionner les chariots qui restaient embourbés parfois des heures durant.

La paix s’étant installée entre les quatre pays grâce au travail du Conseil, le commerce allait bon train et les voyages se faisaient plus longs et plus fréquents. Afin de faire face aux nombreux aléas de la route, les dirigeants de Picase, Tavica, Geliac et Arlesia avaient uni leurs efforts dans une entreprise sans précédent : élaborer un réseau routier digne de ce nom parcourant tout le continent.

La première étape avait consisté à rendre les chemins existants plus praticables. Les voies avaient été élargies, en coupant des arbres si nécessaire. Puis le sol avait été creusé et rebouché avec un mélange de terre et de roches avec au sommet des dalles de pierre afin d’obtenir une route solide, éliminant définitivement le problème des chemins trop boueux.

Hélas, les chevaux se tordaient régulièrement les pattes entre les dalles n’offrant pas un terrain entièrement plat. Afin de remédier à cela, les dalles avaient progressivement réduit de taille jusqu’à ressembler à des briques. Ces pavés avaient rapidement revêtu la majorité du réseau routier, améliorant grandement la qualité des voyages et encourageant donc le commerce et les échanges, même à grande distance.

La Picase avait eu un rôle prépondérant dans ce projet de par l’importante recherche effectuée à l’université d’Avir. Des fonds importants avaient servi à trouver de nouveaux matériaux afin de créer de meilleures voies de circulation.

Les routes pavées, un progrès incontestable depuis les chemins de terre, en avait été un résultat probant, mais laissaient néanmoins à désirer sur certains aspects. Les longs voyages en chariot notamment étaient rendus inconfortables par les cahots et les secousses causés par le choc des roues sur les pavés.

C’est ainsi que, au bout de plusieurs décennies de recherche intense, les savants et ingénieurs de l’université avaient développé une forme de résine, principalement extraite des pins, appelée goudron. Appliquée sur les routes pavées, cette substance permettait d’obtenir une surface solide et entièrement plate idéale pour tous les modes de transport.

Le seul inconvénient était le risque de blessure pour les chevaux en cas de galop prolongé sur ce sol trop dur. Afin de parer à cette éventualité, un bas-côté en terre avait été aménagé de part et d’autre des routes pour les gens pressés. Et, étant donné l’urgence de la situation, Neela n’hésitait pas à recourir aux bas-côtés plusieurs fois par jour. Le reste du temps, afin de ménager leurs montures, ils avançaient au pas ou au trot sur la partie goudronnée de la route.

Si les routes étaient toutes similaires et pouvaient sembler monotones, le défilé des paysages faisait toujours autant d’effet à la vieille femme et constituait un frein à sa concentration. Même si elle vivait cinq siècles de plus, elle ne s’en lasserait probablement pas. Durant toutes ces années où elle était demeurée recluse, elle avait oublié à quel point elle aimait voyager.

Après avoir traversé les forêts luxuriantes et les plaines verdoyantes de Picase, le terrain devenait plus abrupt et rocailleux. Un signe indéniable qu’ils approchaient de Tavica, un pays principalement constitué de montagnes couvertes de conifères et de vallées agrémentées de forêts de chênes et de hêtres.      

C’est donc sans surprise que Neela aperçut le poste de garde de la frontière en début d’après-midi. S’arrachant à ses souvenirs et au défilé des paysages, elle se força à revenir au moment présent afin d’être prête à interagir avec les soldats si besoin.

Le passage d’un pays à l’autre se faisait ordinairement sans complication. Tout le continent étant en paix, il n’y avait aucune raison de contrôler les passants. Les sentinelles étaient présentes principalement pour renseigner les voyageurs et pour surveiller d’éventuels criminels dont la description leur était parvenue. Les quatre gardes présents étaient d’ailleurs en train de donner des explications à un vieil homme.

Malgré l’absence de danger, Neela vit Degan se ratatiner sur sa selle. Un vieux réflexe de voleur supposa-t-elle.

— Détendez-vous, ils ne vont pas vous mordre. Vous arrivez seulement à avoir l’air suspect en vous comportant ainsi.

— Désolé, les uniformes me rendent nerveux.

— Il faudra vous y faire, ces hommes sont vos alliés désormais. Vous serez peut-être même amené à leur donner des ordres un jour.

Cela ne sembla pas le rassurer. Neela tenta de se mettre à sa place. Toute sa vie, des gardes l’avaient arrêté, battu et même pendu en une certaine occasion. Cette réaction d’évitement devait être profondément ancrée en lui.

— Vous vous êtes bien habitué au molosse le plus féroce de l’armée de Picase, poursuivit-elle avec un signe en direction d’Arkos. Vous n’allez tout de même pas laisser ces chiots vous effrayer, si ?

Degan se tourna vers le capitaine qui souriait d’une oreille à l’autre. Perché sur son énorme monture, sa grande épée au côté, le colosse était autrement plus imposant que les quatre jeunots du poste de garde.

— Arkos est sympathique et, surtout, il ne me veut pas de mal.

— Et pourquoi ces gardes seraient-ils différents ?

Il ouvrit la bouche puis la referma, prétendant être incapable de répondre. En réalité, il avait vu là une parfaite opportunité d’agacer un peu plus sa préceptrice. Adopter un comportement rappelant son passé de criminel paraissait être un bon moyen d’énerver Neela. Afin de varier les plaisirs, il décida de pimenter cela avec une question idiote supplémentaire.

— Dans ce cas, pensez-vous qu’ils pourront nous aider à trouver la Maîtresse de Tavica ?

— J’en sais autant que vous Degan, s’exaspéra Neela. Pourquoi n’allez-vous pas leur demander ?

Il grommela une phrase incompréhensible et feignit d’être vexé avant de suivre ses compagnons qui se dirigeaient droit vers les gardes. L’un d’eux interpella Arkos avant même qu’ils aient pu se présenter :

— Capitaine ?

— Ferin ! Comment vas-tu mon garçon ? Je ne t’ai pas vu depuis tes années de formation. Te voilà sergent maintenant ?

— Grâce à votre enseignement, capitaine, répondit le jeune militaire avec un grand sourire. Je suis en charge de ce poste frontalier.

— Je te félicite, mon garçon. Neela, je vous présente Ferin, un soldat intelligent et plein de ressources.

La vieille femme vit là une bonne occasion d’obtenir des informations. Si Arkos lui faisait confiance, c’était suffisant pour elle.

— Nous sommes en mission pour le roi et la reine, commença-t-elle, vous n’avez rien à signaler en Tavica ?

Le jeune officier reconnut le symbole sur le chemisier de Neela et inclina la tête en signe de respect.

— Tout semble normal des deux côtés de la frontière, Maîtresse.

— Parfait. Vos hommes sont-ils suffisamment compétents pour tenir ce poste en votre absence ? J’ai besoin que vous délivriez un message au palais d’Avir.

— Je les ai entraînés moi-même, Maîtresse. Cela ne posera aucun problème.

— Excellent. Voici le message à transmettre : "le Parleur s’est éveillé, nous allons pouvoir reconstituer le Conseil. L’ennemi approche, la guerre est imminente".

Ferin devint livide en entendant ces mots. La guerre n’était jamais une bonne nouvelle, surtout pour les soldats. Il parvint malgré tout à garder son calme. Arkos l’avait bien formé.

— Il ne doit y avoir aucune trace écrite de ce message, poursuivit Neela. Vous devez le délivrer au roi ou à la reine en personne. Parlez-en à n’importe qui d’autre et vous serez jugé pour haute trahison. M’avez-vous bien compris, major ?

— Oui, Maîtresse, mais je ne suis que sergent.

— Pas si vous menez cette mission à bien, major.

Le jeune officier regarda Arkos qui hocha la tête en signe d’assentiment. Ce fut suffisant pour le soldat. Il alla donner de brefs ordres à ses hommes avant d’enfourcher sa monture et de partir au galop en direction de la capitale. Loyal et efficace, exactement le type de soldat que Neela appréciait.

Une fois le futur major parti, elle fit signe à ses compagnons qu’il était temps de poursuivre leur route. Ensemble, ils franchirent la frontière et s’enfoncèrent au grand galop en Tavica.

Ils approchaient de leur destination, la Maîtresse en danger était à portée de main.

Chapitre 22

— Non, Neela.

Elle fulmina malgré sa fatigue toujours grandissante. Ces derniers jours, Degan passait son temps à la contredire ou à ne pas lui obéir. Et il invoquait toujours une excellente raison pour le faire. C’était à croire qu’il faisait tout pour l’enrager, mais il n’aurait jamais osé. Il manquait simplement de confiance en lui et voulait faire au mieux dans son nouveau rôle de Parleur. Et pourtant…

Pas plus tard que la veille, il avait refusé de partir quand Neela avait donné l’ordre de lever le camp. Selon lui, elle poussait trop les chevaux. Et, à vouloir aller trop vite, ils risquaient de blesser leurs montures, les retardant bien plus que s’ils avançaient plus prudemment.

Cela faisait maintenant une semaine que Degan tentait de mettre sa préceptrice en colère. Toute la difficulté consistait à le faire sans qu’elle s’en rende compte. Il aurait été aisé de la rendre furieuse en l’insultant ouvertement, mais son instinct de Parleur lui dictait que ce serait contre-productif. Si Neela se rendait compte de ce qu’il faisait, elle ne parviendrait peut-être jamais à sortir de son état second. Il devait s’y prendre petit à petit, sans éveiller les soupçons.

Connaissant le caractère impétueux de sa préceptrice, le Parleur n’aurait jamais imaginé que la mettre en colère pouvait prendre autant de temps. Il avait espéré régler cette histoire en deux ou trois jours afin de se concentrer sur la recherche de la Maîtresse de Tavica. Cependant, Neela ne s’était jamais montrée aussi patiente. La brume entourant son esprit rendait la vieille femme amorphe. Degan avait donc dû revoir sa stratégie.

Les questions idiotes et répétitives n’étaient manifestement pas suffisantes. Avec l’aide d’Arkos, il avait donc cherché de nouveaux moyens d’agacer Neela. La veille, il avait finalement trouvé le prétexte de faire attention aux chevaux. Il avait donc passé une éternité à bouchonner Fraise. Poussant sa chance, Degan avait insisté pour que Neela fasse de même avec sa propre monture. Heureusement, il avait pu compter sur le soutien d’Arkos qui avait appuyé cette idée auprès de la vieille femme. Vaincue par le nombre, cette dernière avait abdiqué.

À vrai dire, Neela avait eu envie d’attacher Degan à sa selle et de le forcer à chevaucher, mais elle avait l’esprit de plus en plus embrumé ces derniers temps. Elle préférait donc laisser le capitaine prendre les décisions qui s’imposaient. Elle avait entièrement confiance en lui pour diriger les opérations pendant son "absence". Elle donnait toujours l’impression de mener le petit groupe afin de ne pas paniquer les deux hommes, mais elle s’en remettait presque entièrement au colosse. Et s’il disait qu’ils devaient prendre soin des chevaux, il en serait ainsi.

Elle avait même pris plaisir à s’occuper de son cheval, même si elle ne l’aurait jamais admis face aux deux hommes. Pas après s’être aussi farouchement battue pour partir au plus vite. Elle devait déjà laisser transparaître trop de doutes. En tout cas, les chevaux ne cachaient pas leur joie et ils seraient d’autant plus obéissants si elle les poussait un peu dans les jours à venir.

Depuis qu’ils avaient passé la frontière, elle les avait effectivement menés à un train d’enfer. La situation était urgente ! Il s’était passé presque deux semaines depuis l’apparition de l’Esprit-Guide et la Maîtresse de Tavica pouvait être en danger à tout instant. Et, sans elle, tout était perdu. Ayant cela en tête, Neela parvenait à rester concentrée sur son objectif. Elle ne s’occupait de rien d’autre que de les faire avancer le plus vite possible.

Mais Degan ne voulait rien entendre. Il suivait sa propre logique et refusait de lâcher prise lorsqu’il estimait avoir raison. Il se glissait peu à peu dans son nouveau rôle de chef, ce qui était une excellente chose. Il n’avait cependant pas besoin de s’opposer systématiquement à tout ce qu’elle disait. Prenant sur elle, Neela décida de l’interroger calmement sur la raison de ce nouveau refus.

— Et pourquoi donc ?

Neela faisait un effort visible pour ne pas perdre patience, ce qui ne sembla pas émouvoir Degan pour autant.

— Dois-je vous rappeler que l’entraînement quotidien à l’épée était votre idée ?

Voilà qu’il retournait ses propres instructions contre elle. Ce garnement avait le don de lui mettre les nerfs en pelote.

— Le temps presse ! C’est une situation exceptionnelle, vous reprendrez l’entraînement lorsque nous aurons récupéré la Maîtresse de Tavica.

Elle avait voulu lever le camp immédiatement après le petit-déjeuner en mettant de côté les combats quotidiens des deux hommes afin de rejoindre le prochain membre du Conseil sans perdre de temps. Degan avait refusé tout net. Et dire qu’un mois avant il rechignait à apprendre à se battre…      

— Si je me fais tuer pendant le sauvetage de votre chère Maîtresse, vous serez bien avancée…

Neela dut se retenir pour ne pas crier. Encore une fois, il n’avait pas tort. S’il était important de trouver les futurs membres du Conseil, tout espoir était condamné sans le Parleur. Elle l’avait attendu pendant plusieurs siècles, il était hors de question de le perdre maintenant.

— Mais vous savez vous défendre maintenant, cela fait des semaines que vous vous entraînez, protesta-t-elle néanmoins.

— Avec des armes en bois, oui, mais nous avons commencé à utiliser nos vraies épées il y a quelques jours seulement et c’est très différent. Je suis encore loin d’être à l’aise.

Arkos choisit le moment où elle allait attraper Degan par le col et le forcer à se mettre en selle pour intervenir.

— Il a raison, vous savez. Manier une véritable arme n’a rien à voir avec un bout de bois, on la bouge et on se déplace autrement.

— Merci, capitaine, répondit-elle froidement. Je n’ai pas besoin de cours d’escrime.

Pourtant d’une loyauté à toute épreuve envers elle, le colosse prenait de plus en plus le parti de Degan ces derniers temps. Un peu trop au goût de Neela, mais elle n’avait plus la force de protester. Elle devait néanmoins reconnaître le bien-fondé de leurs propos. Une nouvelle fois vaincue par le nombre et la fatigue, elle abdiqua.

— Très bien, mais faites vite.

Neela alla donc replier les tentes et préparer les chevaux tandis que les deux hommes dégainaient leurs armes. Levant le nez au ciel, elle aperçut de gros nuages gris entre les arbres. La pluie tomberait bientôt, ne faisant rien pour arranger son humeur déjà massacrante.

Une fois leurs montures prêtes au départ, elle alla s’asseoir sur une souche humide et regarda le combat à armes réelles. Degan avait fait des progrès phénoménaux en un mois, il était maintenant capable de se défendre contre tous les adversaires n’ayant pas un entraînement militaire poussé. Dans peu de temps, il atteindrait le niveau d’Arkos et elle pourrait avoir l’esprit plus tranquille.

Depuis leur départ du Sanctuaire, où ils avaient été en sécurité, l’inquiétude la rongeait. Ils allaient au-devant d’un danger encore inconnu mais certain et elle ne savait pas comment le nouveau Parleur réagirait. Son manque de goût pour la violence était une bonne chose, mais il devait être prêt à se défendre. Sinon, le monde était condamné. C’était aussi simple que cela.

Elle commençait néanmoins à prendre confiance en Degan. C’était un jeune homme volontaire qui apprenait vite. De plus, il avait un sens de la justice et de l’honneur étonnamment développé pour un ancien voleur. Neela n’en revenait toujours pas qu’un vulgaire criminel de bas étage puisse être un Parleur.

Heureusement, le petit bandit d’Avir avait bel et bien péri au bout d’une corde pour laisser place au nouveau Parleur. Si on lui laissait encore un peu de temps, Neela était même persuadée de parvenir à lui apprendre les bonnes manières.

— Peste et malepeste !

Elle avait peut-être parlé trop vite. Malgré tous les progrès effectués au Sanctuaire, il retombait vite dans ses vieux travers.

— Degan !

Elle attrapa sa propre épée, s’apprêtant à prendre la place du capitaine dans cette séance d’entraînement pour donner au voleur repenti la correction qui lui pendait au nez depuis quelques jours. C’était sans compter sur Arkos qui intervint une nouvelle fois.

— C’est de ma faute, Neela. J’ai frappé plus fort que je n’aurais dû et je lui ai fait mal.

Elle devait vraiment débarrasser le capitaine de cette fâcheuse habitude, mais, pour l’instant, il était temps de partir. Ils avaient suffisamment joué aux petits soldats.

— Je ne veux pas le savoir, il connaît très bien les règles. Puisque c’est ainsi, l’entraînement est terminé. En route !

Voyant qu’aucun des deux hommes ne bougeait elle les fusilla du regard.

— Neela, je voudrais avoir un peu de temps pour m’entraîner à entrer en contact avec Fraise. Ce sera plus facile si elle n’est pas déjà concentrée sur la route.

Cette fois, ce fut au tour de Neela d’être catégorique. Ils avaient déjà assez différé leur départ.

— Hors de question, en selle ! Si vous ne vous y dirigez pas tout seul, je vous y trainerai moi-même !

En quelques minutes, ils quittèrent le bosquet de bouleaux dans lequel ils avaient passé la nuit et retrouvèrent la route. Peu de temps après, la piste, jusqu’alors large et plate, s’étrécissait et montait en pente douce, louvoyant au milieu d’une série de cols rocailleux. Bientôt, le goudron laissa place à un mélange de terre et de cailloux. Les pins firent leur apparition comme ils gagnaient en altitude, les coupant du vent, mais ne les protégeant pas du crachin qui se faisait plus insistant.

Resserrant son manteau autour d’elle, Neela revint sur la dernière requête de Degan. Il devait absolument apprendre à maîtriser son pouvoir. Comment allait-il l’utiliser sur des inconnus en situation de danger s’il ne parvenait pas à s’en servir sur une jument qui l’appréciait ? Ils auraient besoin d’un vrai Parleur pour venir en aide à la Maîtresse de Tavica et, pour l’instant, il était loin de répondre à ses attentes. Encore un sujet d’inquiétude pour la vieille femme déjà tellement fatiguée...

Morose et trempée jusqu’aux os, elle avança en silence, les deux hommes discutant derrière elle sur la piste sinueuse. Bien qu’ils ne fussent pas très hauts en altitude, la température avait baissé. Par un temps ensoleillé, Neela appréciait l’air vivifiant des montagnes. Aujourd’hui cependant, cela ne faisait que renforcer la sensation de froid et d’humidité. Même la vue imprenable sur la vallée verdoyante parsemée de bosquets de bouleaux et de hêtres la laissait de marbre. Elle avait d’autres préoccupations que le paysage.

Après plusieurs heures de chevauchée, ils trouvèrent une excroissance rocheuse suffisamment large pour abriter les trois compagnons et leurs chevaux. Ils en profitèrent pour se restaurer et laisser leurs montures se reposer. Sentant que la pluie n’était pas prête de s’arrêter, Neela décida de repartir rapidement. Il n’aurait servi à rien d’attendre que l’averse passe.

Peu de temps après s’être remis en chemin, la piste s’élargissait de nouveau et se faisait moins rocailleuse. Degan en profita pour venir se mettre à sa hauteur.

— Où allons-nous exactement ?

Décidément, ce garçon n’était jamais à court de questions.

— Nous devons trouver la Maîtresse de Tavica. Et comme nous n’avons aucune idée d’où elle peut être, la meilleure stratégie consiste à aller se renseigner. Je pense pouvoir obtenir des informations à Rudis, la capitale. C’est là que le minerai et le bois sont acheminés avant d’être transportés à l’étranger. Si quelqu’un est au courant de quelque chose, c’est à Rudis que nous le trouverons.

— Pensez-vous que la charrette devant nous y va ?

La vue réduite par le rideau de pluie, Neela n’avait pas aperçu la carriole remplie de bois plus loin sur la route. S’il était courant d’apercevoir des chariots dans cette partie du pays, celui-ci semblait avoir un souci. Il était immobile et deux hommes se tenaient à côté. Les quatre chevaux de trait avaient été détachés du véhicule et broutaient librement non loin de leurs propriétaires.

En approchant, Neela comprit le problème. Le chariot était renversé sur le côté. Cela devait effectivement rendre l’avancée plus laborieuse. Heureusement, plusieurs longueurs de corde empêchaient que les troncs ne tombent à la renverse.

C’était malheureux pour les deux hommes bloqués sous la pluie, mais ils ne pouvaient rien y faire. Et ils n’avaient pas de temps à perdre. En arrivant à leur niveau, elle ne ralentit donc pas, mais c’était sans compter sur ce cher Parleur. Une nouvelle fois, il fit le contraire de ce qu’elle aurait souhaité. Il avait mis pied à terre et s’approchait des Taviciens. Et Arkos l’imitait déjà.

Degan sentait qu’il était proche d’atteindre son objectif. Par deux fois aujourd’hui, Neela avait failli sortir de ses gonds, mais son niveau de colère n’avait pas été suffisant. Il n’aurait su l’expliquer, mais il ressentait au plus profond de son être que la vieille femme devait laisser exploser sa fureur d’un coup si elle voulait espérer sortir de son apathie. Le jeune Parleur avait donc fait un signe à Arkos les deux fois afin que le colosse vole à son secours.

Ils étaient proches du but, mais le temps commençait à manquer. Degan savait pertinemment qu’ils ne pourraient pas aider ces Taviciens, mais l’occasion d’accroître l’agacement de sa préceptrice était trop belle pour passer à côté. Il avait donc décidé d’utiliser ces charretiers comme la dernière carte de son jeu. Il devait tenter le tout pour le tout et pousser Neela dans ses derniers retranchements, quitte à éveiller ses soupçons. Le Parleur s’était donc arrêté en encourageant Arkos à faire de même et s’était approché du chariot renversé.

— Bonjour messieurs, pouvons-nous vous aider ?

Les charretiers faisaient une bonne tête de plus que Degan et étaient deux fois plus larges. Ils avaient un physique plus proche de celui d’Arkos que d’un humain normal. Au premier abord, leur air brut, qu’ils partageaient avec tous leurs compatriotes, pouvait laisser transparaître une intelligence moindre. C’était une grossière erreur, ces gens n’avaient rien de sauvages.

Neela avait toujours comparé les Taviciens à des diamants. Non taillés et dans leur forme pure, ils étaient d’une franchise rafraîchissante. Il n’existait pas de Taviciens édulcorés ou hypocrites et gare à quiconque souhaitait leur dicter leur conduite. Ils s’étaient forgé ce caractère au fil des ans à force d’effectuer des tâches manuelles difficiles. Après avoir passé une journée à miner du fer ou couper des arbres à la force de ses bras, on n’avait aucune envie de s’encombrer de prétention ou de faux-semblant. Se dire les choses directement était nettement plus simple et tant pis si son interlocuteur se vexait.

Connaissant Degan, elle l’aurait plutôt imaginé fuir de tels costauds, surtout après l’avoir vu se ratatiner devant les jeunots du poste frontalier. Pourtant, il allait de lui-même leur proposer son aide. Comme s’il pouvait faire une différence pour bouger un chariot rempli d’une tonne de bois. Elle grogna d’agacement. Le temps était compté ! Elle n’en alla pas moins rejoindre ses compagnons.

— Bonjour étrangers, commença le plus grand des Taviciens. Un serpent a effrayé nos chevaux. Ils se sont emballés et le chariot s’est renversé. Nous avons essayé de le redresser, mais sans succès.

— Eh bien, c’est malheureux, commença Neela, mais si vous n’y êtes pas parvenu je ne pense pas que notre aide fasse une différence. De plus, nous sommes attendus ailleurs, n’est-ce pas Degan ?

Tout en parlant, elle avait regardé le Parleur avec une insistance pesante afin d’être bien sûre qu’il comprenne le message. Loin de se laisser impressionner, il entra dans son jeu.

— Il est possible que cela ne mène à rien, en effet. Vous m’avez néanmoins attribué un rôle consistant à aider les autres, me semble-t-il. Alors la moindre des choses serait d’essayer d’assister ces braves hommes, n’est-ce pas Neela ?

Les deux Taviciens ne comprenaient évidemment rien à la conversation, mais commençaient à afficher un air inquiet en voyant le rouge monter aux joues de la vieille femme. Et la dernière phrase de Degan, prononcée après une seconde d’hésitation, ne fit rien pour arranger les choses :

— C’est mon avis en tout cas, mais puisque vous savez tout mieux que tout le monde, vous n’avez qu’à le redresser ce chariot.

Neela bouillait de rage. Comment osait-il ? Elle aurait voulu atomiser ce petit insolent, mais elle se souvint de justesse que l’avenir du monde dépendait de lui. Cherchant une cible où diriger sa fureur, elle se tourna vers le chariot renversé. Concentrant toute l’impatience et la colère accumulées de ces derniers jours, elle fit crépiter l’air autour d’elle. Un vent d’une violence inouïe se souleva, sorti de nulle part, et faillit envoyer tout le monde à la renverse, y compris les énormes chevaux taviciens. Au bord de l’implosion, Neela libéra enfin toutes ces émotions négatives en direction de cette fichue charrette… qui fut projetée en l’air et atterrit sur ses roues.

Chapitre 23

Un silence de mort régnait dans le col après l’exploit de Neela. Tétanisés, les deux Taviciens n’osaient pas bouger. Et la vieille femme n’était pas en meilleur état. Même Arkos, le solide capitaine, n’en menait pas large. Seul Degan affichait un grand sourire.

— Eh bien, cela vous en aura pris du temps !

Ces mots mirent un long moment à se frayer un passage jusqu’à l’esprit de Neela. Pétrifié par l’énormité de ce qu’il venait de se passer, son cerveau ne semblait plus vouloir fonctionner. Elle finit tout de même par retrouver sa lucidité et analysa les paroles du jeune homme.

— Je vous demande pardon ?

Pour toute réponse, Degan sortit le journal où était inscrit le message de l’Esprit-Guide.

— "Les Maîtres se révèlent et seront accompagnés de toute la force de leur Élément". C’est pourtant évident, non ? Vous êtes la Maîtresse de Picase, le pays de l’air, et la force de votre élément vous accompagne.

— Mais les Maîtres n’ont jamais eu de pouvoir !

— Il faut croire que la situation est suffisamment désespérée, avança le Parleur.

— Vous saviez donc ce qui allait se produire ?

— Disons que j’avais mes soupçons. Le message de l’Esprit-Guide fut évidemment le premier indice et votre comportement a confirmé mon intuition. Depuis le départ du Sanctuaire, vous levez régulièrement la tête comme si vous vouliez sentir ce qu’il se passe dans l’air. Vous refermez votre manteau avant que le vent ne se mette à souffler et votre humeur devient moins bonne peu de temps avant une averse, même s’il n’y a aucun nuage à l’horizon.

Neela resta ébahie. Elle ne s’était pas attendue à ce que Degan note tous ces détails. Ses capacités de Parleur se développaient manifestement. En revanche, ses propres perceptions avaient été affaiblies ces derniers temps, comme une lame émoussée qu’elle n’arrivait plus à aiguiser. Elle commençait à comprendre la provenance de sa fatigue et de son apathie récentes. Un détail la dérangeait pourtant.

— Maintenant que vous le dites, je m’en rends compte. Je commençais effectivement à ressentir l’air différemment, mais comment avez-vous fait pour que j’arrive à le contrôler ?

— C’est vous qui m’avez indiqué la marche à suivre lorsque vous m’avez aidé à entrer en contact avec mon pouvoir. L’astuce est de le faire sans le vouloir ou même y penser. Pour un Parleur, un acte de compassion est nécessaire. Avec vous, j’ai parié sur votre impatience légendaire.

— Comment ? Vous avez tout fait pour me mettre en colère en espérant que cela marche ?

— C’est à peu près cela, oui. Et je dois avouer que je n’y serais pas arrivé sans l’aide d’Arkos.

Neela foudroya le capitaine du regard.

— Vous étiez au courant ?

Elle s’attendait à ce que le colosse se ratatine devant son ton glacial, mais il n’en fit rien. Décidément, elle perdait de son emprise sur ces deux hommes.

— "Lorsque nous aurons trouvé le Parleur, vous devrez obéir à ses instructions, même si elles vous paraissent étranges. Ces êtres ont un mode de raisonnement différent du nôtre, mais se trompent rarement. Quoiqu’il arrive, faites-lui confiance". La lettre que vous m’avez envoyée au camp il y a six mois contenait ces mots exacts. Mon comportement de ces derniers jours ne fait donc que montrer mon indéfectible loyauté envers vous, conclut Arkos avec un grand sourire.

Neela réfléchit un instant. Le jeune Parleur avait effectivement semblé tout faire pour l’énerver ces derniers temps. La mettre en colère était si facile que c’était le meilleur moyen de lui faire perdre le contrôle et de la pousser à avoir une action purement instinctive. Si cela leur avait pris si longtemps, c’était uniquement dû à son état second. C’était brillant. Et elle n’avait pas eu le moindre soupçon.

— Vous êtes encore plus courageux que je ne le pensais, capitaine. Contrairement à Degan, vous connaissiez les risques de me mettre volontairement en colère.

Arkos perdit enfin un peu de sa superbe. S’il était satisfait du résultat, le colosse savait qu’il avait échappé à de gros ennuis. Neela en revint au Parleur.

— Tout était donc calculé ?

— Plus ou moins, oui.

— Vos questions sans fin ?

— Tout à fait.

— Votre comportement face aux gardes à la frontière ?

— Ces soldats me paraissaient tout à fait sympathiques.

— Et l’entretien des chevaux ? Et l’entraînement à armes réelles ?

— Également dans le but de vous faire perdre patience, oui.

— Et vous avez demandé à Arkos de prendre systématiquement votre parti.

Cette fois, Degan se contenta de hocher la tête.

Son esprit fonctionnant à nouveau normalement, Neela eut soudain une idée. Un espoir venait de naître dans son esprit.

— Et votre pouvoir ?

Degan sourit, mais ne répondit pas. Maintenant que son objectif était atteint, il était heureux de rassurer sa préceptrice. Il se tourna vers les quatre chevaux taviciens qui s’étaient remis à brouter non loin de là. Il se concentra intensément et les encouragea à s’approcher de lui en leur faisant passer une sensation de calme et d’apaisement. Après un instant d’hésitation, ils approchèrent d’eux-mêmes et s’arrêtèrent devant le Parleur.

Le cœur de Neela fit un bon dans sa poitrine. Il avait réussi ! Ce fichu garnement lui ferait avoir une crise cardiaque avant la fin de cette aventure, mais il montrait un potentiel prometteur. Leurs chances de succès étaient réelles et c’était plus qu’elle ne l’espérait un mois plus tôt.

Degan savait que ce moment était crucial. Il était parvenu à venir en aide à Neela, mais d’autres préoccupations attiraient immédiatement son attention. Il était désormais primordial de faire savoir qu’un nouveau Parleur arpentait le monde. S’il voulait le soutien des peuples, ils devaient connaître son existence.

De plus, trouver la Maîtresse de Tavica devenait urgent et les marchands itinérants glanaient souvent des informations intéressantes au cours de leurs voyages. Il en avait suffisamment entendu dans les tavernes pour le savoir. Les charretiers pourraient peut-être les orienter. Il approcha donc des deux Taviciens toujours tétanisés et prit un air rassurant.

— Désolé messieurs, nous n’avons pas été formellement présentés. Je me nomme Degan et je suis le nouveau Parleur.

Les deux hommes, pourtant plus vieux et sensiblement plus costauds, regardaient leur interlocuteur comme s’il allait les mordre.

— Ne vous en faites pas, nous ne vous voulons aucun mal. Après tout, votre charrette est de nouveau sur ses roues, non ?

Son ton apaisant poussant les deux costauds à se décrisper, il continua sur sa lancée.

— Neela ici présente peut paraître intimidante, mais elle n’a pas mauvais fond. Vous ne l’avez pas vue sous son meilleur jour, je suis habituellement le seul à subir ses attaques.

Elle faillit réagir, mais n’en fit rien en voyant les Taviciens se détendre devant ce trait d’humour. Grâce à son charme de Parleur, Degan avait rassuré les deux hommes en quelques phrases. Toute hostilité avait désormais disparu.

— Elle siégera au nouveau Conseil et, comme vous l’aurez deviné, elle représentera la Picase, le pays de l’air. C’est d’ailleurs le but de notre venue ici, nous tentons de reconstituer le Conseil. Nous avons des raisons de penser que la future Maîtresse de Tavica est en danger et nous souhaitons la secourir. Auriez-vous entendu parler d’évènements sortant de l’ordinaire comme ce qu’il vient de se passer avec votre charrette ?

Voyant que Degan se présentait de lui-même comme le nouveau Parleur et étant donné qu’elle se remettait tout juste de ses émotions, Neela l’avait laissé mener la conversation. S’ils souhaitaient avoir la moindre chance de réussite, le Parleur devait représenter l’autorité suprême dans l’esprit des gens. Elle n’avait donc pas voulu saper ses efforts.

Elle n’appréciait néanmoins pas qu’il dévoile les détails de leur plan à de parfaits inconnus. Rien ne prouvait qu’ils ne fussent pas des espions, ou tout du moins des personnes opposées au retour d’un Parleur. De toute manière, il s’agissait d’ouvriers, d’hommes du peuple. Il y avait peu de chance qu’ils soient au courant de quoi que ce soit.

Les deux Taviciens échangèrent néanmoins un long regard. La question de Degan les avait manifestement interpellés, mais ils semblaient hésiter à parler.

— N’ayez pas peur de nous dire tout ce qui vous passe par la tête, même si cela peut sembler fou ou inutile. Le moindre détail pourrait nous aider.

— Eh bien… commença le plus grand des deux.

— Oui ?

— C’est tellement ridicule…

— Dites toujours, cette information peut être d’une importance capitale.

— Très bien, se lança le Tavicien. Il y a eu un éboulement dans une mine un peu plus haut dans le col et une dizaine de personnes sont restées bloquées sous la roche. Le village de mineurs est sur notre route pour aller à Rudis et, en le traversant, nous avons entendu les gens parler.

Leur interlocuteur se tordait nerveusement les mains, comme s’il était sur le point de dire une énormité. Degan décida de l’encourager.

— Et que se disaient-ils ?

— Vous devez comprendre que les habitants des petits villages de mineurs, surtout ceux en haute montagne, sont extrêmement superstitieux. Ils tentent d’interpréter tout ce qui arrive. Dans les mines, les éboulements sont des évènements courants. Il n’y a aucune raison d’inventer une explication farfelue. Pourtant, cette fois, ils semblent penser qu’une jeune fille en est responsable.

— Que voulez-vous dire ? demanda Degan, perplexe. Cette jeune fille aurait donné un coup de pioche maladroit, affaiblissant la structure et causant l’éboulement ?

Le Tavicien ne tenait plus en place. Se tordant les mains, il sautait presque d’un pied sur l’autre. Et il ne pouvait pas compter sur son compagnon obstinément muet pour l’aider.

— Non, nous ne faisons pas travailler des enfants si jeunes, pour éviter ce genre d’accident justement. Les villageois pensent qu’elle a causé l’éboulement avec son esprit.

Neela en resta ébahie. Finalement, elle était heureuse que Degan interroge ces deux hommes, ils étaient une mine d’information. Ils savaient désormais que la Maîtresse de Tavica était une adolescente vivant dans un village de mineurs et que son pouvoir s’était déjà exprimé. Jugeant la situation trop urgente, elle décida de prendre les devants.

— Où et quand cela s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— Ce matin. Le village se situe un peu plus haut dans le col à l’ouest. Suivez le chemin qui part entre les arbres là-bas, vous ne pouvez pas le rater. Nous avançons lentement avec notre chariot, mais avec de bons chevaux vous devriez y arriver avant la nuit. Je vous le souhaite en tout cas, ils ont décidé d’exécuter la "coupable" à la tombée du jour.

Degan grogna. Il se rappelait son tête-à-tête avec une corde lors d’un coucher de soleil pas si lointain. À peine le Tavicien avait-il fini sa phrase que Neela se mit en selle, prête à partir. Et pour une fois, Arkos eut le bon sens de la suivre. Mais pas le Parleur.

— En route, Degan ! Vous l’avez entendu ? Nous n’avons que quelques heures.

— Une minute.

— J’ai déjà utilisé mon pouvoir, vous n’avez plus besoin d’essayer de m’énerver ! Alors faites-moi le plaisir de monter sur ce fichu cheval !

Il lui fit un signe apaisant, lui indiquant que c’était important. Encore une fois, son instinct de Parleur le poussait à agir à l’encontre du bon sens. Ils n’avaient que quelques heures devant eux avant que la Maîtresse de Tavica ne soit exécutée, mais il ne parvenait pas à se convaincre de partir.

— J’ai besoin de comprendre quelque chose d’abord.

Degan se tourna alors vers le Tavicien.

— Que va-t-il se passer ?

— Comment cela ?

— Pour l’exécution, que va-t-il arriver ?

— Dans notre pays, quiconque commet un crime passable d’une sentence de mort doit être puni par le mal qu’il a causé.

— C’est-à-dire ?

— Ayant provoqué un éboulement, elle sera probablement lapidée. Comme des gens vont suffoquer sous la roche par sa faute, elle pourrait également être étouffée, mais la lapidation reste plus probable.

Neela vit Degan réfléchir intensément. Il semblait mettre un plan au point, mais il aurait le temps de penser à cheval. Ils devaient partir immédiatement !

— Merci beaucoup, dit-il enfin, votre aide a été précieuse. Vous venez peut-être de sauver le monde.

Il enfourcha Fraise et se tourna vers Neela.

— Et si nous y allions ? Après tout, nous avons une Maîtresse à sauver !

Chapitre 24

Une atmosphère de fin du monde régnait autour de Degan, Neela et Arkos. La pluie s’était intensifiée au fil de l’après-midi et les trombes d’eau formaient un épais rideau réduisant leur visibilité.

Le vent s’était également levé, faisant battre leurs manteaux. Non content de les tremper jusqu’aux os, le déluge les empêchait d’avancer aussi vite qu’ils l’auraient souhaité. Les chemins de montagne étant par définition escarpés, il devenait impossible de les prendre au galop dans ces conditions.

Pour couronner le tout, un orage avait fini par éclater. Des éclairs zébraient le ciel par intermittence, leur permettant de voir plus loin que la tête de leurs chevaux. Le bruit, en revanche, était des plus inquiétants. Degan avait grandi en ville et, s’il avait déjà vu des orages, aucun n’avait eu la violence de celui-ci. Il avait l’impression que le ciel allait tout bonnement s’ouvrir en deux à chaque fois que le tonnerre grondait.

Depuis peu, un autre bruit leur parvenait. Un son sourd, puissant et régulier se faisait de plus en plus intense alors qu’ils progressaient sur la piste difficilement praticable. Neela leur en avait expliqué l’origine en hurlant afin de couvrir la tourmente. Il s’agissait de tambours annonçant l’exécution à venir.

Les trois compagnons avaient été pris de court. Alors que le ciel commençait tout juste à s’assombrir, ils avaient pensé avoir encore du temps pour arriver à destination. C’était cependant sans compter sur la nuit rendue féroce par cette fin d’automne. Elle avait forcé le soleil à abdiquer plus vite que Degan ne l’avait jamais vu et l’obscurité s’était installée en quelques instants. Et maintenant, ils n’étaient plus convaincus de pouvoir empêcher la catastrophe.

Ils avaient aperçu leur destination au loin une poignée de secondes plus tôt comme un éclair avait brièvement illuminé le firmament. Neela leur avait fait signe d’accélérer, quitte à ce qu’un cheval s’écroule. Ils ne pouvaient pas se permettre d’échouer si près du but.

À la vitesse où ils avançaient, le village grossissait à vue d’œil. Ils passèrent bientôt une pancarte qui devait annoncer le nom du hameau, mais ils ne se donnèrent pas la peine de tourner la tête et se ruèrent vers les premières maisons.

Au nombre d’une trentaine, les bâtisses en bois étaient disposées de chaque côté du chemin traversant le village. Au milieu de cette double ligne d’habitations, un espace plus large avait été laissé, occupé seulement par quelques bancs et une estrade. Il devait s’agir de la place du village où les annonces étaient faites et où les décisions étaient prises.

Les trois compagnons s’arrêtèrent au niveau de la petite tribune. Quelque chose n’allait pas. Aucune lumière ne filtrait des fenêtres des maisons alentour et le seul bruit provenait des tambours battant toujours régulièrement, plus loin le long du chemin. Ils durent se rendre à l’évidence, le village était désert.

Degan accusa le coup. La situation était d’une simplicité limpide. S’ils échouaient à sauver la Maîtresse de Tavica, le Conseil ne se reformerait pas et ils n’auraient aucune chance de vaincre leur ennemi.

Ils avaient donc bravé les éléments au risque de tomber de cheval un nombre incalculable de fois afin d’atteindre cet endroit à temps. Ils étaient conscients que la situation allait être compliquée une fois sur place mais, au moins, l’espoir aurait été permis. Et voilà qu’au moment critique, il n’y avait personne à secourir.

Aveuglés par le sentiment d’urgence, ils n’avaient pas imaginé une seconde que l’exécution pouvait avoir lieu ailleurs. Degan s’était rarement senti aussi stupide. La tempête environnante reflétait bien son humeur.

— Peste et malepeste !

Neela ne se donna pas la peine de commenter sa grossièreté, preuve s’il en fallait de l’urgence de la situation. Au lieu de cela, elle fixait intensément les dernières maisons malgré la visibilité rendue presque nulle par la pluie.

— Il y a de la lumière là-bas.

En approchant, ils virent que des torches, fixées sur des bâtons plantés dans le sol afin d’être à hauteur d’yeux, brûlaient bel et bien de part et d’autre de la piste. Espacés d’une dizaine de mètres les uns des autres, longeant la route, les flambeaux semblaient leur indiquer le chemin.

