Les Chroniques des Parleurs

Tome III

L’Ombre des Parleurs

Franck J. Matthews

Copyright © Franck J. Matthews

Dépôt légal : 02/2022

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"Il y a autant de manières d’être heureux qu’il y a d’individus“

Denis Diderot

REMERCIEMENTS

Cette fois, ça y est ! Je mets enfin le point final à ma toute première saga. Il est cependant important de rappeler qu’elle n’aurait jamais vu le jour sans l’aide et le soutien d’une multitude de gens que je tiens à remercier ici du fond du cœur.

À mes bêta lectrices : un immense merci à Virginie Grilhaut des Fontaines, Isabelle Delhoste, Charlotte Maury et Danièle Hard. Vous suivez cette trilogie avec attention et vous me conseillez à son sujet depuis le début. Une part de vous existera toujours dans Les Chroniques des Parleurs.

À Kristina Abazaj : merci de ne jamais te lasser de m’écouter parler de mes livres. Ta présence et tes idées sont devenues une part essentielle de mon processus d’écriture.

À mon illustratrice Neordart (Kay Norde de son nom de plume) : merci d’avoir passé autant de temps à réaliser, à modifier et à fignoler les couvertures de cette saga ! Ta patte artistique correspond parfaitement à mon univers.

À mes lectrices et lecteurs : merci pour votre fidélité, pour vos messages et pour vos encouragements. Je sais que bon nombre d’entre vous attendent la fin de cette trilogie avec impatience. J’espère simplement qu’elle se montrera à la hauteur de vos espérances ! Je vous souhaite une excellente épopée et je vous dis à très bientôt pour de nouvelles aventures !

Un glossaire de personnages est présent à la fin de cet ouvrage.

Merci de ne pas vous y référer trop tôt pour ne pas vous gâcher certaines surprises !

Aux dix années qui ont mené à la complétion de cette trilogie.

L’écrivaillon devient auteur grâce à son travail acharné

et aux personnes qui l’entourent.

Précédemment dans

Les Chroniques des Parleurs

Degan a grandi dans les rues d’Avir en charmant et en chapardant pour subsister. Il mène ses activités illégales sans embêter personne d’autre que ses victimes quand Neela, une vieille femme irascible, le force à la suivre à grand renfort de tapes derrière la tête. Elle pense que Degan est un Parleur, ces personnes capables de ressentir les émotions des êtres vivants autour d’eux. Elle l’emmène donc retrouver le capitaine Arkos, son futur maître d’armes, avant de se mettre en route vers le Sanctuaire.

Là, Degan apprend que le Conseil, constitué d’un représentant de chacun des quatre pays du continent et d’un Parleur, assure la communication et la paix entre les nations. Aucun Conseil n’a cependant siégé au Sanctuaire depuis un demi-millénaire, car Jalen, le dernier Parleur en date, est devenu fou et a tenté de dominer le monde connu.

Malgré la victoire des pays alliés, Jalen a laissé une profonde empreinte sur le monde. Pire encore, il aurait survécu et se préparerait à revenir envahir le continent. Et c’est à Degan que revient la charge de se dresser contre lui.

Guidé par Neela et Arkos, l’ancien voleur arpente le monde afin de reconstituer le Conseil. Il se rend d’abord en Tavica dont il sauve la Maîtresse, Tara, d’une exécution sommaire. L’adolescente au caractère direct et taquin suit Degan et ses compagnons jusqu’à Rudis, la capitale Tavicienne, où ils fomentent une rébellion pour renverser le gouvernement.

Le quatuor voyage ensuite vers la Geliac afin de convaincre le gouvernement de se mobiliser pour la guerre à venir, mais se fait attaquer sur la route par des créatures d’apparence humaine insensibles aux émotions et à la douleur. Les Livides, des monstres créés par Jalen en personne.

Degan et ses compagnons se dépêchent donc de rejoindre Fervalon, le centre du pouvoir en Geliac. Ils y rencontrent Selenn, la fille du Haut Chancelier, qui contrôle l’eau et devient la Maîtresse de la Geliac. S’ensuivent des intrigues politiques et une tentative d’assassinat organisées par Zederbor, le plus proche conseiller du Haut Chancelier.

Après l’exécution de Zederbor, le Conseil presque au complet se rend en Arlesia. Le roi Bellatus les accueille avec joie et leur présente le dernier Maître : Fotius, un forgeron taciturne. Ensemble, ils préparent la guerre à venir et décident d’emmener leur armée dans les plaines Gelianes.

Un long conflit prend place pendant un hiver rude. Les Livides affluent jour après jour devant leurs remparts, comme un océan monstrueux aux innombrables gouttes empoisonnées. Degan perd de nombreux amis ainsi que deux doigts dans cette guerre, mais parvient à mener ses troupes à la victoire.

Alors que les survivants célèbrent leur triomphe, ils apprennent qu’il s’agissait en fait d’une diversion. L’armée de Livides visait seulement à occuper les troupes alliées tandis que d’autres forces de Jalen prenaient possession de Strapos, la capitale militaire de leur continent.

La guerre qu’ils croyaient terminée ne fait que commencer.

Chapitre Premier

— Peste et malepeste !

Un silence de mort venait de tomber sur la grand-salle de Fervalon. La félicité et l’effervescence dues à l’alcool disparurent en une fraction de seconde. Après tant de semaines à lutter contre les Livides, le froid, la faim et la peur, les nouvelles de Ripis pulvérisaient leur joie et leurs espoirs.

Degan se tourna vers Bellatus et observa une succession d’émotions passer sur les traits las du roi Arlan. Il écarquilla d’abord les yeux de surprise et son regard hagard démontra toute son incompréhension. Les couleurs désertèrent ensuite son visage comme la panique le gagnait. Pour finir, le rouge lui monta aux joues et il fronça les sourcils en grognant.

— Aux armes ! aboya Bellatus. Rassemblez vos affaires, nous partons dans une heure ! Et quiconque ne suivra pas se rendra coupable de haute trahison !

Les soldats échangèrent des regards à la fois épuisés et déterminés. Beaucoup se levèrent.

— Rasseyez-vous ! intervint Degan en indiquant aux personnes présentes de regagner leur chaise ou leur banc.

Le Parleur s’approcha de Bellatus et de Neela.

— C’est le milieu de la nuit, dit la vieille femme. Ces nouvelles me choquent et m’attristent autant que vous, mais nous devons garder la tête sur les épaules. Les troupes sont exténuées, une marche forcée de nuit finirait de les achever.

Le roi Arlan remuait la tête de gauche à droite, ravagé par de sombres pensées.

— Mais Strapos... Strapos...

— Strapos est déjà tombée, souffla Degan. Si nous voulons la reprendre, nous ne devons pas nous précipiter. Nous ne disposons plus de beaucoup d’hommes, la moindre erreur risquerait de causer notre perte.

Bellatus acquiesça sans répondre et se prit la tête entre les mains. Degan se tourna ensuite vers le reste de la salle et soupira.

— Je sais combien vous êtes fatigués. Et je sais que ce n’est pas juste de ma part de vous demander de m’accompagner au cœur d’un nouveau conflit. Mais Arlesia a lutté à nos côtés depuis le début de cette guerre. Sans ses soldats, nous ne nous tiendrions pas ici aujourd’hui. Alors, quel choix avons-nous ? Nous ne pouvons décemment pas laisser Strapos entre les mains des généraux de Jalen. Qui viendra avec nous ?

Les Arlans, restés debout malgré les recommandations de Degan, se rassemblèrent au centre de la salle.

Après plusieurs secondes de silence, un soldat Picasien tapa des deux mains sur la table devant lui pour s’aider à se relever. Il se plaça le poing sur la poitrine et parla d’une voix forte.

— Par le sang et l’honneur !

Des Gelians, toujours prêts à répondre à l’appel de l’honneur, se levèrent également et reprirent le salut Arlan. De nombreux Taviciens les imitèrent peu de temps après. En moins d’une minute, toutes les personnes présentes se tenaient debout avec le poing sur le cœur.

— Merci... lâcha le Parleur, soulagé. Et maintenant, allez vous coucher. Nous partirons au matin.

Le brouhaha des bancs qui raclaient le sol les empêcha de parler pendant quelques instants, puis Degan, Neela, Arkos, Selenn, Edorain, Fotius, Marg, DeMorcet et Ripis se rassemblèrent autour de Bellatus.

— Tara et Ludivia ? demanda aussitôt Arkos.

Ripis adressa un regard contrit au colosse roux.

— Prodius et Kastos les retiennent prisonnières.

Le capitaine serra les doigts sur sa chope à s’en faire blanchir les jointures.

— Et vous ne pouviez pas les emmener avec vous ? grogna-t-il.

— Non. Il y a eu un accident... La petite va bien, mais elle a la jambe cassée et Ludivia ne voulait pas l’abandonner. Elle m’a convaincue de venir vous prévenir sans tenter de les aider.

Cette fois, la chope d’Arkos ne résista pas à sa poigne d’ours. Le bois émit un craquement inquiétant avant de céder définitivement et de déverser son contenu sur le sol.

— Kastos... souffla-t-il.

Degan sentit un frisson le parcourir. Il ne connaissait pas ce fameux Kastos, mais il n’aurait voulu être à sa place pour rien au monde. Les éclairs lancés par les yeux du capitaine auraient certainement effrayé Jalen en personne.

Bellatus, lui, gémissait, l’air absent. Le choc de la chute de Strapos le rattrapait et l’apathie prenait le pas sur sa colère.

— Reprenons dès le début, intervint Neela. Prodius est parti quérir de l’aide auprès de ce Kastos. De qui s’agit-il exactement ?

— D’un général haut placé, expliqua Ripis. Son influence dans le sud d’Arlesia s’étend depuis plusieurs années, désormais. Il dirige le mouvement qui défend l’idée selon laquelle la supériorité militaire de notre pays devrait nous conférer une autorité politique et commerciale sur l’ensemble du continent. Officiellement, c’est un général comme un autre. Officieusement, rien ne se passe dans le sud d’Arlesia sans son accord.

— Donc Prodius est allé directement chez ce général, reprit la vieille femme. Cela paraît logique. Si les armées du sud avaient dû nous rejoindre, il fallait d’abord convaincre Kastos.

— Exactement, confirma Ripis. Sauf qu’il n’a jamais eu la moindre intention de nous aider. Il travaille pour Jalen depuis le départ et il a convaincu Prodius de se joindre à eux. Ils ont conquis sans mal une Strapos laissée sans défense et qui croyait ouvrir ses portes à des alliés.

Bellatus s’enfonça encore un peu plus dans son siège. Il était l’image même de la défaite. Lui d’ordinaire si fier voyait tout son monde s’écrouler autour de lui. Son regard déjà hagard se fit encore plus distant.

— Strapos... murmura-t-il. Mon propre fils...

En ressentant la détresse du roi Arlan, Degan jugea bon de faire avancer la discussion.

— Bien. Strapos est tombée et nous devons la reconquérir. C’est un choc, mais également un fait. Essayons de l’accepter et de réfléchir posément. Tout d’abord, qui viendra avec nous ?

Jusqu’alors silencieux, Edorain répondit immédiatement à l’appel.

— Comptez sur ma lame, Parleur.

Degan interrogea Neela du regard. Il avait espéré qu’Edorain assurât provisoirement le rôle de Haut Chancelier. Sa préceptrice hocha la tête en signe de soutien.

— Je ne souhaite pas me séparer des membres du Conseil, déclara le Parleur, donc j’aimerais que Selenn vienne avec nous. Et en son absence...

— Mes poumons se gonflent de l’air de notre douce Geliac grâce à l’héroïque sacrifice de Calius, le coupa Edorain. Or, un malandrin occupe sa maison et il ne peut plus guère l’en chasser. Par mon honneur, je le ferai à sa place ! Il ne sera pas dit que Cœur de Lion ne paie pas ses dettes.

— Je resterai, annonça alors DeMorcet.

Tous observèrent le vieux duc d’un air entendu. Personne ne s’attendait à ce qu’il les accompagnât.

— Je vous prêterai des hommes, bien entendu, poursuivit-il, mais je ne vous accompagnerai pas en personne. Je joindrai Ballun à Calador et nous nous occuperons de remettre la Geliac sur pieds pendant que les jeunes vous suivent.

