Les Chroniques des Parleurs

Tome II

La guerre des Parleurs

Franck J. Matthews

Copyright © 2020 Franck J. Matthews

Dépôt légal : 03/2021

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"On est dédommagé de la perte de son innocence par celle de ses préjugés."

Denis Diderot

REMERCIEMENTS

Plus je progresse dans mon aventure littéraire et plus un grand nombre de personnes m’accompagne. C’est à la fois une grande joie pour moi, mais aussi un regret de ne pouvoir toutes les citer ici. Donc même si votre nom ne figure pas dans ces remerciements, sachez que je pense à vous. Parmi celles et ceux qui ont contribué à ce projet, voici les personnes envers qui je tiens absolument à exprimer ma gratitude :

À mes bêta lecteurs qui me donnent tellement de travail, mais sans qui les aventures de Degan ne seraient pas les mêmes : Jennifer Collin, Marc Pinon, Charlotte Maury, Amanda Batista, Sabrina Douay, Virginie Grilhault des Fontaines, Isabelle Delhoste, Danièle Hard, Emmanuelle Maignel, Mathilde Maitre et Floriane Deltombe. Un immense merci à toutes et à tous. Vos retours éclairés ont plus de valeur que vous le pensez.

À Kristina Abazaj : merci de m’avoir écouté déblatérer sur ce roman sans t’endormir, d’avoir proposé des idées et de m’avoir encouragé tout au long de ce projet. Ce livre n’aurait pas vu le jour sans toi.

À Jennifer Collin : il y a tellement de choses pour lesquelles je devrais te remercier : la carte présente dans cet ouvrage entièrement réalisée par tes soins, ton aide en graphisme pour le quotidien de mes réseaux sociaux, ton amitié et ta patience envers mon humour parfois douteux. Bientôt les un an de kebab !

À mon illustratrice Neordart (Kay Norde de son nom de plume) : la qualité de ton travail ne cessera jamais de m’étonner. J’aime encore plus cette nouvelle couverture que la précédente !

À ma communauté Instagram : la Franckounade ne cesse de grandir et je ne saurais vous dire à quel point cela m’emplit de joie. Échanger et partager avec vous au quotidien est devenu un de mes passe-temps favoris. Merci d’être là !

À mes lecteurs : je connais encore très peu d’entre vous, mais j’espère bien pouvoir changer cela bientôt au cours de salons ou de séances de dédicaces. Et d’ici là, je vous remercie pour votre présence à mes côtés. Les écrivain(e)s ne seraient rien sans vous. Je vous souhaite une excellente épopée !

Un glossaire de personnages est présent à la fin de cet ouvrage.

Merci de ne pas vous y référer trop tôt pour ne pas vous gâcher certaines surprises !

À la Poulpi Academy,

Votre grain de folie, votre bienveillance et votre soutien

au quotidien sont tout ce qu’un auteur peut demander.

Précédemment dans

Les Chroniques des Parleurs

Degan est un petit voleur qui lutte pour subsister dans les rues d’Avir. À cause de son aversion pour la violence, il n’est respecté ou craint ni par les innocents ni par les autres criminels. Alors qu’il vaque à de malhonnêtes occupations, il se fait accuser à tort du meurtre de la femme dont il a dérobé la bourse la veille. Condamné à la pendaison, il est secouru par une mystérieuse vieille dame au tempérament colérique. Cette dernière, prénommée Neela, n’a cependant pas empêché son exécution par bonté de cœur. Pire encore, elle jouit d’une autorité impressionnante auprès du roi et de la reine.

Degan se retrouve obligé de quitter Avir en compagnie de l’irascible vieille femme sans comprendre pourquoi. Accompagnés d’Arkos, un colosse à l’entraînement militaire poussé qui leur sert de maître d’armes, ils se rendent au Sanctuaire, le lieu de réunion du Conseil. Cette assemblée aujourd’hui disparue avait pour rôle de résoudre pacifiquement les problèmes politiques du continent. Quatre Maîtres, un pour chaque nation, y siégeaient et le Conseil était présidé par une cinquième personne : un Parleur. Ces personnes légendaires pouvaient ressentir et influencer les émotions des autres êtres vivants et constituaient donc d’empathiques dirigeants. Jalen, le dernier en date, avait perdu la raison et tenté de conquérir le monde. Cette menace avait été repoussée de justesse et le Conseil avait été dissout.

Degan est la première personne à porter la marque des Parleurs depuis un demi-millénaire. Neela, qui siégeait au dernier Conseil des siècles auparavant, l’a donc emmené de force afin de reconstituer cette assemblée. Car Jalen a survécu et il compte bien revenir dominer le monde. Et Neela, qui a fui le conflit précédent, n’est pas prête à échouer de nouveau.

Un Esprit-Guide leur apparaît quand les pouvoirs de Degan s’éveillent et leur délivre un message énigmatique. Ils comprennent néanmoins une chose : s’ils échouent dans l’accomplissement de leur mission, Jalen plongera le monde dans les ténèbres.

Ils parcourent donc le continent afin de trouver les nouveaux Maîtres, chacun capable de contrôler l’élément représentant son pays, et de préparer le monde à la guerre. Leur route les mène d’abord en Tavica, une nation montagneuse au peuple travailleur. Là, ils trouvent Tara, une adolescente qui deviendra la Maîtresse de ce pays. Le gouvernement Tavicien n’accepte cependant pas l’idée d’un Nouveau Parleur et refuse de participer à l’effort de guerre. Degan et Neela se retrouvent donc obligés de s'impliquer dans un coup d’État afin de placer au pouvoir des sympathisants de leur cause.

Sur le chemin menant en Geliac, Degan et ses compagnons se font attaquer par des créatures d’apparence humaine insensibles aux émotions et à la douleur. Ils comprennent alors qu’il s’agit de l’œuvre de Jalen, l’ancien Parleur et amant de Neela. Il a assis sa domination sur ces personnes au point d’effacer toute trace de personnalité et de les transformer en Livides. Et il pourrait posséder des armées entières de ces êtres sans esprit.

Degan et les autres sont pris de court. Il manque encore deux Maîtres au nouveau Conseil et deux pays n’ont toujours pas été avertis du danger, mais il est trop tard pour hésiter. La guerre des Parleurs a commencé.

Chapitre Premier

— Peste et malepeste !

— Degan ! s’indigna Neela.

— Je n’ai rien dit !

— Et où croyez-vous que Tara ait appris cette délicieuse expression ?

— Euh... Oups ?

Ravie d’échapper au courroux de Neela, l’adolescente adressa son plus beau sourire à Degan.

— Désolée, je me suis coupée en nettoyant un de mes couteaux de lancer.

Le Parleur ébouriffa gentiment les cheveux de Tara, qui partit reprendre son entraînement et regagna son sérieux. Sa préceptrice avait réagi à la grossièreté par réflexe, mais elle retrouvait déjà l’apathie qui la caractérisait depuis l’attaque des créatures de Jalen la semaine précédente. Les pantins sans émotion de l’ancien Parleur avaient profondément choqué la vieille femme. Ces Livides, comme les avait appelés l’Esprit-Guide, n’avaient pas fini de leur causer des problèmes.

— Cette petite ira loin quand elle aura appris à mentir.

Perdu dans ses pensées, Degan n’avait pas entendu Ludivia approcher.

— Je doute que vous parveniez à la pervertir, répliqua le Parleur. Et vous risquez de découvrir une facette d’Arkos nettement moins plaisante si vous vous y essayez.

— Vraiment ? demanda l’ancienne dame de compagnie en levant un sourcil intéressé. Ourson me réserve encore des surprises ?

— Aimez-vous donc tant jouer avec les gens ?

— Je ne connais pas de meilleur divertissement !

Ludivia s’éloigna alors avec un rire de gorge volontairement sonore qui ne manqua pas d’attirer les regards des soldats alentour. Degan ne put s’empêcher de sourire en la voyant se donner en spectacle pour les cavaliers de Ferin. En bonne artiste, la jeune femme rayonnait devant une audience, surtout lorsque son auditoire se précipitait pour exécuter ses quatre volontés. Malgré leurs épaisses armures, ces guerriers se retrouvaient sans défense face à une telle force de la nature.

Seul Ferin parvenait, non sans effort, à rester professionnel. Depuis l’attaque des Livides, le jeune lieutenant et ses hommes escortaient le petit groupe. Degan avança vers lui alors qu’il finissait de prendre son petit-déjeuner avec Arkos.

— Nous devrions dormir dans une auberge ce soir, disait le colosse roux.

— Pourquoi ? demanda le Parleur. Ne risquerions-nous pas d’être trop nombreux ?

— Nous approchons d’une zone plus peuplée de la Geliac, expliqua le capitaine. Seuls les mendiants et les bandits passent la nuit à la belle étoile dans les environs. Il ne faudrait pas que les autorités locales nous prennent pour des criminels.

Quel charmant pays ! pensa Degan. Il avait beau avoir grandi au milieu du vice et de la délinquance, il trouvait quelque chose de malsain à la situation actuelle en Geliac.

À Avir, ses anciens collègues et lui vivaient dans la misère et s’en sortaient comme ils pouvaient grâce à leurs rapines, mais ils représentaient une infime partie de la population. Les gens qui exerçaient un métier légal vivaient décemment. Ici en revanche, la pauvreté semblait généralisée, y compris chez les travailleurs. Et personne ne s’en souciait.

— Nous devrions reprendre la route, dans ce cas, dit Ferin. Trouver un endroit assez grand pour tous nous accueillir ne sera pas une mince affaire, alors autant ne pas perdre de temps.

Le lieutenant partit indiquer à ses hommes de lever le camp tandis que Degan et les autres allèrent seller leurs chevaux. Seule Tara, occupée à pratiquer son lancer de couteaux, ne les rejoignit pas. Cela devenait de plus en plus difficile de l’arracher à son entraînement matinal.

Depuis l’attaque des Livides, elle s’exerçait avec assiduité, voire avec acharnement. L’adolescente ne supportait plus de devoir être secourue. Degan et Arkos l’avaient sauvée dans son village, puis dans la Chambre des Représentants et une nouvelle fois la semaine passée face aux créatures de Jalen. Elle avait l’impression d’être un fardeau. Mais cela ne durerait pas. Bientôt, elle se défendrait seule.

— Tara ! appela Arkos qui avait préparé sa monture pour elle.

L’adolescente leva le bras et l’abattit d’un geste vif mais mesuré. Sa lame s’envola pour se ficher au centre du rondin de bois suspendu par une corde quinze mètres plus loin.

En plein dans le mille.

La Maîtresse de Tavica alla récupérer son couteau avec le sourire aux lèvres.

— J’arrive !

Ils regagnèrent la chaussée goudronnée et Ferin les lança à un trot qui leur permettait d’avaler les kilomètres sans trop fatiguer leurs montures. Le lieutenant se plaça en tête du cortège et ses hommes se positionnèrent autour du groupe formé par Degan, Neela, Arkos, Tara et Ludivia.

Ils se laissèrent porter en silence et en profitèrent pour observer le paysage et le peuple Gelian à l’ouvrage. Partout, des hommes et des femmes s’affairaient dans les champs alentour. Une fois de plus, une sensation de malaise envahit le Parleur.

Depuis leur arrivée dans le pays de l’eau, ils croisaient occasionnellement une patrouille de soldats en armure, mais surtout de nombreux paysans qui s’échinaient, parfois avant l’aube ou après le crépuscule.

Beaucoup faisaient peur à voir à cause de leur peau abîmée par un mélange d’exposition au soleil, de malnutrition et de manque de sommeil. Ils arboraient des traits amaigris et des yeux cernés et vides d’expression. Pour un peu, Degan les aurait confondus avec des Livides.

Il céda à la curiosité et approcha sa monture de celle de Ludivia.

— Dites, vous venez bien de Geliac ?

— J’ignore où je suis née, mais j’ai passé la majeure partie de ma vie ici, oui. Pourquoi ?

Le Parleur désigna deux femmes qui s’éreintaient à bêcher le sol d’un champ en friche. Leurs habits sales et rapiécés s'apparentaient à de vieilles couvertures et leurs doigts crochus ne leur permettaient pas de manier leurs outils de façon optimale.

— Tout le monde ressemble à... euh...

— Des mendiants fourbus ? Pourquoi croyez-vous que j’aie choisi de travailler en maison close ? On y gagne plus d’argent et on reste au chaud. Et surtout, on vieillit mieux.

— Donc c’est pareil dans tout le pays ?

— Nous approchons de Fervalon, le duché principal et siège du gouvernement, expliqua Ludivia. Les habitants paient un impôt plus élevé ici à cause de cette proximité. Les Gelians vivent un peu mieux dans les zones plus reculées, mais la plupart restent tout de même pauvres.

Degan demeura pensif un instant. Neela lui avait parlé des trois fameux duchés qui concentraient la majorité de la population. Mais si la vie coûtait si cher, pourquoi ne pas partir ?

— Et en rase campagne ? demanda-t-il. Les impôts s’appliquent toujours ?

— Oui, dans une moindre mesure. Mais la qualité de la protection des terres baisse également avec la distance. Beaucoup préfèrent payer et rester vivants.

Il remercia la jeune femme pour ces informations et se replongea dans ses pensées. Il n’imaginait pas un jour se sentir reconnaissant d’avoir grandi à Avir. Comment une vie de labeur pouvait-elle laisser plus de stigmates qu’une existence dédiée à la maraude ?

La totale abdication des Gelians marquait encore plus le Parleur que leur apparence. Grâce à ses capacités, il ressentait une absence d’espoir chez ces gens. Pour eux, trimer et se tuer à la tâche en échange d’une maigre pitance représentait la normalité d’un quotidien qu’ils ne cherchaient guère à améliorer. Ils acceptaient la difficulté de leur vie sans broncher par manque d’alternative. Leur survie en dépendait.

Il se garda pourtant bien de se prononcer à ce sujet. Il avait eu sa dose de politique et de révolution en Tavica. Mais il n’en pensait pas moins.

Ils s’arrêtèrent en milieu de journée pour se restaurer et Neela alla tout naturellement préparer le repas. Comme elle cuisinait désormais pour quinze, Tara l’assistait. La présence de l’adolescente semblait mettre du baume au cœur à leur préceptrice, mais elle conservait son air mélancolique. Tara tentait de lui faire la conversation, mais même sa bonne humeur habituelle ne suffisait plus à faire sourire la vieille femme.

— Comment va-t-elle ? demanda Degan à Arkos en désignant sa préceptrice.

Le capitaine se chargeait de suivre l’évolution de l’état de Neela. Ils ne voulaient pas la brusquer en la sollicitant trop, et comme le colosse la connaissait depuis une quinzaine d’années, il était le mieux placé pour l’aider à regagner ses sens. Le Parleur, lui, restait plus en retrait et s’occupait de rassurer Tara et Ludivia.

— Aucun changement par rapport à hier, rapporta le militaire. Elle répond aux questions, mais sans aller plus loin. Elle n’engage pas la conversation et s’intéresse peu à notre objectif actuel.

— Je n’aurais jamais cru dire cela un jour, mais son sale caractère me manque.

— À moi aussi, avoua le colosse. J’aurais presque envie de la secouer pour lui faire reprendre ses esprits.

Degan ne répondit pas. Il y avait déjà pensé. Son instinct lui criait qu’il s’agissait d’une mauvaise idée, mais la vieille femme ne pouvait pas demeurer abattue et amorphe. Ils avaient trop besoin d’elle.

— À quelle distance se trouve Fervalon ? demanda le Parleur.

— En ne traînant pas, nous y arriverons demain soir.

— Déjà ? J’espérais avoir plus de temps pour que Neela redevienne elle-même avant notre entretien avec le Haut Chancelier.

Arkos lui adressa un regard lourd de sens. Aucun des deux hommes ne souhaitait demander une audience au chef du gouvernement Gelian sans pouvoir se reposer sur l’expérience de Neela.

Degan soupira profondément.

— Je suppose que nous n’avons plus tellement le choix, dit-il en haussant les épaules. Je lui parlerai ce soir, nous serons mieux installés dans une auberge.

Le colosse acquiesça et ils rejoignirent les autres pour savourer le ragoût de bœuf aux légumes. Au moins Neela conservait-elle son talent pour la cuisine.

Ils reprirent leur route sans s’attarder, mais le Parleur arrêta sa jument peu de temps après. Quatre hommes en armes encerclaient un paysan tombé au sol. Et ils ne semblaient pas avoir l’intention de l’aider. Sauf si les coups de pieds constituaient une forme de soutien dans ce pays.

Ce fut la goutte de trop pour Degan. Les habitants peinaient suffisamment, ils n’avaient pas besoin qu’on les maltraitât en plus.

Il mit Fraise au pas, frôla Arkos en le dépassant et s’approcha des Gelians.

— Bonjour, messieurs ! dit-il en descendant de cheval.

— Que voulez-vous, étranger ? demanda le plus courtaud des soldats.

— Puis-je savoir ce que cet individu a fait pour mériter un tel traitement ?

Son interlocuteur cracha par terre en prenant un air furibond. Il n’appréciait manifestement pas qu’on le perturbât pendant qu’il rétablissait l’ordre. Il avisa néanmoins Ferin et ses cavaliers qui approchaient et garda son calme.

— Il refuse de travailler, répondit-il finalement en haussant les épaules. En quoi cela vous regarde-t-il ?

Le Parleur abhorrait la violence et d’autant plus quand elle était utilisée de façon aussi abusive. Il ne pouvait cependant pas se permettre de s’énerver et de causer un incident diplomatique.

Il sortit donc quelques piécettes d’une bourse et les distribua aux membres de la patrouille.

— Je le trouve au contraire particulièrement appliqué, dit-il d’un air entendu. Ne le pensez-vous pas ?

— Je commence effectivement à m’en rendre compte. Vous présentez d’intéressants arguments. Un ou deux supplémentaires pourraient finir de m’en convaincre, ajouta le courtaud en tendant la main.

Arkos mit alors pied à terre et s’approcha d’eux.

— Ne poussez pas votre chance, intervint le colosse. Vous ne voudriez pas que votre Haut Chancelier apprenne votre goût pour les pots-de-vin, si ? Nous le rencontrons justement demain, nous pourrions le lui raconter. Cela ne manquera certainement pas de l’intéresser.

Les soldats pâlirent et perdirent de leur assurance.

— Nul besoin de déranger son Éminence, concéda finalement le Gelian. Il s’agissait d’une erreur, cet homme constitue un élément de valeur pour notre belle nation.

— Vous me voyez ravi de l’apprendre, conclut Degan non sans un regard glacial vers la patrouille qui s’éloignait déjà.

Le paysan, toujours au sol, les observa sans savoir comment réagir.

— Allons, relevez-vous, mon brave.

— M... Merci, Monseigneur.

Le Parleur tiqua en entendant ces mots. Lui, un seigneur ? Il en aurait ri dans une situation moins tragique.

— Pourquoi vous battaient-ils ? demanda Arkos.

— J’ai eu le malheur de m’asseoir au moment où les soldats passaient.

— Et c’est interdit ? s’étonna Degan.

— Tant que le soleil brille, la loi nous impose de travailler, répondit le Gelian en haussant les épaules.

Il ne semblait pas s’émouvoir de son sort outre mesure. Le Parleur approuvait de moins en moins la politique locale.

— Je croyais que les patrouilles assuraient la sécurité des gens.

— Ils protègent les intérêts du duché, corrigea le fermier. Ils nous défendent contre les bandits pour que nous puissions nous occuper des champs, mais si nous osons ralentir le rythme un tant soit peu... Eh bien, vous avez vu le résultat.

— Hélas, oui, soupira Degan. Dernière question : savez-vous s’il y a une taverne entre ici et Fervalon que nous pourrions atteindre avant la nuit ?

— L’auberge de l’Épi Doré se trouve à environ quatre heures de cheval.

Enfin une bonne nouvelle. Ils allaient dormir au chaud.

— Merci, conclut le Parleur.

— Merci à vous, étrangers.

Puis le paysan s’éloigna pour reprendre les semailles du blé et de l’orge.

Degan se retourna et tomba face à Arkos qui tendait la main. Le colosse roux semblait partagé entre l’amusement et l’agacement.

— La prochaine fois que vous voulez de l’argent, demandez.

Oups !

Afin d’intervenir au plus vite auprès du fermier maltraité, le Parleur avait chipé la bourse du militaire en le frôlant à cheval.

— Le temps pressait, expliqua-t-il en rendant son bien au géant. Et puis, je tenais à m’assurer que je n’avais pas perdu la main.

Arkos lui jeta un regard désabusé. Décidément, certaines habitudes avaient la vie dure.

— Promis, dès que je touche mon premier salaire de Parleur, je vous rembourse ! crut bon d’ajouter Degan avec un grand sourire.

Le militaire n’eut pas le cœur à rester sérieux. Un peu d’humour ne pouvait guère faire de mal en cette période tendue. Il laissa donc ses lèvres tressauter dans un léger rictus.

— Évitons tout de même d’ébruiter cela. J’ignore comment Neela réagirait en apprenant que vous retombez dans vos vieux travers, conclut le colosse.

Ils remontèrent en selle et le cortège s’ébranla de nouveau.

Avant le crépuscule, ils arrivèrent en vue d’une auberge au bord de la route, conformément aux indications du paysan. Deux fermes, une au sud et une à l’est, habillaient le paysage de par leurs bâtiments et leurs champs. Le mélange de luzerne et de colza, des plantes souvent cultivées en saison plus froide, offrait de belles couleurs qui changeaient du sempiternel doré du blé et de l’orge.

Une réelle atmosphère de campagne s’imposait à eux. Une odeur prenante de foin et d’engrais naturel leur emplissait les narines. Des bêlements et des meuglements leur parvenaient depuis les enclos. Les paysans récoltaient des betteraves, des navets et des pommes de terre dans une chorégraphie parfaitement maîtrisée.

Degan appréciait ce nouvel environnement qu’il ne connaissait guère. Depuis son départ d’Avir, il avait principalement parcouru des plaines et des forêts inviolées par l’activité humaine. Voir toute une population travailler la terre pour produire de la nourriture attisait sa curiosité et mille questions lui venaient à l’esprit.

Cinq maisons isolées entouraient également la taverne à plus ou moins grande distance. Comme si elles tenaient à leur vie privée, les habitations se situaient à une centaine de mètres les unes des autres de chaque côté de la route.

L’endroit ne pouvait guère être qualifié de village à proprement parler, mais cela importait peu aux voyageurs. Seule la perspective d’un repas chaud et d’un lit les intéressait. Ils approchèrent donc de l’auberge, bien déterminés à trouver de la place pour tout le monde malgré la taille de leur groupe, et pénétrèrent dans le bâtiment... vide. Complètement vide.

Un homme replet et court sur pattes avec un tablier autour des hanches et un torchon sur l’épaule bondit de derrière le comptoir en les entendant entrer.

— Bonsoir, nobles voyageurs ! dit-il en ouvrant grand les bras.

Surpris par sa bonne fortune, il dévisagea ses clients un à un.

— Bonsoir, répondit Ferin. Trois de mes hommes sont restés dehors avec les chevaux. Pouvons-nous les mettre à l’écurie ?

— Mais certainement ! Avec grand plaisir ! Zélie ! appela-t-il.

Une jeune femme aux yeux bleus émergea des cuisines. Le foulard qui recouvrait ses cheveux blonds ne cachait rien de sa beauté.

— Je vous présente ma fille, dit l’aubergiste. Chérie, veux-tu bien installer nos clients et préparer le repas pendant que je m’occupe des chevaux ?

Le tavernier sortit sans plus attendre et la jeune femme leur indiqua deux longues tables rectangulaires. Zélie en profita pour regarder Degan à la dérobée. L’intéressé le remarqua et afficha son air le plus charmeur, ses lèvres légèrement retroussées. La fille de l’aubergiste rougit aussitôt et s’éloigna de quelques pas pour les laisser s’installer.

— Vous croyez que c’est le moment ? demanda Arkos en levant les yeux au ciel.

— Il n’y a pas de mauvais moment pour sourire à une jolie femme ! avança le Parleur.

— Prenez-en de la graine, Ourson ! renchérit Ludivia. Vous devriez me sourire plus souvent.

Le colosse poussa un profond soupir et Zélie s’approcha de leur table.

— Où sont vos clients ? demanda Tara avec son franc-parler coutumier.

— Ils travaillent encore.

— Ils viendront plus tard, alors ?

Son interlocutrice se tordit les mains et afficha une mimique embarrassée en entendant cette question.

— Eh bien... Euh... Nous espérons.

— Je ne comprends pas, avoua l’adolescente.

La fille de l’aubergiste se mordit la lèvre inférieure en attendant de trouver comment formuler sa réponse.

— Allons, Tara, intervint Arkos. Tu vois bien que la dame n’a pas envie d’en parler.

— Pourtant tu me répètes sans cesse de toujours dire la vérité, protesta la Maîtresse de Tavica.

— Il y a une différence entre mentir et ne pas vouloir répondre.

— Je suis d’accord avec vous, dit alors Degan, mais j’avoue que le sujet m’intéresse. Ne vous inquiétez pas, continua-t-il à l’intention de Zélie. Nous dînerons et nous passerons la nuit ici quoi que vous nous disiez. Mais cette information pourrait s’avérer utile pour nous.

La fille de l’aubergiste se tritura les mains de plus belle.

— Vous devriez en parler avec mon père, déclara-t-elle enfin. Je me contente de préparer les repas, il saura mieux vous renseigner.

Sans un mot de plus, elle fila vers la cuisine.

— Elle est bizarre, dit alors Tara.

Degan sourit. Il avait beau commencer à connaître l’adolescente, son honnêteté brute le surprenait encore de temps à autre.

— Tu oublies que nous ne sommes plus en Tavica, expliqua le Parleur. Ici, les femmes ont moins de droits que les hommes. Elles se mettent plus en retrait et laissent leurs pères ou leurs maris s’occuper des affaires du quotidien.

— Pourquoi ?

Degan se sentit bête en réalisant qu’il ne savait pas répondre à cette simple question. Il coula un regard à Arkos qui écarta les mains en signe d’impuissance.

— Euh... Je l'ignore. C’est la tradition, je suppose.

— C’est stupide. Quand je siègerai au Conseil, je changerai ce genre de traditions.

— J’aime vraiment cette petite, intervint alors Ludivia. Elle fera beaucoup de bien à ce continent.

Toujours avides de plaire à l’ancienne dame de compagnie, les cavaliers de Ferin approuvèrent avec énergie. Ces hommes, tout comme Arkos, ne côtoyaient que rarement des femmes, mais cela ne les empêchait pas de les respecter.

L’aubergiste revint sur ces entrefaites avec les trois derniers soldats Picasiens.

— Vos tables vous conviennent-elles ? s'enquit-il.

— Parfaitement, répondit le Parleur. Nous nous demandions juste pourquoi nous étions les seuls clients.

Le patron se mit à se tortiller d’un air mal à l’aise en se passant les doigts dans les cheveux. Son débit s’accéléra nettement quand il reprit la parole.

— Je vous assure qu’il s’agit d’un établissement de qualité. Les lits sont propres et Zélie prépare d’excellents petits plats. Je...

Degan leva une main apaisante.

— Nous n’en doutions pas. Nous souhaiterions simplement connaître la raison de cette baisse de fréquentation. Les travailleurs locaux devraient savourer un endroit aussi chaleureux après une dure journée de labeur.

L’aubergiste retint sa respiration un instant, puis lâcha un profond soupir et baissa le regard.

— C’était le cas jusqu’à récemment, confessa-t-il en regardant ses chaussures. Plusieurs attaques ont eu lieu ces deux dernières semaines et cinq personnes sont décédées. Les soldats accusent les bandits, mais il s’agit en réalité... d’autre chose.

Au ton d’effroi de son interlocuteur, le Parleur comprit qu’il parlait des créatures de Jalen. L’invasion se poursuivait donc. Le faible nombre de morts et l’absence de réaction des autorités indiquaient cependant que les assauts demeuraient à petite échelle. Seule une poignée de Livides devait sévir.

— Les gens ne sortent plus de chez eux par crainte de ces attaques, conclut Degan.

Le visage du patron se ferma et ses rides se renforcèrent sous l’effet de la peur et du désarroi.

— Exactement. J’ignore si je parviendrai à rester ouvert dans ces conditions. Une auberge sans clients, c’est comme un fourreau sans épée : une enveloppe vide et inutile.

Le Parleur ressentit toute sa peine et tenta de le rassurer.

— Nous allons nous adresser au Haut Chancelier dans les prochains jours. Nous lui parlerons de ce problème.

Une lueur d’espoir s’alluma aussitôt dans les yeux de son interlocuteur.

— Vraiment ? Merci ! Merci mille fois !

Rassuré, le tavernier partit aider sa fille en cuisine.

— Vous ne devriez pas faire de telles promesses, dit alors Ludivia.

— J’essayais simplement de lui remonter le moral.

— Je sais, mais que se passera-t-il quand le gouvernement refusera d’agir ? Ou quand la guerre démarrera ? Les épreuves de ce genre sont une réalité ici. Beaucoup perdent leurs maisons ou leur travail et les laisser croire en un avenir meilleur est cruel. Le pire attend certainement cet homme et il devrait s’y préparer.

— Je ne vous pensais pas aussi cynique, s’étonna Arkos.

— Je suis pragmatique, Ourson, nuance.

Le capitaine voulut protester en entendant ce surnom ridicule, mais quelque chose dans le regard de Ludivia l’en empêcha. Il n’aimait pas la voir mélancolique.

Zélie et son père revinrent à ce moment-là les bras chargés d’assiettes fumantes. Tara se jeta sur son repas comme une affamée et engloutit le tout en quelques minutes.

— Surtout, si nous ne te nourrissons pas assez, il faut le dire, dit Arkos en riant devant la gloutonnerie de sa protégée.

— J'aimerais m’entraîner avant d’aller dormir, expliqua-t-elle.

Ferin adressa un regard interrogateur au colosse qui lui répondit d’un imperceptible hochement de tête.

— Je me sens moi-même un peu rouillé, dit le lieutenant. Cela te dérange-t-il si mes hommes et moi venons nous exercer avec toi ? Nous pourrions te montrer quelques passes, si tu veux.

L’adolescente lui adressa un immense sourire et se dirigea vers l’extérieur, aussitôt suivie par les cavaliers Picasiens.

Arkos avait prévenu son ancien élève de leur intention de s’entretenir avec Neela. Aussi, surveiller l’entraînement de Tara offrait une bonne excuse pour vider la pièce. Restait encore à faire de même avec Ludivia. Cette dernière se doutait de quelque chose, mais ils préféraient parler en petit comité.

— Voulez-vous bien aller voir si nos chambres sont prêtes ? lui demanda donc Degan.

L’ancienne dame de compagnie le fixa de ses yeux ambrés et haussa un sourcil indiquant qu’elle n’était pas dupe, mais ne protesta pas.

— Je vais les inspecter de près, dit-elle enfin avant de s’éloigner vers les escaliers.

Le Parleur concentra alors son pouvoir sur Neela. Au cours de la semaine passée, il avait régulièrement tenté de la soulager de ses pensées négatives. Pourtant, plus il s’y attelait et plus la vieille femme sombrait dans la morosité.

Elle se reprochait le retour de Jalen et voir les Livides à l’œuvre aurait choqué n’importe qui. Mais Degan commençait à soupçonner que quelque chose de plus profond la perturbait.

Il sonda l’esprit de sa préceptrice en tentant de rendre sa présence aussi discrète que possible, mais ne trouva rien de concluant. Seulement une immense marée de tristesse, de honte et de regret dont il ne parvenait pas à déterminer la source.

Il décida donc de laisser ses capacités de côté et d’entrer dans le vif du sujet.

— Neela ?

La vieille femme leva les yeux de son assiette et le regarda en penchant la tête comme s’il venait de la réveiller d’un long rêve.

— Oui ? coassa-t-elle.

— Comment vous sentez-vous ?

— J’ai condamné le monde à une ère d’obscurité, alors je vous laisse deviner.

Si cette phrase avait été prononcée sur le ton dur et colérique de la Neela qu’il connaissait, cela aurait rassuré le Parleur, mais la voix apathique de la vieille femme l’inquiéta. Il préférait encore quand elle le battait à la moindre incartade.

— Allons, n’exagérons rien. La moitié du nouveau Conseil se trouve déjà à nos côtés et la Picase et la Tavica se sont ralliées à nous. Et nous ne faisons que commencer. Jalen ne conquerra pas notre continent si facilement.

À la mention de son ancien amant, la vieille femme tiqua. Elle ferma les yeux et grimaça comme si elle venait d’avaler un aliment particulièrement acide.

— Comment espérez-vous lutter contre une telle force ? N’avez-vous pas vu les créatures qu’il utilise ? Il nous balaiera sans même y penser.

Degan coula un regard discret vers Arkos. Ils partageaient le même avis : brusquer Neela pouvait l’aider. Mais où poser la limite ? Le colosse lui adressa un signe de tête encourageant.

— Pour commencer, nous avons besoin de vous ! dit alors le Parleur. Regardez tout ce que vous avez déjà accompli ! Vous m’avez tiré de mon taudis à Avir. Vous m’avez offert un avenir à coups de tapes derrière la tête. Vous m’avez fait comprendre toute la signification de mon rôle de Parleur. Il n’y a pas de futur sans vous. Je vous en prie, ne m’abandonnez pas maintenant... Nous allons bientôt nous adresser au Haut Chancelier. Si la Geliac nous suit dans cette guerre, nos chances de l’emporter deviendront encore meilleures. Nous devons y croire !

Neela le détailla du regard. Elle laissa ses yeux se poser sur les prunelles brillantes du jeune homme en face d’elle. Comme elle aurait été fière de le voir aussi impliqué quelques semaines plus tôt.

Elle s’attarda ensuite sur les traits et les fines rides de son visage qui exprimait de l’angoisse et de l’agacement. Pour quelle raison souhaitait-il tant lutter vainement ? Accepter son sort lui rendrait la vie, aussi courte fût-elle, plus facile.

Elle crut percevoir une faible voix au son étouffé émaner du plus profond d’elle-même. Une source d’énergie qui lui enjoignait d’aider Degan. Un moyen de lui donner la force de résister. Mais la supplique disparut presque aussitôt et un déferlement d’obscurité envahit son esprit pour la faire retomber dans un état de détresse avancé.

— Je suis désolée, je n’y crois plus...

Les deux hommes échangèrent un nouveau regard empli de doute. Devaient-ils abandonner pour ce soir et laisser Neela tranquille ou tenter leur chance jusqu’au bout ? Arkos semblait en faveur de la première solution, mais Degan ne voyait pas les choses de cet œil.

En tant que Parleur, son devoir consistait à rendre la lutte possible. À donner espoir. Mais il n’y parviendrait pas seul. Sans la foi absolue de sa préceptrice, il se sentait redevenir le petit voleur d’Avir. Il conservait ses capacités, mais sa légitimité partait en fumée.

Une angoisse non feinte le tenaillait. La cour Geliane l’attendait dès le lendemain et prendre des demi-mesures ne l’avancerait à rien. Il se lança donc dans un nouvel assaut.

— Non, je suis désolé, proclama-t-il, mais je ne peux pas vous autoriser à baisser les bras.

Un sursaut de surprise ou d’orgueil poussa Neela à relever la tête et Degan prit cela comme un signe positif. Il obtenait enfin une réaction ! Il décida de tenter le tout pour le tout et lui parla sur un ton doux mais ferme.

— Comment osez-vous prétendre cela après toutes les épreuves que je m’apprête à affronter sur votre ordre ? Après toutes vos leçons de morale ? Comment pouvez-vous me confier l’avenir du monde et m’abandonner aussitôt après ? Je me battrai, Neela. Jusqu’au bout. Mais pas sans vous.

Malgré son discours qu’il espérait stimulant, la vieille femme se refermait de nouveau sur elle-même. Il ne s’agissait plus de son état de choc initial à la vue des Livides. Un mal plus profond la rongeait, il en était désormais convaincu.

— De quoi avez-vous peur ? Jalen revient et ses créatures sévissent déjà, alors autant résister, non ? Que pourrait-il y avoir de pire que la fin du monde ? Au moins, en nous battant, nous nous offrons une chance, aussi infime soit-elle !

Arkos se racla la gorge afin d’exprimer sa réticence de façon plus ostensible. Le colosse désirait s’arrêter là. Degan sentit également le doute l’envahir, mais persista. Il luttait contre plus qu’une simple mélancolie passagère et il souhaitait briser ce sceau de noirceur. Malgré son hésitation, il prononça ses derniers mots du bout des lèvres.

— Je ne vous aurais jamais prise pour une lâche.

La vieille femme le regarda alors droit dans les yeux pour la première fois de la soirée, puis se leva et monta dans sa chambre sans mot dire.

Chapitre 2

Quand Degan ouvrit les yeux, il se retrouva face à un visage hirsute et renfrogné.

— Aaah !

En reconnaissant Arkos, il ferma les paupières et posa une main sur sa poitrine pour tenter de contrôler les battements affolés de son cœur.

— Vous m’avez fait peur.

— Elle ne parle plus, se contenta de répondre le colosse sans s’émouvoir.

Pas encore tout à fait réveillé, le Parleur prit une minute pour mettre son cerveau en marche.

— Neela ? demanda-t-il.

— Non, ma grand-mère ! s’emporta le militaire. Évidemment, Neela. De qui voulez-vous que je parle ? Je n’ai pas réussi à lui décrocher un seul mot depuis votre sortie dramatique. Vous passez trop de temps avec Ludivia, son esprit théâtral déteint sur vous.

Degan accusa le coup. Leur discussion de la veille avait visé à bousculer légèrement la vieille femme pour lui faire recouvrer sa personnalité, mais il avait été trop loin. Il s’était laissé emporter devant l’abandon pur et simple de sa préceptrice.

Quand le Parleur percevait les émotions autour de lui, il parvenait à les comprendre et à les analyser, mais se retrouver plongé dans l’esprit de quelqu’un en proie au désespoir était une tout autre affaire. Il s’était approprié les sentiments négatifs de Neela et les avait laissés l’influencer. Ajoutées à cela ses propres craintes sur les événements à venir, il ne s’étonnait pas de sa véhémence.

Mais cela ne l’excusait en rien. Il devait réparer son erreur.

— Et ce matin ? demanda-t-il.

— Même résultat. Elle refuse d’ouvrir la bouche.

Peste et malepeste !

Non seulement il n’avait pas atteint son objectif, mais en plus il avait empiré les choses. La décision qu’il s’apprêtait à prendre ne l’enchantait guère, mais il se retrouvait à court d’options. Il soupira et riva ses yeux dans ceux d’Arkos.

— Nous trouverons un moyen de ramener Neela à la réalité, promit-il, mais cela risque de prendre du temps. D’ici là, il vaut mieux la laisser en retrait. Je m’adresserai donc au Haut Chancelier sans son aide et nous aviserons à partir de là.

Le colosse lui posa une main encourageante sur l’épaule. Il n’en demandait pas plus.

— Le petit-déjeuner nous attend en bas, dit Arkos. Descendons avant que Tara n’engloutisse toute la nourriture.

Les deux hommes rejoignirent leurs compagnons pour prendre leur repas. Le Parleur s’excusa auprès de sa préceptrice pour son comportement de la veille et tenta d’engager la conversation, mais Neela demeura muette. Ils finirent donc de manger en silence, puis remercièrent l’aubergiste et sa fille avant de reprendre la route.

Chemin faisant, Degan réfléchit à la situation.

Avec ou sans Neela, il aurait de toute façon dû s’entretenir avec le gouvernement Gelian. Les problèmes actuels de la vieille femme ne constituaient donc pas un obstacle démesuré pour l’instant. Il aurait en revanche souhaité se reposer sur ses connaissances et son autorité.

À défaut de pouvoir compter sur sa préceptrice, il s’approcha de Ludivia qui était, comme de juste, occupée à embêter Arkos.

— Mais si, je vous assure ! Des tresses vous iraient bien, mon cher Ourson !

— Ne m’appelez pas comme cela, bougonna le colosse pour la énième fois. Et laissez ma barbe tranquille !

Tara n’en perdait pas une miette. Les chamailleries du capitaine et de l’ancienne dame de compagnie l’amusaient beaucoup.

— Pourquoi tu continues à résister ? demanda l’adolescente. Tu sais bien qu’elle finira par obtenir ce qu’elle veut ! Et puis cela me donnerait l’occasion d’apprendre à faire des tresses. Tu ne vas quand même pas te mettre en travers de mon éducation, si ?

Arkos émit un grognement peu amène pour éviter de jurer, mais ne répondit pas.

— Ludivia ? appela Degan.

Elle s’apprêtait à repartir à l’assaut de la barbe du colosse, mais elle ne montra aucun signe d’agacement devant l’interruption de son attaque. Elle y reviendrait plus tard.

— Oui ?

— Pouvez-vous m’en dire plus sur la politique Geliane, s’il vous plaît ? Je sais que le Haut Chancelier dirige le gouvernement, mais quelle influence les ducs ont-ils ?

— Tout d’abord, le Haut Chancelier ne commande pas seul. Sa cour et son Premier Conseiller jouent un rôle prééminent. Les intrigues vont bon train dans cette course au pouvoir et il n’est pas rare de voir des membres de la même famille se trahir pour une position de choix.

— Charmant, commenta Arkos.

— Je ne vous le fais pas dire. Et encore, il ne s’agit là que de Fervalon. À cette belle brochette d’ambitieux viennent s’ajouter les puissants des duchés de Borivaux et de Calador. Les ducs, par exemple, ne siègent pas au gouvernement à proprement parler, mais aucune décision majeure ne saurait être prise sans leur aval. La guerre civile menace la Geliac depuis quelque temps. Les familles prédominantes font attention à ne pas rompre l’équilibre du pays dans leur quête d’avancement. Mais en dehors de cela, chacun défend ses propres intérêts.

— Et nous souhaitons les rassembler sous une même bannière, soupira Degan.

— Ils le feront, croyez-moi, répondit Ludivia. Autant d’années à comploter et à manigancer permettent de développer des capacités de survie accrues. Vous devrez simplement les convaincre du sérieux de la menace. C’est un calcul assez basique, en vérité : si l’invasion de Jalen les met plus en danger que leurs rivalités internes, ils s’uniront. Pas de bon cœur, certes, mais ils agiront. Le plus dur reste de les persuader.

Le Parleur médita ces paroles. La politique le répugnait et il tenait à garder ses distances avec les intrigues de la cour. Et si les Gelians se comportaient comme Ludivia le décrivait, il pourrait l’éviter. Mieux encore, si Degan parvenait à le convaincre, le gouvernement se rallierait à leur cause. Somme toute, il s’estima satisfait et sentit la tension dans ses épaules s’amoindrir.

Dans l’après-midi, ils durent interrompre leur route, barrée par un troupeau de vaches. Un homme les suivait en les appelant.

— Revenez là, bande de steaks sur pattes !

Essoufflé, le nouveau venu prit une pause et se pencha en avant en posant ses mains sur les genoux.

— Désolé, étrangers. Les bêtes s’affolent facilement ces derniers temps.

— Ne vous en faites pas, l’ami, répondit Ferin. Souhaitez-vous que nous vous aidions à les rabattre vers votre ferme ?

Le paysan s’étira en arrière pour faire craquer son dos douloureux et se gratta la barbe.

— Alors là, ce ne serait pas de refus. Plusieurs heures de travail m’attendent encore. Si je tarde à ramener le troupeau, je vais me coucher après minuit.

Sans un mot de plus, Ferin indiqua à ses cavaliers de se déployer. Les bovins reprirent bientôt la bonne direction et dégagèrent la route.

— Merci, étrangers !

L’éleveur leur adressa un signe de main comme Arkos et les autres mettaient leurs chevaux au pas. Saisi par un mauvais pressentiment, Degan ne talonna pas Fraise.

— Des problèmes inhabituels avec le bétail ?

Le paysan haussa un sourcil indécis. D'ordinaire, les voyageurs ne s’intéressaient pas à ses activités. Il préférait visiblement éviter d’attirer l’attention.

— Les animaux s’agitent en ce moment, répondit-il néanmoins. Comme quand il y a un orage, mais sans que rien d’exceptionnel ne se passe. Des bêtes ont également disparu. Le vieux Gerol prétend même que ses poules se sont fait massacrer. À mon avis, il cherche plutôt à s’épargner du travail, vu son âge. Ou alors il est tombé sur un renard particulièrement affamé.

Degan resta pensif le temps d’analyser ces informations et remercia l’éleveur qui s’en retourna vers sa ferme.

— Un problème en perspective ? demanda Arkos.

Le capitaine avait appris à se fier à l’instinct du Parleur. Il ne cherchait plus à comprendre désormais, mais il guettait les signes d’inquiétude et se tenait prêt à réagir.

— Je ne suis pas sûr. Quelque chose me perturbe, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Restons sur nos gardes.

Il resserra son manteau autour de lui, l’échine traversée par un frisson nullement dû au froid, et le cortège reprit sa route.

Au cours des deux heures suivantes, les habitations se firent plus nombreuses et plus spacieuses. Les champs laissèrent place aux jardins et les guenilles aux élégantes toilettes. Ils approchaient de leur destination.

Et déjà à l’horizon se profilaient les tours du château de Fervalon. Perchée sur une colline et entourée d’une épaisse muraille de pierre, la forteresse ne ressemblait en rien au palais d’Avir. La demeure royale Picasienne se montrait accueillante malgré sa taille imposante et offrait du confort aux visiteurs. Ici, la citadelle paraissait sur le pied de guerre.

Cette impression se confirma lorsqu’ils se présentèrent devant le poste de garde situé dans l’unique interruption du rempart extérieur. Douze hommes en armure bloquaient le passage et un fossé béant encerclait le château.

— Que voulez-vous, étrangers ? demanda un soldat en les voyant approcher.

— Le roi Alden de Picase nous envoie, expliqua Arkos en tendant le document officiel. Nous souhaitons nous entretenir avec le Haut Chancelier en son nom.

Le Gelian examina le morceau de papier avec soin. Les militaires ne plaisantaient visiblement pas avec la défense du duché.

— Bienvenue, émissaires, dit-il enfin. Vous pouvez passer. Vous devrez néanmoins laisser vos armes aux valets à l’entrée du château.

Cela déplut grandement à Arkos, mais il n’en hocha pas moins la tête.

— Abaissez le pont-levis ! s’écria le soldat.

Un cliquetis métallique retentit et un pont de bois bordé de fer descendit lentement pour combler le trou entre le rempart et la forteresse. Le groupe avança alors au pas au-dessus des douves remplies d’eau quinze mètres en contrebas. Personne n’accédait à Fervalon sans l’accord de ses résidents.

Ils arrivèrent ensuite dans une cour intérieure et les sabots de leurs montures résonnèrent sur les pavés. Sur leur droite, des écuries abritaient des chevaux de guerre caparaçonnés. Sur leur gauche, une forge se dressait contre le rempart et une fumée sombre sortait des deux cheminées présentes sur le toit. Non loin, des présentoirs fermés contenaient des épées, des lances, des haches et des masses d’arme. Des catapultes et des balistes permettaient de faire pleuvoir de la pierre sur d’éventuels envahisseurs. Tout semblait pensé pour pouvoir partir en guerre à la seconde où l’on sortait du château.

La forteresse elle-même se dressait droit devant eux. Sa pierre grise lui conférait un air à la fois triste et martial. Ils n’aperçurent aucune fenêtre dans la partie principale du bâtiment, mais une poignée de meurtrières perçaient le liais et le grès de la citadelle. Quatre tours rondes et crénelées s’élevaient à plus de trente mètres de haut, chacune positionnée à un point cardinal. Leur extrémité, juste sous le toit, arborait les seules vraies fenêtres du château.

Degan se tourna vers Arkos.

— J’espère que nous n’aurons pas besoin de conquérir Fervalon.

Le colosse lui sourit. La même idée lui avait visiblement traversé l’esprit.

Le Parleur détourna le regard de tous ces témoignages de force militaire. La guerre viendrait bien assez tôt. Il préférait se concentrer sur la tâche en cours. Il descendit donc de Fraise et laissa un écuyer la guider vers son abri pour la nuit. Il prit ensuite la tête du groupe avec Arkos et se dirigea vers l’entrée du château.

Deux hommes en livrée blanche et crème les attendaient devant une double porte de bois renforcée de fer. Ils saisirent chacun une lourde boucle de bronze qui sortait de la gueule d’une tête de lion sculptée et tirèrent pour leur ouvrir la voie.

Un épais tapis rouge aux bords dorés accueillit leurs premiers pas à l’intérieur de la forteresse. Des chandeliers en bronze offraient une luminosité bienvenue et un éclat ambré qui contrastait avec la couleur terne de la pierre. Des tableaux et des sculptures habillaient le couloir d’entrée et des moulures en forme de tête de lion se coulaient ici et là entre les autres éléments de décoration. Ensemble, les ornements offraient une atmosphère opulente bien différente de l’aspect froid de l’extérieur.

Un homme en livrée similaire à celle des valets postés aux portes du château vint les accueillir en compagnie de trois soldats. Son apparence impeccable impressionna le groupe. Il se tenait droit, les mains dans le dos et son regard d’un bleu intense exprimait une grande intelligence. Ses cheveux et sa fine moustache d’un noir de jais et parfaitement entretenus lui donnaient un air soigné. Ils comprirent immédiatement pourquoi il se chargeait d’accueillir les invités. Degan n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi présentable.

— Bienvenue à Fervalon ! dit le nouveau venu d’une voix grave et mélodieuse en leur adressant une révérence respectueuse.

— Merci, répondit Arkos. Nous venons de la part de Sa Majesté Alden de Picase pour nous entretenir avec le Haut Chancelier.

— Son Éminence ne reçoit malheureusement plus de visiteurs à cette heure avancée. Nous nous ferions en revanche un plaisir de vous loger cette nuit et de programmer une audience pour demain.

— Ce serait parfait, approuva Degan.

— Je m’appelle Jarnot et je suis le régisseur du château, reprit leur interlocuteur. Je m’occuperai de rendre votre séjour parmi nous aussi agréable que possible. Si vous voulez bien confier vos armes aux bons soins de nos gardes, je vous mènerai à vos chambres.

Le groupe se défit donc de ses épées et de ses dagues. Le régisseur haussa un sourcil perplexe en voyant Tara tendre aux soldats sa ceinture de couteaux de lancer, son premier poignard fixé à la taille et un second caché dans sa botte. L’adolescente adressa son plus beau sourire à Jarnot qui se retint de pouffer.

— Par ici, s’il vous plaît, dit-il en tendant le bras.

Il les guida au travers des couloirs du château tout en engageant la conversation.

— J’espère que vous avez fait bonne route depuis la Picase.

— Nous avons rencontré quelques obstacles, répondit Arkos en restant volontairement flou, mais rien d’insurmontable.

— Sachez que vous n’avez rien à craindre ici. Nos gardes assureront votre sécurité.

Le régisseur jeta un coup d’œil à la dérobée vers Neela.

— Êtes-vous certains de tous bien vous porter ? Nous pouvons faire venir des guérisseurs si besoin.

Degan le remercia de sa sollicitude, mais refusa poliment. L’état de sa préceptrice ne s’arrangerait pas avec des cataplasmes.

Ils tournèrent sur la gauche pour s’engager dans une volée de marches, elles aussi recouvertes d’un épais tapis. Des tentures aux couleurs chaudes habillaient les murs de pierre. Le régisseur continuait à leur faire découvrir Fervalon comme s’il menait une visite guidée.

— Vous êtes de surcroît libres d’aller à votre guise, en dehors de la partie sud réservée aux salles d’audience et aux membres de la cour, poursuivit-il. L’aile ouest dédiée aux invités reste cependant la plus confortable. Au nord se trouve la caserne de nos gardes et à l’est les cuisines et les quartiers des domestiques.

Ils prirent à droite en haut des marches et se présentèrent devant une série de portes en bois décorées de fines gravures et moulures dont la plupart représentaient des lions. Poussé par la curiosité, Degan demanda pourquoi cet animal était aussi présent dans le château.

— Il s’agit de notre emblème, expliqua Jarnot. Chacun des trois duchés Gelians en possède un. Au lion de Fervalon s’ajoutent le phénix de Borivaux et le cerf de Calador.

Le Parleur remercia le régisseur qui s’arrêta un instant après.

— J’ose espérer que les premiers appartements sur la droite conviendront parfaitement à ces dames, dit-il. Vous y aurez chacune votre chambre et une baignoire vous permettra de réaliser vos ablutions si vous le désirez. Je demanderai à des domestiques de vous apporter de l’eau chaude.

Ludivia frémit d’impatience à cette idée. Elle aimait voyager, mais la poussière des grands chemins l’empêchait de rester aussi présentable qu’elle le voulait. Un bain et des huiles parfumées la soulageraient. Elle souhaita bonne nuit aux autres et emmena Tara et Neela avec elle sans plus attendre.

— Les quatre portes sur la gauche vous permettront à vous et à vos hommes de vous reposer en paix, poursuivit le régisseur. Mettez-vous à votre aise. Je vous ferai apporter le petit-déjeuner à l’aube.

Sur une dernière courbette, Jarnot tourna les talons et laissa les invités découvrir leurs logements.

Degan partagea ses appartements avec Arkos et Ferin tandis que le reste des cavaliers Picasiens s'installaient dans les autres quartiers. Il entra dans une pièce commune qui donnait sur trois chambres. Le Parleur en inspecta une et un profond agacement s’empara de lui.

Un lit à baldaquin suffisamment grand pour accueillir quatre personnes en occupait le centre. Des rideaux rouges et or pendaient du cadre en chêne massif et cachaient partiellement les draps de soie également écarlates. Un miroir en pied cerclé de bronze permettait de s’admirer une fois revêtus les fastueux habits rangés dans l’imposante armoire.

D’autres signes d’opulence marquaient la pièce, mais Degan détourna le regard. Comment ces gens pouvaient-ils se vautrer dans l’or et la soie quand tant de leurs concitoyens subsistaient à peine ? Cela le révoltait. Il n’avait pas encore rencontré la cour de la Geliac, mais sa première impression de Fervalon laissait à désirer. Il décida donc de quitter sa chambre avant de s’énerver.

Quand il revint dans la pièce commune, trois plateaux d’argent recouvraient la table en noyer. Ferin et Arkos le rejoignirent alors pour dîner.

— Comment avez-vous prévu de procéder demain ?

Le lieutenant allait toujours à l'essentiel. Il ne s’embarrassait pas de détours et posait les questions qu’il estimait nécessaires. Et en dehors de cela, il parlait peu. Degan appréciait ce réflexe, même si en cet instant il hésita sur la réponse à donner.

— Je pensais dire la vérité, dit-il après un moment de réflexion. Après tout, les Livides attaquent déjà la population. Nous devons faire réagir le gouvernement le plus vite possible.

Les deux militaires approuvèrent.

— Une question reste cependant en suspens, dit Ferin. Vont-ils vous croire ?

— Je doute que mon identité de Parleur pose problème. Entre la lettre d’Alden, ma marque de naissance et les Épées de la Vie que j’invoquerai si nécessaire, ils ne pourront nier l’évidence. Pour ce qui est du retour de Jalen, en revanche...

Les trois hommes mangèrent leurs cailles et leurs pommes de terre en silence un instant, chacun perdu dans ses ruminations.

— Et en ce qui concerne le Maître de la Geliac ? demanda Arkos.

— J’ai longuement hésité, répondit Degan, mais je préfère jouer franc-jeu. Peut-être pourront-ils même nous orienter. Qu’en pensez-vous ?

— Je suis d’accord, dit Ferin. Les membres de la cour sont des politiciens et ils dirigent un pays au bord de la guerre, qui plus est. Leur mentir sur nos intentions ou leur cacher des informations risquerait de les retourner contre nous.

Arkos approuva également et se leva de table.

— J’aimerais aller voir si Neela se sent mieux. L’imminence de l’audience la poussera peut-être à reprendre ses esprits.

Il leur souhaita bonne nuit et quitta les appartements qu’ils partageaient. Ferin annonça son envie d’étudier plus avant une carte de la Geliac et Degan rejoignit sa chambre. Il désirait récupérer des dernières semaines de voyage.

Il se glissa sous les draps de soie écarlate en espérant s’endormir rapidement, mais son malaise et son agacement ne le laissèrent pas en paix. Son objectif le plus urgent consistait à convaincre la cour de se rallier à la Tavica et à la Picase dans la guerre à venir.

Mais cela n’améliorerait pas les conditions de vie inadmissibles de la vaste majorité de la population. En tant que Parleur, mais aussi en tant qu’être humain, il ne saurait tolérer un tel asservissement. Il ne pouvait pourtant pas agir au risque de s’aliéner une partie de la cour. Et un nouveau coup d’État était inenvisageable. Il n’allait tout de même pas destituer tous les gouvernements qui lui déplaisaient.

Il se retourna longtemps en ressassant ce problème pour lequel il n’entrevoyait aucune solution.

Chapitre 3

En sortant de sa chambre le lendemain matin, Degan tomba sur Arkos qui arborait deux tresses dans sa barbe autrefois libre.

— J’adore votre nouveau style, persifla le Parleur.

— Ces dames m’ont tendu une embuscade hier soir, bougonna le colosse.

— Comment cela ?

— Quand je suis allé prendre des nouvelles de Neela, Ludivia m’a demandé de choisir entre me laisser faire pour les tresses ou l’accompagner dans son bain.

Degan écarquilla les yeux un instant, puis éclata de rire.

— Mon pauvre ami, s’esclaffa-t-il. Je n’aimerais pas être vous ! Elle vous a enroulé autour de son petit doigt et vous ne pouvez plus vous échapper !

— Je préfère ne pas en parler... soupira le capitaine.

Ils s’installèrent pour prendre le petit-déjeuner et Ferin les rejoignit. Les fossettes du lieutenant se creusèrent quand il aperçut la barbe de son supérieur, mais il n’émit aucun commentaire.

Ils allaient quitter leurs quartiers lorsque Jarnot se présenta à leur porte. Même de bon matin, sa fine moustache pointait fièrement de chaque côté de son visage alors que les cheveux de Degan n’auraient pas volé un bon coup de brosse.

— Bonjour, messieurs, dit le régisseur. Le Haut Chancelier et sa cour vous recevront dans une heure.

Il se tint coi, bien droit et les mains dans le dos dans l'attente d’une réponse. Arkos acquiesça d’un signe de tête.

— Merci, c’est parfait. Avez-vous prévenu les autres ?

— Je doute qu’une audience nécessite la présence de vos soldats, répondit Jarnot.

— Mes hommes resteront dans leurs quartiers, confirma Ferin.

— Mais, alors...

Le régisseur laissa sa phrase en suspens, puis ses sourcils remontèrent jusque sur son front comme il comprenait.

— Oh ! s’exclama-t-il. Ces dames vous accompagneront ?

— Oui, pourquoi ? demanda Degan. Cela pose-t-il problème ?

— Non, non, bien évidemment. La présence de femmes lors d’entretiens avec la cour est peu orthodoxe, rien de plus.

— Excellent ! déclara alors le Parleur. J’irai leur annoncer la nouvelle moi-même, si cela ne vous embête pas.

Jarnot les salua respectueusement et sortit.

— Combien voulez-vous parier que seuls des hommes nous accueilleront ? demanda Arkos.

Son ton désapprobateur laissait peu de place au doute quant au fond de sa pensée.

— Je sais, dit Degan, mais nous ne pouvons guère nous permettre de nous aliéner tout un gouvernement. Je vais aller demander à Ludivia et à Neela de se couvrir la tête, cela montrera notre bonne volonté.

— Je vous accompagne, renchérit le colosse en se levant.

Ils traversèrent le couloir côte à côte tandis que Ferin partait donner des instructions à ses hommes. Ils toquèrent et Tara leur ouvrit la porte en robe de chambre, une serviette enroulée sur le haut de la tête.

— Ludivia m’a lavé les cheveux avec des huiles parfumées ! annonça-t-elle de but en blanc. Ils sentent bon, maintenant !

Elle libéra sa crinière brune et laissa les deux hommes humer la douce fragrance avant de leur céder le passage. L’adolescente partit s’habiller et Ludivia vint à leur rencontre.

Vêtue d’une robe grenat qui faisait ressortir ses yeux ambrés, la jeune femme illuminait la pièce. Ses cheveux auburn étaient rehaussés dans un élégant chignon et seules deux mèches légèrement bouclées pendaient de chaque côté de son visage. Une subtile touche de maquillage mettait en valeur ses traits naturellement beaux pour compléter cet ensemble digne d’une sculpture royale. Mais plus que sa tenue ou sa coiffure, elle rayonnait par sa prestance.

— Ouah ! s’exclama Degan en ouvrant de grands yeux.

Il se maudit alors de ne pas l’avoir laissée exprimer sa gratitude quand il l’avait sauvée des bandits deux semaines plus tôt.

Ludivia lui adressa un gracieux hochement de tête.

— J’oubliais, vous ne m’aviez jamais vue dans mon état normal. C’est bon de se reconnaître dans un miroir !

Quand il reprit ses esprits, Degan posa une main compatissante sur le bras d’Arkos dont la mâchoire pendait toujours.

— Je vous plains sincèrement, cher ami !

Le colosse émit un son qui fluctuait entre le grognement et le gémissement.

— Allons, le gourmanda Ludivia, reprenez-vous, Ourson. Cet air d’adolescent transi ne vous convient guère.

L’ancienne dame de compagnie s’en retourna aider Tara à s’habiller sans plus de cérémonie. Elle cachait sa fierté par souci de modestie, mais elle savourait sa victoire comme une friandise qu’elle suçotait lentement. Elle ne se lasserait jamais de susciter ce genre d’éclat dans le regard des hommes. Surtout celui du capitaine.

Une fois fin prêts, Degan, Arkos, Neela, Tara, Ludivia et Ferin se présentèrent dans le couloir. Jarnot les y attendait.

Il s’inclina devant eux avec une déférence particulière envers Ludivia, qui feignit de ne rien remarquer, avant de les guider vers les escaliers.

Ils descendirent une volée de marches et traversèrent plusieurs corridors à la suite du régisseur. Ce dernier s’arrêta enfin devant une double porte de bois vernis. De délicates moulures de bronze doré représentaient des épis de blé, des taureaux et des chevaliers. Au-dessus du battant, un lion, un phénix et un cerf semblaient garder l’accès à la salle d’audience. Les emblèmes des trois duchés. Malgré leurs dissensions, ils voulaient montrer qu’ils gouvernaient la Geliac ensemble.

Degan prit une profonde inspiration.

Le moment de vérité.

Il s’engagea à la suite de Jarnot dans ce qui se révéla être une pièce ronde entourée d’arches de pierre finement sculptées. Le sol parfaitement lisse et lustré réfléchissait la lumière qui traversait les vitraux multicolores représentant des scènes de combat.

À l’opposé de l’entrée se trouvaient quinze sièges en métal doré et en velours rembourré disposés en arc de cercle. Celui du centre, de loin le plus haut et le plus décoré, n’était pas sans rappeler un trône royal. L’homme assis dessus portait d’ailleurs un pourpoint noir avec des broderies vertes agrémenté de chausses sombres et d’une cape émeraude. De nombreux bijoux dorés et sertis de pierres précieuses encerclaient son cou et ses doigts. Une tenue bien plus extravagante que celles arborées par les monarques Picasiens.

Sur le premier siège à sa droite se tenait un homme blond au moins aussi richement vêtu. Ce dernier se renfrogna à la seconde où il vit Degan et ses compagnons entrer. Neuf autres membres de la cour les regardaient avancer et quatre des quinze chaises or et rouge demeuraient inoccupées.

— Haut Chancelier, Messeigneurs, voici les ambassadeurs du roi Alden, annonça Jarnot d’une voix forte et claire. Chers émissaires, j’ai l’honneur de vous présenter son Éminence Leogon de Fervalon, son Premier Conseiller Zederbor ainsi que la cour Geliane.

Dès la fin de cette courte introduction, le régisseur alla se positionner légèrement en retrait du siège du Haut Chancelier.

— Bienvenue ! déclara ce dernier.

Et il sembla le penser. Son visage ouvert exprimait la curiosité, contrairement au Premier Conseiller qui conservait son air acariâtre.

— Quelles nouvelles d’Avir nous apportez-vous ? demanda le dirigeant Gelian.

Arkos fit un pas en avant et s’inclina brièvement.

— Alden et Ciene vous adressent leurs salutations, commença-t-il. Ils espèrent que vous et votre belle nation vous portez bien. Ils m’ont envoyé vous livrer des informations de la plus haute importance. La première et la plus essentielle concerne l’ensemble du continent.

À cette annonce, les onze hommes présents se penchèrent en avant avec intérêt. Même le Premier Conseiller haussa un sourcil curieux.

— Votre Éminence, Messeigneurs, un nouveau Parleur a vu le jour et reconstitue le Conseil au moment où nous parlons.

Cette déclaration s’abattit sur la cour comme un coup de tonnerre. Les visages se pétrifièrent et les lèvres laissèrent échapper des exclamations estomaquées. Le silence s’imposa et s’étira jusqu’à en devenir douloureux. Arkos demeura coi dans l’attente d’une réaction et il en obtint une à l’opposé de ses espérances.

Après une longue minute de mutisme général, Zederbor éclata de rire. Il tapa du poing sur l’accoudoir de son siège, se passa une main dans ses cheveux blonds et balaya une larme qu’il sentait poindre. D’abord hésitant, le reste des membres de la cour l’imita avec plus ou moins d’exubérance. Après tout, mieux valait nier que d’affronter une telle réalité. Le Haut Chancelier, lui, se contenta d’un simple sourire.

Degan comprit que le moment était venu pour lui de prendre les devants et se positionna aux côtés d’Arkos. Il leva lentement les mains pour attirer l’attention et invoqua les Épées de la Vie. De nouveaux hoquets, plus choqués que surpris cette fois-ci, s’élevèrent dans la pièce circulaire.

Le Parleur ressentit alors un panel d’émotions plus varié. De l’incrédulité, de l’appréhension, de l’excitation également. Mais la crainte primait sur le reste. Cette nouvelle allait chambouler bien des choses, y compris les intrigues de la cour. Le Haut Chancelier retrouva ses esprits en premier et décida de montrer la voie à son gouvernement. Il se leva de son siège sculpté et mit un genou à terre.

— Parleur, dit-il en inclinant la tête.

— Relevez-vous, bon sang ! cracha Zederbor.

Leogon adressa un regard peu amène à son second, mais obéit tout de même. Degan comprit alors qui dirigeait réellement la Geliac : le Haut Chancelier détenait le titre le plus élevé, mais son Premier Conseiller tirait les ficelles. Le Parleur aurait dû s’en douter. L’attitude arrogante et ostentatoire de l’homme blond témoignait de sa position dominante.

Malgré ce malencontreux épisode, la cour lui accordait désormais toute son attention.

— Je m’appelle Degan et je cherche à reconstituer le Conseil. J’ai l’honneur de vous présenter les Maîtresses de Picase et de Tavica, dit-il en désignant Neela, puis Tara. Le capitaine Arkos ici présent est notre maître d’armes.

Leogon fronça les sourcils et plissa les yeux comme pour tenter de voir quelque chose de flou.

— Neela ?

L’intéressée, jusqu’alors en retrait, releva la tête en entendant son nom.

— Je ne vous connaissais pas cette attitude timide ! poursuivit le Haut Chancelier. Pourquoi ne pas vous être adressée directement à moi ?

Devant l’absence de réaction de sa préceptrice, Degan crut bon d’intervenir.

— Toutes mes excuses, Votre Éminence, mais Neela est quelque peu... hum... indisposée, ces derniers temps.

— Rien de grave, j’espère ?

— Non, aucune inquiétude, elle se remettra vite.

— Tout cela est bel et bon, coupa Zederbor, mais qu’attendez-vous de nous ?

Ravi de changer de sujet, le Parleur réorganisa ses pensées et répondit.

— Deux choses. Notre premier objectif consiste à trouver le Maître ou la Maîtresse de Geliac.

Le Premier Conseiller grimaça en entendant la deuxième possibilité. Il n’imaginait visiblement pas une femme représenter son pays.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ?

— Les membres de mon Conseil disposent de certaines facultés, expliqua Degan. Avez-vous connaissance d’une personne capable de contrôler l’eau ?

Le visage de Zederbor se ferma et ses sourcils se froncèrent un peu plus. À ses côtés, Leogon avala de travers et toussa. Les autres membres de la cour se contentèrent d’afficher un air surpris.

— Allons, jeune homme, dit le Premier Conseiller qui reprenait vite contenance, soyez raisonnable. Gardez vos élucubrations pour vous, cette assemblée traite des problèmes sérieux et, surtout, réels.

Arkos voulut intervenir, mais le Parleur l’en dissuada d’un geste. Les Gelians leur cachaient des choses, mais les confronter à ce sujet ne servirait qu’à envenimer leurs relations. Ils pourraient trouver le prochain Maître en contournant Zederbor, mais ils avaient besoin de lui pour la suite.

— Je n’avais aucunement l’intention de vous insulter, messires, s’excusa Degan. J’aimerais simplement que vous m’informiez si des événements sortant de l’ordinaire venaient à se produire.

Le Premier Conseiller sauta sur l’occasion pour détourner la conversation.

— Nous le ferons, Parleur. Vous avez mentionné une deuxième chose dont vous souhaitiez nous parler ?

Degan utilisa son pouvoir afin d’estimer ses chances. Le Haut Chancelier le suivrait sans doute et il ressentait peu d’hostilité de la part des autres membres de la cour. En dehors de Zederbor. Il ignorait ce que le politicien manigançait, mais la présence d’un Parleur semblait l’incommoder. Son seul obstacle était certainement l’homme le plus puissant du pays. Il soupira profondément. Un jour, la vie lui faciliterait les choses et la neige tomberait en été.

L’ancien voleur réfléchit donc à la meilleure manière d’annoncer l’arrivée de la guerre.

— Des attaques ont eu lieu récemment entre la frontière avec la Tavica et ici.

— Oui, on nous a signalé une augmentation des violences dans la région, confirma Leogon.

— Les raids de bandits sont monnaie courante, s’impatienta le Premier Conseiller. Quel rapport avec votre présence ?

— Il ne s’agit pas de brigands, mais... d’autre chose. Et c’est à cause de cela que je m’adresse à vous aujourd’hui.

Il marqua un instant de pause pour souligner l’importance de sa déclaration.

— Jalen, l’ancien Parleur, est de retour. Il souhaite conquérir le continent et ce que vous prenez pour de vulgaires attaques de bandits sont en fait organisées par ses troupes.

— C’est ridicule ! s’emporta Zederbor afin d’interrompre la vague de peur qui parcourait la cour. Jalen vivait il y a plusieurs siècles ! Comment pouvez-vous affirmer une telle chose ?

— En tant que lieutenant de l’armée Picasienne, intervint Ferin, j’ai une certaine expérience du combat. Nous avons subi une de ces attaques, et croyez-moi, les créatures que nous avons affrontées n’avaient rien d’humain.

— Un Esprit-Guide a également prévenu Neela, renchérit Degan.

— Et pourquoi ne prend-elle pas la parole, dans ce cas ?

— Comme je vous l’ai dit, elle ne se sent pas en forme ces derniers temps. Mais je...

— C’est donc tout ce que vous avez ? s’esclaffa Zederbor. La prémonition d’une vieille muette et le témoignage d’un vulgaire lieutenant qui ne reconnaîtrait pas un bandit Gelian si on le lui agitait sous le nez ?

Plusieurs personnes, dont Arkos et Leogon, voulurent protester, mais le Premier Conseiller ne leur en donna pas l’occasion.

— Votre fameux Conseil bat de l’aile, jeune homme. Une femme sénile et une enfant ne constituent pas ce que j’appelle des Maîtres. Et je n’ose même pas demander l’identité de cette dévergondée, conclut-il avec un signe de tête plein de dépit vers Ludivia. Où se croit-elle pour s’accoutrer de la sorte ? À un bal ? Il s’agit d’une vulgaire manante ! Un peu de sérieux, bon sang !

— Il suffit ! s’exclama le Haut Chancelier.

Zederbor et les autres membres de la cour affichèrent des mines stupéfaites devant cet accès d’autorité. Leogon n’avait visiblement pas l’habitude de se comporter de la sorte.

— Un Parleur et son Conseil se tiennent devant nous et je ne laisserai pas de viles paroles ternir la réputation de la Geliac.

— Voyons, vous ne pouvez décemment pas croire ces fariboles, Votre Éminence.

Zederbor prononça le titre de Leogon sur un ton railleur. Il tenait à lui signifier qui commandait. Pour la première fois depuis le début de l’audience, le Haut Conseiller campa sur ses positions.

— Il se trouve que si ! Si une chance existe, aussi infime soit-elle, qu’une guerre totale éclate, nous devons nous tenir prêts !

Son affirmation étonna le reste de l’assemblée qui ne protesta cependant pas. Le dirigeant Gelian reprit donc.

— Merci pour ces précieux témoignages, Parleur. La cour doit maintenant délibérer quant à la marche à suivre. Nous vous tiendrons rapidement informés et nous vous solliciterons en cas de besoin. D’ici là, vous êtes les bienvenus à Fervalon.

Il les salua respectueusement et indiqua à Jarnot de les ramener dans l’aile des invités. À ses côtés, le Premier Conseiller se tournait déjà vers lui d’un air furieux. L’élan d’autorité de Leogon risquait de ne pas durer.

Une fois sorti de la salle d’audience, Degan se rapprocha du régisseur.

— Zederbor est-il toujours aussi... accueillant ?

Son interlocuteur, perdu dans ses pensées, ne répondit pas immédiatement. Une tempête semblait faire rage dans son cerveau. Il retrouva néanmoins son air commode et poli habituel.

— Il ne convient pas à un homme de ma position de commenter le comportement de la cour.

Cette réplique neutre ne dupa pas le Parleur. Même s’il n’en montrait rien, Jarnot était en proie à un réel conflit intérieur. Degan n’insista cependant pas. Forcer une personne qui ne désirait pas parler était rarement une bonne idée.

Le régisseur les guida donc vers leurs appartements en silence, le pas élégant et les mains dans le dos, comme à son habitude. Une fois arrivé, il ouvrit la porte aux dames par souci de galanterie et traversa le couloir pour faire de même avec celle des quartiers du Parleur.

— Selenn, la fille du Haut Chancelier, est enfermée dans la plus haute chambre de la tour sud, chuchota-t-il sans s’adresser à qui que ce soit. Sans son intervention, vous n’avez aucune chance.

Puis il se tourna vers eux et fit une révérence.

— Je vous souhaite une excellente soirée ! déclara-t-il à haute voix.

Puis Jarnot s’éloigna dans le couloir sans se retourner.

Degan, Arkos et Ferin se consultèrent du regard. Tous trois avaient entendu la même chose.

— Allons voir ces dames, proposa le colosse.

Ses deux comparses acquiescèrent et le suivirent.

— Ourson ! s’étonna Ludivia en ouvrant la porte. Je vous manquais déjà ?

— Ne m’appelez pas comme cela... soupira le capitaine.

L’ancienne dame de compagnie s’apprêtait à l’embêter plus avant quand elle aperçut son air grave. Elle regagna aussitôt son sérieux et les invita à entrer.

— Que se passe-t-il ?

Les trois hommes s’installèrent dans des fauteuils aux côtés de Tara et de Neela et racontèrent la révélation du régisseur.

— Pourquoi vous dire cela ? demanda Ludivia.

— Je l’ignore, répondit Degan, mais il désirait manifestement rester discret à ce sujet. Avez-vous vu comment Zederbor se comportait en chef indiscutable ? Un sentiment de crainte règne sur ce château et il en est la cause. Je pense que Jarnot souhaite nous aider, mais il essaie d’éviter les ennuis.

— Cela ne nous dit pas en quoi connaître la localisation de la fille de Leogon nous avance, fit remarquer Arkos.

— Zederbor la menace peut-être, avança Ferin. Cela expliquerait pourquoi le Haut Chancelier ne s’impose pas plus en sa présence.

— Je ne sais pas, dit Ludivia. Son emprise ne fait aucun doute, mais il n’irait pas jusqu’à prendre en otage la fille de son supérieur.

— Quoi qu’il en soit, intervint Degan, la cour ne semblait pas particulièrement pressée de se joindre à l’effort de guerre. Leogon a eu un sursaut de fierté tout à l’heure, mais rien ne dit que cela suffira. Au contraire, je pense plutôt que Zederbor va faire pression pour nous mettre des bâtons dans les roues. Et Jarnot semble partager cet avis.

— Et il devait avoir une bonne raison pour nous donner cette information à la dérobée, fit remarquer Ferin. Je doute qu’on nous laisse approcher de Selenn.

— À quel point lui faites-vous confiance ? demanda Arkos à Degan. Nous risquons gros à écouter un seul homme alors que la cour n’a pas rendu son verdict.

— Je n’ai senti aucune traîtrise chez lui, je pense sincèrement qu’il essaie de nous aider. Et je crois encore plus en la volonté de Zederbor de nous nuire.

— Je suis d’accord, intervint Ludivia. Je connais mieux la Geliac que vous tous réunis et vous ne devriez pas sous-estimer l’influence du Premier Conseiller. Si Jarnot prétend que Selenn est notre seule chance, alors c’est le cas.