Sans avoir besoin de se concerter, ils partirent immédiatement au grand galop sur ce sentier de lumières. Avec la vitesse, le feu des torches se transforma en deux lignes de flammes, tel un couloir ardent les menant toujours plus profondément dans un puits d’obscurité.

Tout en chevauchant dans ce déchaînement de feu et d’eau, ils priaient de toutes leurs forces que les tambours n’arrêtent pas de battre, annonçant ainsi la mort de la condamnée.

Après une éternité qui dura en réalité une poignée de minutes, ils aperçurent une grande masse sombre hérissée de têtes au milieu d’un large cercle de flambeaux à la base de ce qui semblait être une falaise escarpée. 

Degan comprit. Les villageois s’étaient regroupés à l’entrée de la mine où l’éboulement avait eu lieu. Non seulement les Taviciens appliquaient une sentence appropriée à chaque crime, mais ils revenaient également sur le lieu où celui-ci avait été commis. Décidément, ce peuple avait un sens de la justice qui lui était propre.

Les têtes se tournèrent en entendant des chevaux arriver au galop et plusieurs personnes s’écartèrent afin de ne pas se faire piétiner. Cela permit aux trois compagnons d’avoir une bonne vision de la scène en cours.

Une cinquantaine d’hommes, de femmes et d’enfants formaient un cercle autour d’une fille d’une douzaine d’années à genoux dans la boue, la tête baissée et les mains liées dans son dos. Ses cheveux noirs, longs jusqu’aux mâchoires, étaient tristement plaqués sur son visage par la pluie. Les seules autres personnes au milieu du cercle de bourreaux étaient deux jeunes hommes affublés de tambours – et ouf ! ils jouaient toujours – et un vieillard, probablement le chef du village.

La présence d’une foule aussi importante fut immédiatement oppressante pour Degan. Il n’avait encore jamais été en contact avec autant de personnes à la fois depuis que son pouvoir s’était éveillé. Il sentait des émotions aussi fortes que négatives se bousculer autour de lui : la tristesse, la colère et le désespoir. Il parvint difficilement à fermer son esprit à ces sentiments invasifs et se concentra sur les gens devant lui.

Des signes de mécontentement apparurent rapidement dans la foule suite à leur arrivée et les insultes ne tardèrent pas à fuser. Comment des inconnus, des étrangers qui plus est, osaient-ils débouler au milieu d’un moment de cette importance, interrompant ainsi un acte de justice populaire ?

Alertée par le tumulte, la jeune fille releva la tête et plongea son regard dans celui du Parleur alors que celui-ci descendait de cheval. Entourés de jolies taches de rousseur, ces grands yeux verts exprimaient toute l’innocence et l’incompréhension dignes d’une adolescente de son âge, au point qu’il faillit s’étaler dans la boue.

Quelle folie pouvait pousser des êtres humains à condamner une enfant à une mort aussi atroce ? Ses compagnons affichaient un air sombre. Apparemment, ils se posaient la même question. Il sentait notamment une colère sourde poindre dans l’esprit d’Arkos qui était d’habitude si calme.

— Arrêtez immédiatement, cette exécution ne doit pas avoir lieu ! hurla Neela afin d’être sûre de se faire entendre.

Les ardeurs de la foule se calmèrent aussitôt face à l’autorité naturelle de la vieille femme. Les joueurs de tambours laissèrent leurs bras retomber le long de leur corps, créant ainsi un silence inconfortable. L’effet de surprise ne dura cependant pas longtemps et les quolibets reprirent de plus belle.

— Vous n’avez rien à faire ici !

— Rentrez chez vous !

— Ce ne sont pas vos affaires !

— Sales étrangers !

Le vieillard, jusqu’alors impassible, leva les bras pour demander le silence aux villageois. Il prit alors la parole d’une voix ferme, mais d’où l’agressivité était absente.

— Nous sommes au milieu d’une sentence de justice votée à la majorité. C’est un évènement important et chargé d’émotion pour notre communauté. Je vous demanderai de bien vouloir partir, vous n’avez aucune autorité pour intervenir de la sorte.

Comme pour appuyer ces propos, des cris d’approbation fusèrent et des poings se levèrent. Furieux à la vue de tant d’engouement à l’idée de tuer une enfant, Degan prit les devants :

— Bien au contraire ! Vous semblez être des gens qui respectent les traditions les plus anciennes, vous reconnaîtrez donc ceci !

Joignant l’acte à la parole, il releva ses cheveux et exposa sa tache de naissance et tourna lentement pour que tout le monde puisse bien la voir à la lueur des torches.

Des murmures parcoururent aussitôt la foule. Degan poussa un soupir de soulagement, une partie des villageois avait reconnu le symbole. Le vieillard avait blêmi et sa voix était moins assurée lorsqu’il reprit la parole après un long silence.

— Rien ne nous prouve que cette marque est authentique. De toute manière, la domination des Parleurs est depuis longtemps révolue. Même si vous en étiez un, nous ne nous inclinerions pas devant vous. Le dernier de votre race a failli détruire le monde !

— Et il y parviendra si vous ne m’écoutez pas !

Il aperçut les yeux ronds affichés par la multitude de visages autour de lui comme un éclair ponctuait sa déclaration. Content de son effet, il continua sur sa lancée.

— Je sais que vous êtes un peuple fier. Vous ne courbez pas l’échine devant une autorité que vous ne reconnaissez pas et je respecte cela. Je ne vous demande cependant pas de m’obéir aveuglément, seulement de repousser votre jugement jusqu’au moment où vous m’aurez écouté.

Degan sentit qu’il avait fait mouche. L’absence de réponse du vieillard lui indiquait qu’il pouvait poursuivre.

— Nous tentons de reconstituer le Conseil des Maîtres afin de faire face à la plus grande menace que le monde ait jamais connue. Et cette jeune fille fait partie des élus, elle a été choisie pour représenter votre pays. Si vous la tuez, vous nous condamnerez tous.

Si la majorité de la foule s’était calmée et réfléchissait à ces propos, une poignée de jeunes hommes n’en démordait pas. Ils étaient les plus virulents depuis le départ.

— C’est une meurtrière !

— Elle doit être punie !

— Elle a coincé son propre père dans ce tunnel !

— Elle doit mourir !

Neela fit mine de vouloir intervenir, mais Degan l’en empêcha d’un geste. Il fit également signe à Arkos qui serrait et desserrait furieusement les poings de se tenir tranquille.

La légitimité des Parleurs était remise en cause et c’était à lui de remédier à la situation. Cette épreuve lui était destinée. Il aurait besoin de ses compagnons avant longtemps, mais, pour l’instant, il devait faire face seul. La vieille femme et le colosse se contentèrent donc de se tenir légèrement en retrait, affichant leur expression la moins commode.

Degan prit quelques instants pour réfléchir. Les adultes, plus attachés aux traditions, connaissaient l’Histoire et saisissaient l’ampleur de ses paroles. Les plus jeunes, en revanche, ne voyaient pas plus loin que la vie de leur village. Il leur manquait une vision plus globale de la situation. Et leurs aînés semblaient avoir du mal à les contrôler. Ils étaient de loin les plus dangereux dans cette foule. Il comprit que, pour les toucher, il devait abandonner son identité de Parleur et se mettre à leur place pour trouver des arguments à leur portée.

— Combien de personnes sont mortes ?

Un silence de plomb s’installa, uniquement perturbé par un grondement de tonnerre.

— Pourquoi ne me répondez-vous pas ? Si cette jeune fille est condamnée pour meurtre, combien de personnes a-t-elle tuées ?

Un malaise presque palpable parcourut la foule. Par cette simple question, Degan était parvenu à refréner les ardeurs de la majorité des villageois, mais c’était sans compter sur la dizaine de jeunes enragés, menés par un grand brun au physique impressionnant pour son âge.

— Elle les a condamnés à pire que la mort ! Elle a fait s’écrouler le tunnel et maintenant ils vont suffoquer lentement ! Mon père est là-dessous ! Elle doit mourir !

Et il jeta la première pierre.

Chapitre 25

Le caillou toucha la jeune fille à la pommette. Jusque-là sans réaction, comme si tous les évènements alentour se passaient dans un autre monde, elle cria alors que du sang commençait à couler sur sa joue.

Presque aussitôt, la terre se mit à trembler violemment, mais pendant un temps très bref. Plusieurs personnes tombèrent à la renverse. Arkos, bien ancré sur ses appuis, dégaina son énorme épée, prêt à faire le nécessaire. Une vague de peur tellement forte que le Parleur pouvait presque la ressentir physiquement parcourut les villageois. Degan déglutit péniblement, une foule en panique était le meilleur moyen de causer une catastrophe. Il devait éviter à tout prix que cette histoire finisse en bain de sang. Et Arkos, dont la colère ne cessait de croître, serait peut-être encore plus difficile à contrôler. À sa grande surprise, le vieillard, retrouvant toute son autorité, intercéda en leur faveur.

— Assez ! Que tout le monde regagne son calme ! Le prochain qui lancera une pierre à cette enfant sans mon autorisation sera jugé devant notre tribunal !

Puis il se rapprocha du Parleur et lui adressa la parole de façon à ce que personne d’autre ne l’entende.

— La petite s’appelle Tara. Elle avançait dans la mine avec son père et un groupe de travailleurs lorsque des chauves-souris, dérangées par leur présence, se sont pris les pattes dans les cheveux de cette pauvre enfant. La petite, affolée, est sortie en hurlant de la mine alors que les parois s’effondraient autour d’elle. Une dizaine de personnes, dont son père, se sont retrouvées coincées. Les témoins qui ont pu s’échapper sont formels : ces éboulements n’avaient rien de naturel, ils ont été provoqués par Tara. Le village s’est réuni peu après et a voté pour sa condamnation.

Degan avait écouté distraitement la fin du récit du vieillard, ne prêtant attention ni à l’orage déchaîné ni à la foule qui retenait son souffle. Cela correspondait plus ou moins à ce qu’il avait imaginé et il était maintenant temps de trouver une solution.

— Vos sanctions sont étroitement liées au crime qui a été commis, observa-t-il à haute voix. En toute logique, selon vos lois, il faut avoir tué quelqu’un pour mériter la peine capitale. Je me trompe ?

— Non, c’est exact.

— Pourtant, personne n’est encore mort, n’est-ce pas ?

— C’est tout comme, soupira le vieillard. Des tonnes de roche nous séparent des victimes. Nous avons réussi à leur faire parvenir de l’eau par de petits interstices, mais aucun être humain ne peut s’échapper. Ils sont condamnés.

— Et si nous parvenions à sauver ces gens avant qu’ils ne meurent, Tara serait-elle toujours condamnée ?

Le chef du village le regarda avec de grands yeux ronds. À l’évidence, il n’avait jamais songé à cette possibilité.

— Eh bien, non, mais c’est impossible. Ces gens sont malheureusement perdus...

Degan se perdit de nouveau dans ses pensées, réfléchissant intensément. Le vieillard l’en extirpa rapidement en lui attrapant le bras et en le fixant d’un regard triste, à la limite du désespoir.

— Je dirige ce village depuis plus de vingt ans et j’ai toujours suivi nos règles à la lettre. Je le dois à notre communauté, mais cette décision, bien qu’adoptée par la majorité, a été dictée par la peur. Aveuglés par la crainte de ce qu’ils ne peuvent expliquer, ils ont condamné une enfant dont le seul crime a été de paniquer. Si vous êtes capable d’intervenir, faites-le, je vous en supplie. Tara est ma petite-fille.

Degan fut touché par l’émotion de son interlocuteur. Il espérait ne jamais être aussi déchiré entre ses préférences personnelles et le bien commun au moment de prendre une décision importante.

Un formidable coup de tonnerre ayant fait éclater la bulle dont il s’était entouré, il s’ouvrit de nouveau au monde extérieur. Le temps pourtant très court de son échange privé avec le vieillard, la foule s’était impatientée. La tension était palpable dans l’air, ajoutant de l’électricité à l’orage en cours. Les villageois étaient trempés, à bout de nerfs et épuisés physiquement et émotionnellement. Au moindre geste déplacé, la situation virerait au cauchemar, Degan en était certain.

En gage de bonne foi, Arkos avait rengainé son épée. Sa main restait néanmoins posée sur la garde de son arme, prête à la tirer au clair en une seconde. Neela ne se montrait pas menaçante, laissant de potentiels ennemis la sous-estimer, mais ne quittait pas des yeux la dizaine de jeunes survoltés. Le nouveau Parleur croisa le regard de ses compagnons. Visiblement à court d’idées et peu rassurés, ils attendaient qu’il remplisse son rôle : sauver la Maîtresse de Tavica et potentiellement le monde, par la même occasion.

Il avait effectivement une idée, mais il n’en était pas satisfait. Trop d’incertitudes perduraient. Du temps où il préparait des mauvais coups, il pouvait prendre plusieurs jours de préparation afin de maîtriser tous les paramètres. Aujourd’hui, il avait dû improviser un plan sous la pression et leurs chances de succès s’annonçaient minces dans le meilleur des cas.

Peste et malepeste !

Degan se reprit rapidement. Il n’avait pas le choix. Ne rien faire mènerait à la mort de Tara. Cachant son hésitation, il se lança donc d’une voix forte et assurée :

— Après une brève concertation, votre chef et moi sommes parvenus à un accord. Mes compagnons et moi-même, avec l’aide de Tara, allons tenter de secourir les personnes coincées dans la mine. Si nous réussissons, vos amis seront sains et saufs et la condamnation n’aura plus lieu d’être. Et si nous échouons, nous ne nous opposerons pas à votre verdict.

Cette annonce eut l’effet escompté. Les villageois se concertaient vivement à voix plus ou moins basse, oubliant jusqu’à la présence de Degan et ses compagnons. Seuls les jeunes belliqueux les fixaient toujours de leurs yeux mauvais. Neela en profita pour lui attraper le bras et le forcer à se retourner.

— Avez-vous perdu l’esprit ? Ces gens sont perdus, nous n’avons aucun moyen de les sauver ! Vous venez de tous nous condamner !

— Calmez-vous, j’ai une idée. Mais je vais avoir besoin de vous… et de votre pouvoir.

La vieille femme craquela le masque de confiance qu’il affichait en lui jetant un regard menaçant, mais n’ajouta rien. Elle n’en était pas heureuse, mais elle suivrait ses instructions et c’était suffisant pour le moment.

Il approcha ensuite de Tara, coupa ses liens et l’aida à se relever. Aussitôt, la foule lui accorda de nouveau toute son attention, mais il ne s’en inquiéta guère. Il se concentrait sur l’enfant en face de lui. Elle était la clé de tout. Il plongea son regard dans ces grands yeux verts entourés de taches de rousseur et lui parla d’une voix douce et apaisante :

— Bonjour Tara, je m’appelle Degan. Je suis venu ici pour t’aider. Ne t’en fais pas, tout va bien se passer. Contrairement à ce que tu as pu entendre, tu n’es ni un monstre ni maudite. Tu n’as jamais voulu faire de mal à ces gens dans la mine, n’est-ce pas ?

Ayant trop peur de parler, elle se contenta de faire non de la tête.

— J’en étais sûr. Tu as l’air d’être une gentille jeune fille. Tu as simplement des capacités qui sortent de l’ordinaire et dont tu dois apprendre à te servir. Il n’y a rien de mauvais en toi, c’est important que tu le saches. Tu peux même utiliser ton pouvoir pour faire le bien, comme sauver ces gens par exemple. Tu voudrais essayer ?

Toujours muette, elle hocha tristement la tête. En signe d’assentiment cette fois. Même si la pluie cachait ses larmes, Degan ne douta pas qu’elle pleurait depuis un long moment, incapable de comprendre ce qui lui arrivait. La plaie, sur sa joue, avait arrêté de saigner, mais laisserait probablement une petite cicatrice. Et ce n’était rien comparé aux stigmates que cette nuit graverait dans son esprit.

Le Parleur plongea encore plus profondément son regard dans celui de la petite. Pour la première fois, il essaya d’établir une connexion avec un autre être humain grâce à son pouvoir. Il usa de toute sa force de concentration pour apaiser Tara. Si elle était trop instable émotionnellement, elle ne pourrait pas contrôler son pouvoir. Or, Degan avait besoin qu’elle s’en serve pour sauver les mineurs.

Il n’était encore jamais entré en contact avec un esprit aussi complexe. Avec les animaux, même les plus intelligents comme Fraise, il ressentait principalement des instincts et des besoins concentrés sur le moment présent. Avec Tara, il percevait des raisonnements construits qui se projetaient dans le temps. Évidemment, en cet instant, la peur dominait l’esprit de la jeune fille et son avenir proche accaparait toutes ses pensées.

Après avoir fait son possible pour la calmer, Degan la guida vers l’entrée de la mine en pataugeant dans la gadoue, faisant signe à Neela et Arkos de les suivre. Dès qu’ils se mirent en mouvement, le cercle de villageois s’ouvrit pour les laisser passer, mais n’esquissa aucun autre mouvement.

Seuls les jeunes forcenés leur emboîtèrent le pas, toujours menés par le grand brun.

— Les autres ont peut-être gobé vos belles paroles, mais nous n’avons aucune confiance en vous, cracha-t-il. Au moindre geste suspect, nous finirons ce que nous avions commencé. Et si vous vous mettez en travers de notre chemin, vous serez considérés comme des dommages collatéraux.

La menace était claire. Si un seul mineur n’en sortait pas indemne, ces blancs-becs leur sauteraient à la gorge comme des chiens enragés. Ils étaient à peine sortis de l’enfance, mais ils étaient vigoureux et solidement bâtis. Arkos voulut aller faire ravaler leurs bravades à ces infanticides en puissance, mais le Parleur l’en empêcha. Ils n’avaient pas de temps à perdre, ils devaient poursuivre leur route.

Une pente douce les amena à l’entrée de la mine. Malgré tout ce qu’il se passait, Degan fut soulagé d’être coupé du vent et de la pluie en pénétrant dans le flanc de la montagne.

La galerie qu’ils suivaient, éclairée par des torches disposées le long des parois, était trop étroite pour qu’ils avancent à quatre de front et durent progresser deux par deux. Le plafond était bas et irrégulier. Arkos n’avait pas besoin de baisser la tête, mais c’était tout juste. Un léger sentiment d’oppression émanait de toute cette roche et le Parleur comprit pourquoi les villageois avaient si peur de se retrouver coincés sous terre.

Ils n’eurent pas besoin de s’enfoncer beaucoup pour atteindre le lieu de l’éboulement. Les bruits produits par la dizaine de mineurs, de l’autre côté des pans de roche, leur parvenaient. Degan put se faire entendre en parlant normalement.

— Est-ce que tout le monde va bien ?

Visiblement surpris par cette visite impromptue, les prisonniers de la pierre mirent un moment à répondre.

— Oui, mais nous ne tiendrons pas longtemps. Nous commençons à manquer d’air, certains ont déjà perdu connaissance.

— Nous sommes venus pour vous aider, nous avons une idée pour vous libérer. Cependant, nous allons être obligés de créer de nouvelles secousses. Je vous demanderai seulement de ne pas paniquer, tout se passera bien. Tenez bon, ce sera bientôt fini.

Partagés entre l’idée d’être libérés et le danger d’un nouvel éboulement, les mineurs mirent encore une fois du temps à donner leur réponse.

— Faites ce que vous pouvez pour nous sauver, nous tenterons de garder notre calme.

Cette affaire étant entendue, Degan se tourna vers Tara.

— Cette dame s’appelle Neela, dit-il en désignant la vieille femme, et elle a un pouvoir comme le tien. Elle n’a aucune emprise sur la terre, mais elle maîtrise l’air. Si tu parviens à diriger ton pouvoir uniquement sur l’éboulis pour casser la roche, Neela utilisera le sien pour dégager le passage en évitant que les morceaux ne tombent sur tes amis. Tu penses pouvoir le faire ? Briser la roche qui bloque le passage sans faire s’effondrer les parois ou le plafond ?

Tara haussa les épaules en hochant la tête. Elle n’était pas sûre, mais elle allait essayer. Degan ne pouvait pas demander plus. Il se tourna ensuite vers Neela.

— Je compte sur vous pour la guider. Arkos et moi allons retourner à l’entrée de la mine pour rassurer les villageois et être certains que personne ne vous dérange.

Alors qu’il tournait les talons, la vieille femme le rattrapa par le bras. Elle avait l’air angoissée et furieuse à la fois.

— Vous êtes conscient que je ne maîtrise pas mon pouvoir, n’est-ce pas ? chuchota-t-elle pour ne pas que Tara l’entende. Il s’est éveillé cet après-midi et uniquement parce que vous l’avez forcé à se manifester ! Comment suis-je censée me concentrer dessus tout en aidant cette pauvre gamine à utiliser le sien ?

Le Parleur n’avait jamais vu sa préceptrice perdre le contrôle comme cela. Elle avait certes passé ces derniers temps à être confuse, mais c’était différent. Elle était désormais pleinement consciente de la situation et avait peur d’échouer. Elle se croyait coupable d’avoir laissé le monde s’effondrer du temps de Jalen et elle était terrifiée à l’idée de recommencer.

— Je sais que ce plan n’est pas infaillible, mais c’est le seul dont nous disposons. J’ai confiance en vous, Neela. Si vous avez eu les ressources nécessaires pour me trouver et m’aider à devenir un Parleur, vous pouvez également surmonter cette épreuve.

— Mais j’ai failli échouer ! Je vous ai fait pendre pour l’amour de tout ce qui vit ! Je ne…

Degan préféra intervenir d’un ton apaisant avant qu’elle ne cède à la panique. Si elle ne se maîtrisait pas, tout était perdu.

— Seul le résultat compte dans ce genre de situation. Et pour l’instant, les évènements parlent d’eux-mêmes. Votre culpabilité et vos craintes vous aveuglent, mais vous avez accompli des miracles ! Vous m’avez déjà sauvé en m’extirpant de ma triste vie de criminel et en m’offrant un futur dont je n’aurais jamais pu rêver. Et maintenant, je vous demande de répéter votre exploit avec Tara. C’est injuste de vous demander cela, mais c’est notre seul espoir.

Neela reprit enfin un peu de contenance et lui répondit en pointant un index inquisiteur.

— Si nous passons la nuit, nous aurons une longue discussion tous les deux sur votre manie d’improviser des idées sans m’en tenir informée.

Degan ne put s’empêcher de sourire, il retrouvait enfin sa préceptrice. Têtue et râleuse, comme il avait appris à l’apprécier. Il en fut rassuré, il allait avoir besoin d’elle au meilleur de sa forme s’ils voulaient sortir vivants de cette mine.

Chapitre 26

Alors que Neela se penchait pour parler doucement à Tara, Degan s’éloigna en compagnie d’Arkos, dont la colère ne s’amenuisait pas.

— Je comprends que les Parleurs fonctionnent principalement à l’instinct et au ressenti, mais vous prenez d’énormes risques aujourd’hui.

Degan ne vit aucune trace de reproche ni de jugement dans le regard du capitaine, il s’agissait simplement d’une observation.

— Vous savez ce qu’on dit : à situation désespérée…

Le colosse grommela son assentiment. En militaire de métier, il ne comprenait que trop bien. Et pourtant, depuis le début, il semblait avoir du mal à accepter la décision des villageois alors qu’eux aussi étaient désespérés. Les trois compagnons étaient bien sûr sensibles à la situation, mais le capitaine semblait encore plus affecté.

— Vous savez Arkos, je désapprouve également ce que ces gens étaient sur le point de faire, mais ils étaient terrifiés et cela leur a fait prendre une mauvaise décision.

— C’est une enfant ! explosa le capitaine en s’arrêtant de marcher. Elle a eu peur et au lieu de l’aider à comprendre ce qu’il se passait, ils l’ont condamnée à être lapidée ! C’est quelque chose que je ne leur pardonnerai jamais. Seuls les lâches s’en prennent aux enfants !

Visiblement très remonté, le colosse était prêt à en découdre. Il semblait presque avoir envie que les villageois les attaquent, afin de leur montrer sa façon de penser. Pour la centième fois aujourd’hui, un incendie menaçait de faire rage et Degan devait faire son possible pour l’étouffer.

— Ce n’est pas à nous de juger ces gens, Arkos. Ils ont pris une mauvaise décision, je suis d’accord. Cela ne suffit cependant pas à les condamner tous autant qu’ils sont.

Degan regarda son compagnon, toujours immobile. Les braises de la colère brûlaient dans ses yeux et risquaient de s’embraser à la moindre provocation. Ses paroles apaisantes n’avaient pas suffi, il devait insister.

— Ils ne sont pas armés, nous pourrons nous défendre à mains nues. Je préfèrerais éviter les effusions de sang. Je suis conscient de ne pas avoir l’autorité nécessaire pour vous donner des ordres, mais il serait préférable pour tout le monde que vous laissiez votre épée dans son fourreau. S’il vous plaît.

Arkos n’émit aucun son, mais hocha la tête et se remit en chemin aux côtés d’un Degan hautement soulagé. Il avait une fois de plus réussi à calmer les ardeurs des gens autour de lui. Il n’avait jamais connu une journée aussi chargée en tension. Tout le monde était à bout de nerfs et la moindre étincelle pouvait provoquer des ravages.

En arrivant à l’entrée de la mine, il fut satisfait de voir qu’il pouvait toujours apercevoir Neela et Tara au bout de la galerie en ligne droite. Les deux hommes approchèrent assez des villageois pour se faire entendre, mais ne sortirent pas du tunnel afin de bloquer le passage.

— Avez-vous réussi ? Sont-ils sauvés ? demanda une femme dès qu’elle les aperçut.

— Pas encore, mais cela ne saurait tarder, répondit Degan en levant les mains dans un geste apaisant. Vous devez savoir que, pour libérer vos amis, nous allons devoir provoquer de nouvelles secousses afin de briser la roche qui les sépare de nous.

La panique menaça aussitôt de s’installer parmi les villageois à fleur de peau. Le vieillard avait raison, ils ne supportaient pas ce qu’ils ne pouvaient comprendre. Et provoquer des tremblements de terre par la pensée était difficile à expliquer.

— Ce sont des démons ! Ils sont venus finir le travail entamé par Tara ! Il faut les empêcher de nuire, ils vont tuer nos amis !

C’était encore une fois le grand brun qui menait son groupe de jeunes enragés. Degan s’y était attendu, mais il ne pouvait malheureusement rien y faire. Toujours aussi réactif, Arkos se campa sur ses appuis, prêt à affronter un assaut. Le Parleur lui avait demandé de ne pas dégainer son épée ? C’était sans importance, il n’en aurait pas besoin pour faire des ravages dans les rangs de ces tueurs d’enfant.

Le vieillard fut de nouveau contraint de calmer la situation.

— Assez ! Nous avons passé un accord avec ces gens et nous le respecterons. Tous ceux qui les attaqueront seront bannis du village pour avoir nui à son honneur !

Ces menaces ne suffirent cependant pas à refroidir tous les esprits, le brun costaud semblait même gagner des partisans.

Degan se demanda ce qui prenait autant de temps à Neela et Tara. Elles auraient déjà dû commencer. Il avait l’impression d’être dans une bouilloire privée d’ouverture pour laisser la pression s’évacuer. Et si les mineurs tardaient à être libérés, la bouilloire risquait d’exploser.

À l’intérieur de la mine, Neela faisait de son mieux. Non contente de devoir refréner sa propre panique, elle était également censée rassurer des mineurs bloqués sous des tonnes de roches et une petite fille que son propre village voulait exécuter. Décidément, la vie n’avait pas fini de la mettre à l’épreuve.

Carrant les épaules, elle afficha un air serein et confiant devant Tara. L’adolescente, répondant par un signe ou un geste de tête, n’avait pas encore prononcé un mot. Elle semblait néanmoins plus calme depuis qu’ils étaient entrés dans la mine.

— Ne t’en fais pas, dit la vieille femme. Degan a raison, tout va bien se passer. Je dois juste réfléchir un instant et ensuite j’aurai besoin de ton aide, tu veux bien ?

L’adolescente ayant acquiescé, Neela pensa à la meilleure manière d’invoquer son pouvoir. La seule fois où elle l’avait utilisé, elle ne l’avait pas contrôlé. Elle s’était contentée d’exploser de rage et tout avait été fini en un instant. Elle devait désormais trouver un moyen de canaliser son énergie pour l’utiliser de façon ciblée pendant plusieurs minutes.

Fermant les yeux, la vieille femme se concentra intensément. Depuis que la brume enfermant son esprit s’était dissipée, une présence ne la quittait plus. Il ne s’agissait pas d’une présence humaine ou même intelligente, mais plutôt d’une force brute et pure, telle une porte pouvant s’ouvrir à tout instant sur un torrent de pouvoir.

Quelques heures plus tôt, Neela l’avait violemment fait sortir de ses gonds, libérant un flot incontrôlable, mais peut-être était-il possible de l’ouvrir en douceur afin de laisser son pouvoir couler en elle avec douceur. Elle devait le découvrir, et vite.

La vieille femme rouvrit les yeux et focalisa toute son attention sur une petite roche de la taille de son poing. Lentement, après un long moment d’un effort intense, la pierre se souleva dans les airs une poignée de secondes avant d’atterrir en douceur sur le sol.

À bout de souffle, Neela tourna le regard vers Tara. La petite était stupéfaite, elle en avait oublié sa peur pendant une seconde

— Tu vois, tu n’es pas la seule à pouvoir contrôler des choses avec ton esprit, dit la vieille femme avec un sourire encourageant.

Neela exagérait son assurance afin de rassurer l’adolescente, elle ne pouvait pas laisser le doute germer dans son jeune esprit. La vieille femme était cependant loin d’être sûre de parvenir à déplacer toute la roche les séparant des mineurs. Elle était certes parvenue à contrôler son pouvoir, mais elle ne s’était pas imaginé que déplacer une petite pierre serait aussi épuisant ! Alors de là à déplacer des tonnes de gravats...

Oubliant ses doutes, elle commença à expliquer la marche à suivre à Tara tout en espérant que ses deux compagnons parviendraient à retenir les villageois suffisamment longtemps.

Comme tout le monde s’impatientait à l’extérieur, Degan discerna soudain deux présences derrière lui. Il leur tournait le dos, mais il ressentait pourtant ce que Neela et Tara faisaient. Après une courte réflexion, il comprit que c’était dû à l’utilisation consciente de leur pouvoir. Les capacités des Maîtres les connectaient directement au Parleur.

Comme pour lui donner raison, ils ressentirent bientôt de légères secousses provenant de la mine. Elles n’avaient rien à voir avec l’éruption violente et incontrôlée au moment où Tara avait été frappée par le caillou. Il s’agissait au contraire de tremblements ciblés et maîtrisés.

Malheureusement, les villageois étaient incapables de faire cette distinction, surtout dans leur état d’inquiétude actuel. Déjà au bord de la panique, leur volonté céda lorsque des cris de mineurs, se répercutant sur les parois de la galerie, leur parvinrent.

Degan comprit aussitôt qu’ils allaient devoir combattre.

— Nos amis nous appellent ! Ils nous supplient de leur venir en aide ! Ces étrangers sont venus pour détruire notre village ! Nous devons éradiquer ces démons !

Le Parleur profita du temps de cette tirade pour analyser la situation, comme Arkos le lui avait appris. Le tunnel étant étroit, les villageois ne pourraient pas tirer avantage de leur nombre. Ils devraient les attaquer deux par deux. De plus, le terrain en pente douce, rendu glissant par la pluie, les forcerait à avancer prudemment, les privant de puissance lors de leur assaut.

— Personne ne passe, dit Degan en se tournant vers son ami.

Le colosse ne répondit pas, mais son sourire à la limite du sadisme prouva qu’il avait compris. Devant eux, le grand brun arrivait au bout de sa harangue.

— Pour nos pères ! Pour nos frères ! Pour nos fils ! À l’attaque !

Une vingtaine de villageois levèrent le poing et chargèrent en criant, les jeunes enragés en tête. Leur meneur fut le premier à se présenter devant Arkos… et fut accueilli par un formidable coup de poing qui l’envoya rouler dans la boue.

Degan avait espéré que voir leur chef tomber refrénerait les ardeurs de leurs adversaires, mais ils étaient déjà trop avancés sur le chemin de la peur et de la haine. Ils ne se rendirent même pas compte du destin de leur capitaine d’élection.

En voyant un homme s’approcher pour l’attaquer, le Parleur se souvint de sa seule règle regardant les conflits du temps où il était un voleur : les fuir autant que possible ou tricher pour être sûr de s’en sortir vainqueur. Et il se retrouvait à faire volontairement face à des gens qui voulaient le tuer, sur un sol instable et en infériorité numérique.

C’est à cet instant précis que Degan prit conscience de son évolution. Il n’était plus le même homme. Le petit voleur était bel et bien mort au bout de cette corde plusieurs semaines auparavant. Désormais, il était un Parleur. Il avait de l’entraînement et des responsabilités et, plus important encore, il luttait pour une cause plus grande que lui-même.

Fort de cette nouvelle expérience, il affronta sans mal l’assaut féroce mais maladroit de son premier adversaire. Parant un coup mal ajusté, il le projeta dans les jambes d’un second assaillant qui s’étala dans la boue.

S’étant offert une seconde de répit, il jeta un coup d’œil à Arkos. Le capitaine, dans son élément, repoussait les attaques de façon aussi sobre que professionnelle. Il disloqua l’épaule d’un villageois et brisa la rotule d’un second afin de s’assurer qu’ils restent hors combat, mais n’alla pas plus loin. Se forçant à rester mesuré, le colosse produisait un effort évident pour ne pas être plus violent.

Le Parleur ressentait toujours ce qu’il se passait au bout de la galerie. Les secousses leur parvenaient régulièrement et la voie se dégageait petit à petit. S’ils tenaient bon encore un moment, les mineurs seraient libres.

Degan dut rapidement interrompre ses observations pour faire face à de nouveaux assaillants. Il restait très peu expérimenté en matière de bataille rangée et devait rester concentré. Plus timide que son ami, il préférait repousser les attaques en causant le moins de dégâts possible, quitte à affronter plusieurs fois le même adversaire.

Il dut cependant vite se rendre à l’évidence : cette stratégie était dangereuse. S’il était bien mieux entraîné que les villageois, il n’était pas à l’abri d’une erreur. Le terrain était glissant et il avait failli esquiver un coup de poing trop tard à deux reprises.

Imitant Arkos, il se força à prendre des mesures plus radicales. Conscient des enjeux, il commença par briser le poignet d’un adversaire qui revenait l’affronter pour la troisième fois. Puis il laissa passer un homme qui le chargeait comme un taureau et profita de son élan pour l’envoyer s’assommer contre la paroi rocheuse.

Les minutes s’étiraient lentement et la violence du combat ne diminuait pas. Ils étaient venus à bout d’une dizaine de villageois, mais le flot d’assaillants semblait sans fin. Degan et Arkos commençaient à fatiguer, ils ne pourraient pas tenir ce rythme-là très longtemps.

Soudain, le Parleur remarqua que les secousses jusque-là fréquentes et régulières leur parvenaient de façon plus saccadée. En se concentrant, il ressentit l’énergie de Tara qui s’épuisait. Exténuée par les évènements de la journée et prise dans une tourmente émotionnelle qu’elle ne comprenait pas, la petite arrivait à bout de force.

Dans un dernier effort, elle causa une ultime secousse, plus violente que les précédentes, puis Degan ne ressentit plus sa présence. Il se retourna et vit Tara gisant sur le sol. Paniqué, il espéra qu’elle s’était simplement évanouie.

Ce moment d’inattention ne pouvait pas avoir duré plus de deux secondes, mais ce fut suffisant pour qu’un adversaire s’approche de lui et l’envoie s’étaler dans la boue, à moitié assommé. Le Parleur vit le sourire haineux et ensanglanté du jeune costaud responsable de toute cette violence. Le coup de poing d’Arkos lui avait fait sauter la moitié des dents, mais n’avait pas suffi à refréner ses ardeurs.

Une lueur meurtrière dans le regard, il dégaina un couteau et se prépara à frapper.

— Je t’avais bien dit que je te tuerais, démon !

Incapable de bouger, Degan attendit la fin. Il n’était le nouveau Parleur que depuis quelques semaines, prévoyant de sauver le monde au bout d’une route longue et sinueuse, et il allait échouer à la première épreuve. Finalement, il avait eu plus de succès en étant un criminel qu’un homme de bien.

Se tirant de sa réflexion, il se demanda ce qui prenait autant de temps à son meurtrier. Si ce jeune enragé souhaitait le tuer et condamner le monde aux ténèbres, il pouvait au moins se dépêcher. Degan comprit ce qu’il se passait en apercevant la pointe d’une épée sortir de la poitrine de son assaillant.

Voyant son ami en danger de mort, Arkos avait jeté les consignes aux orties et embroché le costaud qui leur avait posé tant de problèmes. Le colosse extirpa sa lame, laissant le cadavre tomber sur le Parleur, et fit face aux villageois.

— Nous avons tout fait pour vous aider alors que vous nous menaciez ! Nous avons choisi de ne pas vous tuer lorsque vous nous avez attaqués ! Nous avons été bien trop bons avec vous, mais c’est terminé. Tous ceux qui nous approcheront mourront par ma lame !

Les hommes qui tenaient encore debout hésitèrent. D’une fierté extrême, ils détestaient les ordres et les menaces. Cependant, ils voyaient bien que le capitaine ne plaisantait pas. Degan s’était battu de toutes ses forces pour éviter un bain de sang, mais cela semblait inévitable maintenant.

Il avait toujours fui la violence d’instinct, plus pour se protéger qu’autre chose, mais ce n’était pas tout. La haine et la brutalité ne construisaient rien, elles ne menaient qu’à un formidable gâchis.

Alors que la tension était à son comble, la situation fut désamorcée par des voix provenant du bout de la galerie.

— Arrêtez !

— Nous allons bien !

— Ils nous ont sauvés !

Les mineurs, enfin libérés, arrivaient en courant sur le lieu de la bataille. Aussitôt, les villageois oublièrent leurs intentions belliqueuses et accueillirent leurs amis, les serrant dans leurs bras en pleurant de joie.

Non loin derrière eux, Neela approchait en portant Tara dans ses bras.

— Elle s’est évanouie, vaincue par l’effort, mais pas avant d’avoir fait un travail formidable. Elle a sauvé tous ces gens.

— Non Neela, vous avez sauvé tous ces gens. Ensemble.

La vieille femme fut touchée par la remarque de Degan qui avait enfin réussi à se relever. Son regard exprimait une gratitude comme il ne lui en avait jamais vu. Il l’avait poussée à vaincre sa peur et à faire face à un obstacle qui paraissait insurmontable. Sans ce soutien et la confiance qu’il lui avait témoignée, elle aurait sans doute échoué.

Neela confia Tara à Arkos et suivit ses compagnons à l’extérieur de la mine. Une fois de nouveau exposée aux éléments, elle reporta son regard sur les villageois. Eux aussi vivaient un moment chargé en émotion. Les frères s’enlaçaient, les pères prenaient leurs enfants dans leurs bras et les maris étreignaient leur femme. Beaucoup de larmes de soulagement coulèrent avant d’être emportées par la pluie intarissable.

L’euphorie des retrouvailles dura cependant moins longtemps que la vieille femme ne l’avait escompté et de nombreux regards durs se tournaient déjà vers eux. Les jeunes qui les avaient attaqués à l’entrée de la mine s’étaient rassemblés autour du corps sans vie de leur meneur et semblaient prêts à lancer un nouvel assaut. Des insultes ne tardèrent pas à fuser. Ils n’étaient pas encore tirés d’affaire.

Le chef du village leva les bras pour attirer l’attention :

— Ces étrangers nous ont aidés à libérer nos amis, comme ils l’avaient promis.

— Ils ont tué mon frère ! protesta une jeune femme agenouillée à côté du cadavre. Ils doivent être jugés !

— Non ! répondit le vieillard d’une voix empreinte d’autorité. Ton frère est mort parce qu’il a désobéi à mes ordres. Pire encore, il a tenté d’assassiner ceux sans qui nos mineurs n’auraient pas survécu. S’il s’en était tiré vivant, notre tribunal l’aurait condamné à l’exil, ou pire. Ces étrangers sont libres de partir.

Certains Taviciens ne semblèrent pas satisfaits de cette décision, mais rien n’indiquait qu’ils ne la respecteraient pas. La tension s’évanouissait petit à petit. Degan poussa un soupir de soulagement. Il n’avait aucune envie de se battre de nouveau contre ces gens.

— Et Tara ? demanda alors un des jeunes.

L’assemblée, qui s’était quelque peu clamée, s’enflamma de plus belle :

— Elle est trop dangereuse !

— Elle a failli tuer son propre père, il va mettre des jours à se remettre de ses blessures !

— Elle peut provoquer des éboulements n’importe quand !

Une nouvelle fois, le vieillard réclama le silence.

— Les mineurs ont survécu, l’exécution de Tara n’a donc plus lieu d’être. Cependant...

Tous retenaient leur souffle en attente du verdict. Seul l’orage continuait à se faire entendre. Après un long moment, le chef du village prit une décision qui lui fendit le cœur.

— Cependant, elle a blessé certains des nôtres. Même si c’était par accident, cela risque de se reproduire. Son pouvoir amène trop de dangers. Elle est donc, à compter de ce jour, bannie du village.

Aucun vivat, aucun cri de joie n’accueillit cette déclaration. Les villageois se contentèrent de hocher tristement la tête. C’était la seule chose à faire, mais cela ne les enthousiasmait pas. Leur sécurité était de nouveau garantie, mais à quel prix ? Plusieurs travailleurs étaient blessés, la mort avait enlevé l’un des leurs et une enfant se retrouvait exilée.

La colère et la peur laissèrent bientôt place à la fatigue. Las, les Taviciens prirent silencieusement la direction de leur maison par petits groupes, sans un regard pour Degan et les autres.

Seul le chef du village resta en arrière. Il pleurait à chaudes larmes et semblait avoir vieilli de dix ans. Il s’approcha de Tara, toujours en sécurité dans les bras d’Arkos, et lui caressa les cheveux.