— Si la moindre once de fourberie vous poussait à profiter de la situation en notre absence, votre âge avancé ne m’empêchera pas de vous pourfendre !

Loin de s’offusquer, DeMorcet adressa un sourire à Edorain.

— La guerre vous a fait grandir, mon garçon. Vous me voyez ravi d’enfin me tenir face à un homme !

L’intéressé serra les poings d’un air menaçant.

— Ne vous en faites pas, poursuivit le vieux duc en levant les mains. Mon inimitié se dirigeait contre vos pères respectifs, mais si la nouvelle génération implique Borivaux dans la politique Geliane, je jouerai mon rôle.

Degan approuva d’un signe de tête. Il n’appréciait guère DeMorcet, mais il pensait pouvoir lui faire confiance sur ce point.

— Impliquez également Jarnot quand il se sentira mieux, ordonna-t-il tout de même. Ses talents de régisseur vous serviront.

— Je vais retourner en Tavica, dit alors Marg. Malgré ma position de Présidente de la Chambre des Représentants, je dois rendre beaucoup de comptes. Les volontaires Taviciens vous accompagneront et le reste se chargera de vous envoyer le soutien matériel nécessaire depuis Rudis.

— Très bien, approuva Degan. Personne d’autre ne reste en arrière ?

Un silence déterminé l’accueillit. Il hocha la tête, satisfait.

— Dans ce cas, allons nous coucher. Un long voyage nous attend.

— Et vous, comment allez-vous ? demanda Degan en posant la main sur l’épaule d’un Arlan. Votre bras guérit bien ?

Le soldat ne répondit pas, les yeux perdus dans les flammes du feu de camp. Le Parleur sentait son esprit vaciller comme une feuille prête à se décrocher d’un arbre en automne.

— Sa femme et son fils sont à Strapos, expliqua un autre militaire. Nous ignorons qui a péri pendant l’invasion, mais d’après Ripis, les morts se comptent par centaines.

L’homme en armure planta son épée dans le sol entre ses genoux pliés et soupira.

— Les soldats ne devraient pas survivre à leur famille, ce n’est pas naturel...

Degan tenta d’utiliser son pouvoir afin de lui envoyer un peu de réconfort, mais n’y parvint pas. La morosité ambiante drainait ses forces.

Le soir de l’annonce de la chute de Strapos, la colère leur avait fourni la vigueur nécessaire pour voyager malgré l’épuisement dû à la longue guerre contre les Livides. Mais leurs deux premiers jours de route vers Arlesia avaient estompé cette énergie pour laisser place au doute et à l’anxiété.

Les militaires rongeaient leur frein. Partir au front sans connaître l’issue d’une bataille faisait partie de leur métier, mais rentrer chez eux sans savoir s’ils trouveraient leurs proches vivants ou morts les anéantissait. Et l’apathie de Bellatus n’aidait guère. Le roi Arlan d’ordinaire si prompt à montrer l’exemple brillait par son absence. Une fois le camp établi, il ruminait seul et ne quittait jamais sa tente.

Degan soupira et retourna auprès de ses amis. En approchant, il entendit des éclats de voix.

— Je vous dis que je n’ai pas faim ! s’énerva Arkos.

Il envoya valser l’assiette tendue par Neela et s’éloigna à grands pas.

Le Parleur s’apprêtait à suivre son ami quand Ixoros l’interrompit.

— Laissez-le, lui conseilla le général Arlan en grimaçant.

— Votre blessure vous gêne toujours ? s’enquit Degan en voyant Ixoros se tenir le flanc.

— Si elle ne m’embêtait pas, cela signifierait que je suis mort, alors je m’en accommode très bien.

Le Parleur inclina la tête et s’assit.

— J’ignore quoi faire... avoua-t-il à mi-voix. Bellatus s’enfonce dans sa torpeur et Arkos dans sa colère. Sans parler des soldats qui ne paraissent même plus capables de déterrer une carotte du sol, alors de là à reprendre une ville fortifiée...

— Même les plus grands héros ont parfois besoin d’amis, dit alors Selenn.

Ses compagnons la regardèrent en haussant un sourcil circonspect.

— Je ne lis pas mes romans que pour les histoires d’amour, précisa la Geliane. Quand les héros se trouvent en difficulté, ils se tournent toujours vers leurs alliés ! Et après tout ce que les Arlans ont fait pour nous, nous leur devons au moins cela.

— Un vrai trésor national ! s’exclama Edorain en passant le bras autour des épaules de Selenn. Sa sagesse n’a d’égale que sa force et sa beauté !

La jeune femme rosit délicatement devant ce compliment.

— Je suppose que vous avez raison, reprit Degan. Il est injuste de notre part de constamment nous reposer sur les Arlans. À notre tour de prendre soin d’eux, désormais.

Le Parleur tourna la tête vers sa préceptrice dans l’attente d’un signe d’assentiment ou d’encouragement, mais elle ne décrochait plus son nez de son carnet depuis quelque temps.

— Neela ? appela-t-il.

L’intéressée releva la tête et s’ébroua comme si on venait de la réveiller.

— Mmmhh ?

— Tout va bien ?

La vieille femme se racla la gorge afin de se redonner contenance.

— Euh... Oui, oui. Je relisais simplement le message de l’Esprit-Guide. Je ne peux m’empêcher de ressasser le passage disant que nous devons "éventer la trahison". Et si notre incapacité à prévoir le changement de camp de Prodius causait notre perte ?

— Ah ! s’exclama soudain Fotius. La fameuse liste de courses !

Le forgeron s’attira des regards mécontents. Ses compagnons supportaient mal qu’il prît le message de l’Esprit-guide à la légère.

— Ces instructions contiennent certainement des informations utiles, s’expliqua le Maître Arlan, mais, à mon sens, nous devrions éviter de les prendre au mot.

Neela voulut protester, mais Degan l’en dissuada d’un geste. Il se creusa l’esprit en se grattant le menton. Fotius tenait peut-être quelque chose.

— Après tout, reprit le forgeron, un message aussi flou peut facilement prêter à confusion. Par exemple, rien ne dit que la trahison mentionnée ici soit celle de Prodius. Ou qu’il soit trop tard pour la contrecarrer. Si nous reprenons Strapos, peut-être respecterons-nous les instructions de l’Esprit-Guide.

Degan, Selenn, Edorain, Ripis et Ixoros hochèrent la tête d’un air appréciateur.

— D’aucuns prétendent que les mots des hommes qui parlent peu recèlent une plus grande valeur, déclara Cœur de Lion. Cela se vérifie ici ! Merci, mon ami. Votre sagesse se pose comme un baume apaisant sur nos esprits tourmentés.

— Cet argument se tient effectivement, confirma Neela. Mais cela ne nous empêche pas de réfléchir à ce message pour nous préparer aux évènements futurs. Par exemple, nous sommes censés nous associer à des forces sombres. Le fait de le savoir nous permettra de réagir de façon adéquate au moment où nous les rencontrerons !

— Si nous les reconnaissons, précisa justement Ixoros. À la guerre, bien des forces peuvent être considérées comme sombres. Nous ignorons même s’il s’agit d’une caractéristique physique ou mentale. Le message parle peut-être simplement d’hommes et de femmes habillés en noir.

— Exactement, renchérit Fotius. Voilà pourquoi je préfère me concentrer sur l’instant présent pour agir au meilleur de mes capacités et reléguer les paroles de l’Esprit-Guide au second plan.

— De toute façon, pour l’instant, le plus important est de libérer Strapos, intervint Degan. Ensuite, nous aviserons.

Ses compagnons approuvèrent et, tour à tour, chacun partit se coucher. Le Parleur demeura bientôt seul autour des dernières braises crépitantes du feu de camp. Il ignorait ce qui l’attendait dans la capitale Arlane, mais le voyage promettait d’être éprouvant.

Il leur fallut une dizaine de jours pour rejoindre la frontière Arlane. Les soldats avançaient à un bon rythme, mais la fatigue alourdissait leurs pas. La faible quantité de chevaux les retarda grandement, mais au moins, ils arrivaient dans le pays du feu avec des troupes conséquentes.

Au début, ils ne remarquèrent rien de particulier. Les sempiternelles plaines arides agrémentées de rares arbres et de buissons secs abritaient des villas dispersées. Mais quand ils s’enfoncèrent un peu plus en Arlesia, l’absence de marchands le long de la route les intrigua.

Au bout de deux jours supplémentaires, ils comprirent ce qu’il se passait. Ripis n’avait pas exagéré. Non contents de conquérir Strapos, Prodius et Kastos imposaient leur domination au reste du pays. Et notamment en anéantissant les maisonnées de leurs opposants.

Degan et ses compagnons s’approchèrent d’une villa au toit effondré. Les portes arrachées de leurs gonds offraient une vue imprenable et morbide sur l’intérieur de l’édifice rempli de cadavres carbonisés. Les murs recouverts de traces de suie et de sang arboraient des tableaux éventrés et des tentures brûlées.

Plusieurs hommes ne supportèrent pas l’odeur de chair calcinée et ressortirent en mettant leur nez dans leur coude.

Ixoros, lui, s’approcha des silhouettes sans vie, les yeux écarquillés de panique.

— Octius... souffla-t-il.

Degan sentit le désarroi tomber sur le général Arlan comme un coup de tonnerre. Il ne s’agissait pas de sa villa, mais la sienne se trouvait certainement dans le même état.

Une fois le moment de choc passé, Ixoros courut à l’extérieur, sauta sur son cheval et partit au galop.

Personne ne tenta de le retenir.

Les Arlans ne savaient que trop bien ce qu’il ressentait.

Degan enjoignit ses autres compagnons à également quitter la villa et à reprendre la route.

— J’espère que la famille du général se porte bien, dit Selenn. Je garde d’excellents souvenirs de la soirée passée dans leur maison.

— Des gens forts et honorables, pour sûr ! renchérit Edorain. Devrions-nous courir prêter main-forte à notre vaillant ami ?

— Non, répondit Neela. Notre priorité reste de guider nos troupes vers Strapos. Leur moral est déjà suffisamment bas, un départ précipité de dirigeants ne ferait qu’aggraver la situation.

— Nous voir entreprendre quelque chose pourrait au contraire leur redonner des forces, dit alors Degan. Surtout après deux semaines dans l’ignorance et l’anxiété. La moindre petite victoire soulagerait nos hommes.

— Et si un bataillon entier vous attendait chez Ixoros ? protesta la vieille femme.

— Arkos m’accompagnera, déclara le Parleur. Se défouler lui ferait certainement du bien.

Le colosse acquiesça sans répondre. Il n’ouvrait presque plus la bouche depuis quelque temps. La colère et l’inquiétude le rongeaient, mais il ne désirait pas blesser ses amis, alors il demeurait silencieux.

— Je viens aussi ! ajouta Edorain. Nos ennemis fuiront comme des couards devant notre rage vengeresse !

Ripis avança son cheval jusqu’à eux. Elle n’eut pas besoin de parler. Son visage dur comme la pierre en disait suffisamment. Elle les suivrait et tuerait quiconque se dresserait en travers de leur route.

Neela grimaça avant de soupirer.

— Très bien, lâcha-t-elle. Mais restez vigilants.

Degan s’apprêtait à blaguer sur sa prudence légendaire, mais se retint. L’absence de traits d’humour en provenance du Parleur suffisait à démontrer la gravité de la situation.

— Rejoignez-nous à la villa du général le plus vite possible, dit-il. Nous vous y attendrons.

Sur ces paroles, Arkos, Edorain, Ripis et Degan s’élancèrent à la suite d’Ixoros tandis que Neela, Selenn et Fotius restaient en arrière afin de guider leur armée.

Les quatre compagnons poussèrent leurs montures et provoquèrent d’épais nuages de poussière sur la route terreuse. Ils rattrapèrent Ixoros rapidement et se mirent à son niveau. Le général les remercia d’un signe de tête, mais ne ralentit pas.

Au bout d’une heure de course effrénée, les chevaux commencèrent à trembler et leur peau se recouvrit de sueur blanche. Le soleil Arlan se faisait pesant, si bien que les cavaliers transpiraient également.

Ixoros ralentit enfin en approchant de sa maison. Il s’arrêta complètement à l’entrée de son domaine, mit pied à terre et tomba à genoux. La double allée de cyprès n’existait plus. Les orangers et les oliviers du jardin, incendiés ou arrachés, ne donneraient plus jamais de fruits.