— Cela ne me plaît guère, avoua le colosse roux, mais vous avez certainement raison. Reste encore à trouver le moyen de nous adresser à cette jeune dame. Nous ne pouvons pas simplement demander à son père, sinon Jarnot n’aurait pas agi ainsi.

Le silence s’installa et chacun réfléchit de son côté à la meilleure manière d’aborder le problème. Degan arriva rapidement à une conclusion : Leogon ne leur serait d’aucune utilité tant que Zederbor le dominerait aussi ostensiblement. Et le Premier Conseiller tenterait de les empêcher d’atteindre Selenn.

Le Parleur avait ressenti une soif de pouvoir et de contrôle presque sans limites chez cet homme. Peu importait qui se présentait devant lui, il ferait tout pour conserver la mainmise sur la Geliac.

Ils devaient donc procéder différemment. Il pesa le pour et le contre quelques minutes supplémentaires et réalisa ne pas avoir le choix. Il concocta finalement un plan qui ne plairait sûrement pas à ses amis. Pour la première fois en une semaine, il s’estima chanceux que Neela fût aussi apathique.

— Vous savez, dit-il en se frottant le menton, il existe des moyens moins... officiels... pour atteindre des endroits protégés.

— Ne me dites pas que...

— Eh si ! Qui aimerait participer à un cambriolage ?

Chapitre 4

— Êtes-vous certain que je ne puisse pas monter ? demanda Ludivia d’une voix suave en jouant négligemment avec une mèche de cheveux. La plus haute tour du château doit offrir une vue magnifique des environs. Je promets de garder le secret si vous en faites autant. Vous pourriez même venir me... tenir compagnie ?

Le garde en face d’elle vira au rouge et déglutit péniblement. La proximité et le parfum capiteux de Ludivia lui tournaient la tête.

— Je m’excuse, ma Dame, mais c’est impossible.

Elle partit alors d’un rire de gorge cristallin en se posant une main sur la poitrine.

— Allons, vous êtes trop bon, mon cher, dit-elle en lui posant son autre main sur l’épaule. Je n’ai rien d’une Dame. La galanterie légendaire des Gelians se révèle donc vraie. Les femmes apprécient ce genre de délicatesse, vous savez ?

Tout en parlant, elle s’était subrepticement rapprochée du soldat, si bien qu’elle sentait son souffle court sur sa joue.

— J... Je ne sais pas... bégaya-t-il. Enfin, si ! Je suis désolé, mais vous ne pouvez pas monter. Même si je vous laissais passer, vous n’arriveriez pas jusqu’en haut. Des soldats gardent l’entrée du dernier étage.

Elle retira sa main et afficha une moue déçue en baissant les yeux.

— Bon, puisque vous le dites... Merci quand même, conclut-elle avec un petit sourire triste.

Ludivia s’éloigna du garde et se congratula elle-même. Mission accomplie. Elle retourna dans l’aile des invités et entra dans ses appartements. Les autres l’y attendaient.

— Alors ? Vous avez réussi ? demanda Arkos.

Pour se féliciter de son succès, l’ancienne dame de compagnie s’accorda une petite récompense. Elle fixa donc le colosse de ses yeux ambrés emplis d’un mélange d’incrédulité et de vexation.

— Votre manque de foi en mes capacités me blesse, Ourson.

Le capitaine bafouilla de piètres excuses avant de lui lancer un regard accusateur.

— Vous vous moquez de moi, hein ?

— Comme toujours, mon cher ! répondit Ludivia avec un grand sourire.

— Tu te fais avoir à chaque fois ! s’exclama joyeusement Tara. Et si tu tombes dans le panneau, comment des gardes qui ne la connaissent pas pourraient-ils résister ?

Arkos marmonna dans sa barbe et Ludivia serra l’adolescente contre elle afin de la féliciter pour sa sagacité.

— Et donc ? demanda Degan afin d’abréger les souffrances du colosse.

— Un soldat reste en permanence en faction devant l’entrée de l’aile sud et d’autres gardent l’accès aux appartements de Selenn.

— D’après les informations que j’ai pu glaner de mon côté, renchérit Ferin, peu de patrouilles circulent dans le château et encore moins dans l’aile sud. Apparemment, cela perturbe la tranquillité des membres de la cour. Les puissants Gelians ont de drôles de lubies, mais cela nous arrange bien, en l’occurrence.

— Parfait ! s’exclama le Parleur. Maintenant, nous pouvons réfléchir à un plan d’action.

Depuis leur retour de l’audience, ils s’étaient mis d’accord pour tenter d’entrer en contact avec Selenn. Zederbor ferait tout pour empêcher Degan d’interférer avec la politique locale et la fille du Haut Chancelier représentait leur seul espoir.

Expert en la matière, le Parleur avait d’abord envoyé Ludivia et Ferin en reconnaissance pour recueillir autant d’informations que possible. Pendant ce temps, il avait exploré la cour du château avec Arkos afin d’examiner l’extérieur du bâtiment plus en détail. Des barreaux interdisaient l’accès à la plus haute fenêtre de la tour, celle qui devait donner sur la chambre de Selenn, mais en dehors de cela, Degan avait identifié plusieurs points d’entrée.

Désormais en possession des renseignements nécessaires, il lâcha la bonde à son imagination. Il n’avait jamais préparé de cambriolage avec autant d’associés et il s’en réjouissait déjà. Ils passèrent donc l’après-midi à réfléchir et à débattre avant de tous tomber d’accord sur leur stratégie. Tous, sauf Tara.

— Moi aussi, je veux participer ! protesta-t-elle. Arrêtez de me traiter comme une enfant, je peux me rendre utile !

Arkos allait intervenir, mais Degan l’en empêcha.

— Elle a raison. Il est temps que nous la laissions pleinement jouer son rôle de Maîtresse. Et j’ai justement une idée pour l’intégrer au plan.

Il coula un regard discret vers Neela dans l’attente d’une réaction. Il avait espéré que proposer d’entrer par effraction dans la chambre de la fille du Haut Chancelier la fît sauter au plafond, mais elle n’avait pas bronché.

Tout au long de leur discussion pour la mise en place du cambriolage, la vieille femme était restée muette, le regard dans le vide. Elle n’avait pas prononcé le moindre mot depuis l’auberge. Et même l’implication de Tara dans leurs aventures criminelles la laissa de marbre.

Degan s’inquiétait sérieusement pour sa préceptrice. Dès qu’ils auraient rallié le gouvernement Gelian à leur cause, il devrait se pencher sur le problème. Mais d’ici là, le plus urgent restait de contacter Selenn.

Ils attendirent donc que l’obscurité reprît ses droits sur l’astre du jour et passèrent à l’action.

Quand le soleil commença à décliner à l’horizon, Arkos et Ferin prirent la direction de la caserne de Fervalon avec des offrandes. Grâce au vin, à la nourriture et à leur camaraderie militaire, ils souhaitaient encourager les soldats Gelians à rester profiter de la soirée avec eux et à raccourcir les patrouilles dans la cour extérieure. Ou tout du moins espéraient-ils amoindrir la vigilance des gardes.

Les autres patientèrent une heure de plus pour laisser le temps aux réjouissances provoquées par les deux militaires Picasiens d’aller bon train, puis ils se mirent en mouvement. Degan sortit en premier en affichant son air le plus innocent. Après tout, un noble ambassadeur, un Parleur qui plus est, ne pouvait-il pas profiter d’une balade nocturne ?

Il passa donc devant les domestiques en poste à l’entrée de la forteresse et contourna le mur sur sa gauche pour atteindre la face sud du bâtiment. Là, il attendit de voir une patrouille s'éloigner en prétendant admirer les étoiles. Les prochains gardes ne viendraient pas avant plusieurs minutes. Une fois le champ libre, il entama son ascension.

Il attrapa une première pierre de sa main droite, cala son pied gauche sur un rebord et se hissa. Il huma l’air frais de la nuit et prit le temps de ressentir les aspérités du mur avant de poursuivre sa progression. Aussitôt, ses lèvres s’étirèrent en un grand sourire. Ces gestes lui venaient toujours aussi naturellement et lui rappelaient de bons souvenirs.

Un léger relent de culpabilité le saisit, mais il le balaya. Si le développement de ses capacités de Parleur lui apprenait bien une chose, c’était qu’il ne fallait pas lutter contre son identité. Il se para donc d’une douce cape de nostalgie et grimpa un peu plus.

Alors qu’il profitait de sa séance d’escalade, le pied de Degan ripa et il dut se retenir du bout des doigts.

— Peste et malepeste !

Il se plaqua contre la pierre et sourit. Du temps d’Avir, il aurait pu atteindre le haut de cette tour les yeux fermés, mais il manquait de pratique, désormais. Il ne pensait pas perdre la main aussi vite après une vie entière à effectuer ce genre d’acrobaties, mais la réalité le rattrapait. Il n’en éprouvait pas moins un certain plaisir à renouer avec ses anciennes pratiques.

Il continua son ascension et s’arrêta deux mètres plus haut. Il devait désormais attendre le signal.

Pendant ce temps, à l’intérieur, Ludivia et Tara descendaient les marches qui menaient au rez-de-chaussée. Elles se dirigèrent vers l’aile sud et l’adolescente poursuivit seule pour s’approcher du soldat que l’ancienne dame de compagnie avait tourmenté un peu plus tôt.

— Que fais-tu ici aussi tard, ma petite ? lui demanda-t-il.

Tara fit trembler sa lèvre inférieure, baissa les yeux et croisa les bras en tirant nerveusement sur ses manches. L’air triste et perdu qu’elle avait répété dans le miroir avec l’aide de Ludivia fit son effet.

— Allons, lui dit le garde sur un ton rassurant, que se passe-t-il ?

L’adolescente se mordit l’intérieur de la joue pour faire monter ses larmes et parla d’une petite voix brisée. À la voir et à l’écouter, on lui aurait plus donné huit ans que treize.

— Je suis sortie me balader dans votre beau château et je me suis perdue. Je n’arrive plus à retrouver le chemin vers ma chambre.

— Ce n’est pas grave ! Je vais t’aider. Tu viens de l’aile ouest, je suppose ?

Tara se contenta d’acquiescer d’un air penaud.

— Eh bien, c’est très simple, poursuivit le garde. Il te suffit de remonter ce couloir, de tourner à droite, puis tout de suite à gauche et de monter les marches au bout du nouveau corridor. Tu penses pouvoir te débrouiller avec ces indications ?

— N... Non. Vous voulez bien venir avec moi ?

— J’aimerais bien, ma petite, mais je ne peux pas quitter mon poste.

— Je suis désolée de vous embêter, mais j’ai peur dans le noir. Il y a des monstres.

Le garde afficha alors un sourire attendri.

— Mon fils me dit la même chose pour que je l’accompagne jusqu’à son lit le soir.

Il poussa un profond soupir, puis observa les alentours. Il ne vit personne dans les coursives et décida d'aider la pauvre enfant.

— Allez, viens, lui dit-il en se penchant vers elle. Je te ramène jusqu’au bout du couloir, mais après tu devras continuer toute seule, d’accord ? Si quelqu’un passe et ne me voit pas à mon poste, je pourrais m’attirer de gros ennuis !

— Promis ! s’exclama Tara en souriant de toutes ses dents vers son sauveur et en lui prenant la main.

Ludivia les laissa s’éloigner avant de sortir de sa cachette et d’avancer en catimini vers l’aile sud. La première partie du plan fonctionnait. Restait maintenant à atteindre les escaliers qui menaient à la chambre de Selenn.

Non loin de là, Degan commençait à s’impatienter. Ses doigts rendus gourds par le froid peinaient à s’agripper à la pierre. Il avait besoin de bouger. Heureusement, une torche ne tarda pas à passer trois fois devant la fenêtre proche de lui. Le signal. Ludivia avait évité le premier garde.

Il enleva sa main droite du mur et plia et déplia ses doigts afin de favoriser la circulation du sang, puis il répéta la même manœuvre du côté gauche. Prêt à reprendre son ascension, il leva un bras pour atteindre une irrégularité rocheuse.

Il ne restait plus que deux fenêtres au-dessus de lui. Celle tout en haut, barrée de fer, ne lui offrirait aucun accès vers l’intérieur. Il devait se contenter de celle la plus proche de lui et terminer son trajet dans les couloirs de la forteresse.

Le Parleur se hissa donc jusqu’au rebord suivant et se saisit du couteau multifonction qu’il avait acheté à Avir la veille de son départ précipité avec Neela. Il sortit la lame la plus fine et l’inséra entre les deux battants vitrés. Il tâtonna plusieurs secondes avant de trouver le loquet, puis le souleva doucement.

La fenêtre s’ouvrit sans un bruit.

L’excitation gagna Degan comme il enjambait le muret et se glissait à l’intérieur. Il devait bien se l’avouer : l’exaltation liée à son ancien métier lui avait manqué.

Il reprit vite ses esprits en se rappelant la raison de sa présence dans la forteresse et se déplaça à pas de loup.

Au détour du couloir sur sa droite devait se trouver l’accès aux escaliers qui montaient vers la chambre de Selenn. Un dernier obstacle l’attendait donc. Et Ludivia s’occupait déjà de le faire disparaître.

Une fois arrivé à l’angle, Degan risqua un regard vers son objectif et ne put retenir un sourire. La jeune femme feignait d’être ivre et tourmentait les gardes qui ignoraient comment réagir face à ce type de menace. Ils se confondaient en excuses et tentaient de convaincre Ludivia de s’en aller en même temps. Petit à petit, elle les poussa à s’éloigner des escaliers et causa un esclandre afin d’attirer toute leur attention.

Degan parvint à se faufiler derrière eux sans se faire remarquer, non sans adresser un clin d’œil à sa complice au passage. Toujours silencieusement, il monta les escaliers de pierre en colimaçon et atteignit bientôt une porte en bois fermée de l’extérieur par une barre de fer. Décidément, Selenn ne risquait pas de s’échapper.

Le Parleur libéra l’accès, s’engouffra dans la pièce et... loucha sur la pointe de flèche braquée sur son nez.

— Qu.. Qui êtes-vous ? bégaya la jeune femme. Att... Attention, je suis armée !

Degan leva les mains et observa la fille du Haut Chancelier. Malgré son air menaçant, le tremblement de sa voix et son besoin de souligner l’évidence témoignaient de son malaise. Grâce à ses années passées à Avir, l’ancien voleur détectait rapidement les signes avant-coureurs d’un acte violent et ils brillaient ici par leur absence.

Il chercha donc la meilleure manière de désamorcer la situation.

— Jarnot m’envoie, dit-il d’un ton apaisant.

Selenn écarquilla les yeux et abaissa légèrement son arc.

— Comment ?

— Je m’appelle Degan et je suis le nouveau Parleur. Si vous promettez de ne pas me tirer dessus, je peux vous le prouver.

Elle ouvrit la bouche pour parler, puis la referma sans qu’un son ne sortît. Après une longue minute, elle fit un pas en arrière, sa flèche toujours pointée sur l’intrus, et lui indiqua de procéder. En le voyant invoquer les Épées de la Vie, elle réagit de la même manière que son père.

— Toutes mes excuses, Parleur, dit-elle en mettant un genou à terre. Je ne m’attendais pas à...

Il fallait que les gens perdent cette manie de s’agenouiller devant Degan. Ils le révéraient comme un demi-dieu, mais s’ils apprenaient son passé, ils frôleraient l’apoplexie.

— Tout va bien, la coupa-t-il. Relevez-vous.

Selenn posa son arc et le pria de s’asseoir sur la seule chaise de la chambre tandis qu’elle s’installait sur le bord de son lit.

— Vous accueillez tout le monde ainsi ? demanda-t-il en désignant l’arme.

— J’aime beaucoup la chasse, alors mon arc ne me quitte jamais. J’étais en train de le nettoyer quand j’ai entendu du bruit derrière la porte. Les soldats ne montent jamais à cette heure, j’ai cru que vous étiez un assassin.

Le Parleur resta incrédule. Le tintement métallique de la barre de fer avait suffi à lui faire penser qu’on attentait à sa vie ? Les meurtres étaient-ils donc si fréquents en Geliac ?

Selenn profita de son silence pour s’interroger également.

— Comment êtes-vous entré ici ?

— J’ai des amies douées pour le théâtre, répondit-il évasivement.

Il ne connaissait pas encore la jeune femme et ignorait s’il pouvait lui faire confiance. Il préférait ne pas lui révéler l’implication de ses comparses dans cette intrusion.

Tous deux campaient sur leurs positions et hésitaient sur la marche à suivre. Le Parleur avait passé la journée à planifier son cambriolage, mais n’avait pas songé au discours à tenir une fois sa mission accomplie.

— Comment puis-je vous servir ? demanda enfin Selenn.

Degan lui raconta alors brièvement la raison de sa présence à Fervalon et son entretien avec la cour.

— Malgré l’urgence de la situation, le Premier Conseiller paraît prêt à tout pour me barrer la route, conclut-il. Il tolère mal la remise en question de son autorité, n’est-ce pas ?

Les lèvres de la jeune femme s’agitèrent en un rictus sarcastique. Elle se plaqua aussitôt les mains sur la bouche comme si elle avait proféré la plus grossière des injures.

— Veuillez m’excuser, dit-elle précipitamment en baissant les yeux. Le seigneur Zederbor est un homme noble et je n’ai aucun droit de le juger. Pardonnez mon moment de faiblesse, je vous prie, cela ne se reproduira plus.

Degan fronça les sourcils devant l’attitude servile de Selenn. Si même la fille du Haut Chancelier se soumettait ainsi aux hommes, il ne s’étonnait plus de l’absence de femmes à la cour Geliane. Il préféra néanmoins en revenir à son sujet de préoccupation.

—  J’ignore pourquoi, mais Jarnot semble penser que vous seule pouvez nous aider. Est-ce la raison de votre enfermement ?

Elle sourit à la mention du régisseur.

— Il m’a vue grandir, vous savez ? Il a toujours été là pour moi quand mon père était trop occupé à administrer le pays. Il a suggéré le premier que j’apprenne à chasser et, encore aujourd’hui, il est le seul à me faire sentir moins abandonnée en m’apportant mes repas en personne. Mais j’ignore pourquoi il me pense d’une quelconque utilité. Je me contente d’attendre le mariage.

— Le mariage ?

— Je suis fiancée à Edorain, le fils du Premier Conseiller.

Degan comprit enfin pourquoi Zederbor tenait à conserver son emprise sur Leogon. Il souhaitait franchir un nouveau cap dans sa quête de pouvoir en intégrant la famille du Haut Chancelier grâce à son fils.

Mais dans ce cas, pourquoi Jarnot lui avait-il demandé de parler à Selenn ? Pour empêcher le mariage ? Non, cela n’avait aucun sens. Il décida donc de pousser son investigation.

— Cela n’explique toujours pas votre présence ici. Depuis quand habitez-vous dans cette tour ?

La jeune femme détourna aussitôt le regard et se racla la gorge. Degan suivait la bonne piste.

— Quelques semaines, répondit-elle vaguement.

Tel un chien de chasse qui traquait sa proie, le Parleur refusa de lâcher le fil conducteur menant à la vérité.

— Dès l’annonce de vos fiançailles ?

— Non, après.

— Votre enfermement ne concerne donc pas directement votre mariage. Je me trompe ?

— Non... répondit-elle d’une voix éteinte.

Il la scruta alors d’un regard calme, mais qui ne cillait pas. De ce qu’il savait, son père et elle accordaient une grande importance aux légendes concernant les Parleurs. Elle ne lui cacherait certainement pas la vérité longtemps s’il insistait sur ce point. Une minute plus tard, Selenn s’ouvrit enfin.

— Zederbor me croit maudite à cause de la faiblesse de mon père et il espère que mon union à Edorain me guérira. Il préfère m’isoler pour dissimuler mon mal en attendant que son fils m’apporte la lumière.

Degan tiqua. De quel genre de superstition s’agissait-il encore ?

Il s’apprêtait à demander des explications quand la jeune femme leva la main pour l’interrompre. Elle s’approcha de la bassine d’eau qui lui servait à faire sa toilette, en attrapa le rebord et se concentra. Un instant plus tard, le liquide s’éleva dans les airs, accomplit des circonvolutions et retourna se reposer dans son réceptacle.

Chapitre 5

Le lendemain matin, Jarnot toqua à la porte de leurs appartements alors que Degan, Arkos et Ferin prenaient leur petit-déjeuner.

— Son Éminence et sa cour vous attendent, annonça le régisseur.

— Parfait, répondit le Parleur.

Ils allèrent prévenir les autres et se mirent en route.

Alors qu’ils descendaient les escaliers de l’aile des invités, Degan se rapprocha de Jarnot afin que personne d’autre ne l’entendît.

— Une connaissance en commun est prête à se... jeter à l’eau, dirons-nous. Pouvez-vous vous assurer que personne ne se mette en travers de son chemin ?

Une intense lueur s’alluma dans le regard du régisseur qui se contenta de hocher la tête d’un air satisfait. Il s’arrêta donner des consignes à plusieurs domestiques sur le chemin vers la salle d’audience.

Quelques minutes plus tard, ils se présentèrent devant les mêmes membres de la cour que la veille.

L’atmosphère déplut immédiatement à Degan. Zederbor affichait un air triomphant et un sourire carnassier. À ses côtés, Leogon représentait l’incarnation de la défaite : les épaules voûtées, il se tenait avachi et fuyait le regard des arrivants. Le reste des nobles présents semblaient vouloir s’enfoncer dans le velours écarlate de leurs sièges et ils évitaient par-dessus tout de se tourner vers leurs supérieurs.

Degan soupira, résigné. Le Premier Conseiller ne leur réservait certainement pas de bonnes surprises. Ils avaient bien fait de ne pas attendre oisivement le verdict de la cour. Jarnot lui adressa un infime signe de tête encourageant avant d’aller se placer derrière le siège du Haut Chancelier.

— Parleur ! l’interpella Zederbor en le voyant arriver. Vous serez heureux d’apprendre que notre gouvernement a donné son verdict. La cour reconnaît votre identité et vous assure le soutien indéfectible de la Geliac.

Degan échangea un regard sceptique avec Arkos. C’était trop beau pour être vrai. Comme pour leur donner raison, le Premier Conseiller reprit la parole.

— Cependant, vous comprendrez que nous ne pouvons pas mobiliser nos troupes à cause de simples attaques de bandits. Nous enverrons des unités patrouiller les zones concernées et cela suffira amplement.

Peste et malepeste !

— De plus, poursuivit Zederbor, une étude approfondie de nos textes de loi nous a révélé que l’entrée en guerre de la Geliac ne pouvait être décidée qu’en présence des ducs de Borivaux et de Calador. Donc, même si nous l’avions voulu, nous n’aurions pas pu accéder à votre requête.

Fier de son monologue, le Premier Conseiller leur adressa son sourire le plus féroce.

— Ne pouvez-vous pas les faire quérir ? demanda alors Arkos. Des attaques ont peut-être eu lieu dans leurs duchés, ils pourraient apporter les preuves nécessaires.

— Si vous êtes prêts à attendre leur arrivée pendant plusieurs semaines sans aucune garantie quant à la décision finale, si.

Le colosse commençait à fulminer devant tant de mauvaise foi. Degan dut lui adresser un geste pour lui demander de se calmer. S’énerver comme dans la Chambre des Représentants de Tavica empirerait la situation. Le Parleur reprit donc la main.

Il réfléchit un instant avant de parler. Il se trouvait au bord du précipice et hésitait à sauter. Quoi qu’il fît désormais, il n’y aurait pas de retour possible, mais il ne voyait aucune autre alternative. Il se racla la gorge et avança d’un pas. Il se força à garder un ton mesuré malgré la gravité de ses accusations.

— Vous nous mentez, Zederbor. Vous bafouez l’honneur de la Geliac par votre malhonnêteté et je demande instamment à la cour de passer outre la décision que, j’en suis sûr, vous avez prise seul.

Le Premier Conseiller s’étrangla à ces paroles et vira au cramoisi. Il foudroya le groupe du regard en serrant les accoudoirs de son siège à s’en faire blanchir les jointures.

— Comment osez-vous ? Espèce de petit...

Degan sentit ses mains trembler et tenta de le cacher. Il devait conserver son assurance pour que son plan réussît. Il avait mis un coup de pied dans le nid de frelons et il devait désormais éviter de se faire piquer.

— N’oubliez pas à qui vous vous adressez, mon brave, dit-il en invoquant les Épées de la vie.

Cette apparition provoqua encore plus de perturbation parmi les membres de la cour déjà mal à l’aise. Voyant la situation se corser, Zederbor fournit un immense effort pour s’astreindre au calme.

— Je nie vos accusations ! Quelles preuves avancez-vous ?

— Montrer vaut toujours mieux que raconter. Selenn ?

La porte de la salle d’audience s’ouvrit alors pour laisser entrer la jeune femme qui faisait voler des volutes d’eau autour de ses mains.

Cette fois, le Parleur crut que les yeux du Premier Conseiller allaient lui sortir de la tête. Le Haut Chancelier, lui, fuyait sa fille du regard. Degan sentait sa honte et ses regrets.

La cour Geliane demeura sous le choc pendant un long moment. Leogon et Zederbor leur avaient visiblement caché les capacités de la jeune femme. Cela permit à Degan de reprendre le dessus.

— Comme vous l’aurez compris, Selenn représentera la Geliac au Conseil des Maîtres. Elle se trouve dès à présent sous mon autorité. Elle va donc quitter la tour dans laquelle vous l’aviez enfermée et elle nous suivra.

— Mais vous ne pouvez pas, protesta Zederbor, elle doit se marier bientôt !

Arkos lui jeta un regard glacial.

— À votre place, je m’abstiendrais de nous dire ce que nous pouvons faire ou pas. Estimez-vous déjà heureux de conserver votre titre.

Le colosse s’accorda un petit sourire. Moucher l’arrogant Premier Conseiller lui apportait une réelle satisfaction. Cela servit également à rappeler le reste du gouvernement à l’ordre. Si les membres de la cour avaient évité de se prononcer la veille, ils se montraient désormais enclins à suivre le Parleur.

Zederbor, conscient de sa défaite, battit en retraite. Degan savait cependant qu’il ne s’avouait pas vaincu. Il se tapissait dans l’ombre en attendant le moment opportun pour frapper. Il entendrait de nouveau parler du Premier Conseiller, cela ne faisait aucun doute, mais il s’en soucierait plus tard. Il donna ses directives tant que la cour l’écoutait.

— Le Conseil vous demande de commencer à mobiliser vos troupes et à prévoir la nourriture nécessaire pour le conflit à venir.

Leogon sembla alors revenir à la vie et prit la parole pour la première fois.

— Pardonnez-moi, Parleur, mais un problème persiste. Nous ne disposons pas d'une autorité suffisante pour forcer les autres duchés à entrer en guerre. Zederbor n’a pas menti, il faudra s’adresser directement aux ducs DeMorcet et Ballun.

— Si je ne m’abuse, intervint Ferin, Borivaux et Calador se trouvent plus ou moins sur notre chemin. Nous pourrions leur apporter la nouvelle nous-mêmes en nous rendant en Arlesia.

— C’est entendu, conclut le Parleur. Faites le nécessaire ici et nous demanderons aux autres duchés de se joindre à vous dans l’effort de guerre.

Depuis plusieurs minutes, Zederbor réfléchissait intensément. Degan voulait en terminer aussi vite que possible avec cet entretien afin de couper l’herbe sous le pied de son opposant. Ce dernier, fort d’années d’expérience en intrigues politiques, rebondit rapidement.

— Si Selenn se joint à vous comme Maîtresse, elle représente désormais l’ensemble de la Geliac. Il faudrait donc également envoyer un émissaire de Fervalon avec vous. Pourquoi pas Edorain ? En tant que fils du Premier Conseiller, il occupe la position idéale pour faire passer le message de la cour. De plus, cela permettrait de ne pas séparer les jeunes fiancés !

Personne ne crut au ton apparemment innocent de Zederbor. Il voulait simplement rester informé des agissements de Degan. Mais ce dernier considéra que le temps pressait trop pour livrer une nouvelle bataille politique. Il acquiesça donc et se dirigea vers la sortie. Les autres, incluant Selenn, le suivirent.

Une fois dehors, il laissa la tension de son corps retomber.

— J’ai cru que je n’allais jamais réussir à lui tenir tête jusqu’au bout, avoua-t-il. Je doute de me faire un jour à une telle position d’autorité.

— Tant mieux, asséna Ludivia. C’est en se sentant à l’aise avec le pouvoir que l’on devient comme Zederbor. Vous ferez un bien meilleur dirigeant si vous évitez de verser dans la dictature.

Le Parleur médita ces paroles sur le chemin vers l’aile des invités.

— Je m’appelle Tara ! dit l’adolescente à l’intention de Selenn. Tu viens avec nous, alors ?

— Eh bien, oui, je suppose.

Ils regagnèrent tous ensemble les appartements réservés aux dames et se présentèrent. La Geliane s’inclina respectueusement devant chacun d’entre eux.

— Quelle noble compagnie ! s’enthousiasma-t-elle en rosissant. J’ai bien peur de ne pas me sentir à ma place...

— Mais non, ne t’en fais pas ! lui dit gentiment Tara. Au fait, voici Neela. Elle ne parle plus depuis quelque temps, mais elle sera ravie qu’on t’ait trouvée !

Degan n’ignorait rien du mutisme de sa préceptrice, mais la présence de cette nouvelle Maîtresse pouvait peut-être l’attirer à la réalité. Il décida donc de pousser l’idée de Tara plus avant. Il fit signe à Selenn d’approcher et posa la main de la Geliane sur la paume ridée de la vieille femme.

— Neela ? appela doucement le Parleur en s’agenouillant près d’elle. Voici Selenn, la nouvelle Maîtresse du Conseil. Elle contrôle déjà partiellement son pouvoir et a accepté de nous suivre. C’est une bonne nouvelle, non ?

Tout en parlant, Degan sondait l’esprit de sa préceptrice pour tenter d’y déceler la moindre réaction. Mais comme précédemment, seul un océan sombre et vide l’accueillit.

Selenn, elle, se tenait raide comme un piquet et regardait de droite et de gauche pour trouver quelqu’un qui viendrait interrompre ce moment gênant. Le Parleur lui fit signe qu’elle pouvait retourner s’asseoir et elle soupira de soulagement.

— Eh bien... euh... hésita-t-elle. En tout cas, c’est un honneur de me joindre à vous ! Et merci à tous de vous être présentés. Je suis pour ma part la fille du Haut Chancelier. Je ne vois pas quoi ajouter en dehors de cela.

— Allons, allons, la gourmanda gentiment Ludivia, vous ne vous définissez pas seulement par votre lien de parenté avec votre père.

— N’appréciez-vous pas la chasse ? renchérit Degan qui gardait un souvenir vif de leur première rencontre.

— Si, j’aime partir en plein air et me servir de mon arc. Je m’entraîne régulièrement et je pense même être plutôt douée. Je rate rarement ma cible et je...

Pour la première fois, la jeune Geliane faisait preuve d’un enthousiasme sincère, mais qui ne dura pas.

— Je m’excuse, reprit-elle, il ne sied guère à une dame de se vanter de pratiquer des activités d’hommes.

— Allons, pas de cela avec nous ! s’exclama Arkos de sa grosse voix. Vous allez intégrer l’instance politique la plus importante au monde et elle est majoritairement constituée de femmes. Et, entre nous, je ne m’en plains pas.

Ludivia se leva de sa chaise et vint lui déposer un baiser sur la joue qui fit rougir le colosse.

— Toute preuve d’intelligence mérite récompense, dit l’ancienne dame de compagnie face au sourcil haussé de Degan. 

Selenn ne relança pas la discussion et semblait gênée par leur attitude décontractée. Comme ils ne voulaient pas la brusquer, ils n’insistèrent pas. Elle s’ouvrirait à eux avec le temps.

Une fois les présentations terminées, ils décidèrent de préparer leurs affaires afin de reprendre la route. Plus rien ne les retenait à Fervalon et Degan souhaitait atteindre Arlesia le plus rapidement possible.

Leogon toqua à leur porte au moment où ils se levaient.

— Père ! s’exclama Selenn en le voyant entrer.

Le Haut Chancelier tritura le devant de son pourpoint en fuyant sa fille du regard.

— J’ai... euh... demandé à Jarnot de préparer des affaires pour ton voyage. Ton arc t’attend également sur ton cheval.

La jeune femme s’inclina respectueusement.

— Merci, père.

Ce dernier, embarrassé devant tant de formalisme de la part de sa propre fille, se tourna vers les autres.

— Merci, étrangers. L’influence de Zederbor va diminuer grâce à votre intervention. Les membres de la cour ne supportent pas qu’on leur fasse ce genre de cachotteries, dit-il avec un geste de tête entendu vers Selenn. Ils devraient désormais renforcer mon autorité.

— Votre Premier Conseiller a l’air tenace, fit remarquer Arkos, il ne se laissera pas abattre aussi facilement.

— Sans doute, mais vous lui avez porté un coup dont il se remettra difficilement. En temps normal, il aurait certainement tenté quelque chose, mais la cour n’approuverait jamais qu’il s’en prenne à un Parleur et il le sait.

— Cela ne me rassure tout de même pas de partir ainsi, insista le colosse. L’équilibre de la cour semble précaire au mieux. J’espère qu’ils tiendront leur promesse malgré notre absence.

— Je vous garantis de faire tout mon possible pour vous venir en aide. Zederbor conserve une influence conséquente, mais je pense pouvoir commencer à mobiliser des troupes à son insu. Et j'ai chargé Jarnot de tout ce qui concerne l’approvisionnement. Il administre déjà Fervalon pour la distribution de la nourriture. Passer à l’échelle de la Geliac devrait être dans ses capacités !

Cette remarque rappela à Degan un passage du message de l’Esprit-Guide concernant un des cinq Piliers de Guerre surnommé l’Intendant. Il coula un regard lourd de sous-entendus à Arkos qui répondit par un hochement de tête. Le colosse avait apparemment pensé à la même chose.

Qu’il soit la personne mentionnée dans l’obscur présage ou non, Jarnot jouerait ce rôle à la perfection.

— Pouvez-vous également veiller à ce que la population reçoive plus de nourriture ? s'enquit le Parleur. Si nous demandons un effort de production supplémentaire aux gens, je veux m’assurer qu’ils le fassent dans les meilleures conditions possible. Et ce n’est pas comme si Fervalon manquait de richesses.

Les sourcils du Haut Chancelier frémirent de surprise devant cette requête saugrenue, mais il ne discuta pas.

— Vous avez ma parole.

Avant de partir, Leogon approcha une dernière fois de Selenn.

— Puis-je te parler en privé ?

La jeune femme se raidit légèrement avant de hocher la tête et de suivre son père dans le couloir. Une fois à l’extérieur, Leogon soupira en baissant le regard. Loin de son statut de dirigeant, il se comportait comme un homme pris en faute. Le temps d’une discussion, le Haut Chancelier redevenait une personne comme tout le monde. Il releva alors les yeux et les planta dans ceux de sa fille.

— Je suis désolé, ma chérie. J’ai été faible. J’ai laissé les menaces de Zederbor mener ma conduite. Il a peu à peu pris le pas sur la cour, comme un poison s’infiltre lentement dans un organisme. Je n’aurais jamais dû l'autoriser à t’enfermer dans cette maudite tour ! Je te prie de me pardonner...

Selenn ignorait comment réagir. Elle hésitait entre s’énerver et serrer son père dans ses bras. Heureusement, il n’avait pas fini son monologue. Il lui restait donc du temps pour assimiler toutes ces informations.

— Je te promets de réparer mes erreurs, reprit Leogon. Je lutterai contre l’influence néfaste de Zederbor pour remettre la Geliac dans le droit chemin. Nous nous associerons au Parleur et nous nous battrons contre Jalen, coûte que coûte. Et tout cela grâce à toi, ma chérie. C’est toi qui m’as montré la voie à suivre par ton courage et ta détermination. Peu de gens auraient osé affronter la cour et Zederbor comme tu l’as fait. Tu rends un vieil homme fier, ma fille.

Cette fois-ci, Selenn n’hésita pas et enlaça son père en reniflant. Pour la première fois depuis longtemps, elle ne se sentait plus orpheline.

Chapitre 6

Le groupe organisa les derniers détails avant le départ et se dirigea vers les écuries du château. Ils y retrouvèrent un jeune homme d’environ dix-huit ans. Ses vêtements d’apparat avec une tête de lion brodée sur la poitrine et son attitude pompeuse laissaient peu de place au doute quant à son identité.

— Salutations ! Je me nomme Edorain ! annonça-t-il fièrement.

Tous lui jetèrent un regard peu amène et lui lancèrent un vague "Bonjour". Malgré cela, il ne se décontenança pas. Il se montrait même plutôt enthousiaste.

— J’ai ouï dire que nous allions au-devant de maintes aventures pour le bien de notre belle nation. Considérez mon épée comme la vôtre, nobles alliés ! Je pourfendrai quiconque osera nous barrer la route !

— Tu parles bizarrement ! ne put s’empêcher de s'exclamer Tara.

Degan serra les dents. Il craignait que le fils de Zederbor se vexât face à ce genre de remarque. Au contraire, les lèvres de ce dernier s’élargirent pour dessiner un sourire éclatant.

— L’étiquette Geliane est révérée de par le monde, douce enfant. Nul ne dira qu’Edorain de Fervalon l’a entachée comme un mufle !

— Peut-être, mais c’est quand même rigolo.

Cette fois, le Gelian rit franchement.

— Si mon phrasé peut faire honneur à ma famille et apporter joie et félicité à une jeune dame, alors que les Dieux me foudroient si je le perds !

Tara le scruta longuement par-dessous en se penchant sur le côté avant de rendre son verdict final.

— Je t’aime bien ! dit-elle en hochant la tête d’un air décidé.

— Et mon cœur chante à ces mots !

Les autres suivirent cette joute verbale incongrue pendant qu’ils se mettaient en selle et revirent leur position. L’adolescente avait peut-être raison. Ils considéraient Edorain comme le fils de son père, mais ils ne le connaissaient pas. Peut-être leur réservait-il de bonnes surprises.

Fins prêts, ils se mirent en route. Selenn se retourna une dernière fois vers la forteresse qui avait été à la fois sa maison et sa prison. Elle n’y reviendrait probablement pas avant un long moment, mais elle ignorait encore si elle lui manquerait.

Ils se mirent au trot sur la pente douce qui quittait Fervalon et Ferin les guida sur la route qui menait vers l’est. Bien que cela s’avérât certainement peu nécessaire, ses cavaliers entourèrent le cortège comme à leur habitude.

— N’omettez-vous rien, mon aimée ? dit soudain Edorain.

Sans mot dire, Selenn sortit un foulard et se couvrit les cheveux avec.

— Pourquoi te couvres-tu la tête ? ne manqua pas de demander Tara.

— Toutes les femmes le font en quittant leur demeure, répondit le noble Gelian à la place de sa fiancée. C’est un signe d’humilité et de respect. Roturières comme dames de haute naissance doivent se soumettre à cette tradition.

— Je ne comprends pas, avoua l’adolescente.

— Moi non plus, mais parfois les lois ne nécessitent aucune compréhension, seulement leur application.

— Sans compter que cela vous arrange bien, rétorqua Ludivia d’un ton agressif. Après tout, tous les signes de domination des femmes sont bons à prendre.

Edorain écarquilla les yeux et ouvrit la bouche, outré.

— Quelles billevesées contez-vous là ? Loin de moi cette idée ! Au contraire, Selenn est une jeune dame délicieuse et respectable !

La fille du Haut Chancelier rougit à ce compliment et adressa un geste apaisant à Ludivia.

— Il a raison, je me suis oubliée. Je ne souhaite aucunement déshonorer le nom de mon père. Mais rien ne vous oblige à faire de même.

— Encore heureux ! s’étrangla l’ancienne dame de compagnie.

Sentant que la moutarde lui montait au nez, elle talonna sa monture pour se mettre au niveau de Degan et d’Arkos et laissa Tara poser ses questions aux Gelians.

— Comment vont nos tourtereaux ? demanda le Parleur.

— Ils sont tellement pétris d’honneur qu’ils oublient de réfléchir. D’autres questions ?

Ludivia ne manquait déjà pas de mordant en temps normal, alors quand elle s’énervait, il valait mieux la laisser tranquille. Les deux hommes se tinrent donc cois et regardèrent droit devant eux.

Dans la soirée, le soleil déclina rapidement, aussi cherchèrent-ils un endroit pour camper.

— Palsambleu ! Dormir à la belle étoile, quelle épopée !

L’enthousiasme contagieux d’Edorain provoqua des sourires parmi les cavaliers Picasiens. Ces guerriers chevronnés se prirent vite d’affection pour ce blanc-bec avide d’aventure et de sauvetage de demoiselles en détresse. Même Arkos et Degan se laissaient attendrir par ce mélange de noblesse d’âme et de naïveté.

Alors qu’ils montaient les tentes, Selenn décrocha son arc de son cheval et se dirigea vers la sortie du camp.

— Vous attendez-vous à des problèmes ? lui demanda Ferin.

— Non, je pensais aller chasser. Nous sommes nombreux et un surplus de viande fera du bien à nos réserves.

— Les animaux ne vont-ils pas se cacher avec la nuit qui tombe ?

La jeune femme haussa les épaules.

— Les lapins sortent souvent au crépuscule avant de rentrer dans leur terrier. Et si je ne trouve aucune proie, je poserai des collets.

Elle baissa la voix pour ne pas que son fiancé l’entendît avant de poursuivre.

— J’ai été enfermée dans cette tour pendant plusieurs semaines. J’ai surtout besoin de retrouver ma liberté de mouvement.

Le lieutenant comprit aussitôt et lui souhaita bonne chance.

Ils finirent d’établir le camp et préparèrent le dîner en attendant le retour de Selenn.

Lorsque celle-ci revint, elle arborait des traits plus détendus. Sa balade solitaire semblait lui avoir fait du bien. Degan en profita donc pour l’interpeller.

— J’aimerais vous parler de vos capacités, si vous le voulez bien.

Aussitôt, le visage de la jeune femme se ferma. Elle considérait ce sujet personnel, presque intime, et préférait garder cet aspect de sa personnalité pour elle.

— Ne vous en faites pas, la rassura le Parleur. Il n’y a aucune honte ou timidité à avoir. Ce genre de pouvoir est normal au sein du Conseil. Neela et Tara en disposent également.

L’adolescente crut bon de faire une démonstration et fendit un rocher de cinquante centimètres de haut en deux.

— Je peux aussi causer des tremblements de terre ! Mais j’ai envie de dormir quand je le fais, alors j’évite. Je ne veux pas aller me coucher sans dîner !

Toujours aussi vorace, Tara partit faire un tour vers les marmites pour voir ce qu’il s’y préparait.

Le comportement et les capacités de l’adolescente détendirent Selenn qui s’autorisa même un petit rire.

— Sacrée enfant ! s’esclaffa-t-elle.

— Oui, hein ? renchérit Arkos avec fierté.

— Vous êtes mignon quand vous vous laissez attendrir, Ourson ! s’exclama Ludivia en lui tirant gentiment la barbe.

Degan sourit, puis leur fit signe de le laisser se concentrer sur Selenn.

— Je dispose moi-même des aptitudes des Parleurs, mais elles ne sont pas apparues d’un jour à l’autre. J’ai dû m’entraîner de longues heures sur cette chère Fraise pour établir une connexion, expliqua-t-il en désignant affectueusement sa jument. Sans elle et notre lien, je ne maîtriserais pas autant mon pouvoir aujourd’hui. C’est de cela que j’aimerais vous parler. Savez-vous dans quelle mesure vous pouvez utiliser vos facultés ? Avez-vous déjà essayé de repousser leurs limites ?

— Non, je l’ignore, avoua Selenn. J’aime simplement ressentir la présence de l’eau autour de moi. Je l’entends murmurer à mes côtés, comme si elle me tenait compagnie. C’est d’ailleurs en cherchant cette proximité que j’ai découvert mes capacités.

La jeune femme rosit délicatement en constatant que plusieurs personnes l’écoutaient parler de l’eau comme d’une amie. Elle venait d’intégrer ce groupe d’une noblesse sans égale et elle se tournait déjà en ridicule...

— Je comprends, la rassura alors Degan en souriant. Voulez-vous bien essayer ?

La Geliane hésita. Elle détestait attirer l’attention et se donner en spectacle. Surtout devant des étrangers. Et Edorain, qui l’observait en plissant les yeux, n’aidait guère.

Elle ne résista cependant pas au regard insistant du Parleur et ferma les paupières. Aussitôt, la présence d’eau autour d’elle se fit claire et elle faillit se laisser submerger.

Elle avait jusqu’alors utilisé son pouvoir entre les murs de Fervalon et seule. Elle ne s’était pas préparée à se retrouver dans la nature, entourée d’arbres, d’animaux et de personnes. Des milliers de litres d’eau l’entouraient et semblaient l’assaillir de tout côté.

Après plusieurs secondes d’efforts intenses, elle parvint à calmer la houle de son esprit. Les liquides ambiants joignirent alors leur voix pour former une symphonie d’une pureté sans égale. Selenn sentit une larme rouler sur sa joue devant tant de beauté.

— Tout va bien ? demanda Degan.

La Geliane rouvrit les yeux et adressa aux autres un sourire radieux.

— Je n’aurais jamais imaginé que l’eau nous entourait autant ! Même nous, elle nous compose en grande partie.

— Que nous contez-vous là, mon aimée ? demanda Edorain. L’eau ne peut certes pas occuper une place plus importante que la peau, les muscles et les os !

Pour toute réponse, Selenn se concentra et tira l’eau du corps de son fiancé vers le haut. Les pieds d’Edorain décollèrent du sol.

Arkos laissa échapper un sifflement impressionné.

— Voilà qui pourra certainement nous servir !

Ravie de pouvoir se rendre utile, Selenn rayonna davantage. Elle demeura souriante plusieurs secondes, puis Edorain vint interrompre son euphorie.

— Voulez-vous bien me poser, ma douce ?

— Oh, oui, pardon !

— Aucun mal n’est fait, gente dame ! Point besoin de s’excuser. Ma foi, vous voici dotée de bien étranges capacités !

Selenn baissa le regard suite à la remarque de son fiancé. Ce dernier lui posa un doigt sous le menton pour lui relever la tête et plongea ses yeux dans les siens.

— Je ne doute aucunement que votre cœur pur dictera une bonne conduite à ces pouvoirs ! Une femme aussi délicieuse ne saurait se voir maudite ! Je vous considère donc bénie des Dieux et comme un des joyaux les plus précieux de cette chère Geliac !

Selenn rougit de nouveau, mais son cœur chantait. Toute sa vie, elle avait lu ce genre de déclaration dans les livres sans oser rêver se les entendre déclamer. Gagnée par la fatigue due à l’utilisation de son pouvoir, elle s’assit sur un rocher et appuya sa tête sur l’épaule d’Edorain qui venait de s’installer à ses côtés.

— Prenez exemple sur la jeunesse, Ourson ! s’exclama Ludivia. Parlez-moi ainsi et je vous épouse dans la minute !

— Je vais me retenir, alors ! la taquina Arkos en lui adressant un clin d’œil.

L’ancienne dame de compagnie lui concéda le point avec dignité, puis se leva pour lui chuchoter quelques mots à l’oreille. Degan, assis non loin, entendit malgré lui.

— Nous verrons si vous pensez la même chose quand vous me verrez sans vêtements, susurra langoureusement Ludivia.

Arkos se racla la gorge et faillit s’étouffer. Ses joues en feu prirent la couleur de ses cheveux. Fière de son effet, l’ancienne dame de compagnie s’éloigna dans un rire de gorge cristallin.

— Qu’est-ce que j’ai raté ? demanda Tara en revenant auprès d’eux.

— Edorain apprend à léviter et Arkos ne prendra jamais le dessus sur Ludivia, résuma Degan.

Le colosse roux le foudroya du regard et tenta de changer de sujet.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il à Selenn.

— Épuisée, avoua la jeune femme.

— Ne vous inquiétez pas, c’est normal, la rassura le Parleur. Les Maîtres paient l’utilisation de leur pouvoir par une intense fatigue. Avec de la pratique, cela deviendra plus supportable. Tentez de vous servir de vos capacités un peu tous les jours, cela vous facilitera la tâche.

Selenn se contenta d’acquiescer et de fermer les yeux, la tête toujours posée sur l’épaule d’Edorain.

— Bon, c’est bien gentil, intervint alors Tara, mais il faut que je m’entraîne, moi !

L’adolescente s’activa afin de trouver une cible. Elle n’avait pas pratiqué son lancer de couteau depuis leur arrivée à Fervalon et elle ne voulait pas perdre la main.

— Que fais-tu ? lui demanda Edorain.

— Je m’exerce ! Je veux pouvoir me défendre contre les Livides.

— Les Livides ?

— Les créatures de Jalen, expliqua l’adolescente. Sais-tu qu’ils ne ressentent ni peur ni douleur ?

— Allons, tu te fourvoies. De tels êtres ne sauraient exister. Il s’agissait tout au plus d’un soulèvement de miséreux.

— Elle ne fabule pas, intervint Arkos.

— Je vous saurais gré de ne pas encourager cette enfant dans ses élucubrations, messire. L’investigation menée par les hommes de mon noble père ne rapporte rien d’autre que des rassemblements de gueux. Aucune créature enchantée ne maraude dans les environs !

— Croyez-moi, mon garçon, vos pauvres paysans n’ont rien à voir avec ces attaques. Et nos ennemis ne feront pas de différence entre les hommes et les femmes dans la guerre à venir, alors laissez la petite s’entraîner, je vous prie.

— Un instant, coupa Degan. Nous vous parlons d’assauts en armes visant à décimer la population. Pourquoi mentionnez-vous des maraudes ?

— Il est vrai qu’une poignée de personnes ont perdu la vie, mais les pleutres se contentent majoritairement de piller.

— Arkos, poursuivit le Parleur, vous souvenez-vous de l’éleveur que nous avons croisé sur la route vers Fervalon ?

— Celui qui avait perdu ses vaches ?

— Exactement. Lui aussi a évoqué des disparitions inhabituelles de bétail et il ne pensait pas que des bandits en soient responsables.

— Vous pensez que les créatures de Jalen mangent ?

— Elles ne ressentent aucune émotion, mais elles sont vivantes, alors je suppose que oui. Seulement...

Degan s’arrêta un instant pour ruminer. Sa réflexion le guidait vers une conclusion qui ne lui plaisait guère, mais il n’en voyait aucune autre possible.

— Seulement, les Livides dérobent plus que le nécessaire pour une poignée d’entre eux.

— Ils font des réserves de nourriture, comprit alors le colosse. Cela signifie que des troupes plus importantes arrivent.

— Et que Jalen ne lâche pas ses saletés au hasard. Il les contrôle.

Les deux hommes ignorèrent l’incompréhension dépeinte sur le visage d’Edorain pour échanger un regard grave. La guerre arrivait trop vite. Ils n’étaient pas prêts.

Peste et malepeste !

Chapitre 7

Le lendemain, ils traversèrent le Vanain en direction de Borivaux dans une atmosphère plus oppressante. Degan et Arkos avaient partagé leur découverte avec le reste du groupe et la nouvelle pesait désormais sur leurs épaules.

Les troupes de Jalen approchaient. Ils ignoraient encore d’où elles venaient et où elles se rendaient, mais l’arrivée imminente du gros de l’armée ne faisait plus aucun doute.

Comme à son habitude, Ferin avait été le premier à réagir de façon raisonnée et efficace. Il avait renvoyé deux de ses cavaliers à Fervalon pour prévenir Jarnot de faire escorter les convois de nourriture par des soldats armés.

À partir de ce moment-là, Tara s’entraîna plus hardiment que jamais et même Ludivia commença à mettre du cœur dans ses leçons d’escrime. Selenn les rejoignit dans leurs exercices quotidiens et se révéla habile avec un arc. Elle pouvait faire mouche à cinquante mètres sans la moindre difficulté. Ses années de pratique pour la chasse se révèleraient certainement utiles pour le Conseil.

L’ambiance maussade perdura durant les deux jours suivants et même l’enthousiasme constant d’Edorain ne suffit pas à changer la donne. Et l’humeur générale ne s’améliora pas en approchant de Borivaux.

Les champs luxuriants et les vastes fermes de Fervalon laissaient place à des terres rocailleuses où peu de choses poussaient et à des cottages à moitié effondrés.

Un après-midi, un enfant sale et nu d’environ sept ans courut au milieu de la route et Edorain arrêta sa monture juste à temps pour ne pas le blesser. La mère du petit se précipita pour le récupérer et le ramener dans sa maisonnette délabrée.

— Quelle muflerie ! s’offusqua le noble Gelian. Le rustre aurait pu s’excuser ! Ou sa mère tout du moins.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ? demanda Arkos.

Le colosse ne se montrait pas protecteur uniquement avec Tara, il ne supportait pas que l’on s’en prît aux enfants de façon générale.

— Que non point ! Ces gueux devraient connaître leur place !

La respiration du capitaine se fit courte et Ludivia se joignit à lui dans son indignation.

— Et quelle est-elle donc, cette place ?

Edorain perdit son assurance en voyant deux de ses compagnons de route le foudroyer du regard.

— Eh bien... Pas dans les jambes des chevaux de leurs maîtres.

— Les travailleurs ne servent donc qu’à trimer pour vous nourrir pendant que vous vous prélassez dans votre château ? gronda Arkos.

— Nous parlons là de paysans, tel est le but de leur existence !

— Ce sont des êtres humains ! s’emporta Ludivia. Pourquoi vous croyez-vous tellement supérieur à eux ?

Edorain ouvrit des yeux perplexes. Il ne comprenait sincèrement pas le sens de cette question.

— C’est pourtant évident ! Je fais partie de la noblesse.

— Votre seul accomplissement a donc été de naître dans la bonne famille. Trouvez-vous cela juste qu’un facteur si insignifiant puisse vous ouvrir les portes de la richesse ou vous condamner à une vie de pauvreté ?

Le jeune Gelian ouvrit la bouche pour répliquer, puis la referma.

— J’avoue ne jamais m’être posé la question, répondit-il enfin après un long moment de silence.

— Peut-être est-ce là toute la source du problème, fit remarquer le colosse.

Pour la première fois, Edorain perdit de sa fougue et se retrouva en proie au doute. Il talonna sa monture afin de ne pas se laisser perturber par les discussions des autres et se plongea dans ses pensées. Un exercice dont il ne semblait pas avoir l’habitude, mais qui pourrait l’aider.

— Merci pour votre intervention, dit Arkos. Je me demande parfois si je suis le seul à me soucier de ces choses.

Ludivia lui adressa un regard attendri qui se teinta rapidement de sa raillerie habituelle.

— Avec plaisir, Ourson ! Vous savez, je trouve votre propension à défendre les innocents particulièrement attirante !

— Ne vous lassez-vous donc jamais de ce petit jeu ? demanda le colosse en affichant une moue désabusée.

L’ancienne dame de compagnie laissa échapper un soupir et lui posa la main sur le bras. Pour une fois, la moquerie fuyait son expression et elle lui adressa son premier sourire sincère.

— Vous êtes trop bon pour ce monde, mon cher.

Elle reprit cependant vite contenance et repartit à l’assaut de sa victime préférée.

— Votre barbe est bien plus belle avec ces tresses. Nous devrions essayer la même chose dans vos cheveux !

Arkos rit en soufflant par le nez, mais se retint de répondre.

— Ne vous montrez pas trop sévère envers Edorain, dit alors Selenn en s’approchant d’eux. Il a encore besoin de découvrir le monde, mais il a bon fond.

— Suffisamment pour vouloir l’épouser ?

— Eh bien, je n’ai pas vraiment mon mot à dire sur la question... Mais j’aurais pu tomber sur bien pire, rajouta-t-elle rapidement en constatant l’air outré du colosse. Il vient d’une bonne famille, il est jeune et bon allant. En plus, il sait chanter et il parle comme dans les livres pleins de preux chevaliers qui risquent tout pour sauver leur aimée.

La jeune femme rosit en voyant Arkos et Ludivia la scruter d’un air surpris. Elle en avait révélé plus qu’elle le souhaitait.

— Le choix des activités reste limité pour les dames de Fervalon et j’aime la lecture, je suppose que cela m’influence quelque peu.

L’ancienne dame de compagnie la libéra de son embarras en lui adressant un sourire indulgent.

— Je ne vous aurais pas prise pour une grande romantique, mais je comprends. Il a tout du prince charmant. Vous pourriez en prendre de la graine, Ourson !

— Pourquoi l’appelez-vous ainsi ? demanda Selenn.

— Parce qu’elle tient beaucoup à lui, même si elle ne l’admettra jamais, dit une petite voix derrière eux.

— Tara ! s’estomaqua Ludivia avant de chercher vainement une réponse appropriée.

Arkos afficha un immense sourire qui lui allait d’une oreille à l’autre face à l’impuissance de sa tourmenteuse.

— Merci, ma petite, dit-il en se tournant vers sa protégée. Je suis en train de me rendre compte qu’avec les femmes, c’est comme à la guerre : il n’y a pas de petite victoire !

— Ne rêvez pas ! Il s’agit tout au plus d’un léger moment de flottement de ma part.

— Tout va bien là-derrière ? demanda Degan depuis la tête du cortège. Vous chahutez beaucoup.

— Arkos et Ludivia se disent qu’ils s’apprécient à leur manière ! crut bon de crier Tara.

Les deux intéressés rentrèrent aussitôt la tête dans les épaules en marmonnant et en évitant de se regarder. Un rictus amusé anima les lèvres du Parleur qui reprit sa discussion avec Ferin. Il avait rejoint le lieutenant un peu plus tôt afin d’estimer le temps qu’il leur faudrait pour s’adresser aux deux ducs Gelians avant de rejoindre Arlesia.

— Nous arriverons à Borivaux ce soir, dit Ferin en inspectant sa carte. Si nous parvenons à nous adresser au duc demain et à repartir dans la foulée, nous devrions atteindre Calador dans une semaine.

En évaluant grossièrement les distances sur la carte du lieutenant, Degan jaugea qu’il leur faudrait trois semaines avant d’atteindre Strapos, la capitale Arlane, et le roi Bellatus. Presque un mois avant de rencontrer le monarque du seul pays constamment préparé à la guerre du continent. Il espérait que cela suffirait.

Il poursuivit sa route en silence, calculant et réfléchissant, mais peu importe comment il comptait, cela lui paraissait toujours trop. Si Jalen attaquait massivement avant cela, les populations seraient presque sans défense.

Un point rassurant restait l’arrivée de l’hiver. Le froid et la neige ne tarderaient plus et les mouvements de troupes se révèleraient alors compliqués. Le Parleur espéra que Jalen se contentait pour l’instant de rassembler ses armées sans frapper dans l’immédiat.

Après trois heures passées à ruminer en chevauchant à travers un paysage désolé, il aperçut une forteresse presque aussi imposante que Fervalon.

Ils se présentèrent à l’entrée et montrèrent le document officiel du roi Alden leur conférant le statut d’ambassadeur. Les gardes les accueillirent chaleureusement et les invitèrent à entrer. Ils jetèrent en revanche un regard froid et désapprobateur à Edorain.

— Vous semblez populaire, fit remarquer Arkos.

— Comment ?

— Ces soldats vous jetaient des dagues avec leurs yeux, n’avez-vous pas remarqué ?

— Je n’y prête guère attention. Mon noble statut suscite bien des envies ! Peu me chaut, à vrai dire.

— Croyez-vous vraiment qu’il s’agisse de simple jalousie ?

— Je l’ignore. C’est ce que mon père dit, en tout cas.

— Ne voulez-vous pas réfléchir un peu plus par vous-même ? s’impatienta le colosse en levant les yeux au ciel.

Légèrement vexé, le noble Gelian haussa les épaules et sauta de sa monture pour la confier à un écuyer.

Ils pénétrèrent dans la cour intérieure du château et ne trouvèrent pas âme qui vive en dehors d’un groupe d’hommes occupés à soulever une charrette pour remettre une roue dans son essieu.

— Excusez-moi, appela Degan. Nous souhaiterions rencontrer le duc DeMorcet. Savez-vous si nous pouvons entrer dans le château ?

— Donnez-moi un instant, répondit le plus vieux des hommes en s’essuyant les mains sur sa tunique. Je me rafraîchis et je suis à vous !

Il s’approcha alors d’un tonneau d’eau et y plongea la tête malgré la fraîcheur ambiante. Il s’ébroua en ressortant et ses longs cheveux blancs volèrent autour de lui. Un bandeau en argent lui entourait le crâne pour retenir sa crinière et un phénix était gravé en son centre.

— Duc ? demanda Selenn. Qu’est-ce que...

— Ah tiens ! La petite du grand manitou !

Le vieil homme lui adressa un signe de tête plus ou moins respectueux avant de se tourner vers Edorain et de fermer les yeux en soupirant.

— Son Altesse Royale, ajouta-t-il d’un ton sarcastique avec une courbette sardonique. Venez, nous serons mieux à l’intérieur. Vous pourrez m’expliquer pourquoi les rejetons des deux hommes les plus puissants du pays accompagnent un groupe de Picasiens en armes.

Sans attendre de réponse, il se dirigea vers sa forteresse et en ouvrit la porte.

— Je croyais les nobles Gelians attachés à l’étiquette, chuchota Degan à Edorain.

— Mille excuses, Parleur, j’aurais dû vous prévenir. Le seigneur DeMorcet n’endosse guère son rôle de duc. En réalité, il se comporte plutôt comme un roturier.

— Et vous n’approuvez pas, hein ?

— Un homme de sa stature se doit de montrer l’exemple ! Pas de réparer de vulgaires charrettes avec la plèbe.

— Peut-être est-ce l’exemple qu’il souhaite montrer, Edorain.

Une nouvelle fois mouché, le jeune Gelian se replongea dans le silence. Il appréciait la compagnie de ces étrangers, mais ils posaient des questions gênantes. Il commençait à remettre ses certitudes en question et il n’aimait guère voir son sens des réalités chamboulé.

Le cortège pénétra donc dans la forteresse à la suite du duc.

— Ne voulez-vous pas que nous déposions nos armes ? demanda Ferin.

— Pour quoi faire ? Personne ne serait assez sot pour m’attaquer ici. Je suis vieux, mais pas encore impotent. Je pourrais vous tenir en échec en attendant que mes gardes arrivent. Vous passeriez alors un... mauvais moment.

En y regardant de plus près, Arkos et Degan remarquèrent l’épée au côté de DeMorcet, ses bras encore sculptés malgré son âge et son pas sûr et léger. Il avait probablement été un formidable guerrier dans sa jeunesse.

Il les guida au travers de couloirs vides et froids, bien loin des corridors aux couleurs chaudes et aux décorations ostentatoires de Fervalon. Seuls quelques phénix en pierre les regardaient passer. Ils arrivèrent alors devant une porte en chêne qu’il ouvrit lui-même, puis il alla s’installer sur un trône en orme. Le vieil homme jucha alors son coude sur l’accoudoir et posa sa joue sur son poing. Il afficha un air blasé en attendant que quelqu’un daignât lui expliquer la situation.

— Noble duc DeMorcet de Borivaux, commença Edorain.

— J’ai passé l’âge des ronds de jambe, mon garçon. DeMorcet suffira amplement.

Le jeune homme se racla la gorge pour se redonner contenance.

— Très bien. Hum... J’ai l’insigne honneur de vous présenter les émissaires du roi Alden : Degan, le nouveau Parleur, ainsi que son Conseil et ses protecteurs.

Pour la première fois depuis leur arrivée, une étincelle d’intérêt brilla dans les prunelles du vieux duc.

— Tiens donc ! En voilà des nouvelles intéressantes... dit-il en grattant sa courte barbe blanche.

— Vous... nous croyez ? demanda Degan.

Il s’était attendu à devoir batailler ferme avec le vieil homme apparemment peu disposé à s’intéresser aux autres. Ou tout du moins à invoquer les Épées de la vie.

— Mes hommes n’auraient jamais laissé entrer des Picasiens sans un document officiel de leur roi et Ciene ne plaisanterait pas sur un tel sujet. Alors oui, je vous crois.

— Ciene ? demanda Edorain.

— La femme d’Alden et la réelle dirigeante de la Picase. Comme ton père ici, elle tire les ficelles dans l’ombre, mais aucun doute ne subsiste quant à la personne qui commande véritablement.

Selenn fronça les sourcils et croisa les bras. Elle n’appréciait pas que l’on remît en question l’autorité de son père, même à raison.

— Désolé, gamine, mais c’est la vérité.

— Palsambleu, seigneur DeMorcet ! Veuillez faire montre d’un minimum de respect envers la gente dame !

— Sinon quoi ? Tu comptes m’aiguillonner avec ton cure-dents ? demanda-t-il en désignant l’arme du jeune noble. À mon âge, la mort ne me fait plus peur. Je crains bien plus pour l’avenir de mon peuple que pour le mien. Mais trêve de courtoisie. Que me voulez-vous ?

Degan avisa le comportement du vieux duc et décida qu’aller droit au but constituait sa meilleure stratégie.

— Jalen revient avec l’intention de conquérir le continent. Ses créatures arpentent déjà librement la Geliac et font des réserves de nourriture. La guerre frappe à notre porte et j’ai besoin que vous répondiez présent.

Le duc de Borivaux haussa un sourcil inquisiteur et s’apprêtait visiblement à poser une question, mais Edorain lui coupa l’herbe sous le pied.

— Je tiens à préciser que la cour reconnaît l’identité de Degan. En revanche, mon père assure qu’il s’agit uniquement d’attaques de bandits.

— Seuls les fous et les imbéciles contredisent un Parleur, cracha DeMorcet. Et Zederbor n’a rien d’un idiot. Il refuse seulement de voir la vérité, car l’appât du gain l’aveugle. Ses luttes de pouvoir intestines lui tiennent trop à cœur. Ne porte pas les mêmes œillères que ton paternel, mon garçon, elles pourraient te tuer.

Edorain fulmina en entendant parler de son père ainsi, mais Selenn s’approcha de lui pour l’apaiser. La proximité de la jeune femme l’aida à retrouver son calme, mais il n’en darda pas moins des prunelles venimeuses sur le vieux duc.

— Vous croyez donc au retour de Jalen ? demanda Degan plein d’espoir.

— Cela ne m’enchante guère, mais oui.

— Alors vous joindrez vos forces aux nôtres ?

— Jamais.

Degan écarquilla les yeux, puis ouvrit la bouche avant de la refermer comme un poisson coincé hors de l’eau.

— Mais... pourquoi ?

— Vous me paraissez plein de bonne volonté, et je vous admire pour cela, mais également jeune et bien peu éduqué.

— Comment osez-vous... commença Arkos.

Le Parleur arrêta son ami d’un geste et DeMorcet haussa un sourcil vaguement importuné, comme si une mouche volait un peu trop près de lui.

— Dites-moi, Parleur, savez-vous ce qui est arrivé à mon duché lors de la dernière guerre contre Jalen ?

Pris de court, Degan dut répondre par la négative.

— Il a été rasé. Nos braves soldats ont tenu bon pendant des jours face aux hordes du Corrompu qui ne cessaient de venir comme autant de vagues s’écrasant sur les rochers. Ils ont pris maints assauts de plein fouet en se raccrochant à leur unique espoir : l’arrivée des renforts de Fervalon et de Calador. Seulement, je vous laisse deviner la suite...

— Ils ne sont jamais venus...

— Exact ! Ils auraient pu, mais ils ont préféré sacrifier notre duché pour sauver les leurs. Ils ont fortifié leurs positions et nous ont abandonnés dans une bataille que nous ne pouvions gagner. Les autres pays ont fini par nous rejoindre et sauver la majorité de la Geliac, mais il était déjà trop tard pour Borivaux.

— Je comprends votre peine, dit sincèrement Degan, mais c’était il y a bien longtemps. La situation est différente aujourd’hui !

— Ah bon ? s’indigna DeMorcet. N’avez-vous remarqué aucune différence entre Fervalon et mon duché ? En termes d’abondance de nourriture et de richesses, par exemple ?

Le Parleur ne tenta pas de répondre. Il n’en avait pas besoin. Il avait constaté la pauvreté de la Geliac en entrant dans le pays, mais à Borivaux, elle prenait une tout autre ampleur. Il n’arrêta donc pas DeMorcet dans son explication.

— Pourquoi croyez-vous que même le duc doive prêter main-forte à la population pour réparer des charrettes ? Depuis cette trahison, mon duché est laissé à l’abandon. Fervalon et Calador ne nous ont même jamais aidés à nous reconstruire. Ils nous excluent des échanges économiques et nous laissent mourir à petit feu. Mais aujourd’hui, la situation tourne à notre avantage. Borivaux est en sécurité, Jalen ne se donnera pas la peine de s’approcher d’ici. Nous ne possédons rien qui l’intéresse et nous serions bien incapables de l’inquiéter, même si nous le voulions. Alors, je vous souhaite bien du courage, mais Borivaux ne se joindra pas à vous.

— Mais...

— J’ai donné ma réponse, Parleur. Et elle est définitive. Vous pouvez loger ici cette nuit, mais vous devrez partir au matin.

Chapitre 8

Cling !

— Quésquispasse ?

Le tintement métallique avait tiré Degan d’un profond sommeil. Il lutta pour ouvrir ses yeux encore collés de fatigue et poussa un cri. Un homme au visage masqué par une capuche et une écharpe se tenait au-dessus de son lit. Seuls ses yeux émeraude qui brillaient d’une lueur malsaine étaient visibles.

Il mit un coup de pommeau dans le nez de l’intrus dont la dague ripa. Elle s’enfonça dans l’épaule du Parleur au lieu de lui trancher la gorge. Il lâcha un nouveau cri, mais tenta d’ignorer sa blessure.

Il repoussa son agresseur d’un coup de pied et jaillit hors de son lit, la dague toujours plantée dans l’épaule. Il sentit sa fatigue et sa douleur drainer ses forces, il doutait de pouvoir faire face longtemps. Il voulut appeler à l’aide, mais l’assassin dégainait déjà un poignard pour repartir à l’assaut. Il concentra ses attaques du côté invalide de Degan qui parait comme il pouvait.

Le Parleur feinta à gauche pour frapper à droite. Il désarma ainsi l’intrus qui répliqua aussitôt d’un coup de poing dans l’estomac. Il repoussa Degan contre le mur de la chambre et saisit sa dague pour la remuer dans la plaie.

Le Parleur sentit le métal lui ronger la chair et hurla de douleur. Il devait se sortir de là, sinon il s’évanouirait et son assaillant finirait le travail. Il concentra le peu de force qu’il lui restait et frappa. Il repoussa son adversaire d’un coup de tête dans le nez et reçut du sang sur le visage. Il avait bien visé.

L’assassin plongea pour récupérer son poignard toujours au sol, mais fut accueilli par la pointe de la lame de Degan sur sa gorge. L’intrus leva les bras et se mit à genoux en signe de reddition sans montrer le moindre signe de peur.

À ce moment-là, la porte de la chambre s’ouvrit à la volée et Arkos entra en trombe dans la pièce, sa longue épée prête à hacher menu quiconque s’en prenait à Degan. Ce dernier tourna la tête vers le colosse et l’assassin en profita pour se relever et se jeter par la fenêtre... du troisième étage.

Le Parleur se pencha vers l’extérieur et aperçut la forme sombre écrasée sur les pavés en contrebas.

— Les domestiques vont avoir du mal à tout récurer, dit-il avant de grogner de douleur.

Il porta la main à son épaule et y trouva la dague de son agresseur toujours fichée. Merveilleux. Il s’assit sur un tabouret et ferma les yeux, la respiration saccadée.

— Vous allez bien ? demanda Arkos.

Nauséeux, Degan mit plusieurs secondes à répondre.

— À merveille ! grogna-t-il. J’adore me faire embrocher dans mon sommeil !

Le colosse roux l’inspecta et ne trouva aucune autre blessure. Il soupira avant d’afficher une moue perplexe.

— Comment a-t-il pu rater son coup si vous dormiez ?

— Je vous en prie, ne cachez pas votre joie de me retrouver en vie.

Le capitaine le fixa sans ciller et le Parleur ravala un juron à cause de la douleur.

— Les Épées de la Vie sont apparues d’elles-mêmes. Elles m’ont sauvé la vie.

— Vous voyez ? Vous devriez peut-être arrêter de râler parce qu’elles ont une volonté propre.

Degan voulut répliquer, mais Ludivia l’interrompit en arrivant dans la chambre.

— J’ai entendu crier, que se passe-t-il ?

— J’essaie de me transformer en porc-épic.

— Bien, si vous faites le malin, c’est que vous n’avez pas trop mal. Je vais chercher mon kit de couture.

Le Parleur déglutit. Il n’aimait pas les aiguilles. Il se tourna vers Arkos pour se changer les idées.

— Pouvez-vous occuper Tara pendant que Ludivia me rafistole ? Je préfère lui éviter de me voir dans cet état.

Le colosse approuva d’un hochement de tête.

— Devrais-je également prévenir Neela ?

Degan hésita avant de soupirer.

— À quoi bon ?

Arkos acquiesça tristement et sortit de la pièce.

Une minute plus tard, Ludivia revint en compagnie de Ferin.

— J’ai ramené de l’aide, annonça la jeune femme.

— J’ignorais votre don pour la couture, lieutenant.

— Allez-y, faites le malin. Vous rirez moins en apprenant la raison de sa présence.

Ferin et Degan échangèrent un regard perplexe, puis le Parleur haussa les épaules et grogna de douleur en sentant la dague remuer.

Ludivia se tourna alors vers le militaire.

— Quand je vous le dirai, giflez-le.

— Quoi ? s’écrièrent les deux hommes.

— Et une vraie baffe, hein, pas une tapette timide.

— Mais enfin... commença à protester Degan.

— Vous voulez que je vous soigne, oui ou non ? s’impatienta Ludivia.

L’intéressé grommela une série de mots aussi inaudibles que bien choisis, mais ne se rebella pas.

— Euh... intervint Ferin. Je ne suis pas très à l’aise avec l’idée de frapper un Parleur.

— Ce n’est pas un Parleur, c’est un porc-épic. Il le dit lui-même.

Degan se morigéna. Lui et sa grande bouche...

Ludivia déballa une longue aiguille crochue, du fil et un linge propre. Elle approcha ensuite de la dague, déchira la tunique pour dégager la plaie et l’examina.

— Vous avez de la chance, elle a ripé sur la clavicule, la lame ne s’est pas trop enfoncée.

— Tout à fait, je me sens particulièrement en veine ! s’exclama le Parleur.

La souffrance le rendait sarcastique et mordant. Berto en avait souvent fait les frais à Avir. Degan sourit au souvenir de son ami de toujours. Il espérait qu’il se portait bien.

— Et il n’a touché aucune artère, poursuivit Ludivia.

— Comment le savez-vous ?

— Vous ne vous videz pas de votre sang, répondit-elle en haussant les épaules.

Depuis qu’elle avait débarqué dans la chambre après la tentative d’assassinat, l’ancienne dame de compagnie faisait preuve d’un flegme à toute épreuve. Elle agissait comme s’ils organisaient un pique-nique alors que Degan avait failli mourir.

— Êtes-vous prêt ? demanda-t-elle au lieutenant en agrippant le manche de la dague.

Ferin blêmit légèrement, mais hocha la tête.

— Bien ! Un, deux...

BAM !

— AÏE !

La tête de Degan tourna violemment sur la droite et sa joue chauffa sous la force de l’impact. Mais au moins, il ne sentit pas Ludivia passer à l’action. Une fois l’arme extraite, cette dernière pressa fortement le linge propre sur la plaie pour endiguer le saignement.

Arkos revint dans la pièce à ce moment-là.

— Tara dort, mais cela ne durera pas si vous continuez à crier ainsi.

Le Parleur sourit, mais il perdit de sa couleur et il crut qu’il allait tourner de l’œil. Il devait lutter pour ne pas laisser la souffrance l’emporter.

— Pourquoi la gifle ? demanda-t-il. Vous aviez peur de ne pas me faire assez mal en retirant la dague ?

— Vous seriez surpris d’apprendre à quel point une douleur peut en effacer une autre. Le lieutenant m’a servi de diversion pendant l’extraction. Sans cela, vous auriez encore plus souffert.

L’ancienne dame de compagnie souleva le linge imbibé de sang et s’estima satisfaite. Elle pouvait commencer à travailler. Elle versa de l’alcool sur la blessure sans se préoccuper des grognements de Degan, rapprocha les deux lèvres de la plaie et enfonça son aiguille sans hésiter.

— Peste et malepeste ! Allez-y doucement !

— Arrêtez un peu de geindre ! Quelle chochotte vous faites pour quelqu’un qui aspire à gouverner le monde. Si vous saviez le nombre de fois où j’ai dû me recoudre moi-même...

— Si souvent ? demanda Arkos, sincèrement soucieux.

— Vous le sauriez si vous aviez accepté de prendre ce bain avec moi, répondit-elle en lui lançant un regard aguicheur.