— Je suis désolé, ma chérie.

Puis il renifla et reprit légèrement contenance avant de se tourner vers le Parleur.

— Je... Je n’ai pas eu le choix. Si je ne l’avais pas exilée, quelqu’un aurait pu lui faire du mal par peur de ses pouvoirs. Je ne pouvais pas prendre ce risque...

— Ne vous inquiétez pas, dit gentiment Neela en lui posa une main sur l’épaule. Nous savons que c’était une décision impossible.

— Son père ne pourra même pas lui dire au revoir... Sa vie n’est pas en danger, mais ses blessures sont sérieuses. Deux hommes l’ont amené auprès de notre guérisseuse.

Il s’arrêta un moment, le regard dans le vide, avant de poursuivre :

— Accepterez-vous de la prendre avec vous ? Elle n’a aucune autre famille et je ne peux pas la laisser errer seule dans la nature.

— C’était le but de notre visite, répondit Degan d’un ton rassurant. Elle sera en sécurité avec nous.

— Où l’emmènerez-vous ?

— Nous allons l’entraîner et elle siégera au nouveau Conseil, je ne peux pas vous en dire plus.

— Prenez bien soin d’elle, je vous en prie, conclut le vieillard.

Degan acquiesça d’un hochement de tête et ils se mirent en selle. Ils partirent en silence, leur mission accomplie de justesse. La Maîtresse de Tavica était inconsciente et traumatisée, mais bien vivante.

Chapitre 27

Un cri perçant déchira la nuit.

Tara avait repris connaissance et, apeurée, commençait à se débattre sur le cheval d’Arkos. Le capitaine ravala un juron et tenta de calmer l’adolescente assise devant lui sur son grand étalon gris.

— N’aie pas peur petite, je ne te ferai aucun mal, dit-il d’un ton apaisant. Nous sommes presque arrivés, nous allons bientôt pouvoir descendre de cheval.

En bon militaire, il avait le réflexe de noter tous les éléments utiles de son environnement. Durant leur folle chevauchée vers le village de Tara, il avait repéré une grotte non loin du sentier grâce à la lumière fournie par un éclair. Après leur départ mouvementé de la mine, Arkos avait guidé ses compagnons vers ce qui serait leur abri pour la nuit. Ils allaient donc enfin pouvoir se mettre au sec, échappant aux intempéries pour la première fois depuis des heures.

Tara semblait toujours effrayée, mais ne se débattait plus. Le sang d’Arkos bouillait encore de colère au souvenir de ce qui avait failli se passer. Jamais il n’aurait imaginé que des êtres humains puissent ensemble décider de lapider une adolescente. Le colosse n’avait pas d’enfants, mais il était certain qu’il ne les aurait jamais maltraités. La pauvre gamine allait être traumatisée à vie.

Arkos reconnut un grand pin tombé sur ses voisins et fit signe à ses compagnons de le suivre hors du sentier. Ils étaient arrivés. Une fois dans la grotte, le capitaine descendit de cheval et aida Tara à en faire autant. Degan s’approcha aussitôt tandis que Neela cherchait un endroit suffisamment meuble dans le sol pour planter un piquet et y attacher les chevaux.

— Ne t’inquiète pas Tara, commença le Parleur, nous sommes des amis. Tu te souviens de nous ?

L’adolescente hocha la tête en signe d’assentiment. Le Parleur n’avait toujours pas entendu le son de sa voix et aurait aimé y remédier, mais il n’y arriverait certainement pas ce soir. Trop de choses devaient se bousculer dans la tête de Tara. Pour l’instant, il devait la faire se sentir en sécurité.

— Nous allons te protéger, plus personne ne te fera de mal. Même avec Arkos tu ne risques rien. Je sais qu’il a l’air impressionnant avec sa grosse tête hirsute, mais il est très gentil. Moi aussi il me faisait peur, au début. J’aurais probablement crié comme toi si je m’étais réveillé sur le même cheval que lui et pourtant je ne suis pas une petite fille.

— Je me pose quand même parfois la question.

La réplique d’Arkos mortifia Degan, mais eut l’avantage d’arracher un sourire à Tara. Le jeune homme allait répondre à cette attaque lorsque Neela, occupée à installer des couvertures, les interpella.

— Quand vous aurez fini d’échanger des amabilités, vous pourrez laisser la petite venir se coucher, elle doit être épuisée.

Comme si cette phrase avait rappelé à Tara à quel point elle était fatiguée, elle bâilla et approcha de la vieille femme qui lui mit une main sur l’épaule et se pencha vers elle.

— Je suis désolée pour ce qu’il s’est passé tout à l’heure ma chérie. Comme Degan te l’a dit, ce qui est arrivé n’était pas de ta faute. Ne prête pas attention aux insultes et aux peurs de ces gens. Tu as été très courageuse et tu as sauvé tous ceux qui étaient coincés sous la roche. Malgré cela, ton village a peur de tes pouvoirs et ce serait trop dangereux pour toi d’y retourner pour l’instant donc tu vas nous accompagner pendant un moment. Tu es d’accord ?

Tara haussa les épaules, les traits tirés par la fatigue, puis alla s’enrouler dans les couvertures mises en place par Neela et s’endormit aussitôt. La vieille femme eut un sourire attendri.

— Il y a peu de choses aussi belles que l’innocence d’un enfant, soupira-t-elle. Elle aura besoin de temps pour surmonter ce traumatisme, mais, au moins, elle va passer une bonne nuit. Capitaine, pourriez-vous essayer de trouver de quoi faire un feu ? Je ne voudrais pas que l’un d’entre nous tombe malade.

— Par ce temps ? s’étonna Degan comme Arkos quittait déjà la grotte une hache à la main.

— Cela se voit que vous n’avez jamais quitté Avir, le taquina gentiment la vieille femme. Ne vous inquiétez pas, nous nous tiendrons devant de belles flammes dans peu de temps.

Le Parleur regarda dehors où des trombes d’eau tombaient toujours et haussa un sourcil sceptique que Neela remarqua.

— N’avez-vous pas encore appris à me faire confiance ?

Degan réfléchit honnêtement à la question et se surprit à ne plus avoir aucun doute à ce sujet. Il n’y avait désormais plus de retour en arrière possible, il se fiait aveuglément à sa préceptrice.

— Si.

Satisfaite, Neela alla donner de l’eau et de la nourriture aux chevaux. Elle s’approcha ensuite de ses sacs de selle et entreprit de sortir le nécessaire pour préparer le dîner. Ce soir, elle avait envie d’un bon potage accompagné de viande séchée. Lorsqu’elle revint vers Degan, celui-ci l’attendait avec une question.

— Pouvez-vous me dire quelle sera notre prochaine étape ?

— Rudis.

— La capitale ? Je croyais que vous vouliez y aller pour trouver des informations concernant Tara, dit le Parleur avec un mouvement de tête vers l’adolescente. Nous n’en avons plus besoin maintenant.

— Une guerre se prépare, Degan. Reformer le Conseil est certes une étape importante, mais, même si nous y parvenons, nous ne pouvons pas battre les légions ennemies seuls.

— Vous souhaitez engager des combattants à Rudis ?

— En partie, mais pas seulement.

— Qu’espérez-vous obtenir de plus ?

— Une guerre ne se gagne pas qu’avec des soldats, mon garçon.

Après avoir trouvé tout ce dont il avait besoin, Arkos était revenu dans la grotte et ne s’était pas privé de couper l’herbe sous le pied de Neela en répondant à la question de Degan. Cela faisait partie des petits plaisirs de la vie.

Avant de continuer, le colosse roux prit le temps de déposer son butin sur le sol. Il n’avait pas eu besoin d’aller loin, il avait trouvé le nécessaire à proximité : de jeunes pins, des bouleaux dont l’écorce brûlait même lorsqu’elle était humide et un grand hêtre dont il avait débité des bûches suffisamment épaisses pour que leur centre soit sec. Accompagnée de fines branches de pins, l’écorce permettrait de faire partir le feu rapidement. Il n’ajouterait le hêtre qu’ensuite.

Le capitaine se mit à l’œuvre sans tarder et de petites flammes ronflèrent bientôt, crépitant et créant des étincelles à cause du pin. Content de lui, il s’installa ensuite confortablement et sortit son couteau pour enlever la partie humide des bûches de hêtres. Une fois son travail entamé, Arkos reporta son attention sur Degan. Décidant d’adopter la méthode d’enseignement favorite de Neela, il commença par poser une question :

— Comment pensez-vous que les guerres se passent ?

Degan vit le piège venir, mais ne trouva aucune solution pour ne pas tomber dedans.

— Deux armées s’affrontent sur un champ de bataille.

— Des soldats en tunique qui combattent à mains nues ?

— Non, il leur faut des armures et des épées.

— Et comment comptez-vous vous en procurer assez pour toute une armée ?

Le Parleur vit enfin où Arkos voulait en venir. Il y avait bien plus de paramètres à prendre en compte qu’il ne l’avait anticipé. Il ne suffisait pas d’ordonner à des soldats de se battre, il y avait tout un aspect logistique à la guerre. Degan décida donc de combler son ignorance.

— Comment fabrique-t-on des armures et des épées ?

— Avec de l’acier. Il s’agit d’un mélange de fer extrait des mines comme celle que nous avons vue tout à l’heure et de charbon de bois. Lorsque l’acier vient à manquer, nous pouvons également utiliser des plastrons de cuirs renforcés. Ils protègent moins des attaques ennemies, mais sont plus légers et permettent de se déplacer plus vite.

— Nous allons d’ailleurs vous en acheter un à Rudis, intervint Neela. Vous devenez compétent au combat, mais personne n’est à l’abri d’une flèche perdue. Un bon plastron ne vous gênera pas et protègera efficacement vos organes vitaux. Il est également temps pour vous de porter vos épées au lieu de les laisser dans vos sacs de selle. J’aimerais donc vous trouver un nouveau fourreau. Ceux que nous avons récupérés au camp de Picase ne peuvent s’attacher qu’à la ceinture, ils risquent de gêner vos mouvements. Il en existe à mettre sur le dos, ainsi vos armes ne vous dérangeront pas que vous soyez à pied ou à cheval.

Degan n’était pas convaincu. Il aimait ses vêtements simples et ne souhaitait pas penser au conflit à venir. S’il devait rallier les peuples derrière lui, il voulait que ce soit en tant que Parleur, pas chef de guerre. Être habillé pour le combat risquait d’envoyer un mauvais message. En temps de paix, les gens voulaient prospérer, pas voir leurs villes être mises à feu et à sang. Neela avait raison cependant, il était loin d’être invincible et devait se protéger. Il préféra changer de sujet.

— Nous allons donc à Rudis pour nous procurer du fer ?

— Entre autres oui, répondit Arkos. La Tavica exporte principalement deux choses : du minerai et du bois dont nous aurons besoin pour les flèches, les palissades, les chariots de transport et les machines de guerre notamment.

— Vous avez l’intention de vous adresser au gouvernement Tavicien pour qu’ils nous fournissent tout cela ? demanda Degan à Neela. Leur économie risque d’en pâtir s’ils nous donnent leurs matériaux au lieu de les vendre aux autres pays. Pourquoi accepteraient-ils ?

La vieille femme avait jusqu’alors laissé Arkos diriger la discussion. Elle était occupée à préparer le dîner et le capitaine en savait autant qu’elle sur la question. Son potage étant prêt, elle prit le temps de servir ses compagnons avant de répondre.

— Cela s’appelle participer à l’effort de guerre. Tous les pays le feront. Les matériaux fournis par la Tavica seront transportés en Arlésia où les forgerons assureront la production des épées et des armures. Les Arlans sont un peuple guerrier, ils feront d’excellents officiers et conseillers stratégiques. La Geliac se chargera de nourrir l’armée grâce à son bétail et ses récoltes tandis que la Picase s’occupera de l’ingénierie, notamment en supervisant la construction des catapultes et autres machines de guerre. Vous voyez, tout le monde contribue.

— Cela ne veut pas dire qu’ils le feront de bon cœur, remarqua Degan.

— C’est bien pour cela que je ne leur demanderai pas.

Le Parleur se rappela la manie de Neela de donner des ordres à tout-va avec la ferme intention d’être obéie. Il se souvint notamment de la manière dont le forgeron au camp de Picase lui avait donné ses meilleures épées sans la moindre hésitation. Il ne pouvait pas la laisser faire de même avec un gouvernement, ils risqueraient de s’aliéner de potentiels alliés.

— Vous avez l’intention de le leur ordonner ? demanda-t-il.

— Non, Degan. Laissez-moi reformuler. Ce n’est pas moi qui vais leur demander, dit la vieille femme en le regardant avec insistance.

— Moi ? Je ne sais même pas comment leur gouvernement fonctionne !

— Nous aurons le temps d’en discuter, je vous donnerai les informations dont vous avez besoin. Les Taviciens sont fiers et n’aiment pas suivre les ordres, mais ils respectent les traditions. Je pense que nous aurons plus de chance si un Parleur s’adresse à la Chambre des Représentants.

— De quoi s’agit-il ? demanda Degan.

— La Tavica est différente de la Picase, elle n’est pas gouvernée par un roi ou une reine qui transmet sa souveraineté à l’un de ses enfants. Comme je vous l’ai dit, les Taviciens réagissent mal aux contraintes et, à leur sens, un monarque n’aurait aucune légitimité pour leur donner des ordres. Ils ont donc construit un système politique où chaque citoyen peut voter pour des Représentants qui se réunissent afin de prendre ensemble les meilleures décisions possible.

— Quelle idée ! s’exclama le Parleur sous le coup de la surprise.

Il n’avait jamais passé les frontières de la Picase auparavant, il ne s’était donc jamais imaginé un système politique différent de la monarchie. Degan réalisa alors à quel point les Taviciens étaient différents des Picasiens. Il devrait apprendre à connaître ces gens s’il voulait s’en faire des alliés.

— Et ils arrivent à prendre des décisions en étant tout un groupe ? demanda-t-il, sincèrement curieux. Ils ne perdent pas des heures en palabres sans arriver à se mettre d’accord ?

— Les débats prennent parfois du temps, admit Neela, mais, ainsi, les habitants estiment leurs intérêts mieux défendus et peuvent élire de nouveaux Représentants s’ils ne sont pas satisfaits de ceux en place. Toutes les décisions importantes sont prises dans cette Chambre et c’est là que vous devrez plaider notre cause.

— Et s’ils refusent ?

— Ce n’est pas une éventualité que nous pouvons nous permettre. Nous sommes incapables de mener une guerre sans leurs matériaux.

Degan se sentit oppressé. Jusqu’alors, ses seuls objectifs avaient été d’apprendre à maîtriser son pouvoir et de reformer le Conseil. La guerre à venir restait pour lui une notion floue et lointaine. Cette discussion la rendait trop réelle à son goût.

Il avait espéré que l’apparition de ses capacités de Parleur et le sauvetage de Tara lui auraient permis un moment de répit. Or, dès le lendemain, ils se mettraient en route pour Rudis où il devrait convaincre non pas un dirigeant, mais tout un groupe d’élus de lui fournir la majorité de leurs réserves de fer et de bois. Sans parler des soldats qu’il fallait recruter. Et il doutait que demander gentiment soit suffisant. Le commerce florissait, aucun signe de guerre n’était présent et aucun ennemi n’avait été repéré. Il arriverait donc devant la Chambre des Représentants avec des arguments peu convaincants au mieux.

Et encore, il ne s’agissait là que d’une petite partie du problème. Même en cas de succès, il n’avait pas la première idée de ce qu’il convenait de faire par la suite. Cette guerre allait le tarauder pendant longtemps.

— Admettons que j’arrive à convaincre les dirigeants Taviciens de nous fournir de la matière première, commença-t-il. Quelle quantité de fer devons-nous leur demander ? Nous ignorons de combien d’armures et d’épées nous avons besoin. Et à qui les donnerons-nous ? Pour l’instant, notre armée se compose d’un guerrier, d’une femme âgée de plusieurs siècles, d’un ancien voleur et d’une enfant muette. Et même si nous parvenons à recruter des soldats, où les enverrons-nous ? Nous ignorons tout des forces dont dispose Jalen et d’où et quand il attaquera !

Le discours de Degan s’était accéléré sous l’effet de l’angoisse et il dut faire une pause pour reprendre son souffle. Tellement de questions importantes restaient sans réponse.

— Chaque chose en son temps, lui dit doucement Neela. Le plus important pour l’instant est de persuader les Taviciens que la menace est réelle. Ils ne feront rien tant qu’ils ne croiront pas au retour de Jalen. Quant à vos autres questions, j’ai fait parvenir un message au roi d’Arlesia afin de lui expliquer la situation. Je le connais bien, il fera ce que je lui ai demandé. Il dispose d’un réseau de communication étonnamment performant et sera le premier averti en cas de mouvement des forces de Jalen. Il se tient également prêt à envoyer ses formateurs entraîner localement les soldats que nous recruterons. Cela permettra dans le même temps de suivre l’évolution de la taille de notre armée afin de forger l’équipement nécessaire. N’oubliez pas que je me suis également entretenue avec le couple royal de Picase lors de ma visite à Avir. Ils ont déjà commencé à recruter et les savants de l’université joignent leurs efforts afin de construire les machines de guerre les plus performantes possible.

Degan ressentit soudain un élan de gratitude envers sa préceptrice. Elle avait déjà mis deux des quatre pays du continent sur le pied de guerre. Il sentit son fardeau s’alléger sans disparaître pour autant. Au moins parvint-il à se concentrer sur le problème du moment. Il s’inquièterait de la suite plus tard.

Son dîner terminé, le Parleur souhaita bonne nuit à ses compagnons et s’enroula dans ses couvertures. Il continua à réfléchir longtemps après que Neela et Arkos se furent couchés à ses côtés. Si des arguments rationnels ne parvenaient pas à convaincre la Chambre des Représentants, il devrait trouver une autre solution. Oui, mais laquelle ? Peste et malepeste ! Ses doutes le rongeaient toujours lorsqu’il s’endormit.

Chapitre 28

Le petit groupe avançait lentement sur les sentiers de montagne, laissant à Degan le temps d’en apprendre plus sur les Taviciens. Le Parleur était reconnaissant à Neela pour toutes les informations qu’elle lui avait fournies, il était désormais plus serein à l’idée de s’adresser à la Chambre des Représentants. Il avait tout de même hâte de découvrir la capitale et ses habitants par lui-même.

Durant ce trajet, Tara, qui partageait le grand cheval d’Arkos, s’était peu à peu détendue. Elle n’avait toujours pas prononcé un mot, ce qui commençait à inquiéter ses compagnons de voyage, mais elle ne fuyait pas leur présence, ne semblait pas triste et mangeait avec un appétit impressionnant.

L’adolescente avalait presque autant de nourriture qu’Arkos. Leurs provisions auraient eu du mal à tenir un jour de plus avant d’arriver à Rudis. Trop heureuse de voir l’adolescente de bonne humeur, Neela la resservait avec plaisir à tous les repas. La vieille femme lui offrait également le confort de ses couvertures lorsque la petite faisait un cauchemar. Toujours calme et souriant de plus en plus, Tara fut intégrée au petit groupe sans difficulté.

Le fait d’être coupée du monde et de ne côtoyer personne d’autre que ses nouveaux compagnons semblait faire du bien à la jeune fille. Degan espérait simplement que leur arrivée dans la capitale ne la perturberait pas. Elle n’avait probablement jamais quitté son village auparavant et le Parleur savait combien les rues d’une grande ville pouvaient être perturbantes pour un jeune esprit apeuré.

Ils arrivèrent en vue de Rudis l’après-midi de leur quatrième jour de voyage. Les quelques rayons de soleil perçant les nuages gris illuminaient la grande vallée abritant la capitale. De nombreuses routes en partaient en direction des sentiers de montagnes et des collines verdoyantes l’entourant, permettant aux gens vivant plus en altitude d’y transporter leurs marchandises aisément. Prenant sa source dans un des nombreux monts enneigés de la région, un fleuve coupait la ville en deux et poursuivait son chemin à perte de vue vers le sud-ouest.

Après s’être arrêtée un instant pour admirer la vue, Neela mena ses compagnons sur le chemin en pente douce et ils pénétrèrent bientôt dans Rudis. L’agglomération tavicienne n’avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois qu’elle était venue dix ans plus tôt. Les rues rectilignes formaient un quadrillage toujours aussi impeccable et la même sensation de force émanait des robustes bâtiments en pierre.

Elle s’étonna une fois de plus de constater à quel point l’organisation d’une ville était dictée par l’état d’esprit de ses résidents. Les habitations sobres et solides et les devantures simples et organisées reflétaient les traits de caractère principaux des Taviciens. Il s’agissait d’un peuple travailleur, fier et efficace très peu versé dans le luxe ou l’ostentation. Le capharnaüm de la place du marché d’Avir n’aurait par exemple jamais eu sa place à Rudis, tandis qu’un Picasien aurait trouvé les maisons taviciennes sans ornement d’une tristesse à mourir.

Degan ouvrait de grands yeux devant ces rues dénuées du brin de folie qui faisait toute la beauté d’Avir. Même les quatre ponts enjambant le fleuve avaient été construits à intervalles réguliers et étaient difficilement différenciables les uns des autres. Il doutait de pouvoir débattre du sens de la vie avec un poète ivre ou organiser une course de cochons volés dans un tel endroit.

Rudis ne manquait cependant pas de charme. Une certaine harmonie se dégageait des habitants marchant sereinement dans la rue, vaquant à leurs occupations dans le calme et entrant dans les échoppes sans que les vendeurs aient besoin de les haranguer. Ces gens, pour la plupart grands et solidement bâtis, étaient plus simples, mais aussi certainement plus heureux à leur manière que les Picasiens. Ces derniers, toujours avides de plus de connaissances et de possessions, restaient d’éternels insatisfaits.

Il suivit Neela quand elle tourna à droite dans une grande artère et ils atteignirent bientôt un grand bâtiment circulaire en pierre blanche arborant les seules gravures et sculptures qu’il avait vues pour l’instant. Il s’agissait vraisemblablement de la Chambre des Représentants. Surpris que la vieille femme soit venue directement ici, Degan vint se mettre à sa hauteur.

— Êtes-vous sûre de vouloir que je m’adresse à cette assemblée dès maintenant ? demanda-t-il. Je devrais peut-être me laver et mettre des vêtements propres avant, non ?

— Ne vous inquiétez pas, je ne fais qu’annoncer notre arrivée. Nous ne serons pas reçus immédiatement, je souhaite seulement demander quand se tiendra leur prochaine séance de débat. Il est cependant vrai que vous n’auriez pas volé un bon bain. Vous non plus Arkos, ajouta-t-elle comme le colosse commençait à ricaner.

Neela demanda au capitaine de rester avec Tara sur le parvis du bâtiment pour garder les chevaux et passa les grandes doubles portes en bois renforcées de bronze avec Degan. Si la ville n’avait pas changé depuis la dernière visite de la vieille femme, des fresques avaient été installées sur les murs autrefois nus du grand hall d’entrée aux colonnades et au sol de marbre. Ces signes de richesse étaient inhabituels en Tavica. Le clivage entre le peuple travailleur et ses dirigeants devait s’être accentué au cours de la dernière décennie. Laissant cette pensée de côté, elle s’approcha du bureau d’accueil où un greffier écrivait sur un parchemin.

— Bonjour, commença-t-elle poliment, pouvez-vous nous dire si les Représentants doivent se réunir bientôt s’il vous plaît ?

— Oui, demain midi, répondit l’employé toujours le nez dans ses notes et l’air absent, comme s’ils le dérangeaient.

— Très bien, nous souhaiterions nous adresser à eux.

— Vous devez remplir ce formulaire, dit le greffier en posant un registre sur le comptoir sans lever les yeux. Le délai d’attente moyen est d’environ trois semaines.

Degan vit la patience de Neela fondre rapidement devant leur interlocuteur qui ne daignait même pas les regarder. Elle serrait les poings et ses yeux semblaient prêts à envoyer des éclairs. Il décida de prendre les devants avant que sa préceptrice s’énerve.

— Nous ne pouvons pas attendre aussi longtemps, annonça-t-il avec toute la confiance dont il était capable. Voici Maîtresse Neela de Picase, nous sommes des émissaires du roi Alden et il est important que je m’adresse à la Chambre demain.

Surpris, l’employé arrêta enfin d’écrire et leur accorda son attention, la colère voilant rapidement ses yeux.

— Croyez-vous pouvoir entrer dans un bâtiment officiel et prétendre être qui bon vous semble, étrangers ? Si vous ne fournissez pas de preuve de ce que vous avancez, je me verrai dans l’obligation de...

Neela ne le laissa pas finir sa phrase. Elle sortit de sa besace la lettre rédigée par Alden et Ciene et la colla au nez du greffier. Ce dernier changea aussitôt de comportement.

— Je suis désolé, fit-il d’une voix penaude. Je vais annuler l’ordre du jour de la réunion de demain. Venez à midi et la Chambre au grand complet vous recevra. Puis-je faire autre chose pour vous ?

— Oui, répondit Neela. Vous pouvez faire en sorte que cette nouvelle ne s’ébruite pas. Je préfèrerais parler aux Représentants avant que le reste de la ville ne soit au courant de notre présence. La taverne du Chêne Tranquille existe-t-elle toujours ?

— Oui, Maîtresse. Souhaitez-vous que j’envoie un messager faire une réservation au nom de notre gouvernement ? proposa-t-il, visiblement avide de rendre service.

— Ce ne sera pas nécessaire. Pourriez-vous m’indiquer le meilleur endroit où acheter des armes et armures ?

Après avoir écouté les indications du greffier, elle jugea inutile de s’attarder. Elle tourna les talons et de se dirigea vers la sortie.

— Vous avez fait bonne impression, dit-elle à Degan avec un sourire une fois à l’extérieur.

— J’ai hésité à intervenir, j’ai affiché bien plus de confiance que je n’en ressentais.

— Peu importe, il ne l’a pas remarqué. Adressez-vous à la Chambre avec autant d’autorité et nos chances de les convaincre seront bonnes !

Ils rejoignirent Tara et Arkos qui attendaient près des chevaux.

— Tout s’est bien passé ? demanda ce dernier.

— Notre chère guide a failli perdre patience devant la personne à l’accueil, répondit Degan avec un sourire narquois, mais les Représentants nous accueilleront demain. Rien qui sorte de l’ordinaire tout compte fait.

— Neela, s’énerver ? s’exclama Arkos, faussement surpris. Allons mon garçon, vous devez faire erreur. Ce n’est pourtant pas dans ses habitudes !

— J’en suis aussi étonné que vous cher ami ! renchérit le Parleur d’un ton sarcastique. Pour sa défense, elle a bien tenu deux minutes avant d’avoir envie d’étrangler ce brave homme.

— Je vois que vous trouvez cela drôle, intervint Neela d’une voix doucereuse. Voulez-vous entendre ce qui serait amusant selon moi ? Vous laisser en charge de faire la cuisine à partir de maintenant, Arkos. Ou vous envoyer vous adresser à la Chambre tout seul, Degan.

La vieille femme fit un clin d’œil à Tara qui partit d’un petit rire cristallin devant la mine déconfite des deux hommes. Ils ne s’étaient visiblement pas attendus à des répliques aussi virulentes.

— N’oublie jamais cela ma petite, lui dit-elle sur le ton de la confidence. Les hommes peuvent être grands, forts et fiers, mais ils sont tous perdus sans une femme pour leur tenir la main.

Sur ces mots, Neela partit en direction de l’auberge avec Tara, laissant aux autres le soin de mener les chevaux. Degan avait tourné la situation à la plaisanterie pour ne pas la vexer, mais il avait raison. Elle devait mieux se contrôler. Elle ne pouvait pas s’énerver aussi facilement, surtout sur un employé du gouvernement. Son humeur générale s’était améliorée depuis que sa relation avec le Parleur se faisait moins conflictuelle, mais le manque de respect l’irritait toujours autant. Elle était néanmoins ravie d’avoir cloué le bec aux deux farceurs. Elle refusait de laisser l’adolescente grandir en pensant qu’une femme ne pouvait pas se défendre face à des hommes.

Ils s’arrêtèrent en chemin pour faire le plein de provisions. Neela acheta de quoi nourrir un groupe d’une dizaine de personnes. Il fallait bien satisfaire l’appétit hors norme de Tara et d’Arkos. Puis ils reprirent leur route et arrivèrent à l’auberge alors que le ciel s’assombrissait. Le bâtiment en pierre de deux étages se trouvait dans une rue calme non loin de la Chambre des Représentants. Une petite écurie y était adossée et les deux hommes allèrent y déposer les chevaux.

Quand il entra dans l’établissement en compagnie du colosse, Degan découvrit un intérieur propre et simple offrant peu d’éléments de décor, mais une ambiance sereine. Un feu ronflant dans la grande cheminée faisait autant de bruit que les conversations des clients déjà installés aux différentes tables de bois. Si cela sembla satisfaire Arkos, l’absence de rires, d’ivrognes endormis, de rats et de bière renversée fit un effet étrange au Parleur. Il avait l’impression d’être entré dans un temple plutôt que dans une taverne.

Neela était déjà au comptoir et s’adressait à une femme maigre entre deux âges, certainement la propriétaire des lieux.

— J’aimerais prendre deux chambres pour la nuit s’il vous plaît. Je dormirai avec la petite dans la première et ces deux hommes, qui se feront un plaisir de payer, en partageront une autre. Vous pouvez également ajouter sur la note la garde de nos chevaux jusqu’à demain après-midi et le dîner de ce soir.

La vieille femme n’avait visiblement pas fini de se venger pour leur moquerie sur son comportement colérique. Degan, qui n’avait évidemment aucun argent, regarda Arkos avec un grand sourire.

— Merci pour cette invitation, capitaine !

S’avouant vaincu, le colosse alla régler la somme demandée et les mena vers la table la plus éloignée de l’entrée et des autres clients, une vieille habitude de militaire pour éviter d’être écouté par des oreilles indiscrètes. De plus, ils étaient près de la porte donnant sur l’écurie, ce qui offrait une échappatoire facile en cas de besoin.

Même s’il avait l’habitude de vivre à la dure, Arkos n’était pas mécontent de pouvoir dormir dans un vrai lit et prendre un bain chaud. Laissant Degan et Neela parler de leur audience du lendemain, le guerrier se concentra sur Tara qui était assise en face de lui. La petite n’aurait pas volé une bonne nuit de sommeil non plus. Elle était désormais détendue en leur compagnie durant la journée, mais elle dormait toujours d’un sommeil agité.

— J’ai demandé à la gentille dame ce qu’il y avait à manger, dit-il doucement.

Tara lui accorda aussitôt toute son attention.

— Que dirais-tu d’une bonne portion de mouton mijoté avec des petits légumes et des pommes de terre ?      

Le visage de la jeune fille s’illumina et elle secoua la tête avec entrain, ce qui fit sourire Arkos. Elle n’avait toujours pas prononcé un mot, mais comme disait la mère du colosse quand il était plus jeune : "si un adolescent a faim, c’est qu’il va bien. C’est s’il s’arrête de manger qu’il faut s’inquiéter".

Il n’avait pas besoin de l’entendre parler pour savoir qu’elle était une bonne petite, gentille, honnête et travailleuse. Ils avaient échangé des moments de complicité silencieuse en observant les oiseaux pendant qu’ils chevauchaient ensemble ou en allant chercher du bois tous les deux. Il ne pouvait s’empêcher de s’attacher à elle. Si Arkos avait des enfants un jour, il espérait qu’ils seraient comme Tara.

Neela et Degan la voyaient comme la Maîtresse de Tavica, un instrument de pouvoir dans la guerre à venir, oubliant parfois qu’il s’agissait d’une enfant. Il ne leur en voulait pas, mais il ne parvenait pas à voir autre chose qu’une petite fille en train de surmonter un traumatisme.

Des assiettes bien garnies arrivèrent bientôt et le Parleur en profita pour commander une chope de bière. Un vieux réflexe du temps où il fréquentait les tavernes d’Avir. Neela n’y voyant pas d’objection à partir du moment où il n’en demandait pas une deuxième, le colosse fit de même. Il ne buvait jamais au point de perdre le contrôle, il tenait à rester professionnel, mais il savait apprécier une bonne boisson.

Tara s’attaqua à son repas avec appétit, maniant sa fourchette en bois avec la vigueur et la précision d’un maître épéiste. Elle rejetait régulièrement en arrière ses cheveux bruns qui tombaient devant ses grands yeux verts entourés de taches de rousseur. Une fois de plus, Arkos ne put retenir un sourire attendri. L’adolescente le vit et s’arrêta un instant de manger pour lui rendre son sourire, les joues gonflées de nourriture.

— Ralentis, sinon tu vas t’étouffer ! dit soudain Degan en riant. Tiens, prends un peu de bière pour aider à tout faire descendre.

Cela lui valut un regard glacial de la part de Neela.

— Avoir ri à mes dépens cet après-midi ne vous a pas suffi ? Vous voulez pervertir une enfant maintenant ?

— Pas du tout, je voulais juste lui donner une gorgée pour ne pas qu’elle s’étrangle. Je n’avais pas encore son âge quand j’ai bu ma première chope, vous savez, crut-il bon d’ajouter.

— Quand j’aurai besoin de votre avis, je vous le demanderai. Je vous rappelle que vous êtes censé montrer l’exemple, pas encourager une fille de douze ans à faire les mêmes âneries que vous !

Ce bref échange dura suffisamment longtemps pour que Tara avale ce qu’elle avait dans la bouche et attrape la chope du Parleur assis à sa droite. Elle but avidement, mais le goût amer de la bière la fit tousser et elle en recracha une partie.

— Vous êtes fier de vous ? gronda Neela tandis qu’Arkos riait sous cape.

Quand elle reprit enfin sa respiration, Tara s’apprêta visiblement à dire quelque chose, attirant immédiatement l’attention de ses compagnons, mais elle fut interrompue par une voix empreinte d’autorité.

— Vous êtes assis à ma table, étrangers. Lève-toi gamine, laisse-moi ma chaise.

Un homme imposant, richement vêtu pour un Tavicien, avec une coupe de cheveux sophistiquée et une barbe blonde taillée en pointe venait d’entrer dans l’auberge et s’était dirigé directement vers le petit groupe. Il n’avait pas daigné saluer la propriétaire ni s’écarter du chemin d’un vieil homme marchant avec une canne. Son air hautain et son attitude méprisante montraient à quel point il se croyait supérieur aux autres. Il se gonflait visiblement d’importance et Arkos l’exécra immédiatement.

En plus d’être un personnage parfaitement désagréable, il avait empêché Tara de prononcer ses premiers mots depuis des jours. Pire, il avait essayé de faire peur à la petite. Ce n’était pas une chose que le militaire pouvait pardonner facilement. Le colosse roux se leva à demi pour donner une leçon de bonnes manières au nouveau venu. Il ne se mettait pas en colère facilement, mais les choses allaient trop loin.

— Nous avions presque fini, noble seigneur, dit soudain Degan d’un ton courtois. Donnez-nous une minute et nous libèrerons votre table.

Le Parleur avait prononcé cette phrase sans quitter Arkos des yeux et le colosse avait senti la main de Neela se poser sur son bras. Le message était clair, il ne fallait pas attirer l’attention.

— J’y compte bien, fit le nouveau venu en les regardant comme des lépreux.

Le voyage depuis Avir avait été long et fatigant, pour eux comme pour leurs vêtements, et ils ne devaient pas être sous leur meilleur jour. Cela n’excusait pourtant pas ce comportement. Retenant un grognement, Arkos se leva, fusilla l’autre du regard, et s’éloigna. Pas affolée le moins du monde, Tara tira la langue à l’homme blond et emboîta le pas du colosse, bientôt suivie de Degan et Neela.

— Vous feriez bien d’éduquer cette petite écervelée, lâcha le nouveau venu. Seuls les attardés font des grimaces à son âge.

Arkos voulut faire demi-tour pour le confronter, quoiqu’en pensent ses compagnons, mais Neela fut plus rapide que lui. Elle lui jeta un regard glacial et cracha plus qu’elle ne dit :

— Vous n’imaginez pas la chance que vous avez de nous avoir rencontrés ce soir et pas un autre jour.

Puis elle partit comme une furie en direction de l’escalier menant aux chambres, emmenant Tara et Arkos avec elle.      Le Parleur prit le temps de s’arrêter au comptoir et s’adressa à la propriétaire.

— Votre établissement est fréquenté par des gens tout à fait charmants.

— Le seigneur Kusip est un Représentant, répondit-elle, visiblement désolée. Il m’impose sa présence régulièrement, me fait perdre des clients et je ne peux rien y faire. Il a trop de pouvoir, il a fait fermer la dernière auberge à avoir osé lui demander de partir. Cela ne serait jamais arrivé il y a quelques années...

Degan assura à la propriétaire que ce n’était pas de sa faute avant de rejoindre ses compagnons en haut de l’escalier. Sa première rencontre avec un Représentant ne s’était pas passée aussi bien qu’il l’aurait souhaité. Même à Avir les nobles n’étaient pas aussi méprisables. Et le lendemain, il devrait en affronter plusieurs dizaines. Peste et malepeste ! Pourvu qu’ils ne soient pas tous comme lui !

Il poussa un profond soupir et rejoignit la chambre qu’il partageait avec Arkos.

Chapitre 29

Le lendemain matin, ils se levèrent tôt afin de prendre un bain chaud et d’enfiler des vêtements propres. Cela leur fit un bien fou après des semaines de route à se laver dans des ruisseaux. Ils mangèrent leur petit-déjeuner en silence dans la salle commune de l’auberge avant de partir en ville sans prendre leurs armes ni leurs chevaux. Neela avait toujours dans l’idée d’acheter un plastron et un fourreau à Degan, si bien qu’ils prirent la direction de la boutique recommandée par le greffier.

L’atmosphère tendue de la veille ne s’était pas entièrement dissipée. Degan avait mal dormi, angoissé à l’idée de s’adresser à la Chambre des Représentants. Dans un de ses mauvais rêves, il s’était retrouvé devant une centaine de personnes encapuchonnées et, au moment de plaider sa cause, n’avait pas été capable de parler. Il se rappelait avoir ouvert et fermé la bouche de nombreuses fois afin de laisser les mots sortir, mais sans succès. Il s’était réveillé en sursaut, le corps recouvert d’une fine couche de sueur froide et avait eu du mal à retrouver le sommeil.

Arkos avait également passé une mauvaise nuit. Au moment d’aller se coucher, il avait grommelé à propos des gens qui s’en prenaient aux enfants. Degan l’avait entendu se retourner régulièrement pendant plusieurs heures et, au matin, sa colère ne s’était pas tout à fait apaisée. Le colosse avait tenté de faire parler Tara durant le petit-déjeuner, mais la jeune fille était restée silencieuse, si bien qu’il marchait désormais avec le visage fermé.

Neela était énervée contre le capitaine pour avoir failli déclencher une bagarre avec un Représentant car cela aurait pu leur coûter le soutien de la Tavica. Or, ils avaient désespérément besoin des ressources de ce pays.

Le mécontentement de la vieille femme ne semblait cependant pas entièrement dirigé contre le colosse. Degan pensait qu’elle s’en voulait de ne pas avoir pris la défense de Tara et d’avoir ignoré les insultes du Représentant par intérêt politique.

Le jeune homme s’était d’ailleurs récemment fait la remarque qu’il percevait de mieux en mieux l’humeur de ses compagnons. Il ignorait en revanche si cela était dû au développement de ses capacités de Parleur ou s’il apprenait simplement à mieux les connaître.

Il réalisa soudain que Rudis lui offrait l’occasion parfaite de répondre à cette question. Si la ville était plus petite qu’Avir, elle abritait tout de même de nombreux habitants. Degan décida donc de s’entraîner à capter les impressions et les émotions de ses résidents. En plus de l’aider à contrôler son pouvoir, cet exercice lui permettrait de mieux comprendre les Taviciens, un avantage non négligeable lors de son discours devant la Chambre.

Laissant à Neela le soin de les guider, il ne prêta plus attention aux rues ou aux bâtiments et se concentra sur les passants. Le flot de résidents arpentant les rues étant important, le Parleur se rendit vite compte que percevoir l’humeur d’une personne isolée au milieu de la foule serait trop compliqué. Les habitants de Rudis vaquaient à leurs occupations, marchant vite ou s’occupant d’une corvée quelconque et aucun ne s’arrêterait pour laisser à Degan l’occasion de s’entraîner. En revanche, des impressions générales émanaient de plus en plus clairement de la nuée humaine.

Il ressentit bientôt une certaine sérénité qui se dégageait de la plupart d’entre eux. Il ne s’agissait pas du type de calme éprouvé par Arkos et qui provenait de son physique impressionnant. Au contraire, la paix des Taviciens semblait tirer sa source de leur état d’esprit. Ils se contentaient des choses simples, n’étaient pas avides ou jaloux et ne se souciaient pas de problèmes complexes ou qui ne les regardaient pas.

Le Parleur se focalisa sur plusieurs personnes, essayant de percevoir de la duplicité ou tout du moins quelqu’un avec des arrière-pensées, mais sa tentative fut un échec. Cela était peut-être dû à l’effet de foule autour de lui, mais il en doutait. Il ne s’agissait simplement pas d’un peuple calculateur.

Il avait même vu un passant s’arrêter pour dire à une femme que sa robe verte ne la mettait pas en valeur. Selon lui, le bleu ferait plus ressortir les yeux de son interlocutrice. Cette dernière, sincèrement reconnaissante, l’avait remercié pour son conseil et tous deux s’étaient quittés sans animosité. Leurs discours directs et leur franc-parler auraient pu gêner des personnes plus habituées à la gentillesse feinte et l’hypocrisie, mais les Taviciens trouvaient cela normal.

Degan ressentit également une féroce sensation d’indépendance. Partout, il voyait des gens vider des chariots remplis de sacs de grain ou de farine devant une auberge, bâtir un logement ou une boutique ou transporter du minerai chez un forgeron. Les efforts étaient mesurés et le travail d’équipe, efficace.