L’édifice auparavant si chaleureux et accueillant souffrait de nombreux dégâts. Les traces de brûlure recouvraient les murs extérieurs. Les colonnades abattues ainsi que des blocs de pierre arrachés entravaient le chemin. La maison avait été encore plus saccagée que les autres croisées sur leur route.

Le général Arlan serra fortement les paupières, le souffle court, et se posa une main sur le cœur. Il hurla de rage et de détresse avant de se précipiter vers sa demeure en appelant sa femme et son fils.

— Canela ! Octius !

Ses quatre compagnons le suivirent et pénétrèrent dans la villa. Aussitôt passées les portes d’entrée, ils se plaquèrent un morceau d’étoffe sur la bouche et le nez. L’odeur de mort les prenait à la gorge et leur piquait les yeux. De nombreuses mouches, dérangées par leur présence, s’envolèrent en vrombissant.

Ixoros retourna chaque cadavre pour tenter de reconnaître les membres de sa famille, mais il ne tomba que sur des domestiques.

— Les chambres... murmura-t-il.

Et il se précipita dans les étages.

Degan l’y suivit en grognant et en intimant à ses compagnons de le suivre. Il perdit rapidement le général de vue et se mit à chercher des survivants. Entre la dizaine de morts au rez-de-chaussée et les émotions fortes de ses compagnons, il ne ressentit pas la présence d’une personne derrière lui.

Il déglutit péniblement en sentant la lame d’un couteau se poser sur sa gorge.

— Euh... Bonjour ? Je m’appelle Degan et vous ?

La femme plaquée derrière lui émit un cri de surprise avant de lâcher son arme.

— Parleur ! s’exclama-t-elle en se plaquant les mains sur la bouche. Je suis désolée, je vous ai pris pour un des hommes de Kastos !

Degan se retourna et reconnut Appia, l’intendante d’Ixoros. Arkos, Ripis et Edorain arrivèrent sur ces entrefaites.

— Général ! tonna le colosse roux de sa grosse voix.

La tête de l’intéressé apparut quelques secondes plus tard derrière la porte d’une chambre.

— Appia ! s’exclama-t-il en accourant. Je suis ravi que tu te portes bien ! Et ma famille, est-ce...

— Ils vont bien, le rassura immédiatement son intendante. Plusieurs domestiques ont retenu les hommes de Kastos pour nous offrir une chance. Une fois passés les murs de la villa, je les ai guidés vers la demeure de votre cousin Silos. Ils ne risquent rien, là-bas, mais je tenais tout de même à vous prévenir, alors je suis revenue ici ce matin.

— Nos cœurs chantent à cette nouvelle ! s’exclama Edorain. La survie de votre famille offrira la lueur d’espoir nécessaire à la révolte de nos camarades !

Le général acquiesça, puis prit Appia dans ses bras et pleura de soulagement.

— Merci, mon amie...

— Nous avons vu vos collègues en bas, souffla Degan. Nous sommes sincèrement désolés.

— Ils seront enterrés en héros, assura Ixoros en relâchant son intendante. Je n’oublierai jamais leur sacrifice et je prendrai soin de leurs familles comme s’il s’agissait de la mienne.

Appia hocha la tête avec satisfaction. Elle approuvait cette promesse.

— Au moins, certaines personnes ont réchappé au massacre, soupira Ripis en s’asseyant.

— Espérons qu’il y en ait d’autres, grogna Arkos.

Degan partageait les doutes de ses amis, mais pour l’instant, ils ne pouvaient pas y remédier. Ils s’inquiétaient tous pour Tara et Ludivia, mais ils ne les sauveraient pas sans découvrir où elles se trouvaient. Et pour cela, ils devaient rejoindre la capitale Arlane.

Pour le moment, leur armée allait les rejoindre à la villa d’Ixoros.

Et ensuite, ils attaqueraient Strapos.

Chapitre 2

— Maintenant ! souffla Torvek.

Sans attendre de voir si Ferin l’imitait, le Tavicien tira d’un coup sec sur la corde qui lui entravait les poignets. Il entendit un bruit de chute satisfaisant devant lui et ramena ses mains liées vers son visage afin de retirer le sac de grosse toile qui lui recouvrait la tête.

Torvek plissa les yeux pour se protéger de la morsure des rayons du soleil et observa les alentours. Devant lui, deux cavaliers entourés d’un nuage de poussière reposaient sur le sol à côté de leur monture tandis que cinq autres se retournaient afin de voir ce qu’il se passait.

Sur sa gauche, Ferin retira également le sac de sa tête et grimaça quand la lumière du jour lui brûla les yeux. Sur sa droite, une forêt paraissait leur tendre les bras.

— Par ici ! lança le Tavicien au Picasien.

Les deux hommes se précipitèrent vers l’orée, les poignets toujours attachés. Ils ignorèrent leurs lèvres craquelées, leur déshydratation et leur fatigue pour se ruer entre les arbres. Derrière eux, des exclamations gutturales s’élevaient déjà. Leurs ravisseurs se lançaient à leur poursuite.

Torvek grogna en se cognant le tibia contre un épais bout de bois qui dépassait du sol, mais continua à courir en sautillant. Ferin vint le soutenir comme il put malgré ses mains liées.

Ils ne ralentirent pas malgré les branches basses qui leur cinglaient le visage et le torse. Ils récoltèrent de nombreuses égratignures et déchirèrent leurs pantalons dans les buissons de ronces. Mais tout cela leur importait peu. Après dix jours de captivité, ils ne rêvaient que de retrouver leur liberté.

Le souffle de Torvek ne tarda cependant pas à se faire court. Ses poumons résistaient encore, mais sa douleur alourdissait ses pas. Le peu d’énergie qu’il lui restait s’échappait de chaque pore de sa peau.

Il finit par s’arrêter complètement pour s’appuyer sur un arbre.

— Fuyez, grogna-t-il dans un souffle rauque. Je les... retiendrai... de mon mieux.

Ferin claqua la langue d’un air mécontent.

— Ne dites donc pas de sottises ! Je ne vous abandonnerai pas et vous le savez pertinemment. Alors, reposez-vous quelques secondes et nous repartirons.

Torvek, la joue contre l’écorce rugueuse de son arbre, sourit au mensonge de son ami. Il n’avait jamais ressenti autant de douleur et de fatigue. Il ne se voilait plus la face depuis des jours. Il allait mourir aux mains de ces étranges hommes. Sa maladie le condamnait. Il espérait simplement offrir une chance de fuite au Picasien.

Pendant que le Tavicien récupérait, Ferin inspecta le sol autour d’eux. Il repéra une pierre suffisamment irrégulière pour trancher leurs liens et entreprit de se libérer.

Mais avant qu’il y parvînt, des voix s’élevèrent non loin. Il ne comprit pas ce qu’elles disaient, mais elles ne les invitaient certainement pas à cueillir des champignons.

— Nous devons repartir, murmura Ferin.

— Mes jambes supportent à peine mon poids, répondit Torvek. Je n’irai pas loin...

Le lieutenant Picasien ignora cette remarque pessimiste et frotta ses liens avec une ardeur renouvelée. La pierre eut finalement raison du cuir et le libéra.

— Ha !

Il se redressa et s’approcha du Tavicien.

— Je vais vous soutenir, déclara-t-il.

Torvek ravala toute notion de fierté mal placée et s’appuya lourdement sur son ami. Ainsi, ils réussirent à reprendre leur route. Lentement. Trop lentement.

En seulement quelques minutes, leurs ravisseurs les rattrapèrent.

Ferin posa son compagnon sur un arbre et se pencha pour ramasser un bâton sur le sol. Ainsi armé, il comptait bien faire montre d’un minimum de résistance. Après tout, il avait affronté un Parleur en duel et s’en était sorti honorablement.

Mais seul contre cinq, il connaissait ses chances de succès.

Il ne se mit pas moins en position défensive et se prépara à accueillir leurs assaillants.

Son premier adversaire passa entre deux arbres. Le lieutenant Picasien ne distingua rien de l’homme face à lui. Comme depuis le début de leur captivité, chacun de leurs ravisseurs cachait la moindre parcelle de peau. Leurs vêtements leur recouvraient l’ensemble du corps. Des gants habillaient leurs mains et leur étrange capuche qui leur retombait sur le visage jusqu’au menton laissait seulement apparaître deux yeux sombres.

Ferin revint au moment présent et se décala pour mieux parer un coup horizontal. L’épée ennemie s’enfonça dans son bâton sans le couper entièrement. Le Picasien ne chercha pas à récupérer son arme de fortune et brisa la rotule de l’homme en face de lui d’un violent coup de pied.

Sa victoire fut cependant de courte durée. Les quatre ravisseurs en état de se battre avancèrent de front. Ferin se tourna vers Torvek qui gémissait, incapable de la moindre action. Seul et désarmé, le Picasien savait le combat perdu d’avance.

Mais au point où il en était...

Il chargea et réussit à décocher un coup de poing avant de s’effondrer au sol sous les attaques ennemies. L’air sortait violemment de ses poumons à chaque coup reçu dans les côtes. Et quand il parvenait enfin à prendre une inspiration, des feuilles et de la terre lui entraient dans la bouche.

Il distingua à peine Torvek hurler à ses tourmenteurs d’arrêter et se perdit dans ce monde entre la conscience et l’inconscience. C’était un peu comme s’endormir. Mais en nettement plus douloureux.

Il mit plusieurs minutes à réaliser que les quatre hommes avaient arrêté de le frapper. Deux d’entre eux le tenaient chacun par un coude et le traînaient sur le sol accidenté de la forêt. Ferin s’écorcha les tibias et les genoux, mais en comparaison de ses côtes fêlées et de son ventre douloureux, cela importait peu.

Il revint totalement à lui quand on lui lia de nouveau les mains à une corde reliée à la selle d’un des cavaliers. On lui remit également un sac sur la tête et Torvek subit le même sort.

Comme au cours des dix jours précédents, les deux amis se retrouvèrent attachés et obligés de marcher derrière des chevaux.

Torvek se réveilla en sursaut.

— Bien dormi ? s’enquit Ferin.

Le militaire tentait de sourire à sa propre blague, mais son visage tuméfié afficha plutôt une grimace.

Son ami esquissa un rictus. Depuis le début de leur captivité, ils passaient chaque nuit debout et enchaînés, de quoi causer de nombreuses douleurs et un sommeil aussi léger que désagréable.

Torvek tenta de rouler les épaules pour dérouiller sa carcasse fatiguée, mais n’y parvint pas. Il sentait à peine ses mains attachées aux extrémités d’une barre en métal posée sur la base de sa nuque.

Tenir des heures ainsi les bras levés sur les côtés lui causait plus de souffrances qu’une séance de torture, mais au moins, cela le faisait parfois sombrer dans l’inconscience. Pendant ces précieuses minutes, le Tavicien ne ressentait plus rien. Il en était venu à chérir ces moments de paix.

Deux hommes masqués entrèrent sous leur tente et leur parlèrent dans leur langage si curieux, à la fois guttural et chantant. Ferin et Torvek ne comprirent aucune des paroles de leurs ravisseurs, mais ils se redressèrent aussitôt. S’ils causaient des problèmes pour reprendre la route, ils recevraient de nouveaux coups.

Les deux amis gémirent de soulagement quand leurs chaînes tombèrent. Ils s’étirèrent le dos et les bras sans se soucier des craquements sourds de leurs articulations.

Un troisième ravisseur entra sous leur tente avec des liens de cuir. Torvek et Ferin tendirent les mains et se laissèrent faire quand on leur passa un sac de toile sur la tête. En quelques minutes, ils reprirent leur marche le ventre vide, attachés aux chevaux de ces étranges hommes.

— Où croyez-vous que nous allons ? murmura le Tavicien après une heure de route en silence.

— Nous ne sommes pas censés parler, répondit le Picasien également à voix basse.

— Ils ne nous entendront pas si nous chuchotons. Et puis, je n’écoutais déjà pas les ordres de mon propre gouvernement, alors ceux d’étrangers hostiles...

— Certes... reconnut Ferin. Je doute qu’ils puissent nous faire bien pire, de toute façon. J’y ai réfléchi cette nuit et je me trompe peut-être, mais il m’a semblé reconnaître un paysage Picasien pendant notre fuite d’hier.

Torvek émit un léger grognement de surprise à cette annonce.