Le colosse rougit immédiatement jusqu’à la racine des cheveux. Décidément, il ne se ferait jamais à l’humour provocateur de la jeune femme.

Pendant qu’elle le recousait, Degan se posa la même question qu’Arkos. Combien de fois avait-elle été maltraitée ? Le caractère résolu, l’humour et l’assurance de Ludivia ne laissaient rien deviner de son passé difficile.

Même avec ses capacités de Parleur, il ressentait très peu de souffrances cachées et profondes. Il en comprit alors la raison : elle ne dissimulait pas sa douleur, elle l’acceptait. Plus encore, elle l’affichait fièrement. Elle en faisait une force.

Malgré tout ce qu’on avait voulu lui faire croire, elle avait compris que rien de tout cela n’était de sa faute. Les viols, les coups, les blessures... Ses agresseurs en portaient la responsabilité. Pas elle.

Degan admira encore plus la force de caractère de l’ancienne dame de compagnie.

— Arrêtez de m’analyser, Parleur.

Oups !

Ludivia termina de refermer la plaie et la pansa soigneusement.

— Et voilà ! Vous voici comme neuf.

Elle aida Degan à enfiler une tunique propre et utilisa un foulard pour lui mettre le bras en écharpe. Le Parleur la remercia pour son aide et soupira d’aise en sentant la douleur diminuer quelque peu.

— Bien, dit alors Arkos. Maintenant, nous pouvons chercher le commanditaire de cette attaque.

— Vous avez un ennemi puissant, déclara l’ancienne dame de compagnie. Seuls les plus riches des nobles Gelians peuvent s’offrir les services d’un assassin prêt à se suicider pour ne pas dénoncer son employeur. Retrouver la trace du responsable ne sera pas chose aisée.

Ferin ramassa alors la dague récemment extraite de l’épaule du Parleur.

— Regardez la poignée.

Tous se penchèrent et reconnurent le phénix aux ailes étendues de Borivaux.

— DeMorcet... murmura Degan.

Ferin se racla la gorge.

— Hum... Une conclusion un peu trop évidente, non ?

— Que voulez-vous dire ?

— Je n’imagine pas un homme prêt à se suicider pour garder l’identité de son employeur secrète abandonner une preuve aussi incriminante. Nous devrions fouiller le cadavre en quête d’indices plus subtils.

Arkos se gratta la barbe.

— Non, il vaut mieux consolider notre position ici en attendant d’en découvrir plus. Nous éparpiller nous affaiblirait. Allez quérir vos hommes, mon garçon. Nous devrons peut-être nous battre.

En une poignée de minutes, le groupe entier se réunit dans les quartiers du Parleur et tous se préparaient à se défendre si besoin. Les cavaliers Picasiens revêtaient leur armure complète, prêts à réagir au moindre signe d’hostilité.

Seul Edorain ne portait pas son épée. Furieux de cette tentative d’assassinat, ils avaient peiné à le contrôler et avaient décidé de lui confisquer son arme. Pour lui, cette attaque entachait l’honneur de la Geliac et il ne le supportait pas. Il se tenait donc en retrait en affichant une moue réprobatrice.

Ils délibéraient encore sur la marche à suivre lorsque DeMorcet se présenta à la porte. Seul et sans arme. Ils en restèrent bouche bée.

— Salutations, Parleur, dit sobrement le duc. J’ai entendu dire que vous aviez eu un accrochage, ajouta-t-il en désignant le bras en écharpe de Degan. Vous me voyez rassuré de vous savoir vivant !

— Abandonnez votre comédie, vil pendard ! s’emporta aussitôt Edorain.

Selenn rattrapa son fiancé par la manche et le pria de se contenir.

— Du calme, gamin, lui intima DeMorcet. Le sale caractère de ton père déteint sur toi.

Le vieil homme se tourna ensuite vers Degan en grattant sa courte barbe blanche.

— J’espère que vous ne me soupçonnez pas.

— L’assassin possédait une dague estampillée avec le phénix de Borivaux.

— Et alors ? N’importe qui peut s’en procurer, il suffit de passer commande chez un forgeron. Me croyez-vous donc assez stupide pour vous faire tuer dans mon propre château avec une arme qui m’accuse ? Réfléchissez, Parleur ! À quoi votre mort pourrait-elle bien me servir ?

Ce témoignage rejoignait la réflexion de Ferin. Cette accusation de DeMorcet devenait presque grossière. Et le duc semblait penser la même chose.

— Si j’avais voulu vous assassiner, ajouta-t-il, je vous aurais attaqué de front. Et je n’aurais pas échoué.

Le Parleur retrouvait bien là le même caractère direct, arrogant et énervant que la veille. Il n’appréciait guère le duc, mais il ne devait pas le juger sur ce critère. Afin d’écarter tout doute, Degan sonda l’esprit du vieil homme. Il y perçut une grande fierté, de l’impatience et une légère colère, mais aucune trace de fourberie. Le duc n’avait certainement jamais engagé d’assassin de toute sa vie.

— Je vous crois, dit enfin le Parleur. Mais qui est le responsable, alors ? demanda-t-il.

— À votre avis ? Qui bénéficierait le plus de votre disparition ? Quel Gelian avez-vous mis en danger récemment ? Un homme assez puissant et retors pour planifier une attaque qui lui permettrait de se débarrasser de vous et de moi par la même occasion.

Arkos, Degan, Ferin et Ludivia se regardèrent.

— Zederbor, dirent-ils à l’unisson.

— Quelle abjecte infamie ! explosa Edorain en se dégageant de l’étreinte apaisante de Selenn. Mon père est le Premier Conseiller et l’un des hommes les plus honorables du pays ! Vous osez l’accuser sur les dires d’un gredin ? C’est une insulte ! Cette algarade ne saurait rester sans réponse, je m’en vais laver cet affront dans le sang. Rendez-moi mon arme, vous retrouverez la raison une fois que j’aurai occis le malandrin !

— Cela t’arrive-t-il de réfléchir ou l’honneur te fait-il couler le cerveau par les oreilles ? demanda froidement DeMorcet.

Edorain recula d’un pas comme si le duc l’avait giflé.

— Tu n’as visiblement pas hérité de l’abominable personnalité de ton père, mais si tu n’apprends pas à penser par toi-même, tu ne vaudras pas mieux que lui. Zederbor est une raclure méphitique et quiconque possède deux sous de jugeote le comprend. Demande à tes camarades !

Sa colère amortie par le choc, le jeune Gelian regardait les personnes autour de lui en ouvrant de grands yeux perdus. Il ne parvenait pas à y croire. Son père était un héros. Il refusait de l’imaginer en train d’engager un assassin. Pour tuer un Parleur, qui plus est.

— Nous ne possédons aucune preuve concrète, intervint Degan. Zederbor est un suspect, mais nous devrons l’interroger pour tirer cette affaire au clair.

— Alors, nous retournons à Fervalon ? demanda Arkos.

— Je ne vois aucune alternative. En apprenant son échec, le commanditaire va lancer une nouvelle attaque et je préférerais rester en vie. Nous devons trouver le responsable et tout pointe Fervalon du doigt. De plus, notre mission consistait à convaincre les ducs de se rallier à notre cause, donc notre présence ici n’a plus lieu d’être. Sauf si les événements de cette nuit peuvent vous faire changer d’avis...

Tous les regards se tournèrent vers le vieil homme qui laissa échapper un petit rire.

— Vous développez des compétences pour la politique, Parleur, mais non. Vous entrerez en guerre sans Borivaux. Je vous souhaite néanmoins bonne chance et un bon retour à Fervalon.

Sans plus attendre, il quitta la pièce sans se retourner.

— Oui, dit alors Edorain avec enthousiasme. Rentrons trouver le coupable et laver l’honneur de mon père. Vous verrez, Parleur, nous dissiperons vite ce malentendu et ma famille sera ravie d’accepter vos excuses !

Personne ne releva la dernière remarque pour éviter de relancer la polémique, mais le Gelian était bien le seul à croire en l’innocence de Zederbor.

— Allons nous préparer au départ, dans ce cas, proposa Ferin. L’aube ne tardera pas, autant ne pas perdre de temps.

Les cavaliers Picasiens regagnèrent leurs appartements et le reste du groupe s’activa également.

— Une minute, dit alors Ludivia. Il nous reste une dernière chose à régler avant de pouvoir partir.

— Quoi ? demanda Degan.

Sans prévenir, l’ancienne dame de compagnie s’approcha de Neela et la gifla de toutes ses forces.

La vieille femme, jusque-là avachie sur une chaise, se laissa bringuebaler comme une poupée de chiffons.

— Ludivia ! s’écria Arkos. Qu’est-ce qu’il vous prend ?

— Il me prend que nous avons besoin de cette vieille croûte ! Vous m’entendez ? hurla-t-elle en frappant de nouveau Neela. Nous avons besoin de vous !

Degan, Arkos et Ferin ne savaient plus où se mettre. Les trois hommes ne voulaient pas laisser l’ancienne dame de compagnie gifler la vieille femme, mais ils ignoraient comment l’en empêcher. Ludivia poursuivit donc sa diatribe en ponctuant chaque phrase par un nouveau coup.

— Vous ne pouvez pas nous abandonner !

BAM !

— La Geliac refuse d’entrer en guerre !

BAM !

C’en fut trop pour Arkos qui décida d’intervenir, mais Degan l’en empêcha.

— Attendez, chuchota-t-il. Je sens quelque chose.

Depuis leur dernière conversation à l’auberge avant d’arriver à Fervalon, Neela n’avait pas prononcé un mot. Pire encore, le Parleur percevait de moins en moins sa personnalité, comme si son essence s’évaporait pour laisser peu à peu place à une coquille vide.

Or, la pluie de coups de Ludivia semblait allumer une minuscule étincelle dans cet océan d’obscurité. Il décida donc de laisser la jeune femme continuer à hurler et à frapper.

— Degan a failli se faire tuer !

BAM !

— Votre lâcheté est en train de condamner le monde !

BAM !

Arkos commença à se ronger les ongles tandis que Ferin marchait de long en large en essayant d’éviter la scène du regard sans pour autant parvenir à s’en éloigner. Degan clignait des yeux et tressaillait à chaque baffe.

La tension atteignit son paroxysme quand une gifle plus forte que les autres fit tomber Neela de sa chaise. Cela n’empêcha pourtant pas Ludivia de continuer. Elle s’agenouilla près de la vieille femme et reprit là où elle s’était arrêtée.

— Vous allez avoir des milliers de morts sur la conscience !

BAM !

— Et tout cela parce que vous êtes incapable de contrôler vos émotions !

BAM !

— Quel gâchis ! Jalen ne vous a sûrement jamais aimée !

Degan ferma les paupières pour ne pas voir le coup suivant, mais le bruit de la main heurtant une énième fois la joue de Neela ne vint jamais.

Le Parleur ouvrit les yeux et aperçut Ludivia, la main bloquée en l’air. La jeune femme essayait de l’abattre ou de l’abaisser, en vain. Neela la foudroyait du regard et sa colère emplissait la pièce.

Un vent venu de nulle part se mit à souffler et les trois hommes couvrirent leurs visages de leurs bras pour se protéger. Ludivia, elle, se retrouva plaquée contre le mur. Ses pieds ne touchaient plus le sol et elle luttait pour respirer, la poitrine comprimée par un poing d’air.

Des livres, un encrier et d’autres babioles s’envolèrent pour venir les cingler. Degan tenta d’avancer pour rejoindre les deux femmes, mais les bourrasques l’en empêchaient. Il devait pourtant agir. Dans sa fureur, Neela allait tuer Ludivia.

Il s’en remit à ses capacités. Il ferma les yeux et tenta d’établir un lien avec l’esprit de la vieille femme. Son statut de Maîtresse la protégeait du pouvoir du Parleur. Il ne tenta donc pas de prendre le contrôle des émotions de sa préceptrice. Mais rien ne l’empêchait d’essayer de communiquer avec elle.

Cela s’avéra cependant plus compliqué qu’il l’escomptait. Un ouragan de rage remplaçait l’océan de vide obscur dans l’esprit de la vieille femme. Jamais un calme si profond n’avait précédé une telle tempête.

Neela ! appela-t-il mentalement. Hélas, les rafales emportaient ses mots bien avant de leur laisser une chance d’atteindre la partie raisonnée de l’esprit de sa préceptrice.

Degan rouvrit les yeux et vit Ludivia commencer à bleuir. Si elle ne parvenait pas à respirer bientôt, elle n’y arriverait plus jamais. Il ferma de nouveau les paupières et se concentra de toutes ses forces.

Neela ! NEELA ! NEELA !

Il l’appelait de plus en plus fort, mais rien n’y faisait. L’âme consumée par la fureur et la douleur, la vieille femme restait sourde à toute intervention extérieure.

Degan mit ses dernières forces dans un dernier appel auquel il insuffla un peu de sa personnalité. Il ne s’agissait plus uniquement de mots, mais d’un message sensoriel avec des images, des sons et des émotions.

Le sceau de l’esprit de Neela se brisa enfin et l’ouragan mental s’amoindrit. Le Parleur s’inséra dans la faille pour entourer la vieille femme de sa présence. Enfin réceptive à la présence de Degan, cette dernière observa les alentours avec des yeux ahuris.

— Que... Que s’est-il passé ?

Avant d’avoir pu obtenir une réponse, Neela tangua et s’effondra au sol. La tempête intérieure disparut aussitôt et Degan se précipita aux côtés de sa préceptrice.

Après un rapide examen, il soupira de soulagement. Elle avait seulement perdu connaissance. Un rapide coup de sonde mental lui apprit néanmoins la meilleure des nouvelles.

Neela était de retour.

Chapitre 9

— Ouh !

Tout l’air contenu dans les poumons de Neela fut expulsé sous l’effet du choc.

— Tara ! s’exclama Arkos. Tu vas lui casser quelque chose !

L’adolescente venait de foncer sur la vieille femme et l’enlaçait de toutes ses forces.

— Je suis contente de te retrouver ! s’exclama-t-elle.

— Moi aussi, ma chérie, répondit Neela. Mais je me sens encore faible, alors si tu pouvais éviter de me broyer les côtes...

— Désolée ! s’excusa Tara en la relâchant.

Après avoir perdu connaissance dans les appartements de Degan, la vieille femme avait dormi environ deux heures. En revenant à elle, il lui avait fallu un moment pour retrouver ses esprits. Comme ils ne voulaient pas perdre de temps, ils avaient décidé de partir pour Fervalon et de discuter en route.

Ils quittèrent donc Borivaux et Neela tentait de rattraper tout ce qu’elle avait raté en chemin.

— Et ce Zederbor a envoyé un assassin pour vous tuer ?

— Nous le pensons, oui.

— Je suis tellement désolée...

— Neela, dit Degan en grattant son épaule blessée, cela fait environ trois cent quarante-sept fois que vous vous excusez en une demi-journée. Vous pourriez au moins faire l’effort de varier les plaisirs ! Je ne sais pas, dites-nous que nous vous avons manqué !

— Votre humour douteux ne m’avait pas manqué, lui, asséna la vieille femme.

— Voiiiilà ! Là nous retrouvons notre chère Neela !

Cette dernière serra les lèvres d’un air réprobateur, mais à l’intérieur, le soulagement dominait. Malgré son absence forcée, Degan était resté concentré sur leur objectif. Il montrait de plus en plus de qualités de meneur. Restait encore à voir comment il se comporterait sous la pression de la guerre. Des décisions difficiles à prendre arrivaient pour lui. La première, et non des moindres, serait de déterminer le sort de ce Zederbor.

Leur échec à Borivaux restait un problème. À son réveil, Neela avait essayé de convaincre DeMorcet de participer à l’effort de guerre, mais il n’avait rien voulu entendre. La vieille femme espérait pouvoir convaincre Calador de se joindre à Fervalon et au reste du continent. Si les deux plus puissants duchés de Geliac ralliaient leur cause, elle s’estimerait satisfaite.

Le groupe mit Neela au courant de tous les événements récents durant l’après-midi et elle continua à poser des questions autour du feu de camp du dîner.

— Les Livides volent de la nourriture ? Ils ne mangent rien sur place ?

— D’après les paysans et la cour, le bétail disparaît sans laisser de traces.

— Ils ne se contentent pas de répondre à leurs instincts primaires, conclut la vieille femme. Ils suivent des directives de Jalen, même si elles restent certainement très globales.

— J’y ai beaucoup réfléchi, dit alors Degan en mâchant un morceau de carotte, et je crois que cela va même plus loin.

— Que voulez-vous dire ? demanda Arkos.

— Nous pensions jusqu’à maintenant que Jalen lâchait de petits groupes de Livides dans la nature pour semer le trouble, voire faire des provisions de nourriture. Mais j’ai l’impression qu’il s’en sert principalement pour nous observer et évaluer nos forces.

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ? demanda Neela.

— Vous, répondit le Parleur.

— Comment ?

— Pensez à votre état de ces deux dernières semaines. Qu’avez-vous ressenti ?

Neela se tortilla sur son rondin de bois. Elle venait juste de retrouver ses esprits et parler de cette sombre expérience la gênait. L’insistance du regard de Degan la poussa cependant à se lancer.

— Eh bien... Je me rappelle du choc provoqué par l’apparition des Livides. Je n’imaginais pas que Jalen atteindrait ce stade de corruption. Pour un Parleur, effacer entièrement la personnalité de quelqu’un comme il le fait constitue le geste le plus contre nature que vous puissiez imaginer.

Les facultés de Degan commençaient seulement à se développer, mais il comprenait déjà le poids des mots de sa préceptrice. Il l’écouta d’autant plus attentivement malgré la démangeaison des sutures de son épaule.

— Ensuite, je me rappelle uniquement de la culpabilité écrasante qui m’a peu à peu fait perdre pied. J’ai sombré dans une spirale négative qui m’entraînait loin de la réalité.

Ils en arrivaient au stade qui intéressait Degan. Le Parleur choisit ses mots avec soin pour sa prochaine question.

— Au cours de vos cinq siècles d’existence, auriez-vous un jour imaginé réagir de la sorte face à un choc ?

— Non, répondit immédiatement la vieille femme. Je me suis déjà sentie déprimée et désespérée, mais jamais ainsi.

— Je suis d’accord, dit Degan. J’ai essayé de toucher votre esprit avec mon pouvoir et je parvenais à peine à le percevoir.

— Oui, j’ai eu l’impression de me sentir disparaître, comme si mon essence, ma personnalité, s’évaporait.

— Exactement. Cela ne vous rappelle-t-il rien ? demanda alors le Parleur.

— Les Livides... souffla Arkos.

Un silence de plomb s’abattit sur la clairière où ils avaient établi leur campement. Seul le crépitement des flammes venait perturber le mutisme général. Le choc de cette révélation se répercuta dans le campement. Même les cavaliers Picasiens, qui n’avaient pas écouté la conversation, se demandèrent ce qu’il se passait.

Degan acquiesça et tous le regardèrent en écarquillant les yeux. Après un long moment, Neela brisa ce silence douloureux.

— Vous pensez que Jalen a voulu me recruter pour son armée ?

— Je pense surtout qu’il n’a pas résisté à la tentation en vous voyant.

— Mais pourquoi seulement moi ? Pourquoi ne pas s’en prendre à vous ou à Arkos en même temps ?

— Pour les mêmes raisons qui me font ressentir uniquement les émotions des êtres vivants autour de moi, je pense. Jalen est bien plus puissant que moi, cela ne fait aucun doute, mais ses capacités doivent tout de même être limitées. Et vous atteindre au travers de ses Livides a dû lui demander un effort immense. Il ne pouvait pas en plus tenter de contrôler d’autres personnes.

Les épaules de Neela s’affaissèrent et elle soupira en baissant les yeux. Son ancien amant l’avait reconnue et s’était empressé de jouer avec son esprit. Pire encore, elle restait sans défense face à son pouvoir. Les Maîtres d’un Conseil étaient normalement protégés face au Parleur, mais Jalen avait atteint un tel niveau de corruption qu’il passait désormais outre ce genre d’interdiction.

— Cela veut-il dire qu’il peut créer plus de Livides ici ? demanda alors Arkos. En s’attaquant mentalement à la population locale ?

— C’est une possibilité, confirma Degan en soupirant. Mais je doute qu’il parvienne à corrompre la population en masse. Jalen doit certainement lutter pour contrôler ceux déjà sous sa coupe.

Cela ne les rassura que modérément et ils passèrent le reste de la soirée dans un silence tendu. Ils décidèrent de se coucher tôt pour reprendre la route à l’aube. Deux jours les séparaient de Fervalon et ils voulaient en finir avec cette histoire d’assassin le plus rapidement possible.

Comme tout le monde se levait pour regagner sa tente, Neela resta en arrière près du feu.

— Ludivia, appela-t-elle, auriez-vous une minute ?

L’intéressée se rassit en grimaçant. L’ouragan de la vieille femme lui avait certainement fêlé des côtes.

— De rien, annonça-t-elle de but en blanc.

— Mais, je...

— Vous aviez préparé un petit discours de remerciement ? Ne vous embarrassez pas. Disons simplement que vous me devez une faveur, conclut Ludivia avec un clin d’œil coquin.

Neela hésita plusieurs secondes sur la meilleure chose à dire, puis finit par partir d’un rire de gorge.

— J’ai bien envie de vous dire que vous sortez de l’ordinaire, surtout pour une jeune femme de votre âge, mais vous le savez déjà !

— Effectivement ! Mais c’est toujours plaisant à entendre.

Les deux femmes, qui ne s’entendaient pourtant guère jusque-là, contemplèrent les flammes dans un silence complice.

— Comment avez-vous su ? demanda Neela après un moment.

— Comment vous ramener parmi nous ? Peut-être que l’envie de vous frapper me démangeait depuis un certain temps !

— Ne piquez pas ses mauvaises blagues à Degan, il risquerait de ne pas apprécier.

Ludivia sourit. Le Parleur aimait amuser la galerie, un vieux réflexe de défense pour celles et ceux avec un passé difficile. Elle-même s’y adonnait régulièrement, mais dans un style nettement plus provocateur.

— J’ai déjà fait face à un certain nombre de personnes en état de choc. Les garçons vous traitaient comme de la porcelaine en voyant votre situation s’aggraver, mais cela ne servait à rien. Parfois, un plus grand mal nécessite un remède plus fort !

— Je devais être sérieusement atteinte, mes joues sont encore endolories !

Les deux femmes se sourirent, puis Neela regagna son sérieux.

— Merci, Ludivia.

— D’avoir peut-être sauvé le monde ?

— De m’avoir sauvée, moi.

— De rien, chère vieille bique ! Oui, poursuivit-elle en prenant un air exagérément effronté, je m’octroie le droit de vous appeler ainsi tant que mes côtes resteront douloureuses.

— Par la vie, je plains Arkos !

— Ne vous en faites pas, il ne sera bientôt plus à plaindre ! Et maintenant, si vous le permettez, je vais aller dormir.

Ludivia se leva, mais se retourna après quelques pas.

— C’est bon de vous avoir de nouveau parmi nous, dit-elle avant de s’engouffrer dans sa tente.

Le lendemain matin, Neela s’approcha de Selenn pendant que le cortège chevauchait en direction de Fervalon.

— Comment allez-vous ?

La jeune Geliane, tirée de ses pensées, battit plusieurs fois des cils. Elle n’avait guère l’habitude d’attirer l’attention.

— Euh... Bien, merci.

— Je connais votre père, vous savez.

Selenn hocha la tête en signe d’assentiment. Elle avait entendu des histoires à propos de Maîtresse Neela, la seule survivante de l’ancien Conseil. Elle se sentait si petite à côté d’elle.

— Je l’ai rencontré quand il avait votre âge. À l’époque, son père était Haut Chancelier et il ne rêvait que de partir à la rescousse des innocents. Un homme bon, qui serait devenu un encore meilleur dirigeant dans un pays moins gangréné.

La jeune femme rougit. Elle partageait l’opinion de la vieille femme, mais jamais elle n’oserait s’exprimer ainsi. Les hommes au pouvoir méritaient le respect malgré leurs errements.

— Degan me dit que vous maîtrisez vos capacités, poursuivit Neela.

Selenn, qui ne perdait pas une occasion d’entrer en contact avec son pouvoir, attrapa sa gourde. Elle enleva le bouchon et fit voleter l’eau par la force de son esprit avant de la remettre à l’intérieur.

— Magnifique ! Cela ne vous épuise pas trop ?

— Un peu, répondit la Geliane en haussant les épaules.

— Vous ne parlez pas beaucoup, remarqua Neela.

— Je reste souvent seule, expliqua Selenn. De plus, demeurer silencieuse m’assure de ne pas dire de bêtises en présence de mes supérieurs.

La vieille femme la fixa sans ciller.

— Vous êtes une Maîtresse. Vous représentez l’ensemble de la Geliac dans l’instance politique la plus puissante du monde. Cela vous place au-dessus des petits intrigants de la cour et peut-être même de votre père. Ne l’oubliez jamais.

— Neela ! appela Degan devant eux.

— Nous continuerons cette conversation bientôt, dit la vieille femme à Selenn avant de s’éloigner.

Le Parleur l’attendait à l’arrêt une vingtaine de mètres devant. Les cavaliers Picasiens examinaient le sol.

— Les hommes de Ferin ont trouvé des traces de pas. Un groupe d’une quinzaine de personnes a traversé la route ici en marchant de façon désordonnée pour rejoindre le bois à l’ouest. Or, nous n’avons vu aucune habitation depuis au moins deux heures. Ils pensent qu’il s’agit d’un groupe de Livides.

Neela blêmit à la mention des créatures de cauchemar de Jalen. Elles lui laisseraient une blessure à l’âme pendant longtemps.

— Nous devrions avertir les autorités les plus proches, parvint-elle tout de même à dire.

— Ils ne se déplaceront pas en territoire si peu peuplé, dit Ferin en revenant vers eux. Ils hésitent déjà à intervenir dans les alentours des duchés. Ils prennent toujours ces attaques pour des raids de bandits.

— Nous ne pouvons pas les laisser sévir, fit remarquer Arkos. Ils pourraient s’en prendre à des voyageurs.

— Ou nous mener à une de leurs réserves de nourriture, renchérit Degan.

Neela ferma les yeux et frissonna. Elle ne parvenait pas à croire qu’elle allait déjà devoir faire face à des Livides.

— Si vous le permettez, dit Ferin, j’aimerais réaliser quelques expériences.

— Vous vous sentez l’âme d’un scientifique, lieutenant ?

— D’un militaire qui s’apprête à entrer en guerre. J’aimerais enfin déterminer de quoi ces créatures sont capables. Si nous devons nous battre contre des armées entières de ces choses, apprendre comment elles réagissent et s’organisent pourra s’avérer utile.

— À quoi pensez-vous ?

— Elles ne paraissent pas posséder de capacités intellectuelles avancées, je ne pense même pas qu’elles nous comprennent lorsque nous parlons. Si Jalen a réellement soufflé leur esprit comme on éteint une bougie, les Livides devraient tomber dans les pièges les plus absurdes. Cela nous offrirait la possibilité d’en éliminer de grands nombres sans nous mettre en danger.

Arkos laissa échapper un sifflement admirateur.

— Je connaissais votre goût pour la stratégie, mon garçon, mais vous battez des records, cette fois !

Ferin rougit délicatement à ce compliment, mais se reprit vite.

— J’ai déjà une première idée. Deux de mes hommes peuvent se charger de l’exécuter, mais il leur faudrait un soutien d’un type un peu particulier...

— C’est-à-dire ? demanda Degan d’un air soupçonneux.

— Un appât. Humain, de préférence.

— Évidemment, soupira le Parleur.

Le lieutenant expliqua son plan au reste du groupe. Après un instant de réflexion, ils l’approuvèrent et se mirent en mouvement. Ferin prit alors la direction des opérations.

— Ludivia, Selenn et Tara, voulez-vous bien attendre là ? Je vais laisser deux hommes en arrière pour veiller sur vous, au cas où.

— Je peux me battre ! protesta l’adolescente, fatiguée de toujours être laissée en arrière.

— Je sais bien ! Aujourd’hui, il ne s’agit pas de se battre, mais de trouver des méthodes pour éviter d’avoir à le faire. Tu deviens une guerrière redoutable, mais tes jambes n’ont pas encore fini de grandir et nous devrons peut-être courir vite.

Il lui ébouriffa gentiment les cheveux et Tara finit par lui sourire.

— Neela, poursuivit le lieutenant, ne m’en veuillez pas, mais vous faire affronter les Livides aujourd’hui me semble être une bien mauvaise idée. Il vaudrait mieux que vous restiez en retrait.

— Cela me convient très bien ! répondit la vieille femme. Faites donc vos expériences entre garçons, mais surtout, soyez prudents !

— Allons, la taquina Degan, je suis toujours prudent, vous le savez bien !

Sa préceptrice marmonna à propos d’un état catatonique qui lui manquait déjà.

— Edorain ? demanda Ferin.

— Vos fabulations pernicieuses torturent mon esprit ! Le doute croît en moi par votre faute. Si créatures damnées il y a, je me dois de le constater de mes propres yeux !

Sur les dix cavaliers Picasiens qui constituaient leur escorte habituelle, deux n’étaient toujours pas revenus de Fervalon, deux restèrent auprès des quatre femmes, deux partirent se mettre en position dans la plaine au nord-ouest et les autres se préparèrent à servir d’appât.

Degan, Arkos, Edorain, Ferin et les trois soldats s’engouffrèrent donc dans le bois afin de traquer les Livides. Ils progressèrent courbés et aussi silencieusement que possible. Ils suivaient les empreintes grossières depuis plusieurs minutes lorsque le Parleur leva son seul poing valide. Les autres ne voyaient ni n’entendaient rien, mais s’arrêtèrent aussitôt. Ils s’accroupirent et se cachèrent derrière des arbres et des rochers.

Grâce à ses facultés, Degan percevait les êtres vivants autour de lui. Il pouvait sentir leurs émotions et suivre leurs mouvements. Dans un environnement aussi débordant de vie qu’une forêt, un riche entrelacs se présentait à son esprit. Une sorte de chorégraphie de formes de vies qui se croisaient. Or, en cet instant, des espaces vides interrompaient cette danse en venant occulter les sens du Parleur comme la lune empêche de voir le soleil pendant une éclipse.

Des Livides.

Non contentes de ne pas émettre le moindre signal aux capacités de Degan, les créatures de Jalen les empêchaient de fonctionner correctement. Au moins pouvait-il les repérer sans problème.

La suite du plan consistait à les entraîner hors de la forêt vers la plaine pour tester l’hypothèse de Ferin. Encore fallait-il attirer leur attention. Les sept hommes se consultèrent du regard un instant, puis le Parleur prit l’initiative. Il se redressa et appela à haute voix.

— Euh... Youhou, les Livides !

— "Youhou, les Livides" ? s’offusqua Arkos. Sérieusement ?

— Quoi ? Vous vouliez leur envoyer une lettre parfumée, peut-être ? Ou leur demander de venir en chanson ?

— Non, mais quand même... Vous êtes censé mener le monde libre dans une guerre sans merci, je vous rappelle.

— Et alors ? Ils ne nous comprennent pas, de toute façon. Au moins, ils nous voient, maintenant.

— Justement, intervint Ferin. Ne devrions-nous pas partir ?

Les premières créatures apparaissaient effectivement entre les arbres. Ils reconnurent immédiatement leur teint pâle, leur maigreur squelettique et leur démarche hasardeuse. L’absence d’expression dans leur regard éteint et inhumain leur donna des frissons. Un esprit inexistant ne signifiait cependant pas une absence de danger. Elles avançaient lentement, mais sans hésitation. Seule la mort pouvait les détourner de leur objectif.

— Malédiction ! s’écria Edorain. Quels sont ces démons ?

— Des Livides ! répondit Arkos. Nous nous échinons à vous en parler depuis presque une semaine !

Le Gelian blêmit en observant ces simulacres d’êtres humains avancer vers eux avec des fourches ou des haches de bûcheron à la main.

— Mais... C’est impossible... Mon père...

— Avait tort ! conclut le colosse. Nous en reparlerons plus tard ! Nous devons y aller !

Edorain secoua la tête pour dissiper le choc de cette révélation et suivit les autres. La peur les saisit et ils furent tentés de fuir à toutes jambes, mais ce n’était pas le plan. Ils opérèrent donc un repli stratégique mesuré afin de rester en sécurité sans trop creuser l’écart avec leurs poursuivants.

Après une dizaine de minutes sous tension, ils atteignirent l’orée du bois et aperçurent les deux cavaliers Picasiens qui les attendaient dans la plaine. Les Livides les suivaient toujours. Ils en comptèrent une vingtaine.

— Il faut essayer de les regrouper ! dit Ferin.

— Et vous avez une bonne idée à proposer ?

Le lieutenant dégaina son épée et se mit en position de défense.

— Une idée, oui. Bonne, cela reste à voir.

Degan leva les yeux au ciel et se mit en retrait. Avec son bras en écharpe, il devrait éviter le combat.

Les six hommes restants formèrent une ligne, armes en mains.

Les Livides approchèrent sans montrer la moindre émotion.

En général, il était déconseillé de rester statique en terrain ouvert à cause de la puissance de l’assaut des forces ennemies. Mais les créatures de Jalen ne prenaient aucune vitesse. Elles avançaient, simplement. Lentement. Froidement. Degan aurait préféré affronter une charge de cavalerie.

Bientôt, les Livides furent sur eux et un frisson leur parcourut l’échine.

Les créatures se moquaient de leur plan. Elles souhaitaient les éliminer. Elles les attaquèrent donc avec les outils à leur disposition et tentèrent de percer leurs défenses.

Malgré leur expérience, les six hommes transpiraient en dépit du froid et sentaient leurs entrailles se serrer. Vu de loin, ils n’auraient déjà pas eu envie d’inviter les Livides à boire le thé, mais alors de près... Les yeux injectés de sang, les dents jaunies et tombantes et leurs guenilles conféraient un air effrayant et morbide aux monstres.

Les humains parvenaient néanmoins à tenir leur position. Ils s’encourageaient mutuellement et tentaient de ne pas perdre pied. Ils tuaient lorsque cela s’avérait nécessaire, mais ils essayaient surtout de repousser l’ennemi en attendant l’intervention des deux cavaliers derrière eux.

Ferin para un coup de fourche, trancha la main de son assaillant et le repoussa d’un coup de pied. Il se défendait sans esbroufe. Il se contentait de faire son métier et de tenter de contenir ses émotions.

Edorain se servait de sa rapidité et de la fougue inépuisable de sa jeunesse pour esquiver les attaques dont la majorité se révélait maladroite. Il évita sans mal une barre de fer, une hache, puis une faux, et l’absence de talent au combat de ses ennemis le rassura. Sa confiance retrouvée faillit cependant causer sa perte. Il ne vit pas venir l’attaque d’un adversaire dont il avait tranché le bras. Arkos dut intervenir pour le sauver de l’étripage. À partir de ce moment-là, Edorain ne se départit pas d’un mélange de concentration et de peur.

Le colosse roux préférait aller au contact et user d’un mélange de force brute et de technique pour désarmer les Livides. Il autorisait ses adversaires à pénétrer sa garde pour mieux les intercepter. Il leur brisait les poignets ou leur balayait les jambes pour leur faire lâcher leurs outils. Un petit tas de haches et de couteaux se formait derrière lui.

Et Degan demeurait à l’écart pour ne pas les déranger.

Les vingt Livides acculaient désormais la ligne de six hommes et le Parleur estima que cela suffisait. Il fit donc signe aux cavaliers de se lancer. Ces derniers mirent leurs montures au trot le temps de bien se synchroniser, puis au galop.

À ce moment-là, Tara déboula sur la gauche en lançant couteau après couteau sur les créatures de Jalen qui reportèrent leur attention sur l’adolescente.

Le groupe de Livides se divisa et Arkos perdit sa concentration. Il récolta une estafilade sur le triceps et chargea comme un forcené pour rejoindre sa protégée.

— À terre ! À terre ! Tout le monde au sol !

Les cris provenaient des deux cavaliers lancés au grand galop.

La partie supposément facile du plan arrivait à toute vitesse, mais rien ne se passait comme prévu.

La ligne rompue par Arkos commençait à céder et un des soldats Picasiens reçut un couteau dans la poitrine. La peur menaçait de faire craquer Edorain qui ressentait l’envie pressante de fuir à toutes jambes. Malgré les directives criées par Ferin pour tenter de ramener l’ordre dans les ultimes secondes de leur manœuvre, les choses se compliquaient.

Degan décida d’invoquer une seule des Épées de la Vie et se jeta dans la mêlée. Il tenta de combler la brèche dans la ligne de défense pendant qu’Arkos récoltait coupures et entailles dans sa charge vers Tara.

Au moment où les chevaux de guerre Picasiens arrivèrent sur eux, le colosse se jeta en avant et plaqua l’adolescente au sol. Les autres firent de même et évitèrent de justesse le fil de fer tranchant tendu entre les deux cavaliers.

Ces derniers passèrent chacun d’un côté de la masse de Livides et décimèrent les créatures de Jalen en un seul passage. Le fil de fer avait découpé les monstres à divers endroits, comme la poitrine, le cou ou encore au niveau du nez. Mais dans tous les cas, les créatures demeurèrent au sol.

Degan releva la tête et faillit rendre le contenu de son estomac devant le carnage qui s’étendait autour de lui. Il s’assura que tous ses alliés se portaient bien, et seulement alors, il s’autorisa un soupir de soulagement.

Ils étaient couverts de sang et de matière cérébrale, mais le plan avait marché.

Chapitre 10

— Qu’est-ce qu’il t’a pris ? hurla Arkos en posant ses gros poings sur ses hanches. Tu aurais pu te faire tuer !

— J’en ai marre que vous me traitiez comme une enfant ! se récria Tara.

— Alors, comporte-toi en adulte !

— Mais vous m’excluez tout le temps ! Je sais me défendre ! Je peux aider, je veux aider !

Le colosse inspira une grande bouffée d’air par le nez pour se calmer.

— Je sais, Tara, dit-il plus posément. Et tu te rends déjà plus utile que tu le réalises. Vraiment. Mais parfois, la meilleure chose à faire pour épauler ses amis consiste à les laisser agir pour nous. Tu as mis notre plan en danger en déboulant sans prévenir et un homme a été blessé.

— Je suis désolée... Je vais me faire pardonner ! Je m’occuperai de ses soins et je partagerai même mes repas avec lui !

Arkos soupira et ébouriffa gentiment les cheveux de sa protégée. Sa volonté d’offrir sa nourriture en disait long. Et elle s’était trouvé une sanction utile par elle-même, il ne pouvait guère espérer mieux. En outre, même s’il se donnait de plus en plus l’impression d’agir comme tel, il n’était pas son père. Il ne lui revenait pas de la punir ou de la discipliner. La petite comprenait son erreur et il lui faisait confiance pour ne pas recommencer, rien d’autre n’importait.

— Je te promets que nous t’inclurons plus dans nos plans à l’avenir, dit le colosse.

L’adolescente lui adressa un grand sourire et partit prendre des nouvelles du blessé.

Dès la mort des Livides, ils avaient appelé Neela et les autres pour les rejoindre, examiner les différentes entailles des combattants et se changer. Le cavalier Picasien restait le plus touché. Heureusement, le couteau de chasse avait raté le cœur et les poumons. Ses jours n’étaient pas en danger, mais il aurait besoin de convalescence et de soins.

— Vous feriez un bon père, dit Ludivia derrière Arkos.

— Je ne suis pas d’humeur pour vos petits jeux ! s’emporta alors le colosse.

— Mais, je...

— Je vous faisais confiance pour veiller sur elle ! Toute cette histoire vous amuse peut-être, mais des vies sont en jeux ! Elle aurait pu se faire tuer !

Puis il partit en trombe vers son cheval et se mit en selle. Blessée, l’ancienne dame de compagnie voulut le suivre pour lui dire le fond de sa pensée, mais Neela la retint par le bras.

— Laissez-le, il a besoin de rester seul pour le moment.

Ludivia lui lança un regard désarmé. Elle n’avait jamais souhaité froisser Arkos ou mettre Tara en danger.

— Elle est partie en courant sans prévenir, dit la vieille femme comme si elle lisait dans ses pensées, elle m’a surprise autant que vous.

Les cavaliers Picasiens construisirent une civière pour le blessé, puis le cortège reprit sa route avec à sa tête un Arkos qui refusait de se retourner.

— Au moins, nous savons désormais que les Livides tomberont dans nos pièges sans grande difficulté, dit Ferin en s’approchant de Degan et de Neela. D’autres idées me viennent et j’espère arriver à les mettre en place. Si tout se passe bien, nous devrions pouvoir éliminer un grand nombre d’ennemis sans même combattre.

— Vous valez de l’or, lieutenant, dit la vieille femme, et vos stratagèmes s’avèreront utiles.

— Mais ?

— Mais Jalen revient après cinq siècles de préparation. Je doute qu’il nous laisse l’emporter grâce à quelques pièges bien pensés. N’oubliez pas qu’un Parleur est également un général, il a reçu une formation militaire complète. Il connaît d’ailleurs mieux les récits des batailles passées que nous tous réunis. J’exècre tout ce qu’il a pu devenir, mais cela ne le rend pas moins intelligent. Il ne faut surtout pas le sous-estimer.

Son enthousiasme légèrement douché, Ferin laissa son cheval suivre la route et se perdit dans ses ruminations. Il devait imaginer de nouvelles stratégies qui tromperaient non seulement les Livides, mais également leur maître.

Il s’enferma dans un silence songeur et laissa Selenn prendre sa place aux côtés de la vieille femme et du Parleur. La Geliane se raclait la gorge et se triturait les mains comme si elle voulait leur demander quelque chose sans oser le faire.

— Pouvons-nous vous aider ? s’enquérit Neela.

— Eh bien... euh... J’ai une question un peu délicate.

— Allons, Selenn, lui dit gentiment la vieille femme. Nous nous apprêtons à travailler ensemble pendant un long moment ! Ne vous sentez pas obligée de prendre des pincettes avec nous !

— C’est... hum... à propos de votre... âge.

La Geliane avait prononcé le dernier mot dans un souffle comme pour amortir son effet. Degan gonfla les joues, mais parvint à garder sa bouche fermée à l’ultime seconde pour ne pas éclater de rire. Neela l’ignora superbement et rassura Selenn d’un geste apaisant.

— Que voulez-vous me demander ?

— Avez-vous réellement cinq cents ans ?

— Cinq cent quatorze, pour être précise !

La bouche de la Geliane s’ouvrit pour former un rond parfait. Elle secoua la tête pour reprendre contenance.

— Vais-je un jour atteindre le même âge ?

— Non, mon cas reste exceptionnel. En temps normal, il n’existe qu’un Parleur à la fois. Les Maîtres d’un Conseil, souvent plus âgés, ne meurent pas de vieillesse tant que leur Parleur vit afin de mieux le guider et l’assister. J’aurais dû rejoindre l’au-delà il y a déjà bien longtemps, mais Jalen a trouvé le moyen de défier la mort et me maintient en vie par la même occasion. Vous dépendez de Degan, vous devriez donc vieillir normalement.

— Mais alors, dit Selenn en se frottant la tempe. Si Jalen...

— Pourquoi ai-je vu le jour ? compléta Degan.

La Geliane hocha la tête.

— Nous l’ignorons, mais nous avons une hypothèse. Selon nous, la corruption viscérale de Jalen l’éloigne tellement de sa condition de Parleur que l’énergie vitale qui nous entoure ne le considère plus comme tel.

— Il ne compterait plus comme un Parleur ? s’étonna Selenn.

— Exactement.

— Mais il en garderait les pouvoirs.

— Et plus encore, je le crains, avoua Degan. Cette guerre nous réserve certainement de mauvaises surprises.

Selenn sentit la sécheresse de sa bouche l’empêcher de déglutir. Finalement, l’enfermement dans sa tour à Fervalon ne lui semblait plus si terrible.

Le lendemain après-midi, ils traversèrent de nouveau le Vanain et regagnèrent le territoire de Fervalon. Encore une journée à cheval et ils atteindraient le château du Haut Chancelier.

— Comment souhaitez-vous procéder demain ? demanda Degan durant le dîner. Nous ne pouvons pas simplement débarquer en force et accuser le Premier Conseiller de haute trahison.

Il coula un regard en direction d’Edorain qui se retenait de réagir. Le comportement du jeune Gelian avait changé depuis sa rencontre avec les Livides. Il écoutait plus attentivement les propos du Parleur et commençait à remettre en question sa foi aveugle envers son père. Et il le vivait difficilement. Depuis sa plus tendre enfance, le nom et l’honneur de sa famille représentaient tout pour lui. Il ignorait s’il supporterait que son père fût un traître. Il en devenait taciturne et s’éloignait de son attitude enjouée et insouciante habituelle.

— Nous demanderons audience à la cour, répondit Neela, puis nous aviserons en fonction de leur réaction lorsque nous leur exposerons les faits.

— Cela ne suffira peut-être pas à démasquer le coupable, protesta le Parleur en se frottant l’épaule. Après tout, nous ne possédons aucune preuve tangible.

— Arrêtez de vous gratter ! le gronda Ludivia.

— Mais les sutures me démangent !

— Peut-être, mais si vous les arrachez je devrai en faire de nouvelles !

Degan grogna, mais laissa retomber son bras valide.

— Vous pourrez compter sur mon père pour se montrer juste, intervint alors Selenn.

Ils l’entendaient peu depuis qu’elle avait rejoint leur groupe, aussi l’écoutaient-ils attentivement quand elle prenait la parole. Consciente de devenir le centre de l’attention, la jeune femme se racla la gorge.

— Le Premier Conseiller exerce une emprise non négligeable sur l’ensemble de la cour, mais notre gouvernement ne tolère pas la trahison. Or, attenter à la vie d’un Parleur constitue un crime des plus graves. Si Zederbor est effectivement coupable, il n’échappera pas à notre justice.

Ils allèrent se coucher dans une atmosphère d’incertitude qui commençait à leur peser. Degan s’inquiétait particulièrement du temps qu’ils perdaient en Geliac à cause d’intrigues politiques ridicules. Il devait se dépêcher de se rendre en Arlesia afin de trouver le dernier Maître et d’organiser les premiers mouvements de troupes avec le roi Bellatus.

Le lendemain, ils atteignirent le château de Fervalon en fin de matinée et se présentèrent devant la cour après le déjeuner. Leogon les accueillit avec surprise, mais avec plaisir dans la salle d’audience de la cour.

— Parleur ! Que nous vaut un retour aussi prompt ?

L’intéressé ne répondit pas, trop occupé à observer Zederbor, fièrement assis sur son siège or et pourpre. Ce dernier écarquilla les yeux en voyant Degan se tenir devant lui, mais il se reprit vite et se constitua un masque de franche indifférence.

Le Parleur n’en sonda pas moins son esprit et y détecta le vice, la cruauté et une crainte grandissante. Il tenait le coupable. Restait désormais à le prouver.

— Je reviens malheureusement avec de mauvaises nouvelles, Haut Chancelier, dit-il alors. Le duc DeMorcet refuse de se joindre à la Geliac et au reste du continent pour affronter Jalen.

Leogon secoua tristement la tête.

— Cette annonce me chagrine, mais ne me surprend pas, je dois l’avouer. Je dépêcherai dès demain des cavaliers pour faire entendre raison à DeMorcet. J’espère encore le convaincre de s’asseoir à la table des négociations.

— Merci, Haut Chancelier, dit Degan en inclinant la tête.

— Autre chose ? demanda Leogon. Vous n’êtes pas revenu pour m’annoncer ce qu’un messager aurait pu me transmettre, si ?

— Non, effectivement. Un assassin a été engagé pour attenter à ma vie.

Afin de prouver ses dires, il mit bien en évidence son bras en écharpe.

Les membres de la cour ouvrirent des bouches choquées et Leogon faillit s’étouffer d’effroi.

— Quoi... Que... bafouilla-t-il. Qui a osé ?

— Nous avons nos soupçons, déclara alors Neela.

Le Haut Chancelier laissa sa stupeur de côté un instant pour se réjouir de la rémission de la vieille femme.

— Je suis ravi de vous voir bien portante, chère amie !

— Oui, oui, bon retour parmi nous, s’impatienta Zederbor. Tout cela est bel et bon, mais possédez-vous des preuves ?

Il tenait difficilement en place et avait hâte de savoir si l’attention se tournerait vers lui. Degan décida de prendre le temps de raconter les événements afin de laisser le Premier Conseiller mijoter dans son jus de mensonges.

— Un assassin s’est introduit par la fenêtre de ma chambre dans le château de Borivaux et m’a poignardé. J’ai heureusement réussi à dévier le coup et il a manqué ma jugulaire.

— L’arme utilisée se trouve-t-elle en votre possession ? demanda Zederbor un peu trop impatiemment.

— Oui. Et elle porte le phénix de Borivaux.

— Ah ! se réjouit le Premier Conseiller. DeMorcet ! Je le savais ! Un vieillard pernicieux prêt à tout pour blesser notre belle Geliac. Soyez sûr, Parleur, que ce geste ne restera pas...

— J’ai personnellement interrogé le duc, le coupa Degan, et il est innocent. Il s’agissait d’un subterfuge peu inspiré pour diriger les soupçons vers Borivaux. Le coupable se trouve bel et bien ici, à la cour.

Leogon fulminait. Il savait que son gouvernement échafaudait des stratégies douteuses dans son dos, mais il n’aurait jamais imaginé qu’ils oseraient s’en prendre à un Parleur. Et s’être laissé berner le faisait bouillir de rage.

— Qui ? demanda-t-il dans un souffle.

— Regardez donc à votre gauche.

Tous les yeux se portèrent alors sur Zederbor qui prit un air mauvais, venimeux, comme s’il suçait un bonbon trop acide. Il dégaina une dague cachée dans son pourpoint et la plaça sur la gorge du Haut Chancelier avant que quiconque pût réagir.

— Vous vous croyez malin, cracha-t-il en laissant transparaître son vrai visage aux traits marqués par la haine. Mais comment allez-vous mener votre guerre si la Geliac doit se trouver un nouveau Haut Chancelier ?

Il se plaça derrière Leogon pour mieux le menacer de sa lame tout en se protégeant d’éventuelles attaques.

— Père ? demanda alors Edorain, dépité. Comment avez-vous pu ?

— Silence ! Tu ne comprends rien, stupide rejeton inutile ! Et maintenant, hors de mon chemin ou je l’égorge !

— Mais, père, il disait la vérité ! J’ai vu les créatures dont il parle, elles existent !

— Je le sais, sombre idiot ! Et nous ne pouvons rien contre ces maudits monstres ! Ces forces obscures nous dépassent ! J’essayais de contacter Jalen pour tenter de rallier son camp et sauver ce maudit pays d’une éradication certaine !

— Comment osez-vous ? s’offusqua Leogon malgré le couteau posé sur sa gorge. Vous trahiriez la Geliac pour vous joindre au Corrompu ? Sans même essayer de vous battre ? Je vous savais malhonnête, mais je ne vous aurais jamais pris pour un pleutre !

Zederbor rougit un peu plus de colère suite à cette insulte. La situation dégénérait et Degan ignorait quoi faire. Alors qu’il allait tenter de calmer le Premier Conseiller, il vit Jarnot, à sa place de régisseur derrière le siège du Haut Chancelier, adresser un geste à Selenn. La jeune femme acquiesça d’un imperceptible hochement de tête et se prépara à agir.

Le Parleur comprit leur plan et décida d’attirer l’attention sur lui. Il avança de quelques pas de biais pour s’éloigner de Selenn et prit la parole.

— Avouez-le, Zederbor, vous vous contrefichez de la Geliac ! Vous vouliez seulement sauver votre peau !

— Degan, que faites-vous ? lui murmura Neela. Ne le provoquez pas !

Il lui intima de le laisser faire d’un geste de la main avant de poursuivre.

— Leogon a raison, vous n’êtes qu’un lâche. Vous crachez sur l’honneur de votre nom alors que votre fils se bat vaillamment pour le défendre. Et vous tentez d’assassiner la seule personne capable de tenir tête à Jalen par pure lâcheté !

Ces accusations mettaient le Premier Conseiller hors de lui, si bien qu’il rivait un regard de braise sur le Parleur en oubliant de surveiller les autres personnes présentes dans la pièce.

— Vous ne valez pas mieux que la bouse utilisée comme engrais pour les récoltes des paysans.

Zederbor poussa un beuglement interrompu par un cri de douleur lorsqu’une flèche se planta dans sa main. Il lâcha aussitôt le couteau et Jarnot le frappa derrière la tête avec un chandelier. Leogon se dégagea et les gardes se ruèrent pour mettre le traître aux arrêts.

— Le puissant Zederbor maîtrisé par une femme et un serviteur, dit le Haut Chancelier. Voilà une histoire dont je ne me lasserai pas !

Il se massa le cou et sourit à Selenn.

— Merci, ma fille. Tu as sauvé la vie de ton vieux père. Et Jarnot, poursuivit-il en se tournant vers le régisseur, un ami toujours aussi fidèle et utile.

Il inclina la tête devant ses deux sauveurs et s’adressa ensuite à Degan.

— Parleur, le plus grand crime commis ici était à votre encontre et vous avez permis la découverte d’un complot. Je m’incline donc devant votre sagacité et vous laisse déterminer le châtiment de ce traître.

— Tout d’abord, répondit Degan en fixant un à un les membres de la cour, j’espère que vous comprenez désormais la gravité de la situation. Nous ne pouvons plus laisser de dissensions futiles nous diviser. Seule une coalition soudée de tous les pays nous donnera une chance de vaincre Jalen.

Il fit une pause pour laisser cette information s’ancrer solidement dans l’esprit des nobles Gelians.

— J’absous donc celles et ceux qui auraient pu soutenir Zederbor dans sa folie. Pour cette fois. Oublions le passé et présentons un front uni au Corrompu.

Les membres du gouvernement, innocents comme coupables, approuvèrent ces paroles avec enthousiasme.

— Bien dit ! approuva Leogon. Et concernant le traître ?

Neela s’approcha de Degan pour tenir un conciliabule à voix basse.

— Je sais combien vous détestez la violence, mais nous ne pouvons laisser un tel ennemi sévir. Il est trop puissant, il pourrait s’échapper de prison et...

Le Parleur l’interrompit d’un geste de la main. Il savait tout cela. Et devant un peuple aussi belliqueux et porté sur l’honneur, il ne pouvait pas paraître faible. Le manque de choix lui donnait mal à l’estomac, mais il devait agir. C’était son rôle, désormais.

Pour la première fois depuis la découverte de ses capacités et de ses responsabilités, il regretta sa nouvelle identité.

— Zederbor, dit-il solennellement. Pour haute trahison envers la Geliac et tentative d’assassinat sur ma personne, je vous condamne à mort.

La nouvelle se répandit comme une trainée de poudre dans tout le domaine de Fervalon. Dès le lendemain, la trahison de Zederbor était sur toutes les lèvres. À l’approche du crépuscule, beaucoup prirent la direction de la place aménagée devant l’entrée du château. L’exécution d’un noble était rare et ils ne voulaient pas rater un tel événement.

Une estrade comportant une longue potence occupait le centre de la place. Degan attendait derrière en compagnie d’Arkos. Les autres étaient restés au château pour s’éviter une pendaison en place publique. Ils verraient suffisamment de violence pendant la guerre. Les deux hommes sentaient la tension commencer à monter dans la foule quand Leogon les rejoignit.

— Selon la tradition, la personne qui condamne doit également servir de bourreau, dit le Haut Chancelier. En outre, cela offrirait l’occasion à mon peuple d’apprendre à vous connaître en position de force. Les militaires en particulier y seront sensibles.

Le Parleur sentit les couleurs disparaître de ses joues, mais tenta de cacher son malaise. Prononcer la sentence lui avait déjà coûté cher. Et il devait désormais l’exécuter ? Décidément, il avait eu raison de ne pas envier les puissants du temps où il chapardait à Avir.

Zederbor, les mains liées dans le dos et escorté par deux gardes, approchait.

— Souhaitez-vous prononcer des dernières paroles ? lui demanda le Parleur.

— J’espère que vous souffrirez mille tourments aux mains de Jalen.

— Comme c’est spirituel...

Il monta sur l’estrade à la suite du Haut Chancelier et d’Arkos pendant qu’un soldat installait le condamné. Leogon leva les bras pour demander le silence à la foule.

— Peuple Gelian ! Nous nous tenons devant vous avec des nouvelles sans précédent ! Vous avez certainement entendu maintes rumeurs et il est temps d’éclaircir la situation ! Premièrement, j’ai l’immense honneur de vous présenter le nouveau Parleur !

Un brouhaha de murmure s’éleva de la masse humaine. Degan ne parvint pas à déterminer quelle émotion dominait entre la curiosité, l’excitation et l’appréhension.

— Malheureusement, poursuivit Leogon, son apparition signifie que des temps sombres nous attendent. Car voyez-vous, Jalen le Corrompu revient dans l’intention de conquérir notre monde.

Cette fois, la peur et l’incrédulité prirent le pas sur les autres sentiments.

— Mais ne craignez rien ! Nous nous battrons et nous vaincrons ! Degan ici présent reconstitue le Conseil dans ce but. Ma chère fille Selenn y siègera d’ailleurs pour représenter la Geliac, précisa-t-il d’un ton empreint de fierté. Nos ancêtres ont repoussé Jalen et nous ferons de même !

Des vivats éclatèrent cette fois en plusieurs endroits, notamment parmi les soldats présents.

— Mais pour cela, nous devons nous montrer plus unis que jamais ! Une collaboration sans précédent va être mise en place avec la Picase, la Tavica et Arlesia. Malheureusement, certains lâches ne voient pas cette nécessité. Comme Zederbor ici présent. Ce pleutre a tenté de faire assassiner le Parleur qui l’a justement condamné à mort. Et maintenant, il s’apprête à exécuter la sentence.

Sous les yeux attentifs et troublés de la foule redevenue muette, Degan se dirigea vers le levier qui ouvrirait la trappe sous les pieds de Zederbor. Il se souvint alors du moment où la corde enserrait son propre cou à Avir et déglutit. Il ne souhaitait ce sort à personne, mais le choix ne lui appartenait pas.

Il réalisa alors toutes les choses qu’il serait peut-être amené à faire pour gagner cette guerre et une chape de plomb s’abattit sur ses épaules. Il tenta de se contenir en sentant tous les regards posés sur lui. Il pourrait s’en inquiéter plus tard.

Le Parleur ferma les yeux et tira la poignée.

Chapitre 11

Edorain avançait dans les couloirs de Fervalon avec la main sur la poignée de l’épée qui pendait à son côté. Il progressait la tête baissée et le dos voûté, toute fierté ou dignité envolées. Tous devaient le juger pour les actes de son père, désormais. Le nom de sa famille était souillé à jamais. Même les personnes dans les fresques murales semblaient darder des regards réprobateurs sur lui.

Le Haut Chancelier l’avait convoqué dès la fin de l’exécution, certainement pour le bannir ou le condamner à la potence comme son traître de père. Mais Edorain s’en fichait. Il avait toujours vécu pour défendre l’honneur de son pays et de sa famille, mais un fils de transfuge ne pouvait aspirer à une destinée si glorieuse. Il s’en remettrait donc au jugement de la cour.

Il passa devant les deux sentinelles placées à l’entrée de la salle d’audience sans même leur accorder un regard et se présenta devant son gouvernement. Degan se tenait debout aux côtés de Leogon. Edorain soupira. Son opprobre n’en serait que plus cuisant.

Il détacha le fourreau de son épée de sa taille pour jeter son arme au sol et mit un genou à terre.

— Haut Chancelier, Messeigneurs, je me présente devant vous dans l’attente de mon jugement. Sachez que je reconnais l’ignominie des actes de mon père. Je ne contesterai donc pas la décision de cette noble cour.

— Relevez-vous, ordonna Leogon.

Surpris, le jeune Gelian fronça les sourcils, mais garda le genou à terre et la tête baissée.

— Relevez-vous, répéta son souverain, et regardez-moi.

Conscient de ne plus avoir le choix, Edorain s’exécuta. Le Haut Chancelier le fixa alors avec des prunelles brillantes d’intensité.

— Je vais vous dire quelque chose d’extrêmement important et je veux que vous m’entendiez. Ai-je votre attention ?

— Oui, Votre Éminence.

— Les crimes de votre père ne sont pas les vôtres, Edorain.

Ce dernier écarquilla les yeux et ouvrit la bouche pour protester avant de la refermer. Ses sourcils se rejoignaient presque sous l’effet de la perplexité.

— Mon nom est souillé et la honte m’accompagne, désormais. Des années de résipiscence ne suffiraient pas à laver un tel outrage. Je...

Leogon l’interrompit en levant une main impérieuse.

— Je vous ai vu grandir et devenir un jeune homme généreux, brave et dévoué, et ce, malgré la mauvaise influence de Zederbor. Je connais peu d’hommes aussi valeureux et honorables que vous dans toute la Geliac.

Le Haut Chancelier laissa un instant à Edorain pour assimiler cette information. Ce dernier secouait la tête comme s’il avait du mal à y croire.

— De plus, nous nécessiterons l’influence de votre famille. Nombre de Gelians vous resteront fidèles et nous ne pourrons pas nous passer d’eux pour gagner cette guerre. Aussi, j’aimerais que vous preniez la place de votre père à mes côtés.

— Non, répondit fermement le jeune homme. Vos égards me touchent, mais vous ne devriez pas vous entourer d’une lignée aussi viciée.

— Vous n’êtes pas votre père, Edorain, intervint alors Degan. Zederbor a peut-être entaché la notoriété de votre famille, mais il vous appartient de lui redonner sa gloire d’antan. Votre nom ne vous définit pas, il devient ce que vous en faites.

Une porte vers l’espoir s’ouvrit alors dans la sombre prison sans honneur de l’esprit d’Edorain. Seule la contrition l’habitait depuis les révélations concernant son père, aussi n’avait-il pas réfléchi à la possibilité d’inverser la tendance. Si une chance, même infime, de pardon existait, il n’allait certainement pas cracher sur cette main tendue.

— Cette offre vous honore, votre Éminence. Et votre sagacité me laisse une nouvelle fois coi, Parleur. J’accepte donc avec joie et fais le serment de servir la Geliac fidèlement jusqu’à ma mort.

— Fort bien ! s’enthousiasma Leogon. Degan m’a cependant rappelé les dangers de confier trop de pouvoir à un seul homme. Vous partagerez donc votre position avec quelqu’un d’autre.

Des murmures s’élevèrent de la salle d’audience. Cette mesure sans précédent apporterait peut-être de la stabilité au gouvernement.

— Jarnot !

Le régisseur de Fervalon, sa tenue, sa moustache et sa stature aussi impeccables que d’habitude, s’approcha.

— Oui, Votre Éminence ? Qui dois-je aller quérir ?

— Personne, mon vieil ami. Vous me servez depuis des années et je me repose déjà grandement sur vous. Il est temps de rendre cela officiel. Vous devenez donc dès à présent mon Conseiller au même rang qu’Edorain. Si la position vous intéresse, bien entendu.

Abasourdi, Jarnot perdit sa contenance légendaire et bafouilla. Il finit par renoncer à s’exprimer et inclina respectueusement la tête.

— C’est entendu ! déclara alors Leogon. Préparez vos affaires, nous allons à Calador en compagnie du Conseil. Messieurs, ajouta-t-il à l’adresse des membres de sa cour, je compte sur vous pour préparer Fervalon à la guerre au meilleur de vos capacités.

Le Haut Chancelier donna ses instructions, puis la séance fut levée.

Deux heures plus tard, un cortège d’une trentaine de personnes prit la route en direction de Calador, le troisième et dernier duché de la Geliac. Leogon, ses deux nouveaux Conseillers et leur escorte accompagnaient le Conseil, ses alliés et les chevaliers Picasiens.

Degan s’en réjouissait. En voyant une telle procession arriver à son château, le duc Ballun ne manquerait pas de prendre leurs déclarations au sérieux. Leogon se montrait même confiant sur la question. Selon lui, Calador se joindrait à eux sans hésitation.

Ils progressèrent donc à un bon train et s’arrêtaient uniquement lorsque la luminosité déclinante ne leur permettait plus d’avancer. Ils allumaient alors plusieurs feux de camp et les soldats Gelians montaient une grande tente confortable pour leur souverain.

Ils allaient plein sud et le temps s’adoucit quelque peu malgré le début d’hiver. Degan et son Conseil en profitaient pour en apprendre plus sur le duché de Calador.

— Il s’agit principalement d’une communauté de chasseurs, expliqua Jarnot lors de leur deuxième soir de voyage.

Degan essayait de suivre la conversation tout en se battant avec son assiette pour manger avec sa seule main valide. Son épaule n’était toujours pas entièrement guérie et le démangeait de plus en plus.

— Donc ils fournissent surtout de la viande ? demanda-t-il.

— Pas uniquement. Ils produisent également beaucoup de cuir ou autres matériaux tirés de leurs proies qui servent ensuite dans la production des objets du quotidien.

— Les Arlans accueilleront une grande quantité de cuir pour fabriquer des plastrons avec plaisir, fit remarquer Arkos.

Il allait poursuivre quand le bruit de Degan qui renversait son assiette l’interrompit.

— J’en ai assez ! s’écria le Parleur. Ludivia, voulez-vous bien m’enlever ces sutures et libérer mon bras ?

— Non, répondit cette dernière sans laisser transparaître la moindre émotion. Votre blessure n’est pas encore guérie. Si je vous les retire maintenant, il faudra en faire de nouvelles demain.

— Mais je n’arrive à rien avec une seule main ! Je ne peux même pas manger tranquillement !

Sa frustration intensifia les picotements de son épaule. Cela ne lui faisait pas mal à proprement parler, mais des fourmillements le parcouraient en permanence. Il tentait depuis une semaine de les ignorer, mais ils gagnaient en virulence.

Pour la première fois, il ne tenta pas de chasser la démangeaison et la laissa l’envahir. Il se rendit alors compte qu’il l’endurait dans son épaule, certes, mais également dans son esprit, comme si son cerveau le grattait tout autant.

Il s’ouvrit davantage à cette surprenante sensation et relâcha ses capacités sans même y penser. Il avait toujours dirigé son pouvoir vers l’extérieur afin de communiquer avec un autre être vivant. Aussi ne se rendit-il pas compte d’effectuer la même manœuvre sur son propre corps.

Degan ferma les yeux et laissa l’instinct de Parleur logé dans son cerveau parcourir ses nerfs jusqu’à la source des picotements dans son épaule. Là, son pouvoir se mit à l’ouvrage. Il ressentit une douce chaleur se diffuser le long de sa plaie avant de se dissiper.

Quand il ouvrit les yeux, les fourmillements avaient disparu, mais une grande fatigue s’emparait de lui. Il détacha le foulard qui lui tenait le bras en écharpe.

— Degan ! l’interpella Ludivia.

Le Parleur ne l’écouta pas et fit un moulinet avec son bras. Son épaule bougea parfaitement et sans lui causer la moindre douleur, comme si elle était parfaitement guérie. Afin d’en avoir le cœur net, il enleva son manteau, puis sa tunique.

— Degan ! protesta cette fois Neela. Un peu de décence, je vous prie. Nous ne...

Elle s’interrompit en apercevant l’épaule comme neuve du Parleur. Il ne restait ni plaie ni cicatrice. La vieille femme approcha en fronçant les sourcils et ne parvint pas à trouver la moindre trace de blessure. C’était comme s’il n’avait jamais été poignardé.

— Comment... murmura-t-elle. Comment avez-vous fait ?

Degan demeurait au moins aussi stupéfait que sa préceptrice. Il ne comprenait pas sa guérison miraculeuse.

— Je l’ignore. Je n’en pouvais plus de la démangeaison, alors j’ai essayé de déterminer d’où elle provenait et mon pouvoir s’est chargé du reste.

Il se rendait bien compte que cette explication n’aidait guère ses amis, mais il se sentait incapable de faire mieux.

— Il ne s’agit pas d’une capacité normale de Parleur ? demanda alors Arkos.

— Pas que je sache, répondit Neela. Jalen n’a jamais mentionné ou utilisé un pouvoir de guérison, en tout cas.

Ferin semblait encore plus intéressé que les autres par la situation. Il fixait Degan d’un air inquisiteur.

— Pourriez-vous soigner une autre personne ?

Tout le monde, notamment les militaires, comprit la pertinence de cette question. Des regards appréhensifs se tournèrent vers le Parleur. De telles capacités pouvaient changer le cours d’une guerre.

L’attention mit rapidement Degan mal à l’aise.

— Je n’en sais trop rien.

— Tu pourrais essayer sur Nalon ! fit remarquer Tara.

Le soldat blessé à la poitrine pendant leur échauffourée avec les Livides guérissait bien, mais il nécessiterait encore plusieurs jours de convalescence aux bons soins de l’adolescente. Sauf si le Parleur pouvait y faire quelque chose.

Conscient qu’ils ne le laisseraient pas en paix, il se leva pour se diriger vers la tente du cavalier Picasien. Plusieurs de ses amis firent mine de le suivre, mais il les en empêcha.

— J’ai besoin de calme, dit-il en leur indiquant de se rasseoir.

Il s’éloigna alors d’un pas lourd et lent. Une grande lassitude le gagnait depuis sa guérison. Il détenait là un formidable pouvoir, mais son utilisation coûtait cher en énergie.

— Nalon, je peux entrer ? demanda-t-il une fois arrivé à la tente du soldat.

— Parleur ! Oui, oui, bien sûr.

Le blessé, allongé sur des couvertures, tenta de se relever, mais Degan le pria de ne pas bouger.

— Comment vous sentez-vous ?

— Chanceux de respirer après avoir reçu un couteau de chasse dans la poitrine. Mon torse me lance régulièrement, mais je n’ai pas à me plaindre. Et puis, Tara s’occupe bien de moi.

Le Parleur sourit. L’adolescente prenait sa punition auto-infligée très au sérieux. Elle reconnaissait ses erreurs avec plaisir tant qu’on la laissait les corriger.

— Cela va vous sembler peu orthodoxe, mais j’aimerais tenter de vous soigner.

Le soldat afficha un rictus perplexe.

— Je viens de me découvrir des facultés de guérison, expliqua Degan. Mon épaule est comme neuve et j’aimerais essayer de faire pareil avec votre poitrine.

Nalon essaya de cacher sa surprise. Depuis qu’il voyageait avec le Parleur, beaucoup de découvertes venaient bousculer sa vision du monde.

— Que dois-je faire ? demanda-t-il.

— Rien. Allongez-vous, fermez les yeux et détendez-vous. Et si vous ressentez comme une tentative d’invasion mentale, ne luttez pas.

Degan se positionna aux côtés du blessé et libéra son pouvoir. Son premier réflexe fut d’établir une connexion avec l’esprit du Picasien. Il aperçut alors une jeune femme sur le perron d’un cottage, certainement sa fiancée. Son propre visage et ceux de Ferin, d’Arkos et de Neela défilèrent ensuite dans son cerveau et une grande fierté accompagnait ces apparitions.

Le Parleur tenta d’endiguer ces éléments émotionnels et cognitifs et se concentra sur le corps de Nalon. Il perçut bientôt sa douleur et la localisa dans sa poitrine. Comme il l’avait fait dans son propre corps, son pouvoir se déplaça du cerveau du blessé jusqu’à sa plaie en répandant une douce chaleur.

Cette fois-ci cependant, aucune guérison miraculeuse ne s’opéra. Il atteignit les limites de ses capacités, mais refusa d’abandonner. Il continua à envoyer des vagues de pouvoir dans le corps de Nalon tout en cherchant à comprendre ce qu’il devait faire pour le guérir.

Au bout de quelques minutes, son énergie commença à se faire rare. La fatigue le rongeait, mais il poursuivit ses efforts. Cette situation le taraudait. Degan sentait la solution toute proche, mais elle lui échappait chaque fois qu’il s’en approchait, comme quand il ne se rappelait plus un mot pourtant familier. Il en aurait crié de frustration.

Degan s’évertuait à repousser ses limites pour enfin atteindre son objectif quand il sentit l’obscurité l’entourer. Exténué par autant d’efforts, il s’écroula, inconscient.

Il se réveilla une heure plus tard avec les mines inquiètes d’Arkos et de Neela penchées sur lui.

— Comment vous sentez-vous ? lui demanda la vieille femme.

— Comme après m’être fait rosser par des gardes pour leur avoir fait les poches.

Sa préceptrice leva les yeux au ciel et le colosse sourit à la mention de cette anecdote.

— Et je meurs de faim, ajouta-t-il.

— Vous avez dépensé une immense quantité d’énergie, concéda Neela. Il reste du ragoût et du chou. Allez donc manger et couchez-vous immédiatement après. Une longue route nous attend demain.

Durant les deux jours suivants, Degan tenta de guérir Nalon de nouveau, sans succès. Le soldat le remercia pour ses efforts, mais le pria d’arrêter. Il ne tenait pas à porter la responsabilité d’un nouvel évanouissement.

Au matin du troisième jour, ils approchaient du domaine de Calador lorsqu’ils entendirent un étrange bruit résonner au loin. Arkos et Neela se regardèrent en écarquillant les yeux.

— Une corne de guerre, dit la vieille femme.

— Arlane, renchérit le colosse.

— Des Arlans en Geliac ? demanda Leogon qui chevauchait non loin d’eux. Que feraient les troupes de Bellatus dans mon pays ?

Une réponse évidente s’abattit sur le groupe comme une chape de plomb. Degan se résigna à dire à haute voix les pensées de ses amis.

— Une armée de Livides...

Sans plus attendre, les cavaliers Picasiens et les soldats Gelians prirent une formation défensive serrée autour du reste du groupe et ils galopèrent en direction du bruit de corne.

Le haut d’une colline leur offrit une vue imprenable sur la bataille à venir. Dans une plaine, au moins deux cents Livides avançaient de leur démarche hasardeuse vers un... carré. Un carré métallique.

Degan plissa les yeux pour mieux voir et se rendit compte qu’il s’agissait d’une troupe de cent hommes en formation serrée. Chacun portait un haut bouclier rectangulaire gris avec une flamme orange peinte dessus. Ils les utilisaient pour protéger la première ligne, mais également les flancs du bataillon, d’où l’apparence d’un carré de métal.

Quatre hommes à cheval se tenaient derrière l’armée Arlane et criaient des ordres emportés par le vent avant d’atteindre les oreilles de Degan.

— Nous devrions peut-être aller les aider, non ? demanda-t-il. Ils sont deux fois moins nombreux.

— Ne vous inquiétez pas, lui répondit Neela, ils ne craignent rien. Un bataillon Arlan peut affronter une armée de Livides à un contre cinq et en sortir vainqueur. Observez et apprenez.

Sur un nouveau son de corne, le carré se mit en marche à l’unisson. Le contraste entre l’avancée désorganisée des créatures de Jalen et le parfait synchronisme des militaires frappa Degan.

Il remarqua cependant que les Arlans ne pointaient aucune arme vers l’ennemi. Comptaient-ils uniquement sur leur bouclier pour se défendre ou s’agissait-il d’une tactique ? En tout cas, ils avançaient sans montrer la moindre hésitation.

Au moment où le bataillon arrivait à vingt mètres des Livides, il s’ouvrit en deux et contourna la troupe ennemie par les flancs. Les militaires accomplirent ce mouvement tout en se protégeant avec leurs boucliers et encerclèrent les créatures. En une minute, le carré devint un rond avec les monstres enfermés au milieu.

Seulement alors, les Arlans abaissèrent leurs lances et passèrent à l’attaque. Les soldats décimèrent les Livides en une poignée de minutes et pas un seul d’entre eux ne tomba.

— Peste et malepeste !

BAM !

Degan regarda Neela d’un air outré en se massant le crâne.

— Je vois que mon absence momentanée ne m’a pas privée de mes vieux réflexes, railla la vieille femme. Ni vous de vos mauvaises habitudes, d’ailleurs.

Arkos laissa alors échapper un petit rire.

— C’est bon de vous retrouver, chère amie !

Le colosse ne s’offusqua guère du regard peu amène du Parleur.

— Allons rejoindre les Arlans ! dit-il pour changer de sujet.

Ferin donna le signal de la marche et le cortège se mit en branle. Ils arrivèrent devant le bataillon au moment où celui-ci regagnait sa position initiale, près des quatre cavaliers. Toujours en formation serrée, le carré se tourna vers eux, lance baissée.

— Alliés en approche ! hurla alors un des hommes montés.

D’un même geste fluide, les Arlans relevèrent leurs lances et abaissèrent leurs boucliers. Degan ne se lassait pas de voir un tel professionnalisme à l’œuvre. Si tous les bataillons se montraient aussi entraînés et disciplinés, leurs chances de remporter la victoire grimperaient en flèche.

Les nouveaux venus s’arrêtèrent à une dizaine de mètres des soldats et Degan, Neela, Arkos et Leogon descendirent de cheval pour se présenter devant les quatre officiers Arlans. Celui qui avait crié l’ordre à ses hommes de baisser leurs armes les scruta de la tête aux pieds avant d’écarquiller les yeux.

— Neuvième phalange ! Protection rapprochée ! ordonna-t-il en pointant un index impérieux vers Degan.