Il ne vit cependant personne essayer de diriger ces différentes opérations, les ouvriers s’organisaient entre eux. Ces hommes et ces femmes savaient ce qu’ils avaient à faire et accomplissaient leur devoir consciencieusement, mais il valait mieux ne pas venir essayer de les commander.

Degan sourit en se souvenant à quel point les choses avaient été différentes pendant sa jeunesse. À Avir, chacun essayait de progresser sur l’échelle sociale ou professionnelle. De petits chefs donnaient des ordres à des employés indisciplinés alors qu’eux-mêmes n’auraient pas su mener à bien la tâche demandée et bien peu de choses étaient faites correctement. Il devait bien le reconnaître, ses compatriotes auraient beaucoup à apprendre des Taviciens dans ce domaine.

Le Parleur comprit alors le raisonnement derrière la mise en place de leur système politique. En Picase, la parole du roi faisait loi et peu importait si le reste du pays n’était pas d’accord. Ici, même bien intentionné, un monarque n’aurait pas fait long feu. Les Taviciens n’avaient ni le temps ni l’envie de s’occuper de politique, mais n’étaient pas prêts à obéir aveuglément à un inconnu pour autant. Élire un groupe de personnes en charge non pas de commander, mais d’organiser le pays et de défendre au mieux les intérêts de ses habitants semblait donc une démarche logique.

Neela lui avait expliqué tout cela auparavant, mais c’était une toute autre expérience de le ressentir par lui-même. Il se prit rapidement d’affection pour ces personnes honnêtes et fières. Si Degan devait réellement partir en guerre, il serait heureux d’être accompagné par un tel peuple, même s’il serait difficile de le faire obéir aux ordres.

Il fut tiré de ses réflexions lorsqu’il vit ses compagnons arrêtés devant lui. En levant la tête, il vit une enseigne représentant un marteau posé sur une enclume. Ils étaient manifestement arrivés à destination.

— Allons-y, dit Neela en entrant la première.

La boutique était relativement petite, mais la vieille femme identifia immédiatement les articles proposés comme des objets de haute qualité. Ce forgeron produisait peu mais bien. Exactement ce qu’elle espérait. Le greffier de la Chambre des Représentants l’avait bien conseillée.

— Bonjour, dit une voix derrière une étagère. En quoi puis-je vous aider ?

En faisant le tour du meuble, ils aperçurent un homme aux cheveux roux courts et rasé de près arborant des traces de brûlures sur ses grandes mains noueuses.

— Nous cherchons un plastron de cuir renforcé pour ce jeune homme, dit Neela en désignant Degan. Je souhaiterais qu’il soit protégé des flèches et des attaques légères sans pour autant entraver ses mouvements. Nous prendrons également un fourreau pour deux épées courtes à placer sur le dos si vous en avez un.

— Il est rare de voir des clients savoir aussi précisément ce qu’ils veulent ! J’ai ce qu’il vous faut, ne bougez pas, dit le forgeron en se dirigeant vers l’arrière-boutique.

Le marchand revint bientôt avec un plastron d’allure simple mais solide et demanda au Parleur de lui tourner le dos afin qu’il l’aide à l’enfiler. Le vêtement parut lourd et inconfortable à Degan, il se demanda ce qu’il ressentirait en enfilant une armure complète. Les deux centimètres de cuir renforcés de petites plaques de métal le firent néanmoins se sentir en sécurité. Après en avoir ajusté la position aux épaules et à la taille grâce à des sangles, le forgeron fut satisfait. Il lui fit ensuite passer les bras dans des courroies de cuir et plaça le fourreau de façon adéquate sur le dos du jeune homme.

— C’est parfait, dit Neela.

Elle était soulagée que le Parleur ne proteste pas plus à l’idée de porter ses épées et des protections. Il avait visiblement saisi l’importance de son rôle et était prêt à faire de menus sacrifices pour protéger sa vie.

— Vous faudra-t-il autre chose ? demanda le marchand. Si vous souhaitez plus de matériel en cuir, je peux également vous recommander une adresse. J’ai créé un partenariat avec un tanneur de la région. Il a été contraint de déplacer sa boutique à l’extérieur de la ville, trop de gens se plaignaient de l’odeur, mais je continue de me fournir chez lui et, en échange, je lui envoie des clients.

Le forgeron était manifestement fier de son travail et avec raison. Comme ses compatriotes, il visait à produire les meilleurs articles possible, quitte à devoir fournir plus d’efforts ou faire venir son cuir de loin. Cet homme était un Tavicien jusqu’au bout des ongles.

— Non merci, dit Neela avec un sourire. Votre aide nous a déjà été précieuse.

Elle s’apprêtait à quitter la boutique lorsqu’Arkos prit la parole.

— J’aimerais acheter votre meilleure dague ainsi que dix couteaux de lancer et une ceinture pour les ranger s’il vous plaît.

Neela fit un signe au forgeron pour lui demander de leur donner un moment et fixa le colosse une fois que le marchand fut assez loin pour ne pas les entendre.

— Votre dague a-t-elle un problème, capitaine ?

— Non, c’est pour Tara, répondit-il.

— Je vous demande pardon ?

— Vous aviez raison, je n’aurais pas dû m’emporter comme cela hier soir. Je n’ai pas supporté que ce Représentant s’en prenne à la petite. Je serais moins enclin à réagir de la sorte si je pouvais lui apprendre à se défendre, je pensais donc commencer à lui donner des leçons comme je le fais avec Degan. Elle est encore trop petite pour apprendre à manier l’épée, mais un couteau est amplement suffisant pour tuer un homme et peu importe qui l’a lancé.

Neela s’apprêtait à protester lorsque Tara lui posa la main sur le bras. Elle baissa la tête et vit l’adolescente la regarder calmement mais avec une détermination de fer. Elle était visiblement d’accord avec le colosse. La vieille femme ne souhaitait pas exposer la petite à la violence du combat alors qu’elle n’avait toujours pas retrouvé la parole, mais le doute était absent de ses grands yeux verts.

De plus, Arkos ne la contredisait que rarement et toujours pour une bonne raison. Il n’avait pas tort, Tara était une Maîtresse et devrait apprendre à se défendre, mais elle n’avait pas besoin de commencer immédiatement. Indécise, elle décida de laisser Degan trancher. En tant que Parleur, il devait apprendre à faire des choix difficiles.

— Qu’en pensez-vous ? lui demanda-t-elle.

— Nous sommes en train de reconstituer le Conseil, commença-t-il après un instant de réflexion. Nous avons déjà un Parleur, deux Maîtresses et vous avez vous-même désigné Arkos comme maître d’armes. Vous m’avez à plusieurs reprises demandé d’assumer mon rôle et à juste titre. Vous ne pouvez donc pas empêcher notre grand ami de jouer le sien. Je pense donc que l’avis du capitaine devrait prévaloir sur les questions d’ordre militaire.

Vaincue par le nombre et la raison, Neela inclina la tête.

— Très bien, l’entraînement de Tara commencera donc quand nous aurons quitté Rudis.

Ses trois compagnons affichant un air satisfait, elle rappela le forgeron qui leur fournit les articles demandés, puis elle paya et ils sortirent de la boutique. Elle devait l’admettre, cela résoudrait plusieurs problèmes. La formation au combat de la petite serait la première étape sur le chemin la menant à endosser son rôle de Maîtresse et Arkos serait moins prompt à sauter à la gorge du premier venu.

Toute tension disparue, ils retournèrent à l’auberge. Neela voulait leur faire prendre un rapide repas et leur permettre de s’équiper avant d’aller s’adresser à la Chambre des Représentants. Les armes étaient rarement bien vues dans ce genre d’assemblée, mais elle voulait présenter le petit groupe comme une force politique sur laquelle compter et Degan ferait nettement meilleure figure avec son plastron flambant neuf et ses épées sur le dos que dans ses vêtements usés. L’immense arme d’Arkos, qui faisait presque la taille de la vieille femme, pouvait également être un argument convaincant.

Une fois prêts, ils se mirent en route. Degan commençait à avoir les mains moites comme ils approchaient de leur destination. Sa première épreuve en tant que dirigeant politique arrivait trop vite à son goût. Il s’était fait à l’idée d’avoir des capacités hors du commun, et il était fier de ses progrès dans ce domaine, mais il n’estimait toujours pas avoir les compétences nécessaires pour diriger. S’il avait bel et bien laissé son passé de criminel derrière lui, il se considérait toujours comme un homme du peuple.

Or, s’il renvoyait une image trop simple, sans rien d’exceptionnel, comment pouvait-il espérer convaincre les Représentants d’accéder à sa requête ? Peste et malepeste ! Déjà, un dirigeant ne profèrerait pas ce genre d’insulte. Tout se jouait dans la confiance qu’il dégageait. Comme la veille avec le greffier, il n’avait pas besoin de la ressentir. Pour la première fois, il fut réellement heureux de porter son plastron et ses épées. Grâce à son équipement, il arborait désormais un air martial.

Légèrement rassuré, il continua de marcher aux côtés de Neela.

— Comment vous sentez-vous ? lui demanda-t-elle.

— Angoissé, mais j’essaie de ne pas le montrer.

— Vous vous en tirerez très bien, ne vous inquiétez pas.

— Merci, répondit-il, sincèrement touché par la confiance de la vieille femme.

— Quand nous entrerons, laissez-moi parler d’abord, continua-t-elle. Je me suis souvent adressée à la Chambre au fil des siècles et, même si aucun Représentant actuel ne me connaît, ils accorderont de l’importance à mon nom. Ils vous prendront davantage au sérieux si je leur dis qui je suis avant de vous présenter.

Arkos vit Degan acquiescer en silence et éprouva de la compassion pour lui. Du fait de sa fonction et de son pouvoir, ils avaient tendance à oublier son jeune âge. Une telle épreuve ne devait pas être facile pour lui. Le colosse faisait entièrement confiance au Parleur, mais il s’avouait heureux de ne pas être à sa place.

Après quelques minutes, ils tournèrent une dernière fois à droite au niveau d’une boutique de tailleur et arrivèrent en vue du bâtiment officiel. Le militaire n’était toujours pas enthousiaste à l’idée d’emmener la petite avec eux devant dans la Chambre.

— Souhaitez-vous que je reste à l’extérieur avec Tara ? demanda-t-il à la vieille femme.

— Non, Arkos. Nous devons montrer toute notre force et deux Maîtresses vaudront mieux qu’une.

Ils passèrent donc tous les quatre la double porte de bois de l’édifice. Neela fut ravie de voir que le greffier les attendait dans le hall.

— Bonjour, veuillez me suivre s’il vous plaît.

Il s’engagea dans un couloir latéral et le petit groupe lui emboîta le pas. Ce chemin était familier à la vieille femme qui eut pourtant du mal à reconnaître le corridor. Les peintures historiques représentant des travailleurs accomplissant diverses tâches avaient été remplacées par des bustes en marbre et de riches tapis recouvraient le sol de pierre autrefois nus. Seule la phrase "Au service du Peuple" gravée dans la pierre de l’arcade donnant sur la Chambre était restée la même. Visiblement, les Représentants actuels avaient oublié ce mot d’ordre au profit de leur confort personnel.

Ils passèrent sous l’arche en marbre blanc et arrivèrent dans un vaste espace. La pièce était baignée de soleil grâce au haut plafond en verre en forme de coupole. Face au petit groupe se tenait une centaine d’hommes et de femmes installés sur une grande estrade en arc de cercle. La tribune en bois, surélevée par rapport à eux, était composée de sept étages. Au premier rang, la place la plus centrale était plus grande et plus haute que les autres. Là siégeait le président de l’assemblée auquel s’adressa le greffier.

— Président, nobles Représentants, voici la Maîtresse Neela de Picase accompagnée d’émissaires du roi Alden, annonça-t-il d’une voix claire et forte avant de rejoindre une chaise sur le côté où il se prépara à prendre des notes.

La vieille femme prit le temps d’observer les alentours avant de prendre la parole. Elle reconnut Kusip, l’homme qu’ils avaient rencontré à l’auberge. Il était assis au premier rang, à deux places sur la gauche du président. Sa position indiquait qu’il était un des Représentants les plus influents. Il pouvait sérieusement leur nuire s’il le voulait.

Neela fut néanmoins ravie de voir que tous les bancs étaient occupés. Les visages étaient graves et concentrés. Ils prenaient donc cette affaire au sérieux. Si Degan arrivait à en convaincre une majorité, l’avis de leur "ami" de la veille n’aurait pas d’importance.

— Nobles Représentants, dit-elle d’un ton clair et confiant. Je suis Maîtresse Neela de Picase. Je me suis souvent adressée à cette honorable assemblée au fil des années et nos relations ont toujours été cordiales et mutuellement avantageuses. Malheureusement, si je me tiens devant vous aujourd’hui, c’est parce que les temps sont graves. Jalen, l’ancien Parleur, est vivant et se dirige vers nous.

Quelques Représentants haussèrent un sourcil à cette déclaration, mais rien de plus. Ce n’était visiblement pas le discours auquel ils s’attendaient. Neela devait insister.

— Je vous rappelle que Jalen est responsable de la dernière guerre à avoir éclaté sur ce continent et, par conséquent, de milliers de morts. Nos pays ont mis des décennies à se reconstruire et nous ne pouvons pas nous permettre de laisser de tels évènements se reproduire.

Cette fois, la réaction de l’assemblée fut plus forte. Certains allèrent même jusqu’à hocher gravement la tête. Elle devait pousser son avantage.

— La nouvelle de son retour ne peut donc rien présager de bon. Mesdames et messieurs, j’ai bien peur que la guerre soit de nouveau à notre porte...

Des exclamations incrédules et dédaigneuses éclatèrent dans toute la tribune. Les Représentants ne la croyaient pas. Ou plutôt, ils n’avaient pas envie que ce soit vrai. Ils étaient trop bien installés dans leur petit confort pour accepter l’idée d’un conflit global. Il était temps pour la vieille femme de jouer sa carte maîtresse.

— Heureusement, pour faire face à cette menace, un Parleur est apparu. Son pouvoir s’est éveillé et nous avons déjà commencé à reconstituer le Conseil, mais, pour réussir, nous aurons besoin de votre aide. Je laisse donc la parole à celui qui nous mènera à la victoire : Degan, le nouveau Parleur, conclut-elle avec un geste de la main en direction du jeune homme.

Neela fut satisfaite de son effet. Même si beaucoup rejetaient l’idée d’une guerre imminente, la majorité de son auditoire ne put s’empêcher d’ouvrir de grands yeux.

Degan avait profité de cette présentation pour sonder l’assemblée et fut déçu de constater que, contrairement à la foule dans la ville, les arrière-pensées et les réflexions calculatrices ne manquaient pas. Il ne parvenait pas à mettre le doigt sur un exemple en particulier, mais un sentiment de duplicité et d’égoïsme flottait dans l’air. Si les personnes présentes devant lui se souciaient des intérêts de Tavica, elles n’étaient pas aussi honnêtes que le reste du peuple. Il prit une grande inspiration et fit un pas en avant.

— Nobles Représentants, c’est un honneur de m’adresser à vous. Comme Maîtresse Neela vient de vous le dire, la situation est grave. Je ne vais donc pas vous faire perdre votre précieux temps et aller droit au but. Jalen, l’ancien Parleur, sera bientôt de retour et ses intentions sont hostiles. Il vient pour conquérir notre continent et régner en souverain unique. Aucune négociation n’est possible avec cet ennemi-là, ne vous y trompez pas. Il ne sera pas satisfait avant que chaque homme, femme et enfant lui soit entièrement soumis. J’aimerais qu’il en soit autrement, mais c’est ainsi. La guerre est malheureusement inévitable et votre aide sera primordiale. Les ressources taviciennes seront indispensables si nous souhaitons avoir un espoir de triompher. Je suis donc venu demander à votre noble assemblée de fournir le bois et le minerai nécessaires dans le conflit à venir.

Un silence de plomb suivit cette conclusion, puis des discussions à voix basses en petits groupes éclatèrent un peu partout dans la tribune.

— Assez ! s’écria le président en tapant avec un marteau de bois sur son pupitre. Ces déclarations sont d’une gravité extrême, poursuivit-il une fois le calme revenu. Quelles preuves avez-vous pour les supporter ?

Exactement la question que Degan avait crainte. Il n’avait rien de mieux à leur montrer que sa bonne foi. Il afficha une confiance qu’il ne ressentait pas et se lança :

— L’apparition d’un nouveau Parleur et la parole d’une Maîtresse devraient être suffisantes.

Il s’apprêtait à montrer sa marque de naissance et parler de l’Esprit-Guide, mais il fut interrompu par Kusip.

— D’où venez-vous mon garçon ?

— D’Avir, répondit-il sans comprendre l’intérêt de cette question.

— Comme c’est pratique ! Nous avons donc une soi-disant Maîtresse de Picase et un soi-disant Parleur d’Avir envoyés par Alden qui nous demandent de leur donner nos ressources. Et leur seule justification se résume à une histoire à dormir debout concernant une guerre à venir contre un ennemi qui sévissait il y a un demi-siècle. Si je me rappelle bien, en revanche, votre cher roi s’est plaint de l’augmentation du prix de nos exportations pas plus tard que l’année dernière ! Allons, nobles Représentants, il est évident qu’il s’agit d’une manœuvre politique destinée à se procurer notre bois et notre minerai sans payer notre dû !

— Pas du tout ! s’emporta Neela. Alden ne nous a pas envoyés pour vous voler, nous venons avec de bonnes intentions !

— En êtes-vous certaine ? J’ai pourtant rencontré ce matin un jeune Tavicien qui m’a raconté une toute autre version de cette histoire. Faites entrer mon invité, dit Kusip au greffier.

L’employé sortit un instant et revint accompagné d’un jeune homme blond. Le visage de Degan perdit toute couleur quand il le reconnut. Il s’était battu avec lui dans la mine du hameau de Tara. Peste et malepeste ! Il n’aurait jamais imaginé qu’un des villageois prendrait la peine de se déplacer jusqu’à Rudis.

— Pourquoi ne racontez-vous pas ce que vous m’avez rapporté ce matin, mon jeune ami ? demanda gentiment Kusip au nouveau venu.

— Je vis dans un village de montagne paisible d’où la violence est absente. Il y a plusieurs jours, cette fille a causé un éboulement dans notre mine, dit-il en désignant Tara. Elle peut faire s’écrouler un tunnel par la seule force de sa pensée, elle est maudite ! Nous l’avons donc jugée coupable et nous étions prêts à exécuter notre sentence lorsque ces étrangers ont déboulé. Ils nous ont menacés, ils ont manipulé notre chef, ils ont tué mon meilleur ami et ils se sont enfuis avec elle. Ces gens sont des monstres !

— Ce n’est pas du tout... tenta de se défendre Degan avant d’être interrompu par le président.

— Assez ! Avez-vous interrompu une sentence votée par le village de ce jeune homme ?

— Oui, mais...

— Avez-vous tué un de ces villageois ?

— Il nous a attaqués !

— Je ne veux pas le savoir ! Vous avez bafoué nos traditions et assassiné un membre du peuple que nous avons juré de protéger. La situation est trop grave pour risquer un mauvais jugement lors d’un débat impliquant tous les Représentants. Je fais valoir mon pouvoir exceptionnel de président de cette assemblée, ce qui me donne le droit de prendre la décision qui s’impose seul. Je ne vous condamnerai pas à mort séance tenante car vous êtes les émissaires d’un royaume allié, mais je vous déclare officiellement ennemis de Tavica. Vous avez une semaine pour quitter le pays, après quoi vous serez abattus à vue. Et la jeune fille sera renvoyée dans son village pour y subir sa sentence.

Ce discours provoqua une vive réaction de l’assemblée. Les Représentants criaient les uns sur les autres. Les avis étaient partagés de toutes parts, mais aucun n’appréciait que leur chef ait fait ce choix seul. Profitant que la majorité était contrariée par cette décision, Degan et Neela tentèrent de plaider leur cause à ceux qui leur semblaient les plus amicaux.

— Silence ! cria le président en tambourinant avec son marteau. Greffier, saisissez-vous de la petite !

Le calme fut immédiatement rétabli par la note métallique de l’épée d’Arkos qu’il venait de sortir de son fourreau.

— Tous ceux qui approcheront de cette enfant mourront par ma main, déclara-t-il d’une voix aussi profonde que menaçante.

Le colosse roux était campé sur ses appuis, Tara agrippée à une de ses énormes cuisses. Il foudroyait l’assemblée du regard et semblait plus grand et imposant que les Représentants pourtant bien plus hauts que lui. Une sensation de puissance pure émanait d’Arkos. Degan plaisantait souvent du physique de son ami, mais il n’en avait jamais eu aussi peur. Car il savait que ce n’était pas une menace en l’air, le militaire éliminerait toute menace sans la moindre hésitation.

Les Représentants semblèrent hésiter entre la peur viscérale et l’indignation devant ce comportement. Ils se savaient en danger, mais ne supportaient pas qu’on leur manque de respect ainsi. Heureusement pour eux, le président de l’assemblée mit fin à cette indécision en hurlant :

— Sortez immédiatement d’ici et emmenez cette maudite gamine avec vous !

Cette déclaration avait résonné comme une lourde sentence. La guerre démarrait mal.

Chapitre 30

Les derniers jours avaient été éprouvants pour Tara. L’apparition de son pouvoir avait été déstabilisante, surtout pour une fille de douze ans, mais ce n’était rien en comparaison de ce que ses "amis" lui avaient fait subir. Dans son village, il n’y avait aucun autre enfant de son âge, sa mère était morte quand elle était petite et son père travaillait beaucoup, si bien qu’elle restait souvent seule ou avec son grand-père. Elle ne s’était donc jamais sentie proche de ses voisins, mais elle ne les aurait jamais imaginés capables de lui faire du mal.

Heureusement, quand tout avait semblé perdu, ces étrangers étaient venus la sauver et l’avaient emmenée avec eux. D’après ses nouveaux compagnons, son père avait été blessé dans le tunnel, mais il s’en remettrait parfaitement. Son père et son grand-père lui manquaient et partir loin de chez elle l’effrayait, mais elle ne pouvait plus y retourner. Les gens avec qui elle avait toujours vécu voulaient la condamner, même si elle avait fini par les aider en libérant les mineurs coincés. Ils avaient peur d’elle désormais, elle ne serait plus jamais la bienvenue au village. Il valait mieux rester avec les gentils étrangers maintenant.

Ces gens étaient bizarres, mais elle les aimait bien. Degan essayait régulièrement de la faire rire et il y parvenait parfois, même s’il était moins drôle qu’il ne le pensait. Neela se mettait souvent en colère, mais elle était toujours bienveillante avec Tara et lui donnait souvent à manger. L’adolescente était gourmande, lui proposer de la bonne nourriture était un bon moyen de s’en faire une amie.

Malgré tout, Arkos restait son préféré. Il était gentil avec elle et l’incluait dans ses activités sans la forcer à faire quoique ce soit. Quand elle se sentait triste, elle pouvait compter sur lui pour la consoler. Il s’amusait même à la chatouiller avec sa barbe pour la faire sourire. Mais, surtout, il la faisait se sentir en sécurité. Le colosse l’avait rassurée petit à petit, avec douceur et patience, et elle lui en serait éternellement reconnaissante. Avec lui à ses côtés, Tara savait que personne ne pourrait la blesser et, vu les évènements des derniers jours, ce sentiment n’avait pas de prix. Elle trouvait donc désagréable de voir Neela crier sur son protecteur alors qu’ils sortaient de la Chambre des Représentants.

— Pourquoi avez-vous dégainé votre épée ? s’emporta la vieille femme une fois à l’extérieur du bâtiment. Maintenant nous pouvons oublier leurs ressources !

— Ces gens sont des brutes ! avait répondu le colosse, également en colère. Tara est une enfant et quiconque voudra s’en prendre à elle devra d’abord me passer sur le corps !

— Calmez-vous ! intervint Degan. Cela ne nous avancera à rien de nous disputer, ils ne nous auraient rien donné de toute façon. Vous avez bien vu leur comportement, nous n’avions aucune chance !

Tara n’aimait pas que ses nouveaux compagnons se battent, surtout lorsque c’était à cause d’elle. Encore sous le choc de ce qui lui était arrivé au village, elle ne leur avait pas encore parlé, mais il était temps d’y remédier. Ils avaient prouvé qu’elle pouvait leur faire confiance.

— Je suis désolée, dit-elle.

Les trois autres arrêtèrent immédiatement de se chamailler sous l’effet de la surprise. C’était la première fois qu’elle leur adressait la parole et ils la bombardèrent aussitôt de questions. Ils voulaient savoir comment elle se sentait, si elle n’avait pas trop eu peur dans la Chambre et si elle était d’accord pour rester avec eux.

— Il y a un monsieur qui approche, se contenta-t-elle de répondre.

Degan se retourna et vit effectivement quelqu’un se diriger vers eux et se concentra sur le nouveau venu. Il aurait tout le temps de poser des questions à Tara plus tard.

— Désolé de vous interrompre, mais j’aimerais vous parler si vous le permettez. Je suis Torvek, un des Représentants.

Grand et solidement bâti, comme la plupart de ses compatriotes, il avait plus une allure de travailleur que de membre du gouvernement. Son pantalon brun était tenu par des bretelles passées par-dessus une chemise de coton épais. Un lourd manteau le protégeait du vent froid de cette fin d’automne et un béret marron cachait ses cheveux blonds, raides et coupés court.

Si aucune méchanceté n’émanait de lui, ses yeux bleus tirant sur le gris lui conféraient un regard dur. Cette impression était renforcée par les traits marqués de son visage malgré son jeune âge. Il ne devait pas être plus vieux que Degan et avait visiblement traversé suffisamment d’épreuves pour toute une vie. Le Parleur sentait d’ailleurs une gêne, un déséquilibre chez leur interlocuteur sans pour autant parvenir à mettre le doigt dessus.

— Je tiens à m’excuser pour mes confrères, poursuivit l’inconnu avec dédain, ces imbéciles ne sauraient pas voir la vérité si on la leur agitait sous le nez. Ils sont trop occupés à protéger leurs intérêts personnels.       

Il marqua une petite pause en les observant attentivement à tour de rôle le front plissé, comme s’il les examinait. Même Arkos n’échappa pas au regard inquisiteur de cet homme pour le moins singulier. La démonstration de force du colosse dans la Chambre n’avait visiblement pas impressionné ce Représentant. Torvek finit son inspection avec Tara et son expression devint moins rude.

Il glissa sa main sous son manteau et en sortit une petite statuette en bois finement sculptée représentant une femme chez qui tout exprimait la force et l’indépendance. Sa longue crinière de cheveux sauvages pendait librement et elle se tenait droite, le buste fièrement bombé et le menton relevé. Un poing fermé sur sa hanche, elle tenait une pioche qu’elle laissait reposer sur son épaule de son autre main. Un de ses pieds était posé sur un rocher devant elle, comme si elle n’avait d’autre aspiration que de gravir la plus haute des montagnes.

— Tous les Représentants ne sont pas tes ennemis, dit-il en tendant la statuette à l’adolescente.

Tara, visiblement ravie de son cadeau, le serra contre son cœur en arborant un large sourire. Neela approuvait également, la petite n’avait été que trop menacée par les hommes et aurait besoin de force dans les mois à venir. Cette figurine était un symbole de fierté et de puissance dont l’adolescente pourrait s’inspirer. La vieille femme haussa un sourcil en regardant Torvek.

— Une offre de paix, expliqua ce dernier en haussant les épaules. Je l’avais sculptée pour ma nièce, mais elle sera certainement plus utile dans les mains de Tara.

Le Représentant avait une drôle de manière de s’exprimer. Il n’était pas malpoli, mais ne faisait aucun effort pour paraître aimable, comme s’il se fichait de l’opinion des autres à son sujet. Il se contentait de faire ce qui lui semblait juste.

— Merci, dit le Parleur. Nous ne nous attendions plus à des gestes de sympathie de la part de votre gouvernement.

— Ha ! Gouvernement est un bien joli mot pour définir cette bande de fantoches. Ils ne sont pas censés pouvoir prendre la parole avant que l’ensemble du problème ne soit exposé. Or, ils ne vous ont pas laissé vous expliquer. Cela aurait été un motif de renvoi il n’y a pas si longtemps.

— Vous n’avez vraiment pas l’air d’apprécier vos collègues, fit remarquer Arkos. Nous avons au moins cela en commun !

— J’ai fait un serment et je compte bien le tenir, même si je suis le seul à le faire. Et cela s’avèrera d’autant plus important si vous êtes qui vous prétendez être.

— Vous croyez donc à notre histoire ? demanda Degan, plein d’espoir.

— Non. Pas pour l’instant, en tout cas. J’ai besoin d’en apprendre plus avant de me décider sur la question. Venez avec moi maintenant.

Il tourna les talons et commença à marcher avant d’avoir obtenu une réponse. Degan, Neela et Arkos se regardèrent un moment. Ils partageaient une opinion mitigée sur ce Représentant atypique. Il disait être prêt à les écouter et ne voulait aucun mal à Tara, mais il n’avait promis aucune aide. Et même s’il le faisait, qu’espérait-il accomplir seul quand l’ensemble de la Chambre les avait bannis du pays ?

Quelque chose chez Torvek dérangeait toujours le Parleur, mais il ne parvenait pas à trouver d’explication. Le Tavicien ne leur voulait pas de mal, il en était persuadé, mais le sentiment de déséquilibre ne le quittait pas. La seule certitude était que cet homme restait leur seule chance d’avoir un allié à Rudis. Conscient de ne pas avoir d’autre choix, le petit groupe ne tarda pas à lui emboîter le pas.

Ils le suivaient en silence depuis quelques instants lorsque Neela, toujours aussi patiente, se porta à la hauteur de Torvek.

— Où allons-nous ? lui demanda-t-elle.

— Aux Quais Boisés.

— Les entrepôts disposés le long du fleuve ?

Le Représentant se contenta de hocher la tête en signe d’assentiment. Décidément, les Taviciens n’étaient pas bavards. En se faisant cette réflexion, Degan se rappela que Tara leur avait parlé pour la première fois et se tourna vers l’adolescente.

— Comment te sens-tu ?

— J’aime beaucoup mon cadeau, répondit-elle avec un sourire. Je n’ai pas bien compris ce que vous vouliez faire, mais cela semble important. Je suis contente qu’au moins un des Représentants soit gentil.

Le Parleur laissa ensuite Arkos discuter avec elle en réfléchissant à ses derniers mots. Torvek paraissait effectivement de leur côté, mais le malaise de Degan à son encontre persistait. En se concentrant sur le dos du Représentant qui marchait devant lui, il parvint à affiner son ressenti. N’y tenant plus, il déclara enfin :

— Quelque chose ne va pas chez vous.

Aussitôt, Neela s’arrêta de marcher pour venir se placer devant Tara tandis qu’Arkos se préparait à dégainer sa grande épée. Le Tavicien, quant à lui, les regardait en haussant un sourcil, plus agacé de perdre du temps qu’effrayé par le petit groupe. Cet homme avait visiblement les nerfs solides.

— Pardon, je me suis mal exprimé, dit précipitamment Degan. Je ne doute pas de vos intentions, mais je ressens un conflit en vous. Dans votre corps, pas dans votre esprit, précisa-t-il.

Torvek le regarda avec un intérêt renouvelé. Le Représentant le fixa longuement, sans bouger un muscle ou même cligner des yeux.

— Peut-être êtes-vous un Parleur après tout, finit-il par dire. Venez, nous ne sommes plus très loin.

Et il repartit de nouveau sans prendre le temps de vérifier si les autres le suivaient. Degan s’apprêtait également à reprendre son chemin lorsque Neela l’en empêcha.

— Que se passe-t-il ?

— Rien d’inquiétant pour nous. Je sens une souffrance chez lui dont je n’arrive pas à trouver l’origine. Il ne laisse rien paraître, mais vous pouvez me croire, elle est bien présente. Sa douleur est d’ailleurs certainement la cause de son comportement.

— Il est encore plus abrupt que la plupart des Taviciens, reconnut la vieille femme.

— Je suis désolé de vous avoir alarmés, mon pouvoir n’est pas encore aussi aiguisé que je le souhaiterais.

— Ne vous en faites pas, je préfère être alertée pour rien que de passer à côté d’un problème.

— Je vous avais bien dit qu’il était gentil ! s’exclama soudain Tara. Les adultes pensent souvent que l’opinion des jeunes a moins de valeur que la leur, mais nous savons des choses que les plus vieux ignorent. C’est ma génération qui héritera du monde que vous nous laisserez, la moindre des choses serait de tenir compte de notre avis.

Ses trois compagnons la regardèrent, étonnés. Neela partit d’un petit rire. La petite ne manquait pas de caractère. Cela pourrait causer des désaccords, surtout durant une période aussi complexe que l’adolescence, mais c’était tout de même positif. La dernière chose dont ils avaient besoin était d’une Maîtresse amorphe et inapte à affirmer son opinion.

— Tu as raison, dit la vieille femme. Nous t’écouterons plus à l’avenir.

Satisfaite, Tara hocha la tête et commença à marcher rapidement afin de rattraper leur guide, entraînant les autres à sa suite.

Degan remarqua quelque chose d’étrange comme ils cheminaient le long d’une grande artère en direction du fleuve. Aucun signe dans sa tenue ou son allure ne démarquait Torvek des autres citadins ou travailleurs et pourtant, de nombreux passants le saluaient.

— Comment voulez-vous servir un peuple que vous ne connaissez pas ? se contenta de répondre l’intéressé lorsque le Parleur le questionna à propos de sa popularité.

Ils dépassèrent bientôt une zone d’habitation pour arriver devant deux entrepôts bordant le fleuve. Torvek approcha sans hésiter du plus grand et y pénétra en répondant aux signes de tête et de main des travailleurs.

Partout des hommes et des femmes déchargeaient des chariots remplis de troncs d’arbres, les entreposaient ou les débitaient en plus petits morceaux. La quantité de bois gérée était monumentale et le travail des ouvriers, impressionnant.

— Quel est cet endroit ? demanda Degan.

— Nos équipes de bûcherons sont réparties dans les montagnes autour de Rudis, expliqua Torvek. Une fois qu’ils ont coupé suffisamment de bois, ils l’envoient par chariot jusqu’aux entrepôts où les ouvriers le préparent pour l’exportation. Nous utilisons ensuite des bateaux pour l’envoyer par le Vanain.

— Le Vanain ?

— C’est le fleuve qui prend sa source dans le mont Jamaa à la pointe nord du continent. Il traverse la Geliac en se séparant en plusieurs affluents et termine sa course dans la mer au sud-ouest. Nous pouvons ainsi transporter une plus grande quantité de bois vers l’étranger et plus rapidement. L’utilisation de convois terrestres à travers les montagnes rendrait la tâche bien plus laborieuse.

— Patron ! s’exclama soudain un homme presque aussi imposant qu’Arkos.

— Patron ? demanda Neela.

— Je suis en charge du bon fonctionnement de ces entrepôts, répondit sobrement le Représentant.

— On ne t’a pas beaucoup vu ces derniers temps ! continua le costaud plein d’entrain après s’être approché. J’ai entendu parler d’une réunion au sommet à la Chambre ce midi, comment s’est-elle passée ?

— Mal.

— Ah. Tu t’es fait des amis en route ?

— Ces braves gens ont l’intention de reconstituer le Conseil.

Torvek présenta rapidement Degan et les autres avant de tendre une main vers le costaud.

— Mesdames et messieurs, voici Banok, mon second.

Ce dernier, bouche bée, avait visiblement du mal à réaliser qui il avait devant lui.

— Un P...Parleur ? parvint-il enfin à dire.

— Vous devriez venir ici plus souvent, dit Torvek au petit groupe avec un sourire en coin. D’habitude il n’y a pas moyen d’empêcher Banok de parler. Je le trouve d’ailleurs assez ennuyant, mais les employés l’aiment bien, allez savoir pourquoi. Je me retrouve donc sans autre choix que de le laisser aux commandes quand je suis absent.

Le second, qui avait repris un peu de sa contenance, lui jeta un regard peu amène.

— Tu t’étonnes que l’on puisse me trouver plus agréable que toi ? Tu n’as pas encore trente ans et tu es déjà plus grognon que mon grand-père !

Les deux Taviciens échangèrent un regard complice, puis Banok éclata de rire tandis que Torvek se contenta d’un léger sourire. Degan ressentit entre eux une connivence de celles que l’on développe après plusieurs années à se côtoyer régulièrement. Le Parleur trouvait l’imposant Tavicien sympathique. La bonhomie et la simplicité du gaillard n’étaient pas sans lui rappeler son vieil ami Berto.

— Votre rôle de second de Torvek vous conduit-il également à faire de la politique ? demanda Neela afin de relancer la conversation.

— Non m’dame, ce genre d’activité est bien trop compliqué pour moi ! Mon seul objectif est de travailler toute la journée et de rentrer le soir aux côtés de ma femme bien aimée pour un autre type d’exercice physique, si vous voyez ce que je veux dire.

— Vous devez avoir beaucoup d’enfants, fit remarquer Tara.

Cette déclaration provoqua un silence gêné autour d’elle. Même la gouaille de Banok semblait s’être éteinte comme une bougie soufflée par un courant d’air froid.

— Tara ! s’exclama Arkos, choqué.

— Quoi ? C’est lui qui a abordé le sujet, j’ai simplement fait une observation.

— Hum... Peut-être devrions-nous passer dans mon bureau, dit Torvek pour changer de sujet.

Le calme revint une fois qu’ils pénétrèrent dans la petite pièce. Ils ne s’en étaient pas rendus compte sur le moment, mais le bruit provenant de plusieurs centaines d’ouvriers qui transportent et découpent du bois était assourdissant. Une fois installé sur une confortable chaise, Degan ne put retenir sa curiosité.

— Comment êtes-vous devenu Représentant et responsable de l’exportation du bois aussi jeune ?

Le Tavicien raconta alors comment, fils d’un père absent et d’une mère qui gagnait à peine assez d’argent pour les nourrir lui et sa sœur, il avait grandi dans les camps de bûcherons où sa mère travaillait. Ses bras solides lui avaient permis de commencer à couper du bois dès son plus jeune âge et il était rapidement devenu un bûcheron compétent. Concentré et efficace, il ne prenait pas moins le temps d’établir des relations amicales avec toutes les personnes partageant le même métier. Degan avait du mal à le croire, mais le jeune Torvek allait apparemment jusqu’à amuser la galerie par ses blagues et sa bonne humeur.

Il se serait amplement contenté de cela sans un évènement qui avait bouleversé sa vie quelques années auparavant. Il s’était réveillé un matin incapable de bouger, paralysé par la douleur qui s’était installée dans son dos. Il avait attendu plusieurs jours que sa souffrance passe, mais elle le tirait du sommeil toutes les nuits. Il se réveillait alors en suffoquant, peinant à faire entrer de l’air dans ses poumons tellement tous ses muscles étaient crispés. Il mettait plusieurs minutes à reprendre sa respiration et ne parvenait jamais à se rendormir. Et depuis, la douleur ne l’avait jamais quitté.

— C’est donc cela que j’ai ressenti, dit Degan, mais d’où vient-elle ? Peut-elle être guérie ?

— Personne ne le sait. J’ai été examiné par plusieurs guérisseurs et aucun n’a été en mesure de m’aider. Les seules choses qui me soulagent sont les bains d’eau très chaude, les étirements musculaires et les infusions à base de feuilles de platane.

Il passa rapidement sur les premiers mois cauchemardesques durant lesquels il avait dû se résigner à ne plus pouvoir exercer son métier et narra comment ses dirigeants, pris de sympathie devant son incapacité à fournir des efforts physiques, lui avaient proposé de s’occuper de la gestion des équipes de bûcherons. Torvek s’était vite avéré être un habile meneur d’hommes. Sous sa direction, le rendement s’améliora à la même vitesse que l’humeur de ses ouvriers.

Enchaînant les succès dans les différentes missions qu’on lui attribuait tout en se souciant du bien-être de ses travailleurs, il était rapidement monté en grade. Il fut bientôt connu et apprécié de tous les bûcherons du pays même si lui se serait bien passé de cette reconnaissance.

— C’est à ce moment-là que je l’ai convaincu de candidater pour devenir Représentant, dit fièrement Banok. Nous avions enfin un homme avec suffisamment d’influence pour arriver au pouvoir sans perdre de vue les intérêts du peuple. Cela n’a pas été simple, mais il n’a pas pu résister à tant de charme. Il est très difficile de me dire non, voyez-vous, conclut-il avec un immense sourire.

— Ton charme n’a rien à voir avec cette histoire. J’ai cédé face à un cas de harcèlement pur et simple. Je n’en pouvais plus de recevoir dix lettres par jour de bûcherons me disant que je ferais un bon politicien.

— Bouhou ! Plains-toi, les gens t’apprécient et te respectent ! En attendant, l’idée était bonne. Tu as mis en place des mesures qui nous ont sauvés. Sans toi, nos chers amis de la Chambre auraient causé la ruine de ce pays.

— Que voulez-vous dire ? demanda Degan.

— Tous les pays savent que le bois de meilleure qualité vient de Tavica, expliqua Torvek. Si bien que, ces dernières années, la demande a augmenté. Voyant là une opportunité d’enrichir le pays, et eux-mêmes au passage, les Représentants ont engagé plus de bûcherons afin d’accroître notre production.

— Je ne vois pas en quoi cela pose un problème, avoua le Parleur. Au contraire, cela a dû permettre à des gens de trouver du travail.

— C’est normal que vous ne compreniez pas, vous n’êtes pas Tavicien. Tout ce que nous avons, nous le devons à la terre et notre peuple la respecte infiniment. Nous vivons en équilibre avec elle en prenant ce dont nous avons besoin et en laissant le reste tranquille. Il est difficile de l’imaginer en regardant les montagnes autour de nous, mais les ressources naturelles ne sont pas infinies. À trop solliciter la terre, nous allons l’épuiser et, croyez-moi sur parole, si nous ne pouvons pas vivre sans elle, elle peut très bien se passer de nous. Trop exploiter les ressources dont nous disposons revient purement et simplement à causer notre propre perte sur le long terme. La soif de pouvoir et d’argent des Représentants leur a fait oublier cette idée fondamentale.