— Vous êtes sûr ? La guerre s’est déroulée en Geliac et nous avons été capturés en Arlesia. Qu’est-ce que la Picase viendrait faire dans cette histoire ? C’est le pays le moins touché par Jalen, pour l’instant.

— Justement... murmura Ferin. Le Corrompu vient d’Avir, tout comme Neela avec qui il partage un lourd passé. Je le soupçonne d’avoir voulu fragiliser le reste du continent avant de s’attaquer à son réel objectif. En supposant que ces hommes travaillent pour Jalen, bien entendu. Ils viennent peut-être d’un peuple du désert Arlan dont nous ignorions l’existence et qui cherche à nous revendre au plus offrant.

Torvek rumina pendant plusieurs minutes. Ces deux hypothèses se tenaient. La Picase jouait certainement un rôle dans le plan du Corrompu, mais rien n’indiquait une collaboration entre l’ancien Parleur et leurs ravisseurs. Ces derniers profitaient peut-être simplement de la guerre en cours pour capturer des hommes et en faire des esclaves.

Les deux amis continuèrent donc à marcher, éreintés, pensifs et silencieux. Comme ils ne voyaient pas où ils allaient, ils trébuchaient régulièrement. Leurs orteils en sang s’engourdissaient à force de se cogner contre les pierres dispersées sur la route.

Leur soif s’intensifia avec les heures et leur bouche pâteuse produisait à peine assez de salive pour les autoriser à déglutir. Ils restaient parfois une journée entière sans la moindre goutte d’eau. Pour ne rien arranger, la toile qui leur recouvrait la tête les oppressait et les faisait tousser régulièrement à cause de la poussière coincée à l’intérieur.

Après ce qui leur sembla être une éternité, une cacophonie lointaine tira Ferin et Torvek de leur rêverie. Ils tendirent l’oreille et distinguèrent de nombreux bruits qui se mélangeaient : des voix s’élevaient, du métal s’entrechoquait, du bois craquait et des chevaux hennissaient.

Le Picasien se racla la gorge.

— Tout cela ne vous fait-il pas penser à...

— Un camp militaire, si.

— Nous pouvons donc oublier l’idée d’un commando isolé, dit Ferin. Si ces hommes appartiennent à un corps militaire, ils soutiennent certainement Jalen.

— C’est à se demander où le Corrompu se dégote de tels énergumènes, grogna Torvek. Entre nos ravisseurs encapuchonnés et les Livides, on se croirait dans une foire aux monstres.

Le Tavicien n’alla pas plus loin. On venait de tirer sur le lien de cuir qui lui attachait les mains pour lui intimer le silence. Il ne respectait peut-être pas toujours les règles, mais il ne cherchait pas non plus à se faire battre inutilement.

Les deux amis se tinrent donc une nouvelle fois cois et se concentrèrent sur les bruits environnants. Leur intuition se confirma rapidement quand ils entendirent des voix fortes et distinctes résonner autour d’eux. Même s’il n’en comprenait pas le langage, Ferin reconnaissait sans difficulté des ordres aboyés par des officiers. Ils approchaient bel et bien d’un camp militaire.

Au bout de quelques minutes, la cacophonie lointaine se transforma en vacarme environnant. Attachés et aveuglés, Torvek et Ferin ne se repéraient plus que par leur ouïe. Ils avaient l’impression de se mouvoir au milieu des sons du camp, informes et impalpables, comme le vent traverse une plaine vallonnée.

On leur enleva soudain leur sac de toile et ils plissèrent longtemps les yeux pour s’habituer à la lumière du jour. Quand ils recouvrèrent la vue, ils se figèrent de stupeur et leur mâchoire tomba.

Des centaines d’hommes allaient et venaient dans le camp militaire et tous, sans la moindre exception, avaient la peau aussi noire qu’une nuit sans lune.

Toute leur vie, ils avaient croisé des gens plus ou moins bronzés en fonction de leur exposition au soleil, mais jamais ils n’avaient rencontré de personnes aussi sombres.

Leurs ravisseurs ôtèrent leurs capuches pour révéler une peau d’ébène semblable à celle de leurs camarades. Leur sourire d’une blancheur qui contrastait avec le reste de leur personne montrait à quel point ils se délectaient de l’expression de surprise peinte sur le visage des deux amis.

Cinq épées courbées tirèrent Ferin et Torvek de leur hébétude. Menacés et entourés d’ennemis, les deux hommes se dirigèrent vers une tente et y entrèrent. Leurs ravisseurs les y abandonnèrent après les avoir attachés à une nouvelle barre de métal.

— Que concluez-vous de tout cela ? demanda le Picasien.

— Je l’ignore, avoua le Tavicien. Les Livides ne parlaient pas et ne possédaient aucune conscience. Je pense que nous avons affaire à des hommes bien vivants et sains d’esprit. Ils semblent partager des traits physiques, un langage et une culture, comme n’importe quel peuple. En tout cas, Jalen ne semble pas avoir altéré leur personnalité.

La conversation s’interrompit à cause de l’arrivée d’un homme noir dans la tente. Malgré sa minceur, son port altier et son armure richement décorée laissaient présager un militaire aguerri et empreint d’autorité.

— Un de leurs chefs, vous pensez ? s’enquit Ferin.

— J’aimerais bien lui poser la question, mais nous connaissons déjà le résultat...

L’homme à la peau d’ébène leur adressa alors un large sourire.

— Bonjour, messieurs, dit-il avec un fort accent guttural. Je suis Nguvu, le général de cette armée et le bras droit de Jalen le Libérateur. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Chapitre 3

— Silence ! murmura Ripis.

Fotius adressa un geste d’excuse au reste du groupe. Son marteau de guerre venait malencontreusement de renverser une boîte métallique. Le tintement distinctif du fer rencontrant le sol pavé résonnait encore dans le silence environnant.

Tous se figèrent, la main serrée sur la poignée de leur arme, dans l’attente de soldats ennemis. Après une minute entière d’immobilité, l’espionne donna le signal du départ.

Degan soupira de soulagement et s’élança à la suite de ses compagnons. Ils jouaient gros, cette nuit. S’ils se faisaient capturer, la presque totalité des dirigeants du monde libre se retrouverait entre les mains de Jalen.

Mais si leur plan fonctionnait, ils libéreraient Strapos.

Le Parleur s’évertua à avancer en catimini. Sa longue expérience de voleur l’aida à briller dans cet exercice. Ses camarades, et notamment les Arlans habitués aux combats bruyants, peinaient davantage. Arkos, Bellatus et Ixoros auraient d’ailleurs préféré un affrontement de face. Les trois hommes serraient les dents autant que leur épée et semblaient prier pour croiser des hommes de Kastos.

Mais cette nuit, la discrétion était de mise.

Strapos et Arlesia dans son ensemble avaient subi suffisamment de pertes. Un assaut frontal sur la capitale n’aurait servi qu’à aggraver la situation. À la suggestion de Ripis et de Degan, ils avaient donc décidé de procéder à une infiltration nocturne.

Le Parleur et l’espionne, qui fermaient la marche afin de garder un œil à la fois sur les environs et sur le reste du groupe, avançaient derrière Fotius, Arkos, Bellatus, Ixoros et Edorain.

Ils s’efforçaient d’ignorer les traces de sang sur les murs, les locaux incendiés et les portes de maison enfoncées.

Strapos appartenait à Prodius et à Kastos depuis près de trois semaines, mais les traces de combat demeuraient. Les nouveaux propriétaires des lieux désiraient manifestement rappeler aux éventuels rebelles ce qu’il arrivait si on s’opposait à eux.

Cette vue avait profondément choqué Degan et le reste du groupe. La capitale Arlane, d’ordinaire pleine de vie et de force, paraissait morte. Cela avait même suffi à sortir Bellatus de son apathie. Le pas vif et le regard déterminé, le roi les guidait au sein de son fief natal.

Ils se cachèrent à l’angle des maisons ou derrière des entrepôts afin d’éviter les patrouilles de l’armée traîtresse. Ils progressaient dans les ombres comme autant d’esprits dans une ville fantôme.

En traversant l’arrière-cour d’une taverne, Ripis leur fit signe de s’arrêter contre le mur de l’édifice.

— Nous arrivons au palais, chuchota-t-elle.

— Comment comptez-vous nous faire entrer ? s’enquit Degan.

L’espionne haussa les épaules.

— De la même manière que nous avons passé le mur d’enceinte.

— Combien de passages connus de toi seule existent dans cette ville ? grogna Bellatus.

— Suffisamment pour m’autoriser à faire mon métier correctement, Votre Majesté !

Le sourire narquois de Ripis ne la quitta pas comme elle prenait la tête du groupe. Elle laissa passer une patrouille, attendit qu’un nuage voilât la lune, puis s’élança dans la rue.

Les sept compagnons coururent accroupis jusqu’à l’ombre fournie par l’appentis des écuries dans la cour du palais. Ils adressèrent des paroles douces et rassurantes aux chevaux afin d’éviter tout hennissement malvenu et reprirent leur progression.

Degan sentit monter en lui une excitation toute familière. Combien de fois avait-il profité de la nuit pour s’inviter où il le souhaitait ? Malgré la gravité de la situation, les sons légers et lointains de la ville endormie, la bise nocturne et le jeu de cache-cache avec les gardes lui donnaient le sourire.

Au moment où ils s’apprêtaient à se diriger vers les marches menant au palais, Ripis leur indiqua de les contourner.

— Des soldats surveillent l’entrée principale, expliqua-t-elle à voix basse. Nous pourrions certainement les vaincre, mais ils risquent de donner l’alerte. Il vaut mieux poursuivre en finesse.

Elle les guida donc le long du mur de pierre qui s’élevait en même temps que les escaliers. Après quelques instants, ils distinguèrent les rebords des jardins royaux, environ cinq mètres au-dessus de leurs têtes. Une fois arrivés à l’angle, ils longèrent le mur arrière de l’édifice.

— Je ne suis jamais venu ici, avoua Bellatus.

— Comme la grande majorité des gens, dit Ripis. Qui passerait par un tel endroit quand des marches et une porte d’entrée ouvrent les bras aux visiteurs ?

L’espionne s’arrêta au milieu du mur et afficha un air satisfait.

— Euh... Ripis ? appela Ixoros.

— Oui ?

— Que faisons-nous face à une paroi de roche ?

Le général Arlan arquait un sourcil circonspect, non sans rappeler ceux de ses compagnons.

— Hommes de peu de foi... soupira l’espionne. Il faut parfois aller au-delà des apparences !

Degan, qui trouvait le pan de mur suspicieux sans comprendre pourquoi, pencha la tête de côté. Conscient d’être sur la bonne voie, il se décala d’un pas sur sa gauche, puis de deux, avant d’éclater de rire aussi silencieusement qu’il le pût.

— Tellement simple, mais tellement brillant ! s’esclaffa-t-il.

— Quoi ? grogna Arkos qui s’impatientait.

— Venez vous mettre à ma place et regardez dans cette direction, lui indiqua le Parleur.

D’abord ronchon, le capitaine écarquilla bientôt les yeux.

— Ah tiens, c’est pratique !

Puis, sans attendre, il s’enfonça dans le mur.

Des exclamations estomaquées s’élevèrent du reste du groupe.

— Magie noire ! grommela Edorain en saisissant son épée à deux mains.

— Non, le rassura Degan. Simplement une illusion d’optique.

Ripis leur expliqua alors toute l’ingéniosité de cette façade.

— Le mur arrière est creux par endroit. Il forme un labyrinthe suffisamment solide pour soutenir le palais, mais suffisamment ouvert pour permettre le passage d’une personne à la fois. Et l’entrée est entièrement masquée par la roche elle-même. Quiconque passe devant ou regarde le mur de face ne distinguera rien. Il faut se positionner sur le côté et regarder la roche de biais pour apercevoir l’ouverture.

— Tu as... fait des trous dans mon palais ? demanda Bellatus à la fois étonné et en colère.

— J’en ai découvert l’existence par hasard, rectifia Ripis.

— Cela ne date pas d’hier, confirma Fotius en posant une main connaisseuse sur la pierre.

Le forgeron alluma une flamme dans le creux de sa main.

— Allons-y ! dit-il en s’enfonçant dans le labyrinthe obscur.