La première ligne du carré se mit aussitôt en marche et entoura sa cible en repoussant les autres sans ménagement.

— Général ! s’énerva Neela qui n’aimait pas se voir malmenée comme une vulgaire manante. Dites immédiatement à vos hommes de se mettre au repos !

Le cavalier portait un plastron en métal blanc décoré de dorures par-dessus une tunique de coton rouge sans manches rembourrée de laine. Un casque, blanc et or également, lui couvrait le crâne, le front, le nez et les joues. Du haut de sa monture caparaçonnée, il observa la vieille femme sans s’émouvoir un instant de sa colère.

— Désolé, Maîtresse, mais nous ne pouvons prendre aucun risque avec le Parleur.

— Bellatus en entendra parler !

— J’y compte bien ! J’agis sur ses ordres, après tout.

— Comment connaissez-vous mon identité ? demanda Degan en essayant d’apercevoir le général à travers la rangée de boucliers et de lances qui lui bloquaient la vue.

— Qui d’autre pourrait voyager en compagnie de Maîtresse Neela et du Haut Chancelier Gelian ? Votre Éminence, ajouta-t-il en inclinant respectueusement la tête vers Leogon.

— Que venez-vous faire sur mes terres, général ?

— Nous prêtons main-forte au duché de Calador. Avec l’accord du duc Ballun, bien entendu.

L’officier Arlan aperçut de nombreux signes d’agacement et de perplexité parmi ses interlocuteurs et leva une main apaisante.

— Retournons au château, nous pourrons y discuter dans de meilleures conditions. Je vous expliquerai tout.

L’improbable amas de Picasiens, de Gelians et d’Arlans se mit alors en route vers le duché de Calador.

Chapitre 12

— Expliquez-vous.

Ils venaient tout juste d’arriver au château de Calador et le duc les avait guidés jusqu’à un salon où tous purent s’asseoir sur des fauteuils et des sièges en cuir. Les militaires des trois pays montaient la garde dans le couloir. Seuls deux Arlans avaient été autorisés à entrer et ils flanquaient Degan à chaque instant.

La nuit tombait et ils auraient aimé manger et se rafraîchir avant d’entrer dans le vif du sujet, mais Neela ne voyait pas les choses de cet œil. Elle braquait sur l’officier Arlan des prunelles brûlantes d’impatience et d’irritation. Pour les avoir déjà senties se poser sur lui, le Parleur se demandait comment le militaire conservait un tel flegme.

— Je suis le général Ixoros, commandant en chef des armées Arlanes. Grâce à la lettre de Maîtresse Neela adressée à Bellatus et aux communications établies avec Alden et Ciene de Picase, mon pays se prépare à la guerre depuis plusieurs mois déjà. Nos forgerons fabriquent des équipements en masse, nos troupes se tiennent prêtes au départ et nous renforçons notre cercle... hum... d’informateurs.

— D’espions, corrigea Leogon. Je sais que Bellatus aime se tenir au courant.

Ixoros inclina la tête en direction du Haut Chancelier pour le remercier de passer outre cette impolitesse.

— Grâce aux renseignements reçus récemment, reprit le général, nous avons appris qu’un groupe important de Livides se rassemblait dans les plaines peu habitées de la Geliac, à la frontière du domaine de Calador. C’est pourquoi mon roi a cru bon d’envoyer sa neuvième phalange en renfort au duc Ballun.

Il désigna le duc blond qui régnait sur le château. La quarantaine, les traits fins et le teint hâlé de ceux qui passent leur temps dehors, il restait en retrait. Jamais de mémoire d’homme autant de personnes aussi éminentes ne s’étaient rassemblées sur ses terres. Il dirigeait une communauté qui vivait principalement de la chasse. Il préférait arpenter ses forêts que de parler stratégie et guerre avec les puissants de ce monde.

— Et je vous en remercie, général, dit-il tout de même. J’ignorais tout de la situation et cette armée ennemie aurait pu faire de larges dégâts avant que nous ne reprenions le contrôle de la situation.

— Au moins, nous ne perdrons pas des jours à tenter de rallier Calador à notre cause, fit remarquer Degan.

Ballun acquiesça d’un hochement de tête.

— Les membres de mon duché n’ont rien de soldats, mais ils grandissent l’arc à la main. Sous la protection des bataillons Arlans, ils feront des ravages dans les rangs ennemis.

Satisfait de cette réponse, Degan se leva pour se saisir d’une cruche d’eau posée sur la table centrale du salon. Aussitôt, ses deux nouvelles ombres le suivirent, la main posée sur la poignée de leur épée.

— Est-ce vraiment nécessaire ? s’exaspéra-t-il.

— Personne n’est invincible, Parleur, répondit Ixoros. Et si un assassin empoisonnait votre nourriture ? Ou pénétrait dans votre chambre pendant que vous dormez ?

Degan tenta de dissimuler une toux gênée, mais Tara ne le laissa pas s’en tirer à si bon compte.

— Vous arrivez un peu tard !

— Je vous demande pardon, Maîtresse ?

— Zederbor a envoyé un assassin dans la chambre de Degan à Borivaux, mais il a réussi à se défendre. Il a même guéri sa blessure grâce à ses pouvoirs !

Ixoros et Ballun écarquillèrent les yeux.

— J’ai des alliées de taille, dit le Parleur en haussant les épaules.

Dans un geste théâtral, il invoqua les Épées de la Vie.

— Frimeur, le gourmanda Ludivia.

Degan lui répondit par un clin d’œil complice avant de se tourner vers Ixoros.

— Vous voyez, je ne suis pas sans défense.

— Peu importe, répliqua le général en balayant l’air de la main. Bellatus m’a donné des ordres très précis vous concernant et je compte bien les suivre ! D’ailleurs, ses instructions vous concernent tous. Il m’a chargé de vous dire qu’il était entré en contact avec les dirigeants Picasiens et Taviciens. Il les a invités à le rejoindre à Strapos pour une assemblée au sommet. Et il m’a ordonné de vous y escorter en personne, votre Éminence, ajouta-t-il à l’adresse de Leogon. Après tout, nous ne pouvons pas préparer une guerre sans réunir les souverains de nos quatre pays.

— Bellatus ne perd pas de temps, remarqua Neela. J’ai toujours apprécié son sens des initiatives. Quand pouvons-nous prendre la route ?

— Au matin. La neuvième phalange demeurera à Calador pour repousser d’éventuelles nouvelles attaques. Ma garde personnelle et vos soldats feront l’affaire pour protéger le Parleur jusqu’en Arlesia. Cela vous convient-il, duc ?

— Bien entendu ! répondit Ballun. Vos hommes sont plus que bienvenus. Pourraient-ils en profiter pour enseigner les rudiments de la guerre à mes hommes ?

— Je donnerai des consignes en ce sens, conclut le général.

— Jarnot restera également parmi vous, précisa Leogon. Je ne connais pas de meilleur régisseur et il nous faut évaluer la quantité de nourriture, de cuir et d’autres matériaux dont nous disposons. Une lourde tâche l’attend, alors autant le laisser s’y atteler dès à présent.

La réunion fut ajournée et les serviteurs de Ballun les menèrent à leurs chambres respectives. Comme à leur habitude, Degan, Arkos et Ferin partagèrent leurs appartements.

— Ixoros ne plaisante pas avec les questions d’ordre martial, ne put s’empêcher de remarquer le Parleur.

— Je ne vois pas ce qui vous fait dire cela, répondit Arkos en désignant les deux gardes du corps postés près de la porte d’entrée.

Le colosse plaisantait de la situation, mais il se sentait en réalité rassuré par la présence du général et de ses hommes. Ils avaient frôlé la catastrophe à Borivaux.

— Les Arlans sont les meilleurs guerriers du continent, déclara Ferin avec une admiration non dissimulée dans la voix. Avez-vous vu comment ils sont venus à bout de tous ces Livides sans verser une goutte de sueur ou de sang ? Je suis content qu’ils soient dans notre camp, je vous le dis !

Les deux anges gardiens de Degan n’exprimaient habituellement aucune émotion, mais ils ne purent retenir un léger rictus de fierté à cette déclaration.

Le lendemain matin, ils se mirent en route vers Strapos dès l’aube. Un voyage d’une semaine les séparait de la capitale Arlane, aussi souhaitaient-ils éviter de perdre du temps. Ils chevauchèrent à bon train et fuirent l’hiver en se dirigeant vers le pays du feu.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent le troisième soir, ils approchaient déjà de la frontière.

Des soldats des différents pays montaient les tentes tandis que les autres allumaient les feux pour préparer le repas. Tout le camp s’activait et chacun se rendait utile.

Un peu à l’écart, Neela, Tara et Selenn s’entraînaient à utiliser leurs pouvoirs. Les Maîtresses s’exerçaient quotidiennement afin de s’habituer à la fatigue engendrée par l’utilisation de leurs capacités. Malgré l’expérience accumulée au cours des dernières semaines, elles s’arrêtaient généralement après une heure de pratique pour ne pas s’épuiser.

Tara parvenait désormais à fendre de gros rochers ou à provoquer des secousses, mais elle manquait d’efficacité dans son travail de précision. Elle s’efforçait donc ce soir-là de sculpter une imposante pierre par la pensée pour lui donner forme humaine.

À ses côtés, Selenn et Neela travaillaient l’une contre l’autre. La première tentait de dessiner des arabesques dans l’air avec de l’eau tandis que la seconde s’évertuait à perturber le ballet aquatique avec ses bourrasques. Cette lutte mentale les épuisait rapidement, mais leur apprenait également à s’adapter.

Par mégarde, la vieille femme envoya une des volutes d’eau de Selenn arroser la sculpture de Tara.

— Eh ! protesta l’adolescente.

— Ton bonhomme avait besoin d’une douche ! ricana Neela.

Tara plaqua ses petits poings sur ses hanches et retroussa son nez constellé de taches de rousseur. Elle plissa les yeux sous l’effet de la concentration, souleva une quantité importante de terre et la laissa retomber sur les arabesques aquatiques de Selenn.

— Voilà ! annonça Tara en souriant de toutes ses dents. Fin de l’exercice !

Neela pouffa en ébouriffant les cheveux de l’adolescente.

— Très bien, allons dîner !

Les yeux de Tara s’illuminèrent aussitôt. Elle oublia sa fatigue et fonça vers la marmite la plus proche. Neela et Selenn rejoignirent les autres qui discutaient autour d’un feu en attendant le repas. Après leur entraînement, elles-mêmes n’auraient pas craché sur un ragoût de légumes bien chaud.

— Nous croiserons certainement des patrouilles en Arlesia, disait Ixoros. Je leur demanderai peut-être des renforts pour consolider notre escorte.

— Vraiment ? demanda Degan en désignant le camp bondé.

Entre le Conseil, les cavaliers Picasiens, les soldats Gelians et la garde personnelle du général, ils se marchaient déjà dessus.

— Mieux vaut rester prudent. Nous ne pouvons pas risquer de perdre autant de gens d’influence.

Le Parleur grommela, mais ne répondit pas. Il savait qu’Ixoros avait raison, mais voyager en petit comité lui manquait. Au début, il n’y avait que Neela, Arkos et lui et ils s’en contentaient. Et c’était sans parler des jours entiers de sa jeunesse à Avir sans adresser la parole à qui que ce fût. Désormais, il ne pouvait pas tourner la tête sans voir au moins cinq personnes lui cacher le paysage. La présence permanente de deux Arlans à ses côtés l’exaspérait particulièrement.

Degan soupira et se leva pour aller se soulager dans les buissons et profiter d’un court instant de solitude. Il commençait à vider sa vessie quand une branche craqua derrière lui. Il se retourna pour voir un de ses gardes du corps approcher.

— Assez ! s’exclama-t-il. Je n’ai pas besoin que vous me suiviez comme mon ombre et je vais vous le prouver !

Il retourna vers le camp et se dirigea vers les sacs de selle d’Arkos pour récupérer les épées d’entraînement en bois.

— Degan, que faites-vous ? demanda Neela.

— Puisque les hommes d’Ixoros me suivent partout, autant qu’ils se rendent utiles ! J’aimerais faire quelques passes, et si les Arlans se battent aussi bien qu’ils le prétendent, ils m’aideront à progresser.

— Une joute amicale ? demanda Leogon avec excitation. Quelle merveilleuse idée ! Pourquoi ne pas inviter d’autres personnes à y participer ?

Le Haut Chancelier s’attira les regards surpris de ses compagnons de route.

— Les Gelians raffolent des tournois, expliqua Selenn. Mon père en est particulièrement friand.

Arkos regarda alors Ixoros jusque-là sceptique.

— Cela pourrait souder de nouveaux liens entre nos différents pays, fit remarquer le colosse.

Le général Arlan réfléchit un instant, puis ses lèvres s’étirèrent en un rictus provocateur.

— Tant que vous ne vous offusquez pas de perdre face à mes hommes, je n’y vois aucun inconvénient.

Les Picasiens et les Gelians relevèrent la pique et des bravades fusèrent de partout.

— Je me demandais combien de temps cela allait leur prendre... soupira Neela en levant les yeux au ciel.

— Pour quoi ? demanda Tara.

— Pour se donner en spectacle. C’est impossible de rassembler autant de guerriers sans qu’ils ressentent le besoin de comparer leurs muscles.

— Laissez donc les garçons s’amuser, la gourmanda gentiment Ludivia. Des jours difficiles les attendent, autant qu’ils les affrontent avec le moral !

Neela grogna pour admettre la justesse de ces paroles.

— Formidable ! dit Leogon en levant les bras pour demander le silence. Que chaque pays se choisisse un champion ! Les vainqueurs des deux duels s’affronteront en final.

— Il nous manque un volontaire pour la Tavica, votre Éminence, fit remarquer Ferin.

— Le Parleur voulait en découdre, il pourra servir de quatrième homme, n’est-ce pas ?

Degan acquiesça silencieusement. Il ne s’était pas attendu à ce que son petit éclat prît une telle proportion. Il devait faire plus que jamais attention à son comportement. Ses actions affectaient de nombreuses personnes, désormais.

— Votre Éminence, dit alors Edorain en mettant un genou au sol devant son souverain. Permettez-moi de défendre l’honneur de notre belle Geliac, je vous en prie !

— Accordé !

Le Haut Chancelier lui adressa un regard bienveillant. Malgré la condamnation de son père, il restait fidèle à son pays et à son devoir. Leogon n’avait eu d’autre choix que d’annuler le mariage entre Edorain et Selenn, mais le jeune noble ne lui en tenait pas rigueur. Il semblait au contraire plus loyal que jamais.

Les autres clans délibérèrent. Ferin fut choisi pour représenter la Picase et un colosse aux muscles saillants nommé Calius défendrait les couleurs Arlanes.

— Vous ne souhaitez pas participer, Ourson ? demanda alors Ludivia.

— Non, je préfère laisser la place aux jeunes.

— Allons, allons, ne vous vieillissez pas ! Et puis, une femme apprécie les hommes d’expérience, vous savez ? ajouta-t-elle d’une voix suave et aguicheuse.

Comme à son habitude, le capitaine devint écarlate et détourna le regard.

— Dommage, dit l’ancienne dame de compagnie. J’aurais aimé vous voir à l’œuvre. Tant pis pour vous, vous le regretterez dans un instant !

Avant qu’il pût poser la moindre question, elle se leva et se positionna devant le feu pour attirer l’attention.

— Messieurs ! Un tel tournoi ne saurait se tenir sans un prix à gagner ! Le vainqueur remportera donc le droit de m’offrir un dîner galant !

Les soldats non sélectionnés pour participer échangèrent aussitôt des regards déçus.

— Cela aussi vous le faites pour remonter le moral des troupes ? demanda Neela quand Ludivia vint se rasseoir à côté d’elle.

— En partie, oui, mais rien ne m’empêche de remplir plusieurs objectifs en même temps.

— Tu veux rendre Arkos jaloux ! l’accusa Tara.

L’ancienne dame de compagnie plaça un doigt sur ses lèvres pour lui demander de garder le secret. Elle adorait cette enfant, mais sa perspicacité devenait parfois gênante.

— Qui va gagner, selon vous ? demanda Selenn en les rejoignant. Je pense qu’Edorain a une chance, il est très valeureux !

— Le courage ne fait pas tout, ma chère, répondit Neela. Je doute qu’il fasse le poids face à Degan. Les Parleurs ont la fâcheuse habitude d’apprendre extrêmement vite, il est devenu un escrimeur redoutable.

— Moi j’encourage Ferin ! renchérit Tara. Il ne se met pas en avant, mais il s’occupe toujours de tout, il fait vraiment attention à nous.

— Pour ma part, je ne m’opposerais pas à ce que l’Arlan gagne, dit Ludivia avec un regard intéressé vers le guerrier musculeux.

Neela haussa un sourcil surpris.

— Quoi ? J’apprécie les hommes costauds, je n’y peux rien.

En disant ces paroles, l’ancienne dame de compagnie ne put s’empêcher de couler un regard vers Arkos. Elle se rabroua et reprit rapidement ses esprits.

— En tout cas, mon nécessaire de couture se tient prêt à réparer les bobos ! s’exclama-t-elle pour changer de sujet.

— Regardez ! dit Selenn d’un air presque aussi excité que son père. Ils commencent !

Après un rapide tirage au sort, Degan se mit en position pour affronter Ferin. Il espérait ne pas se retrouver contre son ami aussi tôt dans la compétition, mais il n’avait guère le choix. Et il sentait que son adversaire pensait la même chose.

— Ne retenez pas vos coups, lieutenant.

— Je n’en ai pas l’intention, Parleur.

Le duel s’engagea lentement, chacun cherchant ses repères face à un nouvel adversaire. Degan se concentrait principalement sur la position de ses pieds. Sur un sol aussi traître, il pouvait facilement trébucher sur une racine ou une pierre et offrir une victoire facile à son adversaire. Il n’en décida pas moins de lancer le premier assaut et se fendit.

Frappe verticale vers le crâne, coup d’estoc vers l’aine, coup de taille vers la gorge. Un enchaînement parfaitement réalisé, mais tout aussi bien paré. Ferin savait se défendre. Et contre-attaquer.

Le lieutenant attendit un nouveau coup de taille horizontal et roula en avant pour passer derrière le Parleur. Il frappa tout en se relevant dans un mouvement fluide, mais Degan para à l’aveugle dans son dos et le repoussa d’un coup de pied.

Les deux adversaires se remirent face à face et le duel reprit.

Cette fois, Ferin lança le premier assaut. Il feinta un coup d’estoc vers l’épaule gauche, pour le transformer en coup de taille vers la gorge. Mais Degan se baissa pour esquiver et avança pour pénétrer sa garde. Le lieutenant récolta un coup de poing dans l’estomac et un coup de pommeau sur la clavicule. Il tenta de se dégager, mais le Parleur passa une jambe derrière la sienne et le fit tomber. Ferin chuta sur le dos en laissant échapper le peu d’air contenu dans ses poumons. Il pensa à peine à se relever qu’il sentit la pointe de l’épée factice du Parleur lui chatouiller la jugulaire. Il s’inclina face à la supériorité de son adversaire. Il ne s’était pas écoulé trois secondes entre son attaque et sa défaite.

— Vous vous défendez bien, dit Degan en lui tendant la main, mais vous vous livrez trop facilement. Préparer une ruse de votre côté ne signifie pas que votre adversaire n’en fera pas autant.

— Merci pour la leçon, dit sincèrement Ferin.

— Sublime ! s’exclama alors Leogon en tapant dans ses mains. Superbe démonstration ! Et maintenant, place à mon champion et à son adversaire.

Edorain et Calius se firent face. Le Gelian, ancré sur ses appuis et tous muscles tendus, réfrénait sa fougue. Le guerrier Arlan, au contraire, gardait les épaules souples et les jambes mobiles.

Edorain observa son adversaire titanesque. Sa musculature se dessinait sous sa tunique tendue en certains endroits. Pour faire face à une telle force de la nature, il devrait mettre toute sa puissance dans ses coups.

Il lança donc une attaque vigoureuse en s’attendant à ressentir un choc se répercuter dans son bras si l’Arlan parvenait à parer, mais il frappa dans le vide. Il abattit une nouvelle fois son arme et son opposant esquiva derechef. Ce dernier se mouvait avec une rapidité stupéfiante pour sa stature et se contentait de se déplacer sans même lever son arme. Le Gelian enchaîna donc les attaques dans l’espoir de le toucher.

Lors d’un de ces assauts, Calius se décala pour le laisser passer et lui asséna un coup sec du plat de sa lame sur les reins. Edorain lâcha un petit cri de douleur et le rouge lui monta aux joues quand il s’en rendit compte.

Il repartit à l’attaque plus férocement, toujours sans parvenir à toucher son adversaire. Sur un coup descendant, l’Arlan lui attrapa la main qui tenait son épée et lui donna un coup de tête. Le nez du Gelian saigna, mais il se préparait déjà pour sa prochaine attaque.

— Nous devrions peut-être nous arrêter là, suggéra Leogon.

— Non ! Je vais bien. Je ne fais que commencer.

Edorain s’ébroua pour regagner sa concentration et s’approcha plus prudemment de Calius. Si la force brute ne fonctionnait pas, il pouvait ajouter une touche de finesse. Il réalisa alors toutes les feintes, toutes les bottes qu’il connaissait sans parvenir une seule fois à pénétrer la garde de son adversaire. Pire encore, il récoltait des hématomes au passage.

Après un coup de poing dans la mâchoire et un coup de genou dans le ventre, un balayage dans les tibias l’envoya rouler au sol. Il s’appuya sur son arme pour se relever en grimaçant et se remit en position. Ses jambes tremblaient, sa tête tournait et sa vision se troublait. Mais il n’abandonnerait pas. Il devait défendre l’honneur de la Geliac et montrer sa valeur à Leogon et à Selenn. Il fallait leur prouver qu’il valait mieux que son père.

Il s’avança donc, pantelant, le bras tremblant à cause du poids de son arme. Il leva son épée, prêt à frapper, quand Calius se jeta sur lui pour mettre fin au combat. L’Arlan le chargea comme un taureau, le souleva de terre et le plaqua au sol. Le choc expulsa tout l’air des poumons d’Edorain qui mit un moment à retrouver sa respiration.

Quand il recouvra ses sens, il entendit des applaudissements. Sa honte n’aurait donc jamais de fin. Le bruit des clappements pleuvait sur lui comme une eau acide qui rongeait son honneur.

Calius se pencha au-dessus de lui avec un air perplexe.

— Pourquoi cet air abattu ? demanda-t-il en l’aidant à se relever. Ces vivats sont pour vous ! La persévérance et le don de soi sont des qualités inestimables pour un guerrier et ces braves vous respectent pour cela. Vous manquez peut-être d’expérience, mais vous avez un cœur de lion.

— Edorain Cœur de lion, j’aime beaucoup ! se réjouit Leogon. Il est mérité et fait la fierté de notre nation !

Les Gelians reprirent ce surnom à l’unisson et célébrèrent leur champion comme s’il avait remporté le tournoi. Le visage d’Edorain s’illumina et il souriait de toutes ses dents ensanglantées quand il arriva près de Selenn qui l’accueillit avec un regard brillant de fierté. Ils s’installèrent côte à côte pour admirer le dernier combat.

Degan et Calius se mettaient en position quand une expression d’intense concentration s’afficha sur le visage du Parleur. Quelque chose le perturbait. Il sentait une vive émotion venir de sa gauche, au loin. Il ferma les yeux pour se concentrer et identifia de nombreux animaux qui couraient vers eux. Une même et puissante sensation de panique émanait de chacun d’entre eux. En sondant les esprits les plus éveillés, il perçut systématiquement le même type d’images : les arbres en proie aux flammes.

— Dépliez les tentes ! cria-t-il. Il faut partir ! Immédiatement !

Tout le monde dans le camp le regardait en écarquillant les yeux. Et pour cause : tout était calme et rien ne les menaçait.

— Vous pouvez simplement déclarer mon homme vainqueur si vous craignez tant de l’affronter, railla alors Ixoros.

— Un feu de forêt se dirige par ici ! Vous préférez fuir pour votre vie ou faire le fier et brûler ?

Mystifié, le général Arlan demeura bouche bée. Puis ses réflexes d’officier prirent le dessus et il ordonna le départ.

Degan sentait déjà les animaux paniqués approcher de leur camp. Les flammes les atteindraient bientôt.

Chapitre 13

— Je refuse !

— Mais l’avenir du pays en dépend !

— Non, père. Votre avenir en dépend ! Je refuse de me marier à des fins politiques !

Bellatus s’apprêta à hausser davantage le ton, mais se retint de justesse. Le comportement de son fils l’agaçait depuis de longs mois, désormais. En tant que Prince d’Arlesia, il devait se fiancer et monter sur le trône après son père. Le choix ne leur appartenait pas dans la famille royale. Et pourtant, Prodius s’y refusait.

— Tu finiras pourtant bien par prendre ma place un jour, fit remarquer Bellatus.

— Je n’en ai aucune envie ! protesta Prodius. Et même si je le fais, je peux régner seul ! Je n’ai pas besoin d’une épouse.

— Et si tu n’assures pas ta descendance, qui prendra ta suite ?

— Je m’en fiche ! Je ne serai plus là pour le voir !

Le roi Arlan faillit gifler son fils. Il n’avait jamais levé la main sur qui que ce soit, mais il ne supportait pas d’entendre ce genre de propos. L’avenir d’Arlesia représentait tout pour lui. Il serra les dents et grogna plus qu’il parla.

— Si ta mère te voyait, elle aurait honte.

Les yeux de Prodius s’embuèrent de larmes et ses traits se durcirent de colère.

— Comment osez-vous vous servir de mère ? Sa mort ne vous suffit donc pas ? Vous insultez sa mémoire en l’utilisant contre moi !

Bellatus souffla puissamment par le nez pour évacuer la pression qui menaçait de le faire exploser.

— Tu as raison, fils. Je suis désolé.

Pris de court, Prodius écarquilla les yeux et demeura coi. Son père ne s’excusait jamais.

— Pourquoi ne veux-tu pas choisir une épouse ? demanda le roi plus posément. Tu préfères les hommes ? Tu pourrais te marier et continuer à voir autant d’amants qu’il te plairait. Tout ce que tu veux tant que tu fais des enfants !

Le prince ouvrit de grands yeux surpris avant de se laisser tomber dans un fauteuil, plus las que jamais. Entendre son père ressasser les mêmes problèmes et le harceler avec les mêmes questions le fatiguait plus qu’il n’aurait su le dire.

— Non, père, je ne préfère pas les hommes, soupira-t-il. Je ne désire simplement pas me marier.

— Et tu es prêt à condamner le pays à une guerre civile à cause de tes désirs égoïstes. Car c’est ce qui arrivera si tu n’assures pas ta descendance.

La déception l’emportait sur la colère, désormais. Et Prodius venait de le lire dans son regard. Bellatus s’approcha de son fils pour le rassurer, mais ce dernier afficha un masque fermé et froid.

— Si c’est tout, père, je ne vous retiens pas plus. Je sais combien votre règne vous tient occupé.

Le roi Arlan envisagea d’insister, mais renonça. Il préféra quitter les appartements du prince et regagner son bureau. Prodius avait au moins raison sur un point : le travail de monarque accaparait tout son temps. Il décida donc de repousser la question de son fils et de sa succession au plus profond de son esprit pour se concentrer sur les dizaines de choses qu’il lui restait à gérer.

Quand Bellatus arriva à destination, une femme rousse en tenue de voyage l’attendait à l’intérieur.

— Je verrouille cette pièce pour une raison, Ripis, dit le roi plus amusé que fâché.

— Et vous m’engagez pour mes talents, Votre Majesté. Vous ne voudriez pas que je perde la main ?

L’intruse croisa les mains devant elle et ouvrit de grands yeux innocents. Bellatus pouffa de rire. Il résistait rarement à l’humour de son espionne préférée.

— Vous m’avez convoquée ? demanda Ripis en retrouvant son sérieux.

— Oui, nous en savons plus sur le futur Maître d’Arlesia.

La jeune femme repoussa alors une mèche rousse de devant son visage et darda sur son souverain un regard luisant d’intensité.

— Neela vient d’arriver à Rudis en compagnie du Parleur et, d’après elle, les membres de ce nouveau Conseil peuvent contrôler l’élément de leur pays d’origine. Apparemment, Neela a redressé une charrette pleine de bois par la seule force de sa volonté. Pas mal pour une femme de cinq cents ans, hein ?

La mâchoire de Ripis tomba et Bellatus se félicita intérieurement. Son espionne le surprenait régulièrement avec des informations étonnantes et il savourait de pouvoir échanger les rôles pour une fois.

— Vous me demandez donc de chercher une personne capable de... quoi ? demanda Ripis après un instant de silence. Allumer un feu par la pensée ?

— Exact ! Et nul besoin de préciser que le temps presse, n’est-ce pas ?

L’espionne se contenta de hocher la tête en signe d’assentiment. Elle comprenait les enjeux de cette mission.

— Parfait ! reprit Bellatus.

Il se pencha pour atteindre un tiroir de son bureau en continuant à parler.

— Tu ne pourras pas t’acquitter de cette tâche seule, dit-il en fouillant dans ses papiers. J’ai donc pris la liberté de monter une équipe qui t’assistera.

Quand il trouva le document qu’il cherchait au fond de son tiroir, il se redressa pour voir son bureau entièrement vide. Ripis avait disparu sans faire plus de bruit qu’un courant d’air.

Un sourire anima les lèvres du roi Arlan. L’espionne adorait lui jouer ce genre de tour. Elle savait que cela amusait son souverain.

Bellatus soupira. Il appréciait sincèrement cette jeune femme, mais elle n’en faisait qu’à sa tête. Elle s’entourerait de qui elle voudrait et ne s’encombrerait pas des personnes choisies par son monarque. Seul le résultat comptait pour elle et Bellatus lui faisait entièrement confiance.

Maintenant que Ripis connaissait sa mission, plus rien ne le retenait dans son bureau. Le roi Arlan décida donc de sortir inspecter ses troupes.

Il quitta le palais de Strapos et descendit les marches vers les terrains d’entraînement. Il prit le temps de saluer tous les soldats qu’il croisa sur sa route. On ne dirigeait pas la plus grande armée du monde sans prendre soin de chacun de ses éléments.

Bellatus connaissait la valeur de ses gars et le leur faisait savoir. En échange, ces guerriers défendraient leur continent à n’importe quel prix.

Le roi Arlan chercha un officier du regard et ses yeux se posèrent sur l’armure blanche de l’un de ses généraux. Ixoros inspectait les mouvements de troupes d’une phalange de soldats tout juste sortis de l’académie.

— Par le sang et l’honneur ! s’exclama le général en voyant son monarque approcher.

Bellatus lui rendit son salut et désigna les cinquante hommes qui manœuvraient sur le sable.

— Comment se débrouillent les jeunots ?

— Ils seront prêts, affirma Ixoros.

— Et le reste de l’armée ?

— Des messagers sont partis aux quatre coins du pays. Nos troupes devraient être au complet rapidement.

— Parfait ! Fais bien comprendre à nos gars l’importance de ce conflit. Il ne s’agit pas d’une rixe de voisinage, l’avenir du monde en dépend. D’ailleurs, le Parleur et son Conseil nous rejoindront d’ici quelques semaines pour parler stratégie.

Ixoros indiqua qu’il avait compris et Bellatus retourna au palais. Le soleil atteignait à peine son zénith et, déjà, le roi Arlan trouvait la journée longue. Après la dispute avec son fils, l’entretien avec Ripis et l’inspection des troupes, de nombreuses tâches l’attendaient encore.

Son moral revint quand il vit Helarios, son majordome, l’attendre devant son bureau. Cet homme faisait des merveilles et soulageait son souverain dans de nombreux aspects logistiques.

Bellatus soupira en pensant à tous les problèmes qui requéraient son attention.

— Ah ! s’exclama-t-il. Que serait la vie sans quelques défis ?

Durant les semaines suivantes, Bellatus passa de longues heures assis dans le fauteuil en cuir de son bureau. Il s’occupa, avec l’aide d’Helarios, de prendre contact avec les gouvernements Tavicien et Picasien, d’organiser la ligue des forgerons Arlans, de suivre la mobilisation de son armée et de tous les autres aspects logistiques de la guerre à venir.

Il ignorait la fatigue et les difficultés pour suivre scrupuleusement les directives de Neela. Il connaissait la vieille femme depuis sa plus tendre enfance et refusait de la laisser tomber. Leur continent ne survivrait pas sans une Arlesia au meilleur de ses capacités. Et Bellatus s’interdisait de décevoir son peuple et ses voisins.

Il poursuivit donc ses efforts tout en recevant régulièrement des nouvelles de Neela. Il apprit notamment l’existence des Livides. La description de ces créatures lui fit froid dans le dos. Comment pouvait-on ne ressentir ni peur ni douleur ?

Il transmit aussitôt cette information à Ixoros et à ses autres généraux pour adapter la préparation des troupes.

Il imaginait des stratégies prenant en compte la nature particulière de leur ennemi quand, un matin, Helarios vint toquer à la porte de son bureau.

— Que puis-je faire pour toi ? demanda Bellatus.

— Une missive du Parleur vient d’arriver.

Le roi Arlan se redressa aussitôt et une lueur d’intérêt s’alluma dans ses pupilles. Il se saisit de la lettre et la parcourut rapidement.

— Le Conseil se trouve en Geliac et ils ont déjà découvert la troisième Maîtresse, annonça-t-il à la fin de sa lecture. Ils ne perdent pas de temps ! Quelles nouvelles de nos propres recherches ?

— Elles continuent, répondit son majordome.

— Et ? insista le roi.

— Je ne sais pas quoi vous dire, Votre Majesté. Nous ignorons tout de l’identité du dernier Maître : son lieu de vie, son sexe, son âge, son apparence... Cela revient à chercher une vache en Geliac ou un caillou en Tavica.

Bellatus respira bruyamment par les narines. Il tâchait de ne pas s’énerver, car Helarios n’y pouvait rien, mais sa patience atteignait ses limites. Après plusieurs semaines de recherches infructueuses, ses informateurs revenaient toujours bredouilles. En temps normal, il appréciait les défis. Mais il refusait d’accueillir le Parleur sans avoir le dernier membre du Conseil à lui présenter. Son honneur et celui de son pays en dépendaient.

— Le Maître d’Arlesia est censé contrôler le feu ! Je ne sais pas ce qu’il faut de plus à mes espions comme signe distinctif ! Nous disposons tout de même du meilleur réseau de renseignements du monde, par les chausses de mon grand-père !

Son majordome écarta les mains dans un geste d’impuissance et Bellatus fit un effort pour retrouver son calme. Le roi Arlan se morigéna intérieurement. Un homme dans sa position ne devait pas montrer de tels signes d’énervement en public. Heureusement, Helarios était un vieil ami et ne lui en tiendrait pas rigueur. Le souverain décida donc de poursuivre.

— Triplez le nombre de personnes en charge des recherches. Cela devient notre priorité.

Le majordome acquiesça d’un signe de tête.

— Où en sommes-nous côté mobilisation ? demanda Bellatus.

— La majorité des troupes en garnison autour de Strapos se tient prête. Pour les armées du sud, en revanche...

— Les clans n’ont toujours pas répondu à mon appel ?

— Je crains qu’un message ne suffise pas, Votre Majesté, dit Helarios. Ils refusent de bouger avant que vous veniez leur en donner l’ordre en personne.

Le roi Arlan soupira. Un conflit global approchait et certains de ses vassaux menaient une guéguerre politique ridicule. Il ne pouvait cependant pas se permettre de passer autant de temps loin de la capitale alors que Jalen approchait à grands pas. Il devrait trouver une solution intermédiaire. Il évacua le problème d’un geste de la main.

— Je m’en occuperai plus tard. Et concernant les Livides ?

Helarios parcourut les rapports qu’il tenait avant de présenter ses conclusions à son souverain.

— Quelques apparitions en Tavica, mais la Geliac reste le pays le plus touché. Aucun signe des créatures de Jalen en Picase ou en Arlesia.

— Et on en sait plus sur leurs origines ?

— D’après nos renseignements, les paysans et autres travailleurs ne disparaissent pas de façon significative. Dans aucun de nos quatre pays.

— Jalen ne crée donc pas ses créatures ici, conclut le roi Arlan. Il les amène d’ailleurs. Mais d’où ?

— C’est difficile à dire. Nous ne connaissons presque rien de ce qu’il se passe en dehors de notre continent. Des nations entières pourraient vivre leur vie par-delà l’océan, au nord des montagnes de Tavica ou même au sud du désert Arlan. Je sais que découvrir leur origine permettrait d’endiguer l’invasion, mais nous ne disposons malheureusement pas des ressources ou du temps nécessaires.

Bellatus se gratta le menton et réfléchit à la situation. Helarios avait raison. Il devrait renoncer à cet avantage stratégique. Pour le moment, il devait parer au plus urgent : le sort de la Geliac. Borivaux n’intéresserait certainement pas le Corrompu et Fervalon saurait se défendre. Mais Calador... Ces hommes des bois n’avaient pas leur pareil pour se procurer de la viande, mais de là à repousser des envahisseurs...

— Que dirais-tu d’envoyer une phalange chez nos voisins pour les soutenir ? demanda finalement le roi.

— J’en dirais qu’Ixoros n’attend que de partir en mission.

— Parfait ! Ce sera donc la neuvième phalange.

La majordome inclina la tête et se prépara à retourner à son bureau afin de rédiger les missives nécessaires. Il s’arrêta néanmoins sur son trajet vers la sortie.

— Et concernant les armées du sud ?

— Fais venir Prodius. Je vais lui parler.

Helarios sembla hésiter.

— Votre Majesté, pensez-vous vraiment que...

— Arlesia entre en guerre, coupa son souverain. Elle a besoin de son prince. Convoque mon fils.

Le majordome s’inclina et sortit du bureau.

Une fois seul, Bellatus se laissa aller contre le dossier de son siège en soupirant. Il partageait les doutes d’Helarios. Le roi et son fils ne s’étaient plus parlé depuis leur dernière dispute. Rien ne garantissait que Prodius acceptât de lui adresser la parole.

Ah ! Que serait la vie sans quelques défis ?

Une poignée de minutes plus tard, on toqua de nouveau à la porte de son bureau.

— Entrez !

Prodius passa la tête dans l’entrebâillement.

— Vous vouliez me voir, père ?

— Oui, fils. Viens, assieds-toi.

Bellatus abordait la discussion à venir avec appréhension. La question de la succession au trône se dressait encore entre eux comme une barrière physique. La posture de Prodius le prouvait clairement. Le prince se tenait raide comme un bout de bois mort et avançait vers le bureau de son père avec circonspection.

— Détends-toi, fils. Je ne compte pas te parler de mariage.

L’intéressé décontracta quelque peu ses épaules, mais ne relâcha pas sa vigilance. Il prit place dans le fauteuil indiqué par Bellatus, croisa les mains devant lui et attendit en silence.

— Écoute, fils. La guerre à venir se révèlera certainement encore plus meurtrière que nous l’imaginons. J’aimerais donc mettre nos différends de côté pour le bien de tous les peuples, pas seulement du nôtre. Et pour gagner ce conflit, j’aurai besoin de mon fils à mes côtés. Me rejoindras-tu ?

Prodius haussa des sourcils circonspects. Son père donnait des ordres, il posait rarement des questions. Cela seul poussa le prince à vouloir en entendre plus.

— Cela dépend... Que proposez-vous ?

— Les préparatifs ici m’accaparent. Je m’en sortirai, mais je ne peux pas quitter Strapos. Or, les clans du sud refusent de répondre à mon appel si je ne me déplace pas pour le leur ordonner en personne.

— Une situation difficile, admit Prodius. Et que comptez-vous faire ?

— Un simple messager n’a pas satisfait les familles du sud, mais un prince pourrait faire l’affaire.

Bellatus darda un regard inquisiteur sur son fils à la recherche du moindre signe montrant ses intentions.

— Jalen désire vraiment envahir tout le continent ? demanda Prodius en se grattant la tempe.

— J’en ai bien peur.

Le prince Arlan poussa un profond soupir en baissant les yeux avant de les relever sur son père.

— Alors, vous avez raison. Ce conflit nous dépasse tous. Je vous aiderai. Tant que cela ne m’engage en rien vis-à-vis de la succession au trône ! se dépêcha-t-il d’ajouter.

Bellatus sentit le soulagement détendre les muscles de son dos, comme autant de nœuds qui se délaçaient lentement. Il pouvait accepter cette condition. Pour le moment.

— Merci, fils.

Durant les jours suivants, les deux hommes établirent de concert le meilleur plan pour convaincre les clans du sud de rejoindre Strapos. Ils choisirent ensemble l’itinéraire le plus judicieux, les familles à contacter en premier et les concessions acceptables pour s’assurer le soutien de toutes les troupes d’Arlesia.

Et, pour la première fois depuis des années, Bellatus et Prodius renouèrent une relation de père et fils.

— Bien ! déclara le prince lors de leur dernière entrevue. Je crois que tout est prêt. Je partirai au matin et je ferai de mon mieux pour m’acquitter de cette mission.

— Parfait ! dit Bellatus, satisfait de la tournure des événements.

Prodius hocha une dernière fois la tête et se dirigea vers la sortie du bureau.

— Fils ?

— Oui, père ? demanda le prince en se retournant.

— Je suis fier de toi.

Prodius ouvrit la bouche pour parler, puis la referma, en proie à des sentiments contradictoires. Il inclina de nouveau la tête et quitta la pièce pour de bon.

Bellatus, jusque-là penché sur son bureau, s’appuya sur le dossier rembourré de son fauteuil et ferma les paupières pour savourer cet instant.

Cette guerre le tourmentait depuis le premier message de Neela quelques mois auparavant. Depuis, il avait tout fait pour mener les préparatifs à bien. Arlesia se tenait prête à relever le défi le plus important de son histoire. Et mieux encore, Prodius se tiendrait aux côtés de son père. Malgré la situation, Bellatus sentit une légère euphorie lui parcourir le cerveau.

Et dans quelques jours, le nouveau Parleur se tiendrait devant lui. Le Parleur. Le roi Arlan avait longtemps rêvé de rencontrer un de ces êtres légendaires. Et celui-ci semblait particulièrement gratiné selon Neela. Un voleur et un charmeur à la tête du monde libre. Quelle idée saugrenue.

Bellatus balaya cette pensée d’un geste de la main. Nombre de politiciens faisaient bien pire que chaparder un peu de nourriture ou draguer les femmes de leurs voisins. Si ce Degan avait été choisi, il ferait parfaitement l’affaire.

Un seul nuage persistait dans le ciel bleu de l’esprit de Bellatus : le Maître Arlan se cachait toujours. Le roi le soupçonnait d’ailleurs de se terrer quelque part. Pour la première fois depuis longtemps, son réseau d’informateurs était tenu en échec.

Mais il savait que cela ne durerait pas. Ripis connaissait son travail. Elle ne le décevrait pas.

Comme pour lui donner raison, l’espionne força une nouvelle fois la porte du bureau de Bellatus trois jours après le départ de Prodius.

Le roi, qui rentrait d’une inspection des troupes, sourit en voyant la femme rousse assise sur son fauteuil.

— Je vais finir par te faire arrêter, tu sais ?

— Comme si une prison pouvait me retenir ! s’esclaffa Ripis.

Bellatus rit également. L’espionne ne laisserait effectivement pas quelque chose d’aussi vulgaire qu’un cachot l’empêcher d’aller à sa guise.

— Tu m’apportes de bonnes nouvelles, au moins ?

— Un incendie s’est déclenché dans une forge, répondit la jeune femme en haussant les épaules.

— Cela arrive, hélas. Probablement un accident. Quoi d’autre ?

— Rien.

— Rien ? Tu entres par effraction dans mon bureau pour si peu ? s’impatienta Bellatus.

— Votre Majesté ?

— Oui ?

— La forge n’était pas allumée au moment de l’incendie. Et le propriétaire s’en est tiré indemne. Pas la moindre trace de brûlure.

Bellatus plissa le front, perplexe. Où voulait-elle en venir ? En quoi ces informations pouvaient-elles l’intéresser ?

Il réfléchit un instant, puis la lumière se fit dans son esprit.

Ils avaient trouvé le Maître d’Arlesia.

Chapitre 14

— Laissez les tentes ! hurla Degan. Ne prenez que le nécessaire !

Le vent soufflait dans leur direction et les flammes approchaient plus vite qu’ils ne l’escomptaient. Blaireaux, écureuils, rats et lapins traversaient le campement sans prêter attention aux humains.

Leurs chevaux commençaient à renâcler et le Parleur dut faire un effort mental pour les astreindre au calme. Ils ramassèrent leur barda et regagnèrent leurs montures. L’obscurité régnait et le bois qu’ils traversaient pour atteindre la frontière était dense. Ils ne pourraient pas galoper. Et le feu progressait rapidement. Ils devaient partir.

Une odeur de fumée âcre leur saisit la gorge et les poumons au moment où ils se mirent en selle. Ils partirent sans plus attendre en réfrénant l’instinct de survie de leurs chevaux. Si une bête se tordait une jambe, elle ne survivrait pas.

Ils slalomèrent entre les arbres sans prêter attention aux branches basses qui leur fouettaient le visage. Degan se retourna et aperçut leurs tentes en proie aux flammes. Le feu gagnait du terrain. Ils devaient se dépêcher.

Neela en arriva à la même conclusion et fit ralentir sa monture.

— Continuez à avancer ! Je vais essayer de calmer le vent !

Selenn s’arrêta également, le visage marqué par la détermination.

— Je vais vous aider !

— Non ! répondit Neela. Nos capacités ne suffiront pas à éteindre ces flammes, vous vous épuiseriez avant d’y parvenir. Je vais me contenter de les retarder. Gardez vos forces pour plus tard !

Le Parleur fit signe à la Geliane de le suivre et talonna Fraise. Il avait vu sa préceptrice déclencher une tempête dans sa chambre à Borivaux, mais agir sur les éléments naturels devait être une autre paire de manches. Il détourna rapidement son attention de la vieille femme pour se focaliser sur les chevaux.

La panique gagnait ces animaux craintifs et en empêcher un si grand nombre de faire des embardées n’était pas une mince affaire. Malgré sa concentration, Degan sentait la température monter. Ils n’allaient pas assez vite. Le feu grignotait du terrain comme s’il les chassait volontairement.

Heureusement, Neela parvint à ralentir l’avancée des flammes grâce à son pouvoir et ils purent prendre de la distance. Cependant, la vieille femme dut rapidement cesser sa manœuvre. Endiguer les bourrasques naturelles lui demandait trop d’efforts et elle ne voulait pas s’évanouir sur sa selle. Mais ce bref instant de répit suffit à faire la différence et ils purent avancer plus sereinement.

Au moment où ils commençaient enfin à se sentir en sécurité, ils arrivèrent devant une montée et le sol en pente les força à ralentir leur progression.

Conscients de ne pas avoir le choix, ils poussèrent leurs chevaux déjà fatigués et suants à franchir ce nouvel obstacle. Ils parcoururent les cent premiers mètres difficilement et déjà le feu atteignait le bas de la pente.

Les animaux de la forêt continuaient à fuir sans prêter attention aux humains et un cerf surgit de nulle part. Ses bois percutèrent la croupe du cheval d’un soldat Gelian dans un claquement sourd qui retentit malgré le vacarme environnant. Le Parleur en eut mal dans la poitrine tellement le choc sembla violent. La monture s’effondra et son cavalier chuta lourdement avant de rouler le long du dénivelé, assommé.

— Arbian ! s’écria Edorain.

Le jeune noble voulut faire volter sa monture pour porter secours à son compatriote, mais Leogon le retint par le bras. Ils ne pouvaient plus rien pour le malheureux. Les flammes l’entouraient déjà.

La fumée montait le long de la pente et les empêchait de respirer. Ils se couvrirent le visage et poussèrent leurs chevaux dans leurs derniers retranchements. Haletants et couverts de sueur blanche, les équidés hennissaient plaintivement. Degan les avait trop calmés. Ils ralentissaient.

Le Parleur inversa donc les vannes de son pouvoir. Il instigua un sentiment de peur et de mort qui les fit repartir de plus belle. Dans un dernier baroud d’honneur, ils vinrent à bout du dénivelé et atteignirent l’orée du bois en quelques minutes. Pantelants, cavaliers comme montures purent enfin arrêter leur course effrénée.

La plaine aride et le climat d’hiver eurent vite raison des flammes qui se contentèrent de consumer les arbres et la végétation basse du bois.

Ils parcoururent deux cents mètres de plus au pas pour assurer définitivement leur sécurité et descendirent de cheval. Là, ils purent enfin reprendre leur souffle. Certains se penchèrent en avant avec les mains sur les genoux tandis que d’autres s’assirent carrément par terre.

Seul Leogon demeura droit, le regard rivé sur les arbres en proie aux flammes. Il plissait les yeux et fronçait les sourcils et Degan perçut une angoisse sourde émaner de lui.

— Nous ne craignons plus rien, désormais, crut-il bon de dire.

Le Haut Chancelier sursauta, comme s’il avait oublié la présence des autres autour de lui. Le Parleur comprit alors qu’il ne s’inquiétait pas pour sa propre vie. Autre chose le tracassait.

— Que se passe-t-il ?

— Les feux de forêt sont rares en Geliac, expliqua Leogon. Très rares. Surtout en hiver.

Intéressés par ces paroles, Ixoros, Arkos et Neela approchèrent.

— Que voulez-vous dire ? demanda le colosse. Il ne s’agirait pas d’un accident ?

— J’en doute fortement.

— Jalen, grogna Neela entre ses dents en serrant les poings.

Cette hypothèse choqua Degan. Elle ne lui avait même pas effleuré l’esprit.

— Ce serait logique, renchérit le général Arlan. Après tout, les forêts constituent la principale source de nourriture de cette partie de la Geliac. Et le Corrompu n’aurait pas à se soucier d’une armée sans provisions. Il vaincrait sans combattre.

Cette idée leur laissa un arrière-goût amer dans la bouche, mais ils étaient trop exténués pour débattre plus longtemps. De toute façon, ils ne pouvaient rien faire dans l’immédiat. Ils s’enroulèrent donc dans leurs couvertures et se souhaitèrent bonne nuit.

Le lendemain matin, ils prirent un rapide petit-déjeuner. Ils se préparaient à repartir quand Leogon interpella deux de ses hommes.

— Moroin ! Gorimond ! Retournez à Calador au plus vite et prévenez le duc et Jarnot. Dorénavant, il faudra doubler la garde de chaque convoi et envoyer des patrouilles autour des zones boisées où il y a le plus de chasse.

Tous approuvèrent cette décision.

— Calius, ajouta Ixoros, accompagne-les et assure-toi que la neuvième phalange se rende utile.

Le guerrier Arlan acquiesça et se dirigea vers sa monture. Une fois en selle, il s’arrêta devant Degan.

— Vous me devez toujours un combat, Parleur.

L’intéressé écarquilla les yeux avant de sourire.

— Menez votre mission à bien et rejoignez-nous en Arlesia. Vous aurez votre duel.

Calius hocha la tête avec un petit rictus de défi et talonna sa monture, les deux soldats Gelians à ses côtés.

Les autres décidèrent de se mettre en route sans plus tarder. Ils seraient plus en sécurité en Arlesia. Les chevaux avaient bien récupéré pendant la nuit, aussi galopèrent-ils jusqu’à la frontière.

Comme du côté de la Tavica, une longue barricade de bois interrompue par des tours de guet servait de démarcation entre les deux pays. Les patrouilles Gelianes les laissèrent passer sans les importuner en reconnaissant le Haut Chancelier et ils poursuivirent leur route.

Au cours des deux jours suivants, le paysage changea lentement. Les plaines verdoyantes parsemées de bois laissèrent place à des espaces plus dégagés. Les arbres se faisaient rares et l’herbe moins haute et moins verte. L’air se réchauffa également. Ils en oublièrent que l’hiver avait commencé. Ils durent bientôt enlever leurs lourds manteaux de laine pour ne pas étouffer. Degan comprit alors pourquoi les Arlans portaient un simple plastron par-dessus une tunique sans manche.

Ces derniers, comme les soldats de la neuvième phalange, arboraient des cheveux noirs et courts. À cela s’ajoutaient des yeux souvent foncés, parfois bleus, un teint mat et un visage rasé de près. Les femmes, quant à elles, portaient plus de couleurs dans leurs crinières qu’elles laissaient souvent pousser jusqu’à la taille.

Les représentants des deux sexes avaient les traits élégants et sains des gens qui s’exposent au soleil. Ils s’habillaient en outre de façon similaire, tout en sobriété. La toge blanche, bleue, or ou rouge à col rond ou rectangulaire et les chaussures basses, parfois ouvertes, constituaient l’uniforme de base. À cela venait souvent s’ajouter un bracelet ou un collier doré.

Degan et ses compagnons ne croisèrent pas de villages ou de hameaux. Il n’existait aucun rassemblement d’habitations autour de places ou de commerces. Au contraire, de vastes demeures éparses ponctuaient le paysage autrement désert. Les artisans, eux, tenaient leurs échoppes sur les bords de la route en terre.

— Ceux qui décident de ne pas entreprendre de carrière militaire ou de ne pas monter un commerce prennent soin des demeures familiales, expliqua le général Ixoros devant les regards surpris de ses compagnons. Ils vont jusqu’aux boutiques quand le besoin se fait sentir et assurent le bon fonctionnement de la maisonnée.

— Combien de personnes vivent dans chacune de ces villas ? demanda Degan.

Il en avait vu des splendides à deux étages avec suffisamment de pièces pour accueillir tout un village.

— Cela dépend de la taille de la famille et du nombre de leurs employés. Mais nous vivons en clans, alors il n’est pas rare d’abriter une trentaine de personnes sous le même toit. Vous comprendrez mieux ce soir.

— Ce soir ?

— Nous approchons de ma demeure, expliqua Ixoros. Nous pourrons y passer la nuit.

En fin d’après-midi, le général Arlan leur fit quitter la route principale pour s’engager dans une allée bordée de deux rangées de cyprès. Sur leur droite, des hommes et des femmes cueillaient des oranges tandis que sur leur gauche, les oliviers regorgeaient de petits fruits ovales violets et noirs.

Au bout du chemin, une villa en pierre à deux étages et au toit parfaitement plat les attendait. Une femme d’une trentaine d’années en toge blanche bordée d’or les vit arriver et ses sandales foulèrent la terre pour venir les accueillir.

— Bon retour parmi nous, général !

Ixoros se retourna vers ses compagnons de voyage.

— J’aimerais vous présenter Appia, mon intendante. S’il vous faut quoi que ce soit pendant votre séjour ici, n’hésitez pas à le lui demander.

L’intéressée s’inclina avant de dévisager Degan qui lui adressa un sourire appréciateur.

— Je suis entièrement à votre service, dit Appia.

Sans ajouter un mot, elle les invita d’un geste vers l’intérieur de la maison.

— Ne pouvez-vous donc pas vous rendre quelque part sans charmer la moitié de la maisonnée ? demanda Arkos en levant les yeux au ciel.

— C’est un fardeau que j’accepte de porter, admit Degan dans un soupir exagérément théâtral.

— Comme je vous comprends, cher ami ! renchérit Ludivia. Beaucoup nous envient, mais notre charme naturel nous attire plus de problèmes qu’autre chose. Une malédiction, vraiment.

Neela et Arkos jugèrent plus sage de ne pas répondre et ils se lancèrent à la suite d’Ixoros et d’Appia.

— Laissez les chevaux, dit cette dernière, nos employés s’en occuperont. Je vais faire servir des rafraîchissements. Le jus des oranges de nos jardins est particulièrement savoureux cette année. J’ai également ramené des légumes frais et un agneau ce matin. Cela devrait vous offrir un dîner satisfaisant.

Tara en salivait d’avance. Un climat doux, un accueil chaleureux et de la nourriture à portée de main. Elle allait aimer son séjour en Arlesia.

— Et Canela ? demanda Ixoros.

— Madame se trouve à l’intérieur. Elle supervise l’entraînement d’Octius.

— Venez, invita le général. J’aimerais vous présenter ma femme et mon fils.

Ils pénétrèrent dans un atrium au sol et aux colonnes de marbre. Cinq serviteurs se présentèrent pour les délester de leurs manteaux et de leurs armes. Degan soupira d’aise en enlevant son plastron.

Il suivit leur hôte à travers une salle à manger occupée par deux tables rectangulaires en hêtre. Ils arrivèrent ensuite dans une pièce au plafond haut meublée sur son pourtour de présentoirs d’armes et de protections. En son centre, un garçon d’environ neuf ans se tenait en position défensive, torse nu et yeux bandés, face à un homme qui tentait de le faire tomber.

Une femme resplendissante à la longue chevelure noire et aux yeux en amande observait la scène. Son charme naturel et son port altier n’étaient pas sans rappeler Ludivia.

— Mon époux ! s’exclama-t-elle en les voyant entrer.

Elle se leva de sa chaise pour venir embrasser son mari. En entendant ces mots, le garçon enleva le chiffon qui lui barrait la vue et son visage s’illumina.

— Par le sang et l’honneur ! s’exclama-t-il en plaçant son petit poing sur sa poitrine.

— Par le sang et l’honneur, répondit Ixoros.

Puis père et fils s’étreignirent brièvement.

— Comment s’est passé votre voyage, mon époux ?

— Nous avons vaincu une faction ennemie sans perdre un seul homme.

— Félicitations, père !

Le jeune Octius rayonnait de fierté. Ixoros était manifestement son plus grand héros.

— Que t’ai-je enseigné à ce propos ?

— De ne pas se satisfaire d’une victoire trop facile ! L’ennemi tente certainement d’endormir notre vigilance.

Le général posa une main sur la nuque de son fils.

— Excellent ! Et c’était le cas ici. Je crains que nous ayons sous-estimé Jalen. Nous le soupçonnons de vouloir nous empêcher de faire des provisions. L’hiver est déjà là en Geliac et en Tavica. Sans nourriture et sans bois, nous ne pourrons pas nous défendre face aux armées du Corrompu.

— Assez parlé de guerre ! intervint Canela. Présentez-nous donc vos invités.

Ixoros s’exécuta et sa femme et son fils ouvrirent de grands yeux en apprenant l’identité de Degan.

— Par le sang et l’honneur ! répéta Octius en mettant le poing sur son torse bombé.

— Euh... Bonjour, bafouilla le Parleur.

— Viens, Octius. Allons te débarbouiller avant le dîner.

Le garçon et sa mère quittèrent la pièce non sans un dernier regard vers leurs invités de marque.

— Les Arlans sont-ils de tels guerriers qu’ils jurent par le sang dès l’enfance ? demanda Degan.

— Vous vous méprenez, Parleur, expliqua Ixoros. Notre salut ne parle pas du fluide vital de nos ennemis, mais de la notion de famille. Il s’agit du sang des nôtres que nous plaçons en haute estime. D’où ces villas. Vous connaissez désormais ma femme et mon fils, mais vous allez également rencontrer mon frère, ma sœur et ma mère. Tous habitent ici. Nous préférons que les gens gardent leur sang dans leur veine et s’en servent pour transmettre leur savoir aux futures générations.

Degan inclina la tête en signe d’excuse. Il avait jugé les Arlans un peu vite. Un peuple guerrier ne signifiait pas avide de combats.

Satisfait que le Parleur comprît le sens de leur salut, Ixoros leur offrit la possibilité de rejoindre leurs chambres respectives pour se rafraîchir s’ils le souhaitaient avant le dîner.

Comme il n’y avait pas assez de place pour tout le monde dans la maison, les soldats furent conviés à s’installer sur des tables à l’extérieur pour le repas. Des couches seraient également disposées pour la nuit dans les bâtiments secondaires de la propriété.

De leur côté, Degan, Neela, Arkos, Ludivia, Leogon, Selenn, Tara et Edorain redescendirent dans la salle à manger après une toilette rapide. L’ancienne dame de compagnie se dirigea aussitôt vers sa victime préférée.

— Vous feriez bien de monter en grade, Ourson.

— Pourquoi ?

— Je doute que vous puissiez m’offrir une telle demeure avec votre solde de capitaine.

Ludivia lui adressa un clin d’œil provocateur et lui tira gentiment la barbe avant d’aller s’installer à table. Ixoros, qu’ils virent pour la première fois sans son armure, et sa famille les rejoignirent et les festivités commencèrent.

Le temps d’un dîner, ils oublièrent la guerre, la politique et les grades. Ils se contentèrent de profiter d’un repas convivial où chacun apportait sa touche de bonne humeur.

Le général Arlan leur raconta des histoires sur son enfance dans la villa. Son frère et sa sœur ne manquèrent pas de les pimenter avec des anecdotes concernant leurs diverses bêtises de jeunesse. Ils mentionnèrent notamment une certaine séance de bécotage entre Ixoros et Canela interrompue par leur père encore vivant à l’époque.

— Je m’en rappelle comme si c’était hier ! s’exclama la mère de la fratrie en riant. Feu mon époux lui a donné une correction pour la forme, mais il était aux anges que notre fils aîné s’éprenne d’une demoiselle aussi douce et droite que notre petite Canela.

L’intéressée bomba le torse en rougissant.

— Il fait moins de bêtises, désormais, déclara-t-elle en pinçant affectueusement la joue de son mari, mais il faut tout de même le surveiller !

Tara éclata d’un rire sonore et tous se tournèrent vers elle.

— Pardon, dit l’adolescente, mais vous êtes exactement comme j’imagine Arkos et Ludivia dans quelques années !

Le colosse rougit d’embarras tandis que sa tortionnaire rayonnait.

— C’est tout le mal que l’on peut souhaiter à ce cher Ourson, n’est-ce pas ?

Les hommes présents dans la pièce acquiescèrent aussitôt, peut-être un peu trop vite, et s’attirèrent les foudres du regard d’Arkos.

— Vous devriez agir sans tarder au lieu de juste l’embêter, dit alors Neela d’un air narquois. Je me souviens d’une certaine soirée arrosée à Rudis durant laquelle il a laissé des souvenirs marquants à nombre de Taviciennes intéressées.

Mortifié, le colosse parut vouloir se cacher sous la table et tout le monde rit de bon cœur. Degan vit cependant Ludivia perdre un peu de sa superbe. Il la soupçonnait de lutter pour ne pas se prendre à son propre jeu.

Afin d’épargner le pauvre Arkos, ils changèrent de sujet et écoutèrent Leogon et Edorain raconter certains récits légendaires de leur pays. Selenn, toujours aussi discrète et avide d’histoires, ne manquait pas une miette des conversations. Elle en oubliait presque de manger et Tara s’empressa de faire un sort à son assiette.

La bonne humeur ne les quitta pas de tout le repas et ils partirent se coucher avec le sourire aux lèvres. Une fois dans son lit, Degan repensa à Ixoros et à sa famille. Comme il devait être bon de vivre avec ses proches dans une demeure confortable.

L’ancien voleur venait de découvrir l’atmosphère d’une maison familiale et estima pouvoir s’y habituer rapidement. Il n’y avait encore jamais songé sérieusement, même du temps d’Avir, mais l’idée de fonder un foyer lui parut soudainement attrayante. Peut-être s’y essaierait-il un jour.

Peut-être.

S’il survivait à cette guerre.

Chapitre 15

Après une soirée et une nuit reposantes, ils reprirent leur route vers la capitale Arlane. Degan fut particulièrement réticent à l’idée de quitter la maison d’Ixoros. Il était parti d’Avir depuis plusieurs mois, désormais, et il avait passé son temps à dormir sur le bord de la route ou dans des auberges. Il avait donc savouré cette halte au sein d’un vrai foyer.

Deux jours plus tard, ils arrivèrent en vue de la seule réelle ville du pays. Désormais habitués à un paysage dégagé, l’apparition de bâtiments serrés au milieu des plaines arides leur parut saugrenue. Les édifices modestes et accolés contrastaient avec les vastes villas du reste du pays dont le terrain s’étalait sur plusieurs centaines de mètres.

Ils s’approchèrent néanmoins du mur fortifié et les soldats en poste les laissèrent passer en reconnaissant Ixoros.

— Bienvenue à Strapos ! s’exclama le général en pénétrant dans l’enceinte de la ville.

Ils se mirent au pas pour traverser les rues peuplées de civils en toges et d’artisans en tenue de travail. Le long des routes, ils avaient croisé de nombreux commerçants d’apparence plus ou moins riche. Les étals proposaient alors principalement de la nourriture ou des articles du quotidien comme des bijoux et des objets de décoration.

Dans la ville, en revanche, l’activité principale paraissait orientée vers la guerre. Ils passèrent devant bon nombre de forgerons, de tanneurs et d’écuries. En avançant vers l’est, ils aperçurent même un ample espace dégagé semblable au camp d’entraînement de Picase où Degan avait rencontré Arkos. Là, un bataillon similaire à la neuvième phalange s’entraînait à prendre différentes formations.

— Les nouvelles recrues doivent bien apprendre les mouvements de troupes quelque part, expliqua Ixoros en voyant le Parleur ouvrir de grands yeux.

Ils obliquèrent vers le sud et aperçurent bientôt le palais du roi Bellatus. Degan s’attendait à tomber sur une place forte comme les châteaux des ducs de Geliac, mais l’édifice ressemblait plutôt à une garnison militaire. Tout en pierre, haut de deux étages et affublé d’aucune tour, il ressemblait à un bâtiment ordinaire. Sa taille constituait sa seule caractéristique distinctive. Le palais s’étendait sur une centaine de mètres de long pour trente mètres de large.

Des soldats et des civils transportant du matériel ou des rouleaux de parchemin y entraient et en sortaient dans un flot continu. Il ne s’agissait pas d’une habitation royale, mais bien d’un centre de commandement.

— Par le sang et l’honneur ! s’exclama la sentinelle à l’entrée du palais en voyant Ixoros, de nouveau vêtu de son plastron en métal blanc indiquant son grade, se présenter devant lui.

Le général lui rendit son salut et lui demanda de faire venir des écuyers. Ils descendirent de cheval et s’engouffrèrent dans le palais.

— Allons prévenir Bellatus de notre arrivée, dit Neela en prenant la tête du groupe.

La vieille femme connaissait le palais aussi bien qu’Ixoros. Elle y avait passé des semaines entières à planifier la première guerre contre Jalen avec le roi de l’époque.

Elle passa devant des bureaux, des galeries commémoratives, des bibliothèques, des armureries et une salle des cartes, tout autant de pièces familières. Comme elle, l’édifice avait plus ou moins bien vieilli, mais demeurait le même. Elle sourit à cette idée. Les Arlans n’avaient pas beaucoup changé non plus et Bellatus était le digne héritier de son ancêtre. Si un pays pouvait les aider à gagner cette guerre, c’était bien celui-ci.

Après un dernier tournant sur sa droite, elle guida le groupe vers la salle du trône. Un homme de stature robuste aux courts cheveux ailes de corbeau coiffés vers l’avant et aux yeux tout aussi sombres discutait avec des domestiques. En les voyant arriver, ses prunelles s’illuminèrent. Il posa son regard sur chacun d’entre eux avant de se lever avec enthousiasme.

— Ixoros ! s’exclama-t-il en écartant les bras. Tu me ramènes du beau monde !

Le roi Arlan accueillit Neela comme une vieille amie, Leogon comme son égal et les autres comme des émissaires respectables. Il garda Degan et Arkos pour la fin.

— Bienvenue à Strapos, Parleur ! J’avais hâte de vous rencontrer, nous pouvons maintenant passer aux choses sérieuses !

— Merci, Votre Majesté.

Bellatus se tourna alors vers le colosse roux et, à la surprise générale, les deux hommes échangèrent une étreinte digne de deux ours.

— C’est bon de te voir rentrer au bercail, neveu !

— Le plaisir est partagé !

— Neveu ? demanda Ludivia en écarquillant les yeux.

— Le roi est mon oncle, expliqua Arkos.

Les mâchoires tombèrent dans la salle du trône. Personne ne s’attendait à cela. Le modeste capitaine, un prince ? Seule Neela paraissait au courant.

— Pourquoi ne pas nous l’avoir dit ? demanda Degan.

— Vous ne m’avez jamais demandé d’où je venais, rétorqua le colosse en haussant les épaules.

Le Parleur leva le doigt pour protester, ouvrit la bouche et... la referma. C’était pourtant vrai. Comme il avait rencontré le capitaine en Picase, il l’avait toujours pris pour un de ses concitoyens.

— Vous êtes donc Arlan ?

— En partie, oui. Mes ancêtres viennent d’un peu partout, mais mon père, le frère de la reine, est Arlan et ma mère est Tavicienne.

La dernière partie n’étonna personne. Quelqu’un d’aussi colossal avait forcément du sang Tavicien.

Ludivia, jusqu’alors sous le choc, reprit ses esprits et riva sur Arkos un regard provocateur.

— Prince Ourson, dit-elle d’un ton suave. J’aime beaucoup.

L’intéressé leva les yeux au ciel et son oncle éclata de rire.

— Assez joué, les jeunes, dit Bellatus avant de se tourner vers Neela. Ciene et Alden sont déjà là, ils logent dans l’aile des invités. La nouvelle Présidente de la Chambre de Tavica devrait arriver incessamment sous peu. Ensuite, nous pourrons entrer dans le vif du sujet.

— Merci, Bellatus. Vous nous faites gagner un temps précieux.

Le roi inclina la tête vers la vieille femme avant de s’adresser au reste du groupe.

— Vos appartements vous attendent. Vous y trouverez une baignoire et des vêtements propres. Reposez-vous et rafraîchissez-vous. J’enverrai des domestiques vous quérir pour le dîner. J’ai quelqu’un à vous présenter. Ixoros, reste un peu, je te prie.

Degan voulut poser des questions, mais Neela l’en dissuada et ils s’éloignèrent.

— Pour Bellatus, l’information est le nerf de la guerre, expliqua sa préceptrice. Or, il est le roi d’un peuple militaire. Il glane une immense quantité de renseignements grâce à son réseau d’espions, mais ne les révèle que quand il juge le moment propice. Tenter de lui tirer les vers du nez revient à essayer de débattre du sens de la vie avec une betterave. Ne vous inquiétez pas, nous pouvons lui faire confiance.

Un domestique les guida à travers le palais et leur indiqua leurs chambres respectives. Simples et utilitaires, elles contrastaient avec l’opulence des quartiers des invités de Fervalon. Degan préférait cette atmosphère et se relaxa dans un bain chaud. Il commençait à s’endormir quand Neela vint le tirer de ses ablutions.

— Allons saluer nos souverains, dit la vieille femme. C’est tout de même la moindre des choses !

Le Parleur soupira. Il aurait bien profité de l’eau encore tiède un peu, mais le devoir l’appelait. Il eut l’impression que c’était tout ce qu’il faisait ces derniers temps : répondre à l’appel du devoir.

Il se sécha rapidement et enfila une toge Arlane bleue avant de quitter sa chambre. Neela l’attendait sur le pas de la porte.

— Personne d’autre ne nous accompagne ?

— Ils pourront rencontrer les autres plus tard, répondit la vieille femme. Il s’agit simplement d’une visite de courtoisie.

Le Parleur avança donc en silence aux côtés de sa préceptrice. Il ressentait un léger trouble en elle. Elle semblait vouloir extérioriser une émotion sans y parvenir. Degan s’arrêta alors et la fixa avec un mélange de curiosité et d’amusement.

— Vous ne souhaitez pas uniquement m’emmener voir Alden et Ciene, n’est-ce pas ?

— Vos capacités se développent, dit-elle sobrement.

Il continua à la regarder sans ciller et elle baissa les bras.

— Nous n’avons plus tellement l’occasion de nous retrouver seule à seul et j’aimerais vous... remercier.

Le Parleur en tomba des nues. Sa préceptrice donnait des ordres et enseignait. Elle reconnaissait la valeur des efforts et se montrait même parfois encourageante. Elle n’avait en revanche jamais exprimé sa gratitude envers Degan.

— Ces dernières semaines, poursuivit-elle, vous vous êtes peu à peu approprié le rôle qui vous revient. Vous avez pris les devants quand Jalen manipulait mon esprit et même après cela vous avez continué à assurer votre fonction, d’abord en Geliac et maintenant en Arlesia. Même une tentative d’assassinat ne vous a pas fait partir en courant. Nous sommes bien loin du temps où je vous faisais avancer à coups de tapes sur la tête. Même vos mauvais penchants servent à rendre le monde meilleur, désormais.

Le Parleur sourit à cette mention. Il devina que Neela parlait du cambriolage acrobatique à Fervalon pour entrer en contact avec Selenn.

— C’est le Degan dont le monde aura besoin dans cette guerre, continua-t-elle. Et c’est également celui que j’aimerais présenter à Ciene et à Alden. Voir vos progrès depuis votre première rencontre à Avir les encouragera.

Ému par la fierté qui faisait vibrer la voix de sa préceptrice, il se contenta d’un hochement de tête.

— Alors, tenez-vous bien devant nos souverains et je ne vous causerai pas d’ennuis, ajouta Neela sur un ton plus bourru.

Ils s’esclaffèrent ensemble à la boutade de la vieille femme et continuèrent leur progression dans l’aile des invités du palais de Strapos. Une minute plus tard, ils toquèrent à une porte en frêne. Une femme d’une trentaine d’années, grande et aux cheveux raides qui lui arrivaient aux épaules leur ouvrit.

— Oui ?

— Je m’appelle Neela et voici Degan. Nous souhaiterions voir Alden et Ciene.

La jeune femme ouvrit des yeux de hibou avant de s’incliner respectueusement.

— Parleur, Maîtresse, bienvenue.

Elle les guida ensuite dans une antichambre qui donnait sur un salon. En les voyant arriver, la reine de Picase se leva pour embrasser Neela et le roi les salua chaleureusement.

— C’est bon de vous voir, dit alors Ciene. Comment vous portez-vous ?

— Vous voulez dire entre les sauvetages de dernière minute, les coups d’État, les manipulations mentales de Jalen, les tentatives d’assassinat et la préparation de la guerre ? Plutôt bien !

Le couple royal blêmit et échangea un regard gêné pendant que Degan souriait. Son humour mordant déteignait sur sa préceptrice.

— Neela exagère, intervint-il. Nous progressons honorablement. Il ne manque qu’un seul Maître au Conseil et nos quatre pays vont s’associer pour présenter un front uni.

Alden plissa les yeux en détaillant le Parleur.

— Vous avez changé, dit-il alors.

— Neela sait présenter des arguments... frappants, dirons-nous.

Cette dernière prit un air innocent avant de s’installer et de raconter les dernières nouvelles à ses amis. Car elle considérait Ciene et Alden comme tels. Elle les connaissait depuis des années et leur faisait entièrement confiance.

Après quelques instants, Degan et sa préceptrice décidèrent de se retirer. Les domestiques de Bellatus n’allaient pas tarder à venir les chercher pour le dîner.

Au moment où ils passaient la porte pour atteindre le couloir, la jeune femme qui leur avait ouvert les rattrapa.

— Parleur !

— Oui ?

— Je m’appelle Arwy et je suis l’assistante de la reine.

Degan acquiesça d’un hochement de tête poli en se demandant bien où cette conversation pouvait le mener.

— J’ai un message pour vous de la part d’un vieil ami, dit-elle en tendant un morceau de parchemin plié.

Intrigué, le Parleur s’en saisit et entama sa lecture. Il reconnut aussitôt l’écriture en pattes de mouche et approximative et son cœur s’accéléra.

Salut, vieux frère ! Alors, il paraît que tu as échappé à la corde pour devenir quelqu’un ? Je savais que tu ne laisserais pas un marchand véreux t’arrêter ! J’ai hâte que tu me racontes tes aventures.

Tu n’imagines pas à quel point tout a changé ici. Arwy m’a trouvé sous un pont et, depuis, nous reconstruisons le Bagne ensemble. Nous rebâtissons les logements, rouvrons les commerces et nous avons même célébré la première journée d’école cette semaine !

J’ai entendu dire qu’une guerre arrive. Sale histoire... Mais on a vu pire, pas vrai ? Si on a survécu à une vie de misère au Bagne, on peut bien affronter ça !

PS : Remercie Arwy de ma part, tu veux bien ? Elle a insisté auprès de la reine pour l’accompagner et pouvoir te donner ce message.

Berto

Les larmes aux yeux, Degan parcourut de nouveau la lettre de son ami de toujours avant de prendre Arwy dans ses bras.

— Merci, murmura-t-il dans un souffle.

Il libéra la jeune femme de son étreinte avant de lui montrer le morceau de parchemin.

— Cela vous dérange-t-il si je le garde ?

Arwy fit signe que non et ils se séparèrent sur un dernier signe de la main.

Le Parleur regagna ses appartements où il lut une nouvelle fois le message de son ami.

Peste et malepeste ! Sacré Berto !

Ces derniers mois, il avait souvent pensé à son fidèle associé. Il s’était demandé comment il allait, s’il parvenait à subsister sans Degan ou encore s’il habitait toujours dans leur repaire. Le savoir en bonne santé lui mit du baume au cœur. Et son ami travaillait pour transformer le Bagne en endroit habitable ? Le Parleur ne put retenir un petit rire. Ce concentré de voleurs, d’arnaqueurs, de prostituées et de bâtiments abandonnés allait-il réellement devenir un quartier respectable ?