Degan réfléchit un instant à ces paroles. Le discours de Torvek était parfaitement logique. Le Parleur n’aurait jamais pensé que les arbres si abondants de Tavica pourraient un jour disparaître. Il se souvint alors de la forêt du Conseil, imagina des bûcherons la raser entièrement et se sentit aussitôt mal à l’aise.

— Vous avez donc régulé l’activité des bûcherons.

— J’ai refréné les ardeurs de la Chambre, en effet.

— Je suppose que tous n’ont pas été heureux, fit Arkos.

— Ce n’est pas mon problème, répliqua Torvek, s’attirant ainsi toute la sympathie du colosse roux. J’ai été désigné par le peuple pour prendre les décisions relatives à l’exportation du bois et la Chambre peut difficilement s’opposer à mes choix.

— C’est pour cela que vous avez dit pouvoir nous aider, devina Degan. Même si les Représentants ne veulent rien avoir à faire avec nous, vous pourrez quand même nous envoyer le bois dont nous avons besoin pour la guerre.

— Malheureusement non. Vous avez été désignés ennemis de la nation et la Chambre voterait ma destitution si je vous soutenais de quelque manière que ce soit.

— Que comptez-vous faire dans ce cas ? demanda Neela, visiblement déçue.

— Je vais me servir de la Voix du Peuple.

— De quoi s’agit-il ? demanda Degan.

— C’est le texte sur lequel les fondements de notre société sont basés. Y sont relatés les droits et devoirs civiques des Taviciens et une close est notamment incluse pour redonner le pouvoir au peuple si la Chambre venait à oublier son rôle.

— J’ai peur de comprendre où vous voulez en venir... dit la vieille femme.

— Je vais dissoudre le gouvernement.

Chapitre 31

— Comment ?

— Je vais dissoudre le gouvernement.

Degan dut prendre un moment pour se faire à cette idée. Moins de deux mois plus tôt, il écumait les rues d’Avir à la recherche de nourriture ou de victimes à voler et il faisait maintenant partie d’un mouvement visant à faire un coup d’État dans un pays étranger.

— Je ne peux pas vous demander cela, vous n’avez même pas de preuve formelle que je suis un Parleur.

— Je ne le fais pas pour vous, mais pour mon peuple. Vous n’avez pas idée de la corruption qui a envahi notre gouvernement ces dernières années. La majorité des Représentants touchent des pots-de-vin et leurs intérêts personnels passent avant le bien-être des Taviciens. J’y pense depuis un moment déjà donc ne vous sentez pas coupable, mais puisque vous abordez le sujet, j’aimerais effectivement déterminer si vous êtes un Parleur ou non.

Degan se tourna et releva ses cheveux pour laisser sa tache de naissance bien apparente et Banok ne put retenir une exclamation de surprise.

— Torvek ! Il porte la marque ! Il porte la marque !

— Je le vois bien, mais ce n’est pas suffisant. S’ils veulent notre soutien pour reconstituer le Conseil et leur fournir de quoi mener une guerre, il me faut plus qu’une simple marque. Je refuse de risquer l’économie de notre pays avant de ne plus avoir aucun doute à ce sujet.

Degan souhaitait convaincre le Représentant de son identité, mais comment le faire sans preuve tangible ? Cela se rapprochait dangereusement d’une foi religieuse. N’étant pas féru de cette idée, il décida de changer de stratégie. Il considéra un instant de demander à Neela et Tara de faire une démonstration de leurs pouvoirs, mais y renonça vite. Torvek était un homme terre à terre et réfléchi, il fallait une approche plus pragmatique. Le Parleur eut alors une idée.

— Et si je vous disais que c’était mon prix ?

Il sentit Neela sursauter à côté de lui. La vieille femme souhaitait manifestement intervenir. Elle sentait venir une de ses riches idées qu’il mettait en place sans la concerter et, comme de juste, souhaitait l’en empêcher. Il lui intima d’un geste de ne pas s’en mêler en espérant qu’elle l’écouterait. Il se savait capable de rallier Torvek à leur cause, non pas en tant que Parleur, mais grâce à ses compétences d’ancien voleur. Il allait ruser. À son grand soulagement, Neela hésita, puis, poussant un soupir, fit un pas en arrière et le laissa négocier.

— Quel prix ? demanda Torvek.

— Je connais peu la politique tavicienne et j’ignore comment vous comptez renverser votre gouvernement. Ceci dit, vous aurez besoin de tout le soutien que vous pourrez obtenir, n’est-ce pas ?

— C’est exact. Et alors ?

— Vous n’êtes pas convaincu que je suis un Parleur, soit. En revanche, si vous me présentez comme tel et que vous déclarez vouloir participer à la reconstitution du Conseil, votre peuple y croira et vous suivra dans votre mouvement. Surtout si vous insistez sur le fait que la Chambre nous a injustement bannis du pays. Et, en échange de notre aide pour acquérir le soutien dont vous avez besoin, vous nous fournirez les matériaux nécessaires pour la guerre.

— Vous voulez que je mente à tous ces gens pour les inciter à joindre cette révolution ? fit Torvek, visiblement peu enthousiaste.

— Pas exactement. Votre volonté d’assister le Conseil dans la guerre à venir est bien réelle.

— Certes. Si vous êtes effectivement un Parleur et que vous réunissez les Maîtres, ce dont je ne suis toujours pas convaincu. Et si aucune guerre n’éclate ?

— Alors nous ne vous demanderons rien et vous aurez tout de même réussi à mettre en place un nouveau gouvernement plus juste. Vous n’avez rien à y perdre.

Torvek le dévisagea longuement de son regard scrutateur tandis que Degan et les autres retenaient leur respiration. Le Tavicien contrôlait parfaitement ses émotions et ne montrait rien de ses intentions. Il calculait froidement les risques et les bénéfices possibles de cette offre sans laisser de place à ses sentiments personnels. Même le Parleur ne se serait pas hasardé à prédire l’issue de son raisonnement.

Après ce qui leur parut être une éternité, le Représentant prit sa décision.

— Je vous prenais pour un louveteau naïf, mais il s’avère que vous avez déjà commencé à vous faire les griffes. Je ne vois effectivement rien à redire à votre proposition. Votre aide sera la bienvenue.

Neela fut la première à laisser échapper un soupir de soulagement. Ses nerfs ne tiendraient pas longtemps si Degan continuait à prendre des risques sans la prévenir de ses intentions. Dans ces moments-là, elle sentait son âge la rattraper.

Le passé de criminel du jeune homme lui avait au moins été utile à quelque chose : à force de devoir se tirer de situations apparemment désespérées, il avait développé une solide capacité à négocier. Il avait vite cerné les besoins du Tavicien et lui avait fait une offre impossible à refuser. Le Parleur ferait un bon politicien.

— Bien, je suppose que ce point est réglé, poursuivit Torvek. Votre présence va nous être utile si nous devons reprendre les rênes de ce pays et placer à sa tête des personnes dignes de confiance. Faire savoir que vous existez à des personnes stratégiques pourrait nous assurer un soutien massif du peuple.

— La Chambre nous a fait bannir, rappela Neela. Il vaudrait sans doute mieux que nous nous fassions discrets pendant un temps.

— Ne vous inquiétez pas, répondit le Représentant avec un sourire, j’ai un plan.

Peu avant le coucher du soleil, ils avaient récupéré leurs affaires à l’auberge, sellé leurs chevaux et se dirigeaient désormais vers les portes de la ville.

— Je ne comprends pas pourquoi nous devons partir si nous voulons aider Torvek, dit Tara.

— Nous faisons semblant, expliqua Neela. La Chambre ne veut plus de nous ici alors nous leur faisons croire que nous leur obéissons afin d’être tranquilles. Nous allons faire attention à ce qu’on nous voie quitter Rudis, puis nous reviendrons cette nuit quand plus personne ne surveillera les alentours.

Et c’est effectivement ce qu’ils firent. Ils passèrent les portes de la ville au crépuscule et ne furent pas surpris de voir Kusip, un bras passé autour des épaules du jeune homme du village de Tara qui avait témoigné contre eux.

— Ne t’en fais pas mon garçon, nous obtiendrons la justice pour ton ami, dit le Représentant assez fort pour être entendu de tous.

Ils patientèrent trois heures dans un bosquet de pins non loin de la capitale et revinrent discrètement sous le couvert de la nuit. Durant leur attente, ils virent un groupe d’une dizaine de cavaliers passer sur la route. Probablement des hommes envoyés par Kusip ou la Chambre pour les rattraper et capturer Tara.

À leur retour, Torvek les attendait comme convenu dans une partie de la ville autrement déserte. Il les mena longtemps à travers un enchevêtrement de petites ruelles dans lesquelles ils ne risquaient pas d’être surpris et arrivèrent enfin à leur destination. Le Représentant s’arrêta devant la porte d’une auberge d’allure modeste appelée la Brassée de Bois – le jeu de mots fit sourire Degan – et se tourna vers le petit groupe.

— La propriétaire est la femme d’un bûcheron que je connais depuis longtemps. Je lui ai dit qui vous étiez et je lui ai demandé de ne pas divulguer cette information en dehors de l’auberge. Je vais également avertir certaines personnes de confiance. S’ils doivent renverser leur gouvernement, l’idée de le faire pour aider un Parleur leur donnera du courage.

Ils entrèrent ensemble dans l’établissement pour découvrir une salle commune petite mais propre. La cheminée en pierre abritait un feu qui combattait courageusement l’air froid de l’extérieur. Une grande marmite était accrochée au-dessus des flammes et une odeur de bouillon de légumes emplissait la pièce vide de façon agréable.

Une petite femme replète dépassait tout juste du comptoir et s’approcha d’eux en les voyant. Elle avait les cheveux auburn coupés courts, un tablier usé lui entourait les hanches sous sa poitrine imposante et elle tenait un rouleau à pâtisserie dans la main droite. Sa petite taille et sa rondeur cachaient un caractère bien trempé de matrone, comme son accueil laissa présager.

— Vous êtes en retard, dit-elle en pointant vers eux son ustensile de cuisine d’un air accusateur.

— Désolé Marg, dit Torvek, nous avons dû avancer lentement pour ne pas être repérés.

Elle sembla sur le point de répondre lorsqu’elle aperçut Tara. Elle perdit aussitôt son air sévère et passa un bras autour de l’adolescente

— Viens donc te réchauffer près du feu ma petite chérie. Regarde comme tu es maigre, tu manges assez au moins ? Ne bouge pas, je vais te chercher une assiette. J’avais laissé du dîner sur le feu en prévision de votre arrivée.

Tara, assise à table et les yeux rivés sur la porte de la cuisine, patientait avec un grand sourire aux lèvres. Ils avaient pris l’habitude de voir cette expression s’afficher sur son visage à l’approche de chaque repas.

Décidant que se coucher avec le ventre plein était une bonne idée, Degan, Neela et Arkos la rejoignirent. Torvek, lui, préféra rentrer chez lui. Renverser un gouvernement demandait de la préparation. Une fois rassasié, le petit groupe monta se coucher dans les deux chambres que Marg leur avait réservées.

Les quatre compagnons restèrent à l’auberge durant les jours suivants. Ne voulant pas risquer d’être reconnus, ils sortaient peu et uniquement de nuit. Ils ne s’ennuyaient cependant pas. De nombreux bûcherons fréquentaient la Brassée de Bois et tous tenaient à rencontrer Degan et à lui offrir une pinte. Le jeune homme, grand amateur de bière, était aux anges. Neela, quant à elle, l’était nettement moins.

— Cela leur fait tellement plaisir ! se justifiait-il quand elle lui jetait un regard furibond. Refuser serait de la pure goujaterie. Vous ne voudriez quand même pas que j’aie mauvaise réputation ? Tout compte fait, vous devriez me remercier. Je me sacrifie pour notre cause.

Ce comportement faisait grogner la vieille femme, mais elle évitait de le réprimander en public. Degan aimait la taquiner de la sorte, mais en réalité, il déclinait poliment la majorité des offres. Un Parleur imbibé d’alcool ne renverrait pas une bonne image. Il prenait au contraire le temps d’écouter l’histoire de chacun et de les conseiller du mieux possible quand ils lui demandaient son avis. Et, de toute façon, Marg veillait au grain. Les fauteurs de troubles étaient vite ramenés à la raison par le rouleau à pâtisserie de la matrone. Elle avait beau faire la moitié de la taille de ses clients, personne ne doutait de qui était en charge.

Ils firent rapidement la connaissance de Svike, un homme chauve et barbu d’une trentaine d’années. Torvek avait décidé de ne plus venir les voir afin de ne pas éveiller les soupçons et confiait donc ses messages à un de ses alliés. Svike se présentait donc à l’auberge tous les deux jours pour les tenir au courant de l’avancée de la révolution. À l’en croire, la situation évoluait rapidement en faveur de Torvek. Davantage d’hommes et de femmes rejoignaient le mouvement chaque jour.

Neela avait hésité à laisser les Taviciens s’occuper seuls de reprendre les rênes de leur pays. Étant des envoyés officiels d’Alden et Ciene, ils ne pouvaient cependant pas se permettre de fragiliser les relations entre les deux pays en agissant de façon inconsidérée. De toute manière, les Taviciens étaient férocement indépendants et verraient d’un mauvais œil l’intervention d’étrangers. Il valait donc mieux ne pas s’impliquer outre mesure dans cette révolution.

Rencontrer le petit groupe, et notamment le Parleur, semblait néanmoins donner du cœur au ventre des rebelles. Torvek leur avait assuré avoir seulement besoin de quelques jours pour rassembler ses forces. Il préparait cette rébellion depuis deux ans maintenant, elle ne demandait qu’à éclater. Et si la présence de Degan pouvait permettre son succès, ils pouvaient bien sacrifier un peu de leur temps.

Neela profita également de ce répit pour laisser ses compagnons se reposer et pour expliquer la situation à Tara. Le lendemain de leur arrivée à l’auberge, elle avait fait asseoir l’adolescente à une table isolée et lui avait raconté l’histoire du Conseil et des Parleurs. La petite, ayant grandi dans un village respectant les anciennes traditions, en connaissait déjà une partie, facilitant ainsi le travail de la vieille femme. Elle n’en posa pas moins des questions pertinentes.

— Donc Rognar n’existe pas ?

— Rognar ? demanda Degan

— C’est le nom que les Taviciens donnent au Dieu de la terre, répondit Neela. Et non, il n’existe pas plus que les Dieux propres aux autres éléments.

— Et pourquoi ces quatre-là en particulier sont-ils aussi importants ? Pourquoi pas le métal, le bois ou la foudre par exemple ?

Le Parleur fut étonné de la justesse des questions de Tara. Il se morigéna de ne pas les avoir posées lui-même. L’adolescente leur avait déjà reproché de ne pas suffisamment écouter son avis, et avec raison. Son jeune âge ne la rendait en aucun cas moins intelligente que le reste du groupe.

Degan avait souhaité participer à cette discussion afin d’aider Neela à éclairer Tara sur la situation actuelle, mais il allait certainement en apprendre autant qu’elle. Merveilleuse chose que la curiosité d’un enfant. Il écouta donc attentivement la vieille femme.

— Après de longues réflexions menées par des savants et des Parleurs au fil des années, l’eau, la terre, le feu et l’air ont été définis comme les quatre éléments nécessaires, mais suffisants, à l’apparition et au maintien de la vie.

— Ils peuvent pourtant avoir l’effet inverse, fit remarquer Degan. Un feu incontrôlé ou une inondation provoquent des catastrophes.

— Exact ! C’est une question d’équilibre et la vie en dépend cruellement. Cette notion ne serait d’ailleurs pas symbolisée par la marque du Parleur si elle n’était pas aussi importante. Tenez-vous trop loin d’un feu par une nuit d’hiver et vous mourrez de froid, approchez-vous trop près des flammes et vous vous brûlerez. Cela fonctionne avec tous les éléments et tous les êtres vivants. Même les plantes ont besoin de la bonne quantité d’air, d’eau et de chaleur pour pousser d’après les Êtres du Savoir.

— Les Êtres du Savoir ? demanda Tara.

— Il s’agit d’une éminente communauté scientifique dont le but est de faire des découvertes pour améliorer notre compréhension du monde et nos conditions de vie. À l’origine, ils s’appelaient les Hommes du Savoir, mais ils ont changé leur nom lorsque Nathea, la Parleuse précédant Jalen, leur fit remarquer que les femmes ne sont pas étrangères aux notions de science et d’intelligence. Plus encore, son expérience de la nature lui avait appris que les connaissances sont intrinsèques à tous les êtres vivants et ne sont pas le monopole des humains. C’est ainsi qu’ils se sont finalement baptisés les Êtres du Savoir.

— C’est étrange qu’ils ne soient pas plus connus, s’étonna Tara. Mon grand-père me racontait toujours des histoires sur les gens importants et pourtant je n’en ai jamais entendu parler.

— C’est parce qu’ils n’ont aucune revendication politique. Ils n’aspirent ni à la gloire ni à la reconnaissance. Ils souhaitent simplement être laissés en paix afin de poursuivre leurs recherches. Ils ne sont néanmoins pas sans influence, ils sont nombreux et écoutés par les gouvernements. Des membres de ce groupe sont présents partout dans le monde, même si la majorité d’entre eux se trouve à Avir. Là, ils ont accès à la plus grande bibliothèque qui existe et des locaux leur sont fournis afin de mener leurs expériences.

— Ils sont à l’université, n’est-ce pas ? demanda Degan

— Oui. Je suppose qu’en ayant grandi à Avir vous avez dû en entendre parler.

— Pas exactement. Je crois que j’en ai rencontré un en tentant de cambrioler le département d’histoire, expliqua-t-il en s’attirant un regard noir de la vieille femme. Il m’a reproché d’être trop matérialiste et a déclaré que notre plus grande richesse résidait dans nos connaissances.

— Tu es un criminel ? s’exclama Tara.

— J’étais un criminel, corrigea le Parleur. Nous avions tous une autre vie avant de rencontrer Neela.

— Et tu n’as pas eu peur de partir pour devenir quelqu’un d’autre ?

Degan la regarda un moment sans parler. Il s’agissait d’un moment clé pour Tara. Jusqu’à présent, la discussion l’intéressait et l’aidait à comprendre, mais ne la concernait qu’indirectement. Désormais, la conversation prenait une tournure plus personnelle. La décision de l’adolescente de les suivre et de jouer son rôle de Maîtresse pouvait dépendre de la réponse du Parleur. Un regard appuyé de sa préceptrice lui fit comprendre qu’elle partageait son avis. Il réfléchit donc un court instant et décida de dire la vérité.

— Si, j’ai eu peur. Surtout que Neela était loin d’être aussi gentille avec moi à l’époque. Elle m’a forcé à quitter tout ce qui m’était familier pour me diriger vers l’inconnu, exactement comme pour toi. Pourtant, aujourd’hui, je suis heureux de l’avoir fait. Elle et Arkos ont guidé chacun de mes pas et m’ont permis de devenir une meilleure personne. En plus de cela, nous avons un rôle important à jouer dans cette histoire. Beaucoup de gens vont compter sur nous pour les protéger et je ne pense pas que nous réussirons sans toi.

Tara mit un certain temps à assimiler ces informations et poursuivit sa réflexion à haute voix.

— J’aimerais pouvoir revoir mon père et mon grand-père, mais je ne peux plus retourner dans mon village, les autres me feraient du mal. Je ne pense pas que je serai en sécurité tant que je resterai en Tavica d’ailleurs. Vous, par contre, vous m’avez sauvée et vous avez pris ma défense. En plus, vous essayez d’aider tout le monde. Je pense que j’aimerais faire pareil. Je vais venir avec vous et je deviendrai une Maîtresse, conclut-elle.

Une fois cette décision prise, l’éducation de Tara put débuter. Durant la journée, Neela commença à lui apprendre à lire. Arkos, quant à lui, lui expliqua les bases du lancer de couteau. Il avait récupéré une grosse bûche dans le tas de bois de l’auberge et l’avait accrochée dans la chambre de l’adolescente. Avec cette cible à disposition, Tara pouvait s’entraîner tout son soûl. Elle y prenait d’ailleurs plus de plaisir que pendant ses leçons de lecture.

À la nuit tombée, ils profitaient de la pénombre pour lui enseigner les rudiments de l’équitation. L’auberge disposait d’une arrière-cour relativement isolée, si bien qu’il était impossible de les reconnaître s’ils se contentaient d’allumer une ou deux torches. Tara prit rapidement du plaisir à monter Fraise, la jument docile de Degan, et serait bientôt prête à les suivre sur son propre cheval. Après tout, elle ne pouvait pas partager l’étalon gris d’Arkos indéfiniment.

Le Parleur ne restait pas oisif non plus, il profitait de son temps libre pour s’exercer à l’escrime dans sa chambre. Il était désormais suffisamment indépendant pour pratiquer seul. Tous les jours, il faisait des exercices d’assouplissement et répétait les bottes, feintes et esquives enseignées par le colosse afin de gagner en amplitude, en vitesse et en précision.

Une semaine après leur arrivée à la Brassée de Bois, il s’entraînait torse nu après le dîner lorsque Neela vint toquer à sa porte. Elle entra et lui jeta un regard appréciateur.

— Vos muscles se développent, vous faites moins gringalet qu’avant.

— Oui, je le sens aussi. Y a-t-il une raison à votre venue ou souhaitiez-vous simplement admirer mon physique avantageux ?

— Svike est dans la salle commune, il nous attend.

Degan perdit immédiatement son air taquin et redevint sérieux. Il se rhabilla, enfila son plastron et plaça ses épées sur son dos avant de suivre la vieille femme dans les escaliers.

Le messager de Torvek semblait nerveux, comme beaucoup de Taviciens ces derniers jours. La révolution était nécessaire et ils le savaient, mais cela ne restait pas moins un acte de rébellion ouverte contre le régime en place. Ils pouvaient se retrouver aux arrêts à tout moment si la mauvaise personne entendait parler de leur mouvement. Et plus le temps avançait, plus le risque d’être découvert était grand. L’état de Svike n’inquiéta donc pas le Parleur outre mesure.

— Comment allez-vous ? lui demanda poliment Degan.

— La tension commence à se faire sentir là-dehors. J’ai néanmoins de bonnes nouvelles : nos rangs gonflent chaque jour et nous disposerons bientôt des dix mille signatures populaires nécessaires à la dissolution du gouvernement. Il ne nous manquera plus que le soutien officiel de dix des cent Représentants et le pouvoir pourra changer de mains. J’ai déjà établi le contact avec deux d’entre eux qui pourraient être sensibles à notre cause.

— Excellent, intervint Neela. Pensez-vous que nous puissions leur faire confiance pour garder le secret ?

— Je...

Svike fut interrompu par la porte de l’auberge qui s’ouvrit à la volée avec fracas. Tout le monde tourna la tête vers le nouvel arrivant qui criait déjà, complètement affolé.

— Ils arrivent ! Quelqu’un a prévenu la Chambre de notre mouvement, ils viennent pour arrêter les étrangers !

Cette déclaration avait sonné comme un coup de tonnerre dans une nuit autrement paisible.

Chapitre 32

Un silence de plomb s’installa pendant quelques secondes, puis la panique éclata. Toute idée de solidarité oubliée, chacun se précipitait vers la sortie ou pour récupérer ses affaires. Les Taviciens, d’ordinaire si maîtres d’eux-mêmes, se comportaient comme des animaux sauvages.

— Du calme ! Du calme ! aboya Marg en jouant du rouleau à pâtisserie sur les plus turbulents.

Degan, Arkos et Neela tentèrent d’user de raison pour l’aider à apaiser la foule de l’auberge, mais l’ustensile de cuisine restait l’outil le plus efficace.

— Vous devriez avoir honte ! reprit la matrone quand elle parvint enfin à se faire entendre. C’est sur vos épaules que l’avenir de ce pays est censé reposer ? Le gouvernement actuel n’est peut-être pas si mauvais en fin de compte !

Elle faisait deux têtes de moins que la majorité de ses clients et pourtant tous la regardaient d’un air penaud.

— Toi ! fit Marg en pointant un doigt impérieux sur le jeune homme qui avait déclenché le chaos. Assis-toi et dis-nous ce que tu sais.

Degan fut impressionné par l’autorité naturelle de la propriétaire de l’auberge. Même Neela aurait eu des leçons à recevoir de la matrone.

— J’ai vu Kusip dans la rue, commença le nouveau venu sur un ton mal assuré. Il portait un long manteau et une capuche pour cacher son visage. Cela m’a paru louche alors je l’ai suivi. Nous le suspectons de savoir quelque chose depuis plusieurs jours. Il s’est aventuré dans une petite impasse où un groupe d’hommes l’attendait. Là, je l’ai entendu ordonner à sa bande de se rendre à la Brassée de Bois pour arrêter les étrangers. Kusip pense qu’ils sont responsables de notre révolte, il ignore l’implication de Torvek. Il s’est ensuite dirigé vers la Chambre pendant que ses hommes élaboraient un plan d’attaque. Après cela, je me suis aussitôt précipité ici pour vous prévenir.

La situation était grave. Non seulement la révolte tavicienne risquait d’échouer, mais un conflit entre Rudis et Avir menaçait d’éclater à cause de leur implication. Neela réagit immédiatement pour parer au plus pressé :

— Tara, tu vas venir avec moi dans notre chambre pour préparer nos affaires. Degan, vous ferez de même dans la vôtre et vous vous occuperez également du sac d’Arkos. La Chambre ignore tout de l’implication de Marg et de Torvek dans cette histoire. Nous disposons de quelques minutes qui pourront nous être précieuses, nous allons tenter de fuir sans nous faire remarquer. Cela pourrait permettre à cette révolte de continuer à l’insu de la Chambre.

Sans plus attendre, le Parleur mena la jeune fille à l’étage le temps que la vieille femme donne le reste de ses instructions.

— Capitaine, poursuivit-elle en se tournant vers le colosse, restez dans la salle commune et mêlez-vous aux Taviciens. Les hommes de Kusip ne vous ont jamais vu. Vous êtes le seul à pouvoir passer inaperçu ici et nous aurons peut-être besoin que vous causiez une diversion.

Arkos encourageait déjà les bûcherons à reprendre contenance et à se rasseoir comme si de rien n’était. Pendant ce temps, Svike alla servir deux chopes de bière, une pour lui et une pour le colosse, afin de ne pas éveiller les soupçons une fois qu’ils auraient pris place à une des tables.

Satisfaite, Neela s’engagea alors dans les escaliers pour rejoindre sa chambre. Tara ne l’avait pas attendue pour commencer, elle avait rassemblé ses maigres possessions dans un petit baluchon et serrait contre son cœur la statuette offerte par Torvek.

La vieille femme se dépêcha de faire de même. Il n’y avait pas de temps à perdre. Si les hommes de Kusip les trouvaient, la situation serait catastrophique. Ils seraient enfermés ou pire et les relations entre Tavica et la Picase en pâtiraient lourdement.

Neela attrapa son dernier chemisier, le fourra en boule dans son sac et passa la lanière de cuir dans la boucle de fermeture. Parfait. Elle était prête. Et le calme régnait toujours dans la salle commune. Elle fonça dans le couloir, entraînant Tara avec elle, et pénétra en trombe dans la chambre de ses compagnons.

— Vous avez terminé ? demanda-t-elle à Degan.

— Dans une minute ! Arkos me trucidera si j’oublie un de ses jouets.

Le Parleur se démenait effectivement à rassembler toute une panoplie de dagues, de couteau de lancer ou encore de gants cloutés. Neela oubliait souvent à quel point le capitaine pouvait être une armurerie ambulante.

— Dépêchez-vous ! insista la vieille femme. Tant pis si Arkos n’est pas content, nous devons partir immédiatement !

— Voilà ! dit triomphalement Degan en fermant le sac du colosse.

Au moment où les trois compagnons s’apprêtaient à passer le pas de la porte, un raffut digne d’une émeute provint du rez-de-chaussée.

— Peste et malepeste ! Ils sont déjà là !

Ils écoutèrent pendant une minute le bruit des tables que l’on retourne, les menaces proférées par les nouveaux venus et les vaines protestations de Marg.

— Il n’y a pas d’étranger ici ! hurlait la matrone. Sortez de mon établissement !

— Nous avons reçu l’ordre de fouiller l’auberge, y compris les chambres, lui répondit une voix dure. Le seigneur Kusip m’a conféré le droit de vous arrêter si vous vous y opposez. Vake, Kort, montez à l’étage pendant que nous maintenons la paix ici. Et soyez minutieux !

Tara laissa échapper un hoquet de frayeur. Neela se mit un doigt sur la bouche pour indiquer à l’adolescente de rester silencieuse. Puis elle prit la petite par les épaules dans un geste rassurant et parla à voix tellement basse que Degan dut se pencher pour l’entendre.

— Ne t’en fais pas ma chérie, nous ne laisserons rien t’arriver.

— Pourquoi Arkos n’intervient-il pas ? murmura le Parleur.

— Je ne sais pas, il doit avoir une bonne raison.

— Que faisons-nous ? Il y a peu de chambres et un seul couloir, ils vont forcément nous tomber dessus. Nous pourrions nous enfuir par la fenêtre.

Au moment où Neela allait chuchoter sa réponse, ils entendirent la porte d’une des chambres s’ouvrir. Les hommes à leur recherche approchaient. Ne pouvant plus parler de peur de se faire entendre, la vieille femme pointa Tara du doigt avant d’agiter la tête de gauche à droite.

Degan comprit. Neela et lui pourraient éventuellement être protégés par leur statut d’émissaire, mais ce n’était pas le cas de l’adolescente. Les Représentants ne devaient pas lui mettre la main dessus ou ils la feraient exécuter.

Le parquet grinça dans le couloir. Les larbins de Kusip avançaient dans leur direction. Ils n’avaient plus le temps de faire passer trois personnes dont une enfant par la fenêtre. Ils devaient trouver autre chose.

Le Parleur entraîna donc Tara vers le coffre à vêtements de la chambre, souleva certaines couvertures rangées dedans et encouragea l’adolescente à y entrer pour se cacher. Visiblement effrayée, elle y pénétra néanmoins en laissant échapper un unique sanglot.

— Il ne t’arrivera rien, souffla Degan, je te le promets.

Les lèvres de Tara tremblaient, des larmes perlaient au coin de ses yeux et elle serrait sa statuette à s’en faire blanchir les jointures, mais elle ne protesta pas quand le Parleur referma le coffre en lui adressant un regard qui se voulait rassurant.

Il sentit son cœur se serrer dans sa poitrine devant la terreur de la petite, mais il n’avait pas le choix. Il devait la cacher.

Ils entendirent soudain la porte de la chambre voisine s’ouvrir à la volée. Il ne leur restait pas plus d’une ou deux minutes pour avoir une idée brillante.

Degan et Neela se fixaient du regard, chacun espérant que l’autre apporterait la solution, mais rien ne leur vint.

Toujours figés, ils écoutèrent les bruits de pas approcher.

Le Parleur se prépara alors à rompre la promesse faite à sa préceptrice. Il allait utiliser son pouvoir pour tenter de convaincre les laquais de Kusip de ne pas les dénoncer. La vieille femme serait certainement furieuse, mais l’avenir même du Conseil était en jeu. Il était à court d’options.

Degan se concentra intensément et ressentit deux présences devant la chambre. Il se prépara à relâcher son pouvoir de toutes ses forces lorsqu’il vit la poignée de la porte tourner, mais cette dernière ne s’ouvrit pas. Les deux hommes avaient été interrompus par leur chef qui les appelait depuis la salle commune.

— Vake ! Kort ! Redescendez ! Nous avons trouvé quelque chose de plus intéressant que ces étrangers.

Lentement, la poignée retrouva sa position initiale, puis ils les entendirent s’éloigner dans le couloir. Neela et Degan retinrent leur respiration jusqu’à ce que les bruits de pas disparaissent dans les escaliers, puis ils soupirèrent à l’unisson. Le danger était apparemment passé.

— Qu’ont-ils trouvé à votre avis ? demanda le Parleur.

— Je l’ignore, mais cela ne présage rien de bon.

— Humpf... C’est bien ce que je craignais. Je vais récupérer Tara et nous irons nous renseigner.

Sa main était posée sur le couvercle du coffre où était cachée l’adolescente lorsque de nouveaux bruits leur parvinrent du couloir. Il s’immobilisa aussitôt. Pouvaient-ils être revenus les chercher ? Il se détendit en entendant une voix familière.

— Degan ? Neela ? C’est moi, Svike. Ils sont partis, vous pouvez sortir.

Rassuré, le Parleur s’apprêtait à libérer l’adolescente lorsque sa préceptrice lui fit signe de ne rien en faire. Elle était manifestement suspicieuse. Quelque chose n’allait pas. La vieille femme ouvrit la porte et laissa entrer le messager de Torvek.

— Pourquoi Arkos n’est-il pas monté avec vous pour nous dire que le danger était passé ? demanda-t-elle.

— Il aide Marg à restaurer le calme en bas. Ces mécréants ont mis la salle commune sens dessus dessous. Tara n’est pas avec vous ?

Cela mit aussitôt la puce à l’oreille de Degan. Cela ne ressemblait pas à Arkos de ne pas intervenir et de ne pas monter à leur rencontre. Et cette question à propos de Tara ? Neela avait raison, Svike se comportait bizarrement. Il se concentra et ses instincts de Parleur lui confirmèrent cette impression, il ressentait de la peur et de la fourberie chez leur interlocuteur. Il s’éloigna discrètement du coffre afin de ne pas attirer l’attention.

— Nous l’avons fait passer par la fenêtre pour qu’elle puisse s’enfuir, mentit la vieille femme. Elle doit déjà être loin.

— Oh, fit Svike, visiblement déçu. Je suppose que vous avez bien fait d’être prudents. Venez, les autres nous attendent en bas.

Degan et Neela échangèrent un regard. Ils n’avaient d’autre choix que de le suivre, sinon le messager de Torvek commencerait à poser des questions. Il devait continuer à croire que Tara s’était enfuie, au cas où.

Ils accompagnèrent donc Svike en bas des marches... et furent accueillis par une rangée d’arbalètes braquées sur eux. Pire encore, Marg avait été bâillonnée, ligotée et visiblement battue avant d’être jetée dans un coin de la pièce.

Ils levèrent les mains, firent quelques pas dans la pièce et s’arrêtèrent lorsqu’une vision d’horreur s’offrit à eux. Arkos était allongé sur le sol et ne bougeait pas. De la mousse avait séché aux commissures de ses lèvres, la peau de son visage avait bleui et il ne semblait pas respirer. Neela avait déjà vu cela auparavant. Du poison.

— Arkos ! s’écria Degan.

Il voulut se précipiter aux côtés de son ami, mais fut retenu de force par trois hommes. Il lutta un instant, mais se rendit vite compte que cela ne le mènerait à rien. C’était un cauchemar. Le colosse était la définition même de la force et de la solidité, il ne pouvait pas être mort...

Neela pesta abondamment, elle s’était attendue à des soucis, mais rien de cette envergure. Elle se força à fermer son cœur à la détresse qui l’envahit à la vue d’Arkos et tenta de trouver une solution. Elle avait beau avoir détourné le regard, l’image du corps inerte du capitaine semblait gravée sur sa rétine. Elle luttait pour enchaîner deux pensées cohérentes. Et manifestement, Degan ne s’en sortait pas mieux qu’elle.

Ses maigres espoirs d’améliorer leur situation furent soufflés comme une bougie en voyant un Kusip triomphant entrer dans l’auberge. Cette fois, tout était perdu.

— Comme on se retrouve ! lança le Représentant en affichant son sourire le plus vicieux. Je me doutais bien que vous ne résisteriez pas à l’idée de vous immiscer dans nos affaires, mais je n’aurais jamais imaginé que vous iriez jusqu’à essayer de renverser le gouvernement. Vous êtes plus courageux ou plus stupides que je ne le pensais !

— Vous ne comprenez pas, commença Degan.

Kusip ne le laissa pas finir et le gifla violemment.

— Silence, vermine ! Vous avez causé assez de dégâts, je ne tolèrerai pas que vous parliez sans autorisation. Vous seriez chanceux de vous en sortir vivant. Je ferai tout pour que ce ne soit pas le cas.

Le Représentant regarda autour de lui et la déception voila ses yeux.

— Où est l’enfant ? demanda-t-il.

— Elle s’est enfuie, répondit Svike d’une voix éteinte. Ils m’ont dit l’avoir fait passer par la fenêtre pour qu’elle se sauve.

— Et vous les avez crus, imbécile ? Toi et toi, fit-il en désignant deux de ses laquais, retournez toutes les chambres jusqu’à ce que vous trouviez une adolescente. Ne revenez pas sans elle.

Après leur départ, Degan reporta son attention sur le messager de Torvek. Ce qui n’échappa nullement à Kusip.

— Eh oui, mon garçon, vous n’aviez aucune chance ! J’ai positionné des hommes dans toute la ville avec votre description dès le soir de votre prétendu départ. Je savais que vous ne résisteriez pas à l’envie de rester semer le trouble au sein de notre belle nation. On ne se débarrasse pas si facilement de parasites tels que vous.

Le Représentant fit une pause théâtrale afin de les laisser assimiler cette information. Ils s’étaient crus plus malins, mais la Chambre n’avait jamais été dupe.

— Grâce à notre patience, et à une somme d’argent considérable, nous avons enfin mis la main sur un individu suspect hier, poursuivit-il en désignant Svike. Un misérable bûcheron tentant de contacter de nobles Représentants sans se faire remarquer ne peut faire autre chose que d’éveiller les soupçons. Après une discussion animée agrémentée d’arguments persuasifs, votre ami nous a tout raconté à propos de votre petite révolte. Il s’est même laissé convaincre de nous aider et d’empoisonner votre grand ami.

Neela fusilla Svike du regard. Un traître. Elle abhorrait les traîtres. En plus de vendre ses frères d’armes, celui-là allait certainement causer la mort d’Arkos. Si elle s’en sortait et lui mettait la main dessus, l’entretien avec Kusip lui paraîtrait être un échange cordial en comparaison.

— Quelle ne fut pas ma surprise en entendant le rapport de mes hommes, continuait Kusip en se tournant vers Svike. Je croyais pourtant avoir été clair avec vous, mais il semblerait que vous nous ayez caché des informations. Marg était impliquée dans cette rébellion ridicule, vous le saviez et vous avez gardé le silence. Notre accord est donc caduc, j’espère que vous avez dit au revoir à vos filles en partant de chez vous ce matin.

Svike tenta de se jeter sur le Représentant, mais il fut rapidement maîtrisé et entraîné de force à l’extérieur.

— Ah, soupira Kusip. Quelle merveilleuse soirée ! Ne trouvez-vous pas ?

Il se départit de sa bonne humeur en voyant les deux hommes qu’il avait envoyés à l’étage revenir bredouilles.

— Où est la petite ?

— Nous avons fouillé toutes les chambres, il n’y a personne là-haut. Elle s’est sauvée.

Degan ne put retenir un sourire. Ne les voyant pas revenir, Tara avait dû s’enfuir par la fenêtre. La petite ne manquait pas de ressources.

— Vous trouvez cela amusant ? postillonna Kusip à seulement quelques centimètres de son visage.

Il le gifla à nouveau avant de s’adresser à ses larbins :

— Emmenez-les aux cachots immédiatement ! Ce sont des ennemis de la nation. S’ils s’enfuient, vous le paierez de votre vie.

— Et pour leur ami ? demanda un des hommes en désignant Arkos.

— Laissez-le là, fit le Représentant avec mépris. Le poison aura tôt fait de finir le travail.

Degan voulut protester, convaincre ses ennemis de fournir des soins au colosse s’il était encore en vie, mais une arbalète se dressa devant ses yeux avant qu’il ait pu dire un mot. Le carreau de l’arme était si proche de son visage qu’il le faisait loucher.

Conformément aux ordres reçus, les laquais de Kusip leur attachèrent les mains derrière le dos et les entourèrent soigneusement pour les escorter à l’extérieur de l’auberge.

Le Parleur eut un petit rire nerveux. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas retrouvé dans une cellule.

Une fois dehors, le Représentant s’adressa une dernière fois à cinq de ses hommes :

— Faites sortir les clients et mettez le feu à ce taudis. Laissez la traîtresse et l’étranger à l’intérieur. Cela servira d’exemple aux prochains qui songeraient à se rebeller contre notre beau gouvernement.

— Non ! hurla Degan.

Il se débattit vainement avant d’être assommé par la crosse d’une arbalète.

Décidément, ses habitudes d’Avir le poursuivaient même à l’étranger.

Chapitre 33

— Degan.

— Mmmhh ?

— Degan.

— Laissez-moi dormir...

— Degan !

En reconnaissant enfin le ton acéré de Neela, le jeune homme se releva d’un bond. Il cligna des yeux puis observa les alentours. Il était assis sur une couchette le long du mur d’une pièce en pierre sans fenêtres fermée par une lourde porte de bois renforcée de métal. Ils disposaient pour tout équipement de deux couchettes, d’un seau rempli d’eau potable et d’un second, vide celui-là, afin de faire leurs besoins. En résumé, une cellule tout ce qu’il y avait de plus standard.

Cela lui prit quelques secondes pour se souvenir de la raison de leur présence ici. La douleur à l’arrière de sa tête l’aida à se rappeler ses derniers instants éveillés.

— Je suis resté inconscient longtemps ?

— Environ deux heures.

En reprenant ses esprits, Degan se remémora ce qui était arrivé à ses amis. La peur ne tarda pas à le saisir et un sentiment de panique l’envahit.

— Et Arkos ? Tara ?

— Je ne sais pas, dit tristement Neela. Les hommes de Kusip n’ont pas ouvert la bouche durant le trajet jusqu’ici et aucun visiteur n’est venu depuis. Nous ne pouvons rien faire depuis cette cellule, nous devons nous échapper.