Ils suivirent la lumière projetée par le pouvoir du Maître Arlan dans le dédale de pierre qu’ils arpentèrent pendant plusieurs minutes. Au bout d’un moment, le groupe s’arrêta. Il n’y avait plus de chemin.

— Votre raccourci ne paraît pas terminé, remarqua Edorain en se frottant le menton.

— Je ne désire simplement pas qu’un servant du palais le trouve, dit Ripis. Cela ne se voit pas, mais une partie du mur pivote pour donner accès à la salle de réserve de terreau.

L’espionne appuya son épaule sur la roche et une entrée se dessina.

— Bienvenue dans le palais de Strapos !

Degan lui posa une main sur l’épaule et afficha une moue appréciatrice.

— Où étiez-vous pendant ma jeunesse ? Ensemble, nous aurions connu un succès fou !

— J’étais trop occupée pour voler, Parleur. J’élimine et j’espionne les ennemis de Bellatus depuis mes seize ans.

Puis Ripis posa un doigt sur ses lèvres pour leur intimer le silence. Maintenant qu’ils se trouvaient à l’intérieur du palais, ils devaient se montrer encore plus prudents.

Ils avancèrent jusqu’à la porte donnant sur le reste de la réserve et observèrent les environs. Le vaste espace était rempli de nourriture et de matériel divers, mais ils ne croisèrent pas âme qui vive. Seuls deux soldats gardaient l’accès aux escaliers et leur tournaient le dos.

Ripis s’approcha de celui de droite et lui enfonça un couteau dans le rein en lui plaquant une main sur la bouche pour l’empêcher de crier. Bellatus transperça la base du crâne de celui de gauche avec son poignard.

En une poignée de secondes, deux cadavres reposaient sur le sol sans avoir émis le moindre bruit.

Les sept compagnons se présentèrent en bas des marches qui menaient au rez-de-chaussée du palais et entreprirent de les gravir. À mi-chemin, l’espionne leur fit passer une porte sur la droite. Ils empruntèrent un étroit corridor pour rejoindre une seconde volée de marches.

— Un escalier de service, expliqua Ripis dans un murmure. Personne ne l’emprunte de nuit.

Ils se retrouvèrent alors avec un choix à faire : monter ou descendre. Bellatus regardait vers le haut en passant le doigt sur le tranchant de sa lame.

— Non, Votre Majesté, dit Ixoros en lui posant la main sur l’avant-bras.

— Kastos dort peut-être dans mon lit en ce moment même...

— N’oubliez pas la mission !

Le roi Arlan grogna et s’engagea dans les marches qui menaient au sous-sol.

Quand ils avaient réfléchi à leur infiltration, ils avaient d’abord envisagé quelques assassinats stratégiques. En éliminant une poignée de personnes, ils s’estimaient capables de reprendre le contrôle de Strapos.

Mais Prodius connaissait son père et ils refusaient de sous-estimer une nouvelle fois le général Kastos. Rien ne garantissait leur présence dans le palais, surtout s’ils anticipaient l’arrivée de Degan.

Ils avaient donc décidé de pénétrer discrètement dans la ville afin d’en ouvrir les portes. Ainsi, leur armée entrerait dans Strapos sans résistance et prendrait les traîtres par surprise.

Malheureusement, Ripis considérait le passage du mur d’enceinte comme trop risqué pour l’entreprendre avec un groupe important. Ils avaient donc dû se contenter de sept personnes pour infiltrer Strapos. Or, cela ne suffirait pas à prendre d’assaut les portes de la ville.

Après une longue discussion, ils avaient décidé de se rendre d’abord dans les geôles du palais afin de libérer d’éventuels alliés. Avec ces nouveaux renforts, ils prendraient le dessus sur les soldats de Kastos à l’entrée de la capitale Arlane.

Ils s’enfoncèrent donc sous terre sans prêter attention à l’humidité de la pierre ou à l’obscurité ambiante qui semblait vouloir dévorer la flamme dans la paume de Fotius.

Ripis leur fit signe de s’arrêter en arrivant en bas des marches.

— L’accès aux cachots se trouve derrière cette porte, murmura-t-elle. Nous ignorons combien de soldats les gardent, alors tenez-vous prêts au combat. Nous devons les éliminer aussi vite que possible sans les laisser donner l’alerte. Si les hommes de Kastos nous repèrent, nous ne sortirons pas du palais vivants.

Degan s’approcha de l’espionne, ses deux épées traditionnelles à la main. Il avait envisagé une seconde d’invoquer les Épées de la Vie, mais leur virulence risquait de le mettre en danger, surtout dans un espace restreint comme des geôles.

Le Parleur sonda ses camarades et sentit principalement de la colère accompagnée d’une soif de vengeance. Seule Ripis demeurait froide et calculatrice, ce qui la rendait encore plus dangereuse.

— Hésiter, c’est mourir... souffla l’espionne.

Un battement de cœur plus tard, elle ouvrit la porte des cachots et se jeta sur un premier adversaire. Ce dernier tomba au sol avec un couteau planté dans le cou avant même de comprendre ce qu’il lui arrivait.

Degan repéra en priorité la cloche que les gardes sonnaient pour donner l’alerte et coupa la corde qui servait à frapper le battant contre la paroi métallique. Quand il se retourna vers ses compagnons, trois cadavres reposaient déjà au sol.

Arkos, qui avait laissé tomber son épée, étranglait un soldat en armure en le plaquant contre un mur. Les pieds de sa victime battaient l’air violemment sans émouvoir le colosse roux.

Edorain et Ixoros combattaient côte à côte, épée en main, avec méthode et discipline. Fotius dégageait le passage à grands coups de son marteau de guerre en bois nacré. Et derrière lui, Ripis et Bellatus achevaient les survivants avec leurs poignards.

En moins de cinq minutes, le combat s’acheva.

Degan récupéra les clés des geôles sur un corps inanimé et poussa une lourde porte de fer. De l’autre côté, une dizaine de cellules abritaient des ombres recroquevillées.

— Tara ! beugla Arkos. Tara, tu es là ?

Personne ne répondit. Le capitaine continua à appeler sa protégée jusqu’à ce qu’une main s’accrochât aux barreaux d’une cellule. Le groupe s’approcha de l’inconnu qui émit un grognement las.

— Helarios ! s’exclama Bellatus en reconnaissant son majordome.

Degan fit plusieurs tentatives avec le trousseau de clés avant de parvenir à ouvrir la grille en acier. Le roi se saisit d’une torche et se précipita à l’intérieur pour s’agenouiller aux côtés de son vieil ami.

— Oh, Helarios... souffla-t-il d’une voix chevrotante.

Les yeux du majordome, violets et gonflés, s’ouvraient à peine. Sa respiration rauque et faible s’accompagnait de gargouillis étranglés. Il souffrait de nombreuses blessures et saignait en plusieurs endroits. Les doigts de sa main droite, brisés méthodiquement, reposaient inertes sur le sol.

Degan sentit l’étincelle de vie d’Helarios vaciller. Sans soins, il ne tiendrait pas longtemps. Le Parleur s’approcha donc, résolu à l’aider.

— N... Non... protesta Helarios. Préservez... votre p... pouvoir.

— Je lui ai raconté vos exploits sur Ferin, expliqua Ripis. Et je suis désolée, mais il a raison. Vous épuiser maintenant constituerait une grave erreur stratégique.

— Alors, que suggères-tu ? s’emporta Bellatus en levant la voix. De le laisser mourir dans l’obscurité des geôles ? Je refuse de...

— Votre Majesté ! le coupa Ixoros.

Helarios tentait de parler, mais le moindre effort paraissait lui coûter énormément d’énergie.

— Tara et Ludivia...

— Elles sont vivantes ? s’enquit immédiatement Arkos.

Le majordome hocha la tête avec un semblant de sourire. Le colosse s’assit sur le sol en soupirant et posa la tête contre le mur de pierre. Un énorme poids venait de s’envoler de ses épaules.

— Où sont-elles ? demanda-t-il tout de même.

— Quitté... Strapos...

Arkos fronça les sourcils, mais n’insista pas. Bellatus voulait s’entretenir avec Helarios.

— Que s’est-il passé, mon ami ?

— Prodius... Kastos... Je... rien dit... Personne n’a... parlé...

Le majordome expira et pencha la tête de côté en fermant les yeux.

— Helarios ! Helarios !

Ripis vint prendre le pouls du mourant et leur adressa un geste rassurant.

— Il dort.

— Vous pensez qu’il passera la nuit ? demanda Edorain.

— Je l’ignore, avoua Degan. Même avec mes pouvoirs, je ne saurais le prédire.

Bellatus donna trois violents coups de poing contre la pierre et du sang coula de ses jointures.

— Quand je mettrai la main sur Kastos...

L’intensité de sa colère l’empêcha de terminer sa phrase. Une flamme plus ardente que le soleil brûlait dans les yeux du roi Arlan.

— Libérez quiconque est en état de se battre, grogna-t-il à travers ses dents serrées après un instant de silence. Je reprendrai le commandement de Strapos avant l’aube.

Degan insuffla un peu d’énergie à Helarios sans risquer de s’épuiser et partit ouvrir les autres cellules. Certaines contenaient des cadavres qui avaient subi les sévices de la torture. Il trouva également des survivants, mais trop faibles pour se battre.

En tout, seulement une dizaine d’hommes tenaient debout, et encore, difficilement. Mais tous quittèrent leur cellule sans un mot pour récupérer une épée sur les cadavres des gardes. Se prétendre trop faible pour se battre ne leur traversa même pas l’esprit, même quand c’était le cas. La détermination se mêlait à la lassitude sur leur visage. Ils mourraient peut-être au matin, mais pas avant de libérer leur capitale.

Le groupe, désormais fort de plus de quinze combattants, quitta les geôles pour retrouver l’escalier de service. Ripis les guida dans le corridor vers les réserves, puis à l’extérieur du palais grâce au labyrinthe en sous-sol.

Une fois dehors, les anciens prisonniers soufflèrent d’aise. Ils n’avaient certainement pas senti l’air extérieur sur leur peau depuis des jours. Fotius et Ixoros leur donnèrent de l’eau, puis ils se remirent en marche.

Ils contournèrent le palais, longèrent ses marches extérieures et rejoignirent la ville aussi discrètement que possible. Comme au début de leur infiltration, ils passèrent de flaque d’ombre à recoin obscur pour se déplacer. Ripis et Degan, en tant qu’experts de la vie nocturne, menaient le groupe vers l’entrée de Strapos.

L’espionne leur enjoignit de s’arrêter derrière une longue maison.

— Les portes se trouvent deux rues plus loin, indiqua-t-elle.

— Vous croyez que nous allons faire face à une forte résistance ?

Le sourire sombre et menaçant d’Arkos montrait quelle réponse il espérait obtenir à sa question.

— Probablement rien d’insurmontable, mais nous devrons agir vite. Il faut ouvrir les portes de la ville avant que quiconque puisse donner l’alerte.

Degan ferma les yeux et se concentra intensément.

— Je ressens de nombreux signes de vie devant nous, dit-il après un instant, mais j’ignore s’il s’agit de gardes ou simplement de civils chez eux. L’atmosphère générale est trop lourde et tendue pour me permettre de distinguer des émotions individuelles.

— De toute façon, il est trop tard pour reculer, déclara Bellatus en dégainant son épée.

Tous les Arlans présents hochèrent la tête en imitant leur roi. Degan et Edorain suivirent le mouvement. Le Parleur raffermit sa prise sur l’arme de sa main gauche. Il espérait que ses deux doigts manquants ne le gêneraient pas dans le combat à venir.

Sur un signe de Bellatus, le groupe se remit en route. Le général en chef de l’armée Arlane menait ses seuls soldats disponibles vers une bataille qui déciderait du sort de Strapos et peut-être même du continent.

Ils longèrent la dernière maison qui les séparait de la poignée de gardes en charge de surveiller les portes de la ville quand Degan s’arrêta brusquement.

— Non, attendez ! C’est un p...

L’instinct du Parleur venait de l’avertir d’un danger, mais trop tard. Un flot de soldats se déversait sur l’espace devant eux depuis les habitations alentour. Degan et ses compagnons se retournèrent pour prendre la fuite, mais d’autres hommes en armes leur coupaient toute retraite.

Pris en tenaille, ils serrèrent les poings et les dents en foudroyant du regard la centaine de militaires qui les entouraient.

Un imposant homme borgne arborant des galons de général se détacha alors de la foule.