Degan l’ignorait, mais savoir que Berto se portait suffisamment bien pour essayer le soulageait. Plus encore, cela lui enleva un poids des épaules. Il ne s’en était pas rendu compte, mais un sentiment de culpabilité pesait sur lui depuis qu’il avait abandonné son ami à une vie de misère solitaire.

Ils avaient vécu tant de choses ensemble. Dès l’adolescence, ils avaient commencé à filouter en duo et ne s’étaient jamais vraiment séparés. Gagné par ses souvenirs, Degan se laissa bercer par une douce nostalgie.

Trois coups frappés à la porte le tirèrent de ses pensées.

— Oui ? demanda-t-il en ouvrant.

Une jeune femme brune se tenait dans l’embrasure. Elle portait la toge beige des serviteurs du palais.

— Le dîner est servi, mon seigneur. Puis-je vous accompagner à votre table ?

Degan grimaça. Il ne s’habituerait décidément jamais aux titres de noblesse. Comme Berto venait de lui rappeler, il était avant tout un gamin des rues. Il n’indiqua pas moins à son interlocutrice de lui montrer le chemin.

Ils retrouvèrent les autres en route, y compris les monarques Picasiens, et rejoignirent un hall aux murs de pierre. Ce dernier abritait trois longues tables rectangulaires en chêne, chacune capable d’accueillir trente convives. Visiblement, le roi mangeait au milieu de ses hommes.

Bellatus les attendait en compagnie d’un autre Arlan âgé d’une quarantaine d’années. En les voyant arriver, il les invita à s’asseoir. Son léger rictus laissait deviner qu’il préparait quelque chose. Degan avait le même avant de commettre une canaillerie.

— Je suis ravi de vous avoir tous à ma table, commença le roi Arlan. Mes informateurs m’ont rapporté une partie de votre périple sur les routes de notre continent et, bien que cela n’ait apparemment pas été facile, je considère notre présence à tous comme une victoire. Pour la première fois depuis des décennies, les dirigeants de nos quatre pays vont se réunir dans un but commun.

Bellatus fit une pause pour laisser le temps à l’assemblée de hocher la tête ou de lever un verre pour appuyer ses propos.

— Un nouveau Conseil se construit également, poursuivit-il en désignant Degan, Neela, Tara et Selenn. Je ne doute pas que le Parleur et ses Maîtres contribueront à notre victoire sur le Corrompu. Mais pour réellement entrer en exercice, un Conseil se doit d’être complet.

Degan soupira. Il n’avait pas besoin qu’on lui rappelât l’absence du dernier Maître. Il comptait se mettre à sa recherche le lendemain.

— Mesdames et messieurs, j’ai donc l’honneur de vous présenter Fotius !

Bellatus fit un geste vers l’homme au teint hâlé et aux cheveux noirs et courts typiques des Arlans assis à ses côtés. Contrairement à ses compatriotes cependant, il arborait des bras noueux sans être musculeux, une courte barbe et une légère bedaine. Une calvitie commençait à poindre sur le haut de son crâne rougi et il affichait une bonhomie loin de l’air martial Arlan habituel.

Bellatus le regarda d’un air insistant. Il attendait visiblement quelque chose. Le dénommé Fotius leva alors les yeux au ciel en soupirant et toutes les chandelles de la pièce s’éteignirent sauf celles présentes à leur table. Le grand hall se retrouva tout à coup plongé dans une atmosphère tamisée.

Le roi Arlan afficha un air satisfait devant les hoquets de surprise de ses convives. Il avait réussi son effet.

— Et après on vient me dire que j’aime me donner en spectacle ! s’esclaffa Ludivia.

Bellatus lui adressa un clin d’œil complice et Degan sentit une vague de soulagement le parcourir.

Le Conseil était complet.

Chapitre 16

Le lendemain, Degan, Neela, Selenn, Tara et Arkos rendirent visite à Fotius. Pour la première fois depuis un demi-millénaire, un Conseil se réunissait.

— Comment Bellatus vous a-t-il trouvé ? demanda le Parleur. Il vous cherchait depuis longtemps ?

Le forgeron ricana.

— Vous ne connaissez pas encore bien notre souverain. Il affiche peut-être un air désinvolte en public, mais il ne fait jamais rien au hasard. Et la dernière chose qu’il souhaite est de vous décevoir. Sa réputation et celle du pays passent en priorité à ses yeux. Il a très probablement ordonné à ses informateurs de trouver le Maître Arlan à la seconde où il a été prévenu du retour du Conseil, juste pour le plaisir de vous impressionner.

— Vous exagérez, nuança Neela. Même s’il y a du vrai dans ce que vous dites. Mais cela nous importe peu. Je connais Bellatus depuis de longues années et je ne doute pas une seconde qu’il fera tout son possible pour nous aider à gagner cette guerre.

Fotius hocha la tête en silence. Il semblait approuver les paroles de la vieille femme.

— Et comment avez-vous découvert votre pouvoir ? demanda le Parleur pour changer de sujet.

— J’ai mis le feu à ma forge, répondit laconiquement l’intéressé en haussant les épaules.

— Effectivement, remarqua Degan. Cela a dû faciliter la tâche à Bellatus.

— C’est dommage que Selenn n’ait pas été là ! fit remarquer Tara. Elle aurait pu éteindre les flammes avec son pouvoir.

— Ne t’inquiète pas pour moi, petite, je m’en sors toujours très bien tout seul. D’ailleurs, ne vous en faites pas, je ne me mettrai pas en travers de votre chemin dans cette histoire de Conseil.

— Mais enfin, vous allez représenter Arlesia dans la plus haute instance politique du monde ! protesta Neela. Vous devrez défendre les intérêts de votre pays quand nous prendrons des décisions.

— Et vous croyez que Bellatus a besoin de moi pour cela ? C’est un grand garçon et il n’attend pas après moi. Il m’a trouvé pour vous faire plaisir, pas pour que je me rende utile.

Aucune agressivité ne perçait dans sa voix profonde, il s’agissait simplement d’une observation réaliste. Degan connaissait peu le roi Arlan, mais il ne semblait pas manquer de ressources pour prendre soin de son pays. L’indifférence de Fotius l’interpellait néanmoins. Il faudrait bien qu’il participe à la vie du Conseil.

En sentant tous les regards braqués sur lui, le forgeron tira sur sa toge, mal à l’aise. Il détestait être le centre de l’attention.

— Je n’ai pas l’habitude de travailler avec des gens.

— Et jusqu’à il y a moins d’un mois, je vivais enfermée dans une tour.

L’intervention de Selenn les surprit. Elle ne les avait pas habitués à prendre la parole durant les conversations de groupe. Son ton doux parut cependant atteindre Fotius qui lui adressa un regard perplexe en attendant la suite.

— Vous vous y habituerez ! Tara est adorable et lutte contre le gaspillage de nourriture, Arkos nous entraîne au combat quand il ne se chamaille pas avec Ludivia, Neela prend la majorité des décisions et Degan trouve des solutions insolites à nos problèmes.

Le forgeron s’amusa du tableau dépeint par la jeune Geliane. Elle lui présentait les choses simplement et efficacement. Un langage qu’il comprenait bien. Il hocha donc la tête sans répondre pour autant.

Degan allait relancer la conversation lorsqu’on toqua à la porte.

— La délégation Tavicienne est arrivée, annonça un vieil homme en toge beige. Bellatus vous réclame dans la salle des cartes.

Ils se levèrent donc et suivirent le serviteur le long des corridors rectilignes du palais de Strapos. Ils se présentèrent bientôt devant la pièce de travail du roi qui les accueillit chaleureusement.

— Je crois qu’une de vos vieilles connaissances a fait le voyage !

Parmi les personnes présentes dans la pièce, ils reconnurent le visage familier de Torvek. Encore plus amaigri et cerné que dans le souvenir de Degan, ses yeux bleus brillaient néanmoins toujours de cette lueur farouche.

— Torvek ! s’écria Tara en allant l’enlacer.

— Bonjour, répondit le Tavicien en lui tapotant maladroitement le dos.

— Comment vas-tu ? Tu fais partie des nouveaux Représentants et tout le monde t’écoute ?

— J’ai quitté la Chambre, annonça-t-il alors. Je préfère utiliser mes compétences sur le terrain, d’où ma présence ici. Vous vous souvenez de Marg ? C’est elle la nouvelle Présidente, maintenant.

Degan se rappelait l’ancienne aubergiste. À l’époque de leur passage à Rudis, elle tenait la taverne qui avait servi de centre des opérations durant la révolution Tavicienne.

— Et si j’avais su où cela me mènerait, j’aurais peut-être refusé le poste ! dit l’intéressée en les saluant. Torvek s’est montré plus intelligent que moi sur ce coup-là. Par moments, je préférerais retrouver la chaleur et la fatigue physique de mon auberge. Mais ce continent ne va pas se sauver tout seul ! Alors me voici, prête à faire le nécessaire pour gagner cette guerre.

À la fin de cet aparté, Bellatus crut bon de ramener l’attention vers lui pour faire quelques présentations. Il commença par les membres du Conseil que la plupart ne connaissaient pas, puis il enchaîna avec les délégations des différents pays. Alden et Ciene représentaient la Picase, Leogon et Edorain la Geliac, Bellatus et Ixoros Arlesia et enfin, Marg et Torvek la Tavica.

Le roi Arlan se leva ensuite et posa les poings sur une table sur laquelle reposait une carte du continent.

— Bien, je ne vais pas vous faire un long discours sur ce qui nous attend. Jalen revient et ses armées s’amassent déjà. Des Livides ont été vus majoritairement en Geliac et, dans une moindre mesure, en Tavica. La Picase et Arlesia sont pour le moment épargnées.

Il regarda les dirigeants des différents pays dans l’attente d’un éventuel démenti avant de poursuivre.

— Tout nous pousse à croire que les forces de Jalen rejoignent notre continent par la côte, dit-il en désignant l’espace bleu sur la carte.

— Par voie maritime, vous voulez dire ? demanda Neela. Les Gelians auraient vu des navires de guerre, non ?

— Nous surveillons peu les côtes, avoua Leogon. Les dissensions entre les duchés accaparent plus notre attention que d’éventuels envahisseurs venus de l’océan.

— Mais tout de même, pensez-vous que cela soit possible ?

— Nous l’ignorons, répondit Bellatus. Ils pourraient également remonter le long de la côte depuis le désert au sud-ouest. Cela importe peu. Toujours est-il que le plus gros des forces de Jalen se rassemble en Geliac. Je pense donc que nous devrions envoyer nos propres troupes à cet endroit. Le Corrompu souffre peut-être d’une forme de folie, mais je refuse de le croire stupide. La Picase est trop loin pour subir les premières attaques et il ne s’en prendra jamais à Arlesia en priorité. Quand on envahit un endroit, on ne commence pas par son point le plus fort. De plus, cette position permettra de sécuriser les transports d’équipements, de matières premières et de nourriture entre la Tavica, la Geliac et Arlesia.

Tout en écoutant le discours du roi, Degan contourna la table pour observer la carte. Il vit Neela, Arkos et Ixoros hocher la tête et les sentit imaginer des plans de bataille. Les dirigeants autour de lui pensaient en termes de forces armées et de stratégies de guerre.

Lui en revanche ne pouvait effacer les citoyens de son esprit. Les hommes et les femmes qui n’avaient rien de soldats. Les paysans Gelians dont le seul objectif consistait à trimer dans les champs pour s’offrir une maigre pitance. Les Taviciens qui chérissaient la liberté au point de renverser leur propre gouvernement s’ils en ressentaient la nécessité. Les Picasiens qui passaient leur temps à vouloir aller toujours plus loin dans la recherche, la manufacture, le commerce. Comment allaient-ils les unifier au sein d’une même armée ?

Les Arlans connaissaient la guerre et le Parleur appréciait leur expertise, mais ils oubliaient être les seuls dans ce cas.

— Je suis d’accord, dit-il alors, mais pour une tout autre raison.

Cette déclaration lui valut l’attention générale.

— Les espaces dégagés de la Geliac nous permettront d’entraîner les recrues. Beaucoup de nos concitoyens n’ont jamais tenu une arme et je refuse de les envoyer au front sans un minimum de préparation. Je reconnais l’importance de prévoir la logistique, mais n’oublions pas les gens.

— Je me répète, dit Alden, mais vous avez changé. Je n’aurais pas attendu mieux venant d’un Parleur.

Les autres acquiescèrent et le conseil de guerre se poursuivit. Ils abordèrent des sujets comme le transport d’eau et de nourriture vers le front, la production d’armes et d’armures, la construction de machines de guerre par l’université d’Avir ou encore la position probable des troupes de Jalen.

Après quatre heures de réflexion et de débats, ils ajournèrent la réunion. Ils avaient bien avancé, mais de longues discussions les attendaient encore. Ils allaient sûrement passer un temps conséquent dans cette salle des cartes dans les prochains jours.

Le lendemain matin, pendant le petit-déjeuner dans le grand hall du palais de Strapos, Torvek s’approcha des membres du Conseil.

— Je vous souhaite bon courage pour la suite, dit-il.

— Tu pars déjà ? s’étonna Tara. Mais tu es arrivé hier !

— Je ne connais rien à la guerre, répondit le Tavicien en haussant les épaules. Je préfère superviser la prochaine livraison de fer pour les forgerons Arlans. Là au moins je saurai me montrer utile. Et puis, mes hommes ont déjà subi plusieurs attaques, me savoir avec eux leur remontera le moral.

Ferin, qui mangeait non loin d’eux, s’approcha.

— Vraiment ? Les Livides ciblent vos travailleurs ?

— J’ai déjà perdu plusieurs bûcherons, oui.

Le lieutenant se tourna alors vers Degan.

— La reine Ciene nous a envoyés mes hommes et moi pour vous protéger, mais vous ne risquez plus rien, désormais. Nous ne servirons pas à grand-chose à Strapos et nous souhaiterions tester de nouveaux pièges sur les Livides. Avec votre accord, je souhaiterais accompagner Torvek.

Le Parleur ne vit aucune objection, il trouvait même l’idée bonne. Il consulta Neela et Arkos du regard qui approuvèrent. Il donna donc son accord.

— Quand pouvez-vous être prêt ? demanda le Tavicien.

— Donnez-nous une heure.

Ils se mirent d’accord sur un point de rendez-vous et les cavaliers Picasiens quittèrent le hall, non sans dire au revoir à leurs amis. Degan les regarda s’éloigner avec un pincement au cœur. Ces hommes lui avaient sauvé la vie et l’avaient accompagné pendant plusieurs semaines. Ils s’étaient rapidement intégrés à son quotidien et il ne s’imaginait plus continuer son périple sans eux. D’un autre côté, il se sentit rassuré par leur départ. Si quelqu’un pouvait protéger Torvek et ses hommes, c’était bien eux.

Après le petit-déjeuner, ils sortirent s’aérer avant de devoir s’enfermer de nouveau dans la salle des cartes. Tara maîtrisait désormais le lancer de couteau, mais cela ne lui suffisait pas. Arkos décida donc de lui apprendre les bases du tir à l’arc. Ravie de pouvoir pratiquer sa discipline favorite, Selenn fonça récupérer son arme dans sa chambre et les rejoignit sur le terrain d’entraînement mis à leur disposition.

Trois cibles disposées à trente, cinquante et soixante-dix mètres les attendaient. Sur le terrain juxtaposé, Neela revoyait les bases du combat rapproché avec Fotius. Le forgeron n’appréciait guère qu’on lui donnât des leçons, mais s’exécutait tout de même. Il maniait un drôle de marteau.

— Puis-je voir votre arme ? demanda Degan en approchant.

L’Arlan la lui tendit et le Parleur l’examina. Le manche de bois clair, presque nacré, devait faire près d’un mètre de long. À son extrémité se trouvaient deux pièces de métal. D’un côté, une forme arrondie permettait d’assommer tandis que de l’autre, une pointe aiguisée semblait pouvoir transpercer une armure. Degan finit par hocher la tête d’un air appréciateur avant de rendre l’arme à son propriétaire.

— Je l’ai fabriquée moi-même, dit Fotius avec fierté. De l’acier forgé à partir du fer le plus pur. Le bois du manche vient d’un chêne blanc. Je l’ai ensuite traité et verni pour lui donner cet aspect.

Le Parleur sourit devant le flot d’informations données par le forgeron. Son métier était le seul sujet qui permettait de lui décrocher plus de trois mots d’affilée. Autrement, Fotius demeurait laconique. Il ne se montrait pas froid pour autant. Il ne participait simplement pas aux discussions.

— C’est une belle arme, dit Degan.

Le forgeron approuva et se mit en position. Neela l’attendait pour leur entraînement.

Le Parleur reporta son attention sur le terrain de tir. Il s’installa sur un rondin de bois qui faisait office de banc et observa Arkos donner des instructions à Tara. Le colosse avait l’enseignement dans le sang. Degan ne parvenait toujours pas à croire qu’il appartenait à la famille royale.

— Lève un peu plus le coude, disait Arkos à sa protégée. Voilà, parfait. Maintenant, inspire et bloque ta respiration. Si tu expires au moment de tirer, ton bras risque de bouger.

À leurs côtés, Selenn, un carquois plein sur l’épaule, décochait flèche après flèche. Toutes atteignaient la cible la plus éloignée. Pourtant habitués aux exploits guerriers, les Arlans commencèrent à approcher pour admirer l’agilité de la jeune Geliane. Cette dernière, concentrée sur sa tâche, ne s’en rendit même pas compte.

Ludivia, qui rôdait non loin de là, ne perdit pas cette occasion d’embêter Arkos en public. Elle s’approcha subrepticement du colosse qui s’était saisi de l’arc de Tara pour faire une démonstration à l’adolescente. Au moment où le capitaine allait décocher son trait, l’ancienne dame de compagnie lui pinça les fesses. La flèche rata la cible d’un bon mètre.

— Eh bien, alors, prince Ourson ? On ne sait plus viser ?

— Tout n’est donc qu’un jeu pour vous ? hurla Arkos. Vous l’ignorez peut-être, mais à la guerre, des gens meurent ! Ce que j’enseigne à Tara aujourd’hui pourrait bien lui sauver la vie ! Tout cela n’a rien d’amusant, alors laissez-nous travailler, s’il vous plaît !

Choquée par la virulence d’Arkos, Ludivia demeura coite. Pour une fois, sa répartie légendaire lui faisait défaut. Furieuse contre elle-même, elle s’en alla comme une tempête.

Elle s’installa aux côtés de Degan pour le prendre à parti.

— Non mais vous avez vu comment il me parle ? s’énerva-t-elle en tirant sur les pans de sa robe. Juste pour une petite blague de rien du tout ! Il a de la chance que je sois fatiguée, sinon je... je... raaaah !

Elle laissa tomber le tissu de ses mains, croisa les bras et se plongea dans un silence boudeur. Ses sourcils froncés se touchaient presque.

— Ce qu’il pense de vous importe-t-il donc tant ? demanda alors Degan.

— Quoi ? Non ! se récria-t-elle un peu trop vite. Cela m’énerve juste qu’il ne réalise pas sa chance ! La majorité des hommes vendraient leur maison pour obtenir une telle attention de ma part ! Et lui, comment réagit-il ? En me hurlant dessus ! Eh bien, soit ! Tant pis pour lui, Arlesia ne manque pas de prétendants à mon goût.

Son interlocuteur ne put retenir un rictus sarcastique. Ludivia parut vouloir s’énerver, mais il la regarda sans ciller d’un petit air entendu. Elle se rappela alors à qui elle avait affaire.

— Silence, Parleur, soupira-t-elle. Je n’ai pas besoin que vous me disiez la vérité. Je la connais.

Degan vit Neela lui faire signe de la rejoindre. Le conseil de guerre allait commencer. Il se leva et posa une main sur l’épaule de l’ancienne dame de compagnie.

— Arkos est un homme simple, dit le Parleur avec douceur. Il vous apprécie vous, mais pas vos petits jeux. Essayez de les oublier quelque temps et vous verrez.

Ludivia grogna son assentiment et le regarda s’éloigner.

Les dirigeants du monde libre se rassemblèrent de nouveau dans la salle des cartes et abordèrent de nouvelles problématiques. Outre la logistique matérielle, le recrutement de combattants était au cœur du débat.

— Nous ne pouvons pas forcer nos concitoyens à prendre les armes ! protestait Marg.

— Faites voter une loi, proposa Leogon. Je vais offrir de l’argent et de la nourriture aux paysans de mon duché s’ils se joignent au combat. Cela devrait suffire à les motiver.

— Je fais confiance aux Taviciens pour se mobiliser, renchérit Degan. Les contraindre est certainement une mauvaise idée, mais ils tiennent à leur liberté plus que tout. Dites-leur que Jalen vient la leur prendre et les volontaires devraient affluer.

— Cela ne suffira peut-être pas, fit remarquer Ciene. Cela me répugne d’obliger des Picasiens à participer à cette guerre, mais nous devons utiliser toutes les forces à notre disposition. Nous ignorons la taille de l’armée du Corrompu.

À cette remarque, les regards se tournèrent vers Bellatus. Le roi Arlan se racla la gorge d’un air gêné. Son réseau d’informateurs était rarement pris en défaut.

— Nous obtiendrons ces renseignements en arrivant dans les plaines Gelianes. Avec nos troupes sur place, nous pourrons envoyer des éclaireurs plus facilement.

Ces discussions se poursuivirent pendant un temps qui leur parut interminable au vu de l’urgence de la situation. Ils revenaient parfois en arrière, chacun campant sur ses positions, mais ils parvenaient généralement à se mettre d’accord sur une solution.

Après trois jours de réunions intensives, ils commençaient à avoir fait le tour des sujets importants. La question du départ se posa alors. Ils avaient décidé de positionner leurs forces en Geliac malgré l’hiver déjà bien présent. Ils voulaient se tenir prêts au cas où Jalen attaquât avant le printemps.

— Une partie de nos troupes se prépare déjà à partir, dit Bellatus lors de leur dernier conseil de guerre. Les autres nous rejoindront sous peu. Mon fils mobilise les armées du sud au moment où nous parlons. Je suggère que chaque dirigeant fasse de même.

Ciene, Alden, Leogon et Marg acquiescèrent avant de quitter la pièce, suivis du reste du groupe. Chacun avait sa propre mission, mais tous devaient se préparer à quitter Strapos. Seuls Arkos, Neela et Degan restèrent en arrière.

— Prodius ? s’étonna alors le colosse roux. J’ignorais que mon cousin prenait goût à la vie politique.

— Ce n’est toujours pas le cas, avoua Bellatus. Mais au vu de la situation, il a accepté de se charger de sa mission. Cette guerre nous dépasse tous et il le comprend.

Degan perçut beaucoup de fierté dans la voix du roi Arlan et Arkos inclina la tête d’un air approbateur. Neela, en revanche, ne semblait pas entièrement satisfaite.

— Et concernant la succession ?

— Il reste mitigé, avoua Bellatus, mais j’espère que ce conflit lui ouvrira les yeux. Par contre, il refuse toujours de choisir une épouse.

La vieille femme grimaça légèrement.

— Et vous n’avez jamais pensé à vous remarier ? demanda-t-elle. Après tout, le pouvoir intéresse peu votre fils unique et un conflit mondial se prépare. Tout peut arriver et nous ne gagnerons pas cette guerre sans un homme fort sur le trône Arlan.

— Ma femme est morte, Neela.

— Je le sais et j’en suis sincèrement navrée, mais...

— Ma femme est morte, Neela, répéta le roi d’un ton sans appel.

Degan sentit la tension monter et préféra changer de sujet.

— Pourquoi rassembler ces armées paraît-il si compliqué ? Ne vous obéissent-elles pas ?

— Officiellement, si, répondit Bellatus. Mais dans les faits, c’est plus compliqué. Arlesia est une monarchie, mais fonctionne selon un système de clans. La plupart des familles me sont fidèles, mais les plus retranchées au sud me jugent trop faible pour être digne de commander leurs troupes.

Degan en resta bouche bée. Faible, Bellatus ? Il dirigeait la plus puissante armée du monde et n’hésitait pas à envoyer des espions dans les pays alliés. Il ne souhaitait guère savoir comment ces clans le jugeraient lui.

— À cause de notre supériorité militaire, poursuivit le roi Arlan, les familles du sud pensent que Strapos devrait devenir la capitale du continent, quitte à imposer cette décision par la force.

Le Parleur soupira. Encore de la politique. Cela lui donnait la nausée. Après cette guerre, il ne voudrait plus jamais entendre parler de ces histoires.

— Et croyez-vous que votre fils parviendra à les convaincre d’envoyer leurs armées nous aider ? demanda-t-il tout de même.

— Ces clans sont ambitieux, mais pas stupides. Ils tenteront de négocier les termes de la participation de leurs troupes, mais leurs hommes combattront. Ils ne perdront pas l’occasion de briller à l’échelle du continent.

Cette déclaration rassura le Parleur. Un souci de moins. Arkos considéra cette affaire résolue et se dirigea vers la porte.

— Un instant, capitaine, le rappela Neela. Nous en avons discuté avec Degan et nous pensons que Ludivia et Tara devraient rester à Strapos. Pour le moment, du moins.

Le colosse afficha un air de stupeur et d’incompréhension. Ils ne lui avaient jamais vu autant de rides sur le front.

— Non, répondit-il alors. Comment voulez-vous que je protège la petite si elle se trouve à des centaines de kilomètres de moi ?

— Elle sera en sécurité ici, dit Degan. Plus qu’au milieu d’une zone de guerre. Vous la connaissez, si elle vient, elle voudra à tout prix participer. Nous avons besoin de vous au sommet de votre art et vous perdez vos moyens quand Tara est en danger. Regardez ce qui est arrivé quand elle a déboulé de nulle part pendant l’expérience de Ferin en Geliac. Vous avez rompu les rangs et un homme a été blessé. Nous ne pouvons pas prendre ce genre de risque.

Arkos chercha du soutien auprès de Bellatus qui s’empressa de lever les mains en signe d’impuissance.

— Ne t’inquiète pas, neveu ! Il ne leur arrivera rien. Je leur attribuerai une garde rapprochée. En tant que militaire de métier, tu devrais savoir que tout le monde n’a pas sa place sur un champ de bataille.

Le colosse les foudroya du regard avant de sortir de la pièce en claquant la porte de toutes ses forces. Les gonds ne résistèrent pas et le battant finit son trajet sur le sol du couloir.

Chapitre 17

Ferin resserra les pans de son manteau autour de lui, comme tous les soirs depuis leur arrivée en Geliac. Malgré la proximité du feu de camp, le froid transperçait les multiples couches de coton et de laine après le coucher du soleil.

En le voyant faire, Banok sortit une gourde de son sac et la lui lança par-dessus les flammes.

— Buvez donc une lampée, Picasien. Ce nectar des Dieux vous réchauffera !

— De quoi s’agit-il ? demanda Ferin.

— D’un tord-boyaux à réveiller les morts, répondit Torvek à la place de son second.

Ce dernier feignit de se vexer en croisant les bras et en fronçant les sourcils, mais il ne parvenait pas à se départir de son sourire en coin. Il pointa tout de même un index agacé vers son supérieur.

— Ne dis pas de mal de cette boisson, patron ! Je la prépare avec beaucoup d’amour !

— J’espère que tu prends mieux soin de ta femme, sinon elle va également finir par cracher du feu !

Ferin et ses hommes ouvrirent des yeux ronds comme des hiboux. Jamais ils n’avaient assisté à une telle conversation entre un chef et son subordonné. Ce genre de propos n’avaient pas leur place dans l’armée. Mais les Taviciens ne possédaient pas de force militaire, aussi parlaient-ils comme ils le désiraient.

Loin de se vexer, Banok éclata de rire.

— Je m’en sors effectivement mieux avec elle ! D’ailleurs, elle me complimente régulièrement sur ma façon de l’aimer, si tu vois ce que je veux dire, ajouta-t-il avec une œillade coquine.

— Tout le monde voit toujours ce que tu veux dire, mon ami, soupira son supérieur en pouffant.

— Et vous, Picasien ? demanda alors Banok. Une gentille fille vous attend-elle à Avir ?

Torvek braqua sur Ferin des prunelles brillantes d’intensité. Il désirait en apprendre plus sur cet homme qui avait spontanément proposé de les accompagner. Aider des inconnus par bonté de cœur ne venait pas à tout le monde. Le Tavicien souhaitait déterminer si leurs nouveaux compagnons de route étaient animés par un motif secondaire.

— Euh... Non, répondit le lieutenant. À vrai dire, je doute d’être fait pour les joies du mariage. Je préfère me consacrer à la protection de ce monde, surtout par les temps qui courent.

— Ha ! Vous devriez créer un groupe de célibataires endurcis avec Torvek. Au moins vous pourriez vous tenir compagnie.

— Banok... soupira son chef.

— Quoi ? Tu n’aimes pas mon idée, patron ? Pourtant je vous imagine bien partager une maison tous les deux, jouer aux dés et partager un verre de mon exquis breuvage avant de dormir.

Torvek écarta les mains d’un geste impuissant vers Ferin pour s’excuser de l’insolence de son second.

Afin de cacher sa gêne, le Picasien avala une gorgée de la gourde de Banok et toussa aussitôt en recrachant le liquide brûlant.

— Je comprends mieux pourquoi vous parliez de cracher du feu, dit-il d’une voix rauque.

Détendus par l’attitude informelle des Taviciens, les hommes de Ferin rirent devant le comportement de leur supérieur.

— Je vous en prie, messieurs, faites donc mieux que moi si vous le pouvez !

Le lieutenant tendit la gourde au sergent sur sa droite et l’alcool passa de mains en mains sans distinction de nationalité. Picasiens comme Taviciens partageaient la même opinion : la boisson était infecte, mais elle les réchauffait.

— Vous ne comprenez rien à l’art de la distillation ! se récria Banok quand sa gourde lui revint finalement.

Il en but une longue rasade et le rose lui monta aux joues.

— Ouh ! En effet, j’y suis peut-être allé un peu fort sur cette fournée ! s’exclama-t-il en s’attirant les rires de tout le campement.

Cette mésaventure commune permit au moins de briser la glace et plusieurs conversations s’engagèrent entre les hommes des deux pays.

Gagné par la fatigue et la douleur, Torvek préféra aller se coucher et laisser les autres discuter en paix.

Ferin remarqua sa démarche lourde et malaisée. La même que les soirs précédents. Il se rapprocha alors de Banok.

— Que lui arrive-t-il ? demanda-t-il en désignant le chef des Taviciens. Il fatigue vite et se couche tôt.

— Un mal invisible le ronge. Une maladie qui ne le laisse jamais tranquille. Il souffre en permanence, alors il a besoin de beaucoup de repos.

Le lieutenant ne poussa pas son interrogatoire plus avant. Il ne désirait guère empiéter sur la vie privée de Torvek.

— Ne vous en faites pas, dit Banok devant son air gêné, mon patron est plus solide qu’il en a l’air.

— Il me paraît déjà bien robuste !

— Justement, conclut le Tavicien avec un clin d’œil complice.

Pensif, Ferin décida de se coucher tôt également. Une longue route les attendait encore et le Picasien tenait à demeurer alerte en cas de rencontre avec des Livides. Il remercia donc Banok pour ces informations et alla retrouver ses couvertures.

Le lendemain, le froid Gelian se fit encore plus vif. Et les conditions climatiques n’iraient pas en s’arrangeant au fil de leur progression vers le nord. Afin de ne pas penser à l’hiver rigoureux de la Tavica, Ferin rapprocha son cheval de celui de Torvek.

— Quelle route allons-nous suivre jusqu’à Rudis ? demanda-t-il.

— Aucune.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous le découvrirez bientôt.

Le lieutenant Picasien resta perplexe, mais ne dit rien. Allaient-ils couper à travers champs ou passer par des bois ?

Deux heures plus tard, ils entendirent un frémissement aquatique. Ils approchaient du Vanain. Les Taviciens se dirigèrent alors vers un entrepôt construit au milieu de nulle part, le long du fleuve.

— C’est ici que nous débarquons les matières premières que nous transportons depuis Rudis, expliqua Torvek. Nous allons prendre un bateau jusqu’à la capitale.

Les cavaliers Picasiens ouvrirent de grands yeux ronds en voyant l’embarcation qui les attendait. Tout en bois recouvert de goudron et long d’une quarantaine de mètres, le bateau ressemblait à une grande barge. Il disposait de peu d’espaces clos, car la majorité de la place était destinée à accueillir les marchandises. Les Taviciens s’installèrent sans tarder à leur poste sur les flancs de la barge et agrippèrent leurs rames.

Les Picasiens, eux, demeurèrent les deux pieds sur la terre ferme.

— Ne vous en faites pas, dit Torvek depuis le pont du bateau. Nous voyageons souvent par voie fluviale et nous n’avons jamais eu de problème.

— Je n’ai pas peur, répondit Ferin en montant à bord. Je crois même que le monde se porterait mieux si la curiosité remplaçait la crainte lorsque nous faisons face à l’inconnu.

Encouragés par leur chef, les cavaliers finirent par embarquer avec leur monture et leur voyage maritime vers la capitale débuta.

Ferin s’installa à la poupe du bateau et admira les courants d’eau dessiner des vaguelettes autour d’eux. Il profita également de l’air plus vivifiant qui portait à ses narines une odeur fraîche et inconnue.

— Les choses sont... différentes, dit-il pour lui même.

— Vous sentez l’appel de la mer, Picasien ? demanda Banok qui passait par là.

Le lieutenant lui adressa un froncement de sourcil perplexe.

— C’est une sensation commune, surtout pour un premier voyage fluvial, expliqua le Tavicien. Un appel au voyage et à l’aventure saupoudré d’une touche de liberté.

Après un instant de réflexion, Ferin dut reconnaître la justesse de ces paroles. Ce nouveau moyen de transport lui apportait beaucoup de joie.

— Je rêve de pouvoir parcourir l’océan, dit alors Banok d’un air rêveur. J’adore parcourir le Vanain, alors imaginez s’il n’y avait que de l’eau à perte de vue. Plus de terres, plus de problèmes. Seulement la mer et nous...

Il resta un instant perdu dans ses pensées avant de secouer la tête.

— Ha ! Un jour peut-être ! Mais d’ici là, ce n’est pas le boulot qui manque, alors si vous voulez bien m’excuser...

Ferin hocha la tête et alla retrouver Torvek dans une des cabines. Ce dernier sirotait une tasse de thé chaud assis sur une chaise de bois.

— Quel est le plan une fois à Rudis ? demanda le Picasien.

— Nous avons déjà amené un chargement de bois à Strapos, le prochain convoi devrait contenir principalement du fer et du charbon. Ce sont les trois ressources les plus importantes pour leurs artisans.

— Vous allez donc effectuer ces allers-retours durant toute la durée de la guerre en espérant ne jamais tomber sur un groupe important de Livides ?

— Il faut bien apporter le nécessaire aux hommes de Bellatus ! répondit Torvek. Et puis, nous ne craignons plus rien avec vous à nos côtés.

— Nous ferons de notre mieux ! promit le lieutenant.

Il resta silencieux un moment et sentit le regard scrutateur du Tavicien l’examiner une nouvelle fois.

— Si vous avez une question, vous devriez la poser, finit-il par dire.

Torvek haussa un sourcil surpris. Il entendait rarement ce franc-parler d’une autre bouche que de celle d’un Tavicien.

— Très bien, puisque vous m’y invitez : pourquoi avoir choisi de nous accompagner ? Vos cavaliers et vous auriez pu vous rendre utiles de mille façons, alors pourquoi celle-ci ?

— En me déplaçant ainsi plutôt qu’en suivant l’armée, j’espère rencontrer plus de Livides.

— Je vous demande pardon ?

— Ces créatures ne réfléchissent pas, expliqua le lieutenant. Elles n’établissent pas de stratégie. Elles se contentent d’attaquer tout ce qu’elles voient et rien d’autre que la mort ne peut les en empêcher. Cela représente un avantage conséquent pour l’ennemi, mais peut-être également une faille à exploiter. Leur absence de pensée logique les rend susceptibles de tomber dans les pièges les plus stupides. C’est en tout cas ce que nous aimerions déterminer. Répondre à cette question pourrait changer le cours de la guerre.

— Vous escortez mes hommes pour tester une théorie ? s’étonna Torvek.

Il avait imaginé de nombreuses choses, mais une telle raison le stupéfiait. Ferin disait pourtant vrai : s’il allait au bout de son idée, il sauverait de nombreuses vies. Le Tavicien sentit néanmoins une inquiétude poindre. Il prit un air ferme et fixa le Picasien du regard.

— Je comprends vos intentions, mais ne mettez pas mes hommes en danger avec vos expériences ! Votre but reste de les protéger.

— Bien entendu, ne vous en faites pas.

Torvek hocha la tête et se leva. Il souhaitait s’entretenir avec ses hommes. Il quitta la cabine et prit une minute pour humer l’air frais et humide porté par le Vanain. Il inspira longuement et repensa aux propos du lieutenant. Plus il y pensait et plus cette idée saugrenue lui paraissait bonne. Décidément, ces Picasiens lui réservaient bien des surprises.

Deux jours plus tard, Ferin eut l’occasion d’assouvir sa curiosité. Alors que le soleil dissipait la brume de l’aube, ils aperçurent un groupe d’hommes et de femmes dans la plaine. Ils avançaient de façon mécanique, comme s’ils n’avaient pas d’autre choix, mais sans pour autant sembler avoir un but. Le Picasien connaissait bien cette démarche.

— Banok ? appela-t-il.

— Oui ?

— Qui ici a la voix qui porte le plus ?

— Moi, je pense. La pratique, vous comprenez ? Je m’égosille régulièrement dans nos entrepôts. Pourquoi ?

— Voulez-vous bien me montrer votre talent et crier le plus fort que vous pouvez ?

Le Tavicien le regarda bizarrement, comme s’il le soupçonnait de perdre l’esprit.

— Vous autres Picasiens avez des passe-temps étranges, finit-il par répondre. Mais si cela peut vous faire plaisir...

Banok prit une profonde inspiration et hurla de toute la force de ses poumons.

— Magnifique ! s’exclama Ferin. Encore une fois, je vous prie.

Le Tavicien s’exécuta de nouveau avant de se tourner vers le lieutenant.

— Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Pour attirer ce groupe de Livides.

Banok plissa les yeux pour apercevoir les créatures désignées par son interlocuteur.

— Hein ? Mais vous êtes dingue ?

— J’essaie seulement de trouver ce qui motive nos ennemis afin de mieux parvenir à les vaincre. Et je n’y arriverai qu’en tentant différentes tactiques.

Le Tavicien le regarda, mortifié. Il prenait les Arlans pour des militaires avides de batailles, mais ce Picasien les détrônait sans difficulté. Il désirait engager le combat par... curiosité.

Torvek, attiré par le bruit, approcha alors d’eux.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’exclama-t-il.

— Des expériences... répondit son second.

Les deux Taviciens scrutèrent Ferin en fronçant les sourcils et Banok se gratta le menton.

— Vous êtes sûr de ne pas vous être trompé de carrière ? Je vous imagine plus à l’université d’Avir que sur un champ de bataille.

— Désirez-vous me défier à l’épée pour voir ?

— Non... Je... Mais...

Le Tavicien continua à bafouiller un moment avant de voir le grand sourire sur le visage de Ferin.

— Par ma barbe ! Les Picasiens savent faire des blagues ! Ce voyage vient juste de devenir intéressant !

— Assurer le ravitaillement pour une guerre qui décidera du sort du monde ne te suffisait pas ? demanda Torvek.

— Tu m’as compris, patron, arrête de ronchonner !

— Tu ne prends jamais rien au sérieux, il faut bien que je compense !

Ferin rit sous cape de la relation des deux Taviciens. Il avait rarement vu des amis aussi proches.

L’atmosphère devint rapidement plus pesante. Les Livides les avaient entendus et approchaient du fleuve. Les hommes des deux nationalités s’agrippèrent au bord de leur bateau pour regarder les créatures marcher dans leur direction.

— Pouvez-vous donner l’ordre à vos hommes de nous maintenir immobiles ? demanda Ferin à Torvek.

— Pour quoi faire ? Les Livides sont attirés par le bruit. Vous avez votre réponse, non ?

— J’ai une réponse et encore beaucoup de questions. S’il vous plaît. Nous ne risquons rien.

Le Tavicien prit une profonde inspiration et s’éloigna en direction des rameurs. Pendant ce temps, les créatures de Jalen poursuivaient leur avancée. Elles n’affichaient ni enthousiasme, ni convoitise, ni peur. Elles se contentaient de marcher vers l’embarcation.

Les hommes sur le bateau sentaient l’anxiété les gagner. Surtout les Taviciens. En temps normal, ils évitaient les Livides. Et même ainsi, ils avaient perdu des hommes. Alors, regarder ces monstres venir à eux sans bouger en fit trembler plus d’un.

Torvek rejoignit Ferin et Banok.

— Mes hommes se tiennent prêts à ramer de toutes leurs forces si la situation se corse.

— Je doute que cela devienne nécessaire, mais merci. Et merci de me laisser faire. Je vous promets que rien de fâcheux ne nous arrivera.

Le Tavicien ne répondit pas. Les Livides approchaient désormais du bord du fleuve, mais n’arrêtèrent pas de marcher pour autant. Ils voyaient des êtres humains, alors ils devaient les tuer. Aucune autre pensée ne paraissait traverser leurs esprits absents.

Taviciens comme Picasiens observèrent donc, bouche bée, les monstres de Jalen s’avancer dans le fleuve sans frémir et se faire emporter par le courant.

En une minute, ils se noyèrent tous sans leur causer le moindre mal.

— Ha ! s’exclama Ferin. Je le savais. Cela me donne de nouvelles idées, j’espère que nous en croiserons d’autres !

Banok lui jeta un regard marqué par l’incompréhension.

— Vous autres Picasiens êtes étranges. Un petit bateau de rien du tout vous fait peur, mais vous cherchez à affronter ces créatures.

— Chacun sa spécialité ! répliqua Ferin. Vous fuyez les Livides, nous les chassons.

— J’espère seulement que votre chasse aidera Degan et les autres... soupira Torvek.

Chapitre 18

À Strapos, l’heure des adieux arriva et tous se préparèrent au départ. Ciene repartait avec son assistante Arwy vers Avir pour coordonner les efforts internes. Son mari quant à lui suivait Bellatus en Geliac pour préparer l’arrivée des troupes Picasiennes. Marg avait également décidé d’accompagner les troupes Arlanes sur une partie du chemin, mais elle poursuivrait sa route vers Rudis et la Chambre des Représentants. Les autres se chargeraient d’établir les premiers campements et terrains d’entraînement dans les plaines Gelianes.

Au moment où certains avançaient déjà, Arkos approcha de Tara.

— N’oublie pas, garde un mouvement fluide quand tu lances un couteau et lève bien le coude quand tu tires à l’arc. Et si tu le peux, il vaut mieux...

— Fuir pour survivre et combattre un autre jour, je sais ! le coupa l’adolescente. Dis-moi juste que je vais te manquer et fais-moi un câlin.

Le colosse mit un genou à terre et ouvrit les bras. Tara s’y jeta en souriant.

— Tu vas me manquer, petite, lui murmura son protecteur.

Quand il la libéra, l’adolescente retourna se poster auprès de Ludivia qui resterait également à Strapos.

— Ne vous en faites pas, prince Ourson, je veillerai sur elle.

— Comme quand vous l’avez laissée s’échapper et qu’elle s’est jetée sur une armée de Livides ?

Arkos regretta aussitôt son ton hargneux, d’autant plus que la jeune femme parut sincèrement blessée par ses propos. Il vivait mal la séparation avec Tara et se défoulait injustement. Il savait qu’il aurait dû s’excuser, mais à quoi bon ? Ludivia lui rirait certainement au nez. Il se contenta donc de soupirer, puis de se retourner pour partir.

— Arkos !

Le colosse fronça les sourcils, perplexe. L’ancienne dame de compagnie ne l’appelait jamais par son nom. Il pivota pour la voir s’approcher de lui. Elle plongea ses yeux ambrés dans les siens, comme pour s’imprégner de son image.

— Prenez bien soin de vous, d’accord ?

Son sarcasme et son persifflage coutumiers brillaient par leur absence. Elle se hissa sur la pointe des pieds pour lui déposer un baiser sur la joue et se détourna de lui. Elle marcha vers le palais sans un regard en arrière.

Surpris par cette attitude inhabituelle, le colosse roux demeura immobile plusieurs secondes, le regard dans le vide et l’esprit plein de questions. Heureusement, Degan le tira de ses pensées.

— Arkos ! Vous venez ?

Les deux hommes se mirent en selle et rattrapèrent le reste du groupe. Ensemble, ils se dirigèrent vers la sortie de la ville. En chemin, les Arlans qui ne les accompagnaient pas les saluaient et leur souhaitaient bonne chance. Quand ils passèrent la porte ouest et quittèrent Strapos, le Parleur resta bouche bée. Bellatus avait vu les choses en grand.

Douze phalanges, comme celle envoyée sous les ordres d’Ixoros au duché de Calador, se tenaient côte à côte dans les plaines arides. Les rayons du soleil matinal frappaient les plastrons lustrés et les boucliers arborant la flamme orange d’Arlesia pour conférer aux phalanges une aura presque divine.

Devant chacune d’elle, vingt cavaliers ouvraient la voie et celui de tête portait une bannière. En y regardant de plus près, Degan reconnut un symbole sur les étendards. Son symbole. La marque du Parleur, qu’il portait sur la nuque, flottait dorénavant en douze exemplaires à la tête d’une armée forte de près de mille cinq cents hommes.

Le général Ixoros souffla dans une corne de guerre pour donner l’ordre d’avancer. Aussitôt, les militaires se mirent en marche dans un ensemble parfait, la vitesse de leurs pas régulée par des tambours.

— Pas mal, hein ? demanda Bellatus avec une fausse modestie qui fit sourire tout le monde. Je comprends maintenant pourquoi Jalen voulait des créatures incapables de ressentir la peur. Elles ne se seraient jamais frottées à mes gars sinon !

Le Parleur ressentait toute la fierté du roi Arlan. Il croyait son armada invincible et les autres souhaitaient ardemment que ce fût le cas.

L’armée avança donc. Lentement. Très lentement. Degan perdit rapidement patience. Lui qui avait l’habitude de pousser Fraise se retrouvait bloqué à une allure de tortue. Les Arlans étaient certes impressionnants avec leur marche en rythme, mais mille hommes à pied ne progressaient pas aussi vite qu’un petit groupe à cheval.

Le Parleur désirait arriver en Geliac le plus vite possible, au cas où Jalen lâchât encore plus de Livides sur une contrée pas encore prête à se défendre. Mais il ne pouvait rien y faire. Et il devait accepter le fait que cette guerre risquait de durer un certain temps. Il se souvenait encore de la réaction de Bellatus quand le sujet avait été abordé pendant une de leurs réunions.

— Ôtez-vous tout de suite de la tête l’idée d’une unique bataille décisive dans une plaine dégagée. Un conflit de cette ampleur se gagne souvent à l’usure et grâce à une supériorité stratégique. Il faut s’attendre à des coups bas, à des défaites et à des sacrifices. Le Corrompu ne nous laissera pas le vaincre en une semaine pour retourner tranquillement au coin du feu. Il y aura des pertes et des dégâts, probablement en grande quantité, et nous le vivrons tous mieux si nous l’acceptons dès maintenant.

Degan fit donc de son mieux pour gagner en patience et il se montra de bonne humeur quand ils s’arrêtèrent pour la nuit après avoir parcouru tout au plus quinze kilomètres.

Les soldats érigèrent de nombreuses tentes et les feux de camp s’allumèrent un peu partout. Les membres du Conseil bénéficiaient d’une tente de commandement pour eux seuls. Un luxe au milieu d’une campagne militaire et seul Fotius ne semblait pas satisfait. Il avait passé la journée à grimacer. Son visage attendit le crépuscule et l’arrêt de la marche pour se détendre. Le regard perdu dans les flammes, il semblait enfin en paix. Il attirait des flammèches dans le creux de sa main et les faisait passer d’une paume à l’autre. Le contact ardent de son pouvoir semblait le rasséréner.

— Tout va bien ? lui demanda le Parleur.

Le forgeron mit plusieurs secondes à décrocher ses yeux de la danse jaune orangé.

— Je n’aime ni la foule ni le bruit, répondit-il en haussant les épaules.

— Vous possédez pourtant une boutique dans la capitale. Vous voyez certainement des gens passer à longueur de journée.

— Mes clients viennent pour mes produits, dit Fotius comme si cela expliquait tout.

Degan avait du mal à le cerner. Loin de la timidité de Selenn, il n’hésitait pas à prendre la parole quand il l’estimait nécessaire. Mais cela n’arrivait pas souvent, il préférait généralement éviter d’attirer l’attention. Le Parleur comprenait cela. Il n’en était pas friand non plus.

Il observa alors cet homme d’une quarantaine d’années à la calvitie naissante. Le seul Arlan qu’il connût avec un peu de ventre et une absence d’attrait pour le combat. Degan aurait aimé aider Fotius à s’ouvrir au reste du groupe. Peu importaient la présence et le pouvoir de Bellatus, le roi n’appartenait pas au Conseil. Le Parleur désirait compter sur l’engagement de ses Maîtres. Mais comment demander de représenter toute une nation à un homme dont l’intérêt se limitait à sa forge et aux armes ?

— J’aimerais vous montrer quelque chose qui devrait vous plaire, dit soudain Degan en invoquant les Épées de la Vie.

Les yeux du forgeron faillirent lui sortir de la tête. Il resta bouche bée un long moment devant les lames magiques à l’apparence si atypique.

— P... Puis-je ? demanda-t-il après une minute de contemplation silencieuse.

Le Parleur sourit et lui tendit la Source Naturelle. Fotius faillit la lâcher en sentant les lianes de la poignée se mouvoir sous ses doigts pour épouser la forme de sa main. Il parcourut du regard la garde faite d’épines et de pétales, le diamant en forme de rose et la lame irrégulière. L’émerveillement enfantin laissa cependant vite place aux affres de la perplexité.

— Ce n’est pas possible... souffla-t-il.

— Je sais que ces armes sortent de l’ordinaire, dit Degan avec un sourire bienveillant, mais on s’y habitue avec le temps.

— Vous vous méprenez sur mon propos. Je forge toute sorte de choses depuis plus de vingt ans et mon père faisait de même avant moi. Je connais toutes les techniques, tous les outils pour fabriquer une épée et je peux vous garantir une chose : la manufacture de ces lames n’a rien d’humain.

Ce fut au tour du Parleur de demeurer coi. Les paroles de Fotius lui donnèrent du grain à moudre. Il savait que les Épées de la Vie avaient quelque chose de surnaturel et même une volonté propre. Cela l’avait d’ailleurs mis en danger plus d’une fois. Mais de là à imaginer qu’elles avaient été créées par magie...

— Neela, appela-t-il. Pouvez-vous me donner votre carnet, là où le message de l’Esprit-Guide est écrit, s’il vous plaît ?

La vieille femme, occupée à discuter avec Selenn non loin, lui jeta un regard soupçonneux avant de s’exécuter. Il affichait cet air distant signifiant qu’une idée farfelue lui passait par la tête.

— Une âme éternelle vous a délivré une prophétie ? s’étonna Selenn. J’ai lu des histoires à ce propos dans mes romans. S’agissait-il d’une créature titanesque avec des ailes dans le dos et huit bras ?

Neela tendit le carnet à Degan qui fut au regret de devoir doucher l’enthousiasme de la Geliane.

— Euh... non. Il ressemblait simplement à une femme en robe blanche. Pas d’ailes ou de bras supplémentaires.

— Oh... dit Selenn, déçue. Mais il vous a tout de même récité une prophétie, ce n’est pas rien !

— Plutôt un charabia incompréhensible, oui... ronchonna Arkos.

Depuis leur départ de Strapos, le colosse restait dans son coin, les traits fermés. Il supportait mal d’avoir dû abandonner Tara derrière. Il aurait même été prêt à supporter les taquineries incessantes de Ludivia pour faire revenir l’adolescente auprès de lui.

— Il ne s’agit pas d’une prophétie, intervint Neela. L’Esprit-Guide ne nous a pas prédit l’avenir, il nous a indiqué la route à suivre pour nous donner une chance de l’emporter. Lisez donc à haute voix pour qu’ils comprennent, dit-elle à Degan qui hocha la tête.

— Seul un nouveau Conseil pourra unir les peuples et permettre une chance de victoire, commença-t-il. Les Maîtres se révèlent et seront accompagnés de toute la force de leur Élément. Le temps presse, la Fille de la Terre est d’ores et déjà en danger. Les Piliers de Guerre vous aborderont. Il faudra laisser venir à vous le Prince des Voleurs, l’Intendant, l’Homme du Peuple, le Maître Espion et le Chasseur de Livides. Le Parleur devra également secourir la Femme Libre, éventer la Trahison, asseoir le Prince Caché sur le trône de feu, s’unir aux Forces Sombres, comprendre les Lames et chasser l’Ombre. Sans cela, le Corrompu triomphera. Hâtez-vous, la guerre pour ce monde a déjà commencé. Bonne chance.

— Effectivement, dit Fotius à la fin de la lecture. Cela ressemble plus à une liste de courses qu’à une prophétie. Et écrite avec les pieds, en plus. C’est incompréhensible.

— Ne remuez pas le couteau dans la plaie... soupira Degan. Cela dit, je pense que nous sommes en bonne voie. Nous avons peut-être même résolu certains passages sans même nous en rendre compte.

— Je suis d’accord, répondit Neela, même si cela reste difficile à confirmer définitivement. Mais vous ne nous avez pas fait la lecture uniquement pour nous dire cela, je me trompe ?

Le Parleur sourit. Sa préceptrice le connaissait bien.

— Je n’arrive pas à m’ôter la partie sur les lames de la tête, avoua-t-il. Depuis leur première invocation, je manie les Épées de la Vie comme des armes régulières, sauf quand je me retrouve face à des Livides. Là, elles prennent le dessus et je ne parviens pas à les contrôler.

— Je sais, répondit sa préceptrice. Vous avez failli perdre un bras le mois dernier. Il serait temps d’apprendre à les maîtriser.

— Vous noterez que le message parle de compréhension et non de domination. Je trouvais cela stupide comme concept, mais la remarque de Fotius me fait réfléchir. Savez-vous quand et par qui elles ont été forgées ?

— Aucune idée, avoua la vieille femme. Pourquoi ?

— Parce que si nous découvrons leur origine, je pourrais peut-être comprendre pourquoi elles réagissent ainsi.

Les pensées fusaient dans la tête du Parleur. Certes, les Dieux n’existaient pas, mais quelque chose influençait le monde. Jusqu’ici, il avait imaginé une énergie dénuée de conscience. Mais trop de choses surnaturelles arrivaient avec un but précis pour blâmer le hasard. D’où venaient ces épées ? Les pouvoirs des Maîtres ? Les informations de l’Esprit-Guide ?

Degan sentait la réponse le narguer. Elle approchait parfois de lui, jusqu’à le laisser l’entrevoir, avant de repartir et de l’abandonner dans le brouillard. Il en aurait crié de frustration.

Quand il leva les yeux, il vit le regard de ses amis posés sur lui, les prunelles brillantes d’espoir. Il ouvrit la bouche pour tenter de leur fournir de nouvelles informations, mais leva les mains en signe d’impuissance. Il tenait une piste, mais il ne parvenait pas à la suivre jusqu’au bout.

Après un long moment, Degan poussa un soupir pour indiquer sa défaite. Les autres affichèrent un air déçu, mais ne commentèrent pas son échec. Ils ne voulaient pas le blâmer, le Parleur connaissait l’importance de ce message. Comme eux tous. Même Fotius avait arqué un sourcil curieux dans l’attente d’une explication.

— Ne pas comprendre maintenant ne signifie pas qu’il s’agit d’une cause perdue, dit alors Selenn. Réjouissons-nous de ce qui a déjà été accompli et concentrons-nous sur ce que nous pouvons faire.

La Geliane, habituellement peu encline à se mettre en avant, surprit ses camarades autant qu’elle les rassura.

— Vous avez raison, dit Degan. Le passage sur les lames ne constitue qu’une partie du message. En attendant d’en découvrir le sens, commençons par ce que nous savons.

Le Parleur se gratta le menton en réfléchissant et enleva une mèche de cheveux que le vent ramenait sans cesse devant ses yeux. Il devrait bientôt couper sa crinière s’il voulait y voir clair pendant les combats.

— Le Conseil est au complet, reprit-il. Ludivia, très certainement la Femme Libre, est saine et sauve. Et je pense que nous pouvons considérer Ferin, Torvek et Jarnot comme le Chasseur de Livides, l’Homme du Peuple et l’Intendant. Nous avons donc accompli avec succès environ la moitié de nos tâches.

Les membres du Conseil demeurèrent silencieux un court instant, chacun perdu dans ses pensées. Pour un message aussi cryptique, atteindre la moitié de leurs objectifs s’avérait encourageant. Mais il leur restait un long chemin à parcourir et Jalen leur barrerait la route par tous les moyens à sa disposition. Leur réussite tenait du miracle et ils s’en rendaient compte.

Afin de ne pas s’enfoncer dans de sombres pensées, Neela tapa dans ses mains et les frotta au-dessus du feu.

— Pour l’instant, nous devons nous concentrer sur la guerre en cours. Gardons les consignes de l’Esprit-Guide en mémoire, mais n’oublions pas le plus urgent. Si Jalen l’emporte, accomplir ces tâches deviendra le moindre de nos problèmes.

Tous acquiescèrent et ils discutèrent du conflit à venir. Au bout d’une heure, Degan s’apprêtait à aller se coucher quand les tambours commencèrent à résonner dans le camp.

— Cela ne leur a pas suffi toute la journée ? soupira Fotius.

— Y a-t-il un problème ? demanda le Parleur.

— Écoutez, lui conseilla sa préceptrice.

Il faillit poser une nouvelle question lorsque des voix s’élevèrent à l’unisson autour d’eux. Un chant solennel, à la fois mélancolique et guerrier, repris en chœur par mille cinq cents hommes. Si Degan en percevait le sens général, il ne parvenait pas à saisir la majorité des paroles.

— Cet hymne remonte à plusieurs siècles, expliqua alors Arkos à voix basse. Notre langue a évolué depuis, mais les Arlans préfèrent conserver sa version originale. Chaque soldat l’apprend par cœur le jour de son entrée à l’académie.

— Vous la connaissez aussi ? demanda alors Selenn, émue aux larmes par ce chant chargé en émotion qui les englobait.

Pour répondre à la question, le colosse ferma les yeux et joignit sa voix à celle de ses camarades militaires.

— Ils pleurent leurs morts, chuchota-t-il après une poignée de secondes, et leur assurent que leur sacrifice n’est pas vain, car, tant qu’un seul Arlan tiendra debout, il se battra.

— Mais la guerre n’a pas débuté, protesta Degan, également à voix basse.

— Un guerrier ne peut pas se permettre de déplorer la mort de ses camarades pendant un conflit, cela perturbe la concentration et peut causer la défaite. Alors, les Arlans le font d’avance. Ainsi, chaque compagnon d’armes part au combat en sachant qu’il manque déjà aux hommes autour de lui.

Degan frissonna malgré la chaleur des flammes proches de lui. Il se laissa emporter par la mélancolie ambiante en écoutant l’hymne guerrier. Il parlait de bien plus que de batailles. Il mettait en avant les valeurs profondes des Arlans : la famille, l’honneur, la fraternité et le combat pour la liberté.

Ils demeurèrent immobiles plusieurs minutes, sans parler ni se regarder, dans le profond respect de ces hommes qui se sacrifieraient sans la moindre hésitation pour sauver leur monde.

À la fin de la chanson, un silence absolu retomba sur le camp.

Comme la nuit tombe sur le jour.

Comme la mort tombe sur la vie.

Chapitre 19

Ludivia était perdue dans ses pensées, avachie sur un fauteuil, les yeux bouffis et la robe froissée. Une position bien peu digne de sa prestance habituelle.

Ses nouveaux amis étaient partis le matin même et lui manquaient déjà. Comment des gens rencontrés aussi récemment pouvaient-ils lui faire un tel effet ?

Toute sa vie, elle avait été indépendante. Encore aujourd’hui, elle refusait de se reposer sur qui que ce soit pour mener son quotidien. Elle s’était certes liée à ses anciennes collègues de maison close, mais rien de similaire à ce qu’elle ressentait en cet instant.

Elle broyait du noir. À cause d’autres personnes. Incroyable.

Elle se morigénait pour ce comportement d’adolescente quand on frappa à sa porte.

Tara, en sueur et les cheveux en bataille, entra dans la pièce. En parlant d’adolescente, celle-ci se moquait comme d’une guigne de son apparence. Et de son odeur.

— Je me suis bien défoulée ! Tu devrais essayer de t’entraîner au combat, cela t’éviterait de penser à Arkos.

Ludivia grogna. Cette petite était trop intelligente pour son bien. Elle voyait à travers les façades des adultes comme elle lançait ses couteaux : elle visait toujours juste. L’ancienne dame de compagnie ne pouvait pas se mentir : tous ses amis lui manquaient, mais un en particulier demeurait présent à son esprit.

— Et me retrouver dans cet état ? répondit-elle en ébouriffant les cheveux de Tara. Hors de question ! Pourquoi ne vas-tu pas prendre un bain ? Tu sens autant que tout un régiment !

L’adolescente partit d’un rire de gorge et se dirigea vers la pièce adjacente et le bac en bois qui servait de baignoire.

— Que va-t-on faire ? demanda-t-elle en se déshabillant.

Ludivia, restée dans le salon, fronça des sourcils perplexes.

— Que veux-tu dire ?

— Pour la guerre.

L’ancienne dame de compagnie rejoignit Tara dans la salle de bain, mais s’assit pour ne voir que la tête de l’adolescente dépasser du bac en bois. Elle tenait à lui offrir un minimum d’intimité durant ses ablutions.

— Je ne comprends toujours pas, avoua Ludivia. Degan et les autres sont partis combattre.

— Et tu as l’intention de te prélasser jusqu’à leur retour ? Je ne t’imaginais pas en femme passive qui laisse le travail aux hommes en attendant bien sagement à la maison.

— Mais enfin, Tara, que veux-tu que je fasse d’autre ? Je ne vais tout de même pas aller m’attaquer aux Livides par moi-même !

Sans prévenir, l’adolescente lui jeta une grande quantité d’eau à la figure. Ludivia crachota et enleva ses cheveux humides de devant ses yeux.

— Tara !

— Quoi ? Je voulais donner un sens plus littéral à l’expression poule mouillée !

— Oh, tu veux jouer à ça, hein ?

L’ancienne dame de compagnie plongea la tête de l’adolescente sous l’eau. Cette dernière se laissa faire et emporta son amie dans son élan pour la faire basculer dans le bac. Elles se battirent dans l’eau chaude en riant pendant plusieurs minutes et Ludivia finit par demander grâce.

Elle observa le visage espiègle de l’adolescente avec ses taches de rousseur autour de ses grands yeux verts, ses cheveux foncés qui lui tombaient au niveau de la mâchoire et son petit nez retroussé. Dieux qu’elle aimait cette petite ! Tara était la fille qu’elle n’avait jamais eue. Et pourtant, c’était elle qui se comportait en adulte.

Ludivia s’extirpa de la baignoire et se saisit d’une serviette pour se sécher les cheveux. Sa robe détrempée gouttait sur le sol de pierre. Elle allait devoir se changer pour ne pas attraper froid.

— Très bien, à quoi pensais-tu ? demanda-t-elle tout de même.

— Aucune idée ! Mais je ne vais pas rester ici sans rien faire pendant que Degan et Arkos risquent leurs vies pour nous sauver.

L’ancienne dame de compagnie acquiesça. La petite avait raison. Elles trouveraient bien un moyen de se rendre utiles.

Elles enfilèrent toutes deux des habits propres et secs avant de quitter leurs quartiers. Deux gardes les attendaient à la sortie.

— Que faites-vous ici ? demanda Ludivia.

— Tu croyais vraiment qu’Arkos allait partir sans assurer notre sécurité ? s’amusa Tara.

Un des deux soldats sourit, mais ne répondit pas. L’ancienne dame de compagnie se tourna vers lui.

— Qui gère le palais et les affaires du roi en son absence ?

Le militaire demeura une nouvelle fois silencieux, mais se mit en marche et leur indiqua de le suivre. Ils parcoururent une série de couloirs aux murs recouverts de fresques guerrières. Après quelques minutes de marche, les deux gardes s’arrêtèrent devant une porte adjacente à la salle des cartes. Ludivia toqua et pénétra dans la pièce quand une voix de l’autre côté du battant l’invita à entrer.

Il s’agissait d’une étude au mobilier en bois simple, illuminée grâce aux fenêtres présentes sur le mur du fond. Derrière un bureau rectangulaire qui croulait sous les documents, un homme s’affairait à rédiger une lettre. Il leva un doigt pour leur demander un instant et releva la tête quand il posa son point final.

— Maîtresse ! dit-il en reconnaissant Tara. Et dame Ludivia, je présume ?

— Bonjour, Helarios ! C’est le majordome de Bellatus, expliqua l’adolescente à son amie. Il nous apportait de quoi grignoter pendant les conseils de guerre.

L’ancienne dame de compagnie observa Helarios et reconnut la toge beige des employés du palais. Contrairement aux autres, la sienne comportait plusieurs éléments décoratifs et notamment un blason représentant deux épées croisées devant un bouclier.

— Et en tant que majordome, je sais que nos cuisiniers préparent en ce moment même des biscuits au citron !

Les yeux de Tara s’illuminèrent aussitôt et Ludivia s’attendait presque à la voir se lécher les babines.

— Nous aimerions vous demander quelque chose, annonça cette dernière.

Helarios croisa les mains sur son bureau et lui fit signe qu’il écoutait.

— Nous souhaiterions nous rendre utiles. Nos amis et l’armée Arlane sont partis au front, mais il reste certainement des choses à faire ici, non ? Comment pourrions-nous participer ?

Le majordome inclina la tête avec respect.

— En tant que serviteur, j’apprécie votre offre, croyez-moi. Mais notre peuple connaît la guerre et sait comment s’y préparer. Tout Strapos fourmille d’activité afin d’aider au mieux nos camarades.

Ludivia voulut protester, mais Helarios leva la main dans un geste compatissant.

— Je sais combien l’attente du retour des guerriers peut être une période difficile, surtout pour leurs femmes et leurs enfants, mais il n’y a malheureusement rien que vous puissiez faire.

Devant la mine déconfite de ses interlocutrices, Helarios se leva.

— Pourquoi n’irions-nous pas en ville ensemble ? J’ai un rendez-vous à l’extérieur et cela permettrait peut-être de vous rassurer quant à l’efficacité de nos travailleurs.

L’ancienne dame de compagnie hésita, mais Tara montrait déjà son enthousiasme.

— Cette balade pourrait nous donner une idée ! Et de toute façon, prendre l’air te fera du bien. Tu ne peux pas rester à te morfondre dans ta chambre toute la journée.

Ils quittèrent donc le palais ensemble et leurs gardes du corps les suivirent. Ludivia plissa les yeux en sentant les rayons du soleil lui tomber dessus. La petite avait raison : elle était restée enfermée trop longtemps.

Helarios les guida à travers le dédale des rues de la capitale. Force était de constater que le majordome disait vrai : malgré le départ de l’armée, de nombreuses personnes s’affairaient un peu partout. Ils entendirent les marteaux de forgeron s’abattre, les tanneurs frapper leurs peaux et les charrons donner des instructions aux étapiers pour la distribution de fournitures au front et sur le chemin.

Ludivia dut reconnaître que les Arlans ne musardaient pas.

— Ne manquez-vous pas de main-d’œuvre ? demanda-t-elle tout de même. Avec tous les hommes partis en Geliac, l’activité à Strapos doit tourner au ralenti, non ?

— Nous serions plus productifs avec plus de bras, admit l’Arlan, mais nous employons déjà tous ceux qui peuvent travailler.

— Et eux ? demanda Tara en désignant un groupe d’adolescents qui jouaient aux soldats sur une place.

— Ce sont des enfants.

— Ils ont à peu près mon âge. Vous me considérez trop jeune pour siéger au Conseil ?

Le majordome se tordit les mains et bafouilla.

— Euh... hum... non, bien évidemment ! finit-il par dire.

— Alors, pourquoi ne pas leur demander de l’aide ?

— Eh bien...

— Ne vous inquiétez pas, intervint Ludivia en posant une main sur l’épaule d’Helarios. Elle fait cet effet-là à beaucoup de monde.

Tara s’éloignait déjà vers le groupe de six garçons qui devaient avoir entre onze et quinze ans.

— Bonjour ! Que faites-vous ?

Les adolescents écarquillèrent les yeux en la voyant débarquer avec son grand sourire. Le seul d’entre eux qui commençait à avoir du poil au menton s’avança d’un air confiant.

— On se prépare à devenir des guerriers comme nos pères !

— Ah ! Vu comment vous bougiez, je croyais que vous vouliez intégrer une troupe de troubadours. Vous feriez certainement de bons danseurs, mais des soldats, j’en doute.

Les deux plus jeunes pouffèrent de rire et leur chef les foudroya du regard avant de se retourner vers Tara.

— Et qu’en sais-tu ? Tu es une fille !

— Cela ne m’empêche pas de mieux savoir me battre que toi.

Le garçon rougit face à cette nouvelle provocation et serra les poings d’un air menaçant.

Helarios voulut intervenir, mais Ludivia l’en empêcha d’un geste.

— Elle sait ce qu’elle fait. Admirez.

Tara croisa ses mains dans son dos, écarta les jambes et fléchit légèrement les genoux comme Arkos le lui avait appris. Le chef des adolescents la chargea en beuglant comme un taureau, tout en force et en stupidité, comme elle s’y attendait. Elle s’écarta au dernier moment et un nuage de poussière s’éleva quand il s’étala au sol.

— Tu appelles cela attaquer ? demanda Tara en levant un unique sourcil perplexe.

Son adversaire se releva en toussotant et repartit à l’assaut, plus prudemment cette fois. Elle esquiva ses coups sans difficulté et finit par bâiller pour bien marquer son ennui.

Les autres adolescents commencèrent à acclamer Tara, au grand dam de leur chef. Ce dernier se retrouva une nouvelle fois au sol après une énième esquive et demeura bouche bée en voyant son adversaire se pencher vers lui en lui tendant la main.

— Tu es rapide, bougonna-t-il. Mais cela ne fait pas tout. À la guerre, on ne peut pas se contenter d’éviter son ennemi.

Tara soupira en levant les yeux au ciel. Elle saisit un de ses couteaux de lancer, se retourna et l’envoya se ficher dans la pomme que tenait un des adolescents dix mètres plus loin, le tout dans un ample mouvement fluide.

Le garçon toujours au sol s’ébaubit plusieurs secondes.

— Je suis désolé de vous le dire, annonça Tara en tendant une nouvelle fois la main, mais vous n’avez rien de soldats. Par contre, vous pouvez aider vos pères d’une autre manière.

Cette fois, le chef des adolescents lui saisit le poignet et se releva. Ludivia fut surprise de voir toute trace d’animosité disparaître des traits du garçon. Il reconnaissait la supériorité de Tara sans broncher. Décidément, les Arlans respectaient la force plus que tout.

— Les artisans et les travailleurs de Strapos font le nécessaire pour que nos combattants ne manquent de rien en Geliac, mais ils iront encore plus vite si vous les assistez. Allez les voir et rendez-vous utiles comme vous le pouvez. Et faites passer le message aux autres jeunes. Tous ceux de plus de dix ans peuvent participer. Dites que cette instruction vient d’Helarios et de la Maîtresse de Tavica.

Le garçon écarquilla les yeux en apprenant l’identité de Tara, puis se frappa la poitrine avec le poing.

— Par le sang et l’honneur, Maîtresse !

Puis il partit avec ses amis pour exécuter ses ordres.

— Belle petite démonstration, la félicita alors Ludivia.

— Oui, hein ? Je t’avais bien dit qu’on pourrait aider !

Helarios sourit devant la fierté de Tara.

— Je dois aller à mon rendez-vous, maintenant, mais je donnerai les directives nécessaires pour que les jeunes puissent contribuer à notre production. Vous venez de rendre un fier service à Strapos, Maîtresse !

Le majordome s’éloigna et laissa les deux amies en compagnie de leurs gardes du corps. L’un d’entre eux avait ramassé le couteau de lancer de Tara et le lui tendit avec un clin d’œil appréciateur.

— Si les adolescents participent à l’effort de guerre, les femmes pourraient faire pareil, fit alors remarquer Ludivia.

— Ah bah enfin ! s’exclama l’adolescente. J’ai cru que tu ne le proposerais jamais !

Puis elle lui tira la langue avant de s’éloigner en riant vers un étal couvert de biscuits salés. Une fringale la tenaillait depuis sa victoire sur le garçon.

Elles poursuivirent leur balade dans les rues de Strapos pendant trois heures supplémentaires et profitèrent de l’air doux de l’hiver Arlan. Elles cherchèrent de nouvelles opérations que les femmes et les jeunes pouvaient entreprendre pour assister les travailleurs et compilèrent toutes leurs idées. Elles avaient prévu de les présenter à Helarios le soir même afin qu’il les aidât à mettre leur plan en place.

Quand le soleil entama sa descente, elles décidèrent de rentrer au palais. Le majordome devait être de retour et ils allaient pouvoir discuter ensemble de la suite des événements. Elles firent une halte dans leurs quartiers afin de se restaurer et de se rafraîchir avant de retourner voir Helarios.

À leur grande surprise, une femme rousse les attendait dans leurs appartements. Vêtue d’habits de voyages qui passeraient inaperçus n’importe où, elle buvait sereinement un verre d’eau, assise dans un des fauteuils du salon.

— Qui êtes-vous ? demanda Ludivia en poussant Tara derrière son dos.

La femme ne répondit pas et continua à boire paisiblement sans même daigner les regarder.

— Gardes ! Gardes !

Personne n’entra dans la pièce. Que se passait-il donc ?

L’intruse termina enfin son verre et le posa sur une table ronde.

— Ils ne viendront pas, dit-elle enfin. J’ai fait en sorte qu’ils quittent leur poste. Je souhaitais m’entretenir avec vous sans oreilles indiscrètes.

— Qui êtes-vous ? demanda une nouvelle fois Ludivia.

Juste derrière elle, Tara portait sa main à sa ceinture de couteaux.

— Cela ne sera pas nécessaire, Maîtresse, dit l’inconnue sans s’émouvoir outre mesure.

Elle pénétrait illégalement dans le palais, faisait disparaître des gardes et ne s’inquiétait pas d’être menacée par des gens armés... Pour qui se prenait-elle donc ?

— Vous pouvez m’appeler Ripis. Il ne s’agit pas de mon vrai nom, mais ceux qui le connaissent ne survivent pas suffisamment longtemps pour le répéter.

Elle ouvrit son manteau et en écarta les pans. Ce geste révéla une multitude de lames, trois étoiles en acier aux pointes meurtrières, des fioles au liquide vert ou noir et un morceau de corde.

— Waouh ! s’écria Tara.

Ludivia trouva le moment mal choisi pour s’extasier devant une telle panoplie. Elle poussa l’adolescente pour la convaincre de fuir quand l’inconnue glissa la main dans une poche intérieure de son manteau et en ressortit une... lettre.

Ludivia poussa un soupir de soulagement.

— Je travaille pour Bellatus, expliqua Ripis en tendant le bout de papier. Voici son sceau pour le prouver. Je fais partie de son réseau d’informateurs. Vous comprendrez donc que ma présence ici et mon identité doivent rester secrètes.

— Waouh ! répéta Tara. J’aimerais bien faire ton métier !

Ripis haussa un sourcil perplexe. Elle ne suscitait ordinairement pas de réaction enthousiaste. La crainte et la méfiance de Ludivia rentraient plus dans ses habitudes. Elle poursuivit tout de même.

— Je m’apprêtais à rejoindre le roi en Geliac pour lui apporter mes derniers renseignements quand j’ai entendu parler de votre confrontation avec des adolescents sur la place.

— Déjà ? Mais c’est arrivé aujourd’hui ! Tu dois vraiment bien faire ton travail !

Ripis se surprit à sourire et une sensation étrange la parcourut. Cela lui arrivait trop rarement, son visage ne semblait plus savoir comment faire.

— L’efficacité est cruciale dans mon domaine. Comment croyez-vous que Bellatus ait mis la main sur Fotius le jour même de l’incident dans sa forge ?

— Et que nous voulez-vous ? s’impatienta Ludivia.

L’aura de mystère qui entourait cette femme la mettait mal à l’aise. Sa panoplie d’armes ne laissait pas de place au doute : Ripis se déplaçait en toute liberté sans hésiter à mentir, tricher voire même tuer pour atteindre ses objectifs. Et elle se trouvait désormais dans leurs quartiers sans gardes pour intervenir.

— Tu ne vas pas nous convaincre de renoncer à notre idée, quand même ? demanda Tara. Nous voulons aider et tu ne peux pas nous arrêter !