Degan regarda de nouveau autour de lui. Les murs semblaient solidement bâtis et la porte, bien entretenue. L’unique faiblesse dans le bois épais consistait en un petit guichet utilisé pour faire passer la nourriture. Le Parleur sut instantanément qu’ils ne s’évaderaient pas seuls. À moins que...

— Pensez-vous pouvoir utiliser votre pouvoir pour créer un passage ?

Malheureusement, Neela hocha négativement la tête.

— Je m’y suis essayée après le départ des larbins de Kusip, mais rien n’y a fait. Les verrous et les gonds de cette fichue porte sont bien trop solides.

Fort de son expérience en termes de cachots et autres oubliettes, Degan ne s’énerva pas et se réinstalla confortablement sur la couchette. Il avait besoin de repos.

— Je peux savoir ce que vous faites ? s’indigna Neela. Nous devons trouver un moyen de partir d’ici !

Le statut de prisonnière était étranger à sa préceptrice, elle ignorait donc tout du déroulement des évènements au sein d’une cellule.

— Si les conditions de détention sont les mêmes ici qu’à Avir, personne ne viendra avant un bon moment, lui expliqua-t-il. Il faut généralement attendre des heures, voire une journée, avant de recevoir le premier repas. Et encore, dans le cas de figure où les gardes pensent pouvoir tirer des informations utiles des captifs, ce qui n’est pas le cas ici. Nous ne verrons personne avant deux jours, peut-être plus étant donné qu’ils nous ont laissé de l’eau potable.

— Mais... Nous ne pouvons pas rester ici aussi longtemps !

— Bienvenue dans mon ancienne vie, dit Degan avec un sourire triste.

— Gardez donc vos boniments et trouvez plutôt quelque chose d’utile à faire pour nous sortir de là ! s’emporta la vieille femme.

— C’est frustrant, je sais. Et vous manquez de patience, je suis au courant, croyez-moi. Malheureusement, nos options sont restreintes. Je pourrais utiliser mon pouvoir sur la personne en charge d’apporter la nourriture, mais d’ici là, nous devons garder nos forces. Il nous faudra être prêts à agir à la première opportunité.

Neela grommela, mais ne protesta pas plus. Elle se mit à faire le tour de leur cellule en marmonnant. Elle se sentait comme une lionne en cage. Arkos était certainement mort, Tara était seule et terrorisée et le Parleur attendait d’être jugé et risquait la potence.

Et elle était dans un cachot ! Elle qui donnait des ordres aux souverains de ce continent, jetée dans de vulgaires oubliettes ! Un sentiment d’impuissance l’envahit, vite remplacé par une colère froide. Elle ne donnait pas cher de la peau de Kusip une fois qu’elle lui mettrait la main dessus.

Elle s’arrêta enfin de marcher et soupira. La situation pouvait-elle être plus catastrophique ? Et tout cela à cause d’une poignée de politiciens corrompus. Au moins Torvek avait-il encore une chance de mener la rébellion jusqu’au bout et de venir les délivrer. Pour l’instant, en tout cas, elle ne pouvait rien faire si ce n’est attendre. Neela suivit donc les conseils de Degan et s’installa sur sa propre couchette afin de prendre un peu de repos.

S’ensuivirent plusieurs jours d’une longueur extrême pour les deux compagnons. En l’absence de fenêtres, ils perdirent vite toute notion du temps. La seule lumière leur provenait de l’extérieur par le guichet de la porte. Comme le Parleur l’avait prédit, personne ne s’approcha de leur cellule. Ils entendaient seulement des gardes venir changer les torches du couloir à intervalles irréguliers. Tout semblait destiner à les déstabiliser.

La cohabitation fut difficile.

Neela ne supportait pas les espaces confinés et fut à court de patience dès les premières heures de leur emprisonnement. Elle devint rapidement désagréable, pour ne pas dire venimeuse.

Pour ne rien arranger, se retrouver dans une cellule poussait Degan à retomber dans ses anciens travers de voleur. Il devenait plus susceptible aux piques de la vieille femme et perdait le peu d’estime de soi qu’il avait accumulée depuis son départ d’Avir.

À force de voyager ensemble, et avec l’aide d’Arkos, ils avaient fini par apprivoiser leurs caractères respectifs. Leur entente était même devenue cordiale, mais vivre ensemble enfermé dans une minuscule pièce sans fenêtre était entièrement différent de parcourir les routes au grand air. Le moindre geste ou mot déplacé suffisait à déclencher une querelle.

Le peu de fois où ils parvinrent à s’adresser la parole sans se chamailler, ils s’efforcèrent de considérer toutes les possibilités quant à la situation à l’extérieur. Arkos avait-il survécu ? Tara avait-elle pu se mettre en sécurité ? L’implication de Torvek restait-elle inconnue de la Chambre ? La révolution poursuivait-elle son cours ? Et si oui, était-elle proche du succès ?

Bien souvent, se répéter les mêmes questions sans obtenir le moindre élément de réponse ne servait qu’à provoquer de nouvelles disputes, particulièrement celles à propos de leurs compagnons. La vision du corps inanimé du colosse restait marquée au fer rouge dans leur mémoire et le devenir de l’adolescente les angoissait atrocement.

Neela se sentait particulièrement coupable de l’empoisonnement du capitaine. C’était elle qui lui avait donné l’ordre de rester dans la salle commune. S’il les avait accompagnés, sa mort aurait pu être évitée. Degan, lui, s’en voulait d’avoir trahi la confiance de Tara et de l’avoir abandonnée dans un vulgaire coffre.

Les heures succédaient aux heures et seuls leur colère et leur découragement progressaient. Irrités par leur impuissance et le manque d’informations concernant leurs amis, ils faillirent en venir aux mains plus d’une fois. Les jours passèrent et l’air continuait à se charger de tension dans la minuscule cellule.

Après un temps interminable, ils furent interrompus au milieu de leur énième crêpage de chignon. Ils ne se rappelaient même plus l’origine de cette dispute, ils ressentaient simplement le besoin de se crier dessus.

— Hum hum... fit une voix comme Degan venait d’envoyer une pique particulièrement bien placée.

— Quoi ? hurla Neela. Vous ne voyez pas que nous sommes occupés ?!

— Euh dites, je peux repasser plus tard si je vous dérange.

S’ensuivit un silence tellement intense qu’il paraissait rendre l’air solide autour d’eux. Ils en arrêtèrent de bouger et respirer. Après plusieurs secondes d’immobilité totale, ils réalisèrent enfin ce qu’il se passait et tournèrent la tête vers la porte de leur cellule. Une silhouette familière se tenait dans l’embrasure.

— Arkos !

L’esprit accaparé par leur bagarre, Degan et Neela n’avaient pas entendu le colosse entrer. Des cernes noirs lui bordaient les yeux, son visage affichait un air fatigué et le Parleur le trouva amaigri, mais il était bien vivant. Les deux prisonniers échangèrent un immense sourire et toute animosité s’envola aussitôt. Ils se précipitèrent dans les bras de leur ami qu’ils pensaient avoir perdu pour de bon. Leurs nerfs faillirent lâcher à la vue du militaire debout sur ses deux jambes. Ils s’esclaffaient et pleuraient de soulagement en même temps.

— Vous ne pouvez pas vous empêcher de vous battre quand je ne suis pas là, hein ? plaisanta Arkos.

Neela rit et renifla simultanément tout en séchant une larme qui lui chatouillait la joue.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, capitaine. Vous savez à quel point Degan et moi aimons débattre. Nous avons simplement mis plus d’animation que d’habitude dans cette discussion particulière.

— Et vous faire traiter de vieille chouette rabougrie vous apporte de la stimulation dans une conversation ? demanda le colosse en levant un sourcil sardonique.

Le Parleur n’ajouta rien et se contenta de sourire d’une oreille à l’autre. Arkos était vivant et cette cellule ne serait bientôt plus qu’un mauvais souvenir. Il n’en espérait pas tant cinq minutes plus tôt.

Degan regarda sa préceptrice qui commençait à reprendre contenance. Ils oublieraient vite leur temps d’incarcération, il le savait pertinemment. Une forme de folie gagnait vite les prisonniers, surtout ceux contraints de partager une cellule. Il se remémora une expérience similaire avec Berto. Leur libération des cachots d’Avir après des jours de querelles incessantes leur avait permis de reprendre leurs esprits et de renouer leur amitié en peu de temps. Le jeune homme ne doutait pas que la même chose se passerait avec Neela.

— Vous sentez mauvais !

Arkos n’était visiblement pas venu seul, Tara l’accompagnait avec son franc-parler coutumier. Torvek était également présent, mais restait en retrait afin de les laisser profiter de leurs retrouvailles.

— Tara ! s’exclama Degan. Tu vas bien ? Que s’est-il passé ?

— Elle m’a sauvé la vie, dit le colosse en posant une grosse patte sur l’épaule de sa protégée. Et certainement les vôtres. C’est l’adolescente la plus courageuse que j’ai jamais vu.

La petite lui fit son plus beau sourire et commença à conter son histoire.

Après que Degan et Neela furent sortis de la chambre de la Brassée de Bois en compagnie de Svike, elle avait d’abord patienté dans son coffre. Ne les voyant pas revenir, l’hésitation sur la conduite à tenir l’avait gagnée. Elle avait entendu Neela mentir pour cacher sa présence. Quelque chose n’allait pas.

Ils avaient promis de revenir la chercher, mais que se passerait-il s’ils ne le pouvaient pas ? De plus, s’ils se faisaient capturer, les évènements de cette soirée à l’auberge risquaient de ne pas parvenir jusqu’à Torvek. Il valait mieux être prudente et aller prévenir son ami Représentant.

Oui, c’était une bonne idée, mais elle avait peur. Comment pouvait-elle sortir sans être vue ? Que se passerait-il si les hommes à sa recherche lui mettaient la main dessus ?

Elle avait pris une grande inspiration et avait doucement ouvert le couvercle du coffre. Figée par la terreur, elle n’avait pas osé en sortir. Après un long moment, elle avait ressenti une douleur dans les doigts. Elle serrait sa statuette tellement fort qu’elle s’en faisait mal.

Elle avait alors observé son cadeau. Une force infinie se dégageait de la petite femme de bois. Rien d’aussi futile que la peur n’aurait arrêté cette Tavicienne sculptée. Tara pouvait-elle faire preuve du même courage ? Oui. Elle le devait. Ses amis comptaient sur elle. Inspirée par l’énergie dégagée par sa statuette, elle était sortie de son coffre à la recherche d’une solution.

Degan avait proposé de fuir par la fenêtre. C’était la seule manière de sortir sans passer par la salle commune, mais le sol était loin en contrebas et Tara avait de petites jambes. Réfléchissant à toute vitesse, elle avait fini par arrêter son regard sur les couvertures posées en boule non loin d’elle. Elle les avait attachées entre elles pour en faire une sorte de corde. Après en avoir fixé une extrémité au montant d’un des lits, elle avait enjambé le rebord de la fenêtre et s’était laissée glisser doucement à l’extérieur.

Après avoir mis pied au sol, elle avait foncé vers la petite écurie de l’auberge. Là, elle avait enfourché Fraise sans prendre le temps de la seller et était partie en faisant aussi peu de bruit que possible. Tara s’était perdue plusieurs fois dans le dédale des rues de Rudis, mais avait fini par retrouver le chemin des Quais Boisés. Là, elle était tombée sur Banok qu’il l’avait vite amenée voir Torvek.

— Quand je l’ai vue arriver sans vous et à moitié paniquée, j’ai vite compris que quelque chose n’allait pas, dit alors le Représentant. J’ai rapidement réuni des hommes et envoyé chercher deux guérisseurs au cas où des blessés aient eu besoin d’attention, puis nous avons pris le chemin de la Brassée de Bois.

Degan se rappela alors des intentions de Kusip.

— Ont-ils réussi à incendier l’auberge ? Comment va Marg ?

Torvek leva les mains en signe d’apaisement.

— Nous sommes arrivés à temps, tout le monde va bien. Enfin, sauf les hommes de Kusip que nous avons légèrement rudoyés. Marg s’est déjà remise de ses blessures. Croyez-moi, cette femme a la peau dure. Elle fera une bonne Présidente pour la Chambre.

Le Tavicien avait prononcé sa dernière phrase d’un ton neutre, mais l’information n’échappa pas à Neela qui haussa un sourcil.

— Vous ne souhaitez pas garder le siège de Président pour vous-même ?

Un évènement rare se produisit alors : Torvek rit de bon cœur.

— Certainement pas ! Les compétences de Marg pour ce poste dépassent largement les miennes. Mettre une femme à la tête du gouvernement ne pourra être que bénéfique, je pense. Et, de toute manière, je préfère garder ma liberté de mouvement. Trop de contraintes accompagnent les positions de pouvoir.

— Et Kusip ? demanda Degan.

— J’ai reporté son comportement auprès de la Chambre en tant que Représentant des bûcherons et il s’avère que notre cher ami n’avait aucune autorité pour agir de la sorte. Il était supposé enquêter sur vous et faire un rapport, rien de plus. Le Président l’a fortement réprimandé. En plus de continuer à mener la rébellion sous son nez, j’ai aggravé ses sanctions, conclut Torvek avec un sourire satisfait.

— Alors le mouvement se poursuit ? dit Neela avec enthousiasme.

— Mieux que ça, je dirais. Le Président m’a explicitement demandé de taire les évènements de la Brassée de Bois afin d’éviter de contrarier le peuple. Alors, bien évidemment, j’ai tout raconté à qui voulait l’entendre. C’est la raison de notre présence ici, nous ne pouvions pas venir vous libérer avant d’être prêts. Des hommes nous attendent avec de la nourriture dans la salle de pause des gardes, vous devez être affamés. Ensuite, il sera temps d’emmener quelques amis rendre une petite visite à la Chambre.

Degan et Neela échangèrent un regard dans lequel la complicité naissait de nouveau. Ils sortirent sans attendre de leur cellule, se restaurèrent en dévorant copieusement toute la nourriture à leur portée et se préparèrent pour la suite des évènements.

— Combien de temps sommes-nous restés enfermés ? demanda le Parleur une fois envahi par un doux sentiment de satiété.

— Quatre jours, répondit Arkos d’un ton d’excuse. Mon rétablissement a pris du temps et les Taviciens ont peiné à s’organiser de par leur nombre. Même ainsi, au vu du niveau de corruption du gouvernement actuel, Torvek n’est pas certain de notre réussite.

— Pourquoi déclencher les choses maintenant, dans ce cas ?

— La Chambre se réunit en ce moment même pour leur débat hebdomadaire, répondit le Représentant. C’est le meilleur moment pour intervenir. Attendre plus longtemps ne ferait qu’augmenter les risques d’être découverts.

La fatigue due à leur emprisonnement faillit avoir raison de Degan et Neela. Cependant, entendre le succès de la révolution leur procura un regain d’énergie. Mieux encore, Arkos et Tara se portaient bien. Revigorés, ils se levèrent de table et s’apprêtèrent ensemble à rejoindre le monde extérieur.

Ils sortirent donc des cachots pour tomber sur une foule dense qui les accueillit comme des héros sous une fine bruine froide. Les ruelles autour d’eux étaient inondées de gens, si bien que rejoindre les rues plus larges de la capitale ne se fit pas sans difficulté. Ils y parvinrent finalement et Torvek, Degan, Neela, Arkos et Tara marchèrent vers la Chambre des Représentants à la tête de milliers de personnes.

Le spectacle d’autant d’hommes et de femmes avançant silencieusement sous la pluie ne fut pas sans intriguer les habitants de Rudis encore non familiers du mouvement. En entendant la raison de ce rassemblement, beaucoup les rejoignirent. La marée humaine grossit rapidement et, les rancœurs envers le gouvernement remontant à la surface, les slogans ne tardèrent pas à fuser.

— Le pouvoir au peuple !

— À bas les profiteurs !

— Nous n’avons pas de maîtres !

En dehors de mots bien choisis pour qualifier leurs Représentants corrompus, il n’y eut aucun débordement malgré la densité de la foule. Ce n’était pas dans les habitudes des Taviciens de céder à l’excitation et ils se rendaient bien compte de l’importance de ce moment.

Malgré sa fatigue, Degan percevait un mélange de fierté et de colère émaner de ce nuage d’esprits. Il sut alors que rien ne pourrait les arrêter. Ils n’avaient aucune envie de violence, mais ils ne laisseraient plus les Représentants véreux leur dicter leur conduite. Même la pluie glaciale et le vent froid ne viendraient pas à bout d’un feu aussi ardent.

En arrivant à la Chambre, Torvek sélectionna une centaine d’hommes pour les accompagner à l’intérieur. Banok, en bon second, serait en charge de contrôler la marée humaine restée à l’extérieur. C’était une tâche sensible, la petite place devant le bâtiment officiel était noire de monde et un mouvement de foule pouvait arriver rapidement, mais le gaillard ne manquait pas de ressources.

En pénétrant dans l’édifice, Degan reconnut le greffier qui les avait accueillis le jour de leur arrivée à Rudis. Ouvrant de grands yeux devant les nouveaux arrivants, l’employé bégayait.

— Vous pouvez disposer, mon garçon, lui dit gentiment Torvek. Nous connaissons le chemin.

En approchant de la Chambre, le Représentant demanda à entrer en premier afin de s’adresser à ses confrères. Il pénétra donc seul dans le grand espace sous la cloche de verre sur laquelle la pluie tambourinait toujours.

— Ah, Torvek ! commença le président. Nous entendons du bruit dehors, savez-vous ce qu’il se passe ?

— Oui, je le sais.

Il fit ensuite une pause théâtrale, balaya l’assemblée de son regard dur et reprit enfin la parole.

— Quelqu’un peut-il me rappeler la devise gravée sur l’arche permettant l’entrée à cette noble Chambre ?

— Comment ? s’étonna le président. Quel est le sens de tout cela ? J’exige que vous nous expliquiez la situation !

— Répondez à ma question ! tonna Torvek en prenant un air menaçant.

Il avait beau être seul, sa colère et sa soif de justice transpiraient tellement que les Représentants se ratatinèrent devant lui.

— "Au service du peuple", couina l’un d’entre eux.

— Exactement ! Et le peuple, justement, vous accuse d’avoir failli à ce devoir ! Je me présente devant vous aujourd’hui pour faire appel à la Voix du Peuple.

Il sortit de sa poche une longue feuille de parchemin et l’exhiba à la vue de tous.

— J’ai réuni les dix mille signatures nécessaires à votre destitution. À compter de cet instant, ce gouvernement est officiellement dissout.

— Quelle est cette absurdité ? Je suis le Président de cette Chambre et je ne reconnais aucunement la légitimité de ce document !

— Nous ne vous demandons pas votre avis. Vous êtes dès à présent démis de vos fonctions. Vous n’avez plus aucun pouvoir. Veuillez désormais quitter cette noble estrade que vous avez souillée par votre corruption.

— Et vous comptez nous y forcer à vous tout seul ? ironisa le président.

— Qui a dit que j’étais seul ?

La centaine de bûcherons qui les avaient accompagnés dans le bâtiment choisirent ce moment pour entrer dans la Chambre. Degan et ses compagnons leur emboîtèrent le pas. En les voyant, Kusip, qui fulminait déjà, perdit la raison et descendit de l’estrade pour aller à leur rencontre.

— Vous ! Tout cela est de votre faute ! Nous vous avons bannis et vous avez retourné notre propre peuple contre nous, bande de sales petits...

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase, Arkos l’avait assommé d’un formidable coup de poing.

— Pfiou, je ne vais pas vous mentir, cela me démangeait depuis un moment ! s’exclama le colosse roux avec un grand sourire vers Tara qui le lui rendit.

Le colosse voulut régler son compte définitivement à l’homme responsable de son empoisonnement, mais se retint. Il n’avait pas besoin d’aller plus loin. Le résultat du jugement de ce misérable vermisseau ne faisait pas de doute, autant laisser le nouveau gouvernement finir le travail.

Après cette démonstration de force, les autres Représentants coopérèrent sans broncher et furent escortés dans le calme vers la sortie. Arkos n’eut aucune pitié pour eux. Tout cela était entièrement de leur faute. Ils avaient abusé de leur pouvoir et de la confiance de leur peuple. Et, par-dessus tout, ils n’auraient jamais dû s’en prendre à Tara.

Chapitre 34

Les célébrations durèrent une bonne partie de la nuit. Partout dans les rues, les gens discutaient gaiement, les voisins mangeaient ensemble, les amis partageaient à boire et tous parlaient de la liberté retrouvée et de la corruption exterminée. Les festivités de cette ampleur étaient rares à Rudis, mais ce soir-là, tout le monde y participa.      

Le noyau dur de la rébellion se retrouva à la Brassée de Bois. L’auberge était devenue leur principal point de ralliement ces derniers temps, surtout après l’agression de Marg et l’incendie évité de justesse. La matrone s’était vite remise de ses émotions et avait repris le service en attendant l’élection du nouveau gouvernement dont elle ferait partie.

En voyant comment la nuit se profilait, Neela emmena Tara se coucher. Elle ne voulait pas abandonner l’adolescente au milieu d’une beuverie.

— Vous nous quittez sans même nous recommander de ne pas faire d’excès ? la taquina gentiment Degan une chope de bière à la main.

— Nous partons de Rudis demain matin, vous êtes assez grand pour décider de l’état dans lequel vous serez à ce moment-là, répondit la vieille femme en montant les escaliers.

Le Parleur et Arkos échangèrent un regard, puis ils haussèrent les épaules et trinquèrent. Ils s’inquièteraient du lendemain à un autre moment. Ils retrouvèrent Torvek assis à une table, entouré de ses plus fidèles alliés. Il était le seul à garder un semblant de sobriété.

— Que va-t-il se passer maintenant ? lui demanda Degan.

— Qu’importe ! intervint un Banok déjà bien éméché. Ce soir, nous célébrons la victoire !

— Nous allons reconstruire un gouvernement composé de personnes responsables et dévouées, répondit tout de même l’ancien Représentant.

Ce dernier fut beaucoup sollicité durant la soirée. Il était désormais considéré comme un héros national et les responsabilités n’allaient certainement pas tarder à lui échoir. Visiblement heureux mais fatigué, il fut un des premiers à rentrer chez lui.

Banok, quant à lui, était l’âme de la fête. Il anima les lieux avec fougue et entrain jusque bien après minuit, créant ainsi un sentiment de cohésion et d’appartenance parmi les personnes présentes.

Degan et Arkos participèrent allègrement à ces activités. Le Parleur fut surpris de voir que, malgré son physique titanesque, le capitaine avait une résistance modérée à l’alcool. La fatigue due à son empoisonnement récent pouvait être mise en cause, bien sûr, mais même sans cela, il était loin d’avoir le même entraînement que le jeune homme. Le colosse buvait de temps en temps, mais de façon mesurée, jamais à outrance. Ce soir en revanche, il semblait bien disposé à oublier sa retenue habituelle.

Degan prit donc un malin plaisir à faire boire son ami plus que de raison, offrant un spectacle inoubliable aux clients de l’auberge. Ainsi encouragé, le colosse roux chanta horriblement faux mais à pleins poumons, dansa fougueusement en renversant les tables et les chaises sur son passage et participa aux jeux avant même d’en avoir écouté les règles.

Sentant qu’un verre de plus serait celui de trop, Degan parvint difficilement à convaincre Arkos d’aller se coucher. Le militaire était occupé à gagner un tournoi de bras de fer fort déséquilibré. Même imbibé d’alcool et en convalescence, il conservait une force d’ours. Après une dernière victoire du capitaine, les deux hommes escaladèrent plus qu’ils ne montèrent les escaliers et entrèrent dans leur chambre en enfonçant à moitié la porte.

Arkos s’effondra sur son lit tout habillé et commença à ronfler moins d’une minute après. Degan, lui, eut les idées suffisamment claires pour se dévêtir avant de s’allonger. Une fois sur le dos, le plafond se mit à tourner tandis que des souvenirs flous lui traversaient l’esprit. Le lien tissé avec le peuple tavicien au cours de la semaine passée restait sa seule idée claire.

Ils furent violemment réveillés aux premières lueurs du jour par une Neela bien trop énergique à leur goût.

— Bonjour messieurs ! dit-elle plus fort que nécessaire en entrant dans leur chambre sans se donner la peine de toquer. J’espère que vos trois heures de sommeil ont été reposantes, nous avons une longue journée devant nous !

Arkos se contenta de grommeler et gémir en cachant sa tête sous son oreiller tandis que Degan, fort d’une vie d’expérience en réveils difficiles, parvint à se mettre en position assise.

— Arrêtez de crier, geignit le Parleur.

— Vous trouvez que je fais du bruit ? Vous auriez dû vous entendre cette nuit ! Vous avez fait trembler les murs en allant vous coucher, Tara a eu peur que vous fassiez s’effondrer l’auberge !

À la mention de l’adolescente, Arkos émergea de sous son oreiller avec seulement un œil à moitié ouvert. Comment une unique petite bougie pouvait-elle fournir une lumière aussi aveuglante ? Il avait l’impression de recevoir des coups de poignard dans le cerveau.

— La petite va bien ? parvint-il tout de même à articuler.

— Ah, capitaine ! s’exclama la vieille femme. Ravie de voir que vous êtes vivant ! Tara va bien, mais on ne peut pas dire qu’elle soit fière de vous. Et moi non plus d’ailleurs ! Je vous laisse cinq minutes pour finir de vous réveiller, puis vous aurez droit à un rapide petit-déjeuner avant de prendre la route.

Elle sortit en coup de vent en claquant la porte, sans leur laisser le temps de répondre. Les deux hommes geignirent à cause du bruit, puis Arkos se mit laborieusement debout avant de foudroyer Degan du regard.

— Pourquoi m’avez-vous fait boire autant ?

— J’ai pensé que ce serait amusant, et j’avais raison ! répondit le Parleur avec un sourire qui ressemblait à une grimace. Ne vous rappelez-vous donc pas vos danses endiablées ? Certaines dames vous ont observé avec grand intérêt.

Le colosse le regarda un long moment sans ciller.

— Vous êtes un homme cruel.

— Seulement avec mes amis !

Arkos lui fournit une réponse peu amène et le poussa, le forçant à retomber sur son lit.

— Eh ! protesta Degan. Je venais d’arriver à me lever !

— J’ai pensé que ce serait amusant, et j’avais raison ! répondit le militaire avec un sourire carnassier.

Le Parleur parvint à se remettre sur ses pieds et suivit son compagnon hors de la chambre. Ils descendirent l’escalier d’un pas incertain et s’avachirent à table.

— Vous ne vous sentez pas bien ? leur demanda Tara. Vous êtes malades ?

— Ce n’est rien, répondit Arkos, juste un petit malaise passager.

— Ils ont trop bu hier soir, déclara fraîchement Neela.

— Pourquoi ? demanda l’adolescente.

— Cela semble toujours être une bonne idée sur le moment, dit Degan en haussant les épaules. On a souvent tendance à oublier les mauvais effets de l’alcool.

— Vous saviez que vous vous sentiriez mal ?

— Oui.

— Et vous l’avez quand même fait ?

— Oui.

— Je ne comprends pas, avoua Tara.

— C’est pourtant simple, intervint la vieille femme, impitoyable. Peu importe leur âge, les hommes restent bien souvent des enfants dans leur tête. Ils pensent rarement aux conséquences de leurs actions.

— Neela... geignit Arkos.

— Pensez-vous être en état de me contredire, capitaine ?

— Humpf...

— C’est bien ce que je pensais. Voulez-vous me dire ce qui vous a pris ? Venant de Degan, je m’y attendais, mais vous ?

— J’avais besoin de décompresser, les dernières semaines ont été tendues. Après mon empoisonnement, la chute du gouvernement et l’élimination des menaces contre Tara, j’ai eu envie de relâcher la pression. Je n’aurais pas dû, désolé.

Un élan de compassion enfla en Neela. Arkos l’avait toujours suivie sans poser de questions. Il était fort, intelligent, loyal et ne se plaignait jamais, si bien qu’elle avait oublié de prendre en compte ses émotions. Elle avait sous-estimé le poids porté par les épaules du colosse. Il avait été inébranlable durant les épreuves des dernières semaines, malgré les doutes et les tensions. En vrai papa poule, il avait également pris très à cœur la sécurité de Tara et la savoir hors de danger avait dû grandement le soulager. Il semblait maintenant évident qu’un moment de relâche avait été nécessaire.

La vieille femme s’en voulut et décida d’arrêter là avec les reproches.

— Soit, dit-elle. Tant que cela ne devient pas une habitude, nous pouvons oublier les incidents de cette nuit, mais vous devez me faire une promesse.

— Laquelle ?

— Ne chantez plus jamais.

Arkos geignit en enfonçant la tête dans ses grandes mains tandis que Degan était pris d’un fou rire. Même Tara, qui adorait pourtant le colosse, pouffa gentiment.

Le reste du petit-déjeuner se passa dans une ambiance silencieuse mais détendue. Ils finissaient juste lorsque Torvek entra dans l’auberge. Il salua Neela et Tara puis il sourit lorsque son regard passa sur les deux hommes.

— Je vois que les festivités sont allées bon train.

— Ils ont trop bu en sachant qu’ils seraient malades ! déclara Tara.

La candeur de l’adolescente amusa l’ancien Représentant. Elle était vraiment une bonne enfant. Il préféra néanmoins changer de sujet en voyant la mine déconfite d’Arkos.

— J’ai une surprise pour vous à l’extérieur, si vous êtes prêts à partir.

— Laissez-nous une minute pour rassembler nos affaires, dit Neela en se levant. Nous vous rejoignons dehors.

Quelques instants plus tard, ils retrouvèrent Torvek qui les attendait devant l’auberge avec un jeune cheval alezan.

— Tara, je te présente Kathor. Je l’ai moi-même élevé depuis qu’il est poulain et maintenant, il t’appartient. C’est un bel animal, il est doux et il n’a peur de rien. Il est encore un peu fougueux à cause de son jeune âge, mais traite-le bien et il sera ton plus fidèle ami.

Ravie, l’adolescente lâcha son baluchon et approcha vivement du cheval. Ils se regardèrent un instant l’un l’autre puis elle lui gratta le chanfrein et, devant l’enthousiasme de l’animal, elle lui passa les bras autour du cou pour l’enlacer. Voir Kathor frotter son menton sur le dos de Tara fit chaud au cœur à tous.

— Merci, dit Degan. C’est un magnifique présent.

— Vous aviez besoin d’un cheval, autant vous en donner un de bonne qualité, répondit Torvek en haussant les épaules.

L’ancien Représentant avait beau être devenu une des personnes les plus influentes de son pays, il n’appréciait guère attirer l’attention ou la gratitude. Il préférait accomplir ce qu’il estimait juste sans pour autant se faire remarquer. Le Parleur eut un petit sourire. Rétablir un gouvernement n’aurait rien de discret, les nerfs de Torvek allaient être mis à rude épreuve.

Le Tavicien les accompagna jusqu’à la sortie de la ville. En chemin, de nombreuses personnes les saluaient de loin ou venaient les remercier une dernière fois avant leur départ. Ils marquèrent un temps d’arrêt aux portes de Rudis.

— Votre temps passé ici aura été court, mais intéressant, déclara sobrement Torvek.

— C’est une façon de voir les choses, dit Neela, amusée. Cela faisait bien longtemps que je n’avais pas renversé un gouvernement. Nous vous faisons confiance pour la suite. N’hésitez pas à contacter Ciene et Alden à Avir si vous avez un problème, ils vous aideront.

— Nous nous reverrons bientôt, j’en suis sûr, conclut l’ancien Représentant.

Le petit groupe se mit en selle après une dernière poignée de main. Ils prirent un chemin en direction du sud qui rejoignait le Vanain. Ils longèrent paisiblement le fleuve et, bientôt, Rudis ne fut plus en vue.

Degan avait apprécié retrouver un cadre citadin avec ses rues, ses bâtiments et ses habitants, pouvoir parler à d’autres personnes que Neela et Arkos, dormir sous un toit et ne pas chevaucher toute la journée, mais leur départ le remplissait de joie. Il devait bien l’admettre, la route lui avait manqué.

Il y avait quelque chose d’enivrant à voir défiler les paysages depuis le dos de Fraise, à sentir le vent froid annonçant l’hiver faire voler ses cheveux, à observer la nature aussi belle que sauvage en l’absence d’intervention humaine. Un sourire aux lèvres, le Parleur regarda ses compagnons.

Ils avançaient lentement pour ménager Tara qui manquait encore d’expérience. Kathor, bien que jeune, suivait docilement la jument de Neela. Arkos, comme à son habitude, fermait la marche. Cela lui permettait de voir les dangers potentiels qui venaient de l’avant et des côtés et d’être le premier à réagir en cas d’attaque par l’arrière.

Tara ne tarda pas à annoncer qu’elle avait faim, mais Neela leur demanda de continuer. Le soleil avait dépassé son zénith depuis environ une heure lorsque la vieille femme les fit s’arrêter aux abords d’un imposant bosquet de pins.

— On va manger ? demanda l’adolescente pleine d’espoir.

Sans s’expliquer plus avant, Neela envoya Arkos entre les arbres. Il revint un instant plus tard et leur adressa un signe de main. Le colosse aida Tara à descendre de cheval avant de poser un genou à terre pour lui parler d’une voix douce.

— Quand nous sommes arrivés à la Brassée de Bois, tu as dit que tu aimerais revoir ta famille. Nous avons donc utilisé un des hommes de Torvek pour envoyer un message à ton père. Il est là, dans ce bosquet, et nous allons prendre notre repas avec lui, si tu es d’accord.

Tara écarquilla les yeux à cette nouvelle et resta figée un instant, puis elle prit la main qu’Arkos lui tendait et, sa petite paume dans la grosse patte de son protecteur, elle commença à marcher entre les arbres. Degan et Neela, un peu en retrait, guidaient les chevaux.

Ils cheminèrent une poignée de minutes avant d’arriver à un petit campement composé d’une tente et d’un feu. De l’autre côté des flammes se tenaient un homme grand et brun d’environ quarante ans qui se tordait nerveusement les mains. En voyant approcher se fille, il mit un genou à terre et lui tendit les bras. Cette dernière lâcha la main d’Arkos et courut à sa rencontre.

— Papa !

Dans les bras l’un de l’autre, les larmes ne tardèrent pas à couler.

— Ma petite Tara, répétait son père en lui caressant les cheveux.

Degan ressentit toute l’angoisse des derniers jours remonter à la surface. L’adolescente s’était crue détestée de tous, honnie de sa propre famille. Son père, quant à lui, après l’éboulement de la mine, avait repris conscience dans un monde d’où sa fille unique était absente.

Leurs retrouvailles étaient poignantes, le Parleur sentit son cœur se serrer. Même Arkos, cette montagne de muscles inébranlable, avait les larmes au bord des yeux. Un long moment passa dans cette atmosphère chargée en émotions. Quand le père de Tara se releva enfin, il sembla surpris que le monde autour d’eux existe encore.

— Je suis désolé, dit-il en reniflant, ce n’est pas une façon d’accueillir les personnes qui ont sauvé la vie de ma fille. Je suis Kobar.

— Ce n’est rien, répondit Neela avec un gentil sourire. Nous sommes navrés d’avoir dû l’emmener avec nous comme cela, l’urgence de la situation nous y a contraints.

— Je suis heureux que vous l’ayez fait, répondit Kobar en passant un bras autour des épaules de Tara. Vous avez mieux pris soin d’elle que je n’en aurais été capable étant donné les circonstances. Je vous en prie, installez-vous, le repas sera bientôt prêt.

Ils attachèrent leurs chevaux, sortirent leurs assiettes et s’assirent autour du feu.

— Alors, comment vas-tu ? demanda le Tavicien à sa fille.

— J’ai eu peur en réalisant que je ne pouvais plus revenir au village, mais je suis bien avec eux, répondit Tara en désignant ses nouveaux compagnons. Ils sont gentils, ils me donnent beaucoup à manger et Arkos a même menacé les Représentants avec sa grande épée pour me protéger !

— Vous avez quoi ? demanda Kobar au capitaine.

— Ils voulaient la juger pour les soi-disant crimes qu’elle a commis dans votre village, répondit l’intéressé en haussant les épaules.

— Je suis encore plus dans vos dettes que je ne le pensais dans ce cas...

— Oubliez cela, dit Arkos d’un ton bourru. C’est une bonne enfant, n’importe qui aurait fait pareil.

Le silence régna pendant un instant. Degan et Neela étaient volontairement restés en retrait en attendant de parler de l’avenir de Tara avec Kobar.

Ils lui avaient fait parvenir un message lui demandant de les rejoindre à cet endroit pour en discuter sans pouvoir lui préciser quand ils arriveraient. Le Parleur regarda l’état du campement autour de lui et estima que le Tavicien devait être là depuis deux ou trois jours tout au plus.

— Et grand-père ? demanda soudain Tara.

— Il n’a malheureusement pas pu m’accompagner. Il a beaucoup à gérer au village, surtout après votre visite, mais il t’aime très fort. Tu pourras toujours compter sur nous si tu as besoin d’aide, peu importe où tu te trouves.

— À ce propos, commença Degan, il y a un sujet que nous devons aborder.

— Elle doit rester avec vous, n’est-ce pas ? devina Kobar. Je comptais combattre la décision de son exil, mais cette bataille semble perdue d’avance.

— Tara va intégrer le Conseil, acquiesça Neela. Elle est impliquée dans une affaire qui nous dépasse tous et sa présence parmi nous est nécessaire.

Le Tavicien les observa attentivement. Contrairement à Torvek ou aux autres Représentants de la Chambre, il ne souhaitait pas être convaincu de leur identité. Tout ce qui lui tenait à cœur était de prendre la meilleure décision possible pour sa fille. Or, elle ne pouvait pas rentrer à la maison avec lui.

— C’est ce que tu veux faire ? demanda-t-il enfin à Tara.

— Oui. Ils veulent aider les gens et j’aimerais faire pareil.

— Vous prendrez bien soin d’elle ? s’enquit Kobar.

— C’est promis, dit Arkos avec un sourire en tapotant le pommeau de son épée.

Le message était clair : quiconque s’en prendrait à l’adolescente goûterait du tranchant de sa lame.

— Alors qu’il en soit ainsi, souffla le Tavicien.

Cette décision lui faisait manifestement mal au cœur, mais il savait ne pas avoir d’autre choix.

— Nous vous ferons parvenir des nouvelles aussi souvent que possible, promit Degan.

— Tu pourrais venir avec nous ! proposa Tara.

Son père la regarda avec tendresse.

— Non, ma fille. Ma place est au village. Ils auront besoin de moi pour les guider quand ton grand-père sera trop vieux. Je ne comprends pas encore tout ce qu’il se passe, mais vous aurez besoin de répandre la nouvelle. Je ferai savoir aux alentours que ma Tara participe à la reconstitution du Conseil. Je guiderai les sceptiques vers la vérité et je vous soutiendrai autant que je le pourrai.

Satisfaits par cette réponse, ils ne poursuivirent pas sur ce sujet. L’adolescente était déçue, mais elle comprenait. Ils finirent donc leur repas en discutant de choses et d’autres et le moment des adieux vint trop vite au goût de Tara. Son père se pencha et posa les mains sur les épaules de sa fille.

— Il faut que tu sois forte, maintenant. N’oublie jamais que je suis fier de toi. Je suis sûr que tu vas accomplir de grandes choses. Nous nous reverrons bientôt, j’en suis persuadé.

Père et fille se séparèrent sur une dernière embrassade. Degan et les autres remercièrent Kobar et, suivis de Tara, ils quittèrent le bosquet de pin, laissant le Tavicien seul dans son campement.

Les quatre compagnons se remirent en selle et retrouvèrent la route longeant le Vanain. Plus loin, le fleuve obliquait vers l’ouest en direction de la Geliac, leur prochaine destination.

Bien que mouvementées, les deux semaines passées en Tavica avaient été prolifiques. Ils avaient trouvé la Maîtresse de justesse et renversé le gouvernement grâce à l’aide d’un homme pour le moins atypique. Ils étaient désormais plus proches de la reconstitution du Conseil que jamais et avaient assuré leur approvisionnement en bois et en minerai pour la guerre à venir. Leurs missions remplies, il était désormais temps de s’intéresser à la suite de leur périple.

Chemin faisant, Degan songea aux prochaines étapes. Tous étaient heureux de la tournure des évènements en Tavica, mais il leur manquait toujours deux Maîtres ou Maîtresses et ils étaient encore loin d’être prêts à mener une guerre globale. Ils s’étaient assuré le soutien de deux gouvernements, mais deux autres devaient encore être convaincus de participer à l’effort de guerre.

Et restait également la longue liste d’objectifs donnés par l’Esprit-Guide lors de son apparition dans le Sanctuaire. Degan, Neela et Arkos en avaient longuement débattu et étaient arrivés à la conclusion que Torvek était très certainement l’Homme du Peuple annoncé dans le message. Cependant, les quatre autres Piliers de Guerre manquaient à l’appel.

Conscient de l’énormité de la tâche devant eux, Degan talonna Fraise, le regard porté sur l’horizon. La Geliac les attendait.

Chapitre 35

Degan sentait les muscles puissants de Fraise contre ses jambes comme il l’encourageait à galoper toujours plus vite. Presque couché contre l’encolure de sa jument, il voyait à peine le paysage défiler autour de lui. Désormais hors de la piste, il sentait les branches basses le gifler violemment, mais ne ralentissait pas pour autant.

Un instant plus tôt, il avait ressenti plus qu’il n’avait entendu un cri de détresse. Agissant par instinct, il s’était immédiatement précipité dans cette direction, abandonnant derrière lui Neela, Arkos et Tara qui l’appelaient vainement. Ses compagnons le suivaient certainement, mais ils ne le rattraperaient pas. Le Parleur utilisait son pouvoir pour pousser Fraise à accélérer encore.