— Bonsoir, Bellatus. J’ai le regret de te dire que tu es toujours aussi prévisible...

Chapitre 4

— Kastos ! cracha Bellatus. Espèce de misérable vermisseau ! Comment oses-tu trahir ton propre peuple pour t’associer à Jalen ?

Le général borgne lui adressa un sourire narquois.

— Allons, allons, ce n’est pas la peine de tomber dans la vulgarité ! Je t’ai trahi toi, pas mon peuple. Au contraire, j’assure sa survie ! Chose dont tu es bien incapable, à en juger par la situation.

Le roi Arlan rugit et se jeta sur Kastos, mais trois soldats ennemis l’interceptèrent à coups de pommeau. Bellatus tomba à genoux, le souffle coupé et la tempe douloureuse.

— Aaaah ! savoura le chef de l’armée traîtresse. Te voilà enfin à ta place ! Ton arrogance douchée et ton avenir inexistant. Je profiterais bien de cet instant un peu plus longtemps, mais le reste du continent m’attend.

Kastos se passa la langue sur les lèvres en se délectant de sa position dominante. Il se pencha en avant pour murmurer à l’oreille de Bellatus.

— Sache qu’après ta mort, je m’occuperai longuement de ta chère Ripis. Je sais que je lui dois la perte de mon œil, même si elle a agi de nuit comme une lâche. J’ai de grands projets pour elle. Et pour son corps.

Bellatus asséna un coup de tête qui brisa le nez de Kastos.

— Pour aller avec ton œil ! grogna-t-il.

Le général borgne afficha son sourire le plus carnassier malgré le sang qui lui coulait sur le visage. Il leva son épée et arma son bras.

— Adieu, vieux fou !

Au moment où il abattait sa lame, Degan hurla.

— À TERRE !

Ses amis, habitués aux instincts du Parleur, s’exécutèrent aussitôt. Les soldats ennemis, en revanche, ne réagirent pas.

Et furent soufflés par la force d’une explosion.

Les portes de Strapos volèrent en éclat et retombèrent en morceaux sur l’entrée de la ville. Un épais nuage de poussière s’éleva et resta suspendu en l’air pendant plusieurs secondes. Ce rideau monochrome d’un gris jaunâtre brouilla la vue de tous et causa de nombreuses quintes de toux.

Degan, allongé sur le côté, se plaquait les mains sur les oreilles. Un bourdonnement sourd lui donnait une affreuse migraine et l’empêchait d’entendre quoi que ce fût. Il observa les alentours et aperçut ses compagnons dans la même situation que lui.

Le Parleur grogna en sentant une vive douleur dans sa cuisse. Il pencha la tête et vit un bout de bois, probablement un fragment de porte, logé dans sa chair. Il referma ses doigts dessus en ignorant le sang qui coulait de sa plaie et l’arracha. Il poussa un cri de douleur que ni lui ni ses amis n’entendirent.

Degan se redressa tant bien que mal et rejoignit ses camarades. D’un simple signe de tête, ils se mirent d’accord sur la marche à suivre. L’explosion causait la panique dans les rangs adverses. Ils devaient en profiter pour attaquer.

Bellatus les devançait déjà. Il s’était redressé et attaquait Kastos à mains nues. Le général borgne se défendit maladroitement, encore sous le choc. Il coupa court au combat en jetant son épée sur son adversaire et en s’enfuyant dans une rue latérale. Le roi Arlan évita l’arme et se prépara à prendre Kastos en chasse.

— Votre Majesté ! appela Ixoros.

L’intéressé grogna, puis se retourna vers son général. Une vingtaine d’ennemis entouraient le petit contingent qu’ils avaient libéré des geôles du palais. Bellatus abandonna ses idées de poursuite et vola au secours de ses hommes.

Degan, lui, tentait de comprendre ce qu’il se passait. Il avait senti une présence et un danger de l’autre côté des portes de la ville, sans parvenir à en déterminer l’origine exacte.

Il désirait s’approcher de l’entrée de la ville, mais le flot de soldats ennemis l’en empêchait. Il esquiva une épée et trancha le bras qui la maniait, puis coupa les jarrets d’un homme qui attaquait Edorain par-derrière.

Le Parleur volta pour faire face à un adversaire qu’il avait senti approcher dans son dos, mais ce dernier s’arrêta dans sa course, le bras levé et les yeux écarquillés. Une pointe de lance dépassait de sa poitrine.

Degan tourna la tête pour voir d’où provenait cette arme et sa mâchoire tomba.

À l’entrée de la ville se tenaient environ trois cents hommes et femmes, chacun armé d’une lance et d’un bouclier ovale en cuir recouvert de peau de chèvre. Leur tenue rouge, verte, jaune ou bleue semblait faite à partir d’un seul bout de tissu enroulé autour de l’aisselle et de la taille.

Et tous ces nouveaux venus avaient la peau noire comme la nuit.

À leur tête se tenait une femme aux épaisses tresses et aux épaules carrées. Elle s’approcha du cadavre à proximité de Degan et en délogea son arme en poussant le dos du mort avec son pied. Elle braqua ensuite sa lance sur le Parleur.

Ce dernier abaissa ses épées et sonda cette mystérieuse femme. Il détecta un esprit guerrier mêlant honneur et détermination farouche. Le genre de personne à partir seule à l’assaut d’une ville entière si un proche le lui demandait. Une potentielle alliée qui tombait à point nommé.

— Je m’appelle Degan, dit-il en rengainant ses armes. Pouvez-vous nous aider ?

La guerrière face à lui hocha la tête de gauche à droite et se tapota la tempe. Elle ne comprenait visiblement pas ce qu’il disait.

Le Parleur décida alors de se servir de ses capacités pour envoyer un message de paix à son interlocutrice. Il tenta de lui montrer qu’il n’était pas son ennemi en faisant passer des sensations de calme et de bienvenue.

En percevant cela, la guerrière écarquilla les yeux

— Zaji ! cria-t-elle en montrant Degan du doigt. Zaji !

Aussitôt, ses camarades à la peau d’ébène encerclèrent le Parleur dans une attitude protectrice. Ce dernier, au milieu de personnes plus grandes que lui et de lances dressées, eut l’impression de se retrouver de nouveau sous la garde de la phalange d’Ixoros.

— Au moins, ils ne m’embrochent pas... grogna-t-il.

— Degan ! l’appela Arkos en levant sa grande épée.

Le Parleur devait réagir vite. Le colosse le croyait en danger et se préparait à attaquer les nouveaux venus.

— Arkos, non ! Ils sont avec nous !

Le capitaine s’arrêta dans sa course, les sourcils froncés par la perplexité. Il ne resta cependant pas immobile longtemps. Certains de leurs camarades Arlans avaient encore besoin d’aide. Il se lança donc de nouveau dans la bataille.

Degan essaya de le suivre, mais ses protecteurs lui bloquèrent le passage. Frustré, le Parleur canalisa tout le pouvoir qu’il parvint à rassembler et exsuda par tous les pores de sa peau une sensation d’amitié et de danger.

Les guerriers noirs échangèrent des regards empreints de doute, puis se tournèrent vers leur cheffe. Cette dernière observa longuement Degan, puis hocha la tête une unique fois. Le cercle protecteur se brisa pour former deux lignes d’attaque que le Parleur rejoignit.

En voyant cela, les derniers soldats fidèles à Kastos déposèrent leurs armes ou prirent la fuite.

— Sont-ce là des démons ? demanda Edorain.

— Ou des créatures du Corrompu ? renchérit Fotius. Il ne s’est peut-être pas limité aux Livides.

Degan leva les mains dans un geste apaisant.

— Non, ils ne parlent pas notre langue, mais de ce que je discerne, ils sont entièrement humains. Il s’agit simplement d’un peuple différent du nôtre qui vit dans une contrée lointaine, j’imagine. Je doute qu’ils aient quelque chose à voir avec Jalen.

En entendant ce nom, les hommes et les femmes à la peau d’ébène serrèrent les dents et affichèrent un air plus menaçant.

— Peut-être que si, finalement, remarqua Arkos. Mais s’ils ne portent pas le Corrompu dans leur cœur, cela peut jouer en notre faveur.

Bellatus darda un regard inquisiteur sur un des guerriers noirs.

— Mais qu’est-ce que... Non, vous savez quoi ? Je me fiche de qui ils sont et d’où ils viennent. Toute aide est la bienvenue.

Le roi Arlan prononça de nouveau le nom de Jalen en se passant le doigt sur la gorge. L’armée noire approuva ce geste avec ardeur. Les lances frappèrent le sol et des cris de guerre retentirent.

— Parfait ! s’enthousiasma Bellatus. En avant !

Sans plus attendre, il se détourna de ce qu’il restait des portes de Strapos pour s’enfoncer dans la ville. La guerrière aux épaisses tresses enjoignit son armée à en faire autant. Ensemble, ils se dirigèrent vers le palais en éliminant sans pitié quiconque leur barrait le chemin.

L’heure n’était plus à la discrétion. Bellatus avait un trône à récupérer.

Degan tentait de suivre le rythme malgré sa blessure à la jambe qui guérissait déjà grâce à ses facultés. Arkos, Ixoros, Edorain, Ripis et Fotius marchaient à ses côtés, juste derrière le roi Arlan. Les soldats qui tenaient encore debout malgré les sévices subis dans les geôles les accompagnaient également.

Suivis par les trois cents guerriers couleur de nuit, ils se frayèrent un chemin jusqu’aux marches menant à la demeure royale.

— Cette fois, on passe par l’entrée principale ! hurla Bellatus.

Le roi lança la charge sur son propre palais au moment où des soldats de Kastos en sortaient. Les deux forces ennemies se rencontrèrent au milieu des larges escaliers dans un violent choc de métal et de cuir.

Chacun tentait de frapper un adversaire sans glisser sur le sol inégal. Le sang encore épais et collant vint ajouter une nouvelle contrainte en tombant sur la pierre des marches. Beaucoup poursuivirent le combat en s’efforçant de ne pas bouger les pieds.

Degan passa sous un bouclier pour attraper les chevilles d’un militaire posté trois marches au-dessus de lui et tira de toutes ses forces. Sa victime dégringola jusqu’en bas et se brisa la nuque dans un craquement qui donna des frissons au Parleur.

Arkos avait rengainé sa grande épée, difficile à manier dans un espace aussi restreint, et envoyait ses adversaires valser avec ses immenses mains et sa force d’ours.

Fotius se servait de son marteau de guerre pour pousser les traîtres jusqu’au bord de l’escalier. Beaucoup chutèrent de trois ou quatre mètres de haut afin d’éviter les coups furieux du forgeron.

Malgré le manque d’espace et l’attroupement au milieu des marches qui glissaient de plus en plus, Ripis virevoltait dans tous les sens. Dans un numéro digne d’une acrobate, elle sauta, trancha une gorge, se réceptionna sur une main pour envoyer un coup de pied dans la tempe d’un adversaire, puis se remit debout comme si de rien n’était.

Bellatus, Edorain et Ixoros se battaient de façon plus orthodoxe à l’épée, mais personne ne se montrait aussi farouche sur le champ de bataille. Le roi Arlan en particulier semblait vouloir s’abreuver de la moindre goutte de sang des traîtres tant sa lame tranchait les membres et transperçait les cœurs. Recouvert du fluide vital de ses ennemis, il ressemblait plus à un démon qu’à un homme.

Et au milieu de tout cela, les lances de l’armée noire ne cessaient de pleuvoir sur les soldats de Kastos.

Les rangs de ces derniers commencèrent rapidement à s’éclaircir et leurs adversaires pressèrent leur avantage. Degan et ses alliés gagnèrent du terrain, marche après marche, jusqu’à atteindre l’entrée du palais.

— Kastos est à moi ! cria Bellatus avant de se précipiter à l’intérieur.

Désormais presque remis, Degan s’élança à sa suite, rapidement suivi par ses autres amis. Ils rencontrèrent une résistance peu valeureuse dans les couloirs de la demeure royale. Les derniers survivants de l’armée traîtresse savaient leur cause perdue et leur général brillait par son absence.

Le roi Arlan mena le groupe à l’étage jusqu’aux appartements royaux. Il en trouva la porte barricadée et entreprit de lui asséner de grands coups de pieds.

— Mon oncle ! l’appela Arkos en arrachant un lourd banc de bois de ses fixations au sol.