Ripis sourit une nouvelle fois devant cette bravade avant de la rassurer d’un geste.

— Au contraire, j’ai l’intention de vous assister.

Ludivia grimaça. Elle réprouvait cette idée, mais elle ne pouvait décemment pas refuser le soutien d’une personne aussi puissante. Elle soupira profondément en imaginant dans quel nouveau périple elle s’embarquait encore.

Un rictus de dépit s’afficha sur son visage. Que ne ferait-elle pas pour aider Arkos ?

Le rictus se transforma en sourire quand elle trouva la réponse à cette question au fond de son cœur.

Chapitre 20

— Tirez !

Degan entendit les grognements des vingt soldats qui hissaient le pan de palissade à la verticale. Constituée de troncs de chênes et de hêtres taillés et liés par de la corde, cette robuste muraille de bois les protègerait de l’ennemi.

Les arbres abattus aux alentours leur permettaient de s’abriter, mais également de voir les hordes de Jalen venir de loin. Après délibération, les dirigeants du monde libre avaient choisi cet endroit perdu dans les plaines Gelianes.

Au milieu des trois duchés, à distance raisonnable du Vanain et, surtout, éloignée des zones habitées, cette position semblait parfaite. Ils pourraient dépêcher des bataillons pour intercepter les Livides qui tenteraient de s’en prendre à la population et guerroyer sans inquiéter les civils.

Mais encore fallait-il construire un camp digne de ce nom.

C’est ce que les volontaires des quatre pays s’évertuaient à faire depuis leur arrivée la veille au soir. Soldat, artisan ou responsable logistique, chacun participait. Malheureusement, la neige tombait sans discontinuer depuis deux jours, aussi leur progression s’en trouvait-elle ralentie.

— Dites, prévenez-nous si on vous ennuie !

La remarque de Bellatus tira Degan de ses pensées.

— Désolé, s’excusa le Parleur. Un hôpital ?

— Pour accueillir les blessés, confirma le roi Arlan. Installons-le à une extrémité du camp, ainsi les guérisseurs pourront travailler plus sereinement. Mes gars disposent d’un chapiteau qui devrait faire l’affaire.

— De quoi d’autre aurons-nous besoin ? demanda Degan.

— D’un espace pour la cuisine, répondit Neela. Nos troupes ne se battront pas longtemps sans manger. Et d’espaces de repos bien abrités, surtout par ce froid. Les soldats montent les tentes en ce moment même, y compris celles de commandement.

— N’oublions pas les forges et les autres ateliers, ajouta Bellatus. Nous ne gagnerons pas cette guerre sans équipement en bon état. D’ailleurs...

Le roi Arlan se tourna alors vers Fotius. Le forgeron, qui écoutait vaguement jusqu’ici, réalisa devenir le centre de l’attention.

— Quoi ?

Degan comprenait la démarche de Bellatus, mais ils devaient procéder avec précaution. Fotius n’allait sûrement pas apprécier. Il décida donc de prendre la main.

— Nos armes et notre matériel risquent de s’user assez vite, surtout par ce temps. Sans compter ce que les matières premières de Tavica nous permettront de fabriquer. Les forges du camp joueront un rôle crucial dans les prochains mois. Mais nous ne pourrons pas en installer un grand nombre. Il faudra donc bien les organiser et coordonner les efforts entre les artisans.

— Et vous voulez que je m’en charge, devina Fotius.

— Oui, confirma le Parleur. Cela nous permettrait de profiter de votre expertise sans vous exposer inutilement. Je vais devoir me battre, mais j’aimerais préserver les Maîtres autant que possible.

Après plusieurs secondes d’immobilité totale, le forgeron dégarni haussa les épaules et acquiesça. Après tout, il ne les avait pas suivis pour faire joli, alors si ses talents pouvaient servir...

— Bien, il me semble que c’est tout, dit Neela.

— Pas tout à fait.

Bellatus, le regard brillant d’intensité, observait les trois Maîtres tour à tour.

— Que nous manigancez-vous ? demanda la vieille femme en plissant les yeux et en plaquant ses poings sur ses hanches.

— Moi ? se récria le roi en ouvrant de grands yeux innocents et en se posant une main sur la poitrine. Mais rien du tout, chère amie, vous me connaissez !

— Justement ! Vous avez l’air encore plus coupable que Degan !

— Eh ! protesta le Parleur.

— Quoi ? s’étonna Neela. Vous devenez chaste et ingénu ?

— Pas vraiment. C’est juste un vieux réflexe.

La vieille femme se tourna de nouveau vers Bellatus qui retrouva son sérieux.

— Vous disposez tous les trois de pouvoirs surnaturels et je trouverais cela regrettable de ne pas les utiliser dans cette guerre.

Degan se frotta la tempe. Il y avait déjà songé, mais trouver des tâches utiles et réalisables pour les capacités des Maîtres s’avérait plus compliqué de prévu. Et Neela partageait son point de vue.

— N’hésitez pas à proposer des idées, dit-elle, mais n’oubliez pas qu’utiliser nos facultés nous épuise rapidement. Je doute que Fotius puisse carboniser l’armée ennemie par la pensée, par exemple. Il mourrait bien avant d’y parvenir. Quant à mes capacités, je ne vois pas comment m’en servir sur les créatures de Jalen. Je me rendrai bien plus utile dans les tentes de commandement ou une épée à la main.

— Je pourrais m’occuper de fournir l’eau potable, intervint alors Selenn. Si je travaille progressivement, je pense pouvoir récolter la neige alentour et la faire fondre sans trop me fatiguer. Cela éviterait à nos hommes de se rendre jusqu’au Vanain en cas de diminution des réserves et j’aurais ainsi l’impression de servir à quelque chose.

— Que les faquins osant douter du bienfondé de votre présence craignent ma lame ! s’emporta Edorain.

Selenn rosit et adressa un regard plein de tendresse à son preux chevalier.

— Assez, les tourtereaux ! intervint Bellatus. Votre idée me plaît. Mes gars et moi-même vous en remercions. Si une seule personne peut s’occuper des réserves d’eau potable, nos hommes seront libres de prêter main-forte ailleurs. Quant à Neela et à Fotius, n’hésitez pas à proposer des façons pertinentes d’utiliser vos facultés sur l’ennemi ou dans le camp. Ce serait dommage de se priver d’un tel avantage stratégique.

Ils ajournèrent la réunion et Degan s’éloigna pour s’installer sur un rondin de bois près d’un feu. Il avait besoin de réfléchir. Il rentra la tête dans son manteau pour empêcher le vent froid de lui geler la gorge et se perdit dans ses pensées.

La réalité de la guerre le frappait depuis leur arrivée dans les plaines. Ils construisaient un camp militaire en vue du conflit à venir. Ils allaient se battre et peut-être mourir ici. Et s’ils perdaient, Jalen dominerait leurs quatre pays.

Le Parleur se rappela les temps plus simples à Avir où seul son sort pesait dans la balance. Il regrettait presque son passé de gamin des rues. Désormais, tellement de vies dépendaient de lui...

Il cligna des yeux et se tira de ses pensées en entendant Selenn approcher de lui.

— Vous broyez du noir ? demanda la Geliane.

Le Parleur poussa un profond soupir, ce qui forma un nuage de buée devant lui.

— Un peu, avoua-t-il.

La jeune femme s’assit près de lui et le regarda avec un visage ouvert. Elle l’encourageait à parler s’il le souhaitait.

Degan hésita. Il ne désirait guère s’épancher, surtout auprès d’une Maîtresse. Après tout, il était supposé guider le Conseil, montrer l’exemple. Mais garder tout cela pour lui ne servirait qu’à accroître son malaise. Et comme elle proposait...

— Je pense à tous ces soldats, commença-t-il. Ils me suivent parce que je suis le Parleur. Ils obéissent à mes directives et j’ignore s’ils se rendent compte de l’ampleur de la guerre à venir. Jalen arrive avec l’intention de nous décimer. Ces hommes lutteront parce que je le leur ordonne et certains d’entre eux iront même jusqu’à mourir pour moi. Je ne le mérite pas, j’ai peur de ne pas me montrer à la hauteur et cela me rend malade...

— Allons, ne parlez pas ainsi, l’admonesta Selenn. Je croirais entendre Zederbor.

Degan ouvrit une bouche et des yeux choqués à la mention de l’ancien Premier Conseiller. Il ne s’attendait pas à ce que la Geliane au tempérament humble se montrât aussi franche. Mais après tout, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même : c’était lui qui répétait sans cesse à la jeune femme de ne pas faire de manières.

Selenn lui sourit et lui adressa un geste apaisant.

— Vous donnez les ordres, mais ces hommes ne mourront pas pour vous. Ils le feront pour leur famille, leur pays et leur liberté. Ils choisissent de vous suivre parce que vous représentez leur meilleur espoir. Cela fait une grande différence.

Le Parleur rumina cette idée un instant et comprit la comparaison avec Zederbor. La crainte l’avait poussé à faire preuve d’arrogance. Il observa les personnes qui traversaient le camp et pouffa en voyant passer un groupe de Taviciens. Personne ne pouvait forcer ces gens-là à faire quoi que ce soit. Comment avait-il pu imaginer contrôler leurs vies ? Le choix ne lui revenait simplement pas. Par contre, il pouvait tenter de les inspirer. Cette idée redonna foi et courage à Degan.

— Merci, dit-il sincèrement. J’en avais besoin.

— À votre service, répondit Selenn.

— Vous êtes douée pour cela, vous savez ?

— Je parle peu, mais cela ne m’empêche pas d’écouter, expliqua-t-elle en haussant les épaules. Au contraire.

Sur ces entrefaites, Edorain les rejoignit.

— Comment se portent ma dame préférée et le Parleur ?

— Mieux, répondit Degan. Grâce à Selenn. Elle vaut vraiment de l’or !

— Qu’ouïs-je ? s’étonna le Gelian. Vous en doutiez ? Je le sais depuis moult années ! Je me réjouissais de nos épousailles.

Toujours incapable de se retrouver au centre de l’attention sans rougir, Selenn sentit la chaleur monter dans ses joues.

— Vous savez, dit Degan en enlevant la neige qui lui détrempait les cheveux, Leogon a annulé votre mariage à cause de l’aspect politique qui se cachait derrière. Mais si vous désirez vous unir, je ne vois pas pourquoi il s’y opposerait.

Les deux jeunes gens échangèrent un regard plein de tendresse et le Parleur se sentit tout à coup bien seul. Il ressentait toute leur affection grâce à son pouvoir. Comment pouvait-on échanger autant avec une autre personne sans ouvrir la bouche ? Cela le dépassait et il se surprit à regretter de ne l’avoir jamais vécu.

— Mon cœur chante à cette idée ! s’enthousiasma Edorain. Je crains malheureusement que le conflit en cours n’accapare toute notre attention.

— Vous avez raison, renchérit Selenn. Nous pourrons en parler à la fin de la guerre.

Ils réalisèrent soudain ne pas être seuls et un silence légèrement gêné s’installa entre eux. Seuls les bruits du camp et de la neige qui craquait sous les bottes des militaires venaient perturber le calme ambiant.

— J’étais venu vous prévenir qu’une tente vous attend, annonça Edorain après un moment. Venez donc vous mettre au chaud, ma douce.

La jeune femme se leva et s’engagea à la suite de son preux chevalier, mais se retourna une ultime fois.

— Au fait, Degan.

— Oui ?

— Vous serez à la hauteur.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que vous n’avez pas le choix.

Sur ces dernières paroles, elle s’éloigna et laissa Degan replonger son regard dans les flammes avec un vague sourire sur le visage.

Dans les jours suivants, le camp commença à prendre forme. Ils trouvaient leurs repères et un quadrillage de la région fut organisé. Bellatus avait envoyé cinq de ses douze phalanges à divers endroits stratégiques de la Geliac. Des cavaliers allaient et venaient d’un point à l’autre pour détecter d’éventuels Livides et avertir la faction la plus proche. Ainsi, ils espéraient répondre rapidement en cas d’attaque de l’ennemi.

Ils avaient également mis en place des terrains d’entraînement pour les nouvelles recrues et Arkos supervisait leur formation. Le colosse roux passait plusieurs heures par jour à observer et à donner ses directives aux volontaires. Degan le soupçonnait de se plonger dans le travail afin de ne pas penser à Tara et à Ludivia, mais il savait qu’il s’agissait d’un sujet sensible, aussi ne l’avait-il pas abordé.

— Alors, neveu, comment se débrouillent les petits nouveaux ? demanda Bellatus un midi alors que les membres du conseil de guerre déjeunaient tous ensemble.

— Comme des débutants, répondit le colosse roux en haussant les épaules. Ils manquent cruellement d’expérience, mais pas de volonté. Ils écoutent et s’appliquent. C’est plus que certains d’entre nous à leurs débuts.

Degan se sentit visé et enfonça un peu plus son visage dans son bol de bouillon au lard.

— Pensez-vous qu’ils seront prêts ? s’informa Marg. Je sais que les Taviciens ignorent tout ce qui a trait au combat. Et qu’ils peuvent se montrer réfractaires face à l’autorité.

— Ils ne m’inquiètent pas, la rassura Arkos. Ils sont conscients des enjeux qui pèsent dans la balance. D’ici le printemps, nous les incorporerons dans des forces de frappe sans problème. Le fait qu’ils savent tout ignorer représente leur plus grande force. Je ne peux pas en dire autant de certains Picasiens.

Le colosse se tourna vers Alden qui avala de travers avant de rougir en sentant tous les regards posés sur lui.

— Certains parmi les plus jeunes se croient suffisamment malins pour se voir exemptés d’entraînement. Ils ne se montrent pas aux séances ou refusent d’obéir. J’ai déjà dû sévir avec un sous-officier.

Neela se souvint alors du soldat qui l’avait accueillie aux portes d’Avir quelques mois plus tôt. Fier comme un coq et tout aussi bête, il l’avait insultée avant de frôler une formidable correction. Heureu-sement pour lui, un de ses supérieurs était intervenu à temps afin d’éviter tout incident.

La vieille femme soupira. Ce genre de comportement n’avait déjà pas sa place dans la capitale Picasienne, mais alors sur un champ de bataille... Elle espérait vivement que la mauvaise attitude d’un petit groupe ne s’étendrait pas au reste des troupes.

— Je parlerai à mes hommes, assura Alden.

— Merci, Majesté, dit Arkos en s’inclinant.

— Bon, reprit Bellatus, sans compter les incidents mineurs, la formation des recrues avance bien.

— Oui, mon oncle. D’ailleurs, j’aimerais réaliser une série de démonstrations cet après-midi. Si certains d’entre vous souhaitent participer, cela m’aiderait.

— Je commence à rouiller sous toute cette neige, répondit alors Degan. Je suppose qu’un peu d’exercice ne pourra pas me faire de mal !

— Parfait ! s’exclama Neela. Affrontons-nous, dans ce cas.

Le Parleur avala avec peine sa bouchée en cours et observa sa préceptrice. Un frisson lui parcourut l’échine quand il s’imagina en train de se battre avec elle. Leur relation s’était nettement améliorée depuis leurs débuts en fanfare, mais il ne se sentait pas prêt à lui faire face l’épée à la main.

Il ne désirait cependant pas donner un avantage mental à la vieille femme avant même le début de leur confrontation. Il chassa donc ses craintes et afficha un air confiant.

— Très bien ! s’exclama-t-il. Après tout, je vous dois un certain nombre de coups.

— Un ou deux, tout au plus !

— Je reçois les tapes derrière la tête et vous perdez la mémoire ?

— Un commentaire sur mon âge, peut-être ? demanda Neela d’une voix doucereuse.

Degan se figea un instant. Il s’aventurait sur une pente glissante.

— Euh... non, non, dit-il en se raclant la gorge.

La vieille femme sourit, mais ne répondit pas.

Ils terminèrent leur repas et suivirent Arkos vers l’espace dédié aux entraînements. Le colosse appela les recrues Picasiennes et Taviciennes et leur enjoignit d’assister au combat.

Degan et sa préceptrice s’équipèrent d’épées en bois et se mirent en position au milieu du terrain dégagé. Cent novices formaient un large cercle autour d’eux.

Le Parleur fléchit légèrement les genoux, affermit la prise sur la poignée de son arme et laissa la vieille femme lancer les hostilités.

Cette scène n’était pas sans lui rappeler l’affrontement entre Neela et Arkos le jour de sa rencontre avec le colosse. Il espérait pouvoir se montrer à la hauteur de cette démonstration. Le doute ne le rongea pas longtemps. La vieille femme se jeta sur lui et il dut se concentrer sur l’affrontement en cours.

Degan se limita à parer et à esquiver au début pour s’échauffer. La mise en jambe ne dura cependant pas longtemps. Malgré son âge, sa préceptrice ne lui laissait pas une seconde de répit. Piqué vers l’aine, coup d’estoc vers la gorge, frappe horizontale vers l’estomac, coup de poing dans le foie. Il évita les plus gros dégâts, mais dut faire une roulade pour se donner de l’air.

— Alors, on prend la fuite devant une vieille dame ? railla Neela.

Sa remarque déclencha une série de rires dans la foule.

— Vous me connaissez, rétorqua Degan en reprenant son souffle, je me soucie du respect envers mes aînés. Je vous offrais simplement une chance de prendre l’avantage. À mon tour maintenant !

Il courut vers la vieille femme, s’arrêta au dernier moment et obliqua pour éviter la pointe en bois qui lui chatouilla la joue. Il contourna son adversaire et lui balaya les jambes du plat de l’épée dans la pliure des genoux.

Neela tomba en arrière, mais à peine toucha-t-elle le sol qu’elle roula sur le côté pour se relever. Dans le même mouvement, elle lança une violente frappe ascendante qui faillit atteindre Degan sous le menton.

— Ceux qui s’approchent trop près en paient le prix fort, déclara Neela avec un sourire carnassier.

Degan lui rendit son rictus. Il avait devant lui une formidable adversaire, mais il luttait plus qu’honorablement. Il entendait les novices retenir leur respiration quand il frappait et expirer fortement comme s’ils recevaient eux-mêmes les chocs. Arkos serait satisfait de la démonstration.

Mais quitte à se donner en spectacle, autant le faire jusqu’au bout. Le Parleur jeta donc son épée au sol.

— Je vous attends, vieille dame, dit-il en affichant un air vorace.

Neela écarquilla les yeux une seconde avant de se ruer sur lui. Elle frappa sans relâche, coup après coup, mais ne rencontra que de l’air. Malgré tous ses efforts, Degan demeurait intouchable. Elle commença donc à attaquer avec plus de vigueur.

Le Parleur se réjouit. Sa stratégie fonctionnait. Il misait sur l’impatience légendaire de sa préceptrice. Si elle ne parvenait pas à le toucher alors qu’il se défendait à mains nues, elle s’énerverait et commettrait des erreurs.

Après trois assauts plus violents les uns que les autres, Neela lança une nouvelle offensive. Elle feinta sur la droite avant de déclencher une puissante frappe descendante. Degan accueillit le poignet de la vieille femme contre le sien, le contourna d’un geste vif et tordit le bras de son adversaire pour la désarmer.

Il attrapa l’épée de Neela tandis que cette dernière se saisissait de l’arme abandonnée au sol par le Parleur. Ils attaquèrent au même moment et s’immobilisèrent de concert.

Un genou à terre, Neela touchait l’entrejambe de Degan de la pointe de son épée tandis que celle du Parleur reposait sur la gorge de sa préceptrice.

Les deux combattants demeuraient figés, chacun reprenant son souffle sans quitter l’autre du regard. Le silence ambiant laissa place à une explosion d’applaudissements et Arkos dut demander le calme pendant plusieurs secondes avant de parvenir à se faire entendre.

— Si vous montrez autant d’enthousiasme dans votre formation, vous progresserez rapidement ! s’écria-t-il pour se faire entendre. Et merci à nos deux combattants ! Vous pourrez tirer de nombreuses leçons de ce duel. Nous travaillerons dessus dès demain !

Arkos assigna ensuite diverses tâches et corvées aux novices qui s’éparpillèrent.

— Match nul ? demanda Degan en aidant Neela à se relever.

Sa préceptrice hocha la tête d’un air satisfait.

— Jouer sur mon irritabilité, dit-elle alors. Malin. Dangereux, mais malin. Je me souviendrai de la leçon.

Le Parleur réalisa une courbette exagérément marquée.

— À votre service ! s’esclaffa-t-il.

Neela allait répondre quand des éclats de voix l’interrompirent. Ils aperçurent Bellatus et Fotius échanger des propos houleux et s’approchèrent.

— Fichez-moi la paix ! s’exclama le forgeron.

— Je suis votre roi !

— Très bien ! Fichez-moi la paix, Majesté !

— Messieurs ! appela Neela. Où vous croyez-vous ? Dans une cour d’école ? Baissez d’un ton, je vous prie !

— Que se passe-t-il ? demanda plus posément Degan.

— Bellatus veut me forcer à utiliser mon pouvoir ! ronchonna Fotius.

— Pour quoi faire ? demanda Neela. Vous savez bien qu’utiliser nos capacités nous épuise.

— Bien sûr ! répondit le roi. Mais que serait la vie sans quelques défis ? Quand je pense à tout le potentiel détenu par les Maîtres, je ne peux pas m’empêcher de vouloir m’en servir sur l’ennemi !

— Vous voulez seulement que le Maître d’Arlesia se distingue des autres ! accusa Fotius. Tout pour la gloire de votre chère nation !

Bellatus, vexé que le forgeron ait compris ses intentions aussi facilement, marmonna de façon inintelligible.

— Oui, bon, d’accord, finit-il par dire. Je me suis peut-être laissé emporter. Je ne recommencerai plus.

Les deux Arlans s’éloignèrent et Neela poussa un profond soupir.

— L’époque où vous ne vous occupiez que de moi vous manque, hein ? la taquina Degan.

Sa préceptrice le foudroya du regard. Le Parleur se racla la gorge et chercha à changer de sujet rapidement.

— Au moins, nous disposons d’un camp militaire digne de ce nom, maintenant !

— Oui, répondit Neela. Jusqu’à ce que Jalen arrive, en tout cas.

Ce fut au tour de Degan de soupirer. Le temps de leur duel, il avait presque oublié la guerre à venir.

Chapitre 21

Du haut d’une colline, Degan observait la cinquième phalange avancer dans les plaines Gelianes. Un groupe conséquent de Livides s’était rassemblé le long du Vanain, entre Fervalon et Calador. Le bataillon Arlan avait donc été envoyé pour pallier ce problème. Les créatures de Jalen venaient de les repérer et se mettaient en marche vers leur ennemi. La bataille allait commencer.

Le Parleur tenait fermement les Épées de la Vie et tentait de ressentir la vibration de leur volonté. L’Esprit-Guide s’était montré clair : il devait parvenir à utiliser ces armes correctement afin de remporter la victoire. Or, il luttait encore. Ces fichus bouts de métal ensorcelé n’en faisaient qu’à leur tête. Au moindre Livide en vue, ils se jetaient sur l’ennemi comme pour épancher une soif de sang inextinguible. Même à cette distance, alors qu’il apercevait à peine les créatures de Jalen, ses épées semblaient lui enjoindre d’attaquer.

Peste et malepeste ! Cela serait plus simple si elles se laissaient faire !

Degan ne savait cependant pas comment leur imposer sa volonté. Neela lui rebattait de plus en plus les oreilles à ce sujet, mais il ignorait quoi faire. Au cas où les lames magiques ne lui obéissent pas durant le combat à venir, ses épées courtes classiques reposaient dans le double fourreau qu’il portait sur le dos.

Il prit une inspiration et leva les yeux. Depuis leur retour dans le pays de l’eau, le ciel était d’un bleu glacé inhérent à l’hiver. Seule une poignée de nuages venait déposer de la neige sur les plaines désormais immaculées. Ils avaient vite oublié les toges fines et les chaussures ouvertes pour se parer d’épaisses doublures de laine.

Le vent faisait voler les cheveux de Degan. Sa crinière lui arrivait désormais au milieu du dos. Une bourrasque plus forte que les autres dégagea sa nuque et révéla sa tache de naissance. La marque des Parleurs. Il entendit des hoquets étouffés derrière lui. Les Gelians connaissaient son identité, mais voir ce symbole leur faisait toujours un choc.

La cinquième phalange aurait certainement pu venir à bout des Livides seule, mais les hommes de Leogon devaient s’entraîner à manœuvrer en groupe. Degan se tenait donc prêt à attaquer avec un régiment de cavalerie à sa suite. Il abandonna son observation et monta Fraise.

C’était la première fois qu’il la menait volontairement au milieu d’un conflit armé et il tenait à la calmer d’avance afin qu’elle ne se mît pas à ruer au milieu du combat.

— Tu es prête, ma belle ? demanda-t-il à la jument.

— Oui, merci, répondit Arkos, ce qui provoqua un éclat de rire autour de lui.

Le colosse savait combien apaiser les esprits avant une bataille pouvait se révéler important. Aussi n’hésitait-il pas à faire des traits d’humour, même à ses propres dépens.

— Très bien, messieurs, reprit le capitaine en haussant la voix pour se faire entendre de tous. Vous observez en ce moment même un corps d’élite de la meilleure armée du monde qui s’apprête à massacrer son ennemi sans même hausser un sourcil. Ils se croient invincibles, et peut-être à raison. Que diriez-vous de leur montrer ce que vous valez ?

Des vivats s’élevèrent aussitôt des rangs. Il suffisait de titiller l’honneur des Gelians pour attiser la flamme du combat déjà bien présente en eux.

— N’oubliez pas ! dit Arkos. Il ne s’agit pas d’une démonstration de force. Nous devons apprendre à agir à l’unisson. Notre objectif premier est la discipline ! Alors, ne prenez pas de risques. Personne ne meurt, aujourd’hui.

— Montrez-vous braves ! renchérit Edorain. Ces viles créatures sévissent sur les terres de notre belle nation et il nous échoit de les occire ! L’effroi saisira nos cœurs, mais notre courage triomphera ! Pourfendons-les ! rugit-il en dégainant son épée. Pour la Geliac !

Cinquante gorges reprirent son cri de guerre à l’unisson.

— Pour la Geliac !

— Chargez ! hurla Arkos.

Degan talonna Fraise et la lança au galop.

Au loin, les Livides et la cinquième phalange entreraient bientôt en collision. Mais les cavaliers approchaient rapidement.

Le Parleur pouvait désormais distinguer les traits concentrés des visages Arlans. Il invoqua l’Esprit Animal dans sa main droite tout en dirigeant sa jument de la gauche. Il laissa le commandement du régiment à Arkos et focalisa son attention sur son épée magique. Il devait réussir à en garder le contrôle.

Au moment où les monstres de Jalen se jetaient sur les Arlans, la cavalerie les percuta de plein fouet sur le côté. Les montures de guerre caparaçonnées Gelianes en piétinèrent des dizaines. Et à cela s’ajoutèrent les coups d’épées et de lance.

Les forces adverses fondaient comme neige au soleil.

Cependant, leur nombre leur conféra un avantage substantiel. La charge de cavalerie ralentit à cause de la grande quantité d’ennemis et finit par s’arrêter. Le régiment se retrouva à trancher de droite et de gauche sur leurs chevaux presque immobiles.

La cinquième phalange se scinda en deux et les contourna pour prendre les Livides en étau. Les monstres combattaient désormais sur trois fronts en même temps et tombaient comme des mouches.

Tout se passait selon le plan, lorsqu’un Gelian coupa les deux bras d’une des créatures. Elle continua cependant à avancer et donna un coup de tête au cheval devant elle qui rua et envoya son cavalier au sol. Du sang dégoulinait des moignons du Livide qui marchait lentement vers le soldat à terre, sans exprimer la moindre émotion. Le Gelian, pris de terreur, se contenta de hurler sans chercher à attraper son épée. La panique allait causer sa mort. Il sentit un liquide chaud couler le long de sa cuisse. Sa vessie lâchait prise peu de temps avant son cœur.

À la vue de scènes d’horreurs similaires, les Gelians rompirent les rangs. On leur avait expliqué la nature inhumaine des créatures de Jalen, mais les voir à l’œuvre était une tout autre épreuve.

La panique se propagea comme une trainée de poudre.

L’unité du régiment de cavalerie volait en éclat.

C’est alors qu’Edorain descendit de son cheval pour courir vers le premier Gelian tombé. Il décapita le Livide sans bras et terrassa trois créatures qui menaçaient un autre de ses compatriotes.

— Tenez les rangs ! hurla Edorain.

De nouveaux ennemis approchaient de lui, mais il les abattait sans relâche tout en haranguant ses hommes. Les Gelians, revigorés, se rassemblèrent autour de lui et se battirent avec plus d’ardeur.

Non loin de là, Degan gisait sur le dos.

En sentant la présence de tous les Livides alentour, son épée magique s’était affolée et l’avait précipité à bas de Fraise. Il avait dû se battre au sol pour ne pas se faire transpercer par une fourche. Il avait coupé les deux jambes d’un adversaire au niveau des tibias avant de l’achever. Couvert de sang, le Parleur tentait de contrôler son arme qui le tirait déjà vers l’ennemi le plus proche. À bout de force, il desserra les doigts pour la laisser tomber et elle disparut avant de toucher la terre.

— Vous faites une sieste ? demanda Arkos en lui tendant la main pour l’aider à se relever.

— Cette fichue lame ensorcelée a encore failli me faire tuer !

Ils ne purent discuter davantage. La bataille continuait à faire rage autour d’eux. Le Parleur dégaina ses épées régulières et les deux hommes se taillèrent un chemin jusqu’à leurs alliés. La cinquième phalange faisait de même et, bientôt, plus aucun Livide ne restait debout.

Degan regarda tout autour de lui et ne vit que des visages amis. Ils avaient gagné. Il soupira de soulagement et ses jambes se mirent à trembler. La tension du combat se relâchait et ses membres fai-saient de même. Il chercha mentalement Fraise et l’appela à lui. Il fut soulagé de constater que sa jument se portait bien.

L’officier qui dirigeait le bataillon Arlan se mit à taper sur son bouclier avec son épée. Ses hommes l’imitèrent et les Gelians se tournèrent vers eux.

— Trois hourras pour Cœur de lion ! ordonna le commandant de la cinquième phalange.

Sans la moindre hésitation, l’infanterie s’exécuta.

— Cœur de lion ! Cœur de lion ! Cœur de lion !

Les Arlans connaissaient l’art de la guerre. Ils savaient que le respect de la discipline menait à la victoire. Ils comprenaient donc que, sans Edorain, les Gelians auraient subi de lourdes pertes.

Ces derniers se mirent à leur tour à acclamer leur meneur qui rougit de pudeur.

— Je n’arrive toujours pas à croire en son lien de sang avec Zederbor, dit Arkos en approchant de Degan. Comment un père et son fils peuvent-ils se montrer aussi différents ?

— Je l’ignore, répondit le Parleur, mais nous avons bien fait de ne pas condamner une famille entière pour les crimes d’un seul homme.

Le colosse acquiesça avant de prendre un air grave.

— Nous avons eu de la chance, aujourd’hui. Nous pouvons nous estimer heureux de ne compter que huit blessés légers.

— Laisser les Arlans mener cette guerre pour nous ne durera qu’un temps, soupira Degan. Il faudra bien que les autres peuples se fassent à l’idée d’affronter ces créatures.

Les deux hommes restèrent songeurs tout le long du trajet vers le camp. Un dilemme s’imposait à eux : seuls les soldats de Bellatus étaient suffisamment entraînés pour affronter de grands nombres de Livides, mais d’un autre côté, l’armée Arlane n’était pas infinie. Les autres pays devraient forcément se battre à un moment ou un autre.

C’était d’ailleurs la raison de la présence du régiment de cavalerie Geliane dans cette bataille. Cela servait à les intégrer dans ce conflit global tout en manœuvrant en sécurité avec une phalange. Cela avait pourtant failli ne pas suffire. Ils devraient en rediscuter avec les différents dirigeants.

Ces pensées leur sortirent de l’esprit quand ils aperçurent la palissade de bois qui s’étendait sur plusieurs centaines de mètres au milieu de la plaine. Ils s’approchèrent de la porte principale et pénétrèrent dans l’imposant campement militaire.

En arrivant sur place deux semaines auparavant, ils avaient commencé par établir un périmètre de sécurité assez grand pour accueillir plusieurs milliers d’hommes. Des terrains d’entraînement pour les nouvelles recrues, les forges dirigées par Fotius, les tentes de commandement et un hôpital de campagne en constituaient les principales structures. Ils se dirigeaient d’ailleurs vers ce dernier, reconnaissable de loin grâce à son haut chapiteau blanc qui dominait le reste du camp.

Degan, Arkos et Edorain avaient décidé d’y amener les blessés en personne. Ils souhaitaient à la fois s’assurer que leurs hommes recevraient les soins appropriés, mais également démontrer aux autres que chaque vie comptait.

De nombreuses personnes les acclamèrent sur leur trajet à travers les allées bordées de tentes de soldats et on leur demanda comment ils avaient terrassé l’ennemi. Des histoires rocambolesques fusaient déjà d’une tente à l’autre concernant les Livides de plusieurs mètres de haut aux dents aiguisées comme des épées et l’héroïsme des troupes alliées encouragées par les Dieux eux-mêmes.

Le Parleur soupira. Ces hommes allaient tomber des nues lors de leur première bataille. Les créatures de Jalen n’arboraient aucun attribut monstrueux. Au contraire, les Livides ressemblaient à des personnes parfaitement normales. Et c’était bien ce qui les rendait aussi effrayants.

Quand ils arrivèrent devant l’hôpital, deux hommes et une femme sortirent à leur rencontre.

— Combien de blessés ? demanda la femme sans les saluer.

— Huit, répondit Arkos. Assez légers.

— Oh, vous êtes guérisseur ?

— Euh... non.

— Alors, vous me permettrez de juger moi-même de leur état. Emmenez-les à l’intérieur et laissez un lit d’espace entre chaque, ajouta-t-elle à l’adresse des deux hommes qui l’accompagnaient.

Arkos et Degan échangèrent un regard. Ils n’impressionnaient visiblement pas cette femme de taille moyenne aux cheveux clairs qui lui tombaient jusqu’aux épaules. Malgré son jeune âge, elle dégageait une aura d’autorité naturelle et entendait faire comprendre qui commandait. Qui pouvait-elle donc bien être ?

— Messieurs, voici Ilora, la cheffe de la guilde des guérisseurs Gelians, dit Edorain comme pour répondre à leur question muette.

— Enchanté, dit le colosse.

— J’imagine, répondit la jeune femme qui se désintéressait déjà d’eux.

Le Parleur remarqua alors un détail étrange.

— Vous ne portez pas de foulard pour vous couvrir la tête.

— Non, et alors ? Cela vous pose-t-il problème ?

— Euh... non, non. Je faisais juste une remarque.

— Écoutez, je suis là pour soigner les blessés et les malades, pas pour satisfaire votre curiosité.

Sans un mot de plus, elle se retourna vers la tente et ils lui emboîtèrent le pas.

— Et où croyez-vous aller ? demanda Ilora.

— Voir nos hommes ? demanda plus qu’affirma Degan.

— Certainement pas ! Pas dans cet état, dit-elle en fronçant le nez devant le sang et la terre séchés qui maculaient les trois hommes.

— Mais, enfin ! s’estomaqua Edorain. Il s’agit du Parleur !

— Non, il s’agit d’un homme crotté ! Il fait bien ce qui lui chante en dehors, mais dans cet hôpital, je donne les ordres. Et personne n’entre sous cette tente sans se laver auparavant.

Et elle entra sous le chapiteau en refermant le pan derrière elle.

— Eh bien, dites donc, dit Arkos, heureusement qu’elle n’est pas devenue diplomate !

— Je vous entends ! s’exclama Ilora depuis l’intérieur.

Le colosse grimaça et décida d’effectuer un repli stratégique.

— Nous devrions nous débarbouiller et aller faire notre compte rendu, dit alors Degan.

Ses deux compagnons acquiescèrent et ils se séparèrent pour se retrouver une heure plus tard aux tentes de commandement.

Le Parleur avait dû frotter longtemps pour enlever le sang séché d’entre ses doigts. Il ne l’aurait jamais admis à haute voix, mais Ilora, la guérisseuse revêche, avait raison : la propreté valait mieux que la bouillasse mêlée de fluides corporels. Il se sentait bien plus à l’aise dans sa tunique propre et ses chausses rembourrées de laine.

Il soupira et un nuage de buée se forma devant sa bouche. Le froid demeurait supportable durant la journée, mais devenait plus mordant avec le soleil couchant. Aussi se dépêcha-t-il de rejoindre les autres à l’intérieur.

Bellatus, Ixoros, Neela, Arkos, Leogon, Edorain, Alden et Marg l’attendaient déjà. Cette dernière était d’abord rentrée à Rudis afin de s’adresser à la Chambre des Représentants. Mais au vu de la situation, elle avait décidé de ne pas rester en Tavica et de rejoindre leur campement afin de représenter son pays en personne.

— Parleur ! s’exclama le roi Arlan. Les rapports disent que tout s’est bien passé cet après-midi, hormis une petite frayeur dans les rangs de nos hôtes.

Le Haut Chancelier rosit légèrement. L’honneur et le courage des Gelians étaient un sujet sensible.

— Nous ne déplorons aucune perte, dit-il pour donner le change, c’est tout ce qui compte.

— Effectivement ! affirma Degan. Mais plus d’hommes et de ressources seront certainement nécessaires. Savons-nous comment avance Jarnot ?

— Il s’occupait encore du duché de Calador avant-hier, répondit Leogon, mais j’approuve votre idée, Parleur. Il nous faut plus de soutien de la part de Fervalon.

Le Haut Chancelier réfléchit un instant avant de braquer un regard déterminé sur la carte du continent étalée devant lui.

— Edorain ! appela-t-il. Retournez à Fervalon et faites le point. Apportez-nous toutes les ressources et tous les hommes que vous pourrez.

Le noble Gelian fronça aussitôt les sourcils.

— Je vous prie de m’absoudre de mon audace, Votre Éminence, mais ma place est sur le champ de bataille avec mes camarades !

— Votre place est là où je l’estime utile, conseiller ! dit Leogon d’un ton sec. L’ennemi approche et vous servirez mieux la Geliac en amenant des renforts. Nous tâcherons de nous passer de votre lame en attendant.

Edorain cligna des yeux comme si on l’avait giflé. Personne ne s’était attendu à un tel éclat d’autorité. Avec les troupes de Jalen prêtes à ravager ses terres et à décimer la population, le Leogon qui se laissait marcher dessus par Zederbor laissait sa place à un réel dirigeant.

Edorain s’inclina devant son supérieur et sortit de la tente d’une démarche raide. Arkos sentit la tension dans l’atmosphère et préféra changer de sujet.

— De quelles autres nouvelles disposons-nous ?

Bellatus parla de l’entraînement des Picasiens et des Taviciens. Trois cents nouvelles recrues venaient d’arriver et Alden et Marg en promettaient chacun plusieurs centaines d’autres dans les semaines à venir. Ils escomptaient gonfler la taille de leur armée à près de cinq mille hommes au début du printemps si le reste des forces Arlanes les rejoignait à temps.

En dehors du camp, les phalanges tenaient toujours des positions stratégiques un peu partout en Geliac et des cavaliers sillonnaient le pays pour repérer les forces ennemies. Une tour avec un bûcher à son sommet, visible à des kilomètres à la ronde, avait été construite. Ainsi, s’ils allumaient un feu d’alarme, les phalanges convergeraient vers le camp.

Degan écoutait le dernier rapport des éclaireurs lorsqu’il sentit une présence inhabituelle et... dangereuse parmi eux.

Il pensa d’abord à Jalen, mais rejeta vite cette hypothèse. Il ne percevait aucune attaque mentale, mais bien une personne toute proche d’eux. Une personne avec un esprit froid et serein, prête à tout pour atteindre ses objectifs, y compris la plus totale violence. Un nouvel assassin ?

Le Parleur repéra plus précisément l’intrus et l’identifia comme une intruse. La femme se trouvait dans le fond de la tente, parmi les ombres et les plis de tissu. Degan s’astreignit au calme et contourna la table centrale d’un air nonchalant pour approcher du morceau de papier tenu par Bellatus.

En passant devant la cachette de l’inconnue, le Parleur se retourna brusquement en invoquant la Source Naturelle dont la pointe vint chatouiller une gorge.

— Sortez de là, ordonna-t-il.

Une jeune femme rousse avança dans la lumière. Elle marchait posément, les mains dans le dos et l’air détaché, comme si l’épée de Degan ne l’importunait guère.

— Vous aviez raison, dit-elle à Bellatus en lui lançant une pièce d’argent.

Le roi Arlan s’esclaffa et rangea son gain dans sa poche. Il remarqua alors l’air perplexe et courroucé des autres dirigeants et se racla la gorge.

— Mesdames et messieurs, j’ai le plaisir de vous présenter Ripis. Je viens de la nommer à la tête de mes services de renseignements. La plupart des informations que je partage avec vous me viennent d’elle. Et cela est rendu possible du fait de sa discrétion. Je compte donc sur vous pour que son existence ne quitte pas cette tente.

— Et vous aviez parié que votre espionne ne parviendrait pas à me surprendre ? s’étonna Degan.

— Que serait la vie sans quelques défis ? demanda Bellatus en haussant les épaules. Bien, revenons-en aux choses sérieuses. Ripis, quelles nouvelles de Strapos ?

— Votre fils continue à amasser les forces des clans du sud. S’il ne traîne pas, un contingent conséquent devrait nous rejoindre avant le début du printemps.

— Parfait. Et en ville, tout se passe comme prévu ?

— Pas... exactement.

Le roi Arlan fronça les sourcils. Il n’aimait pas les mauvaises surprises.

— À vrai dire, notre production dépasse nos espérances. Grâce à vos amies, d’ailleurs, ajouta-t-elle à l’adresse de Degan et d’Arkos. Tara et Ludivia sont de vraies perles. Elles ont réussi à recruter beaucoup de femmes et de jeunes pour venir en aide à nos artisans. Je n’ai jamais vu notre capitale fourmiller d’une telle activité !

Le colosse resta bouche bée. Que la petite ne tînt pas en place ne l’étonnait guère, mais Ludivia, se mettre au service des autres ? Et dans un mouvement organisé, qui plus est. Il n’en revenait pas. Il regretta alors de s’être montré aussi odieux avec elle lors de leurs adieux. Il lui devrait de sérieuses excuses quand il la reverrait.

— Ah ! s’exclama Bellatus. J’ai bien fait de sacrifier une porte de mon palais à l’autel de ta colère, neveu ! Non seulement elles sont en sécurité, mais en plus elles se rendent utiles.

Degan adressa également un immense sourire à son ami.

— Oui, bon, grogna Arkos, oublions cela.

Ils reçurent des informations supplémentaires pendant une demi-heure avant d’ajourner la réunion. Puis ils sortirent tour à tour à la recherche de nourriture.

L’obscurité surprit Degan quand il quitta la tente. La nuit tombait de plus en plus vite ces derniers temps. Il resserra les pans de son manteau autour de lui en frissonnant. Il n’alla pourtant pas chercher le confort du brasero de sa tente, mais se dirigea plutôt vers l’hôpital de campagne.

Il avait pris l’habitude de marcher dans le camp le soir et de saluer les soldats au passage. Ces balades nocturnes lui permettaient à la fois de réfléchir et de garder le contact avec l’armée. Son armée, comme certains disaient. Degan sourit. Lui, le petit voleur, dirigeait les troupes rassemblées de tout le continent contre un ennemi maléfique.

Si on lui avait raconté cela quelques mois plus tôt, il en serait tombé de sa chaise.

Degan approcha de la toile blanche de l’hôpital et passa la tête à l’intérieur à la recherche d’Ilora.

— Je viens en paix et je suis propre, annonça-t-il à la guérisseuse. Je peux entrer ?

— Si vous voulez, répondit-elle après vérification de l’état de ses vêtements, mais ne me traînez pas dans les pattes !

Le Parleur passa alors entre les lits pour prendre des nouvelles des huit blessés du régiment de cavalerie.

— Comment allez-vous ? demanda-t-il à un soldat qui avait reçu un coup de faux dans la jambe.

— Ilora fait un travail formidable, j’ai déjà beaucoup moins mal !

Degan s’apprêtait à poser une autre question quand un gros matou sauta sur le lit.

— Fauve ! s’enthousiasma le blessé.

— Que fait ce chat ici ?

— Il appartient à Ilora, il nous tient compagnie.

Le Parleur examina le félin et trouva son nom approprié. Vu sa taille, il ressemblait plus à un lion qu’à un chat. L’animal se roula en boule sur le ventre du patient et se mit à ronronner.

— Je vais vous laisser dormir, dit-il au soldat qui se détendait déjà grâce à Fauve.

Il approcha de la guérisseuse et désigna le chat.

— Belle bête ! Vos pratiques peu orthodoxes portent leurs fruits, on dirait.

— Vous seriez surpris de voir les résultats que l’on peut obtenir en prenant des mesures simples.

— Comme garder la saleté à l’extérieur et offrir une compagnie apaisante aux blessés ?

Ilora acquiesça en perdant son air impatient coutumier.

— Je ne vous embête pas plus, dit Degan. Bon courage.

Il s’éloignait lorsqu’il entendit la guérisseuse l’appeler.

— Merci de comprendre, Parleur.

Il se retourna pour la voir lui adresser son premier sourire.

— Et maintenant, laissez-moi travailler ! ajouta-t-elle avec une lueur finaude dans le regard.

Degan rit en soufflant par le nez et lui fit un signe de la main avant de sortir de l’hôpital.

Une fois à l’extérieur, il prit la direction de sa tente. Il n’avait pas volé une bonne nuit de sommeil. Il redoutait déjà les courbatures et les contusions du lendemain. Degan avançait en saluant les soldats au passage lorsqu’une étrange émotion le tenailla. Un vide comme il n’en avait jamais perçu. Mais pas en lui. À l’extérieur du camp.

Il courut vers les escaliers menant au chemin de patrouille le long de la palissade et sentit son estomac se serrer et la couleur déserter son visage. Il s’accrocha au bord du rempart pour tenter de voir avec ses yeux ce qu’il craignait de distinguer avec son esprit. Il discerna une immense vague sombre au loin qui lui confirma ses peurs.

Des Livides approchaient.

Plusieurs milliers de Livides.

Chapitre 22

Torvek s’assit en grimaçant. Il aimait respirer les embruns du Vanain à la proue du bateau, mais rester debout sans bouger devenait de plus en plus compliqué pour son dos. Il craignait également le froid, désormais. Difficile de croire qu’il sortait en tunique l’hiver à peine cinq ans plus tôt. Il soupira et resserra le col de son manteau. Ressasser le passé ne lui apporterait rien.

Ferin approcha et lui tendit une tasse de thé bouillant. Exactement ce qu’il lui fallait.

— Merci.

Le lieutenant s’installa en silence à ses côtés. Torvek appréciait la présence de cet homme. Il ne prononçait que des paroles aimables et censées et se tenait tranquille le reste du temps. Il aurait fait un bon Tavicien.

— Nous devrons décharger bientôt et continuer par voie terrestre.

Torvek acquiesça. Quand ils transportaient des fournitures, les Taviciens débarquaient habituellement au sud de Fervalon. Mais avec la guerre en cours, ils allaient écourter leur voyage sur le fleuve et contourner Borivaux par l’est. Leur approvisionnement se ferait plus en sécurité s’ils longeaient la forêt du Conseil. Ils n’auraient qu’un bois à traverser à la fin de leur trajet pour rejoindre le camp principal où Degan et les autres les attendaient.

Une heure plus tard, ils arrivèrent en vue d’un camp sur la berge est. Un poste d’étapiers les attendait avec des chariots vides. Ils pourraient ainsi transférer le fer et continuer leur voyage sans perdre de temps.

Torvek laissa ses hommes décharger et prit place sur le véhicule de tête. Ferin et ses cavaliers récupérèrent des montures fraîches et escortèrent le convoi dans les plaines Gelianes.

Ils atteignirent les terres de Borivaux en quelques heures. Ils n’y virent rien d’autre que des bâtisses à moitié effondrées, des champs en friche et des gens en guenilles, le tout recouvert d’une neige sale et boueuse.

— Sinistre endroit, marmonna Banok en frissonnant.

— Les habitants n’y peuvent malheureusement rien, dit Ferin en soupirant.

— Ils pourraient au moins se montrer plus chaleureux...

Depuis leur arrivée, les locaux leur jetaient des regards emprunts de crainte et de circonspection.

Le lendemain, Torvek guida le convoi vers le sud et ils quittèrent le territoire de Borivaux. Ils approchaient du camp militaire et allaient bientôt pouvoir se réchauffer après ce voyage glacial.

En milieu de journée, ils s’engagèrent le long du chemin qui menait vers le bois qui les séparait de leur objectif. Ils en atteignirent l’orée en peu de temps et Ferin fit signe à Torvek de s’arrêter.

— Le sentier est suffisamment large pour vous laisser passer, mais je voudrais m’assurer qu’une embuscade ne nous attend pas. Une fois entre les arbres, vous ne pourrez plus manœuvrer.

Torvek acquiesça et le regarda s’éloigner avec ses hommes. Le Tavicien avait douté de l’utilité d’un si petit groupe de cavaliers pour protéger ses convois, mais Ferin possédait un flair et une intelligence sans égal pour traquer et éliminer les Livides. Il avait déjà anéanti deux groupes d’une cinquantaine de créatures grâce à ses plans bien pensés.

— Des problèmes en vue ? demanda Torvek quand les Picasiens revinrent une heure plus tard.

— Plus maintenant, répondit Ferin en essuyant une trace de sang sur sa joue.

Le Tavicien inclina la tête en signe de remerciement et le convoi s’ébranla de nouveau.

— J’ai l’impression d’être une princesse escortée par un preux chevalier ! s’exclama Banok en se redressant et en prenant un air de seigneur.

Torvek sourit. Son second avait insisté pour l’accompagner dans ce voyage et conduisait leur chariot. Et l’ancien Représentant ne le regrettait pas, un peu de gouaille et de bonhomie ne pouvaient pas faire de mal en temps de guerre. De plus, Banok avait l’incroyable faculté de se lier d’amitié avec n’importe qui. Même avec son patron. C’était dire.

Sa présence dans le groupe avait permis de briser la glace entre Taviciens et Picasiens. Dès leur arrivée à Rudis, il avait mis un tonneau de bière en perce et raconté des légendes de son cru. Si les hommes de Ferin s’étaient vite rendu compte qu’il fabulait, ils n’en avaient pas moins apprécié l’intention. Depuis, des liens se tissaient entre travailleurs et militaires.

Les hommes de Torvek ne le montraient guère, mais il les savait rassurés de se voir protégés par des soldats de métier. Surtout après la mort de plusieurs de leurs collègues quelques semaines plus tôt.

Les Taviciens ne rechignaient jamais à l’effort, mais ils n’avaient rien de guerriers. Et de leur côté, les cavaliers ne connaissaient rien au métier de bûcheron ou de mineur. L’association des deux groupes se révélait donc particulièrement fructueuse.

— J’espère tout de même que les princesses Taviciennes sont moins poilues ! répliqua Ferin.

Banok gratta sa gorge velue. Il n’y avait aucune délimitation entre sa barbe et la toison de sa poitrine qui dépassait du col de son manteau.

— Cela dépend ! dit-il.

— De ?

— De si leur mère a fauté avec un ours comme je soupçonne la mienne de l’avoir fait !

Sa remarque provoqua l’hilarité générale. Même Torvek, qui ne riait plus beaucoup ces derniers temps, ferma les yeux et baissa la tête en l’agitant de droite à gauche. L’humour de son second lui étirait une nouvelle fois les lèvres.

Ils traversaient la forêt dans une atmosphère détendue lorsqu’ils virent un tronc d’arbre tombé en travers du chemin. Ferin ordonna aussitôt à ses hommes de se déployer pour protéger le convoi.

— Que se passe-t-il ? demanda Torvek.

— La route était dégagée tout à l’heure.

Une embuscade.

— Je pensais les Livides incapables de réfléchir, fit remarquer le Tavicien en descendant de son chariot pour attraper une hache.

— Et encore moins d’élaborer des stratagèmes, dit le militaire. C’est bien ce qui m’inquiète.

Du bruit à l’arrière du convoi attira leur attention. Des Livides approchaient déjà pour les prendre à revers.

— Dans la forêt ! hurla Ferin.

Taviciens et Picasiens le suivirent sous le couvert des arbres. Les chariots pouvaient attendre. Pour le moment, ils devaient rester en vie.

Les militaires laissèrent les travailleurs les dépasser et tendirent rapidement du fil de fer entre les troncs à hauteur de gorge. Ils espéraient qu’une partie des créatures viendrait se tuer dessus par eux-mêmes. Ils observaient l’ennemi approcher quand un Tavicien cria derrière eux. Un autre groupe de Livides les encerclait depuis l’autre côté.

— Je croyais que vous les aviez éliminés ! s’écria Torvek en indiquant à ses employés de se regrouper.

— Moi aussi ! répliqua Ferin. Nous avons fait autant de bruit que possible pour attirer les créatures alentour. Je ne comprends pas pourquoi elles ne réagissent que maintenant.

Au lieu d’attaquer, la deuxième horde qui venait de l’intérieur de la forêt se déploya et attendit. Ce changement d’attitude modifiait le cours de la guerre. Les Livides pouvaient donc se contrôler. Ou tout du moins, être contrôlés.

— Ils veulent nous prendre en étau ! hurla le lieutenant. Il faut tenter une percée, sinon nous ne nous en sortirons jamais.

Il s’apprêtait à donner ses instructions quand un de ses hommes s’effondra avec une flèche en travers de la gorge.

— Nalon !

D’autres traits fusèrent et deux Taviciens tombèrent.

— À couvert ! cria Torvek.

Ils cherchèrent un abri derrière les arbres et les rochers, mais déjà le premier groupe de Livides qui venait de la route les rattrapait.

— Il faut croire qu’ils en ont marre de tomber dans vos pièges ! s’exclama Banok en se tenant la jambe.

Une flèche l’avait touché sans se planter dans son membre et la plaie saignait abondamment.

Ferin ferma les yeux à la recherche d’une idée. Ce revirement de situation le forçait à oublier tout ce qu’il pensait savoir de l’ennemi. Il devait traiter les deux groupes en forces organisées et intelligentes.

Le plus urgent consistait à éliminer les archers.

Depuis quand ces saletés savent-elles tirer à l’arc ? Nous ne pouvons plus les approcher !

Il passa la tête derrière le rocher qui lui servait de cachette et compta trois armes de jet. Ferin ne portait que son épée et un couteau et il ne brillait guère par ses capacités de lancer.

Si seulement Tara était là !

Il réfléchissait à la meilleure manière de procéder quand Banok commença à frapper l’arbre qui le cachait avec sa hache.

— Mais que fait-il ? demanda Ferin.

Torvek demeura un moment silencieux en observant son second avant de comprendre.

— Un bouclier ! Ces arbres sont des chênes-lièges, leur écorce particulièrement épaisse rend notre travail plus compliqué. Il débite un morceau suffisamment grand pour se cacher derrière !

Banok, qui ne les écoutait pas, assénait coup après coup en grognant. L’imposant Tavicien arracha finalement un bout d’écorce d’un mètre de haut et planta profondément son couteau de chasse au milieu. Il possédait désormais un bouclier et une poignée pour le tenir.

— Nous devrions faire pareil ! s’exclama Torvek.

Ferin observa les alentours. Les deux groupes de Livides appro-chaient. L’étau se resserrait.

— Je crains qu’ils ne nous en laissent pas le temps. Banok ! Je compte sur vous pour éliminer les archers. Tous les autres, avancez en restant à couvert le plus possible ! Il faut ouvrir un passage à Banok !

Picasiens et Taviciens acquiescèrent et quittèrent la protection des rochers et des arbres. Aussitôt, des flèches fusèrent autour d’eux. Ils devaient rapidement parcourir la distance qui les séparait des Livides. Ensuite, les projectiles toucheraient autant les monstres que les humains.

Un cavalier et deux bûcherons tombèrent sous les traits ennemis, mais les autres tinrent bon et entrèrent en contact avec les créatures.

Ferin décapita un adversaire avant de transpercer le cœur d’un second. Il observa autour de lui et vit des alliés périr les uns après les autres. Il ne lui restait que six de ses hommes auxquels s’ajoutait une dizaine de bûcherons. À peine quinze contre cinquante.

— Resserrez les rangs ! cria-t-il. Ne laissez pas de Livides passer entre vous !

Ils consolidèrent leur position tout en luttant contre la déferlante ennemie qui menaçait de les déborder.

Il faut tenir bon encore un peu ! Juste un peu ! Banok, dépêchez-vous !

Torvek peinait à tenir sur ses jambes. Déjà éreintées par le long voyage, ses articulations protestaient violemment contre le mauvais traitement subi pendant le combat. Il avait l’impression de recevoir des coups de poignard dans le dos et les hanches. Ses épaules en feu menaçaient de ne plus vouloir bouger pour le protéger des assauts ennemis. Lui qui souffrait à chaque seconde de sa vie se battait contre des créatures incapables de ressentir la douleur. Une bien cruelle ironie.

Il n’en leva pas moins sa hache pour éliminer deux adversaires et s’offrir une bouffée d’air frais. Il observa les alentours et son regard se posa sur Banok qui approchait du second archer. Le premier gisait déjà au sol. Torvek sourit. Malgré sa blessure, son second allait les sauver. Il le vit éventrer son adversaire avant de rejoindre le dernier Livide qui tenait un arc.

Il allait attaquer lorsqu’une épée lui sortit de la poitrine.

— Banok ! hurla Torvek.

La blessure mortelle du second archer aurait empêché n’importe quel humain de bouger. Mais pas ces créatures de cauchemar. Le Livide avait rampé jusqu’au Tavicien pour le frapper par-derrière. Torvek vit son second tomber à genoux, ses yeux braqués sur la lame qui lui transperçait le corps.

Dans un dernier sursaut, Banok lança sa hache sur le dernier archer qui la reçut en plein visage. Un ultime sourire étira les lèvres du gaillard avant qu’il ne s’effondrât au sol pour y rendre son dernier souffle.

Torvek appela une nouvelle fois son meilleur ami qui ne lui répondrait plus jamais. Il hurla son nom encore et encore, comme si le prononcer pouvait raccrocher son second à la vie. Il ressentit un besoin impérieux de le rejoindre et avança en se taillant un chemin à coups de hache.

Il n’entendit pas Ferin l’appeler et ne vit pas ses alliés continuer à tomber sous les coups ennemis. Seul retrouver Banok importait.

Pris d’une folie furieuse, il se mit à beugler comme un possédé et à se battre comme un démon. Si les Livides avaient pu ressentir la peur, ils seraient partis en courant. Mais non. Ils continuaient à affluer.

Le Tavicien ne s’en souciait guère, désormais. Les créatures ne constituaient qu’un vulgaire obstacle entre son objectif et lui. Il les éliminait sans la moindre hésitation.

Torvek ne se rappelait même plus la fatigue et la douleur de ces dernières années. La mort de Banok avait fait déborder ce trop-plein d’émotions négatives pour le transformer en un être empli de rage bouillante.

Il allait tuer. Il devait tuer.

Plus rien d’autre n’importait.

Après plusieurs minutes de combat d’une violence inouïe, il se tint enfin, couvert de sang et de fluides vitaux, au-dessus de son ami. Son seul véritable ami. Disparu pour toujours.

Un immense chagrin balaya sa colère et il lâcha sa hache. Ses yeux s’embuèrent de larmes. Le cœur brisé, il tomba à genoux, le corps secoué de sanglots.

Torvek observa le visage de Banok. Comme il était étrange de le voir inanimé, sans sourire goguenard ou étincelle finaude dans les yeux. D’une main couverte de sang, il ferma les paupières du grand gaillard qui ne ferait plus jamais rire personne.

Puis il demeura là, immobile, à genoux, inconscient du temps qui passait.

À cause de sa maladie, il connaissait la douleur comme une amie intime, sous toutes ses formes. Pourtant, il n’avait jamais rien res-senti de tel. Son cœur paraissait se fendre en deux. Il ne s’était jamais rendu compte à quel point il aimait Banok. Et il s’en voulait désormais de ne jamais lui avoir dit.

Quand il commença à reprendre ses esprits, il réalisa qu’il était seul.

Plus de Livides.

Plus de bûcherons.

Plus de cavaliers.

Seulement Torvek et des dizaines de corps.

Au prix d’un effort surhumain, il se releva et marcha parmi les cadavres à la recherche d’éventuels survivants. Il s’arrêtait près de chaque corps, tentait de trouver des signes de vie et gravait leurs traits dans sa mémoire.

Il tenta de retenir des haut-le-cœur devant l’atrocité du carnage. Une odeur ferreuse et acide lui agressait les narines. Son estomac se tordait en voyant tous ces hommes figés dans la mort alors qu’ils riaient aux blagues de Banok une heure plus tôt.

Oh, Banok...

Le Tavicien s’apprêtait à abandonner lorsqu’il sentit un pouls battre sous ses doigts. Un de ses hommes était inconscient, mais bien vivant. Une grande joie aurait dû l’envahir, mais il n’en fut rien. Il lui faudrait certainement un long moment avant de pouvoir se réjouir de quoique ce fût.

Il secoua doucement le bûcheron inanimé sans obtenir de réponse et décida de le porter sur ses épaules. Au moment où il le souleva, son corps se rappela toute la fatigue et la douleur accumulées. Torvek ressentit chacune de ses articulations et faillit lâcher prise. Sa vue se brouilla, mais il serra les dents. On le qualifiait souvent de têtu. Il était temps que cela servît à quelque chose.

Il se força à faire un pas, puis un autre. Petit à petit, il s’éloignait du champ de désolation. C’est alors qu’il entendit un gémissement sur sa droite.

Son compatriote inconscient toujours sur son dos, Torvek trouva Ferin allongé dans une mare de son propre sang.

— Vous vous en êtes tiré... dit ce dernier d’une voix faible en essayant d’esquisser un sourire.

Il voulut dire autre chose, mais fut interrompu par une quinte de toux qui lui fit cracher du sang.

— Vous aussi ! répondit Torvek.

— Pas pour longtemps. Je sens déjà mes forces me quitter. Mais cela en valait la peine, je n’ai pas de regrets.

Ferin semblait prêt à mourir, en paix avec lui-même, mais c’était sans compter sur Torvek.

— N’avez-vous aucune volonté de vivre ? demanda-t-il d’un ton glacial.

Choqué par ce comportement et l’esprit embrouillé par la douleur atroce qui lui déchirait le flanc, le militaire ne trouva pas de réponse appropriée. Le Tavicien en profita pour continuer son discours.

— N’êtes-vous pas censé être un guerrier ? Un soldat valeureux prêt à affronter l’ennemi et la mort ? Je dois déjà porter un homme inconscient, je ne peux pas vous aider à marcher, vous devrez le faire par vous-même. Alors debout !

Ainsi encouragé, Ferin tenta de rouler sur le côté afin de se mettre à genoux, mais il s’interrompit en poussant un grognement rauque.

— C’est trop douloureux... haleta-t-il. Je n’y arriverai pas.

De la souffrance. Torvek avait l’impression de nager dedans. Elle régissait son quotidien et lui volait ses amis. Il n’en pouvait plus. Et il ne supporterait pas de voir une autre vie gâchée. Il laissa exploser sa colère.

— Être vivant, c’est douloureux ! J’ai mal quand je me réveille le matin ! J’ai travaillé toute ma vie adulte en ayant mal ! Je menais ces hommes en ayant mal ! Et maintenant, je porte la douleur de leur mort ! Je viens de perdre mon meilleur ami ! C’est une vie que je ne souhaite à personne. Mais cela m’a aussi rendu plus fort ! Si je tiens encore debout, avec tout ce que j’ai perdu, c’est que je peux faire face à n’importe quoi. Vous avez mal ? Parfait ! Servez-vous-en !

Lentement, en produisant des sons de bête blessée à la limite du hurlement, Ferin se tourna sur le côté et parvint à se mettre à quatre pattes en crachant de nouveau du sang.

— Bien ! dit Torvek avec dureté. Et maintenant, redressez-vous ! Si vous pouvez tenir sur vos pieds, vous pouvez marcher. Et si vous pouvez marcher, vous pouvez vivre !

Le militaire mit un long moment à demeurer droit sur ses deux genoux, et même alors, il vacillait dangereusement. Sa main gauche couvrait la blessure sur son flanc et il ne parvenait pas à apaiser sa respiration saccadée.

Mais un changement s’opérait en lui. Malgré ses tremblements et son teint gris, une flamme de détermination s’alluma dans ses yeux. Torvek hocha la tête, satisfait. Ferin allait vivre. Il lui tendit une main pour l’aider à se mettre debout et le Picasien lui attrapa l’avant-bras à la manière des guerriers, frappant leurs poignets l’un contre l’autre.

Leur contact transpira du monde physique pour résonner dans l’éternité.

Chapitre 23

— Peste et malepeste !

Degan sentit la panique monter en lui. Ils n’étaient pas prêts ! Le gros des recrues Taviciennes et Picasiennes devait arriver la semaine suivante. Sans parler du froid du milieu de l’hiver qui rendrait les combats difficiles.

Comment autant de Livides pouvaient-ils approcher sans se faire repérer ? Il toucherait deux mots à Bellatus à propos de ses fameux espions.

Bellatus !

Le Parleur voulut se diriger vers les tentes de commandement. Personne n’avait encore réagi, lui seul savait qu’une armée ennemie approchait. Il s’apprêtait à se mettre en chemin quand il s’écroula en hurlant.

Des milliers de dagues lui transperçaient le cerveau. Sa tête, sur le point d’exploser, ne lui servait plus à rien. Il perdit toute notion de ce qui l’entourait. La douleur atroce qui lui transperçait l’âme constituait sa seule réalité, désormais. Il oubliait jusqu’à son identité et continuait à hurler comme un possédé.

Au prix d’un effort surhumain, Degan lutta contre la violence de cette attaque mentale. Il essaya d’abord de protéger son esprit en le fermant au monde extérieur, mais les lames acérées continuèrent à le larder de coups. Il passa donc à l’offensive et canalisa son pouvoir pour repousser l’assaut. Cela résultait une nouvelle fois en un échec cuisant.

La souffrance atteignit son paroxysme. Il se trouvait au bord du précipice, à présent. Seules trois issues s’offraient à lui : la perte de connaissance, la folie ou la mort. Poussé par son instinct de survie, il voulut se forcer à sombrer dans l’inconscience. S’il s’évanouissait, l’attaque prendrait peut-être fin.

Mais non.

Même ce geste salvateur lui fut refusé.

L’agression mentale persistait et s’accrochait à lui comme autant de sangsues sur une peau à nu. Son assaillant absorbait son énergie vitale et ne lâcherait pas prise avant de le savoir mort.

Degan continua donc à se déchirer la gorge et à causer la panique autour de lui. Il ne parvenait plus à aligner deux pensées cohérentes. Toute idée de résistance disparue, il baissa les bras et s’abandonna à la douleur. Il se noya dans un torrent de souffrance sans même tenter de se débattre.

Il accepta l’idée de ne plus jamais voir ses amis, boire de bière ou charmer de femmes et se laissa aller doucement, presque en paix malgré son supplice.

Et ce lâcher-prise lui sauva la vie.

Désormais libre d’agir sans restriction, son instinct invoqua les Épées de la Vie.

Aussitôt, l’assaut mental s’interrompit et les dagues se retirèrent de son cerveau, non sans laisser de profondes cicatrices.

Le Parleur ouvrit les paupières pour voir Neela, Arkos et Bellatus penchés sur lui, le teint blafard et la mine inquiète. Il mit plusieurs secondes à réaliser qu’il était allongé sur le dos.

— Degan ? l’appela doucement sa préceptrice.

Quand il voulut répondre, un haut-le-cœur le traversa et il dut se pencher sur le côté pour vomir tripes et boyaux.

— Portez-le jusqu’à l’hôpital, ordonna le roi Arlan à trois de ses hommes.

— Non... protesta faiblement le Parleur. Les Livides...

Il peinait à garder les yeux ouverts, mais il devait les prévenir. Il luttait de toutes ses forces pour leur révéler la présence de l’armée ennemie quand Neela se pencha de nouveau vers lui.

— Nous sommes au courant, ne vous inquiétez pas.

Les militaires aidèrent Degan à se remettre sur pied et ce dernier insista pour se rendre au bord du rempart. Les Livides continuaient à approcher, mais ils mettraient encore du temps à atteindre le camp. L’assaut mental avait paru durer une éternité, mais seulement cinq minutes s’étaient écoulées.

Il laissa son regard sonder l’horizon nocturne avant de percevoir, grâce à ses capacités de Parleur, une personne isolée sur une colline au loin.

— Jalen... souffla-t-il.

— Le Corrompu ? demanda Bellatus. Il est ici ? Sa présence ne me dit rien qui vaille. S’il a fait le déplacement en personne, il va certainement jeter toutes ses forces dans la bataille. Il nous faut un plan d’action, et vite. Allumez le signal ! hurla-t-il à l’adresse de ses hommes. Rappelez les phalanges !

Quelques secondes plus tard, de hautes flammes s’élevèrent du sommet de la tour de guet. Leurs alliés les verraient de loin, surtout de nuit.

Satisfait, le roi Arlan fit de nouveau face à ses interlocuteurs. Degan voulut participer à la discussion, mais Neela l’interrompit en se tournant vers les soldats.

— Emmenez-le immédiatement à l’hôpital, dit-elle d’un ton qui ne souffrait aucune protestation. Et pas de détour en chemin, même s’il vous l’ordonne.

Les militaires acquiescèrent en se tapant du poing sur le cœur et guidèrent le Parleur vers le chapiteau blanc.

Le reste des membres du conseil de guerre arriva à ce moment-là et Neela leur expliqua la situation.

— Que s’est-il passé avec Degan, à votre avis ? demanda Arkos.

— Jalen s’amuse, répondit la vieille femme. Après avoir essayé de me transformer en une de ses créatures, il a tenté de tuer Degan. Et sans l’apparition des lames magiques, il y serait parvenu. Il doit se dire que, sans Parleur pour les guider, nos peuples tomberont sans résister.

Arkos perçut une pointe de détresse dans la voix de Neela. Elle le cachait pour ne pas perturber les militaires, mais la présence de son ancien amant la bouleversait profondément. Elle allait reprendre son discours quand des points lumineux s’allumèrent au loin.

— Que... ?

Avant qu’elle pût terminer sa question, les points lumineux se révélèrent être des projectiles enflammés qui s’abattirent sur leur camp.

Plusieurs tentes s’embrasèrent et le feu se propagea rapidement. Réveillés par le vacarme, les soldats puisèrent dans les tonneaux d’eau potable pour éteindre les départs d’incendie.

De l’autre côté de la palissade, l’ennemi continuait à tirer. Neela se baissa pour ramasser un projectile tombé près d’eux sans faire de dégâts.

— Une flèche entourée d’un tissu imbibé d’alcool, annonça-t-elle. Ils ne cherchent pas à nous tuer directement, mais à causer la panique dans le camp.

— Nous devrions leur rendre la politesse, dit Bellatus. Archers ! Feu à volonté ! Visez les Livides qui nous tirent dessus !

Aussitôt, des flèches s’envolèrent vers l’ennemi et certains points lumineux s’éteignirent. Selenn ne tarda pas à rejoindre les remparts avec l’arc offert par son père et quatre carquois pleins.

Le roi Arlan s’apprêtait à protester contre cette séquestration de fournitures quand Leogon intervint.

— Laissez-la faire, dit le Haut Chancelier.

Dans les secondes suivantes, les archers adverses commencèrent à tomber comme des mouches. La Geliane visait juste à chaque fois.

— Rappelez-moi de ne plus faire de blagues sur les capacités de vos hommes... ou de vos femmes, concéda Bellatus.

De nombreux projectiles enflammés continuaient néanmoins à pleuvoir sur le camp et plusieurs incendies avaient déjà ravagé des dizaines de tentes avant d’être maîtrisés. En plein hiver, cela pouvait causer de nombreux morts.

C’est alors que les brasiers quittèrent les tentes sans pour autant s’éteindre. Fotius marchait au sein du campement en attirant la moindre petite flammèche jusqu’à lui. Entre ses mains, une boule de feu conséquente grossissait à vue d’œil.

Cette dernière permettait de distinguer les traits concentrés du forgeron qui abandonnait son éternel air désintéressé. Tous les soldats s’écartaient devant lui en ouvrant des yeux incrédules. Il monta sur le tour de garde de la palissade, appela à lui les flammes des projectiles encore en vol et projeta sa boule de feu sur les rangs ennemis. Quand elle atteignit son objectif, elle explosa en un millier de langues ardentes qui allèrent lécher les Livides jusqu’à l’os.

Le brasier illumina l’armée ennemie et ils purent distinguer le paysage nocturne entièrement recouvert par les créatures de Jalen. Elles s’étendaient à perte de vue et se comptaient par milliers.

— Archers ! cria Bellatus. Au repos !

Selenn le regarda en fronçant des sourcils interloqués.

— L’attaque a cessé, expliqua le roi, et nous ne les décimerons pas avec le peu de flèches en notre possession. Mieux vaut les préserver pour un moment plus crucial.

— Les Livides ne sont-ils pas censés ne pas pouvoir réfléchir ? demanda Alden. Pourquoi restent-ils sans bouger ? Ils devraient attaquer ! Les événements démontrent leurs capacités d’adaptation. Cela ressemble dangereusement à de la stratégie.

— En petits groupes isolés, ils sont prévisibles, répondit Neela. Mais avec Jalen aux commandes, il faut nous attendre au pire...

— En tout cas, ils ne bougent plus pour le moment, dit Bellatus. Nous devrions rejoindre le Parleur et élaborer un plan. Leur attaque en plein hiver alors que le gros de nos forces manque à l’appel change tout.

Sous le chapiteau blanc, Degan buvait un remontant au goût atroce concocté par Ilora. Il récupérait déjà de l’énergie et se sentait presque prêt à tenir sur ses jambes. Il avait voulu quitter l’hôpital en entendant le vacarme causé par les incendies, mais la guérisseuse l’avait contraint à demeurer sur son lit avec une poigne étonnante. Il grimaçait donc en avalant sa décoction.

— Peste et malepeste ! Qu’avez-vous mis là-dedans ? Du broyat d’ongle de pied ?

— Degan !

Neela venait d’entrer dans l’hôpital, suivie par Arkos, Selenn, Bellatus, Leogon, Marg et Alden.

Oups !

— Que faites-vous tous ici ? protesta alors Ilora. Cet endroit est réservé aux malades et aux blessés, alors oust !

Le roi Arlan écarquilla les yeux devant ce petit bout de femme qui osait lui donner des ordres. Il ne savait même pas comment réagir.

— Nous devons absolument nous entretenir avec Degan, dit Arkos à voix basse. Nous sommes propres et nous promettons de chuchoter. S’il vous plaît.

La guérisseuse les scruta tour à tour avant de lever les yeux au ciel.

— Très bien. Mais ne perturbez pas mes patients, sinon...

— Promis, dit aussitôt le colosse en levant les mains.

— Combien de blessés dans les incendies ? demanda Bellatus, sincèrement inquiet.

Ilora parut sensible au fait de voir un roi se soucier de ses sujets.

— Nous déplorons douze morts. Il y a également une quinzaine de brûlures sévères et une cinquantaine de blessés plus légers. Nous avons de la chance que vos hommes sachent réagir dans ce genre de situation, ce bilan aurait pu être bien plus lourd.

Un mélange de tristesse et de fierté para le visage de Bellatus qui hocha la tête en signe de remerciement.

— Mes gars connaissent leur métier, pour sûr, conclut-il avant de s’approcher du lit de Degan.

— Comment vous sentez-vous, Parleur ? demanda Alden.

— Pas suffisamment en forme pour aller au bal, mais assez bien pour tenir un conseil de guerre.

Neela sourit. Le retour de son humour signifiait qu’il se portait mieux. Elle sentit la tension de ses épaules se relâcher quelque peu. Pendant un instant, elle avait cru le perdre. Elle lui relata alors les événements récents.

— Je propose de ne rien faire, dit alors Leogon. Nous possédons assez de vivres et une robuste palissade nous protège. Laissons le froid faire le travail pour nous. J’aime la Geliac, mais elle se montre peu chaleureuse en hiver. Les Livides vont geler sur place s’ils ne bougent pas.

— Le Corrompu ne laissera jamais quelque chose d’aussi stupide que l’hiver lui voler la victoire, répondit Bellatus. Nous le sous-estimons depuis le début, que ce soit sur l’importance de ses troupes ou sur leurs capacités au combat. Nous ne parlons plus de forces de frappe isolées et sans esprit, mais bien d’une vaste armée organisée. De plus...

Il laissa sa phrase en suspens et se tourna vers le Haut Chancelier. Il paraissait hésiter à dire la suite.

— Oui ?

— De plus, si nous ne retenons pas leur attention, les Livides risquent de se disperser dans le pays en décimant votre peuple. Tant qu’ils se concentrent sur nous, ils ne causent pas de dégâts ailleurs.