Degan entendit bientôt des bruits de lutte. Il arriva dans une petite clairière où trois hommes attaquaient une femme désarmée. Cette dernière était couchée sur le sol et sa robe était à moitié arrachée. Elle avait néanmoins dû se débattre car un de ses agresseurs saignait du nez.

Ne prenant pas plus le temps d’analyser la situation, il sauta de sa jument toujours en mouvement et se dirigea vers les agresseurs. Il avançait furieusement lorsqu’un quatrième homme surgit sur sa gauche, une hache levée. Il leva le bras pour se protéger et... para le coup avec une lame.

C’était étrange, il ne se rappelait pas avoir dégainé et il sentait toujours ses épées dans son dos. Pourtant, il maniait deux armes. Déconcerté, il faillit se baisser trop tard pour éviter un coup horizontal. Il s’en préoccuperait plus tard, il devait se concentrer sur le combat en cours. Les trois autres hommes se désintéressaient de leur victime et se dirigeaient maintenant vers lui. Il avait deux lames en main, rien d’autre n’importait.

Il repoussa l’homme à la hache vers ses camarades d’un coup d’épaule au thorax. En infériorité numérique, l’important était de ne pas se laisser encercler. S’il parvenait à garder ses adversaires face à lui, il avait une chance.

Peu organisés, ils attaquèrent tous les quatre en même temps et se gênèrent. Ils n’avaient rien de grands bretteurs. Ils ressemblaient davantage à de vulgaires brigands. Dans la confusion, Degan para un coup de massue avec une de ses épées et enfonça l’autre dans l’épaule d’un assaillant.

Poussant son avantage, le Parleur feinta et se fendit, blessant à la main l’homme à la hache qui lâcha son arme. Les deux derniers combattants valides parurent hésiter. Armés d’une épée rouillée chacun, ils poussèrent un cri pour se donner du courage et se ruèrent vers lui. Degan profita de leur élan pour esquiver le premier et faire trébucher le second qui s’assomma en tombant sur un rocher.

— Récupérez vos blessés et déguerpissez immédiatement avant que je ne sois contraint de tuer l’un d’entre vous, dit-il d’un air menaçant au dernier brigand debout.

Ce dernier ne se le fit pas dire deux fois. Il traina son ami inconscient jusqu’à son cheval et, suivi des deux autres blessés, partit au galop sans demander son reste.

— Pourquoi les avez-vous laissés partir ? gronda une voix féminine dans son dos.

Le Parleur se retourna pour voir la victime des brigands debout en train d’épousseter ce qu’il restait de sa robe. Malgré son état de saleté, une coupure au front et son vêtement déchiré, elle conservait toute sa dignité. Il ne put s’empêcher de noter sa beauté à couper le souffle. Elle était grande, ses longs cheveux auburn lui descendant jusqu’à la taille encadraient un visage aux traits délicats et une force impressionnante émanait d’elle. À la fois gracieuse, élégante et farouchement indépendante, elle avait dû intimider plus d’un homme dans sa vie.

— Je vous en prie, répondit-il ironiquement. Ce fut un plaisir de vous sauver la vie !

— Ils avaient trop besoin de moi pour me tuer, mais je suppose que l’on ne s’habitue jamais vraiment au viol et à la torture. Vous avez donc mes remerciements.

Degan n’eut pas le temps de répondre, des bruits de chevaux lui indiquèrent que Neela et les autres les avaient rejoints. Lorsqu’il se retourna, il se rendit compte qu’il avait les mains vides.

— Qu’est-ce qui vous a pris ? vociféra la vieille femme aussitôt arrivée.

— Cette femme était en danger, répondit le Parleur. J’ai repoussé ses assaillants.

— Ne partez plus jamais sans nous prévenir comme cela, vous auriez pu vous faire tuer !

— Il y avait peu de chances, fit l’inconnue, votre petit garçon sait se défendre.

— Petit garçon ? s’interloqua Degan. Que...

— Qui êtes-vous ? le coupa Neela qui s’intéressa enfin à la femme à la robe en lambeaux.

— Parce que cela vous regarde ?

Le visage de la vieille femme avait rougi peu à peu depuis son arrivée dans la petite clairière, mais cette question pleine de dédain fut la goutte de trop et elle devint aussi écarlate que les cheveux d’Arkos. Voyant que la situation s’envenimait, ce dernier tenta de calmer la situation.

— Il est tard et il fait froid. Peut-être devrions-nous monter le campement et en discuter paisiblement autour d’un feu. Cette dame a été brusquée, elle n’a pas volé un repas chaud.

Neela le fixa silencieusement pendant un long moment puis poussa un soupir.

— Soit. Occupez-vous du bois, je vais chercher de quoi préparer le dîner.

La vieille femme découpa les légumes pour son ragout avec plus de force que d’ordinaire. Elle était toujours passablement énervée. Afin de ne pas empirer son cas, Degan alla s’occuper des chevaux en silence avec l’aide de Tara. Leur invitée, quant à elle, après avoir récupéré une besace cachée dans les fourrés et s’être assurée de la présence de son contenu, s’assit sur une souche d’arbre et les regarda s’activer.

Une fois que les morceaux de carotte, d’oignon et de navet furent déposés dans l’eau bouillante, Neela s’assit en tailleur et demanda au Parleur de s’asseoir en face d’elle.

— Racontez-moi ce qu’il s’est passé. En détail.

— J’ai entendu un appel à l’aide et j’ai ressenti une immense détresse venir de cette femme.

— N’exagérons rien, intervint l’intéressée. J’ai simplement eu une petite angoisse momentanée. Et comment avez-vous pu percevoir cela ?

— Chaque chose en son temps, dit fermement Neela. Je reviendrai à votre cas plus tard. Pour l’instant, veuillez laisser Degan s’exprimer.

— J’avais déjà discerné ce genre d’émotion à maintes reprises par le passé, poursuivit le Parleur, mais jamais avec une telle intensité. Mon instinct m’a poussé à agir au plus vite, comme s’il avait pris contrôle de mon corps et de mon esprit. Je ne pense pas que j’aurais été capable de m’arrêter, même si je l’avais voulu. En m’approchant, j’ai vu quatre hommes s’attaquer à cette femme. J’en ai blessé deux, assommé un troisième et convaincu le dernier de prendre la fuite. C’était très étrange, j’étais moi-même et pourtant j’avais l’impression qu’une force extérieure m’habitait.

Neela réfléchit un instant à ces propos. Cette inconnue avait peut-être plus d’importance qu’il n’y paraissait au premier abord. Ou la sensibilité des pouvoirs de Degan croissait et il devait ajuster ses perceptions. Tout était possible. Elle ne pouvait néanmoins prendre aucun risque et décida de s’intéresser à l’inconnue.

— Qui êtes-vous ?

— Pourquoi avez-vous parlé de pouvoirs ? Et comment un simple garçon a-t-il pu mettre quatre hommes en déroute ?

— Voulez-vous, s’il vous plaît, répondre à ma question ? demanda Neela, exaspérée. J’estime que vous nous devez au moins cela, non ?

— Je m’appelle Ludivia.

— Et qui étaient ces hommes ?

— Des partenaires commerciaux. Enfin, je l’espérais. Comme vous avez dû le comprendre, notre transaction n’a pas abouti comme prévu.

Depuis que Degan l’avait sauvée, elle les avait observés avec méfiance. Elle ne semblait cependant pas avoir peur d’eux, elle ne les estimait pas dangereux. En revanche, elle s’inquiétait pour la besace qu’elle serrait contre elle. Poussé par son instinct, le Parleur décida de participer à l’interrogatoire.

— Et cette transaction, comme vous dites, était bien entendu parfaitement légale ?

En voyant la réaction de Ludivia, il sut immédiatement qu’il avait fait mouche. Et il ne fut pas le seul à comprendre.

— Ah ! Une criminelle ! fit Neela avec mépris. De mieux en mieux. Décidément, je les attire...

Degan ne releva pas la pique et se soucia plutôt de leur invitée. Elle avait parlé de viol et de torture. Ne voulant pas choquer Tara avec ce genre de propos, il fit attention à la façon de tourner sa question.

— Vous avez mentionné les formes de maltraitance que ces hommes vous réservaient. Le contenu de votre besace a-t-il donc tant de valeur ?

— Cela dépend pour qui, répondit Ludivia sans se mouiller. Je préfèrerais ne pas en parler.

— Comme c’est surprenant, dit Neela d’un ton sarcastique.

— Écoutez, vieille femme. J’ai compris que vous ne m’aimiez pas, ce n’est pas la peine d’être désagréable. Si vous le désirez, je peux partir dès maintenant et établir mon propre campement. Par contre, si vous me permettez de rester, j’apprécierais que vous gardiez vos commentaires pour vous.

Le Parleur ne put retenir un sourire.

— Je peux savoir ce qui vous amuse ? grogna Neela au bord de l’explosion.

— Cela n’est pas sans me rappeler notre première discussion autour d’un feu de camp. Et, si je me rappelle bien, vous m’avez laissé une chance de vous raconter mon histoire et vous avez révisé votre jugement.

La vieille femme se passa les mains sur le visage et poussa un soupir à fendre l’âme. Degan avait raison.

— Très bien, lâcha-t-elle enfin. Souhaitez-vous nous expliquer en quoi cette attaque contre vous n’était pas de votre faute ?

— Pas avant de savoir qui vous êtes, répondit Ludivia. Vous constituez un groupe pour le moins atypique et vous avez parlé de capacités hors du commun qu’aurait ce garçon.

— Voulez-vous bien arrêter de me qualifier de garçon ? demanda Degan tandis que Tara et Arkos pouffaient de rire. Vous êtes à peine plus âgée que moi !

— C’est charmant de rajeunir une femme, mais cela ne répond pas à ma question. Votre soi-disant pouvoir a-t-il un lien avec les étranges épées que vous avez utilisées pour m’aider ?

Les autres regardèrent les armes qu’il portait sur son dos.

— Que leur trouvez-vous d’anormal ? demanda le colosse.

— Il s’est passé... quelque chose, intervint le Parleur. Je suis certain de ne pas avoir dégainé mes épées et j’ai pourtant combattu armes en main. Je n’y ai d’abord pas fait attention, j’étais confus et concentré sur mes adversaires, mais ces lames sont apparues d’elles-mêmes et ont disparu dès que j’ai arrêté de me battre.

Degan s’attendait à être pris pour un fou. Et pour cause, son discours n’avait aucun sens. Des armes ne pouvaient simplement pas surgir de nulle part pour lui porter secours. Et pourtant, Neela semblait bouillonner d’excitation.

— Les avez-vous bien regardées ? demanda-t-elle, avide d’obtenir une réponse.

— Non, j’étais occupé à tenter de ne pas me faire embrocher.

— Il faut croire que j’ai finalement réussi à vous apprendre quelque chose, plaisanta Arkos.

— Nous ferons des blagues plus tard, capitaine. Sentez-vous leur présence ? demanda Neela en revenant à Degan.

— Quoi ? Non !

Et pourtant, en y réfléchissant un instant, l’instinct qui l’avait encouragé à sauver Ludivia semblait bel et bien présent en lui. Il ne s’agissait pas d’une présence ou d’une force active et manifeste. C’était comme une musique que l’on n’entend plus en se concentrant sur autre chose. Elle n’est plus perceptible, mais elle ne disparaît pas pour autant.

Le voyant pensif, Neela ne l’interrompit pas et attendit qu’il change sa réponse.

— Oui, souffla-t-il enfin. Oui, je les ressens.

— Pensez-vous pouvoir les invoquer de nouveau ?

Le Parleur ferma les yeux pour se concentrer et, sous le regard effaré de tous, sentit un poids arriver dans ses mains. Toujours sans regarder, il analysa cette étrange présence. Il comprit rapidement qu’il ne s’agissait pas de banales armes faites de métal. Elles semblaient avoir une conscience, une volonté propre. Primitive, certes, mais bien existante. Curieux de connaître leur apparence, il ouvrit enfin les paupières.

Dans sa main droite, il tenait une épée dont la poignée constituée d’un entremêlement de lianes et de racines bougeait afin d’épouser la forme de sa main, ce qui n’était pas sans rappeler les chaises du Conseil dans le Sanctuaire. Les pétales de fleurs et les épines constituant la garde paraissaient plus solides que l’acier. En son centre se tenait une rose en diamant surmontée par une goutte d’eau. La lame, quant à elle, semblait faite d’un métal gris-vert inconnu de Degan, à la fois extrêmement robuste et d’une légèreté impressionnante. Elle représentait des feuilles d’arbres arrondies superposées lui conférant une forme irrégulière. Son tranchant, bien qu’aiguisé, était rarement droit.

Le Parleur posa ensuite son regard sur sa main gauche qui agrippait une poignée faite d’écailles de différentes formes allant du blanc au noir en passant par le gris et le marron. La garde semblait faite d’un assortiment de griffes, de crocs et de serres. Degan passa un doigt dessus et sentit leur authenticité, ils n’auraient pas été déplacés dans la gueule ou au bout des pattes d’un prédateur. Un diamant était également encastré dans cette garde. Celui-ci représentait une tête hybride. La moitié droite était celle d’un loup et la gauche celle d’un lion. Le tout était surmonté d’une plume de rapace finement sculptée. Le Parleur fut presque déçu en observant la lame. D’un métal terne, sans gravure ou élément distinctif, elle ne semblait en aucun cas sortir de l’ordinaire. Il souleva alors l’épée et fut vite détrompé. La lame changeait de couleur au fil de ses mouvements. Elle prenait les teintes de son environnement et devenait difficilement perceptible.

Encore perturbé par l’étrange conscience émanant de ces armes extraordinaires, il fut incapable d’articuler deux pensées cohérentes.

— Euh... Neela ? parvint-il seulement à prononcer.

La vieille femme le regarda solennellement.

— Je vous présente la Source Naturelle et l’Esprit Animal. Ensemble, elles constituent les Épées de la Vie et seul un Parleur peut les manier.

Reporter son attention sur sa préceptrice lui fit perdre sa concentration et les armes disparurent de ses mains. Il n’y eut ni bruit ni signe visible. Le vide avait simplement repris ses droits dans les mains du jeune homme.

— Peste et malepeste !

BAM !

Sous l’effet de la surprise, Degan avait laissé échapper son juron favori et Neela avait aussitôt réagi. Le Parleur la regarda d’un air choqué. Il estimait la situation suffisamment surprenante pour ne pas mériter cette tape derrière la tête.

— Les vieilles habitudes ont la vie dure, se contenta-t-elle de dire en guise d’explication. Surveiller votre langage est d’autant plus important maintenant que Tara nous a rejoints. J’ai promis à son père de l’éduquer, pas de lui apprendre des injures.

— J’en connais déjà ! déclara joyeusement l’adolescente. Les mineurs disent souvent des gros mots.

— Ce n’est pas une raison !

— Degan, continua Tara. Pourquoi n’as-tu pas utilisé ces épées pour me sauver dans mon village ? Les autres t’auraient tout de suite obéi et ils n’auraient pas essayé de me faire du mal.

Le Parleur fut de nouveau étonné par la pertinence des questions de l’adolescente. Son esprit aiguisé ne manquait jamais de l’impressionner.

— Hum... Je ne sais pas, répondit-il après un moment de réflexion. Neela ?

— J’y ai longuement pensé. Ces épées se manifestent lorsque le Parleur en exercice est en danger. J’ai d’abord été inquiète qu’elles ne soient pas apparues lorsque vous avez combattu à l’entrée du tunnel, mais peut-être ne vous êtes-vous pas suffisamment senti menacé. Votre interprétation de la situation influe sur l’invocation de ces armes, au moins la première fois.

— Comment cela ? intervint Arkos. Il était pourtant clairement en danger. J’ai été obligé de tuer un de ces stupides gamins pour lui sauver la vie !

Degan lui, avait compris. Dans le village de Tara, il avait ressenti de la peur et de l’incompréhension en grande majorité. Ces gens étaient simplement perdus, ils ne cherchaient pas réellement la violence. Chez les agresseurs de Ludivia en revanche, il n’avait rien perçu d’autre que de la rage et de la lubricité.

Il expliqua cela à haute voix et les autres parurent comprendre. Il eut soudain une idée.

— Vous saviez depuis le début que cela allait arriver, dit-il à Neela d’un ton accusateur. C’est la raison pour laquelle vous teniez à ce que je m’entraîne au combat avec deux épées courtes.

— Disons que j’envisageais cette possibilité, nuança la vieille femme. Ces armes ne se présentent pas à tous les Parleurs. Certains n’en ont peut-être pas été dignes et d’autres n’en ont pas eu besoin. Avec vous, en revanche, j’avais un bon pressentiment.

Il avait donc l’ultime preuve, même s’il n’en avait plus besoin, qu’il était bel et bien un Parleur. Il aurait aimé que les Épées de la Vie se manifestent devant la Chambre des Représentants ou même Torvek, cela leur aurait simplifié la vie. Il parvenait désormais à les invoquer, mais les garder en main lui demandait toute sa concentration. Comme si elle lisait dans ses pensées, Neela le rassura.

— Vous vous familiariserez à leur présence. Les manier deviendra plus naturel avec le temps.

Degan espérait que ce serait le cas, mais, pour l’instant, il était trop épuisé pour y penser plus longtemps.

— Cela fait beaucoup pour aujourd’hui, je vais aller me coucher. Bonne nuit à tous, conclut-il.

Il laissa son assiette à moitié pleine et partit se réfugier sous sa tente. Tara, en jeune fille responsable, ne tolérait pas que la nourriture soit gâchée. Elle se chargea donc de faire un sort aux restes du Parleur.

— C’est un drôle de garçon que vous avez là, déclara soudain Ludivia.

Elle avait été silencieuse tout le temps de la discussion, mais n’en avait pas raté une miette. Visiblement intéressée, elle désirait en savoir plus.

— Pourquoi le qualifiez-vous de garçon ? demanda Arkos. Il a raison, vous avez presque le même âge.

— C’est un vieux réflexe, j’ai l’habitude de faire cela avec les hommes qui ont quelque chose à prouver. Quand je les provoque ainsi, ils cherchent à me montrer qu’ils sont bien des hommes et finissent par me manger dans la main. Vous seriez surpris de savoir à quel point il est facile de s’assurer les services d’un homme, ajouta-t-elle en regardant le colosse langoureusement.

Le militaire rougit devant ce comportement ostensiblement aguicheur et tourna la tête, gêné.

— Viens Tara, dit-il finalement, allons nous coucher aussi.

Ludivia resta donc seule avec Neela autour du feu crépitant.

— Vous savez, commença cette dernière, je suis habituellement la première à encourager les femmes fortes et indépendantes, mais manipuler les hommes de la sorte va un peu loin à mon goût.

— Ils n’ont qu’à pas rendre cela aussi facile ! S’ils ne perdaient pas leurs moyens au moindre battement de cils, ils ne se retrouveraient pas dans des situations compromettantes.

La vieille femme ne sut que répondre. La lubricité des hommes avait été un problème dans sa carrière de gardienne de la paix. Elle avait vu des généraux et dirigeants aguerris arrêter de réfléchir à cause du froufrou d’une jupe ou d’une paire de jolies jambes.

— Pensez-vous qu’il dorme déjà ? demanda tout à coup Ludivia.

— Degan ?

— Oui. J’aimerais le remercier dignement. Après tout, il a attaqué quatre hommes pour me secourir.

— Laissez-le donc en paix. Ce n’est pas un homme que vous pourrez manipuler facilement.

— Ne vous inquiétez pas, je veux simplement lui exprimer ma gratitude.

Sans attendre de réponse, elle se leva et entra sous la tente du Parleur en prenant soin de fermer le battant derrière elle.

Neela ne put retenir le frisson qui lui parcourut la colonne vertébrale. Elle avait un mauvais pressentiment.

Chapitre 36

Neela fulminait. Elle faisait les cent pas autour du feu depuis que Ludivia était entrée dans la tente de Degan une heure plus tôt. Prise de court, la vieille femme n’était pas intervenue. Et désormais, elle n’osait pas les interrompre. Elle n’avait aucune envie de voir des parties de leurs corps habituellement cachées par des vêtements. Elle avait effectivement peu de doutes sur le genre de remerciement que cette femme d’une indécence rare souhaitait offrir au Parleur.

Tandis qu’elle commençait à creuser un sillon dans la terre à force d’aller et venir, Degan émergea enfin. Voyant l’état d’énervement de sa préceptrice, il hésita à approcher d’elle.

— Avez-vous bien profité de la gratitude de cette chère dame ? demanda-t-elle d’un ton venimeux.

— Neela, je suis désolé, commença-t-il tout penaud. Je sais que vous me l’aviez interdit mais... j’ai utilisé mon pouvoir sur Ludivia.

La vieille femme n’en crut pas ses oreilles. Cela dépassait ses pires craintes. Il fallait réagir immédiatement. Il avait certes utilisé ses capacités sur une autre personne, il était trop tard pour revenir en arrière, mais il ne devait surtout pas y prendre goût. Furieuse, elle se préparait à lui passer un savon dont il se rappellerait toute sa vie lorsqu’il poursuivit son explication.

— Je l’ai, disons, convaincue qu’elle n’avait pas vraiment envie de moi. J’ai pris la liberté de lui expliquer plus en détail qui nous étions et je l’ai peu à peu persuadée de s’endormir. Je vais lui laisser ma tente pour la nuit. Il ne fait pas si froid, je vais aller me coucher près du feu.

Neela resta béate de surprise. Elle ne doutait pas que, trois mois plus tôt à peine, il aurait sacrifié ses maigres économies dans l’espoir de passer une nuit avec une telle femme. Elle regarda attentivement le Parleur et... ne vit rien d’autre que cela. Il n’y avait plus trace du voleur, du dragueur invétéré, du jeune homme sans lendemain d’Avir.

— Vous avez grandi, déclara-t-elle enfin.

— Vous ne me croyiez pas capable de résister à une telle tentation, fit Degan d’un ton accusateur. Votre manque de foi est blessant !

Incapable de répondre, la vieille femme frottait ses mains l’une contre l’autre en baissant légèrement les yeux. Étant rarement en position de force face à sa préceptrice, il profita de ce moment avant de mettre fin à cet inconfort.

— Ne vous en faites pas, je vous taquine. J’ai moi-même douté de ma résolution plus d’une fois.

Degan réfléchit un instant avant de poser une question qui le taraudait depuis plusieurs semaines.

— Qu’est-ce qu’il m’arrive ?

— Que voulez-vous dire ?

— Depuis son éveil au Sanctuaire, j’ai la sensation que mon pouvoir prend peu à peu le pas sur ma personnalité. À Avir, j’aurais jeûné pendant des jours si cela avait pu convaincre une telle femme de partager ma couche. Et là je la repousse de force alors qu’elle se jette sur moi ?

— Vous avez simplement compris qu’elle agissait pour son propre profit et non par intérêt pour vous, le rassura Neela.

— Et alors ? Cela ne m’aurait pas arrêté avant. Et ce n’est pas tout ! Toute ma vie j’ai fui les conflits et aujourd’hui j’ai galopé comme un dément pour me jeter sur quatre hommes armes à la main. Et c’est sans parler de mon comportement dans le village de Tara ou à Rudis. J’ai l’impression de devenir quelqu’un d’autre...

— Calmez-vous, dit Neela d’un ton apaisant. L’essence même de notre personnalité est influencée par notre environnement et notamment les personnes qui nous entourent. En tant que Parleur, vos perceptions ont changé du tout au tout et cela influe sur votre comportement. Il ne faut pas vous en faire, au fond vous resterez toujours Degan le chapardeur et le débrouillard. Cet aspect-là de votre caractère est simplement en retrait à cause de vos besoins actuels. Vos nouvelles responsabilités exigent de vous plus de sagesse et de bienveillance que de fourberie et de manipulation. Si un jour vous en doutez, repensez à notre comportement dans la cellule de Rudis ! Le petit voleur sensible en vous ne s’est pas fait désirer longtemps, conclut-elle avec un sourire.

Le jeune homme rit à ce souvenir. L’environnement familier des cachots l’avait rapidement fait retomber dans ses vieux travers. Son passé et sa personnalité n’étaient donc pas perdus, mais plutôt mis en sommeil afin de laisser place à son identité de Parleur.

— Je comprends mieux, dit-il avec soulagement. Merci. Et maintenant, si vous me le permettez, je vais aller dormir.

— Bonne nuit, Parleur.

Il y avait quelque chose de solennel dans la façon dont elle avait prononcé ce titre et Degan devina la fierté de sa préceptrice face aux progrès réalisés ces derniers temps.

Le jour était levé et le petit-déjeuner servi lorsque Ludivia se leva le lendemain matin. Elle approcha du feu autour duquel les autres étaient déjà réunis sans aucune gêne apparente, puis elle s’assit à côté d’Arkos, prit un morceau de pain et une tranche de fromage et commença à manger sereinement.

Qu’elle parvienne à conserver autant de grâce et de dignité dépassait Degan. Lui se sentait gêné à cause des évènements de la veille.

— À propos d’hier soir, Ludivia, commença-t-il.

— Ne vous inquiétez pas, le coupa-t-elle aussitôt. J’aurais dû savoir que mes charmes n’auraient pas d’effet sur un Parleur. J’avais seulement entendu des légendes sur les êtres tels que vous et j’étais curieuse de découvrir leur part de véracité. Je suis désormais fixée.

Elle mâcha une bouchée de pain en regardant autour elle et, après un moment de silence, s’adressa à Arkos.

— On dirait que je vais devoir me contenter de vous.

Lui-même en train de manger du gruau, le colosse s’étouffa à moitié.

— Je vous demande pardon ?

— Voyez-vous un autre homme ici ? Et puis, avec vous à mes côtés, personne n’oserait m’attaquer comme ces vulgaires brigands l’ont fait hier !

Remarquant le malaise de son ami, Degan décida de voler à son secours.

— Justement, n’avez-vous pas peur de lui ? Il pourrait aisément vous blesser, ou pire.

Ludivia s’esclaffa d’un joli rire cristallin.

— Vous plaisantez ? Il serait bien incapable de faire du mal à une femme ! À votre avis, pourquoi est-il le préféré de la petite ? demanda-t-elle en désignant Tara. Tout le monde le prend pour un gros ours terrifiant alors qu’il est en réalité un gentil petit ourson. Il me garderait en sécurité et je le maintiendrais... satisfait. Vraiment, je n’y vois que des avantages. Qu’en dites-vous cher Ourson ?

— Mais... Je... balbutia Arkos, les joues désormais aussi rouges que ses cheveux. Vous perdez la tête ma pauvre dame ! Je ne suis pas du tout intéressé ! Et ne m’appelez pas comme cela !

— J’ai vu comment tu la regardais, fit remarquer Tara. Tu as envie de lui faire des bébés !

— Tara ! s’étrangla le colosse.

— Allons, cher Ourson, n’en veuillez pas à cette enfant de dire la vérité, le gourmanda gentiment Ludivia. Ce n’est pas la peine de nier, j’ai senti vos yeux s’attarder sur moi plus longtemps que nécessaire.

Arkos se tourna vers Neela avec tellement de supplication dans le regard qu’elle décida enfin d’intervenir.

— Allons allons, laissez le capitaine tranquille, je vous prie.

Ludivia jeta un dernier regard langoureux au colosse avant de battre en retrait.

— Très bien. Alors, où allons-nous ?

— Que voulez-vous dire ? demanda Degan.

— Vous m’avez entendue. Je viens avec vous. Il faudra néanmoins commencer par m’emmener dans un endroit où je pourrai acheter des vêtements neufs. Je ne peux pas voyager avec une robe dans cet état. Il y a justement une petite ville tout à fait charmante avec un tailleur compétent non loin d’ici au sud-ouest.

— C’est hors de question, trancha Neela.

— Et comment comptez-vous m’en empêcher ? Vous allez demander à Ourson de me ligoter à un arbre ? Il n’osera jamais s’approcher de moi.

— Ne m’appelez pas comme cela ! grogna Arkos.

La patience de la vieille femme fondait comme neige au soleil. Elle se préparait à dire le fond de sa pensée lorsque, soudain frappé par une idée, Degan intervint.

— Hum... Neela ? Avez-vous déjà vu une femme plus libre que cela ?

— Exactement ! se rengorgea Ludivia. Faites-vous à cette idée, je vous accompagne.

Cette dernière ne pouvait s’en douter, mais le Parleur n’avait pas formulé sa question au hasard. Il faisait référence à un passage du message de l’Esprit-Guide lui indiquant qu’il devait "secourir la Femme Libre". Neela, elle, avait compris. Plus encore, à son grand dam, elle était d’accord.

— Nous n’avons aucune garantie que vous ayez raison, fit-elle avec mauvaise foi. Et même si c’était le cas, cela ne veut pas dire qu’elle doit nous accompagner, finit-elle par dire.

— Êtes-vous prête à prendre ce risque ?

La vieille femme n’avait pas été aussi proche de laisser échapper un juron depuis longtemps. Degan se comportait comme si le débat était déjà clos et elle détestait cela. Il savait pertinemment qu’elle était incapable de mettre en danger leur mission. Neela était prête à tout affronter, y compris la compagnie d’une femme aussi exaspérante. Elle pesta tout de même pour la forme avant de rendre les armes.

— Soit, dit-elle à Ludivia. Je vous autorise à nous accompagner si vous acceptez d’écouter nos instructions et de ne pas nous attirer d’ennuis.

Trop contente de sa victoire, l’intéressée acquiesça sans rechigner.

Une fois le petit-déjeuner fini, ils défirent le campement et se mirent en route. Ils cheminèrent un moment en silence, emmitouflés dans leurs manteaux afin de s’abriter du vent qui leur fouettait le visage. L’hiver arrivait, et il serait rude dans les montagnes. Degan ne serait pas mécontent de rejoindre les plaines de la Geliac avant que le froid et le gel ne s’installent. Selon Neela, ils étaient d’ailleurs proches de la frontière et atteindraient bientôt le pays de l’eau.

Ludivia, qui chevauchait aux côtés de Tara et du Parleur, ralentit soudain pour se laisser rattraper par Arkos.

— Puis-je vous poser une question, Ourson ?

— Ne m’appelez pas comme cela !

— N’est-ce pourtant pas courant de trouver des surnoms affectueux pour l’autre au début d’une romance ?

Le capitaine poussa un soupir à fendre l’âme tandis que Tara adressa un large sourire à Degan. Le comportement de Ludivia l’amusait visiblement beaucoup. Sachant qu’il ne pourrait jamais gagner ce combat, le colosse préféra abandonner la lutte.

— Que voulez-vous savoir ?

— Des histoires se sont répandues sur le soulèvement de Rudis. L’une d’elles mentionne d’ailleurs un géant qui a osé menacer la Chambre. D’après les rumeurs, ce titan était en feu et tellement puissant que le simple fait de le regarder suffisait à provoquer une crise de panique. On raconte que des Représentants sont morts d’effroi sur place. Cela vous rappelle-t-il quelque chose ?

— Ces récits sont largement exagérés.

— Peu importe, vous remplirez votre office. Un homme prêt à menacer la Chambre pour défendre une personne à qui il tient est digne de ma compagnie.

Elle s’approcha de lui et lui murmura à l’oreille :

— Ne vous en faites pas, je veillerai à ce que vous soyez largement récompensé pour vos services.

Puis elle lui tira gentiment la barbe, et, laissant Arkos à sa gêne, talonna sa monture pour venir se remettre à la hauteur du Parleur.

— Ne le déstabilisez tout de même pas trop, se permit-il de conseiller. Nous avons besoin que le capitaine reste fonctionnel.

Ludivia lui adressa un clin d’œil complice, mais ne fit aucune promesse.

Degan profita du trajet pour s’entraîner à invoquer les mystérieuses épées qui répondaient uniquement à l’appel d’un Parleur. À sa grande surprise, faire surgir et disparaître ces étranges lames était d’une facilité déconcertante. Même si elles n’étaient pas visibles, elles ne semblaient jamais loin. Il les percevait à proximité, indécelables, mais néanmoins prêtes à être sollicitées.

Il ne doutait cependant pas que les difficultés viendraient. Il était désormais évident que la partie du message de l’Esprit-Guide lui indiquant devoir "comprendre les Lames" faisait référence à ces armes extraordinaires. Il n’avait cependant aucune idée de comment procéder. Pensif, il chemina en silence durant le reste du trajet.

Ils arrivèrent à destination lorsque le soleil commençait juste à réchauffer l’air froid du petit matin. Le patelin, constitué tout au plus d’une centaine de maisons, de quelques boutiques et d’une place pour le marché, n’avait rien d’extraordinaire. Il ressemblait à toutes les bourgades traversées par le petit groupe depuis leur arrivée en Tavica.

Ses résidents, en revanche, étaient légèrement différents. Ils étaient moins imposants et paraissaient plus ouverts, moins stricts que le Tavicien moyen. Degan devina que la proximité de la frontière en était la cause. Des Gelians s’étaient certainement installés ici quelques générations auparavant, causant ainsi un métissage de la population locale.

Ludivia les mena vers une boutique où, après de rapides essayages, elle décida d’acheter une robe pourpre et or. D’une élégance certaine, mais fendue afin que sa porteuse puisse monter à cheval, il s’agissait d’une pièce de qualité. Un manteau sombre avec le col bordé de fourrure et des bottines noires en daim furent également à son goût. Elle s’apprêta à partir lorsque le commerçant la retint. Elle n’avait pas payé.

— Ce gentilhomme se fera un plaisir de vous donner votre dû, dit-elle en désignant Arkos.

— Ah bon ?

— Mes agresseurs m’ont pris mon argent hier. Et comme je ne vous ai pas vu aux côtés de Degan lorsqu’il est intervenu pour me sauver, j’estime que vous avez une dette envers moi. La prochaine fois que vous volez à mon secours, soyez plus rapide.

— Mais... Je...

— C’est donc entendu. Payez ce brave homme, je vous prie.

Sur ces mots, Ludivia sortit sans attendre de réponse. Arkos leva les yeux au ciel, mais vida néanmoins une partie conséquente de sa bourse. Les bons vêtements coûtaient cher pour un homme ne touchant qu’une solde de militaire.

Une fois à l’extérieur, Degan interpella leur nouvelle compagne de voyage.

— Et maintenant, si vous nous disiez la vraie raison de notre venue ici ?

— Que voulez-vous dire ?

En guise de réponse, il la regarda calmement, mais sans ciller. Après un long moment d’innocence parfaitement feinte, Ludivia rouspéta.

— Vos capacités commencent à m’agacer, Parleur. J’ai horreur de ne pas avoir le contrôle de la situation.

— Vous savez désormais ce que ressentent les hommes face à vous, rétorqua Neela. Répondez à la question s’il vous plaît.      

— J’ai besoin de votre aide.

Cela lui faisait de la peine de l’admettre. Elle était férocement indépendante depuis tellement longtemps qu’elle ne se souvenait plus de la dernière fois où elle avait demandé assistance.

— Cela concerne ce que vous avez dans votre besace, n’est-ce pas ? devina Degan.

Sans fournir de réponse, Ludivia sortit un document plié d’aspect officiel et le tendit au Parleur. Ce dernier le lut attentivement et ne cacha pas son incompréhension.

— Alors ? demanda Neela.

— Il s’agit d’une autorisation. Cette lettre donne à un certain Vek le droit de vendre du vin dans la région.

— Son vignoble est une devanture, expliqua Ludivia. Il fait en réalité commerce d’une drogue qu’il a développée. Les gens qui en prennent deviennent euphoriques. Les effets ne durent cependant pas et, quand ils s’estompent, les consommateurs vendraient père et mère pour retrouver cette sensation. Vek a joué sur cette addiction pour faire fortune en Geliac, mais il a fini par être reconnu pour le criminel qu’il est et banni du pays. Je le pourchasse depuis plusieurs semaines pour l’empêcher définitivement de nuire.

— Si c’est le cas, pourquoi un officiel de Tavica aurait-il donné l’autorisation à un hors-la-loi étranger de s’installer ici ? demanda Arkos.

— Regardez qui a signé, fit Degan en lui tendant le document.

— Kusip, souffla le colosse. J’ai bien envie de retourner à Rudis afin de pouvoir l’assommer de nouveau.

Ludivia resta bouche bée, puis prit un air satisfait. Elle approuvait visiblement le geste du militaire.

— Je savais que je faisais un bon choix avec vous, Ourson.

— Ne m’appelez pas comme cela !

— Ce Vek semble effectivement être une personne détestable, intervint Neela, mais en quoi cela vous concerne-t-il ?

— Il a cru bon d’établir son infect commerce dans la ville de Geliac où je vivais et plus spécifiquement dans la maison de plaisance où j’ai travaillé pendant un temps.

— Criminelle et prostituée donc, nota Neela. Vous êtes décidément une personne charmante.

— Je préfère le terme dame de compagnie, si vous le voulez bien. Et sachez que votre opinion sur mes activités m’indiffère au plus haut point. Croyez-le ou non, cela m’a offert la possibilité de dire non à des hommes qui ne m’auraient autrement pas demandé mon avis. Si vous aviez passé autant de nuits que moi à être désignée volontaire par des hommes trop forts pour qu’on leur résiste, vous auriez peut-être considéré cette option. Après tout, vous ne deviez pas être repoussante il y a une centaine d’années.

Vexée de cette réponse tranchante, la vieille femme faillit répliquer violemment, mais Degan lui fit un geste pour l’en empêcher. Ce n’était pas le moment.

— Bref, poursuivit Ludivia. Beaucoup de mes anciennes collègues et amies ont voulu essayer cette drogue miraculeuse qui faisait oublier toutes les douleurs. Ces femmes ont eu une vie difficile, elles étaient prêtes à tout pour s’extraire de leur quotidien. Lorsque Vek a subitement augmenté les prix, plus personne ne pouvait s’offrir ce produit et le chaos a commencé. Le sevrage de cette drogue est d’une rare violence. Deux personnes se sont déjà suicidées.

— C’est donc à ce moment-là que vous avez décidé de lui soustraire sa licence de marchand, dit Degan qui réfléchissait à haute voix. Comment vous l’êtes-vous procurée ?

— Je l’ai séduit et je lui ai volé le document pendant qu’il dormait. Après une nuit avec moi, les hommes ont le sommeil lourd, ajouta-t-elle avec un regard coquin en direction d’Arkos. J’ai ensuite voulu le revendre aux rivaux de Vek, mais ils avaient apparemment un avis différent sur la question étant donné qu’ils ont envoyé des brigands au rendez-vous à leur place. Heureusement que j’avais pris la peine de cacher la besace dans les fourrés, sinon ils ne seraient pas repartis les mains vides. C’est à ce moment-là que Degan m’a trouvée.

Un long silence s’ensuivit, chacun étant perdu dans ses propres réflexions. Ils en vinrent tous à la même conclusion et Arkos fut le premier à la prononcer à haute voix.

— Nous ne pouvons pas laisser cet homme sévir. Il risque de profiter de l’instabilité actuelle du gouvernement pour étendre encore plus son influence.

— Il habite ici ? demanda Neela.

— À l’extrémité ouest de la ville, confirma Ludivia.

— Et que comptez-vous faire ?

— Lui offrir une chance de faire le bon choix. Une seule.

Ils arrivèrent quelques minutes plus tard devant la plus grande maison de la bourgade qui abritait Vek et son commerce florissant. Des hommes postés à l’entrée allèrent prévenir leur maître lorsqu’ils reconnurent Ludivia. Elle s’avança en compagnie de Degan et Arkos tandis que Neela restait légèrement en retrait avec Tara et les chevaux.

Ils n’eurent pas besoin d’attendre longtemps. Un homme en vêtements luxueux, mais au visage sale et aux cheveux rares et gras sortit de la maison et remonta l’allée jusqu’à eux. Il cracha par terre et reluqua Ludivia d’un regard lubrique. L’apparence de Vek correspondait bien à son caractère.

— Ma petite chérie ! déclara-t-il en ouvrant grand les bras comme pour l’accueillir. Tu es venue me rapporter ce qui m’appartient ?

— Je suis prête à te rendre ta licence pour le vin si tu détruis devant moi tes réserves de drogue.

— Je pourrais aussi envoyer mes hommes la récupérer de force.

Comme pour illustrer ces propos, deux gardes avancèrent.

Rapide comme l’éclair, Arkos attrapa celui de gauche pour le jeter violemment sur celui de droite. Ils ne se relevèrent pas.

— Ces deux hommes sont responsables du soulèvement de Rudis, dit froidement Ludivia. Arkos ici présent est l’homme qui a menacé la Chambre et Degan est le nouveau Parleur.

— Des contes de bonnes femmes ! Tu as juste engagé une brute et son acolyte pour me faire peur !

Afin de couper court au débat, Degan se concentra et invoqua les Épées de la vie. Voyant ces armes surgir de nulle part, Vek perdit de sa véhémence. Ludivia en profita pour pousser son avantage.

— Je t’ai laissé une chance quand tu n’en méritais pas. Renonce immédiatement à ton commerce immonde. Au moindre geste déplacé, tu le regretteras.

Afin de compléter la menace, elle leva la licence bien en évidence en la tenant par le haut des deux mains, manifestement prête à la déchirer.

Elle n’hésiterait pas. Vek était un être méprisable sans courage ni honneur. Il avait mené tant d’amies de Ludivia à leur perte qu’elle ne pouvait pas lui permettre de poursuivre ses activités. Elle l’avait traqué sans relâche dans le seul but de mettre fin à son trafic et ferait tout pour y arriver.

Vek, en bon criminel, considérait cette attaque contre son commerce aussi injuste qu’indésirable. Sa réaction ne tarda d’ailleurs pas à venir.

— Sale chienne !

Ludivia jugea cela comme un geste déplacé et réduisit le document officiel à l’état de confettis.

— Noooon ! Tu as tout gâché ! Je vais t’étriper !

Vek sortit un couteau et se jeta sur Ludivia.

Sans la moindre hésitation, Arkos l’intercepta et lui brisa la nuque.

À cette vue, les gardes restants déguerpirent en battant des records de vitesse. Ludivia se laissa alors tomber à genoux dans la poussière non loin du cadavre de Vek et poussa un profond soupir.