— Bien vu, neveu !

Avec l’aide de Fotius et d’Ixoros, ils frappèrent le robuste meuble contre la porte qui céda au quatrième coup. Ils pénétrèrent dans les appartements royaux pour trouver Kastos avec un couteau sur la gorge de Prodius.

— N’approche pas, Bellatus ! le prévint le général borgne en resserrant sa prise. Un pas de plus et tu peux dire adieu à ton fils.

— Père ! appela le prince Arlan.

De nombreuses émotions passèrent sur le visage du roi. Degan ressentit une envie de protéger son enfant, mais également une houle de haine et d’amertume.

Sourd aux menaces de Kastos, Bellatus s’avança dans la pièce. Le chef des traîtres recula d’un pas, puis de deux, toujours en brandissant son couteau.

— Rends-toi, Kastos ! dit alors Ixoros. En tant que général, tu sais quand une bataille est perdue. Tuer Prodius ne t’avancera à rien. Sauve le peu d’honneur qu’il te reste.

Le seul œil de l’intéressé envoya des éclairs tandis qu’il continuait à reculer vers le balcon.

— C’est à cause de Bellatus si Arlesia en est là, aujourd’hui ! S’il m’avait écouté et assis son autorité sur le reste du continent, nous aurions pu faire face à Jalen ensemble ! Mais non, ce genre de considération n’émeut pas Sa Majesté, cracha-t-il avec mépris.

Kastos s’arrêta au milieu de son monologue en hurlant de douleur. Il lâcha Prodius et s’écroula au sol, un couteau planté dans le dos.

— Merci, Ripis, souffla Degan. Il était grand temps que quelqu’un lui cloue le bec.

L’espionne les avait quittés quelques minutes plus tôt pour passer par les jardins et escalader le mur menant aux appartements royaux. Ils avaient fait parler Kastos pour le distraire et laisser à la jeune femme rousse le temps de se mettre en position.

— Je lui ai tranché la colonne vertébrale, dit calmement Ripis comme si elle parlait de la pluie et du beau temps. Il vivra, mais il ne remarchera jamais.

Ses camarades hochèrent la tête d’un air sombre. Jusqu’à quelles extrémités cette guerre allait-elle encore les pousser ? Ils demeurèrent immobiles, las de cette longue nuit. Et pourtant, ils ne souhaitaient pas arriver au lendemain avec toutes les mauvaises nouvelles qu’il promettait. Combien de leurs amis gisaient morts quelque part à cause de la folie de Kastos ? Ils le sauraient bien trop tôt à leur goût.

Bellatus rompit le silence en braquant la pointe de son épée sur la gorge de son fils à genoux.

— Debout, traître, grogna-t-il.

Prodius voulut protester, mais lut dans le regard de son père que cela ne servirait à rien. Le mal était fait. Ils quittèrent les appartements royaux sans dire un mot et descendirent au rez-de-chaussée. Ils sortirent ensuite du palais et s’arrêtèrent en haut des escaliers encore rougis du sang des soldats des deux camps.

Des civils s’accumulaient en bas des marches. Les combats nocturnes les avaient tirés de leur sommeil et ils attendaient anxieusement de bonnes nouvelles.

Bellatus se racla la gorge avant de prendre la parole.

— Nous avons capturé les traîtres Kastos et Prodius ! annonça-t-il d’une voix forte. Strapos se trouve de nouveau sous mon contrôle. Nous allons pourchasser les derniers renégats et nous rétablirons l’ordre, tous ensemble. Ensuite viendra le temps du deuil et de la reconstruction.

La foule assemblée quelques mètres plus bas approuva, mais leurs vivats manquaient d’énergie. Degan ressentait leur accablement. Ces gens avaient traversé trop d’épreuves en trop peu de temps. Cela les rendait irritables et peu enclins aux célébrations.

Certains commençaient d’ailleurs à jeter des regards méfiants et furibonds à l’armée noire. Ces personnes à la peau sombre avaient tapé sur des tambours à la fin des combats, mais depuis, ils se tenaient tranquilles. Bellatus se rendit compte que l’animosité montait et intervint immédiatement.

— Ces guerriers ne parlent pas notre langue, commença-t-il. Nous ignorons qui ils sont et d’où ils viennent. Cela ne nous empêche cependant pas de reconnaître les faits : sans eux, le Parleur et moi-même serions morts. Sans eux, Kastos contrôlerait toujours Strapos. Accueillez-les donc comme des frères et des sœurs. Vous leur devez la vie.

— Mais ils sont étranges ! protesta une voix dans la foule.

— Comment savoir si nous pouvons leur faire confiance ? renchérit une seconde.

— Confiance ? rugit Bellatus. Nos propres compatriotes nous ont trahis pour rejoindre le camp de Jalen. Ces guerriers se sont joints à nous pour les combattre. Il ne m’en faut pas plus, je leur fais confiance.

— Plus qu’à votre propre fils ? risqua une troisième voix.

Le roi Arlan se redressa de toute sa stature et braqua un regard inflexible sur la foule.

— Je n’ai pas de fils, déclara-t-il.

Et il décapita Prodius d’un revers d’épée.

Chapitre 5

La tête de Prodius rebondit à de nombreuses reprises sur les marches du palais de Strapos dans un silence choqué. À chaque fois qu’elle touchait le sol, Degan sentait le cœur de Bellatus se briser un peu plus.

L’esprit du roi Arlan vacillait également. Après la destruction de la ville placée sous sa protection à cause de la trahison de Prodius, devoir exécuter son fils de ses propres mains menaçait d’avoir raison de sa santé mentale.

Bellatus laissa tomber son épée au sol. Quand elle rencontra la pierre, l’arme produisit un tintement métallique qui parut assourdissant dans ce silence de mort.

Arkos s’approcha pour poser une main rassurante sur l’épaule de son oncle, mais ce dernier se dégagea et se réfugia dans son palais. Le colosse roux échangea un regard entendu avec Degan. Ils allaient devoir assurer le commandement pour le reste de la nuit.

Le Parleur rejoignit Ixoros et lui parla à voix basse.

— Vous devriez rester avec Bellatus pour vous assurer qu’il ne fasse rien... d’inconsidéré.

Le général acquiesça et s’élança immédiatement à la suite de son roi. Edorain, Fotius et Ripis partirent avec lui afin de quérir les guérisseurs et de venir au secours des prisonniers dans les geôles.

Degan se tourna alors de nouveau vers la foule en bas des marches et s’apprêta à prendre la parole quand il aperçut du mouvement dans la ville. De nombreuses ombres avançaient entre les maisons. Il se préparait à donner l’ordre de prendre une position défensive quand il reconnut la personne à la tête des nouveaux arrivants.

— Mes chers amis ! commença le Parleur d’une voix forte. Une période bien sombre pour Arlesia touche à sa fin. Les traîtres sont vaincus et nos alliés menés par nulle autre que Maîtresse Neela arrivent. Nous reprendrons le contrôle de Strapos dès aujourd’hui !

Malgré leur épuisement et leurs craintes vis-à-vis de l’armée noire, les gens assemblés en bas des escaliers échangèrent des sourires soulagés.

— Je demande néanmoins aux civils de rentrer chez eux et d’y rester jusqu’à nouvel ordre, poursuivit Degan. Des hommes de Kastos se cachent certainement encore dans la ville et j’aimerais éviter que vous les rencontriez par inadvertance. Pour votre propre sécurité, veuillez attendre que nous ratissions Strapos avant de sortir à nouveau. Profitez de ces heures de calme pour prendre du repos, nous en avons tous besoin.

La foule acquiesça à l’unisson et se dispersa dans le calme. Les guerriers à la peau d’ébène, quant à eux, patientèrent calmement en bas des marches, quelques tambours à leurs pieds. Apparemment, se trouver en territoire inconnu au milieu de citadins potentiellement hostiles ne les inquiétait pas.

Degan descendit les marches du palais pour venir à la rencontre de Selenn et de Neela. Cette dernière s’arrêta un instant devant la tête de Prodius et soupira, les traits tirés par la tristesse. Elle se redressa néanmoins pour accueillir le Parleur.

— Je suppose que vous avez repris le palais ?

— Et une partie de la ville, confirma Degan.

Arkos arriva à ce moment-là.

— Je vais prendre la tête de nos gars et éliminer ce qu’il reste de la vermine de Kastos.

— Capitaine ? appela Neela comme le colosse roux s’éloignait déjà. Capturez-en quelques-uns vivants. Ils détiennent peut-être des informations importantes.

L’intéressé grogna, mais acquiesça tout de même. Puis il donna des ordres brefs et plusieurs centaines d’hommes le suivirent dans Strapos.

— L’humeur de notre camarade ne s’améliore guère, soupira Selenn.

— Tout rentrera dans l’ordre quand nous retrouverons Tara et Ludivia, la rassura Degan.

Neela hocha la tête et se tourna vers le groupe de personnes à la peau sombre.

— Ce sont eux qui ont causé cette explosion ? demanda-t-elle.

Le Parleur opina du bonnet.

— Et ils nous ont sauvé la vie au passage. Kastos nous tenait. Il ne s’agissait pas du signal convenu, mais je suis content que vous ayez mis l’armée en marche à la destruction des portes.

— Je n’allais pas rester sur place après un tel feu d’artifice ! s’exclama sa préceptrice. Et même avant cela, nous avons vu du mouvement autour des portes. Tout nous indiquait de venir. Je m’étonne simplement que nous n’ayons pas repéré cette armée alliée plus tôt.

— Leur peau les rend difficilement discernables de nuit, avança Degan en se grattant le menton. Et avec Arlesia à feu et à sang, notre nombre d’éclaireurs limité et notre esprit préoccupé, nous n’étions pas dans les meilleures dispositions pour repérer des troupes dont nous ignorions l’existence.

Neela acquiesça, puis elle observa les hommes et les femmes de couleur avec une curiosité prononcée.

— Intéressant... Ils ne semblent pourtant pas très avancés en matière de technologie. Mais sans armure ni acier, ils sont parvenus à vous aider à vaincre les hommes de Strapos.

— Ils sont grands, forts et rapides. Et ils manient parfaitement leurs lances. Sans compter que leur cheffe les dirige d’une main de maître.

— Intéressant... répéta Neela. Ils parlent notre langue ?

— Non, mais cela ne nous a pas empêchés de communiquer de façon rudimentaire.

— Quand deux humains partagent un même but, un regard suffit pour se comprendre, dit une voix derrière eux.

Degan et Neela se retournèrent pour se retrouver face à un homme grand et mince. Seuls ses cheveux poivre et sel et ses dents blanches contrastaient avec la noirceur de sa peau. Il portait un habit rouge replié sur son épaule et autour de sa taille comme les guerriers à la peau sombre. Son front s’agrémentait d’un bandeau vermeil incrusté de pierres vertes. Et encore plus remarquable que le reste : ses yeux pétillaient d’un mélange de sagesse et de malice.

— J’ai entendu les tambours de mon peuple, poursuivit le nouveau venu. J’en ai déduit que la voie était libre. Je suis Busa, homme du désert et chef de tribu.

Neela plissa les yeux tandis qu’elle réfléchissait intensément.

— Je me souviens vaguement d’avoir lu un texte à propos d’un pays loin au sud d’Arlesia. La légende voulait qu’il soit habité par le peuple... Wati ?

— Le peuple Watu, corrigea Busa. Je suis surpris que ce nom existe encore dans votre culture.

— Je doute que ce soit le cas, fit remarquer le Parleur. Neela ici présente ne... fait pas son âge, dirons-nous. Et moi, je suis Degan. Ravi de faire votre connaissance. Nous devons une fière chandelle à vos guerriers !

La cheffe de l’armée noire choisit ce moment pour les rejoindre. Elle affichait un sourire satisfait sans prêter attention aux traces de sang qui lui maculaient les bras et le visage. Elle se posa l’index et le majeur sur le front en inclinant la tête vers Busa, puis elle pointa le doigt vers Degan.

— Zaji ! déclara-t-elle.

L’intéressé fronça les sourcils. La guerrière avait prononcé le même mot au moment de l’arrivée de l’armée noire dans Strapos.

Les yeux de Busa s’écarquillèrent de surprise avant de laisser place à une expression de satisfaction accompagnée d’un sourire.

— Voilà donc le fameux Parleur !