Leogon blêmit en imaginant une telle situation. Les implications de cette déclaration les laissèrent songeurs un instant.

— Nous pouvons donc également abandonner l’idée d’un repli stratégique, conclut Alden.

— Effectivement. Il ne nous reste qu’une seule solution.

— Vous voulez tenter une sortie en plein hiver dans un périmètre fermé et encerclé par un ennemi largement supérieur en nombre ? demanda Neela. Avez-vous perdu l’esprit ?

— Non, mais les Livides, oui. Ils ne s’arrêteront devant rien et ne montreront aucune pitié. Si nous ne les arrêtons pas ici et mainte-nant, ils massacreront des milliers d’innocents.

Degan allait intervenir quand du bruit leur parvint de l’entrée de l’hôpital. À leur grande surprise, Torvek et des soldats qui portaient Ferin sur une civière entrèrent dans le chapiteau blanc.

Ilora se dirigea immédiatement vers le blessé tandis que le Tavi-cien approchait du Parleur et des autres.

— Que s’est-il passé ? demanda Neela.

Torvek paraissait au bord de l’épuisement. De lourds cernes noirs lui entouraient les yeux. Son visage, encore plus blafard et amaigri que d’habitude, semblait figé dans une expression de désarroi. L’éternelle flamme de détermination de ses prunelles bleues brillait par son absence. Le Parleur le sentait prêt à défaillir, physiquement comme mentalement.

— Des Livides ont attaqué notre convoi. Un seul de mes hommes a survécu et je l’ai envoyé prévenir le poste d’étapiers le long du Vanain. Ferin est le dernier de son unité et je doute qu’il survive encore longtemps. Personne d’autre ne s’en est sorti. Banok...

Sa voix se brisa et il ferma les yeux en inspirant lentement avant de reprendre.

— Les créatures de Jalen apprennent. Elles ne se contentent plus d’attaquer et de se sacrifier sans réfléchir. Elles nous ont attaqués par surprise.

Tous observèrent un moment de silence à cette annonce. Marg finit par approcher de son compatriote pour lui poser la main sur le bras.

— Je suis sincèrement désolée. Je sais combien Banok et toi étiez proches...

Le Tavicien hocha la tête sans répondre.

— Comment avez-vous fait pour arriver jusqu’ici dans cet état ? demanda Degan.

— Nous nous trouvions à peine à une journée de route. Nous avons débarrassé le chariot d’une partie de son chargement pour y placer Ferin et les chevaux ont fait le reste. Heureusement, nous sommes parvenus à arrêter le saignement, mais j’ignore s’il survivra, soupira le Tavicien en regardant son ami à l’article de la mort.

— Vous devriez vous reposer, dit Arkos avec sympathie. Vous n’auriez pas volé une bonne nuit de sommeil.

Torvek hocha la tête et s’allongea sur un lit proche pendant que Degan quittait le sien au son des protestations de Neela. Il approcha d’Ilora qui s’affairait à examiner Ferin.

— Comment va-t-il ?

— Vous le connaissez ? demanda la guérisseuse.

— C’est un ami.

— Toutes mes condoléances, dans ce cas...

Le Parleur sentit une boule se former dans sa gorge. Il savait que des hommes mourraient dans cette guerre, mais cette connaissance ne l’aidait en rien devant le fait accompli.

— Il est... ?

— Pas encore. Mais je ne peux rien faire pour lui. Il a perdu trop de sang. Je dois m’occuper des nombreux brûlés. Je suis sincèrement désolée...

Degan ne sentit pas la main de la guérisseuse sur son épaule. Il laissa son regard sonder le visage de Ferin. Blanc comme la mort et sans aucune expression, il paraissait déjà avoir franchi le seuil de l’au-delà. Pourtant, le Parleur percevait une minuscule étincelle qui rattachait le Picasien à la vie.

— Ne m’interrompez pas, vous risqueriez de nous tuer tous les deux, annonça-t-il alors à Neela.

— Degan, non ! cria la vieille femme en devinant ses intentions. Vous ne...

Mais il était trop tard. Le Parleur laissait déjà son pouvoir parcou-rir l’esprit de Ferin. Le Picasien se trouvait à l’article de la mort. Son cerveau se contentait d’assurer les fonctions vitales de son corps sans produire la moindre pensée.

Comme lors de sa première tentative de guérison sur Nalon, qui avait reçu un couteau dans la poitrine, il laissa l’afflux nerveux du blessé guider son pouvoir jusqu’à la plaie. Une profonde déchirure large de plusieurs centimètres lui barrait le flanc.

Et comme précédemment, ses capacités ne déclenchèrent aucune guérison.

Pourtant, il savait que c’était possible. Il devait juste comprendre comment procéder. Il se désintéressa un instant de la blessure et explora le reste du corps inconscient. Le cœur battait faiblement pour envoyer le peu de sang qui restait aux organes. Le fluide vital venait à manquer et cela constituait le problème principal. Mais même s’il parvenait à en produire plus, il s’écoulerait aussitôt par la plaie. Il devait donc commencer par refermer le flanc de Ferin.

Certes, mais comment ?

Il tenta de se servir de ses capacités pour agir directement sur la blessure, mais échoua. Et comme avec Nalon le mois précédent, son énergie s’amenuisa rapidement. Mais cette fois, il refusa de baisser les bras. Il ne laisserait pas son ami mourir. Il insista, toujours sans résultat.

Il comprit rapidement que cette méthode ne mènerait à rien. Il perdrait connaissance avant de sauver Ferin. Il réfléchit un instant à l’essence même de ses capacités. Pourquoi marchaient-elles sur lui-même et pas sur les autres ?

L’image de Jalen s’imposa alors à son esprit et il comprit aussitôt.

Il existait une nuance subtile entre lui et son ennemi. Les pouvoirs d’un Parleur pouvaient encourager un autre être vivant à agir par lui-même, mais ne réalisaient pas d’action directe. Seul le Corrompu poussait le vice jusqu’à contrôler les autres contre leur gré.

Degan sut ce qu’il devait faire.

Il parcourut l’afflux nerveux dans l’autre sens pour rejoindre le cerveau de Ferin. Ce dernier enclenchait déjà les processus de gué-rison, mais il manquait de puissance pour les rendre efficaces au vu de la gravité de la blessure. Le Parleur injecta alors autant de pouvoir qu’il le put dans le corps de son ami, mais sans lui donner de direction. Il laissa le blessé l’utiliser à sa guise. Et au lieu de forcer une guérison contre nature, il encouragea le Picasien à se soigner tout seul. Il se contentait de lui fournir l’énergie nécessaire.

Degan sentit bientôt le cœur de Ferin battre plus vite et la plaie se referma lentement. Il continua à fournir toute la force dont il était capable, mais il atteignit vite les limites de ses maigres réserves. Comme avec Nalon, il se sentit prêt à défaillir, mais il tint bon le plus longtemps possible. Une fois encore, l’obscurité entoura son esprit pour le faire sombrer dans l’inconscience.

Mais cette fois, il sut qu’il avait réussi.

Quand il se réveilla, Degan se sentait étonnamment en forme. L’attaque de Jalen et la guérison de Ferin auraient dû l’épuiser, mais il n’en était rien.

Ferin !

Il se redressa et chercha son ami du regard. Il reposait sur un lit non loin de lui. Sa poitrine se soulevait régulièrement au rythme de sa respiration et son visage regagnait des couleurs.

— Vous lui avez sauvé la vie.

Le Parleur se tourna pour voir Ilora en train de l’observer avec un mélange de crainte et de reconnaissance dans le regard.

— J’ignore comment, mais je vous en remercie.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Toute la nuit.

— Et les Livides ?

— Demandez donc à vos amis, ils vous attendent dehors.

— Vous me laissez quitter l’hôpital sans rien dire ?

— Je sais reconnaître un homme en pleine forme. Beaucoup de choses qui vous entourent restent incompréhensibles à mes yeux, mais vous utilisez un de mes lits pour rien, alors du vent !

Elle avait prononcé sa dernière phrase en lui adressant un grand sourire. Degan le lui rendit. Il commençait à apprécier l’humour amer de la guérisseuse qui l’avait sûrement développé à cause de la dureté de son métier.

Il quitta son lit et sauta sur deux jambes fortes et vigoureuses qui le portèrent vers l’extérieur. Au moment où il atteignait la sortie du chapiteau blanc, la lumière du petit matin l’aveugla. Heureusement, l’imposante carrure d’Arkos lui offrit une ombre bienvenue.

— Comment allez-vous ? demanda le colosse.

— En pleine forme ! Et les Livides ?

— Nous les avons gardés occupés grâce à trois échauffourées, mais nous souhaitions vous attendre pour l’assaut principal. Après tout, il vous revient de nous mener à la victoire. La totalité des troupes vous attend, Parleur.

C’était la première fois que le capitaine l’appelait ainsi et Degan haussa un sourcil circonspect. Il allait poser une question quand il aperçut des soldats en rang à la sortie de l’hôpital.

Sans aucune distinction de nationalité, d’âge ou d’expérience au combat, tous les hommes du camp sans exception formaient une haie d’honneur.

Les Taviciens se mélangeaient aux Arlans. Les jeunes côtoyaient les vieux. Les nouvelles recrues s’inséraient entre les militaires de carrière.

— Que... ?

— Les rumeurs de ce que vous avez fait pour Ferin se sont répandues dans le camp. Savoir que leur dirigeant suprême risque sa propre vie pour sauver celle d’un seul de ses hommes convaincrait n’importe qui de se battre. Ils vous suivront jusqu’aux portes de la mort sans la moindre hésitation, désormais. Vous les inspirez.

Degan commença à marcher entre les deux rangées de soldats et aussitôt, les tambours de guerre retentirent. Les troupes reprirent ce rythme en tapant dans leurs mains ou sur leurs boucliers. Le Parleur avança donc dans un vacarme assourdissant au milieu de cette haie d’honneur qui s’étendait de la sortie de l’hôpital à l’entrée du camp.

Il réfléchit alors aux paroles d’Arkos. La guérison de Ferin avait créé un lien sans précédent entre tous ces guerriers et lui. Avant, ils le suivaient en tant que Parleur. Désormais, ils le respectaient en tant qu’homme. Degan se demanda si ce dévouement nouvellement acquis avait quelque chose à voir avec l’énergie inépuisable qu’il sentait parcourir son corps.

Après plusieurs minutes de marche, il atteignit l’entrée du camp. Neela, Bellatus, Leogon et Alden, en armure et parés au combat, l’attendaient. La vieille femme lui tendit son plastron et ses armes régulières. Il s’équipa sous le regard de deux milles âmes.

Un silence, particulièrement remarquable après le vacarme des tambours, tomba sur l’ensemble du camp.

— Vos ordres, Parleur ?

Degan regarda les soldats s’assembler autour de lui. Beaucoup ne survivraient pas à cette journée, mais les hommes le savaient et ils l’acceptaient. Et le Parleur les remerciait pour cela.

Il se tourna vers l’extérieur et les hordes de Livides qui assom-brissaient les plaines Gelianes.

Il y était enfin. L’événement qu’il attendait et redoutait en même temps. La guerre des Parleurs.

— Pour le monde libre, souffla-t-il en dégainant ses épées.

Et il chargea.

Chapitre 24

Degan tailladait, perforait et se fendait de tout côté. Il se battait avec une énergie illimitée. Il n’avait pas dormi depuis plus de vingt-quatre heures et pourtant, il se sentait frais comme après une nuit de sommeil réparateur. Et il décimait les Livides en face de lui.

Il récoltait des entailles et des blessures légères, mais son pouvoir se mettait aussitôt au travail pour les guérir instantanément. Il avait l’impression de pouvoir mener cette guerre des semaines durant.

Mais ce n’était pas le cas des hommes autour de lui.

Fatigués et fourbus, ils se laissaient plus facilement submerger par les troupes ennemies. Le Parleur était déjà intervenu en plusieurs occasions pour interrompre une percée des Livides dans ses rangs. Et à chaque fois, il redonnait du baume au cœur des combattants.

Littéralement porté par la vigueur insufflée par ses camarades, Degan continua à se battre malgré le froid et les meurtrissures. Il transperça le cœur d’une femme en haillons, défonça le crâne d’un homme chauve d’un coup de pommeau et trancha la gorge d’un vieillard.

Les créatures de Jalen ne faisaient pas le poids en termes de combat rapproché, mais le Parleur devait rester concentré à chaque instant. La moindre petite erreur pouvait lui coûter la vie. Et ces dernières arrivaient vite si on laissait son esprit divaguer. Il était d’ailleurs si focalisé sur sa tâche qu’il n’entendit pas la corne sonner la retraite.

— Degan ! appelait Arkos. Degan !

Après plusieurs tentatives infructueuses, le colosse parvint à capter l’attention du Parleur.

— Venez vite, ils vont vous encercler !

Degan se rendit compte qu’il s’était effectivement trop avancé et les Livides menaçaient de le surprendre par les flancs. Il élimina les deux adversaires les plus proches et s’en retourna en vitesse, couvert par les tirs des archers.

— Belle petite escarmouche !

— Vous commencez à parler comme un Arlan, remarqua Arkos en souriant alors qu’ils entraient dans le camp.

— Combien d’hommes avons-nous perdus ? demanda Degan en regagnant son sérieux.

— Une cinquantaine aujourd’hui. Nous faisons plus de victimes dans le camp ennemi, mais ce n’est toujours pas assez. Jalen dispose de troupes trop importantes.

Le Parleur ne releva pas la dernière remarque. Cela le turlupinait depuis plusieurs jours, mais il n’y pouvait rien pour l’instant, aussi préféra-t-il se concentrer sur le moment présent.

— Et nos remplaçants, ils vont tenir le coup ? Je peux y retourner s’il le faut.

— Alden et Leogon s’en sortiront très bien, assura le colosse en levant les mains. Allons plutôt voir Neela et Bellatus.

Ils se dirigèrent vers les tentes de commandement. En chemin, ils saluèrent les soldats qui mangeaient ou se reposaient.

Comme les Livides ne dormaient pas et mangeaient peu, ils atta-quaient en permanence, de jour comme de nuit. Afin de pouvoir défendre le camp, les soldats se relayaient fréquemment. À chaque son de corne, les hommes présents sur le champ de bataille battaient en retraite, couverts par les archers, et d’autres prenaient leur place pour endiguer le flot d’ennemis. Ainsi, chacun pouvait se sustenter et se reposer régulièrement, mais pendant de brèves périodes, avant de retourner combattre.

Dans ce contexte particulier, l’endurance prévalait désormais sur l’expérience au combat. Les Taviciens se montraient particuliè-rement impressionnants. Leur façon de se battre se rapprochait plus des rixes de taverne que de l’escrime, mais ils pouvaient abattre leurs haches des heures durant. Un peuple entier habitué au travail manuel dans des conditions difficiles valait de l’or dans une telle guerre.

Après cinq minutes de marche, les deux hommes se présentèrent devant la tente de Bellatus.

— Vous êtes couvert de sang ! s’inquiéta Neela en voyant entrer Degan.

— Ne vous en faites pas, ce n’est pas le mien. Enfin si, en partie, mais il ne coule plus.

— Vous devriez vous montrer plus prudent, Parleur, dit Bellatus. Vos pouvoirs ne vous feront pas repousser un bras.

Le colosse et la vieille femme lui adressèrent un regard appuyé pour soutenir ces propos.

— Je ferai plus attention, promis.

Il allait poser une question quand Ferin et Torvek s’engouffrèrent à leur tour sous la tente.

— Content de vous revoir sur pied ! s’exclama Arkos.

— Merci, répondit le Picasien. Nous savons tous à qui je le dois.

Degan sentit tous les yeux se tourner vers lui et une sensation de malaise l’envahit aussitôt. Devenir le centre de l’attention lui plaisait toujours aussi peu.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il plutôt à ses deux amis.

— Je leur ai demandé de venir, répondit alors Bellatus. Ripis va retourner à Strapos pour savoir ce qui prend autant de temps à mon fils pour rassembler les armées du sud. Je ne fais confiance à personne d’autre pour glaner les renseignements nécessaires. Et comme la convalescence aussi bien physique que mentale de ces messieurs ne leur permet pas de combattre ici, ils ont accepté de l’escorter. D’autres pourront assurer le ravitaillement de matières premières et je ne doute pas qu’ils sauront se montrer utiles en Arlesia.

Le roi fit une pause pour préparer les autres à encaisser les propos déplaisants qu’il s’apprêtait à dire. Il se tourna vers Torvek et Ferin avant de reprendre la parole.

— Nous avons désespérément besoin de ces renforts. Sans eux, nous perdrons.

Degan voulut protester, mais Neela l’interrompit d’un geste.

— Il a raison. Nos hommes se battent de façon plus qu’honorable, mais cela ne suffira pas. Nous ne sommes pas assez nombreux pour affronter les hordes de Jalen. Nous commençons même à penser à une éventuelle retraite avec Bellatus.

— Mais nos hommes résistent ! dit le Parleur, toujours porté par son énergie inépuisable. Leur volonté de vaincre reste intacte ! Et les renforts Picasiens et Taviciens vont arriver d’un jour à l’autre !

— Il s’agira principalement de recrues inexpérimentées ! Et rien ne dit qu’ils parviendront à nous rejoindre sans se faire tuer par les Livides au préalable. Il nous faut des forces militaires entraînées. Sans cela, il ne nous restera bientôt plus suffisamment d’hommes pour résister. D’où l’idée d’une retraite. Cela nous permettrait de gagner du temps.

— Mais nous avons déjà éliminé cette idée ! s’emporta Degan qui sentait l’impatience le gagner. Nous ne pouvons pas revenir en arrière à chaque décision que nous prenons. Et où irions-nous, de toute façon ?

— À Fervalon, répondit Bellatus.

— Le château ne pourra pas abriter suffisamment de monde ! Les Livides massacreront des milliers d’innocents sur leur route. Peste et malepeste ! Nous ne pouvons pas le permettre !

Neela tenta de le frapper derrière la tête, mais il lui attrapa la main au vol.

— Non, pas cette fois. Cela fait des mois que vous tentez de me convaincre de jouer mon rôle de Parleur et cette idée ne me plaît toujours pas, mais maintenant, vous devez m’écouter. Je refuse de sacrifier la moitié de la Geliac avant que cela ne devienne une nécessité absolue. Je suis désolé, mais nous n’abandonnerons pas cette position.

— Si nous ne le faisons pas, il ne restera plus personne pour lutter contre Jalen d’ici deux semaines, protesta sa préceptrice. Et c’est le monde entier qui sombrera dans les ténèbres.

— Alors, tentons de renverser la tendance ! Donnez-moi quatre jours, c’est tout ce que je vous demande.

— Ce plan me paraît raisonnable, intervint Bellatus. Je n’aime guère l’idée de battre en retraite, même si nous y viendrons très probablement, mais je connais mes gars. Ils peuvent tenir le coup encore quelque temps. Mais à la seconde où ce n’est plus le cas, nous prenons la direction de Fervalon, d’accord ?

Degan acquiesça d’un signe de tête et se dirigea vers la sortie de la tente.

— Où allez-vous ? demanda Neela.

— Renverser la tendance.

Le lendemain, certains soldats commencèrent à vomir et à déve-lopper des problèmes intestinaux. Dès le début des symptômes, Ilora se présenta aux tentes de commandement.

— Je ne peux pas vous donner plus d’hommes à cause de bobos au ventre, protesta Bellatus.

— Il ne s’agit que de cela pour l’instant, dit la guérisseuse. Une infection se répand comme un incendie. Surtout par un froid pareil et dans un endroit où des gens qui arborent de nombreuses coupures vivent les uns sur les autres. Ce camp est un vrai nid à germes. Si nous ne faisons rien, la moitié de votre armée ne pourra plus se battre dans trois jours.

Le roi Arlan évacua ces craintes d’un revers de la main, mais Neela intervint.

— Elle a raison. Nous devons isoler les malades au plus vite et lui donner les ressources nécessaires. Jalen n’attaque pas en plein hiver sans raison. Une épidémie pourrait parfaitement faire le travail à sa place. Je l’ai déjà vu se produire, insista-t-elle devant le regard circonspect de Bellatus.

— Soit, soupira le monarque. Je vous donne carte blanche, mais souvenez-vous que nous avons besoin d’hommes sur le champ de bataille !

— Croyez-moi, je ne risque pas de l’oublier.

Malgré ses efforts, la guérisseuse se retrouva vite débordée. En deux jours, le chapiteau blanc regorgea de malades. Par manque de place, les patients avec le moins de symptômes durent rester isolés sous leur tente.

Cela rendit la tâche encore plus ardue pour ceux qui se battaient. Les roulements se firent plus rares et certains soldats durent se battre toute la journée sans pause ni repos. L’épuisement gagnait les forces alliées. Même les Taviciens, ordinairement si vaillants, montraient des signes de fatigue.

Seul Degan continuait à se battre comme un beau diable. Peu importe qui se tenait à ses côtés, il motivait ses troupes à donner le meilleur d’elles-mêmes. Ensemble, ils venaient à bout de nombreux ennemis. Malheureusement, les créatures de Jalen continuaient à affluer et même le Parleur commença à faire de courtes pauses.

Au cours de l’une d’entre elles, Neela le rejoignit près de l’entrée du camp.

— Vous tenez le coup ? demanda-t-elle.

Elle venait de prendre la tête d’un contingent de Taviciens pour laisser à Arkos et à ses hommes le temps de récupérer et se préparait à lancer le prochain assaut.

— Parfaitement !

Comme Degan passait la majeure partie de son temps sur le champ de bataille, ils ne s’étaient presque plus parlé depuis leur altercation trois jours plus tôt.

— Le nombre de malades augmente dangereusement, annonça la vieille femme.

— Je sais... soupira le Parleur. Écoutez, Neela. Je suis désolé de m’être emporté la dernière fois, mais je pense à tous ces Gelians qui se feront massacrer si nous battons en retraite. Ils n’auront nulle part où se cacher...

— J’en ai bien conscience, mais en tant que dirigeant, vous devez garder une vision globale de la situation. Si nous mourons ici pour sauver une partie de la Geliac, nous condamnons le reste du monde.

Pour la première fois depuis des jours, Degan sentit une réelle fatigue le saisir.

— C’est une des décisions difficiles dont vous m’aviez parlé au sanctuaire, n’est-ce pas ? Si j’avais compris dans quel genre de situation impossible je m’embarquais, j’aurais certainement fui.

— Non, je ne le pense pas.

Degan sourit. Elle avait raison. Il n’aurait sans doute jamais pu se terrer quelque part en abandonnant le continent à son sort.

Ils échangèrent un regard complice. Pour la première fois depuis des semaines, ils retrouvèrent leurs rôles de nouveau Parleur et de préceptrice.

— Que me conseillez-vous ? demanda le jeune homme après un instant de silence.

— De continuer à vous battre, mais sans oublier d’écouter les autres. Vous dépassez mes espérances et vous me rendez fière, mais Bellatus et moi avons une bien plus grande expérience que vous en la matière. Quand nous considérerons la retraite inévitable, il faudra vous ranger à notre avis. Nous ne pouvons pas nous permettre de paraître divisés dans un tel moment de crise.

— Je le ferai, promit Degan.

La vieille femme hocha la tête d’un air satisfait.

— Et si nous y allions ? Nous ne voudrions pas faire attendre les Livides. Après tout, vous n’avez pas fait tous ces efforts afin de m’inculquer les bases de la politesse pour rien !

— Il n’y a que vous pour essayer de faire des blagues dans un moment pareil, répondit Neela en souriant malgré elle.

— L’humour constitue un refuge rassurant au cours d’une vie difficile, déclara le Parleur en haussant les épaules.

Réconciliés, ils se dirigèrent ensemble vers le champ de bataille à la tête de troupes reposées. Degan menait un mélange de Gelians et d’Arlans. Avec les Taviciens de Neela, ils rejoignirent les Pica-siens commandés par le roi Alden en personne.

Dès la reprise des combats, la vieille femme se démarqua par son habileté. Même les Arlans, pourtant fiers et parfaitement entraînés, admiraient son efficacité. Elle tuait avec une économie de mou-vements exemplaire. Comme les escrimeurs de légende, elle laissait l’esbroufe et le style de côté. Elle se battait pour gagner, rien de plus.

La vigueur de Neela redonna force et volonté à ses troupes. Sa présence au cœur de la mêlée leur fit du bien à tous. Elle avait passé la majorité de cette guerre sous la tente de commandement à aider Bellatus à organiser leur armée, aussi Degan avait-il oublié à quel point elle était douée. Il ne referait plus la même erreur.

Portés par les vagues du conflit, ils se retrouvèrent bientôt côte à côte face à la horde sans fin de Livides.

— Prête pour une petite démonstration ? cria le Parleur afin de couvrir le raffut alentour.

Sa préceptrice lui répondit par un sourire vorace.

Elle s’était consacrée à la gestion du camp depuis leur arrivée de peur de se figer en se retrouvant devant tant de ces créatures. Ses mésaventures en Geliac et les jeux d’esprit de son ancien amant lui laissaient de profondes cicatrices mentales.

Mais maintenant qu’elle se tenait devant l’ennemi, l’épée à la main, elle sentait l’exaltation du combat l’envahir. Son élève voulait une démonstration ? Elle allait lui en donner une !

Ils laissèrent deux mètres entre eux afin de ne pas se gêner et se mirent au travail. Lui maniait ses deux épées courtes et elle préférait son arme bâtarde. Mais tous deux faisaient de gros dégâts dans les rangs ennemis. Chacun de leurs coups faisait mouche. Ensemble, ils égorgèrent, démembrèrent et décapitèrent nombre de créatures.

Neela commença même à utiliser son pouvoir pour repousser ses adversaires. Elle envoya valser deux Livides qui approchaient de Degan par la seule force de son esprit.

— Frimeuse ! s’écria ce dernier sans se départir de son sourire.

L’émerveillement parcourut les rangs et les soldats se battirent avec d’autant plus d’ardeur. La force mentale remplaça la fatigue et les guerriers des quatre pays défendirent leur camp avec âpreté.

Ils allèrent même jusqu’à suffisamment amincir les rangs des Livides pour apercevoir un bout de paysage au loin. Ils prenaient enfin le dessus !

Portés par un espoir nouveau, les peuples libres décimèrent leurs adversaires avec une férocité presque macabre. Ils piétinèrent les cadavres ennemis dans leur avancée. Ils méprisèrent l’odeur du sang et des intestins qui se relâchent dans la mort. Ils ignorèrent leurs entailles et leurs foulures.

La victoire leur tendait les bras.

— Jalen ! hurla le Parleur. Je vois Jalen !

Effectivement, une silhouette encapuchonnée les observait du haut d’une colline. Cette vision causa un choc à Neela. L’homme qu’elle avait tant aimé se tenait si près... Et pourtant si loin !

Degan avait raison : ils pouvaient vaincre. Mais pour cela, ils devaient venir à bout des créatures restantes. La vieille femme exhorta son contingent à attaquer avec plus d’ardeur. Les Taviciens répondirent à son appel par des cris de guerre enseignés par les Arlans.

Bientôt, l’ensemble des forces du monde libre reprirent ces cris et huit cents hommes avancèrent d’un même pas, unis par une détermination farouche. Ils bravaient la neige, le vent et la peur pour remporter la victoire tant attendue.

Degan et Neela se surprirent à espérer pour la première fois depuis longtemps. S’ils atteignaient Jalen, ils pourraient mettre fin au massacre. Restaurer paix et sécurité sur le continent. Réunir les peuples sous l’autorité du Conseil.

Leur relation avait mal commencé, mais en ce moment précis, armes à la main et recouverts de sang séché, ils n’auraient pu être plus proches. Ils guerroyaient comme s’ils ne faisaient qu’un et ils n’abandonneraient pas avant d’atteindre leur objectif.

Mais c’était sans compter sur une fourche.

Une stupide fourche.

Un vulgaire outil de paysan.

Sur leur droite, le roi Alden s’écroula au sol. Une fourche lui avait transpercé le visage et le crâne. Cette mort soudaine ébranla ses hommes qui se retrouvèrent sans dirigeant. Choqués et effrayés par les Livides qui attaquaient avec une vigueur renouvelée, les Pica-siens rompirent les rangs.

— Non ! hurla Degan. Tenez vos positions !

Mais ses compatriotes ne l’écoutaient pas. Leur débandade causa le chaos et la majorité se fit massacrer par les créatures de Jalen. En l’espace d’une poignée de minutes, trois cents Picasiens trouvèrent la mort. Et toutes leurs espérances s’effondrèrent aussitôt.

— Non ! cria de nouveau le Parleur.

Il avait tenté de rejoindre les hommes en difficulté, mais trop de Livides lui barraient la route. Il avait dû regarder, impuissant, ses compatriotes se faire massacrer sous ses yeux.

Et les créatures, désormais libres de leurs mouvements sur le flanc droit, menaçaient de les encercler.

Les autres peuples continuaient à se battre malgré leur motivation douchée par ce revirement de situation, mais Degan les sentait fragiles. Ils risquaient de craquer à tout moment.

— Nous ne pouvons plus tenir ! cria Neela.

Le Parleur hurla de dépit. Ils ne pouvaient pas abandonner maintenant ! Ils étaient si près du but ! Jalen se tenait là, à cent mètres de lui. S’il le tuait, la guerre prendrait fin.

Mais des centaines de Livides formaient une véritable barricade entre eux et les troupes alliées s’amenuisaient à vue d’œil. Il devait fuir avant de ne plus avoir d’armée du tout. Sur un dernier soupir rageur, il décapita violemment un homme et une femme avant de se retourner.

— Retraite ! hurla-t-il. Rentrez au camp ! Retraite !

Et il s’en retourna avec le goût amer de la défaite dans la bouche.

Chapitre 25

— Que s’est-il passé ? demanda Bellatus.

Degan et Neela venaient de rejoindre la tente de commandement après leur débâcle sur le champ de bataille afin de s’entretenir avec les dirigeants encore vivants. Le Parleur voulut laisser sa préceptrice parler, mais elle demeura silencieuse. Elle se contenta de pousser un soupir à fendre l’âme et de s’asseoir. Il se lança donc.

— Nous prenions le dessus quand...

Il se tourna vers la vieille femme, hésitant, et vit des larmes perler au coin de ses paupières ridées.

— Alden est mort, dit alors Neela d’une voix rauque. Encore un ami perdu à cause de Jalen...

— Et les Picasiens ? demanda Leogon.

Degan se contenta de faire non de la tête en baissant les yeux.

— Toutes mes condoléances, dit le roi Arlan à la vieille femme. Je sais combien vous appréciiez Alden. Pourquoi n’allez-vous pas vous reposer ? Nous pourrons gérer cette guerre sans vous pendant quelques heures.

L’intéressée acquiesça et quitta la tente, le cœur lourd.

Le Parleur n’en revenait toujours pas. La victoire leur avait tendu les bras, mais aujourd’hui, il avait perdu son roi et une partie de ses compatriotes. Il ne s’était jamais senti particulièrement proche de son pays, mais cette brusque disparition l’attristait profondément.

— Et dire que, du temps où je vivais à Avir, je me réjouissais du manque de professionnalisme des gardes... Aujourd’hui, c’est ce qui nous a condamnés. Dès qu’Alden est tombé, l’unité des Picasiens a volé en éclat.

— Je ne le leur reproche pas, avoua Bellatus. La plupart d’entre eux ne connaissaient presque rien au métier de soldat. Ils ne dispo-saient pas de l’expérience ou de la discipline nécessaires.

— Peu importe, intervint Marg. Je déplore ces pertes, mais un problème plus urgent s’impose à nous : que faire maintenant ?

— Nous partons pour Fervalon.

L’annonce déterminée de Degan surprit les autres.

— J’espérais pouvoir l’emporter ici, mais il faut nous rendre à l’évidence : notre nombre diminue et nous n’avons aucune nouvelle d’Edorain ou des phalanges Arlanes. Nous devons battre en retraite et gagner du temps pour nous réorganiser.

Bellatus, Leogon et Marg acquiescèrent à l’unisson.

— Très bien, dit le roi Arlan. Reste le souci de savoir comment nous allons faire. Depuis votre retour en catastrophe, les Livides ont encerclé le camp. Nous ne pouvons plus en sortir.

— Et nous devons également prévoir le transport des blessés et des malades, ajouta le Haut Chancelier. Hors de question que nous abandonnions des centaines d’hommes en arrière.

Degan approuva d’un hochement de tête.

— Où en sommes-nous avec l’épidémie ? demanda-t-il.

— Elle touche un tiers de nos forces restantes.

Le Parleur accusa le coup. Il ne s’attendait pas à un nombre aussi élevé. Décidément, plus rien n’allait dans le camp allié.

— Des bonnes nouvelles ? demanda-t-il.

— Les premiers à avoir développé des symptômes commencent à se remettre. Les plus vaillants aident Ilora à l’hôpital. Selon elle, le risque d’attraper une seconde fois cette infection reste minime et la guérison se fait en l’espace de quelques jours. Nous ne déplorons que très peu de morts.

— Excellent. Voyons avec les guérisseurs comment ils comptent déplacer les malades. En fonction du temps dont ils auront besoin, nous rediscuterons de la stratégie à adopter pour s’échapper.

Les autres acquiescèrent et la séance fut ajournée. Ils planifièrent une nouvelle réunion le lendemain après la réception des premiers rapports de l’hôpital.

Degan ne retourna pas directement à sa tente. Il se balada dans le camp à la fois pour tenter de remonter le moral des troupes et pour réfléchir. Épuisés, aussi bien mentalement que physiquement, les hommes avaient besoin d’encouragements et de contact direct pour tenir bon. Aussi le Parleur prenait-il le temps de discuter quelques minutes avec chacun.

Et entre deux conversations, il pensait à la prochaine étape. Il ne se préoccupait pas du transport des malades. Il laissait les experts en la matière s’organiser entre eux. Ils savaient ce qu’ils faisaient.

Degan se concentrait plutôt sur le meilleur moyen de quitter ce camp. Les Livides l’encerclaient désormais. Jalen leur faisait garder une distance de sécurité afin d’éviter des pertes inutiles dues aux archers, mais ils coupaient l’armée alliée du reste du monde. Peut-être souhaitait-il laisser la faim et la maladie lui offrir la victoire ?

Il se remémora les propos de Bellatus. D’après Ilora, l’épidémie passerait bientôt. Une solution consistait donc à attendre la rémis-sion des soldats pour gonfler leurs rangs et tenter une sortie en force. Mais cela risquait de prendre trop de temps. Leurs réserves de nourriture ne tiendraient pas jusque-là.

Le Parleur resserra les pans de son manteau autour de lui et libéra un épais nuage de vapeur en soupirant.

Du temps où il vivait à Avir, il avait élaboré de nombreux plans pour s’introduire dans des endroits où il n’était pas supposé aller. Il s’était rarement inquiété des moyens de sortie. Il s’était toujours contenté de passer par là où il était entré. Il manquait d’expérience dans la planification de stratégies de fuite. Surtout quand il fallait transporter des centaines de blessés et de malades.

Il ne voyait qu’une seule solution : ils allaient devoir se battre.

Ils rassembleraient tous les hommes capables de tenir une épée et feraient diversion afin de donner le temps aux guérisseurs d’évacuer leurs patients. Encore fallait-il parvenir à percer le mur de Livides suffisamment longtemps pour permettre une telle fuite.

Degan soupira de nouveau avant de prendre la direction de sa tente. Il ne résoudrait ce problème ni seul ni en une soirée. Pour le moment, il avait besoin de repos. Il retrouva donc sa couche et prit sa première vraie nuit de sommeil en trois jours.

Le lendemain, Neela ne se présenta pas au conseil de guerre qui se tint donc sans elle. Ils supposèrent qu’elle se reposait après le choc de la perte d’Alden et des Picasiens et avancèrent sur les sujets urgents.

Comme plus personne ne combattait pour l’instant, ils décidèrent d’engager des volontaires afin de construire des civières pour le transport des blessés. Fotius proposa ses services pour forger les pièces métalliques nécessaires et Selenn se chargea de constituer les groupes d’archers qui serviraient d’escorte.

Après la réunion, le Parleur décida de rendre visite à Neela et la trouva endormie sous sa tente. Il s’apprêtait à ressortir pour la laisser tranquille quand il aperçut une bassine à côté de son lit. Il s’approcha et remarqua une fine pellicule de sueur sur le visage de la vieille femme. Elle émettait un son rauque en respirant dans son sommeil. Une odeur rance lui fit tourner la tête. Le seau contenait du vomi.

Neela était malade.

Degan s’éloigna aussitôt à la recherche d’un guérisseur avant de retourner auprès de sa préceptrice. Quelques minutes plus tard, Ilora en personne se présenta à la tente de la vieille femme.

— Je crois qu’elle a attrapé l’infection, dit le Parleur.

L’experte se posa une écharpe sur la bouche et le nez, puis tâta le front et le cou de Neela.

— Vous avez raison. Nous devons la transporter à l’hôpital sans attendre. Son état risque d’empirer rapidement, surtout à son âge.

— Vous avez de la chance qu’elle dorme ! Ma dernière remarque à ce sujet m’a valu une tape derrière la tête.

— Je ne plaisante pas. Pour le moment, les malades guérissent en quelques jours, mais il s’agit d’hommes jeunes et en bonne forme. Cette épidémie peut s’avérer bien plus virulente pour les personnes âgées.

Degan retrouva aussitôt son sérieux et se dirigea vers Neela dans l’intention de la porter.

— Non ! s’exclama Ilora. Pas vous. Je refuse de vous exposer. Vous ne nous sortirez pas de ce camp si vous vomissez toutes les heures. Je vais appeler de l’aide. Pour le moment, ne l’approchez pas.

Impuissant, le Parleur sortit de la tente de sa préceptrice pour aller prévenir Arkos et Bellatus.

— Que pouvons-nous faire ? demanda le colosse.

— Rien, d’après les guérisseurs. Seulement patienter et les laisser travailler.

Ils prirent donc leur mal en patience et la journée s’écoula avec une lenteur infernale. L’atmosphère du camp devint peu à peu lourde et malsaine. Les soldats trouvèrent bientôt l’attente plus difficile que le combat. Au moins, sur le champ de bataille, ils se rendaient utiles.

Degan essaya tant bien que mal d’instiller espoir et énergie aux troupes, mais il obtint des réponses de plus en plus moroses. Les êtres humains n’étaient pas faits pour demeurer enfermés, confinés, dans un espace clos. Aucun être vivant ne l’était, d’ailleurs.

L’absence de combats donna l’occasion aux membres du conseil de guerre d’offrir une cérémonie funéraire à leur camarade tombé.

Trois hommes avaient réussi à porter le cadavre d’Alden jusqu’au camp en battant en retraite. Le roi Picasien reposait désormais dans une tente isolée, entouré de draps blancs des pieds à la tête.

Chaque membre de leur armée, dirigeant, artisan ou soldat, avait été invité à venir lui rendre un dernier hommage. Des hommes et des femmes défilaient depuis la veille pour se recueillir un instant auprès de la dépouille. Les Picasiens en particulier, désormais peu nom-breux, appréciaient ce geste. Il leur offrait une certaine sérénité.

Une fois la procession terminée, un bûcher funéraire fut construit et tout le camp se rassembla autour. Quatre hommes portèrent la dépouille du défunt sur une civière et la placèrent sur l’amas de bois. Un silence respectueux s’installa et tous purent adresser leurs adieux au monarque une dernière fois.

Degan, en tant que Parleur et Picasien, allait animer la cérémonie. Il ignorait cependant quels mots utiliser ou quelles émotions faire passer. Le décès de son roi le touchait, mais il ne pouvait imaginer l’impact qu’elle avait sur ses compatriotes. Ou sur les personnes qui le connaissaient depuis longtemps comme Neela. La vieille femme, trop malade, n’assistait d’ailleurs pas aux funérailles.

L’émotion était à son comble, surtout par les temps qui couraient. La mort entourait les hommes autour de lui depuis déjà plusieurs semaines. Et encore plus littéralement depuis que les Livides avaient encerclé le camp sans leur offrir la moindre chance de fuite. L’armée entière se trouvait au bord du précipice. Pour Degan, il ne s’agissait pas simplement d’obsèques royales, mais de sa dernière chance de redonner des forces à ses troupes.

Après un long moment d’hésitation, le Parleur se lança.

— Chers amis, nous nous rassemblons aujourd’hui pour pleurer la mort de Sa Majesté Alden de Picase. Son sacrifice nous rappellera que personne n’est intouchable. Le Corrompu vient. Et il vient pour nous tous. Rois comme paysans, militaires comme commerçants : Jalen n’épargnera personne. C’est pourquoi nous lui résistons ici et maintenant sans faillir.

Degan interrompit son discours pour laisser l’audience assimiler ses propos. Il vit de nombreuses personnes hocher la tête dans un mélange de tristesse et de détermination.

— Je connaissais peu le roi Alden, poursuivit-il, mais je sais quel genre d’homme il était. Bon. Droit. Il menait son peuple en personne malgré les dangers. Il risquait sa vie pour défendre notre liberté et il le faisait avec fierté et honneur. Comme tant d’autres tombés au combat ces dernières semaines.

Nouvelle pause du Parleur. Il tenait à rendre hommage à tous les morts, mais également à celles et ceux qui demeuraient debout. Et il espérait parvenir à faire passer les émotions nécessaires.

— Rendons donc hommage à Alden, continua-t-il, mais pensons également à nos camarades qui ont donné leur vie pour ce continent. Ce bûcher funéraire n’emportera qu’un corps, mais son brasier accueillera nos prières et notre respect pour l’âme de tous nos morts. Je vous promets que leur sacrifice ne sera pas vain.

Degan joignit le geste à la parole. Il agrippa fermement la torche qu’on lui tendait et alluma le bois couvert d’huile et de paille en plusieurs endroits.

Le crépitement des flammes se fit entendre en quelques instants et aucun autre bruit ne vint perturber le silence. Les personnes autour du bûcher sentirent la chaleur les parcourir, mais ne reculèrent pas et ne relevèrent pas la tête.

Le Parleur sentait le cœur lourd de la foule. Peu d’entre eux pensaient à Alden et il ne le leur reprochait pas. Chacun avait perdu un frère, un fils, un père ou un ami. L’heure des adieux avait sonné et les hommes disaient au revoir à des personnes différentes, mais au moins partageaient-ils leur chagrin.

Après plusieurs minutes de silence révérencieux, des militaires retournèrent à leur poste. Puis des artisans s’éloignèrent également. Peu à peu, la foule se dispersa et Degan demeura seul devant les flammes qui consumaient son roi.

Il ne parvenait pas à en détacher les yeux. Il savait que les Pica-siens se tourneraient vers lui, désormais. Sans monarque pour les guider, ils compteraient sur le Parleur. Or, Degan ignorait s’il aurait la force d’accepter cette responsabilité supplémentaire. Il supervisait l’armée dans son ensemble, mais il ne souhaitait pas prendre les décisions qui affectaient directement un peuple donné.

Il commençait à broyer du noir quand Bellatus approcha.

— Joli discours.

— Merci. J’espère seulement que je ne mènerai pas tous ces hommes à leurs propres funérailles.

— J’en doute. Vous avez été choisi pour une raison. Et à mon avis, votre passé n’y est pas pour rien. N’oubliez pas qui vous êtes, Degan, et tout se passera bien.

Sur une dernière œillade mystérieuse, Bellatus s’éloigna.

Le Parleur médita les paroles du roi. C’était la première fois qu’il l’appelait par son nom. Et il semblait l’encourager à se plonger dans sa nature profonde au lieu de prendre de nouvelles responsabilités. Mais que pouvait bien apporter un voleur au cours d’une guerre ?

Degan haussa finalement les épaules et se dirigea vers l’hôpital pour prendre des nouvelles de Neela.

Le lendemain des funérailles d’Alden, le Parleur monta sur le tour de garde du rempart pour observer le paysage. Il voulait profiter de cette journée ensoleillée pour se changer les idées. Mais les Livides lui gâchèrent rapidement la vue. Ils occupaient de nouveau une vaste partie des plaines Gelianes. Jalen avait fait venir des renforts. Cela compliquerait encore leur fuite.

Peste et malepeste ! De combien de ces choses dispose-t-il ?

Il s’apprêtait à redescendre quand il aperçut un reflet au loin. Il plissa les yeux pour mieux voir et sa mâchoire tomba. Le reflet provenait de la lumière du soleil réverbérée par les deux cents boucliers qui approchaient. Degan discerna une flamme orange peinte sur chacun.

Des Arlans !

Deux cavaliers menaient l’infanterie. Comme ils approchaient, Le Parleur reconnut l’armure blanche du général Ixoros et la carrure massive de Calius.

Degan n’en croyait pas ses yeux. Des renforts arrivaient enfin !

— Sonnez le rassemblement ! cria-t-il.

Un soldat proche de lui souffla dans une corne et le camp sortit de sa morosité pour retrouver une effervescence bienvenue. Cinq minutes plus tard, Bellatus, Arkos, Fotius, Selenn, Leogon et Marg se tenaient aux côtés du Parleur le long de la palissade.

— Haha ! Sacré Ixoros ! s’exclama le roi Arlan.

— Les Livides vont les voir également, dit le Haut Chancelier. Ils vont se faire massacrer !

— Pas si nous tentons une sortie, dit alors Degan.

Il sentit tous les regards se poser sur lui. Il avait pris sa décision à l’instant même où il avait aperçu le contingent allié arriver.

— Nous cherchons une solution depuis trois jours, poursuivit-il. Avec leur aide, cela devient possible ! En attaquant les Livides sur deux fronts, nous devrions pouvoir créer une brèche qui permettra aux autres de battre en retraite.

— J’aime ce plan ! s’exclama Bellatus.

Arkos scruta Degan d’un air circonspect.

— Vous avez une idée dangereuse, accusa le colosse.

— Vous me connaissez bien, capitaine, avoua l’intéressé avec un rictus en se passant la main derrière la tête.

— Plus périlleux que de charger de front à quelques centaines contre trois mille ? demanda Leogon.

Le Parleur acquiesça et se tourna vers Fotius et Selenn.

— Dans quelle mesure pouvez-vous utiliser votre pouvoir sans vous épuiser ?

— Cela dépend de l’intensité de l’effort, répondit la Geliane en se grattant le menton. Je parviens à rassembler la neige et à la faire fondre sans trop de difficulté si je prends mon temps. En revanche, manipuler une grande quantité d’eau à la fois me fatigue vite.

— J’ai dû dormir presque une journée entière après avoir collecté les flammes des projectiles ennemis pour projeter une boule de feu le premier soir, dit à son tour le forgeron.

Degan réfléchissait à toute allure. Une stratégie commençait à voir le jour dans son esprit et une grande partie reposait sur les deux Maîtres.

— Sentez-vous de l’eau sous nos pieds ? demanda-t-il à Selenn.

— Toujours. Les plaines Gelianes ne sont pas aussi verdoyantes sans raison.

— Parfait ! Mes amis, voici mon plan. Il comporte des risques, mais il pourrait permettre de sauver tout le monde.

Chapitre 26

La corne Arlane sonna la charge et la porte principale s’ouvrit. Degan, Arkos et Leogon menaient les forces alliées encore capables de se battre. Dans le camp, Bellatus, Marg et Selenn organisaient la retraite vers Fervalon.

Le Parleur relâcha un épais nuage de vapeur quand il expira et s’avança dans la neige. Cinq cents hommes le suivirent. Au lieu de prendre de la vitesse pour donner de la force à leur assaut, il donna l’ordre de s’arrêter après avoir parcouru seulement quelques mètres. Les Livides, eux, se mirent aussitôt en marche.

Les soldats alliés patientèrent et laissèrent les créatures de Jalen venir à eux. Degan sentait les flocons de neige rendre ses cheveux humides. Il serrait ses doigts rendus gourds par le froid autour des poignées de ses épées. Il respirait rapidement afin d’accélérer son rythme cardiaque et se préparait à l’impact. Il détestait attendre que l’ennemi approchât avec l’intention de le massacrer.

Quand les Livides furent suffisamment proches, le Parleur leva ses armes et hurla son ordre.

— Maintenant !

Une boule de feu s’envola alors du camp derrière lui pour atterrir au milieu des monstres de Jalen. Juste entre leurs troupes et les renforts Arlans. Fotius avait bien visé.

L’impact seul décima une centaine de créatures d’un coup et des langues ardentes incendièrent les habits de deux cents autres. Degan vit des Livides, le corps en proie aux flammes, continuer à avancer vers eux comme si de rien n’était. Ces créatures de cauchemar hante-raient longtemps les hommes qui survivraient à cette guerre.

Le brasier fit fondre la neige à leurs pieds. De la fumée s’éleva du sol en libérant un chuintement. Le champ de bataille se para d’un brouillard flou et surnaturel digne de l’au-delà.

De l’autre côté du mur de Livides, le général Ixoros donna l’ordre aux renforts de s’engouffrer dans la brèche.

Degan en fit autant avec ses hommes.

Et la bataille commença.

Le plan du Parleur consistait à affaiblir suffisamment une portion de l’armée de Jalen pour permettre aux Arlans de les rejoindre. Il se lança donc dans un assaut violent et tenta une percée. Ses forces prirent la forme d’une pointe de flèche et Degan, Arkos et Leogon en formèrent l’extrémité. Ainsi, ils pouvaient progresser dans les rangs ennemis tout en protégeant leurs flancs.

Le Parleur planta une de ses épées dans l’œil d’un adversaire tout en parant un coup de hache avec sa seconde lame. Il se dégagea en avançant au lieu de resserrer les rangs avec les autres et il roula en avant pour éviter un coup circulaire. Degan poignarda son assaillant dans le dos tout en se relevant dans un même mouvement fluide et regarda autour de lui. Ces deux gestes consécutifs l’avaient mené au milieu des forces ennemies. Il risquait de se faire irrémédiablement encercler.

Au moment où cette pensée traversait son esprit, il entendit le rugissement familier d’Arkos. Le colosse roux fauchait les Livides à grand renfort de coups horizontaux portés avec sa longue épée. Le capitaine rejoignit bientôt le Parleur et ils se battirent côte à côte en attendant l’arrivée de Leogon et des autres à leur hauteur.

Ce moment de répit offrit néanmoins le temps à Jalen de réor-ganiser ses forces. Degan vit les rangs ennemis se resserrer.

— Il ne faut pas les laisser refermer la brèche ! hurla-t-il.

Il encouragea ses hommes à se battre avec plus de vigueur et repartit à l’assaut. Ses troupes se trouvaient désormais entièrement engagées dans l’armée ennemie. Elles ne pouvaient plus avancer sans se faire prendre à revers, auquel cas le plan échouerait. Elles devaient donc tenir leur position jusqu’au moment où les renforts Arlans les rejoindraient.

Avec ses deux épées, le Parleur tentait de faciliter la venue des hommes d’Ixoros. Il éliminait les Livides devant lui en laissant le soin aux autres de défendre ses arrières. À la moindre erreur d’Arkos ou de Leogon, il pouvait se retrouver avec une hache entre les omoplates, mais il leur faisait aveuglément confiance.

Il ne se fendait pas avec la même mobilité que d’habitude afin de faciliter le travail de ses camarades. Il frappait donc vite et fort en bougeant le moins possible. Sur la droite pour couper une tête. Sur la gauche pour trancher un bras. Devant pour perforer un poumon.

Après dix minutes de combat effréné, il aperçut une silhouette aussi massive que familière cachée derrière un bouclier gris arborant une flamme orange. Seule une épée portée par un bras musculeux dépassait et taillait la chair des Livides. Le nouveau venu progressa jusqu’à parvenir devant Degan qui l’accueillit chaleureusement.

— Ravi de vous revoir, Calius !

— Je n’allais pas manquer cela ! Après tout, vous me devez toujours un combat !

Le Parleur repensa alors au tournoi organisé quelques semaines plus tôt durant lequel le colosse avait donné le surnom de Cœur de lion à Edorain. L’Arlan serait déçu d’apprendre que le Gelian était parti du camp pour ne jamais revenir...

— Désolé d’avoir mis aussi longtemps à vous rejoindre, ajouta Calius. Nous avons vu le signal, mais une armée de ces saletés nous retenait à Calador !

— Vous êtes là, désormais, c’est tout ce qui compte ! Il faut rejoindre le camp au plus vite !

Des attaques de Livides interrompirent leur discussion et le fracas métallique des épées qui s’entrechoquaient avec des fourches et des faux emplit les alentours.

Les quelques hommes rassemblés au milieu de l’armée ennemie consolidèrent leur position et leurs alliés se frayèrent un chemin sanglant pour les rejoindre.

Le plan fonctionnait.

Ils devaient désormais permettre aux renforts Arlans de traverser les forces de Jalen pour rejoindre les abords du camp.

Degan et les autres allaient devoir se battre ardemment pendant encore de longues minutes.

— Que faites-vous ?

Selenn relâcha sa concentration et se tourna pour trouver la cause de cette interruption. Son regard se posa sur Neela. Cette dernière, blafarde et les yeux cernés, tenait à peine debout.

— Vous devriez vous recoucher, conseilla la Geliane.

— Je vais bien. Je...

Une quinte de toux coupa la parole de la vieille femme qui dut s’appuyer sur un tonneau pour maintenir son équilibre.

— Neela ! s’emporta Ilora qui approchait. Retournez immédia-tement sur votre civière !

— Je vais bien ! répéta l’intéressée.

La guérisseuse la foudroya du regard et prit un ton dur.

— Un coup de vent suffirait à vous faire tomber et le froid seul pourrait vous tuer ! Je vous rappelle que nous n’emmenons pas les cadavres avec nous, alors ne m’obligez pas à vous laisser en arrière !

Neela grommela avant de rendre les armes. Elle s’allongea sur la civière de fortune et Fauve vint aussitôt s’allonger à ses côtés en ronronnant.

— Gentil matou... souffla la vieille femme.

Elle n’appréciait pourtant pas les animaux de compagnie en temps normal, mais la présence du chat d’Ilora la réconfortait. Une fois enroulée dans des couvertures conformément aux instructions de la guérisseuse, elle interpella de nouveau Selenn.

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Nous suivons le plan de Degan. Il fait diversion à l’extérieur du camp pour nous permettre de sortir par ici.

La vieille femme regarda dans la direction indiquée et ne vit rien d’autre que les épais rondins de bois qui constituaient la palissade du camp. Comment comptaient-ils fuir par là ? Elle ne voyait aucune issue. Sa fièvre l’atteignait peut-être plus qu’elle le soupçonnait.

Selenn remarqua néanmoins son air perplexe et lui donna plus d’informations.

— Le camp ne possède que deux portes et le Corrompu amasse la majorité de ses troupes devant. Les Livides nous encerclent, mais ils sont moins nombreux à l’arrière. C’est pourquoi Degan a proposé l’idée de créer une sortie là où l’ennemi l’attendrait le moins. Il a mentionné l’importance de ne pas se laisser arrêter par un obstacle physique dans son ancien métier, je n’ai pas bien compris.

Le rire de Neela se transforma en une nouvelle quinte de toux, mais quand elle reprit sa respiration, elle souriait toujours. Ce sacré garnement pensait encore comme un voleur et cela allait peut-être tous les sauver.

— Comment comptez-vous procéder ?

— Les pans de la palissade sont plantés profondément, en faire tomber un se révèlera sans doute difficile. Mais Degan pense que je peux nous simplifier la tâche grâce à mon pouvoir.

— Il veut vous faire détremper le sol, devina la vieille femme.

— Exactement. En attirant l’eau souterraine des environs, je vais tenter de fragiliser les fondations du rempart pour nous permettre de sortir. Nous comptons sur la vitesse et l’élément de surprise pour fuir avant que les Livides nous rattrapent.

— Et comment vous en sortez-vous ?

— Je commençais tout juste quand vous m’avez interrompue.

— Oh...

Ilora laissa échapper un ricanement. Elle appréciait visiblement que la vieille femme reçût des remontrances. Cela lui apprendrait à se montrer plus raisonnable. Neela ne releva pas le comportement de la guérisseuse et encouragea Selenn à se concentrer.

La Geliane s’exécuta en fermant les yeux.

Elle aimait entrer en contact avec son pouvoir. À chaque fois, toute l’eau autour d’elle chantait et elle laissait son esprit flâner en rythme avec cette symphonie. Les autres ne se rendaient pas compte à quel point l’eau était présente tout autour d’eux. L’humidité de l’air, la neige à leurs pieds, les nappes souterraines... Eux-mêmes, ainsi que tous les êtres vivants, étaient majoritairement constitués d’eau. Et seule Selenn le ressentait.

Elle appréciait de détenir ce secret. Il lui offrait un peu de la liberté dont elle avait toujours rêvé en grandissant dans une famille noble et en croulant sous les responsabilités politiques dès son plus jeune âge. Elle se surprenait régulièrement à entrer en contact avec son pouvoir en dehors de ses entraînements quotidiens. Mais pas pour l’utiliser. Elle aimait simplement se laisser bercer par cette symphonie aquatique.

Aujourd’hui, cependant, la situation différait.

Elle délaissa donc toute l’eau présente à la surface et se focalisa sur ce qu’il se passait sous ses pieds. Elle rassembla des ruisselets souterrains et les fit remonter par des failles dans le sol juste sous le rempart du camp. Elle répartit l’humidité le long d’un pan entier de la palissade et patienta.

Degan avait insisté sur ce point : elle devait attendre le signal. Sa stratégie reposait sur leur capacité à agir de façon synchrone. Il s’agissait déjà d’un plan risqué, ils ne désiraient pas le rendre encore plus dangereux en se précipitant.

La corne sonna et les portes s’ouvrirent pour laisser les forces alliées sortir à la rencontre des Livides et des renforts Arlans. Selenn ne se retourna pas pour regarder. Elle préférait se concentrer et ne pas imaginer son père au milieu du champ de bataille.

Quelques instants plus tard, elle entendit la déflagration causée par Fotius. Le forgeron ne tarda pas à les rejoindre en chancelant là où les blessés et les malades se rassemblaient et s’installa sur une civière, complètement épuisé.

Le vacarme du combat s’éleva peu de temps après et leur emplit les oreilles. Le silence se fit de plus en plus oppressant comme ils attendaient de pouvoir passer à l’action. Autour de Selenn se tenaient les guérisseurs et leurs patients, mais également les archers et les épéistes qui escorteraient leur fuite.

Bellatus s’approcha d’ailleurs en armure complète.

— Tout le monde est prêt ? demanda-t-il. Le signal ne devrait plus tarder ! Je sais que les dernières semaines ont été rudes, les gars, mais nous nous reposerons bientôt entre les solides murs d’une forteresse, alors tenez bon !

Les soldats, éreintés pour la plupart, hochèrent la tête avec peu d’engouement. Ils allaient tenir leur poste par instinct de survie et grâce à leur entraînement, mais ils ne réfléchissaient presque plus. Ils agissaient principalement par instinct, désormais.

— Je me suis mis d’accord avec Leogon, poursuivit le roi Arlan. Les dix hommes qui tueront le plus de ces saloperies pendant notre retraite pourront se partager un tonneau de son meilleur vin !

Les regards se firent plus attentifs. Comme la mort les cernait au quotidien et risquait de les faucher à chaque instant, ils savouraient chaque petit plaisir qu’il leur restait à vivre. Or, le vin Geliac était le meilleur du monde. La perspective de le déguster leur redonna un peu d’énergie.

Une sentinelle approcha alors d’eux et s’adressa à Bellatus.

— Votre Majesté ! Les Livides à l’arrière du camp se dispersent. Ils vont rejoindre le reste de leurs forces. La diversion fonctionne !

— Ha ! s’exclama le roi en levant un poing victorieux. Le Parleur avait raison ! Maîtresse, ajouta-t-il à l’adresse de Selenn, quand vous voulez !

La jeune femme ferma les paupières et dispersa les ruisselets sous le rempart. Elle fit venir autant d’eau qu’elle le pût et la terre presque gelée se transforma bientôt en bourbier.

Selenn se concentrait intensément et commençait à transpirer. Elle se débarrassa de son manteau sans ouvrir les yeux et continua à humidifier le sol. Plus ce dernier deviendrait boueux et plus la palis-sade tomberait facilement.

Bellatus ordonna alors à dix hommes de jeter des grappins qui s’accrochèrent au bois et ils tirèrent sur les cordes.

Mais rien ne bougea.

Malgré les efforts combinés de Selenn et des militaires, rien ne se passa.

— Allons, un peu de nerf ! s’écria le roi Arlan en s’emparant à son tour d’un morceau de corde.

Après plusieurs minutes acharnée, Bellatus fit une pause pour reprendre son souffle.

— Je toucherai deux mots à mes ingénieurs, ronchonna-t-il. La prochaine fois que nous montons un camp militaire pour sauver le monde, il ne faudra pas rendre le rempart aussi fichtrement solide !

Neela, qui jugeait ce plan bon au départ, commença à s’inquiéter. Degan et les autres risquaient leur vie dehors pour leur permettre de s’échapper. Mais si la palissade ne cédait pas, ils resteraient coincés ici. Les sacrifices commis pendant la diversion ne serviraient à rien et ils se retrouveraient de nouveau bloqués dans l’enceinte du camp. Et Jalen gagnerait cette guerre.

Elle frémit à cette idée.

Elle ne pouvait pas le permettre.

Elle repoussa ses couvertures pour se lever.

— Neela ! l’appela Ilora.

La vieille femme vacillait toujours, mais la détermination dans son regard convainquit la guérisseuse de la laisser faire.

— Je suis plus résistante que vous le pensez. Je tiendrai le choc. Ne me laissez pas en arrière.

Sur ces dernières paroles, elle ferma les yeux et invoqua son pouvoir. Le vent gagna rapidement en intensité et des bourrasques soufflèrent.

Neela se rendit vite compte qu’elle devait agir de façon plus ciblée. Renforcer la bise naturelle ne suffirait pas. Il lui fallait diriger son pouvoir directement sur le rempart.

Elle ignora donc sa fatigue et lança un nouvel assaut aérien. Entre le sol inondé, les hommes qui tiraient avec leurs grappins et ses propres efforts, elle espérait ne pas avoir besoin de tenir encore trop longtemps. Elle sentait déjà ses forces la quitter.

Mais la survie de ce camp, et potentiellement du monde, reposait une nouvelle fois sur ses épaules. Et cette fois, elle n’abandonnerait personne. La vieille femme serra donc les dents et mit toute son énergie dans une dernière salve de bourrasques.

Après plusieurs minutes d’effort intense, un craquement satis-faisant provint de tout un pan de la palissade. Neela ne vit pas si son intervention avait suffi à dégager le passage. Elle ne voyait d’ailleurs plus rien. Elle gisait inconsciente sur le sol gelé du camp.

Degan entendit une corne sonner.

— Ils ont réussi ! s’exclama-t-il tout en parant un coup de bêche. Ils commencent l’évacuation !

Il suivit son plan et ordonna aux soldats massés autour de lui de reculer en direction du camp. Ils progressaient lentement afin de ne pas se laisser déborder par les vagues de Livides qui les harcelaient sans cesse. Mais, mètre après mètre, ils se rapprochaient de leur objectif.

Les renforts Arlans encore en vie avaient intégré la formation en pointe de flèche en prenant la place de leurs camarades tombés au combat. Le Parleur combattait désormais le long de la même ligne que Calius, Ixoros, Leogon et Arkos.

Cinq hommes face aux hordes sans fin de Jalen.

Degan esquiva une faux et décapita son adversaire, puis enfonça le visage d’un autre d’un violent coup de pommeau. Il s’offrit ainsi une seconde de répit qu’il utilisa pour se retourner.

Les premiers soldats de son armée atteignaient la porte principale du camp. L’idée était de se rabattre à l’intérieur, d’en sceller l’accès afin de gagner du temps et de se précipiter de l’autre côté du camp pour emprunter l’ouverture créée par Selenn. Ainsi, ils pourraient se rassembler avant l’arrivée des Livides et organiser une retraite en bonne et due forme jusqu’à Fervalon.

Mais pour cela, toutes ses troupes devaient atteindre les remparts.

Et Degan en était encore loin.

Il continua donc à ferrailler sans relâche. À ses côtés, il sentait les autres fatiguer. Les gestes se faisaient plus lents et moins précis. Les entailles se récoltaient plus facilement. Les parades n’absorbaient pas toute la force des coups.

Le Parleur exhorta ses troupes à fournir un dernier effort. Il les encouragea autant qu’il pût tout en continuant à se défendre en première ligne.

Alors qu’il commençait enfin à croire qu’il allait parvenir jusqu’à l’entrée du camp vivant, il sentit des hommes mourir rapidement derrière lui. Leurs trépas parvenaient à son esprit comme autant de flammes de bougies soufflées par un vent assassin.

Il se défit de trois adversaires et se retourna. Sa gorge se serra et une boule de plomb lui tomba aussitôt dans l’estomac. Le choc faillit l’empêcher de parer un coup de pioche.

— Ils tentent une percée ! hurla-t-il en retrouvant ses esprits. Serrez les rangs !

Les Livides concentraient désormais leurs attaques sur une petite portion de l’armée alliée pour tenter de couper leurs forces en deux. Degan voulut intervenir, mais il ne pouvait pas se retourner au risque de se retrouver avec dix lames plantées dans le dos.

Arkos tenta tout de même la manœuvre, mais renonça vite quand une faux lui laissa une longue marque sanguinolente parallèle à la colonne vertébrale. Le colosse rugit de douleur et de colère et coupa le coupable en deux au niveau de la taille.

Les premières lignes des forces alliées durent donc contempler, impuissants, leurs camarades tomber et les Livides les encercler. En quelques minutes, une vingtaine d’hommes se retrouvèrent isolés au milieu de l’armée ennemie.

Degan tenta d’apercevoir le reste de ses troupes au travers des têtes amies et ennemies et estima qu’une grande partie parvenait à l’entrée du camp. Au moins, de nombreux soldats survivraient à cette journée. Ce qui ne serait certainement pas son cas. Mais il n’allait pas baisser les bras sans combattre.

Les soldats prisonniers parmi les créatures de Jalen prirent une position défensive en forme de cercle et luttèrent de toutes leurs forces. Toute notion de nationalité ou d’origine disparut, il s’agissait ni plus ni moins d’un combat de la vie contre la mort. De la liberté contre l’obscurité. Et ils n’avaient pas encore dit leur dernier mot.

Ils ployèrent sous la brutalité des assauts de Livides, mais ne rompirent pas les rangs. Les monstres en face d’eux continuaient à les attaquer sans relâche. Pour chaque créature tuée, deux prenaient sa place.

L’épuisement et le désespoir commencèrent à gagner les vingt résistants. Ils se battaient mieux que Degan était en droit d’espérer, mais cela ne suffirait pas. Ils tombaient l’un après l’autre, diminuant à chaque fois leurs chances de survie.

Après de longues minutes de lutte acharnée, seuls cinq d’entre eux tenaient encore debout. Le Parleur se fendit alors pour parer un coup de faux qui aurait décapité l’homme sur sa droite, déjà aux prises avec deux adversaires.

— Vous pensez toujours que je vous dois un combat ? demanda Degan.

— Oui ! répondit Calius. Mais changeons les règles : le dernier survivant remporte le tournoi !

— Dans ce cas-là, je participe ! s’exclama Arkos.

— Moi aussi ! renchérit Leogon.

— Bonne chance, messieurs ! conclut Ixoros.

Et les cinq hommes se lancèrent à l’assaut de la totalité des forces de Jalen dans un dernier baroud d’honneur.

Degan n’avait jamais vu autant de férocité dans un combat. Ses amis habituellement disciplinés hurlaient désormais en maniant leurs armes comme des enragés.

Arkos décapita deux Livides d’un seul puissant coup d’épée. Une blessure au biceps força Calius à lâcher son épée. Le titan Arlan attrapa alors son adversaire, lui brisa la nuque à mains nues et récupéra une hache avant de reprendre le combat face à de nouveaux Livides. L’armure blanche et brillante d’Ixoros devenait pourpre et poisseuse à cause d’innombrables éclaboussures de sang. Même Leogon, pourtant le moins entraîné au combat rapproché, faisait des ravages dans les rangs ennemis. L’aîné du groupe ferraillait avec l’énergie d’un jeune homme.

Degan se reconcentra vite sur les créatures devant lui. Il désirait garder ses amis en vie, mais il n’y parviendrait pas s’il se faisait tuer.

Il mit un genou à terre pour passer sous la garde d’un adversaire et lui trancher l’artère fémorale. Il para en même temps un coup descendant qui visait son crâne grâce à sa deuxième épée. Il se releva en repoussant son assaillant et l’acheva d’un coup d’estoc à la gorge.

Après à peine une seconde pour souffler, trois nouveaux Livides l’attaquaient déjà. Degan planta son arme dans le cœur du premier, esquiva la pioche du deuxième et para le coup de lance du dernier. Son second opposant revint vite à la charge et il se retrouva pris en étau. Dans un réflexe, il se jeta au sol et les deux créatures s’empa-lèrent mutuellement.

Le Parleur se remit aussitôt sur pied et contra in extremis un coup de couteau de chasse. La lame ennemie ripa et lui trancha l’annulaire et l’auriculaire de la main gauche.

Degan hurla de douleur.

Ses doigts tombèrent sur le sol et du sang coula aussitôt de sa blessure pour assombrir un peu plus la bouillasse neigeuse à ses pieds.

Son pouvoir s’activa tandis qu’il repoussait son adversaire de sa main valide. Il guérissait ses entailles sans difficulté, mais il n’allait certainement pas faire repousser des doigts entiers. Sa souffrance s’amoindrit grâce à ses capacités et le saignement s’estompa.

Pendant les secondes nécessaires à sa guérison, il détourna son attention du combat. Une distraction qu’il regretterait amèrement.

— Parleur ! hurla Leogon sur sa gauche.

Quand il se retourna, il vit le Haut Chancelier avec une hache dans la poitrine lui tomber dessus.

— Non ! hurla Degan en le rattrapant de justesse.

Un Livide avait profité de sa distraction pour lui destiner ce coup et le dirigeant Gelian s’était jeté dessus pour lui sauver la vie. Un sacrifice qui ne lui causait aucun remords.

— Prenez soin de ma fille et de mon pays, souffla Leogon avant de fermer définitivement les yeux.

— Non, non, non, répétait le Parleur.

Il ne pouvait pas mourir. Pas pour lui. Le Haut Chancelier Gelian venait de donner sa vie pour le sauver. Lui, un petit voleur du Bagne d’Avir. Un être insignifiant jusqu’à quelques mois auparavant. Et dans quel but ? Pour lui offrir quelques secondes d’existence ? Tout cela n’avait aucun sens. Il comprit alors qu’ils allaient tous périr au milieu de cette plaine. Comment pourrait-il en être autrement à quatre contre une armée entière ?

— Degan ! hurla Arkos pour le rappeler à la réalité. Défendez-vous !

Le Parleur posa alors le corps de Leogon au sol et se retourna vers ses ennemis. Il évacua tout sentiment de peur. Il allait mourir. C’était désormais acquis. Mais pas sans emporter autant de ces monstres que possible avec lui.

Il se lança alors à l’assaut des Livides comme un possédé. Il ne maniait plus qu’une seule épée, mais il tuait autant d’ennemis qu’auparavant.

Il taillait les chairs, tranchait les veines et perforait les organes sans relâche. Il voulait poursuivre son entreprise de destruction quoiqu’il en coûtât. Il ne s’arrêterait pas. Il ne le pouvait pas.

Pas même quand Arkos tomba à genoux à cause d’une blessure à la jambe. Pas même quand une faux traversa l’armure d’Ixoros pour lui transpercer le flanc. Pas même quand une profonde entaille au visage aspergea Calius de sang.

Degan se battrait jusqu’à la fin.

La mort descendait sur les quatre amis pour les accueillir en son sein, telle une couverture chaude dans un blizzard hivernal, quand un son de corne résonna avec force dans la plaine.

Le Parleur ignorait la raison de cet appel. Le reste des troupes alliées devait se trouver loin, désormais.

Le bruit se répéta pourtant.

Un roulement de tonnerre retentit.

Le ciel bleu glacé d’hiver n’abritait pourtant aucun nuage.

Le grondement s’approchait.

Le sol tremblait sous sa force.

Degan se retourna finalement pour voir des dizaines de cavaliers charger les rangs des Livides sur des montures caparaçonnées.

Il devait rêver, ce n’était pas possible. Leur armée ne possédait pas autant de chevaux de guerre.

Il reconnut pourtant les deux hommes de tête. Un vieux à l’air blasé malgré la bataille autour de lui et un jeune à peine sorti de l’adolescence qui rayonnait de fierté. Degan ne parvenait pas à y croire. Le duc de Borivaux et Edorain venaient à leur secours.

La cavalerie transperça l’armée ennemie et ne laissa que des cadavres piétinés sur son passage. Les Livides qui tentèrent de leur barrer la route ou de les attaquer finirent décapités par les épées Gelianes.

En quelques secondes, Edorain approcha des rescapés.

— J’implore que vous m’octroyiez votre pardon, Parleur, mais rassembler ces braves a nécessité du temps !

— Je vous octroie ce que vous voulez, Edorain, mais sortez-nous d’ici !

Les secours aidèrent Degan, Arkos, Ixoros et Calius à enfourcher des montures libres et ils prirent la fuite.

La retraite vers Fervalon pouvait enfin commencer.

Chapitre 27

— Et vous, vous avez des enfants ?

— Non.

Ripis s’apprêtait à poser une autre question, mais se retint. À quoi bon ?

— Nous devrions trouver un endroit pour camper, dit-elle plutôt. Il commence à faire noir.

Torvek désigna un bosquet d’arbres à un kilomètre devant eux et Ferin hocha la tête. Ripis reconnut des féviers et des savonniers. Ces deux espèces faisaient partie des rares arbres avec les oliviers, les palmiers et les cyprès à pousser sous le climat chaud d’Arlesia. On en trouvait parfois en groupe au milieu des plaines autrement arides, comme ici.

Depuis qu’ils avaient quitté la Geliac la veille, le paysage se faisait moins verdoyant. Or, le Tavicien et le Picasien cherchaient naturellement l’abri des arbres pour la nuit. Ils allaient rapidement apprendre à dormir à la belle étoile. La région ne croulait pas sous les forêts.

Une fois au bosquet, ils établirent leur campement. Comme à leur habitude, Torvek s’occupa des chevaux pendant que Ferin se char-geait de faire un feu. En silence. Ripis se retrouva une fois de plus à les regarder s’activer sans trouver rien d’autre à faire que de fournir les provisions au Picasien qui préparait le repas.

Le Tavicien mit ses noyaux de cerises à chauffer pour soulager ses douleurs articulaires. Comme tous les soirs, il les plaça dans un tissu avant de les appliquer sur ses reins en soupirant d’aise.

— Comment va votre dos ? demanda Ripis.

— Mal.

— Le chaud vous fait du bien ?

— Un peu.

— Vous ne prenez pas d’autres traitements ?

Cette fois, Torvek se contenta de hocher la tête.

À cause de son activité d’espionne, Ripis passait un temps non négligeable seule. Et même en présence d’autres personnes, elle parlait peu, de crainte de laisser échapper une information sensible. Mais à côté de ces deux-là, elle était une vraie pipelette.

Depuis leur départ du camp militaire la semaine précédente, ils avaient à peine échangé quelques mots. Elle s’était même surprise à tenter de lancer la conversation à plusieurs reprises, sans succès.

L’Arlane connaissait la réputation de ces deux hommes. Ils se ressemblaient sur beaucoup de points. Ils préféraient tous deux agir plutôt que de palabrer, ils se montraient efficaces, ils inspiraient les autres et ils ne faisaient rien pour leur propre gloire.

Ripis avait notamment suivi les aventures de Torvek. Elle avait même fourni les informations nécessaires aux bonnes personnes afin de donner un élan à la révolution Tavicienne. Elle avait encouragé de loin, et anonymement, le coup d’État. La gangrène de la Chambre des Représentants avait commencé à se propager comme une mau-vaise herbe. Heureusement que Torvek était intervenu.

Et pourtant, après le succès de sa rébellion, son premier geste avait été de démissionner. Il aurait pu prendre la tête du pays et il avait préféré retourner à ses activités de transport. Tout le monde, y compris le militaire sobre qu’était Ferin, le respectait pour cela.

Ripis soupira. Si plus de personnes comme eux occupaient des positions de pouvoir, le monde se porterait mieux. Enfin, du temps où ils gardaient contact avec la réalité. Depuis le début de leur voyage, ils ne brillaient pas par leur présence ou par leur vigueur. L’embuscade des Livides les avait rapprochés comme deux frères, mais avait également laissé de profondes cicatrices.

L’espionne avait lu les rapports. Torvek avait perdu son meilleur ami et Ferin était le seul survivant de l’unité qu’il dirigeait. De quoi traumatiser n’importe qui pendant un temps considérable. Ripis n’insistait donc pas devant leur mutisme.

Au moins, le silence lui permettait d’organiser ses pensées. Elle retrouverait bientôt Strapos et pourrait s’entretenir avec Ludivia et Tara. Elle avait hâte de voir les résultats de leur implication dans la vie Arlane. Elle devrait aussi s’occuper de localiser le prince Prodius et les armées du sud. Bellatus comptait sur elle pour lui envoyer des renforts rapidement.