— Merci, dit-elle sincèrement au colosse en lui offrant pour la première fois un sourire d’où la moquerie était absente.

— Euh... Ce n’est rien.

Elle le laissa l’aider à se relever et reprit un peu de contenance. Afin de faire oublier ce moment de faiblesse, elle posa une main sur le bras musculeux du capitaine et retrouva son air taquin.

— Vous voyez que vous m’aimez déjà, vous n’avez pas résisté à l’envie de me sauver la vie. Vous êtes à moi désormais.

— À ce sujet, répondit le colosse d’un air railleur, j’ai bien réfléchi et je suis d’accord avec vous. Devenir ma femme vous permettrait de quitter cette vie d’aventures et de dangers pour vous installer dans une coquette petite maison. Vous pourrez ainsi faire le ménage, me préparer à manger, vous apprêter en attendant mon retour et vous occuper de nos enfants. Six ou sept solides gaillards comme leur père, ce serait parfait. Bien sûr, comme je suis un soldat, nous devrons vivre modestement, mais ce n’est pas cela qui compte, n’est-ce pas ?

Pour la première fois, Ludivia perdit un peu de sa superbe. Malgré son air innocent, Ourson avait des griffes.

Chapitre 37

Après l’incident avec Vek, ils avaient brûlé ses réserves de drogues et s’étaient empressés de partir. Neela et Degan auraient sans doute pu expliquer la situation aux autorités locales, mais, étant donné l’instabilité politique du pays, la vieille femme avait refusé de perdre plus de temps. Ils parcoururent donc une bonne distance avant de s’estimer à l’abri d’éventuels poursuivants. Ils montèrent le campement au milieu des chênes et des hêtres bordant la route à une heure avancée.

Seulement deux ou trois jours auparavant, les pins et autres conifères, friands de l’altitude des montagnes, dominaient autour d’eux. L’air était également plus pur, plus vif. Maintenant qu’ils descendaient vers la Geliac, les arbres à feuilles caduques reprenaient leurs droits dans toute leur nudité automnale. Des feuilles rouges, jaunes et marron, récemment accrochées aux branches, tapissaient désormais le sol.

Le changement de terrain s’accompagnait d’un léger réchauffement de l’air. Il n’y avait plus de doute, ils s’éloignaient du paysage vallonné et rocailleux de Tavica pour s’approcher des plaines gelianes.

Ils se répartirent les tâches habituelles. Arkos et Tara étaient partis chercher du bois, Neela était, comme de juste, en charge de préparer le repas et Degan s’occupait des chevaux. Il prit particulièrement soin de sa chère Fraise qui en fut ravie.

Ludivia aida le Parleur avec les montures, mais elle restait étonnamment discrète. Il la connaissait peu, mais elle n’était certainement pas de nature timide ou réservée. Elle préférait briller par sa présence.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

La jeune femme, consciente d’avoir attiré l’attention par son silence, prit néanmoins le temps de desseller son hongre gris avant de répondre.

— Les évènements d’aujourd’hui ont fait remonter de vieux souvenirs. Peu d’entre eux sont heureux.

Elle n’avait pas l’intention d’en dire plus, mais le regard de Degan était perturbant. Il comprenait bien plus de choses qu’elle ne l’aurait souhaité, c’était évident. Pourtant, il se contentait de voir sans juger. Ayant été victime toute sa vie des a priori et de sa mauvaise réputation seulement partiellement méritée, Ludivia apprécia ce comportement. De plus, il l’avait sauvée puis assistée dans une affaire d’une grande importance. Elle décida donc de s’ouvrir pour la première fois depuis longtemps.

— Lorsque j’étais jeune et donc naïve et impuissante, nombre d’hommes ont abusé de ma confiance ou de mon corps, souvent les deux. Mon père mort et ma mère alcoolique ne constituaient pas un obstacle pour eux. Avec les années, ces expériences douloureuses m’ont enseigné comment retourner la situation à mon avantage et j’ai finalement atteint un stade où je pouvais utiliser le désir des hommes contre eux.

Degan fut ému par l’histoire de Ludivia. S’il avait été une femme, la sienne n’aurait peut-être pas été différente. Il l’encouragea à poursuivre.

— Vous semblez apte à vous défendre depuis un moment déjà. Pourquoi cette affaire avec Vek vous touche-t-elle autant ?

— J’ai effectivement appris à prendre soin de moi, mais je souffrais toujours de voir toutes les petites filles destinées au même avenir que le mien. Gagner ma vie et assurer ma sécurité ne me suffit plus, je veux venir en aide aux femmes moins chanceuses.

— Quand vous avez entendu le chaos que Vek a créé chez vos amies, vous ne l’avez pas supporté, devina le Parleur.

— Non, j’étais furieuse. J’avais déjà méprisé ou manipulé des hommes avant, mais je n’avais jamais souhaité faire souffrir quelqu’un. C’est pour cela que je l’ai pourchassé. Grâce à vous, pour la première fois, j’ai enfin pu faire une différence.

Degan n’en dit pas plus. Il ne connaissait que trop bien ce sentiment d’impuissance du temps où il vivait à Avir. Parvenir à s’extirper de ce genre de situation conférait un bien-être rare.

— N’en parlez pas à Arkos, s’il vous plaît, finit par demander Ludivia.

— Pourquoi ? Son opinion compte-t-elle donc tellement ?

Cette question la médusa. Elle se tança vertement. Pourquoi avait-elle dit cela ? Maintenant, Degan allait croire qu’elle donnait de l’importance à l’avis du colosse. Elle faillit rire à cette idée. C’était ridicule, elle ne s’attachait pas aux hommes. Elle s’intéressait seulement à ceux qui pourraient lui être utiles. Et pourtant, un doute se fit dans son esprit. Maudit Parleur ! Il avait beau être guidé par de bonnes intentions, elle n’accepterait pas qu’il lise en elle comme dans un livre ouvert.

— Cela m’amuse de l’embêter et je ne pourrai plus le faire s’il me prend pour une petite femme fragile, mentit-elle.

Degan ne fut pas dupe, mais, grand seigneur, ne releva pas.

— Les chevaux vont passer une bonne nuit, dit-il. Allons rejoindre les autres.

Ils s’installèrent autour du feu qu’Arkos venait d’allumer et parlèrent de choses et d’autres en attendant le repas.

— Pourquoi m’autorisez-vous à vous accompagner ? demanda soudain Ludivia.

— Vous ne nous avez pas nécessairement laissé le choix, fit remarquer Degan.

— Je ne suis pas stupide, dit-elle en se tournant vers Neela. Vous ne m’aimez guère et pourtant vous vous êtes laissée convaincre presque sans protester. Pourquoi ?

Le Parleur échangea un regard avec sa préceptrice. Ludivia faisait partie des personnes concernées par le message de l’Esprit-Guide et ne pouvait donc pas être laissée livrée à elle-même dans un monde menacé par la guerre. Neela n’avait toutefois pas souhaité lui révéler plus d’informations que nécessaire. Cependant, Degan ne partageait pas l’opinion de sa préceptrice. La confidence de Ludivia sur son passé avait fini de l’en convaincre : la jeune femme devait connaître son implication dans cette histoire.

— Elle finira bien par tout comprendre, déclara-t-il.

— Très bien, Parleur, soupira la vieille femme. À vous de décider.      

Ils mangèrent une soupe de légumes accompagnée de pain et de viande séchée pendant que Degan racontait à Ludivia leur arrivée au Sanctuaire, l’éveil de ses pouvoirs et l’apparition de l’Esprit-Guide.

Ludivia peina à accepter cette idée.

— Vous pensez qu’un fantôme a fait une prophétie dont je fais partie ?

— C’est maladroitement formulé, mais c’est l’idée, oui.

— Avez-vous perdu l’esprit ? J’ai grandi dans la rue ! Comment puis-je avoir une quelconque importance pour le Parleur et son Conseil ? J’étais une dame de compagnie bon sang !

— Et il y a deux mois, j’étais un voleur, déclara Degan.

— Il me semblait bien avoir senti un rafraîchissant parfum de délinquance chez vous, fit Ludivia. Cela change agréablement de la rigueur de Neela et d’Ourson. Mais ce n’est pas une raison. Vous possédez un pouvoir, vous êtes né pour jouer ce rôle. De mon côté, j’ai si peu à offrir.

— Nous ne savons pas pourquoi vous avez été choisie, mais votre présence parmi nous est nécessaire.

Ludivia resta pensive après cette déclaration, si bien qu’ils finirent leur repas en silence.

Lorsque l’heure de leur entraînement quotidien arriva, Neela se dirigea vers ses sacs de selle et en sortit les épées en bois que Degan avait utilisées au début de son entraînement avec Arkos.

— Si vous restez avec nous, vous devez apprendre à vous défendre, dit la vieille femme en jetant une arme factice à Ludivia. Et comme le capitaine s’occupe de Tara, je vais me faire un plaisir de vous instruire.

Neela affichait un sourire un peu trop satisfait à cette idée. Le Parleur crut d’ailleurs voir une lueur de crainte traverser le regard de leur nouvelle compagne de voyage.

— Je vais m’en charger, dit-il à sa préceptrice. J’aimerais que vous vous entraîniez à utiliser vos pouvoirs avec Tara. On ne sait jamais quand ils pourraient nous être utiles et cela vous demande encore un effort considérable de les utiliser.

Aussitôt rassurée, Ludivia s’intéressa aux paroles de Degan.

— De quoi parlez-vous ?

En guise de réponse, Neela prit un instant pour se concentrer et fit sauter l’épée de bois des mains de la jeune femme. Bouche bée, cette dernière les regarda tour à tour.

— Tu peux faire la même chose ? demanda-t-elle à Tara.

— Non, mais je peux faire trembler la terre et casser des rochers !

Ludivia demeura stupéfaite un instant, puis retrouva la parole. Elle ne pouvait pas en rester là, son cerveau lui demandait des réponses. Elle se tourna vers Neela.

— Vous venez de Picase et vous contrôlez l’air, dit-elle en réfléchissant à voix haute. Et Tara, qui est Tavicienne, à un pouvoir en lien avec la terre. Ces capacités vous viennent-elles des Dieux ?

La vieille femme se tourna vers Degan en affichant un air malicieux.

— À votre tour de mener cette discussion. Nous verrons si vous vous y prenez mieux que moi.

Le Parleur sourit à ce souvenir. Il avait pris Neela pour une folle lorsqu’elle lui avait révélé l’inexistence des Dieux. Cependant, elle s’était efforcée de lui expliquer calmement la situation sans s’énerver. Son rôle de préceptrice devait parfois être éprouvant, surtout avec Degan comme élève. Elle était peut-être plus patiente qu’il ne le pensait, finalement.

Il mit de l’ordre dans ses idées et se lança.

— Non, Ludivia. Ces pouvoirs ne viennent pas des Dieux.

— Comment le savez-vous ? Vous leur avez posé la question ?

— Je le ferais s’ils existaient.

— Je... Quoi ?

L’ancienne dame de compagnie perdit de sa superbe. Se faire rabattre le caquet de la sorte n’était pas dans ses habitudes. De plus, durant les nombreux moments difficiles de sa vie, elle s’était souvent tournée vers les Dieux à la recherche de réconfort. En tant que femme du monde, elle n’en privilégiait pas un par rapport aux autres, et se sentir accompagnée de quatre entités divines l’avait souvent aidé. Et maintenant, on lui annonçait que ses prières ne s’adressaient à personne ?

— Comment pouvez-vous affirmer une telle chose ?

À ce stade de la conversation, Degan crut bon de faire appel à Neela. La vieille femme expliqua donc succinctement à Ludivia et Tara l’évolution des traits de caractère associés aux éléments en métaphores puis en mythes et enfin leur personnification en Dieux.

— Tu es en forme pour quelqu’un de ton âge ! s’exclama l’adolescente après un moment de silence.

— Merci ma chérie, répondit Neela avec un sourire attendri.

— D’où une telle magie peut-elle provenir dans ce cas ? demanda l’ancienne dame de compagnie qui avait plus de mal à ingérer cette histoire.

Degan parla d’un ton apaisant afin de calmer la jeune femme. Il savait combien ce genre de déclaration pouvait être déroutant.

— Il existe bel et bien une force supérieure qui régit le monde. Il s’agit cependant d’une forme d’énergie et non d’entités divines. Si je ne m’abuse, mes capacités de Parleur proviennent d’ailleurs d’une plus haute sensibilité à ce flux qui nous entoure et me permet de ressentir et, dans une moindre mesure, d’influer sur les émotions des autres. Je doute que cette énergie possède une conscience au sens où nous l’entendons, elle assure plutôt un équilibre sans lequel la notion même de vie ne serait pas envisageable. Je n’en suis pas certain, mais l’apparition de pouvoirs chez les membres du Conseil est sans doute une tentative de conserver cette harmonie à l’approche de Jalen dont le seul but est de dominer le monde, quitte à causer l’extinction de l’espèce humaine. Vous voyez ? Vous aviez raison de croire en une force supérieure. Nous l’avons simplement personnifiée afin de nous rassurer et de mieux nous y identifier.

Ludivia accusa le coup et prit un long moment pour accepter cette explication. Après plusieurs minutes, son cerveau sembla fonctionner de nouveau et le bilan ne la rassura pas. Dans quoi s’était-elle embarquée ? Non contents de représenter la plus grande force politique connue, ces gens venaient de démontrer la non-existence des Dieux et avaient tous des pouvoirs surnaturels. Tous, vraiment ? Elle se tourna vers Arkos. Le colosse ne siégerait pas au Conseil, il ne devait donc pas en posséder. Cela lui donnait une parfaite excuse pour changer de sujet et détendre l’atmosphère.

— Vous voyez cher Ourson, encore une bonne raison de nous associer ! Nous sommes les seuls sans capacités extraordinaires, dit-elle avec un sourire taquin.

— Ne m’appelez pas comme cela, protesta-t-il vainement.

— Arkos, intervint Degan. J’aimerais que vous assistiez ces dames pendant que j’apprendrai les bases du combat à notre invitée. Essayez de penser à toutes les utilisations possibles de leurs pouvoirs au cours d’une bataille.

Trop content d’échapper aux piques de Ludivia, le colosse ne se fit pas prier et le trio s’éloigna pour trouver un espace dégagé. Une fois seul avec la jeune femme, le Parleur commença son entraînement.

— Commençons par la position de vos pieds.

Cette routine s’installa durant les jours suivants chaque soir après dîner. En se forçant à utiliser leurs capacités pour les tâches du quotidien, les deux Maîtresses progressèrent rapidement. Neela coupait les légumes sans toucher au couteau, Tara creusait une petite fosse dans laquelle allumer leur feu de camp par la seule force de son esprit et ainsi de suite.

L’adolescente était également devenue assez à l’aise à cheval pour leur permettre d’avancer plus vite. Ils atteignirent donc la frontière avec la Geliac en fin de matinée moins d’une semaine après l’arrivée de Ludivia parmi eux.

En se souvenant du simple poste gardé par une poignée de soldats lorsqu’ils étaient entrés en Tavica, Degan fut surpris de voir s’ériger devant lui une véritable place forte. La route droite à perte de vue et bordée de plaines était entièrement coupée par une imposante barricade de bois entourée de deux tours de guet en pierre.

Des hommes en armure complète chevauchaient des destriers de guerre caparaçonnés afin de patrouiller le long de la route et assurer l’ordre. D’autres gardes, à pied, fouillaient les affaires personnelles de quiconque prétendait atteindre la Geliac. En tout, une trentaine de soldats défendaient la frontière.

— Leur avez-vous fait parvenir un message concernant Jalen ? demanda le Parleur à sa préceptrice.

— Non, pourquoi ?

En guise de réponse, Degan désigna l’impressionnante garnison et Neela comprit où il voulait en venir.

— C’est normal ici, les Gelians sont toujours sur le pied de guerre.

— Avec qui ? demanda Tara. Je croyais que le continent était en paix.

— Avec eux-mêmes. Le pays est divisé en plusieurs duchés, chacun gouverné par une grande famille de la noblesse. Les régions passent rapidement d’une main à l’autre grâce à des accords commerciaux ou politiques et les principales dynasties essaient d’étendre leur influence le plus loin possible. Et comme chaque duché défend âprement son territoire et s’estime supérieur aux autres, les conflits internes sont extrêmement fréquents.

— Je pensais que la Geliac avait principalement une activité agricole, fit remarquer Degan.

— La majorité des gens travaillent effectivement dans des fermes pour élever du bétail et cultiver des champs. Ils n’ont cependant ni richesses ni pouvoir politique, tout appartient à la noblesse qui représente une infime partie de la population.

— Ceux qui en ont marre de trimer pour se faire réquisitionner les trois quarts de leurs récoltes prennent les armes au nom de leur seigneur, ajouta Ludivia. Ils jurent fidélité au duc défendant leur territoire et s’assurent ainsi un meilleur niveau de vie.

Degan remarqua alors deux patrouilles qui se croisaient. Chacune arborait un emblème différent et les soldats se regardaient en chiens de faïence. La paix de la frontière était visiblement assurée par des factions ennemies.

Au moins, la Geliac comptait un grand nombre de guerriers entraînés. Restait maintenant à les convaincre de se battre contre un ennemi commun plutôt qu’entre eux. Il poussa un profond soupir et leva les yeux au ciel. Encore une tâche simple qui s’annonçait pour lui.

Comme ils s’approchaient, Neela sortit un châle de son sac de selle et se couvrit la tête avec, puis fit signe à Ludivia de faire de même. Les deux femmes feignirent alors l’ignorance et la docilité. Ce changement de comportement perturba le Parleur.

— Les soldats Gelians voient d’un mauvais œil les femmes avec de l’influence, expliqua Neela en réponse au regard interrogateur de Degan. Mieux vaut nous faire discrètes en attendant de nous adresser au gouvernement. D’ici là, Arkos passera pour notre chef.

— Et pourquoi je ne me déguise pas aussi ? demanda Tara, visiblement déçue.

— Tu es suffisamment jeune pour ne pas en avoir besoin, ils ne remarqueront même pas une fille de ton âge.

— Il faut donc être un homme adulte pour être autorisé à avoir une idée ? s’étonna le Parleur. Quel peuple charmant.

— Ce n’est pas de la faute du peuple, Degan. Uniquement de ses dirigeants.

Ludivia ne dit rien, mais son expression révélait toute son approbation pour les propos de Neela. Elle avait d’abord imaginé la vieille femme comme une personne avec un fort pouvoir politique et se souciant uniquement de son objectif, mais elle fut obligée de revoir son jugement. Un cœur humain battait encore dans cette poitrine ancestrale.

Ils attendirent patiemment la fin de l’inspection d’une caravane de marchandises avant de procéder au niveau de la barricade. Un soldat leur demanda de s’arrêter et, comme prévu, s’adressa à Arkos.

— Quel est le motif de votre visite ?

— Nous venons rencontrer le Haut Chancelier.

— De la part de qui ?

— Alden de Picase, répondit le colosse en exhibant le document officiel.

Le garde le toisa du regard et eut un sourire satisfait. Un guerrier envoyé par un roi était ce qu’il pouvait espérer de mieux dans son métier. Cela le changeait des voyageurs miséreux et des marchands sans honneur.

Deux soldats fouillèrent brièvement leurs sacs de selles, mais ne trouvèrent rien les obligeant à leur interdire le passage. Ludivia ne résista pas à la tentation de jouer un rôle très convaincant de jeune femme naïve et impressionnable.

— Je suis ravie qu’un homme aussi fort et honorable assure ma sécurité. Je ne m’étais pas sentie aussi protégée depuis bien longtemps.

Elle avait prononcé ces mots en posant une main apparemment innocente sur le bras du soldat chargé de fouiller ses sacs. Accompagnée d’une courbette volontairement maladroite et d’un battement de cil calculé, sa réplique fit instantanément fondre le guerrier. Il en oublia d’ailleurs de vérifier un des sacs dont Ludivia préférait garder le contenu secret.

Neela leva les yeux au ciel, tentant de cacher son exaspération, mais Degan ne put contenir son sourire. Il reconnut là le travail d’une virtuose. S’il avait eu la moitié du talent de Ludivia du temps où il vivait à Avir, il aurait rarement dormi dans la rue.

Ils passèrent donc la frontière sans encombre et poursuivirent leur chemin. Au cas où quelqu’un ait l’idée de venir leur poser des questions supplémentaires, Neela fit chevaucher le petit groupe à bon train pendant deux heures avant de leur faire signe de s’arrêter. Le bord de la route étant désormais peuplé d’arbres, ils purent en profiter pour s’installer confortablement contre leurs troncs et laisser leurs montures se reposer.

— Quel numéro ! dit alors Degan à Ludivia. J’ai déjà vu des actrices de qualité, mais aucune n’avait votre talent.

Retrouvant toute sa présence et son charme naturel, l’intéressée fit une révérence digne d’une cour royale.

— Ourson n’a décidément aucune chance contre vous, s’amusa le Parleur. Il ferait mieux d’abandonner le combat tout de suite.

BAM !

Sensible à ce sujet, Arkos s’était laissé emporter et lui avait mis une claque derrière la tête comme Neela aimait le faire.

— Je comprends pourquoi vous le frappez aussi souvent, dit le colosse à la vieille femme. Cela fait un bien fou !

Il attendit une réaction de Degan, mais ce dernier restait figé. Il ne semblait d’ailleurs pas avoir senti le coup.

— Veuillez taper moins fort à l’avenir, capitaine, plaisanta Neela. Nous ne voudrions pas casser notre unique espoir de sauver le monde.

Le mutisme du Parleur ne tarda cependant pas à les inquiéter.

— Degan ? Tout va bien ?

Le silence se prolongea jusqu’au moment où il battit des paupières, comme s’il se réveillait d’un mauvais rêve. Son visage affichait un air grave et il parla d’une voix ferme.

— Ludivia, prenez Tara avec vous et emmenez les chevaux au milieu de la route. Un danger approche depuis la forêt. Il va falloir nous battre.

Chapitre 38

Les chevaux renâclèrent, de la buée sortant de leurs naseaux. Eux aussi sentaient approcher le danger que Degan ne parvenait toujours pas à identifier. Il envisagea un moment de dire à tout le monde de se mettre en selle pour s’enfuir, mais y renonça rapidement. Il devait comprendre ce qu’il se passait.

Lui faisant entièrement confiance, Arkos et Neela avaient dégainé leur épée et s’étaient placés de chaque côté du Parleur, face à la forêt bordant la route. Ce dernier avait invoqué les lames magiques et restait attentif au moindre signe d’une présence devant lui. Des bruits de pas se firent bientôt entendre entre les arbres et Degan vit enfin d’où le danger provenait.

Une vingtaine de personnes dépassèrent l’orée, mais ils n’avaient plus rien d’humain. Le teint de cendre de leur peau et leurs yeux au regard éteint trahissaient une absence totale d’émotions. Le Parleur ne discernait aucune personnalité, aucun sentiment chez ces créatures de cauchemar. L’esprit de ces individus semblait avoir été soufflé comme une bougie pour ne laisser qu’une coquille vide.

Cette expérience sensorielle fut déconcertante pour Degan. Il avait devant lui des êtres vivants que ses pouvoirs ne parvenaient pas à identifier comme tels. Ce qu’il voyait et ressentait se contredisait. C’était comme être aveuglé par de la lumière dans une pièce sans fenêtres ni chandeliers.

Portant des vêtements sales et en lambeaux, ces hommes et femmes étaient armés de fourches, de pioches ou de haches, comme s’ils s’étaient soudainement arrêtés dans leurs activités pour répondre à un appel souverain auquel ils n’avaient pu résister.

Il n’y eut ni cri de guerre ni avertissement d’aucune sorte. Ces personnes qui n’en étaient pas, toujours sans exprimer la moindre émotion, avaient marché sans se presser jusqu’aux trois compagnons et les avaient subitement attaqués.

Sous le coup de la surprise, Degan et les autres faillirent ne pas se défendre à temps. La hache qui passa à deux doigts de décapiter le Parleur permit cependant de tirer Arkos et Neela de leur stupeur et le combat commença.

Toujours aussi peu enclin à tuer, le Parleur tenta de seulement blesser ses adversaires de façon à les empêcher de nuire, comme il l’avait fait avec les assaillants de Ludivia la semaine précédente.

À sa grande surprise, les estafilades qu’il distribua ne causèrent pas même un battement de cil. L’étrange horde continuait à attaquer sans relâche. Degan était manifestement plus entraîné qu’eux au combat, mais cela ne les perturberait pas. Toujours sur la défensive, le Parleur commença à perdre du terrain.

Conscient de devoir préserver sa propre vie, il se résigna à trancher la main d’un homme qui l’attaquait avec une fourche. Sans exprimer la moindre douleur, ce dernier se pencha pour ramasser son arme avec sa main valide et poursuivit son assaut sans un regard pour son moignon sanguinolent.

Dans le même temps, afin de se donner de l’espace, Neela avait utilisé son pouvoir pour projeter deux femmes au loin avec une force inouïe. La première mourut sur le coup, sa tête ayant éclaté comme une noix contre un rocher. La seconde s’écrasa violemment contre un arbre et un sinistre craquement indiqua que sa colonne vertébrale avait lâché. Ne pouvant plus marcher, elle se mit à ramper sans hésitation en direction de la vieille femme, prête à reprendre le combat.

Devant cette vision d’horreur, Degan comprit qu’il n’avait plus le choix. Il enfonça son épée dans le cœur d’un homme qui tomba et ne se releva pas.

— Ils ne ressentent pas la douleur, mais ils sont mortels ! cria-t-il aux autres. Nous devons les tuer !

Arkos avait d’abord tenté de faire peur à leurs assaillants. Il arrivait que des gens du commun prennent les armes pour une raison ou une autre, mais les effrayer suffisait généralement à faire abandonner le combat. Désormais conscient d’un danger bien plus important qu’une poignée de fermiers mécontents, il ne se permit plus le temps de la réflexion. Il hachait menu tout ce qui se présentait devant lui.

Les pensées de Neela, en revanche, étaient beaucoup plus conflictuelles. La terreur menaçait d’emporter sa raison. Elle n’avait pas peur pour sa vie, mais elle était horrifiée par les créatures qui se tenaient devant elle. La seule idée que de tels êtres puissent exister lui faisait perdre ses moyens.

Elle n’était d’ailleurs pas la seule à ressentir cela alors que le combat faisait toujours rage. Ludivia, elle-même plus épouvantée qu’elle ne l’avait jamais été, s’efforçait de rassurer Tara.

Perturbé par toutes ces émotions autour de lui, Degan avait de plus en plus de mal à se battre. Le nombre d’ennemis diminuait, mais une dizaine d’entre eux tenait encore debout et il devait rester concentré.

Ses épées ne l’aidaient d’ailleurs pas. Elles semblaient avoir une volonté propre et forçaient parfois le Parleur à faire des mouvements imprévus. En fin bretteur, il savait se défendre en attendant une ouverture lui permettant de porter le coup de grâce.

Ses armes, elles, semblaient assoiffées du sang de ces créatures. Entraîné par une de ses lames, Degan plongea vers un adversaire lointain, un geste dangereux qu’il n’aurait jamais fait de lui-même. Il fut chanceux de ne pas se faire tuer. Conscient qu’elles le mettaient en danger, il lâcha ses armes magiques et dégaina ses épées classiques pour poursuivre le combat dans de meilleures conditions.

Alors que la victoire semblait proche, il entendit Ludivia l’appeler. Le Parleur se retourna et vit un second groupe, plus important que le premier, sortir des bois de l’autre côté de la route. Il se dépêcha de tuer son dernier adversaire, puis entraîna Arkos et Neela au travers des chevaux afin de faire face à cette nouvelle vague.

Ils avaient beau être lents et mal entraînés, leur nombre suffirait à submerger les trois amis qui commençaient à fatiguer. Les bras de Degan le faisaient souffrir à cause des chocs répétés de ses épées contre les armes de ses opposants. Même Arkos, ce guerrier pourtant accompli, semblait las. Ce combat avait quelque chose de morbide. Affronter ces créatures était certes une épreuve physique, mais cela leur meurtrissait l’âme également.

L’esprit de Neela menaçait d’ailleurs de craquer. Son chemisier était déchiré en deux endroits et du sang perlait d’une égratignure sur sa joue. Cela ne serait jamais arrivé en temps normal, la vieille femme était trop distraite pour se défendre efficacement. Degan doutait qu’elle parvienne à lever son arme encore longtemps.

Au moment où il fit cette observation, leurs nouveaux adversaires passèrent à l’attaque. Ils furent rapidement encerclés et se mirent dos à dos afin de protéger leurs arrières. Cette position leur permettrait de résister plus longtemps, mais ils durent vite se rendre à l’évidence : ils n’avaient aucune chance de vaincre une telle horde.

Neela peinait de plus en plus à manier son épée et Arkos avait récolté une vilaine coupure à la cuisse. Degan se battait comme un possédé, mais à chaque fois qu’il abattait une de ces créatures, une autre prenait sa place. Il avait beau frapper d’estoc et de taille de tous côtés, cette vague était inépuisable. Le désespoir le gagnait peu à peu.

En tant que Parleur, il était censé rassembler les peuples et les mener dans une lutte pour la préservation de la vie et il était en train d’échouer lamentablement. Il allait périr inconnu du monde au milieu d’une route perdue, condamnant ainsi l’humanité à une ère de ténèbres. Il remarqua alors qu’il n’avait pas peur de mourir, il regrettait seulement de ne pas avoir fait mieux de sa vie.

Tout semblait perdu lorsque, soudain, un bruit de sabots se fit entendre. Jusqu’alors caché par le vacarme du métal qui s’entrechoquait, il s’approchait rapidement. Les cavaliers traversèrent le groupe de créatures sans même ralentir, en piétinant ainsi une bonne partie.

Au nombre de dix, les nouveaux arrivants formèrent un cercle protecteur autour de Neela, Arkos et Degan. Ce dernier n’avait aucune idée de l’identité de leurs sauveurs, mais toute aide était la bienvenue.

— Ils ne ressentent pas la douleur ! cria-t-il. Il faut les tuer !

Armés de lances ou d’épées, les cavaliers ne se firent pas prier. Être en selle leur donnait un avantage conséquent sur leurs adversaires déjà peu qualifiés pour le combat et ils en vinrent à bout sans perdre un seul homme.

Degan et les autres n’en crurent pas leur chance. Il s’en était vraiment fallu de peu.

Les soldats étaient vêtus de cottes de mailles sans ornement et portaient des casques qui couvraient une bonne partie de leur visage. Arkos, appuyé sur sa grande épée à cause de sa blessure à la jambe, reconnut néanmoins le chef des cavaliers.

— Ferin ?

— Bonjour capitaine, répondit sobrement ce dernier en ôtant son casque.

Degan se souvint alors du jeune sergent qu’ils avaient rencontré à la frontière entre la Picase et la Tavica quelques semaines plus tôt. Neela l’avait chargé de délivrer un message à la reine Ciene et l’avait promu major par la même occasion.

— Fichtre ! Vous tombez rudement bien mon garçon !

— Vous sembliez effectivement avoir besoin d’assistance, dit le soldat en souriant.

Le jeune officier fit signe à ses hommes de descendre de cheval et leur ordonna de rassembler les corps, puis il s’approcha d’Arkos et ils échangèrent une solide poignée de main.

— Comment nous avez-vous trouvés ? demanda alors Degan.

Le major salua respectueusement le Parleur avant de répondre.

— J’ai apporté votre message à la reine en précisant que vous vous dirigiez vers la Tavica. Elle craignait pour votre sécurité et m’a demandé de prendre la tête d’un groupe de cavaliers pour assurer votre défense. Elle a deviné que la Geliac serait votre prochaine destination et, comme cette route est la plus directe depuis Rudis, c’est celle que nous avons suivie en partant d’Avir.

— Nous vous devons une fière chandelle, lieutenant.

— Je ne suis que major, précisa ce dernier.

— Vous venez de sauver la vie du Parleur et de deux membres du Conseil. Je connais peu Ciene, mais je doute qu’elle s’oppose à cette promotion. Je ne pense également pas me tromper en disant que la reine acceptera de doubler la solde de vos hommes pour ce mois-ci.

Degan avait parlé assez fort pour être entendu de tous. Les soldats, occupés à rassembler les corps des créatures, échangèrent de grands sourires. Le Parleur n’avait pas fait cela dans le seul but de s’attirer leur sympathie et leur loyauté, il voulait également leur faire penser à autre chose que l’atrocité du carnage.

Ressentant soudain une grande détresse derrière lui, Degan se retourna. Neela s’était laissée tomber sur le sol là où elle avait combattu et était prise de sanglots incontrôlables. Ludivia était à ses côtés et tentait vainement de la consoler. Le Parleur hésita à approcher, mais renonça rapidement. Sa préceptrice avait surtout besoin qu’on la laisse tranquille pour le moment. Arkos se fit la même remarque et prit aussitôt le commandement.

— Lieutenant, laissez trois hommes terminer ici et dites-leur de brûler les corps. Nous ne pourrons pas tous les enterrer, ils sont trop nombreux. Envoyez trois autres soldats monter un campement un peu plus loin le long de la route. Nous allons reprendre nos esprits et les suivre avec le reste de votre escorte. Nous pourrons parler davantage une fois installés autour d’un feu.

Ferin salua et alla donner ses instructions avant de revenir vers eux. C’est ce moment que choisit Tara pour sortir de nulle part et lui enlacer la taille.

— Merci de les avoir sauvés.

Si ses yeux étaient désormais secs, il était possible d’entendre dans sa voix qu’elle avait pleuré peu de temps auparavant. Le jeune officier lui rendit son étreinte avant de lui poser les mains sur les épaules.

— Allons ma petite, ce n’était rien. Arkos est invincible, il aurait fini par gagner à un moment ou un autre. Il n’avait pas besoin de nous, il est simplement plus poli de venir en aide aux personnes plus âgées que soi.

Cette dernière remarque arracha un petit rire à l’adolescente qui se tourna vers son protecteur.

— C’est vrai que tu commences à avoir des poils blancs dans ta barbe !

— Je vais laisser cette boutade passer parce que vous avez su vous montrer utile, dit le colosse à son ancien élève, mais interdiction de répéter cela devant Ludivia ! Sinon je vais en entendre parler pendant des jours.

En entendant son nom, cette dernière releva la tête et s’approcha d’eux, laissant Neela assise sur le sol, le regard perdu dans le vide.

— Je suis inquiète pour elle. Nous avons tous eu peur, mais cette expérience l’affecte plus que nous. Elle est bouleversée.

Degan s’approcha de sa préceptrice et s’assit sur le sol en face d’elle. Son moral était au plus bas et de simples paroles ne suffiraient pas à l’aider. Le Parleur ne comprenait pas pourquoi la vieille femme était la plus horrifiée par ce combat, mais il ne percevait que trop bien son désespoir.

Poussé par son instinct, il se concentra intensément pour s’ouvrir à ce désarroi. Il ne se contentait plus de le ressentir comme une information extérieure, il se l’appropriait. Cette émotion devint sienne et il tressaillit devant sa puissance.

Il ne s’étonnait maintenant plus que Neela ne tienne pas sur ses jambes. Son esprit était envahi d’un mélange de peur, de regret et de culpabilité. Au lieu de repousser ces sentiments négatifs pour se protéger, Degan s’y abandonna pleinement.

Il plongea dans les profondeurs de la détresse de Neela et fit un effort colossal pour l’en débarrasser. Le Parleur utilisa toute la force de son pouvoir pour absorber ces émotions destructrices comme on extrait le poison d’une plaie. Lentement, il soulagea la vieille femme d’une partie de son fardeau.

Il était incapable de faire disparaître toute cette négativité, mais ce fut assez pour que Neela lève les yeux. L’épouvante habitait toujours son regard, mais au moins avait-elle repris contact avec la réalité.

— Venez, dit-il doucement. Un campement nous attend un peu plus loin.

Elle se releva, encore fragile sur ses jambes, mais tint debout. Elle s’approcha de sa jument et réussit à se mettre en selle. Ils suivirent la route au pas et arrivèrent bientôt autour du feu que les hommes de Ferin avaient préparé.

Ils s’installèrent confortablement et un soldat leur servit du thé chaud en attendant que la nourriture soit prête. Estimant avoir répondu aux attentes d’Arkos, le jeune officier lança la discussion.

— Qu’étaient ces créatures ? Elles ressemblaient à des personnes comme vous et moi, mais leur teint cadavérique et leur regard vide n’avaient rien de naturel.

Un silence de plomb s’installa immédiatement. Il n’était pas le seul à se poser cette question et tous se tournèrent vers Degan pour en obtenir la réponse.

— Il s’agissait bien d’êtres humains, du moins autrefois. Ces choses sont ce qu’il reste d’hommes et de femmes ayant perdu leur esprit. Et je ne parle pas de folie ou d’aliénation due à l’âge, il s’agissait là d’une absence totale d’émotions et de personnalité. Seuls leurs organes vitaux animaient ces corps, ils étaient moins conscients que des animaux.

— Je vois... mais d’où viennent-elles ?

Le Parleur se doutait de l’origine de ces créatures, mais il ignorait s’il devait en parler ou non. Il n’était d’ailleurs pas certain d’être capable de l’expliquer. Il réfléchissait encore lorsqu’une voix très faible se fit entendre.

— Jalen.

Tous les regards se posèrent sur Neela.

— En tant que Parleur, poursuivit lentement la vieille femme, il avait le pouvoir de contrôler la volonté des personnes autour de lui. Il a dû développer ses capacités au point d’arriver à éteindre entièrement leur esprit et de les transformer en pantins.

— Ils ne ressentent ni peur ni douleur, compléta Arkos. Cela change complètement la donne. Nous allons devoir adapter notre façon de combattre. Cette guerre ne sera pas simple.

Ferin acquiesça tristement et confirma les propos du colosse.

— Nous sommes passés dans un village décimé hier. La horde qui vous a attaqués en est certainement responsable. Je n’avais jamais rien vu de tel. Les cadavres des habitants ont été laissés sur place. Il n’y avait aucun dégât matériel, aucune dégradation ou revendication comme il peut y avoir en temps de guerre. C’était comme si la mort elle-même était simplement passée par là, foudroyant tout le monde sur son passage. C’était... malsain.

— Tout est de ma faute, lâcha soudain Neela.

Degan n’avait pas besoin de ses pouvoirs pour réaliser qu’elle était au bord du désespoir. Elle ne lui avait jamais paru aussi vieille.

— Allons, ne dites pas cela.

— Si je m’étais sacrifiée avec le reste du Conseil au lieu de fuir lâchement à l’époque où Jalen est devenu hors de contrôle, nous n’en serions pas là aujourd’hui.

— Nous ne pouvons pas en être sûrs. Votre mort n’aurait peut-être rien changé et personne n’aurait jamais découvert mes pouvoirs.

La vieille femme ne sembla pas convaincue, mais ne protesta pas. Toujours aussi inconsolable, elle se leva et se dirigea vers sa tente. Le cœur du Parleur se brisa à la vue de sa préceptrice dans cet état. Elle mettrait du temps à surmonter ce choc. Et encore, si elle s’en remettait un jour. Ferin l’interrompit dans ces sombres ruminements.

— Alors nous allons devoir affronter des armées entières de ces choses ? Savons-nous au moins combien elles seront ? Jalen ne doit pas être assez puissant pour en maîtriser des milliers.

— Peut-être n’a-t-il pas besoin de les contrôler, releva Arkos. Le groupe d’aujourd’hui ne semblait pas obéir à des instructions particulières, il se contentait d’attaquer les humains sur sa route.

— Une guerre par la terreur donc ? Il compte relâcher des hordes de ces choses sur notre continent et venir régner sur les survivants ?

— Non, intervint le Parleur. Il revient par vengeance, il voudra s’attribuer le mérite de sa victoire. Certains échapperont peut-être à son pouvoir, mais le gros de ses troupes lui obéira. Reste à savoir quelle quantité de ces coquilles vides il peut dominer.

Ferin poussa un soupir à fendre l’âme et partit donner des instructions à ses hommes. Qu’aurait-il pu dire de plus ?

Arkos se leva peu de temps après et emmena Tara se coucher. Ludivia fit de même un moment plus tard, non sans poser une main réconfortante sur l’épaule du Parleur.

Degan resta donc seul devant les bûches crépitantes. Il plongea son regard dans les flammes comme la nuit tombait et fit le bilan de la situation. Ils avaient fait des progrès indéniables en seulement deux mois, mais ils étaient loin d’être prêts. Tant de choses devaient être accomplies avant le combat final.

Parviendrait-il à reconstituer le Conseil à temps ? À convaincre la Geliac et Arlesia de se joindre au combat ? À accomplir les autres tâches assignées par l’Esprit-Guide dans son obscur message ? Non content de devoir mener une guerre contre un ennemi expérimenté et au pouvoir terrifiant, il faudrait également préparer les populations à se défendre contre les groupes renégats de ces viles créatures. Et comment Neela pouvait-elle l’aider à affronter Jalen en personne si elle perdait ses moyens devant de simples pantins ? Peste et malepeste ! Il ne pouvait pas espérer vaincre dans ces conditions !

Il n’avait cependant pas le choix, l’ennemi était déjà là.

La guerre des Parleurs avait commencé.

Merci à toutes les personnes parvenues à la fin de ce roman, j’espère que vous avez aimé ! N’hésitez pas à me suivre sur les réseaux sociaux pour ne rater aucune nouveauté sur mes projets littéraires et me faire part de vos retours (également possible par mail : franckjmatthews@gmail.com).

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Franck Matthews Auteur

@MatthewsFranck

Les Chroniques des Parleurs

Tomes II & III

Le second tome des Chroniques des Parleurs verra Degan lutter pour tenter de finir de reconstituer le Conseil, contrôler les Épées de la Vie et prendre la place qui lui revient à la tête des troupes du continent face aux créatures de cauchemar de Jalen.

L’épopée du Parleur et de ses amis se conclura par le troisième tome de cette trilogie.

Plus d’informations à venir prochainement, alors à bientôt pour de nouvelles aventures !