Ripis réfléchit aux différentes manières d’accomplir sa mission pendant le dîner qui se passa une nouvelle fois dans le calme. Même leur environnement respectait le silence. Les insectes si bruyants en été brillaient par leur absence. Ripis alla donc se coucher tôt avec pour seule réelle compagnie les pensées qui lui traversaient l’esprit.

Le lendemain matin, ils reprirent la route à l’aube et progressèrent rapidement sous le climat clément de l’hiver Arlan. Peu avant midi, ils aperçurent un nuage de poussière s’élever loin derrière eux. Des cavaliers approchaient.

Les deux hommes ne s’en inquiétèrent pas outre mesure étant donné la quantité de messagers qui voyageaient en temps de guerre. Rendue prudente par son métier dangereux, Ripis plissa les yeux pour mieux distinguer la dizaine de nouveaux venus.

Ils ne portaient pas d’habits Arlans ou officiels d’un autre pays, ils gardaient leurs visages cachés sous leurs capuches et semblaient lourdement armés pour de simples messagers.

Hésiter, c’est mourir.

— Suivez-moi, dit l’espionne d’un ton qui ne souffrait aucune réplique.

Et elle les guida hors de la route pour se réfugier derrière une colline. Ils descendirent de cheval, firent s’allonger leurs montures et se plaquèrent eux-mêmes au sol.

— Que se passe-t-il ? demanda finalement Ferin à voix basse.

— Appelez cela un excès de prudence si vous le souhaitez, mais je n’aime pas l’apparence de ces hommes. Nous allons les laisser passer avant de poursuivre notre avancée.

Les autres ne protestèrent pas, mais montrèrent vite des signes de frustration. En tant qu’espionne, il arrivait parfois à Ripis de devoir attendre des heures sans bouger dans des endroits exigus, mais ses compagnons ne partageaient pas sa patience. Ils semblaient plutôt vouloir en découdre.

La jeune femme leur fit signe de se calmer et ils entendirent bientôt un bruit de sabots sur la terre dure. Le groupe d’inconnus avait également quitté la route et approchait.

Ils parlaient dans une langue à la fois chantante et gutturale que Ripis ne connaissait pas. Elle reconnut cependant l’intonation d’un homme qui donne des ordres. Ils les cherchaient très certainement.

Qui pouvaient-ils bien être ? Ils ne venaient manifestement pas de la région. Et il ne s’agissait pas de Livides. Une pensée horrifiante traversa alors l’esprit de la jeune femme. Jalen pouvait-il avoir des êtres humains à sa solde ?

Cela importait peu pour l’instant. Ses soupçons se confirmaient : elle ignorait pourquoi, mais les nouveaux venus les poursuivaient. Et Torvek et Ferin en étaient arrivés à la même conclusion.

Les deux hommes échangèrent un regard.

Ils venaient de prendre une lourde décision sans même ressentir le besoin de se parler.

Le Tavicien se tourna alors vers Ripis.

— Fuyez, souffla-t-il.

Puis ils dégainèrent leurs armes et gravirent la colline pour charger les nouveaux venus.

La jeune femme envisagea un instant de se lancer à leur suite, mais ils couraient vers une mort certaine. Et elle devait absolument se rendre à Strapos. Ses compagnons le savaient et lui en offraient la possibilité.

Hésiter, c’est mourir.

Elle se rua sur sa monture et partit au grand galop. Elle se pencha sur l’encolure de l’animal et l’exhorta à aller encore plus vite. Il lui fallait semer d’éventuels poursuivants.

Après quelques minutes d’une course effrénée, elle se retourna pour apercevoir un nuage de poussière derrière elle. Elle compta trois chevaux. Et ils gagnaient du terrain rapidement.

Elle essaya d’accélérer encore, mais ses ennemis approchaient inexorablement. Elle tentait de trouver un refuge quelconque dans le paysage désert quand une flèche se planta à un mètre sur sa droite.

Elle oublia aussitôt l’idée de se cacher et prit une décision.

Hésiter, c’est mourir.

Deux autres flèches la frôlèrent et elle fit volontairement faire une violente embardée à sa monture qui l’éjecta de sa selle.

Ripis roula sur le sol et s’arrêta face contre terre. Elle demeura immobile, feignant l’inconscience, sauf pour une main qui se glissait vers l’intérieur de son manteau.

Elle entendit ses poursuivants la rattraper et descendre de cheval. Ils auraient dû l’achever à distance en la criblant de flèches, mais ils étaient trop sûrs de leur force. Trois puissants guerriers comme eux ne craignaient rien d’une pauvre femme. Erreur fatale.

Quand l’un d’entre eux la retourna, elle lui planta un couteau dans la jugulaire.

Sans les laisser réagir, elle roula en arrière afin de se relever tout en se donnant de l’espace et envoya son couteau dans l’œil d’un deuxième adversaire qui s’effondra aussitôt.

Cela laissa le temps au troisième homme de dégainer une épée courbée et de se diriger vers elle.

Ripis esquiva un premier coup, puis un deuxième en glissant une nouvelle fois la main dans son manteau. Quand son dernier opposant tenta de lui fendre le crâne par un coup descendant, elle se déporta sur le côté et lui passa un morceau de corde autour du cou.

Elle plaça son genou dans les reins de sa victime et tira en arrière de toutes ses forces. L’homme tenta de se débattre, mais elle n’en était pas à son premier étranglement. Elle ne lâcherait pas prise. Quand elle sentit les muscles de son adversaire se détendre, elle relâcha la pression et le laissa s’effondrer.

Trois morts en deux minutes. Pas mal.

Ripis ne s’éternisa pas sur place et rejoignit sa monture. Elle ignorait si le groupe étranger enverrait d’autres poursuivants, alors elle préférait ne pas perdre de temps.

Elle songea un instant à revenir en arrière pour tenter de sauver Ferin et Torvek, mais elle renonça vite. Elle ne ferait pas le poids contre sept adversaires. De plus, les deux hommes étaient proba-blement déjà morts.

Elle refoula donc une nouvelle fois ses émotions et poussa son cheval aux limites de ses capacités.

Ripis arriva à Strapos trois jours plus tard. Personne d’autre ne l’avait prise en chasse, mais elle était épuisée par son voyage. En entrant dans la ville, elle se dirigea vers le palais sans faire de détours.

Une effervescence toujours aussi importante causait une ému-lation bruyante dans les rues de la capitale Arlane. Ludivia et Tara faisaient visiblement du bon travail.

Elle évita un groupe d’adolescents qui poussaient des brouettes remplies de matériel et tourna sur la gauche pour emprunter une allée étroite et sombre. Vieille habitude d’espionne.

Quelques minutes plus tard, elle atteignit l’édifice royal et y entra sans plus de cérémonie. Elle passa devant la salle des cartes pour rejoindre le bureau d’Helarios. Elle frappa au battant de la porte et pénétra dans la pièce. Le majordome du palais s’entretenait avec deux personnes.

— Bonjour, Ripis ! s’exclama Tara.

— Vous toquez au lieu d’entrer par effraction, maintenant ? demanda Ludivia.

L’espionne se retint de répliquer et les regarda d’un air grave. L’ancienne dame de compagnie retrouva aussitôt son sérieux.

— Comment se passe la guerre ? demanda le majordome sans ambages.

— Mal. Nous résistons, mais nous ne vaincrons pas sans le reste de nos armées. Bellatus m’envoie déterminer où se trouve son fils et s’il mène sa mission à bien. Que savez-vous à ce sujet ?

— Pas grand-chose, malheureusement. Prodius paraissait motivé lors de son départ, mais il donne peu de nouvelles. Suivre l’avancée du recrutement dans le sud devient difficile.

Ludivia écoutait à peine. Elle se noyait dans le travail pour ne pas songer à ses amis au front qui risquaient de mourir. À l’un d’entre eux, en particulier. N’y tenant plus, elle prit la parole.

— Et... hum...

Ripis devina le sens de sa question informulée et la rassura.

— Arkos allait bien la dernière fois que je l’ai vu. Les autres aussi.

L’ancienne dame de compagnie soupira de soulagement et Tara la prit dans ses bras. L’inquiétude les rongeait depuis des semaines, désormais. Leurs dos et leurs épaules se délestèrent d’une lourde tension.

Elles remarquèrent tout de même le manque d’enthousiasme de Ripis. Elle ne leur disait pas tout.

— Que se passe-t-il ? demanda Helarios qui se faisait visiblement la même réflexion.

L’espionne inspira profondément en fermant les yeux. Il ne servait à rien de reculer l’inéluctable. Elle raconta donc l’embuscade dans laquelle Torvek et Ferin avaient perdu leurs hommes, puis leur décision de s’attaquer à leurs poursuivants trois jours plus tôt pour lui permettre de fuir.

À la fin de son récit, Ludivia écarquilla les yeux et demeura sans voix. Des larmes embuèrent le regard de Tara qui s’approcha de Ripis en serrant ses petits poings.

— Tu les as abandonnés... accusa-t-elle.

— Non, je devais revenir. Tous nos autres amis dépendent de moi. Je dois trouver le prince et l’amener sur le champ de bataille. Nous sommes en guerre ! Il faut parfois sacrifier quelques personnes pour sauver les autres ! Torvek et Ferin le savaient et l’acceptaient.

Ripis espérait calmer l’adolescente avec ses propos, mais elle venait d’apprendre la mort de deux amis. La logique ne pouvait pas l’atteindre.

— Tu les as abandonnés ! répéta Tara en haussant le ton. On n’abandonne pas ses amis !

— Mais...

— Mais rien du tout ! Je te déteste !

Et elle sortit en claquant violemment la porte.

— Mais... dit à nouveau Ripis d’une voix faible au milieu d’un silence pesant.

Elle interagissait peu avec les enfants et n’en aurait probablement jamais à cause de son métier, mais elle ne désirait en aucun cas leur causer de la peine. Et surtout pas à une fille aussi adorable et intelligente que Tara. Profondément meurtrie, elle se tourna vers les deux autres.

— Je n’avais pas le choix... dit-elle d’un ton penaud.

Ludivia ravala un sanglot. Elle avait toujours apprécié Ferin et elle avait tissé des liens amicaux avec plusieurs de ses cavaliers. Apprendre leur mort à tous lui causait un sérieux choc. Mais elle pourrait les pleurer plus tard. Pour le moment, elle devait agir.

— Nous le savons, Ripis. Nous ne vous blâmons pas.

— Qui étaient ces hommes au langage étrange, à votre avis ? demanda Helarios. Comment savoir qu’ils ne vous ont pas traquée jusqu’ici ?

— J’ignore qui ils étaient. Mais je vous garantis que personne ne m’a suivie. Trois d’entre eux ont essayé. Ils l’ont vite regretté. Ils n’attaqueront plus personne, désormais.

— Comment avez-vous fait pour tuer trois hommes armés ? s’étonna Ludivia.

— Ils ont hésité, répliqua l’espionne d’un ton froid.

L’ancienne dame de compagnie haussa les sourcils dans un mélange de perplexité et de crainte. Ripis ne s’en formalisa pas. Elle causait souvent ce genre de réaction.

— Vous devriez aller vous reposer, intervint Helarios. Je vais rassembler toutes les informations disponibles concernant Prodius et nous ferons le point demain.

L’espionne remercia le majordome d’un hochement de tête et quitta le bureau.

— Allez voir Tara, poursuivit ce dernier à l’adresse de Ludivia, je peux terminer seul. Elle a plus besoin de vous que moi, ce soir.

L’ancienne dame de compagnie prit la direction des appartements qu’elle partageait avec l’adolescente et la trouva en train de préparer un sac de voyage.

— Que fais-tu ? demanda-t-elle.

— Je pars à leur recherche, répondit Tara en fourrant des biscuits et une gourde dans son barda. Ripis ne les a pas vus mourir, ils sont peut-être simplement prisonniers.

Ludivia avait également envisagé cette possibilité, mais nourrir de faux espoirs ne les mènerait à rien.

— Ces hommes ont essayé de tuer Ripis. Elle s’en est à peine tirée.

— Je m’en fiche ! hurla l’adolescente en récupérant ses couteaux. Je veux les retrouver.

— Tara, dit alors doucement Ludivia en la prenant gentiment par les épaules. J’aimerais également les revoir, mais même s’ils étaient encore en vie, nous ne saurions même pas où commencer à chercher.

— Mais on n’abandonne pas ses amis, souffla l’adolescente. Je ne veux pas les laisser tomber. Si je baisse les bras, cela revient à accepter qu’ils sont...

Elle ne finit pas sa phrase et se jeta dans les bras de son amie en pleurant.

Ludivia la serra contre elle et lui caressa tendrement les cheveux. Elle laissa également couler ses larmes en repensant à Ferin et à ses hommes. Elle connaissait peu Torvek, mais il avait montré de l’affection pour Tara et cela lui suffisait à regretter sa mort.

Pendant un long moment, elles s’accrochèrent l’une à l’autre afin de ne pas se retrouver seules dans leur chagrin. Elles délaissèrent les pensées concernant Strapos et la guerre et s’oublièrent dans cette étreinte qui leur apporta un léger réconfort.

Au bout de plusieurs minutes, les pleurs se tarirent et l’ancienne dame de compagnie se redressa en reniflant de façon fort peu proto-colaire.

— J’aurais besoin de ton aide, si tu veux bien.

Tara s’essuya le nez sur sa manche et la regarda de ses yeux rougis et bouffis.

— Avec quoi ?

— Je suis fatiguée, mais je préférerais ne pas dormir seule. Tu veux bien rester avec moi cette nuit ?

L’adolescente hocha la tête et suivit Ludivia jusque dans sa chambre. Elles s’installèrent dans le lit, l’une contre l’autre. Tara se tourna sur le côté et Ludivia se mit derrière elle en passant un bras réconfortant autour des épaules de la petite.

Elles demeurèrent ainsi, à renifler et à essuyer les larmes sur leurs joues, pendant ce qui leur sembla des heures. Au milieu de la nuit, la fatigue l’emporta enfin sur leur chagrin et un sommeil bienvenu soulagea un peu leur peine.

Helarios réveilla Ludivia le lendemain à l’aube. Cette dernière mit plusieurs secondes à retrouver ses esprits. La présence du major-dome dans sa chambre perturbait son cerveau encore endormi. À ses côtés, Tara ronflait doucement. La pauvre petite avait pleuré une bonne partie de la nuit.

— Levez-vous, chuchota Helarios. C’est Prodius.

— Vous avez reçu des nouvelles ?

— D’une certaine manière. Il approche de Strapos avec une vaste armée. Nous pouvons la voir depuis les murailles de la ville.

Chapitre 28

Degan passa la tête par le battant entrouvert de la porte.

— La réunion va bientôt démarrer, mais nous comprendrons si vous ne souhaitez pas y assister.

Selenn s’essuya le nez d’un revers de manche et se sépara d’Edorain qui avait un bras autour de ses épaules. Elle disciplina quelques mèches rebelles et une lueur de détermination s’alluma dans son regard.

— Nous venons, dit-elle d’une voix qui ne tremblait pas.

Le Parleur acquiesça d’un signe de tête et se mit en route vers la salle d’audience de la cour.

Depuis leur arrivée à Fervalon la semaine précédente, ils tenaient leurs conseils de guerre dans cette pièce, la seule suffisamment grande pour accueillir tout le monde. Les premiers jours, ils avaient paré au plus urgent : organiser les logements, soigner les blessés ou encore estimer leurs réserves de nourriture.

La veille, ils avaient enfin pu commencer à souffler. Ils étaient au chaud et en sécurité entre les murs de la forteresse. Ils avaient donc décidé de tenir une autre cérémonie funéraire pour tous les hommes tombés au combat.

Chaque personne présente dans la salle déplorait la perte d’un ami ou d’un parent, mais Selenn accusait particulièrement le coup. Elle vivait mal la mort de son père. Elle se retrouvait désormais sans aucune famille. Heureusement qu’Edorain lui apportait un soutien indéfectible.

Plusieurs semaines auparavant, Leogon avait annulé leur mariage qui devait servir d’union politique au bénéfice de Zederbor. Cela n’avait pourtant installé aucune distance entre les deux jeunes gens. Au contraire, ils semblaient se rapprocher sans cesse et se soute-naient mutuellement afin d’affronter cette période difficile.

Les deux Gelians se présentèrent donc dans la salle d’audience et le conseil de guerre démarra.

— Avant d’entamer l’ordre du jour, déclara DeMorcet, j’aimerais m’assurer de certaines choses.

Tous les regards se tournèrent alors vers le vieux duc.

— Borivaux ne désirait pas participer à cette guerre pour de nombreuses raisons, poursuivit-il, mais le jeune Edorain a su me convaincre de changer d’avis. Moyennant, bien entendu, certains échanges de bons procédés. Il agissait en tant qu’ambassadeur de feu Leogon et je souhaiterais savoir si ses promesses tiennent toujours. Tout en vous rappelant cordialement que mes hommes et moi-même avons sauvé la vie du Parleur, bien entendu.

— Bien entendu, soupira Bellatus. Je comprends votre position, duc, mais nous pourrions peut-être régler cette question après ladite guerre, non ? Je trouve le moment mal choisi pour de telles consi-dérations. Sans parler du manque de délicatesse envers certaines personnes présentes ici.

— Non.

Plusieurs personnes tournèrent la tête pour trouver l’origine de ce ton autoritaire et écarquillèrent les yeux en voyant Selenn se pencher en avant sur sa chaise.

— Le duc DeMorcet a raison. Une promesse a été faite. Et sur mon honneur, elle sera tenue.

— Vous voyez ? La gamine est parfaitement apte à suivre les pas de son père.

Selenn plissa les yeux et fixa le vieil homme pendant plusieurs secondes avant de répondre.

— La gamine est la Maîtresse de la Geliac et la seule héritière du Haut Chancelier, alors surveillez votre vocabulaire, duc.

L’intéressé se figea un instant avant d’incliner la tête en signe d’excuse.

— Désolé, vieux tic de langage. Vous ne m’y reprendrez plus.

Neela sourit. Il avait fallu attendre la mort de son père pour qu’elle commençât enfin à s’affirmer, mais au moins, c’était chose faite. Malgré leur jeunesse, elle et Edorain représentaient dorénavant la Geliac avec Jarnot.

Bellatus se tourna justement vers ce dernier.

— Bien, passons donc à la suite. Quid de l’inventaire ? Comment évaluez-vous la situation en termes de nourriture et d’équipement ?

Le régisseur enroula la pointe de sa fine moustache du bout de l’index en réfléchissant.

— D’après nos estimations, nos provisions nous permettront de tenir une semaine. Dix jours, si nous rationnons dès maintenant.

— Faites-le. Chaque heure compte dans l’attente des renforts.

Ils avaient basé leur décision de battre en retraite à Fervalon sur la certitude de Bellatus que son fils les rejoindrait avec le reste des armées Arlanes. Mais ces fameuses troupes auraient déjà dû être là.

Degan échangea un regard gêné avec Arkos. Ils en avaient discuté pas plus tard que la veille au soir. Le roi Arlan vouait une confiance aveugle à ses hommes, et pour cause, ils les avaient sauvés à de multiples reprises. Mais même eux mouraient au combat. Et leur venue se faisait de moins en moins probable.

Le Parleur soupira. Quelqu’un devait bien prononcer cette idée à haute voix.

— J’aimerais envisager la possibilité que les renforts n’arriveront pas.

Un lourd silence s’installa dans la pièce et un courant d’air froid les fit frissonner.

— Vous pensez qu’il s’agit d’une éventualité ? demanda Marg. Nous affronterons peut-être ces hordes seuls, en fin de compte ?

La Tavicienne participait peu lors de ces réunions de par son manque d’expérience en stratégie militaire. Elle venait de prendre la place de Présidente de la Chambre des Représentants et de bien lourdes responsabilités pesaient sur ses épaules. Mais elle défendait les intérêts de son peuple au mieux de ses capacités.

— Oui, confirma Arkos.

— Et nous ne parlons pas que des Arlans, renchérit Neela qui représentait la Picase depuis la mort du roi Alden. Nous n’avons reçu aucun message d’Avir depuis avant notre arrivée ici. Degan a raison, il nous faut élaborer un plan de secours.

Bellatus grognait d’impatience depuis le début de cet échange. Pour lui, ces discussions n’amèneraient rien d’autre que de la peur inutile. Son fils en personne s’occupait de rassembler les armées du sud. Qu’espéraient-ils de plus ? Prodius mènerait sa mission à bien. Ses troupes arriveraient bientôt et restaureraient l’ordre. Ses gars ne l’avaient jamais déçu, ils n’allaient pas commencer aujourd’hui.

La réunion se poursuivit pendant une heure avant de se terminer. Degan, Arkos et Neela restèrent en arrière quand les autres sortirent de la pièce.

— Comment va votre main ? demanda la vieille femme.

Le Parleur regarda à la dérobée Selenn qui franchissait le seuil de la porte. Il repensa alors à Leogon qui avait sacrifié sa vie pour lui.

— Bien, répondit-il. Je m’estime chanceux de ne pas avoir perdu plus que des doigts.

Neela vit la direction prise par ses yeux et hocha la tête. Elle plus que quiconque comprenait la douleur liée à la perte subite d’un proche.

— L’attitude de Bellatus m’inquiète, avoua alors Arkos.

— Votre oncle n’a jamais caché sa confiance en ses hommes, avoua Neela. Espérons que cela ne causera pas notre perte.

— La foi aveugle ne fait pas partie de mes attributs, soupira Degan. Il nous faut un plan de secours, juste au cas où.

— Je suis d’accord, approuva la vieille femme, nous comptons sur vous !

— Hein ? se récria Degan.

— Cela vous surprend ? Vous échafaudez des combines depuis votre plus jeune âge. Vous semblez tout indiqué pour nous sortir de cette mauvaise passe !

— Après tout, renchérit Arkos, c’est vous qui nous avez tirés du camp pour nous permettre de venir ici.

Peste et malepeste ! Plus de responsabilités. Exactement ce qu’il lui fallait. Il prit soudain conscience du sourire de ses amis.

— Vous vous moquez de moi, hein ?

— Si peu, s’esclaffa le colosse.

— Vous savez, j’ai peut-être perdu deux doigts, mais il y en a un que je peux encore lever !

— Allons, mon garçon, depuis quand êtes-vous aussi sérieux ?

— Mmmh... Laissez-moi réfléchir... dit Degan en se grattant le menton pour faire semblant de penser. Depuis que l’avenir du monde dépend de moi ?

— Certes, cela doit jouer, admit Neela. Mais n’oubliez pas que nous sommes avec vous. Nous l’avons été depuis le début.

Degan devait bien le reconnaître : il ne serait pas allé bien loin sans eux. Ils constituaient les deux piliers les plus solides de sa folle vie de Parleur.

Il leur adressa un sourire plein de gratitude avant de se diriger vers la sortie.

— Où allez-vous ? demanda sa préceptrice.

— Voir notre invitée.

— Encore ? s’étonna Arkos.

— S’il existe la plus infime chance que je puisse réussir, nous nous devons d’essayer, non ?

— Très bien, répondit Neela. Mais ne vous épuisez pas. Vous aurez bientôt besoin de toute votre énergie.

Le Parleur opina, quitta la pièce et tomba aussitôt sur Calius. Le guerrier semblait posséder un talent fou pour se retrouver sur le chemin de Degan. Ce dernier soupçonnait Bellatus et les autres de lui affecter des gardes du corps à son insu.

— J’ai entendu votre destination, dit l’Arlan, et il vaudrait mieux que je vous accompagne au cas où quelque chose tourne mal.

Le Parleur soupira et acquiesça. Lutter ne mènerait à rien. Son ange gardien proposait gentiment pour la forme, mais il viendrait quoiqu’il advienne. Ils se mirent donc en route côte à côte et Degan observa le pansement sur la joue du guerrier.

— Vous savez, dit-il en désignant la blessure, je pourrais peut-être...

— J’apprécie votre offre, répondit Calius, mais conservez vos forces. Les cicatrices sont bien vues par mon peuple. Elles montrent notre capacité à survivre malgré les meurtrissures. Lutter dans de bonnes conditions est facile, mais tenir dans l’adversité, voilà qui demande du courage. Et puis, ajouta-t-il après un moment de pause, cela me fera un souvenir de cette bataille historique !

— Pourquoi ? Vous avez peur de l’oublier ? s’esclaffa Degan.

— Oh vous savez, combattre aux côtés d’un Parleur pour sauver le monde, c’est le pain quotidien de tout guerrier Arlan qui se respecte !

Les deux hommes rirent de concert en arpentant les couloirs de Fervalon. Ils se rendirent aux escaliers de service qui menaient aux cachots, juste sous la garnison du château.

Ils regagnèrent leur sérieux en pénétrant dans l’espace sombre et lugubre et se dirigèrent vers l’unique prisonnier présent. Il s’agissait d’une femme d’une cinquantaine d’années assise sur une chaise et entourée de corde des pieds à la tête. Son teint blafard et son regard vide de toute expression en disaient long sur son identité.

Durant leur retraite, ils avaient réussi à capturer cette Livide et à la maintenir en vie malgré ses tentatives continues de se libérer pour les attaquer. Ils avaient été contraints de l’attacher ainsi afin de l’empêcher de bouger le moindre muscle. Ils ne pouvaient pas risquer de la laisser s’échapper et elle s’était déjà disloqué l’épaule pour se libérer quand ils lui avaient seulement lié les bras et les jambes.

Degan fixa cette créature sans âme autrefois humaine. Il savait qu’il n’en tirerait aucune information concernant Jalen ou la guerre, mais il espérait atteindre un autre objectif. Si le Corrompu avait étouffé ou emprisonné son esprit sans le détruire, le Parleur pourrait peut-être le restaurer. S’il parvenait à rendre les Livides de nouveau humains, ils gagneraient.

Il focalisa donc ses capacités sur la femme devant lui et frissonna en ressentant ce vide, cette absence d’étincelle de vie. Il ne s’y ferait jamais. Comme les jours précédents, il tenta de passer outre afin d’atteindre la créature avec son pouvoir.

Degan lutta plusieurs minutes avant de relâcher sa concentration. Il n’y parvenait pas. Il avait l’impression de vouloir attraper de l’air à mains nues. Il était si proche et pourtant si loin de réussir, c’en devenait frustrant. Il s’y essayait depuis près d’une semaine et faisait une nouvelle fois face à un échec cuisant.

Il allait laisser tomber lorsqu’une idée lui vint. Jalen se servait de ses capacités mentales pour imposer sa volonté. Il avait créé les Livides, tenté de transformer Neela en une de ses créatures et attaqué Degan. Et une seule chose était parvenue à le repousser.

Le Parleur invoqua les Épées de la Vie.

Il peinait à tenir l’arme de sa main gauche à cause de la perte de ses doigts, mais il s’en moquait. Il ne cherchait pas à combattre. Chose que ses lames magiques ne semblaient pas comprendre. Dès leur apparition, elles le poussèrent à se ruer sur la Livide.

Le Parleur fit un effort de volonté pour les contrôler et demeurer immobile. Il concentra une nouvelle fois son pouvoir en le laissant couler dans ses épées.

Une sensation étrange le parcourut. Ses armes n’amplifiaient pas ses capacités, mais les faisaient s’exprimer d’une manière différente, comme si elles modifiaient ses perceptions. Il eut l’impression de voir le monde avec de nouvelles formes et de nouvelles couleurs.

Le vide entourant la Livide se changea alors en une sorte de brume épaisse, presque solide. Il tenta de naviguer dedans et de la percer grâce à son pouvoir quand la brume se dissipa brusquement. Il faillit crier de dépit quand il se rendit compte que la créature devant lui avait fermé les yeux.

Ses capacités ne l’avaient pas laissé tomber, la Livide était morte.

— Que s’est-il passé ? demanda Calius en fronçant les sourcils. Vous l’avez tuée par la seule force de votre esprit ?

— Non. Jalen l’a fait en sentant que je commençais à percer ses barrières.

L’Arlan frissonna.

— Je ne crains ni la douleur ni la mort, mais ce type me fait froid dans le dos.

Le Parleur acquiesça. Lui non plus ne se sentait pas rassuré à l’idée de devoir affronter le Corrompu face à face, mais il n’aurait pas le choix. Enfin, s’il parvenait un jour à lui mettre la main dessus.

Mais il quitta tout de même les cachots avec un nouvel espoir : si Jalen était intervenu pour tuer cette Livide, cela signifiait que Degan mettait le doigt sur quelque chose d’important.

Les deux hommes remontèrent dans les zones plus accueillantes du château pour se restaurer. En passant dans un couloir, Calius s’arrêta pour regarder par une meurtrière de l’épais mur de pierre.

— Leur nombre ne semble pas augmenter.

Le Parleur observa à son tour les troupes ennemies. Elles entou-raient Fervalon, mais leurs rangs cessaient effectivement de croître. Jalen avait certainement rassemblé toutes ses forces restantes.

Cette guerre se terminerait bientôt, d’une façon ou d’une autre.

Durant l’après-midi, Degan s’entretint avec Arkos et Neela pour préparer leur plan de secours. Plus le temps passait et plus ils se retrouvaient dos au mur. Les renforts n’arrivaient toujours pas et leurs provisions s’amenuisaient.

Les jours suivants s’organisèrent autour de la même routine : conseil de guerre avec tout le monde le matin et élaboration d’une stratégie alternative l’après-midi.

Quand il ne leur resta plus que trois jours de nourriture, Degan décida d’aborder de nouveau le sujet en réunion. Bellatus semblait prêt à s’énerver, mais Ixoros, juste sorti de l’infirmerie, intervint.

— Ils ont raison, Votre Majesté. Votre fils est peut-être en route, mais nous ne pouvons plus nous permettre d’attendre.

Le roi Arlan foudroya son général du regard avant de pousser un profond soupir. Il détestait remettre en doute ses gars ou Prodius qui s’intéressait enfin à l’avenir de son pays, mais il devait se rendre à l’évidence : patienter plus longtemps serait de la folie.

— Très bien. Que proposez-vous ?

Degan, Arkos et Neela expliquèrent alors leur plan de bataille sous les regards ahuris des autres chefs de guerre. Quand ils eurent terminé, de vives protestations éclatèrent. Le calme revint peu à peu et Bellatus s’esclaffa.

— Et après vous osez dire qu’attendre mes renforts est insensé !

Neela, passablement agacée par le comportement général, se prépara à piquer une de ses colères légendaires quand le roi Arlan leva la main dans un signe apaisant.

— Du calme, mon amie, je plaisantais. Votre plan me plaît, mais il comporte de nombreux risques. Un million de choses pourraient mal se passer et causer notre perte.

— Nous le savons, répondit la vieille femme en soufflant par le nez pour se calmer. Mais à quelques centaines contre trois milles, nous n’avons pas trouvé mieux...

Cette fois, les autres restèrent muets, perdus dans leurs propres pensées. Ils réfléchissaient aux implications de cette folle stratégie qui allait peut-être signifier leur fin à tous. Le silence s’installait de façon gênante lorsque Bellatus le rompit.

— Ah ! Que serait la vie sans quelques défis ?

Chapitre 29

— Feu ! hurla Bellatus depuis les créneaux de la forteresse.

Une poignée de secondes plus tard, il entendit un bruit mécanique suivi d’un appel d’air et vit un bloc de roche de plusieurs dizaines de kilogrammes s’élever dans le ciel. Le projectile parcourut près de cent mètres avant de s’écraser au sol sans rien toucher.

— Catapulte numéro quatre ! s’écria le roi Arlan. Trop court de vingt mètres et dix mètres trop à l’est !

Depuis l’aube, il dirigeait les réglages des armes de jet dispo-nibles à Fervalon. Ils ne disposaient pas d’assez d’équipement pour venir à bout de leurs ennemis ainsi, mais elles faisaient partie de leur plan.

— Êtes-vous obligé de beugler aussi fort ? ronchonna Neela.

— Eh bien, quelqu’un est de bonne humeur, ce matin !

— Excusez-moi, j’ai tendance à me sentir tendue quand l’avenir du monde pèse dans la balance ! Tout va se jouer aujourd’hui et Jalen nous réserve sûrement de mauvaises surprises.

Bellatus se tourna vers sa vieille amie et attendit qu’elle lui rendît son regard.

— Vous êtes là, aujourd’hui.

— Je le sais, merci bien !

— Non, vous ne le savez pas. Vous êtes là, insista le roi. Oubliez les événements de l’ancienne guerre, votre fuite et la victoire du Corrompu. Aujourd’hui, vous lui faites face ! Personne ne peut vous en demander plus.

Neela soutint le regard du roi avant de soupirer. Sa capacité à lire en elle comme dans un livre ouvert l’agaçait profondément, mais il avait raison. Lors du dernier conflit global, elle avait abandonné ses amis à leur propre mort et ce souvenir la rongeait depuis.

Pendant près de cinq siècles, la culpabilité avait accompagné sans répit la vieille femme, comme une ombre présente même quand le soleil ne brillait pas.

Mais aujourd’hui, elle tenait enfin sa chance de rédemption. Le nouveau Parleur, trouvé et formé par ses soins, mènerait le reste des forces du monde libre et elle l’assisterait depuis le haut des murs du château. Et cette fois-ci, elle ne laisserait tomber personne. Elle préférait mourir plutôt que d’échouer de nouveau.

Neela se tourna alors vers Selenn, présente à ses côtés.

— Comment vous sentez-vous ?

— Nerveuse, répondit la Geliane en se tordant les mains. Mais l’humidité de la nuit dernière persiste, alors tout devrait se passer comme prévu.

— Espérons-le pour Degan et les autres...

— Feu ! hurla de nouveau Bellatus.

Le Parleur montait Fraise à la tête de la colonne avec Arkos à ses côtés. Ils attendaient le signal à l’entrée de Fervalon. Cinq cents hommes se tenaient deux par deux derrière eux sur le pont-levis et jusque dans la cour intérieure du château.

Ils virent une nouvelle roche prendre son envol et écraser une dizaine de Livides.

— Nous approchons du but, dit Arkos.

— Qui aurait cru qu’un petit voleur dirigerait les armées du continent pour sauver le monde libre ? J’ai plutôt tendance à fuir les confrontations, d’habitude...

— Vous préféreriez partir vous cacher ?

Degan prit le temps de réfléchir sérieusement à la question avant de donner sa réponse.

— Non.

— Comme quoi, tout le monde peut changer, dit le colosse avec un sourire.

— Ne vous en faites pas, Parleur, nous protégerons vos arrières !

Derrière Degan et Arkos, Calius arborait un air confiant malgré la blessure de son visage à peine cicatrisée. À ses côtés, Edorain affichait son enthousiasme habituel.

— Nous estourbirons chacune des infâmes créatures qui tenteront de vous prendre à revers !

Le Parleur leur adressa un sourire de remerciement. Sans eux, ils couraient droit au massacre. Malgré leur infériorité numérique, ils avaient décidé de diviser leurs forces en deux pour le bien de l’opération.

Et si un des deux groupes tombait, le deuxième suivrait rapi-dement.

Comme pour leur épargner de ressasser de sombres pensées, une corne résonna du haut des murailles. Aussitôt, la forteresse libéra cent cavaliers suivis de quatre cents hommes à pied. Immédiatement après leur départ, le pont-levis se releva pour interdire l’accès au château.

Degan talonna Fraise et obliqua vers l’est. La cavalerie et deux cents lanciers et épéistes lui emboîtèrent le pas. Calius et Edorain ne les suivirent pas et menèrent le reste de l’infanterie droit devant l’entrée de Fervalon.

Dès leurs premiers pas dans les plaines Gelianes, des roches envoyées depuis la cour intérieure commencèrent à pleuvoir au milieu des rangs ennemis. Les Livides réagirent en avançant vers leurs adversaires, mais rencontrèrent rapidement des difficultés à se mouvoir.

Sur les créneaux du château, Neela et Selenn transpiraient déjà malgré le froid mordant.

— Focalisez-vous sur la partie centrale ! dit la vieille femme.

La Geliane ferma les yeux et laissa la présence de la neige et de l’humidité du champ de bataille l’habiter. Malgré la distance, elle y parvint sans coup férir. Elle percevait chaque flocon, chaque goutte de rosée gelée dans la zone qui les intéressait pour leur manœuvre.

Encore une fois, la symphonie aquatique envahit ses sens et l’apaisa. Aujourd’hui, cependant, la surface lisse et calme de cette musique allait s’agiter de remous et de grondements.

Selenn enjoignit la neige et l’humidité de l’air à imbiber les vêtements des Livides et à se coller à leur peau. Cette entreprise lui demanda de longues minutes d’effort intensif. Heureusement qu’elle se contentait d’interagir avec une petite portion de l’armée ennemie.

Une fois sa mission accomplie, elle rouvrit les paupières et le monde se mit à tourner autour d’elle. Sa vision se troubla et elle cligna plusieurs fois des yeux avant de s’asseoir à même le sol de pierre. Deux hommes lui apportèrent une couverture et un thé chaud et sucré.

— À mon tour, murmura Neela.

Contrairement à Selenn qui avait dû agir de façon minutieuse et précise, la vieille femme libéra son pouvoir avec toute la puissance dont elle était capable.

Les rafales parcoururent l’ensemble des plaines et les flocons qui tombaient jusqu’alors paisiblement transformèrent les bourrasques en blizzards. En une poignée de secondes, les deux cents Livides imbibés d’eau par Selenn gelèrent à moitié sur place.

Calius mena ses hommes le plus près possible de la zone bombardée sans se mettre en danger. Il leur ordonna ensuite de former trois lignes en position défensive. L’ennemi les avait vus et il approchait.

Peu de temps avant la collision, les Livides ralentirent, comme si leurs mouvements étaient entravés. Edorain aperçut des cristaux se former sur leurs vêtements et d’épais nuages de buée s’échapper de leurs lèvres bleuies.

Calius oublia que les hommes derrière lui venaient de tous les pays du monde et hurla le cri de rassemblement Arlan.

— Par le sang et l’honneur !

Les deux cents guerriers le reprirent en chœur avant de charger leurs adversaires.

Et ainsi, l’ultime bataille pour le monde libre débuta.

Degan observait, immobile, leur plan se mettre en marche.

Ils manquaient cruellement de ressources, de combattants, de catapultes et de Maîtres. Ils avaient donc mis au point un plan qui permettait d’associer toutes leurs forces de façon synchrone afin de pallier leur infériorité numérique. Cette stratégie, osée mais efficace, reposait avant tout sur une bonne organisation.

Les roches projetées depuis la cour de Fervalon permettaient de scinder l’armée ennemie pour se concentrer sur un petit nombre de Livides à la fois. Calius et ses hommes servaient de barricade pour empêcher le gros des troupes de Jalen de rejoindre les créatures esseulées. Et Neela et Selenn utilisaient leurs pouvoirs pour les aider à tenir. Grâce à ces efforts combinés, Degan et le reste de l’armée avaient les mains libres pour décimer les Livides ainsi isolés.

DeMorcet vint se mettre à la hauteur du Parleur sur son destrier de guerre caparaçonné.

— Nous attendons votre ordre.

Le vieux duc avait raison. Il était temps de passer à l’action.

Il leva le bras et donna le signal de la charge.

La cavalerie se mit au petit trot. Derrière eux, les lanciers et les épéistes marchèrent à pas vifs pour ne pas se laisser distancer. Ensemble, ils se dirigèrent vers les cinq cents créatures coupées du reste de leur armée.

Arrivé à cinquante mètres de leurs adversaires, Degan talonna Fraise pour la faire passer au galop. Cent autres montures firent de même et ils percutèrent l’ennemi de plein fouet. Les chevaux de guerre de Borivaux causèrent des dégâts considérables.

Ils fauchèrent un tiers des Livides dès leur première charge et leur infanterie passa derrière eux pour terminer le travail et éviter de se faire prendre à revers.

Du haut de sa jument, le Parleur frappait de droite et de gauche. À chacun de ses coups, une créature tombait pour ne pas se relever. Il élimina trois ennemis en autant de secondes et s’offrit un instant de répit pour observer les alentours.

Le combat touchait déjà à sa fin et il n’avait perdu que quelques soldats. À trente mètres sur sa gauche, les hommes d’Edorain et de Calius, les appuis solidement ancrés derrière leurs boucliers, endi-guaient les renforts ennemis.

Arkos décapita le dernier Livide encore debout et un homme de DeMorcet souffla dans sa corne pour signifier à Fervalon de passer à la suite du plan.

Les chutes de roches s’interrompirent quelques instants et Degan emmena ses forces prêter main-forte au groupe de Calius.

— Vous tenez toujours le coup ? demanda le Parleur.

— Nous ? s’esclaffa le guerrier Arlan. Nous pouvons continuer toute la journée sans perdre un seul homme !

Afin d’illustrer ses propos, il frappa un Livide avec son bouclier et transperça le cœur d’un second avant de réintégrer les rangs.

La bravade de l’Arlan, aussi bien dans les paroles que dans les gestes, redonna un peu d’énergie aux soldats alentour. Malgré leur fatigue physique et morale, leurs hommes luttaient admirablement. La bataille se passait bien et ils regagnaient espoir.

Mais Degan les sentait au bord du gouffre. La moindre mauvaise nouvelle pouvait les faire chavirer. Le souvenir de la débâcle des Picasiens à la mort du roi Alden lui revint alors à l’esprit. Ils ne pouvaient pas se permettre une telle débandade aujourd’hui.

Le Parleur encouragea ses hommes de toutes ses forces. Il montra l’exemple en tuant deux nouveaux Livides et motiva ses troupes jusqu’au moment où les catapultes firent à nouveau feu.

Et l’opération se répéta ainsi.

Les forces de Degan tuaient quelques centaines de Livides, puis venaient en renfort aux hommes de Calius pendant que les catapultes réajustaient leur trajectoire de tir. Le guerrier Arlan guidait alors ses troupes jusqu’à la nouvelle zone bombardée et protégeait ainsi les soldats du Parleur qui se chargeaient d’éliminer un nouveau groupe de créatures.

En infériorité numérique, les dirigeants alliés avaient privilégié une approche systématique et efficace à une charge frontale qui leur aurait rapidement été fatale. Ils rongeaient l’armée ennemie comme la gangrène se propage : petit à petit. Cette stratégie progressive permettait également à Selenn et à Neela de récupérer des forces pendant les combats en attendant de geler de nouveaux ennemis.

Quand le soleil atteignit son zénith, ils avaient répété leur opé-ration trois fois et décimé près de la moitié des forces de Jalen.

Degan commençait à se sentir rassuré quand il lança la cinquième charge de cavalerie. Il leur restait quatre-vingts montures et plus de cent lanciers et épéistes. Et le groupe devant eux ne contenait que trois cents Livides.

Il donna l’ordre de passer au galop, mais les créatures sortirent des arcs de sous leurs haillons et tirèrent. Ils perdirent la moitié de leurs chevaux dès la première volée de flèches.

Le Parleur tomba de sa selle et roula au sol en sentant une vague de souffrance l’envahir.

— Fraise ! hurla-t-il en se mettant à genoux.

Sa jument, agonisante, gisait sur le flanc avec deux traits plantés dans le poitrail. Elle hennit une dernière fois avant de fermer les yeux et d’arrêter de respirer.

Le mort de Fraise causa une vive douleur dans le cerveau et dans le cœur de Degan. Il la considérait comme une amie. Elle lui avait offert la chaleur de sa compagnie dès le début de cette aventure. Il avait parcouru le monde sur son dos. Il avait développé ses facultés avec elle. Et surtout, il avait créé un lien indestructible entre leurs deux esprits grâce à son pouvoir. Maintenant que cette connexion était rompue, le Parleur avait l’impression de perdre une partie de son âme.

Une flèche lui frôla le bras et le rappela à la réalité. Il peina pourtant à recouvrer tous ses sens. Cette perte l’empêchait de penser clairement. Comment allait-il continuer à lutter alors qu’une partie de lui-même s’envolait ?

En restant vivant ! martela une petite voix dans sa tête. Relève-toi, peste et malepeste !

Instinctivement, il invoqua les Épées de la Vie pour laisser leur soif de sang compenser son apathie. Aussitôt, de l’énergie coula de nouveau dans ses veines et il sentit une colère sourde parcourir chaque parcelle de son corps.

À trente mètres de lui, Arkos et les autres luttaient à trois contre un dans une bataille sans merci. Le colosse faisait des ravages, mais ce n’était rien comparé aux actions de Degan quand il le rejoignit.

Le Parleur abandonna toute idée de contrôle sur ses lames et les laissa trucider les créatures de Jalen les unes après les autres. Il les accompagnait dans leur rage comme un pantin, silencieux et les yeux fermés, et leur offrait toute sa force. Il se donnait l’impression d’être la mort elle-même venue récolter son dû dans des champs de Livides. Le visage baigné du sang de ses ennemis, il poursuivit le carnage sans faiblir.

Après plusieurs minutes de combat sanguinaire, la brume qui entourait son cerveau commença à se dissiper. Il laissa alors tomber les armes ensorcelées pour dégainer ses bonnes vieilles épées en métal.

Grâce à son intervention meurtrière, ses forces reprenaient le dessus. Ils allaient s’en tirer. Pour cette fois. Mais il leur restait peu d’hommes et une grosse partie de l’armée ennemie à éliminer. Chaque combat allait leur demander plus de temps, d’efforts et de sacrifices, désormais.

Au milieu de la bataille, Degan vit un contingent de Livides s’aventurer au milieu de la zone bombardée par les catapultes et déborder l’infanterie de Calius déjà aux prises avec de nombreux ennemis.

Deux cents créatures se dirigèrent droit vers Fervalon. Le Parleur se tourna vers le château et se rendit compte que le pont-levis était baissé. Elles allaient infiltrer la forteresse et massacrer tout le monde à l’intérieur.

— Peste et malepeste !

Chapitre 30

— Et pour les bandages ?

— Nous déchirerons des draps propres, répondit Ilora.

Jarnot acquiesça d’une élégante courbette et s’éloigna en entor-tillant sa fine moustache. Depuis la mort de feu Leogon, Selenn, Edorain et lui-même se partageaient le pouvoir en Geliac.

Mais comme ces deux derniers participaient à la guerre en cours, le régisseur de Fervalon gérait toutes les affaires de la forteresse. Sa dernière tâche en date consistait à pourvoir aux besoins des gué-risseurs. Or, Ilora se déclarait satisfaite.

Jarnot parcourut donc les couloirs dans l’espoir de rejoindre ses appartements afin d’y prendre quelques heures de repos. Il croisa de nombreuses personnes, des paysans de la région pour la plupart, et les salua. Il s’apprêtait à tourner à droite pour rejoindre l’aile des domestiques quand il aperçut une douzaine d’hommes en tenue de fermier se diriger vers la cour du château.

Personne n’était censé sortir pendant la durée des combats. Et en observant ces individus de plus près, il se rendit compte qu’il ne les avait jamais vus. Le régisseur ne connaissait certes pas le visage de tous les occupants de la forteresse, mais ce rassemblement lui parut incongru.

Avec la quantité de personnes réfugiées au sein de Fervalon, des intrus pouvaient aisément passer inaperçus. Même le Parleur ne saurait détecter une poignée de personnes malveillantes au sein d’une telle foule.

Intrigué, Jarnot se lança à leur suite.

Une fois au dernier croisement avant la porte qui donnait sur l’extérieur, il se plaqua contre le mur et patienta plusieurs secondes. Il passa discrètement la tête sur le côté pour observer les inconnus et se retrouva nez à nez avec l’un d’entre eux. Avant qu’il pût réagir, Jarnot sentit une vive douleur lui enflammer le ventre. Il baissa les yeux et vit une poignée de couteau dépasser de son abdomen.

— Il ne fallait pas nous suivre, lui dit son agresseur.

Puis l’homme s’éloigna sans regarder en arrière.

Le régisseur tomba au sol en tenant son ventre sanguinolent. Un choix s’offrait à lui : il pouvait tenter de retourner sur ses pas afin de trouver de l’aide et de survivre ou essayer d’atteindre la cour pour donner l’alerte et probablement mourir.

Jarnot n’avait rien d’un guerrier, mais il avait reçu l’éducation Geliane basée sur l’honneur et la noblesse.

Aussi son choix fut-il vite fait.

Il rampa en s’aidant de son bras droit tandis que le gauche pressait toujours sa plaie. Il laissa une trainée de sang derrière lui qui drainait ses forces. Il progressa à grand renfort de grognements et de sueurs froides jusqu’à la porte en bois bardée de fer. Jamais parcourir vingt mètres ne lui avait semblé aussi long.

Au prix d’un dernier effort déchirant, il atteignit enfin la sortie et appela à l’aide de toute la force de sa voix. Avec de la chance, on l’entendrait et donnerait l’alerte. Sa mission accomplie, Jarnot sentit sa vision se troubler. Il posa doucement la tête sur le sol et ferma les paupières.

— Vous tenez le coup ? demanda Bellatus à Neela.

La vieille femme ferma les yeux et leva la main pour demander un instant de répit. À ses côtés, Selenn ne semblait pas en meilleure forme.

— Nous ferons le nécessaire, assura la Geliane. Cette stratégie fonctionne, il nous faut persévérer.

Le roi Arlan lui jeta un regard inquiet. Les deux femmes, cernées et pâles, tremblaient. Et pas seulement à cause du froid. Il peinait à imaginer l’ampleur de leurs efforts et se sentait impuissant. Il se contenta de leur tendre une tasse de thé chaud et des biscuits sucrés.

Il aurait aimé les ménager, mais Selenn avait raison : elles ne pouvaient pas arrêter maintenant. La victoire leur tendait les bras. Leur plan à moitié fou marchait ! Il n’en revenait toujours pas.

Il sentait l’excitation monter en lui quand un cri lui parvint de la cour en contrebas.

— À l’aide ! Des intrus !

Bellatus se retourna pour voir un groupe d’hommes attaquer ses gars en charge de manipuler les catapultes. Il se précipita aussitôt vers les escaliers pour leur prêter main-forte. Neela voulut le suivre, mais elle tenait à peine sur ses jambes.

— Restez ici ! lui enjoignit le roi Arlan. Concentrez-vous sur la bataille, le Parleur compte sur vous.

Puis il descendit les marches trois par trois et se jeta sur le premier inconnu qu’il trouva.

Depuis le début de la guerre, il restait en retrait des combats pour coordonner les efforts des troupes alliées. Il était désormais temps de montrer ce qu’il savait faire.

Bellatus dégaina son épée, feinta à gauche et perça l’aine de son adversaire. Il le laissa se vider de son sang sans y prêter plus attention et passa au suivant.

Il para un coup de dague dirigé vers son cœur et coupa le souffle de son agresseur en lui décochant un coup de poing dans l’estomac. La résistance contre son épée se fit moindre et il fracassa le crâne de l’homme à la dague.

Il se retrouva ensuite face à deux adversaires à la fois. Il se cambra en arrière afin d’éviter un coup horizontal qui l’aurait décapité et envoya son pied dans l’entrejambe de son assaillant. Il profita de son avantage et asséna plusieurs attaques hautes, faciles à parer, au second intrus. L’homme en face de lui tomba dans le piège et ne vit pas venir le coup qui l’éventra. Bellatus n’eut ensuite plus qu’à achever celui qui se tenait toujours le bas ventre.

Avant de poursuivre, le roi Arlan prit une seconde pour observer les alentours. Les inconnus étaient bien humains. Ils attaquaient de façon méthodique avec un objectif prédéterminé. Ils venaient saper leurs forces pour faire basculer le cours de la bataille.

Bellatus en vit deux se diriger vers le mécanisme du pont-levis et étouffa un juron. Il se précipita à leur poursuite, mais sept hommes lui barrèrent aussitôt la route.

Il essaya tout de même de se frayer un passage, mais reçut des blessures superficielles aux bras et aux jambes. Il devait réussir ! Il réfléchissait à une solution quand Fotius arriva à sa hauteur en tenant son marteau de guerre d’une main et une torche de l’autre.

— Poussez-vous, Majesté.

Sans un mot de plus, le forgeron mit feu à ses habits et laissa le brasier se propager sur tout son corps à l’exception de ses mains. Désormais uniquement vêtu de flammes orange et rouges, Fotius se jeta sur les intrus. Il effectuait de grands moulinets avec son arme favorite. D’effroyables craquements emplirent la cour comme il brisait genoux, coudes et clavicules.

Ses adversaires tentaient surtout de ne pas prendre feu, mais ils peinaient à éviter ses coups. Malgré son infériorité numérique, le forgeron domina rapidement la situation.

Un instant figé devant ce spectacle, Bellatus contourna le brasier afin d’intercepter les deux hommes près de la porte, mais il arriva trop tard. Ils frappaient à coups de marteau sur le mécanisme du pont-levis qui lâcha.

Le roi Arlan les élimina dans une série de gestes furieux, mais cela ne résolut pas son problème. N’importe qui pouvait maintenant accéder au château.

Si les Livides s’en apercevaient, ils étaient condamnés.

Calius abattit son épée sur une créature et para avec son bouclier un coup qui aurait tué un de ses hommes. Il fit ensuite un pas sur la droite pour éviter une fourche et trancha le bras qui la maniait.

Il transpirait abondamment malgré le froid environnant et sentait ses troupes commencer à faiblir. Ses hommes ne parvenaient plus à s’offrir le moindre moment de répit et l’épuisement leur faisait faire des erreurs fatales.

Le guerrier Arlan ignorait pourquoi, mais les catapultes avaient arrêté de tirer. Neela et Selenn devaient également fatiguer, car les créatures de Jalen restaient gelées de moins en moins longtemps.

Leur barricade humaine craquerait bientôt et laisserait les forces du Parleur sans défense.

Calius élimina trois adversaires coup sur coup et poussa un cri de ralliement. Il encourageait ses hommes comme il pouvait, mais ils sentaient la fin venir. L’Arlan les exhorta à donner le meilleur d’eux-mêmes et montra l’exemple en tuant leurs ennemis sans défaillir.

Il perfora un poumon et enfonça un crâne dans un mouvement rotatif qui lui offrit une vision d’horreur. Derrière son groupe, plu-sieurs centaines de Livides se dirigeaient vers Fervalon. Et le pont-levis était baissé.

— Edorain ! appela-t-il. Prenez le commandement ! Je dois aller les arrêter !

Le Gelian se retourna et blêmit en apercevant les créatures de Jalen prêtes à envahir sa maison.

— Vous n’y arriverez pas seul ! hurla-t-il pour couvrir le vacarme de la bataille. Je viens avec vous !

Calius n’eut pas la force de protester et laissa son second en charge de diriger le groupe. Il lutta pour s’extraire de la mêlée et siffla des chevaux qui couraient de façon folle au milieu du carnage après la perte de leurs cavaliers. Deux bêtes s’approchèrent et il se mit en selle, bientôt suivi par Edorain.

Ils galopèrent pour contourner les Livides qui approchaient de la forteresse et tombèrent sur Bellatus qui venait à leur rencontre à l’entrée du château.

— Que s’est-il passé ? demanda Calius.

— Des mercenaires, ragea son roi. Ils ont attaqué nos hommes en charge de manier les catapultes et détruit le mécanisme du pont-levis.

— Des êtres humains ? s’étonna Edorain.

— Moi non plus je ne l’avais pas vu venir. Mais cela importe peu, désormais. Il faut tenir cette position, c’est tout ce qui compte. Les Livides ne doivent pas entrer dans le château.

— Nous nous en chargeons, assura le Gelian. Allez trouver de l’aide pour les catapultes, c’est le plus important !

Bellatus hésita. Il appréciait Edorain, mais il s’agissait là d’une mission vitale et il ignorait si le jeune homme d’à peine dix-huit ans serait à la hauteur.

Il envisagea de demander à Fotius de venir les aider, mais un homme qui prend feu et manie un long marteau n’a pas sa place sur un étroit pont en bois. Il se révèlerait plus utile dans la cour en cas de nouvelle attaque sur les ingénieurs.

Calius remarqua le trouble de Bellatus.

— Sauf votre respect, Cœur de lion vaut n’importe lequel de nos gars.

Le roi Arlan sentit l’intensité du regard de son meilleur guerrier et abdiqua.

— Bonne chance !

Calius et Edorain se mirent côte à côte à l’extrémité du pont-levis. Les Livides ne pourraient ainsi pas approcher à plus de deux ou trois à la fois et leur supériorité numérique se ferait moins ressentir.

L’Arlan ressentit de la fierté en voyant son jeune compagnon se mettre en garde sans trembler. Peu d’hommes, quel que fût leur pays d’origine, en auraient fait autant.

— Je vous propose une seconde manche au tournoi que vous avez perdu contre moi, dit-il.

— Daigneriez-vous enfin m’offrir une chance de laver l’affront de ma défaite ? demanda Edorain avec un grand sourire.

— Tuez plus de Livides que moi et je vous déclarerai champion !

— Un défi intéressant... J’accepte !

Les deux hommes rirent afin d’évacuer la tension en voyant les Livides à seulement quelques mètres d’eux.

— Cœur de lion ?

— Oui ?

— Ne mourez pas.

Et les créatures de Jalen se jetèrent sur eux.

Degan élimina le dernier Livide debout et se tourna vers Arkos.

— Allons retrouver les autres !

Le colosse acquiesça et hurla ses ordres pour rassembler leurs hommes. En moins d’une minute, ils se dirigeaient, à pied, vers le deuxième groupe qui luttait difficilement. Le bombardement venait de reprendre et les soulageait, mais ils restaient en mauvaise posture.

Quand il arriva à la barricade humaine, la peur saisit le cœur du Parleur. Il ne trouvait pas ses amis.

— Où sont Calius et Edorain ?

— Partis défendre le pont-levis ! répondit un Arlan au milieu de la mêlée.

Degan tourna la tête et aperçut deux cents Livides bloqués à l’entrée de Fervalon par seulement deux hommes.

— Pourquoi sont-ils partis seuls ?

— Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre un homme de plus, déclara l’Arlan avec les yeux écarquillés de panique, nous nous faisons massacrer !

Le Parleur craignait qu’il eût raison. Les Livides menaçaient de les déborder de toute part et les soldats périssaient trop vite. Il devait se concentrer sur la bataille en cours et laisser Calius et Edorain lutter seuls.

— Plus maintenant ! Je prends le commandement ! déclara-t-il d’un ton ferme. Formez cinq rangées avec les boucliers en première ligne !

Trop contents de recevoir des instructions claires, les soldats lui obéirent et les deux groupes n’en formèrent plus qu’un.

— Oubliez le plan initial, poursuivit Degan, nous ne sommes plus assez nombreux. Il s’agit maintenant d’une bataille rangée ! Nous nous battons en infériorité numérique, mais nous vaincrons ! Ces créatures ont perdu d’avance face à de valeureux guerriers comme vous !

Ou tout du moins, il l’espérait. Comme trop souvent ces derniers mois, il affichait une confiance qu’il ne ressentait pas. Arkos lui posa une de ses grosses paluches sur l’épaule et fit un geste de la tête. La signification était claire : direction, la première ligne.

Les hommes, fatigués et démoralisés, avaient besoin qu’on leur montrât la voie. Et il ne restait plus personne en dehors du Parleur et du colosse roux pour le faire. Résigné, Degan hocha la tête et leva ses épées.

— Laissez-nous passer ! ordonna-t-il.

Il prit la tête des trois cents derniers soldats des armées alliées et mena l’ultime assaut de la guerre.

Plus de mille Livides désireux de les tuer leur faisaient face.

Ils se battaient à un contre quatre.

Des valeurs de bien mauvais augure à en croire les chefs de guerre.

Mais les nombres importaient peu pour le Parleur en cet instant. Ils perdaient toute signification, car ses ennemis se battaient comme des pantins, des coquilles vides, qui se fichaient de mourir.

Ses hommes pouvaient certes ressentir la peur et la fatigue, mais également l’espoir et le courage. Il percevait ces flammèches de volonté qui brûlaient difficilement dans cet environnement de neige et de sang. Il devait les raviver et les entretenir au meilleur de ses capacités.

Il avait juré à Neela de ne jamais se servir de ses pouvoirs sur d’autres êtres humains, mais la situation l’y obligeait. Ces hommes lui avaient donné leurs forces dans les plaines Gelianes et il avait pu se battre de longues heures sans ressentir aucune fatigue. Il était temps de leur rendre la pareille.

Tout en se défendant face aux hordes de Livides, Degan laissa son pouvoir transpirer par tous ses pores. Il ne fit aucun effort de concentration pour transmettre une émotion précise ou pour cibler une zone précise. Il se contenta d’irradier des vagues de pensées positives.

Les hommes autour de lui ne tardèrent pas à regagner en con-viction et se battirent avec plus d’ardeur. Pour chacun des morts dans leur camp, ils tuaient plusieurs créatures.

Les cris de guerre retentirent sur tout le champ de bataille. Degan et Arkos en personne les reprirent pour encourager leurs troupes. Ce regain de vigueur leur permit de consolider leur position précaire et de faire face avec force aux mille Livides restants.

Leurs chances de vaincre remontaient.

Il espérait seulement que Calius et Edorain tiendraient jusque-là.

— Cœur de lion !

Le guerrier Arlan se jeta sur la droite pour intercepter un coup de hache qui allait tuer son ami. En retour, ce dernier élimina deux adversaires.

— Votre franc-jeu vous honore ! Mon trépas vous aurait permis de remporter notre pari !

— À quoi bon gagner si je ne peux pas vous narguer avec ma victoire ?

De nouveaux Livides interrompirent leur échange de bravades, mais Calius continua à sourire. Edorain tenait sa position comme un militaire entraîné. Il économisait ses efforts et ne cherchait pas à démontrer sa supériorité. Il se contentait de tuer. Efficacement.

Les cadavres de leurs ennemis tombaient de chaque côté du pont-levis pour flotter dans les douves en contrebas. Il ne restait plus beaucoup d’espace vide dans l’eau. Ils faisaient bien leur travail.

Malgré cela, leurs gestes devenaient plus lents et leurs esquives moins vives. Ils luttaient sans relâche depuis de longues minutes, désormais, et avaient tous deux reçus de multiples entailles. Ces blessures bénines ne mettaient pas leurs jours en danger, mais les ralentissaient d’autant plus.

Edorain para un coup de faux et décapita son propriétaire. Il voulut ensuite esquiver une lance, mais il marcha sur la main d’un cadavre et glissa. Il chuta en arrière et se cogna la tête contre le bois du pont.

— Debout, Cœur de lion ! cria Calius.

L’Arlan voulut venir en aide à son ami, mais il peinait à retenir le flot de Livides. Il tranchait tout ce qui passait devant lui en assénant de furieux coups d’épée. Il parlait en soulignant chaque mot par une nouvelle attaque.

— Ils. Ne. Doivent. Pas. Passer !

À moitié assommé, Edorain passa la main sur son crâne et la trouva poisseuse de sang. Il se releva néanmoins et repartit à la charge pour soulager Calius qui menaçait de se faire submerger.

D’un commun accord, ils reculèrent de quelques pas pour éviter qu’un accident de ce genre se réitérât et laissèrent les Livides venir à eux.

Mais le Gelian se mouvait avec difficulté. Sa blessure à la tête l’étourdissait et le rendait moins efficace. En temps normal, un choc comme celui-ci guérissait bien. Mais au milieu d’une bataille, il pouvait s’avérer fatal.

— Tenez bon ! l’encouragea Calius. Il n’en reste plus qu’une trentaine !

Edorain hocha la tête avec détermination et se jeta de nouveau dans la mêlée. Il frappa un Livide au visage du pommeau de son épée et transperça le cœur d’un second. Il reçut en échange une nouvelle entaille au bras.

À ses côtés, Calius faisait le gros du travail. Il se fendait de droite et de gauche pour endiguer l’arrivée des créatures vers son ami. Il se battait même avec une énergie renouvelée. Il n’avait pas menti : les rangs ennemis se clairsemaient. Leur folle entreprise pouvait réussir.

Les deux hommes se battirent côte à côte sans relâche, sans prêter attention aux contusions et aux plaies. Les créatures tombaient sans parvenir à les vaincre. Ils allaient gagner.

Quand il ne resta plus que trois Livides, Calius décapita le premier, coupa le second en deux au niveau de la taille et laissa Edorain enfoncer son épée dans la bouche du troisième.

Une fois le dernier ennemi vaincu, le Gelian tomba à moitié sur Calius qui lâcha son épée pour retenir son ami.

— Vous vous êtes vaillamment battu, Cœur de lion ! Vous auriez fait un bon Arlan.

Les yeux fermés, l’intéressé se contenta de hocher la tête. Il retrouverait ses esprits, mais il avait besoin de temps. Or, ils n’en avaient pas. Un nouveau groupe de Livides approchait.

Calius prit alors une profonde inspiration et sourit.

— Edorain ? demanda-t-il d’une voix douce.

— Oui ?

— Savez-vous nager ?

— Bien entendu ! Pourquoi...

Le Gelian écarquilla les yeux quand il comprit l’intention de son frère d’armes. Il voulut protester, mais il était déjà trop tard. Calius venait de le pousser par-dessus la rambarde du pont.

Le Guerrier Arlan raffermit sa prise sur la poignée de son épée et fléchit légèrement les genoux. Les créatures de Jalen avançaient vers lui dans un silence glacial et mortel. Mais il s’en moquait. Le jeunot vivrait. Un ultime rictus déforma ses traits.

— À nous, mes jolies. Venez voir tonton Calius.

Degan menait toujours ses troupes au milieu de la bataille sanguinaire qui déciderait du destin du monde. Et le sort penchait en sa faveur.

— Plus un seul homme ne meurt ! hurla-t-il.

Des vivats lui répondirent et les Livides tombèrent d’autant plus.

Les soldats se battaient comme s’ils ne savaient plus rien faire d’autre. Ils perdaient la notion du temps. Ils oubliaient la fatigue. Seule la victoire importait, désormais. Et ils ne s’arrêteraient pas avant de l’obtenir. Ils ne le pouvaient plus.

Le Parleur continuait à agir comme un soleil au milieu des hordes sombres des créatures de Jalen. Il fournissait de l’énergie aux soldats et tous les Livides qui s’approchaient mouraient de sa main.

Il ignorait combien il en avait tué, mais tant qu’un seul de ces monstres resterait debout, il poursuivrait le combat.

À ses côtés, Arkos s’illustrait tout autant que lui. Le colosse roux parcourait les rangs en encourageant les hommes. Il leur venait en aide quand ils se mettaient en difficulté. Il éliminait les Livides qui essayaient de les déborder. À lui seul, il leur permettait de consolider leur position.

Alors que le soleil commençait à décliner, les forces de Jalen en firent autant. Degan et son armée n’affrontaient plus que quelques centaines de créatures. Le sol enneigé, assombri par le sang et les fluides vitaux, accueillait plus de cadavres chaque minute.

Les catapultes avaient arrêté de tirer afin d’éviter de toucher des alliés. Ils n’en avaient d’ailleurs plus besoin.

Au prix d’une dernière heure d’efforts intenses, ils encerclèrent les cinquante derniers Livides et les massacrèrent jusqu’au dernier.

En achevant l’ultime ennemi, le Parleur fut pris de tremblements incontrôlables. Il lâcha ses épées et tomba à genoux dans un mélange de neige, de boue et de sang.

Il ne réalisait pas encore ce qu’il venait de se passer. Il n’aspirait plus qu’à prendre quatre bains chauds et dormir pendant toute une semaine. Il ferma les yeux et imagina le confort à venir quand Arkos vint troubler sa quiétude.

— Degan !

Il rouvrit les paupières pour voir le colosse désigner le pont-levis.

Un groupe de Livides s’était échappé de la mêlée pour se diriger vers le château. Et un seul homme les retenait.

Le Parleur se releva aussitôt et enjoignit ses hommes à le suivre au pas de course.

— Qui m’accompagne dans une ultime bataille ?

Cent cinquante voix lui répondirent à l’unisson.

Leurs jambes endolories et parfois blessées ne les portèrent pas aussi vite qu’ils l’avaient escompté. Ils mirent plusieurs minutes à rejoindre le château. Durant leur trajet, ils virent Calius décimer les Livides en récoltant d’innombrables blessures.

Degan se demanda comment le guerrier Arlan pouvait encore tenir debout malgré toutes ses plaies. Il aurait déjà dû être mort. Mais Calius luttait comme un beau diable, refusant que quiconque dans Fervalon fût tué.

Quand ils arrivèrent enfin, le pont-levis était recouvert de corps.

Aucun Livide n’était passé.

Calius avait donné sa vie pour s’en assurer.

Il avait tenu jusqu’au bout.

Ils avaient gagné.

Chapitre 31

— À notre victoire ! s’exclama Degan en levant son verre.

De nombreux vivats s’élevèrent de toute la pièce et des trou-badours entonnèrent une ballade. Des conversations joyeuses prirent place sur les bancs réunis dans la salle de bal de Fervalon. La fête commençait.

Le Parleur se rassit à la table principale et but une gorgée de vin Gelian. Il préférait la bière, mais étant donné les circonstances, il s’estimait heureux de pouvoir savourer sa boisson sans craindre une invasion de monstres.

La veille au soir, ils avaient éliminé le dernier Livide. Après des semaines de lutte, de douleur et de doutes, ils avaient réussi ! Il n’en revenait toujours pas.

Peste et malepeste !

Les soldats avaient eu le temps de se laver et de se reposer avant qu’une soirée de festivités s’organisât. La félicité régnait désormais et chacun oubliait les tourments de la guerre le temps du banquet. Ils devaient s’occuper des cérémonies funéraires, prendre les décisions sur la répartition des ressources restantes et renvoyer les gens chez eux, mais tout cela pouvait attendre le lendemain.

— Vous ne buvez pas ? demanda Degan à Arkos au milieu du brouhaha.

— La dernière fois que je vous ai écouté, je me suis ridiculisé en public et je me suis réveillé avec une gueule de bois.

— Justement ! Nos hommes méritent un tel spectacle, répliqua le Parleur en souriant de toutes ses dents.

— Allons, neveu, renchérit Bellatus, participe donc aux réjoui-ssances ! Dans un banquet comme à la guerre, nous autres dirigeants devons montrer l’exemple !

Et il termina son verre d’une traite pour illustrer ses propos sous les rires de ses amis.

— Même Neela s’est laissé tenter ! insista Degan.

Sa préceptrice, habituellement peu friande de beuveries, sirotait son vin chaud avec plaisir. Un léger sourire flottait sur ses lèvres.

Jalen demeurait en liberté, mais ils avaient vaincu ses armées. Ils devraient circonvenir à de nouvelles menaces, mais pas avant un long moment. Ils avaient désormais le temps de mieux s’organiser pour faire face. Elle n’en espérait pas tant quelques semaines plus tôt.

Pour la première fois en un demi-millénaire, la tension autour de son cœur se relâchait. Sa culpabilité s’estompait peu à peu et les blessures de son âme commençaient enfin à guérir. Cette fois, elle n’avait pas fui. Cette fois, elle avait fait face. Et elle savourait leur victoire plus que quiconque d’autre dans la salle.

— Ils ont raison, vous savez, dit Neela. Si vous ne vous laissez pas aller ce soir, vous ne le ferez jamais ! Surtout que Ludivia et Tara ne sont pas là pour se moquer de vous !

Arkos, qui était déjà prêt à craquer, éclata de rire.

— Vous avez une mauvaise influence sur nous, mon garçon !

— Je vous en prie, répondit Degan en souriant de toutes ses dents. Et maintenant, à la vôtre !

Les deux hommes trinquèrent et les festivités se poursuivirent.

À la table principale, seuls Selenn et Edorain, qu’ils avaient aidé à remonter des douves, gardaient leur contenance. Les morts de Leogon et de Calius les affectaient particulièrement et ils peinaient à se réjouir malgré les circonstances. Ils se contentaient de se tenir proches l’un de l’autre pour affronter leur deuil ensemble.

Degan vit un des soldats mettre un tonneau de bière en perce et se lécha aussitôt les babines.

— Mes amis, le devoir m’appelle !

Il se leva de table et se dirigea vers sa boisson tant aimée. Il se servit une chope à ras bord et voleta d’un groupe à l’autre en serrant des mains, en riant aux blagues et en participant aux jeux.

Fotius, qui n’aimait guère recevoir de l’attention, avait décliné leur invitation à la table principale. Le Parleur le trouva au milieu de vétérans. Il leur distribuait de la liqueur aux épices et l’enflammait grâce à son pouvoir. Les guerriers expérimentés soufflaient sur leur verre pour l’éteindre et se l’enfilaient d’une traite avant de grimacer. Degan envisagea de les accompagner, mais ce genre de boisson le rendait rapidement malade, aussi s’en abstint-il.

Il se dirigea plutôt vers un groupe d’hommes qui entouraient Marg. La matrone reprenait son ancien rôle d’aubergiste le temps d’une soirée et animait les festivités dans cette partie de la salle.

— Vous passez un bon moment, Parleur ?

Degan se retourna pour se retrouver nez à nez avec DeMorcet.

— Excellent, même ! Et vous ?

— Si l’on considère que je n’aurais jamais imaginé participer à un banquet à Fervalon, plutôt, oui.

— Votre ressentiment ne vous quitte donc jamais ? soupira le Parleur.

— Je commence à envisager cette éventualité, avoua le vieux duc.

Degan nota un changement de comportement chez son inter-locuteur. Il se montrait moins acariâtre et moins sur la défensive. Il alla même jusqu’à sourire.

— Edorain ne m’a pas uniquement convaincu de vous porter secours, vous savez. Il me fait également considérer la possibilité de réintégrer le gouvernement Gelian.

— Voilà une excellente nouvelle ! Le Conseil approuverait une telle réunion des duchés.

Il allait poursuivre quand il vit un visage familier arriver dans la salle.

— Veuillez m’excuser, duc.

Et il s’éloigna pour accueillir la nouvelle venue.

— Ilora ! l’appela-t-il. Je suis ravi que vous ayez décidé de nous rejoindre.

La guérisseuse lui adressa un sourire forcé. Elle paraissait déjà regretter d’être venue. La foule la mettait mal à l’aise.

— Je ne sais pas si c’était une bonne idée, je devrais peut-être retourner m’occuper de...

— Jarnot s’en remettra ! la coupa Degan. Vous me l’avez dit vous-même. Grâce à vous, Fervalon a toujours un régisseur. Et le général Ixoros est presque guéri. À quelques jours près, il aurait pu participer à la dernière bataille. Vous avez sauvé d’innombrables vies, ces dernières semaines. Ne pouvez-vous pas vous réjouir du travail accompli et prendre une pause ?

— Soit, soupira Ilora. Mais ne me demandez pas de faire un discours ! ajouta-t-elle en fronçant les sourcils et en pointant sur lui un index menaçant.

Ce geste lui rappela tellement leur première rencontre que Degan s’esclaffa.

— Dans ce cas, je vous conseille de rejoindre Fotius ! Il parle peu et il sert à boire.

Le visage de la guérisseuse s’illumina immédiatement. Pouvoir profiter des réjouissances sans avoir à faire la conversation dépassait ses espérances.

Degan remplit de nouveau sa chope et retourna s’asseoir. Il passa une des meilleures soirées de sa vie en compagnie de ceux qui étaient devenus ses amis. Six mois plus tôt, il luttait pour subsister dans son repaire miteux d’Avir. Et il buvait désormais de la bière de haute qualité en compagnie des personnes les plus influentes du monde. Et il savourait cette évolution. Ce changement ne s’était pas fait sans mal, mais il se sentait heureux et fier d’y être parvenu. Une légère euphorie s’empara de lui pour ne plus le quitter.

Plusieurs heures de réjouissances plus tard, il allait rejoindre sa chambre quand Ripis déboula dans la salle comme une furie. Elle courait presque et écarquillait les yeux de panique.

— Majesté ! appela-t-elle.

— Ripis ? s’étonna Bellatus. Tu arrives au bon moment, joins-toi donc à nous !

— Je dois vous parler en privé, dit l’espionne. Immédiatement.

Légèrement éméché, le roi Arlan ne perçut pas le ton impérieux de la jeune femme.

— Allons, détends-toi un peu, nous discuterons demain !

— Non !

Son cri attira l’attention de tous et elle força Bellatus à la regarder dans les yeux avant de poursuivre.

— Votre fils nous a trahis, Majesté. Il sert Jalen. Le Corrompu s’est joué de nous. Son armée de Livides n’était qu’une diversion. Prodius a attaqué Strapos avec les armées du sud. Il massacre la population. Tout Arlesia est à feu et à sang.

Personnage       Fonction       Pays

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Franck Matthews Auteur

Les Chroniques des Parleurs

Tome III

Le troisième et dernier tome des Chroniques des Parleurs verra le Conseil et ses alliés tenter d’enrayer l’invasion de Jalen. Et pour ce faire, ils devront plus que jamais suivre les indications de l’Esprit-Guide et aborder comme il se doit les rencontres qui les attendent. L’ancien Parleur étend son influence comme une Ombre sur le monde et seul Degan pourra l’arrêter et sauver l’humanité.

Plus d’informations à venir prochainement, alors à bientôt pour de nouvelles aventures !

Du même auteur 

LES PORTEURS DE

LAMES SAINTES