Degan et Neela échangèrent un regard interloqué.

— Vous savez qui je suis ?

— Bien entendu ! s’exclama le chef de tribu. L’amitié entre votre race et les Watus remonte à de nombreux siècles. Vous l’avez simplement... oublié avec le temps.

Un silence s’imposa comme chacun méditait ces paroles. Selenn décida alors d’intervenir.

— Hum... Nous devrions peut-être trouver un endroit au calme pour discuter de tout ceci ?

Degan se tourna vers la Geliane en haussant un sourcil, puis observa les alentours. Malgré ses recommandations, de nombreux curieux s’agglutinaient autour d’eux afin de suivre leur conversation.

— Les paroles de cette jeune femme portent la sagesse d’un âge plus avancé que le sien, dit Busa.

Selenn piqua un fard et tendit le bras vers la gauche.

— Il y a une taverne de l’autre côté de la rue, nous pourrons y converser à l’abri des oreilles indiscrètes.

— Cela vous dérange-t-il si Askari nous accompagne ? Elle commande les guerriers de ma tribu.

— Au contraire ! s’exclama Degan. Quiconque me sauve la vie mérite que je lui offre un verre !

Busa traduisit cette remarque et la guerrière noire afficha un rictus vorace. La philosophie du Parleur lui plaisait visiblement. Elle saisit un bout de tissu qu’un autre Watu lui tendait et nettoya méticuleusement sa lance avant de se débarbouiller rapidement.

Ils se mirent ensuite en route en écartant paisiblement les badauds. Au moment où ils arrivaient devant la taverne, une voix les appela.

— Baba !

Ils tournèrent la tête vers la droite et aperçurent une jeune Watu avancer vers eux. À ses côtés se tenait un animal couleur sable aux longs crocs aiguisés et à la crinière brune. La bête dardait ses prunelles d’or autour d’elle sans pour autant faire preuve d’agressivité. Pour un prédateur de cette taille dans un milieu inconnu, le félin se tenait étonnamment tranquille.

Mais cela n’empêchait pas les Arlans de reculer ou de cacher leurs enfants derrière leur dos.

— Guruwe ne vous fera aucun mal, assura Busa en désignant l’animal. Il marche au milieu des hommes depuis son plus jeune âge et n’en a jamais attaqué aucun.

Comme pour appuyer ces paroles, la bête bâilla en tirant sa grande langue rose avant de s’allonger aux côtés de la nouvelle venue.

— De quel animal s’agit-il ? s’enquit Selenn, curieuse.

— Guruwe est un lion et voici ma fille, Maisha.

— Oooh ! s’émerveilla la Geliane. J’ai lu des histoires à propos de ces animaux, mais je n’imaginais pas en rencontrer un un jour !

Durant tout cet échange, Degan était resté silencieux, trop concentré sur la jeune femme. Tous remarquaient la présence du lion à ses côtés, mais il doutait que quiconque appréciât l’esprit de la fille de Busa.

Depuis son arrivée, les pouvoirs du Parleur vrombissaient dans son esprit. Chaque personne possédait une empreinte propre, créée à partir de ses qualités et de ses défauts, comme un écho qui lui conférait un son identifiable entre mille. C’était ainsi que Degan avait, avec le temps, réussi à distinguer chacun de ses compagnons.

Mais dans le cas de cette jeune femme, le bruit se transformait en symphonie. Il ressentait un mélange de force, de curiosité et de compassion sans égal. Ses capacités ne se trompaient pas, devant lui se tenait une personne au caractère hors du commun.

— M... Maisha ? articula Degan.

L’intéressée se tourna vers lui en entendant son nom. Askari se pencha vers elle pour lui chuchoter à l’oreille. La fille de Busa écarquilla les yeux avant de s’incliner.

— Pareleure, salua-t-elle. En...chantée ?

Degan savoura l’accent chantant de cette voix vibrante de vie. Malgré sa prononciation hasardeuse, Maisha parvenait à se faire comprendre.

— Ma fille apprend votre langue, mais ne la maîtrise pas encore tout à fait, intervint Busa.

— Entrons, proposa Neela. Nous discuterons plus avant une fois à l’intérieur. Et si... hum... Guruwe se joignait à nous, cela éviterait des réactions regrettables de certains passants.

Le chef de tribu Watu hocha la tête et ils pénétrèrent dans la taverne. Ils s’assirent autour d’une table ronde. Degan, entre Neela et Selenn, fit face aux trois Watus. Le lion, quant à lui, s’allongea non loin et entreprit de se lécher les coussinets.

— Je pense à mille questions différentes, dit le Parleur, mais le mieux serait peut-être de vous laisser commencer.

Busa acquiesça et prit un moment afin de mettre de l’ordre dans ses idées. Puis il prit une grande inspiration et se lança.

— Le peuple Watu existe depuis des temps immémoriaux. Nous vivons en paix avec nous-mêmes et avec nos voisins. Pendant de nombreux siècles, nos marchands ont échangé savoir et matériel avec les gens d’autres contrées. Les fondateurs de votre continent connaissaient bien les Watus. Certains ont même vécu parmi nous pendant un temps. Nous leur devons d’ailleurs notre savoir concernant les explosifs. S’ils ne l’avaient pas partagé avec nous il y a de cela bien des siècles, nous ne vous aurions pas secourus aujourd’hui.

Degan se tourna vers Neela en levant un sourcil interrogateur. La vieille femme haussa les épaules afin de révéler son ignorance à ce sujet.

— Nos liens se sont néanmoins effrités avec le temps, reprit Busa. Et Jalen a achevé ce que les années et la distance avaient commencé. Parmi ses nombreux crimes, il a effacé toute trace de mes semblables de la surface de votre continent. Nous sommes tombés dans l’oubli jusqu’à notre réapparition aujourd’hui.

Degan serra les mâchoires. Leurs soupçons étaient donc fondés. Les Watus connaissaient le Corrompu. Et ils ne semblaient guère l’apprécier.

— Excusez-moi, intervint Selenn. Mais si plus aucune mention écrite de nos relations passées n’existe, comment savez-vous tout ceci ?

— Parce que les Watus n’utilisent pas les livres. Nous transmettons notre savoir oralement.

— C’est pour cela que vous parlez notre langue et que votre fille l’apprend, comprit Degan.

Busa acquiesça d’un air satisfait.

— Tout à fait !

— Mais ne craignez-vous pas de perdre des connaissances si vous n’écrivez rien nulle part ?

— C’est un risque, reconnut le chef de tribu. Mais pas plus grand que celui de voir les livres brûlés par une personne mal intentionnée. Les Watus partagent tout, biens matériels comme connaissances. L’idée de possession nous rebute, car c’est de là que viennent nombre de conflits.

— Alors, pourquoi vous seul parlez-vous notre langue ? demanda justement Neela.

— Il s’agit d’une exception, expliqua Busa. Les chefs de tribus continuent à l’apprendre et à la pratiquer au cas où nous renouerions contact, mais nous n’imposons pas un tel travail à la population générale. Après tout, nos deux peuples ne se sont pas rencontrés depuis près de sept siècles.

Degan fronça les sourcils.

— Jalen n’a-t-il pas fui le continent il y a cinq cents ans ?

— Si, confirma Neela. Mais à l’époque, le peuple de Busa faisait déjà figure de légende.

— Pourquoi le Corrompu a-t-il pris le temps d’éliminer tout savoir concernant les Watus, dans ce cas ? demanda Selenn.

— Nous l’ignorons, avoua Busa. Nous savons seulement qu’il a causé autant de malheur chez nous que chez vous.

— Vous avez parcouru tout ce chemin pour le vaincre, devina Degan.

Le chef de tribu acquiesça.

— Il a... corrompu de nombreux Watus.

Le Parleur arqua un sourcil inquiet. Busa parlait-il de Livides ? Toutes les créatures de Jalen rencontrées jusqu’à présent arboraient une peau blanche ou mate. Se pouvait-il qu’une seconde armée de ces monstres existât ? Neela partageait visiblement ses craintes.

— Ces Watus corrompus ont-ils... perdu l’esprit au point de devenir des coquilles vides d’humanité ? demanda-t-elle.

— Non, ils portent simplement en eux la gangrène de la conquête et de la soif de pouvoir. Il s’agit de la pire des hontes pour les Watus.

— Et vous espérez que détruire Jalen restaurera l’intégrité de votre peuple ? s’enquit Selenn.

La porte de la taverne s’ouvrit à la volée et empêcha Busa de répondre. Edorain et Fotius, à court de souffle et échevelés, venaient d’entrer dans l’établissement.

— Parleur ! appela le Gelian. Veuillez nous suivre en toute hâte !

Degan sauta aussitôt sur ses pieds.

— Un souci ? Les hommes de Kastos vous posent problème ?

— Non, répondit Fotius. Strapos nous appartient. C’est Arkos.

— Veuillez m’excuser, dit le Parleur à Busa. Une affaire urgente retient mon attention. Nous poursuivrons cette conversation plus tard. Neela, faites passer le message, je vous prie. J’appuie les propos de Bellatus : les Watus sont les bienvenus parmi nous et toute action à leur encontre sera sévèrement punie.

La vieille femme acquiesça et lui fit signe de se dépêcher.

Satisfait de laisser les Watus en de bonnes mains, Degan emboîta le pas à Edorain et à Fotius.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il alors qu’ils traversaient la rue au pas de course.

— Il vaut mieux que vous voyiez par vous-même, indiqua le forgeron.

— Dites-moi au moins où nous allons !

— Dans les geôles.

Le Parleur s’arrêta une seconde, surpris, puis reprit sa progression. Il gravit les marches du palais désormais libres de tout cadavre, puis suivit ses compagnons dans un corridor avant de descendre un nouvel escalier.

Il reconnut rapidement les cachots où il s’était battu plus tôt dans la nuit. Là encore, plus aucun cadavre ne restait. Aucun prisonnier ne gisait plus non plus dans les cellules. L’espace sous-terrain était désert.

— Helarios ? s’enquit Degan en repensant au majordome.

— Le brave s’accroche à la vie, répondit Edorain.

Le Gelian continua à marcher vers le mur du fond plongé dans la pénombre. La lumière des torches accrochées aux murs ne parvenait pas à repousser l’obscurité de cette partie des geôles.

En se penchant en avant, le Parleur distingua les quatre pieds d’une chaise ainsi qu’une forme inerte affalée dessus. Fotius alluma une flamme dans la paume de sa main et Degan retint un hoquet dégoûté.

Le cadavre de Kastos gisait, attaché à une chaise en bois, dans un état épouvantable. Son visage boursouflé et tuméfié, sa mâchoire brisée et ses ongles arrachés offraient un constat parlant des sévices subis par le général borgne.

Il avait été battu à mort.

— Arkos a fait ça ?

Edorain hocha la tête en grimaçant.

— Et il a disparu, ajouta Fotius. Nous ne le trouvons nulle part.

Chapitre 6

— Allez, les canassons ! Vous vous êtes assez reposés.

Les chevaux lui lancèrent un regard mauvais, mais Arkos n’y prêta aucune attention. Tara et Ludivia l’attendaient. Il saisit la longe de la jument baie et enfourcha le hongre gris. Les montures rechignèrent au début, mais suivirent le rythme imposé par leur cavalier.

Le colosse sentit une touche de culpabilité le frôler quand il constata la fatigue des pauvres bêtes. D’ordinaire, il prenait grand soin de ses chevaux, mais le temps pressait. Il avait au moins eu le bon sens de prendre deux montures afin d’alterner. Une seule aurait déjà péri d’épuisement. Arkos poursuivit donc sa route sans ralentir.

Il tenta également de repousser une vague de malaise au souvenir de ce qu’il avait fait subir à Kastos. Le général véreux avait mérité la peine capitale, mais de là à être battu à mort... Le colosse roux se savait prêt à tout pour sauver Tara et Ludivia et cela commençait à l’effrayer. Les hommes en guerre commettaient des horreurs, mais il espérait ne pas se trouver au-delà de tout espoir de rédemption.

Il s’ébroua et accéléra encore le rythme. Seule la libération des filles importait.

Une petite voix dans sa tête continuait pourtant à le tourmenter. Et si Tara et Ludivia prenaient peur en apprenant ce qu’il avait fait ? Et si elles le repoussaient ?

— Je vous préfère vivantes et écœurées par mes actions qu’aimantes et mortes, grogna-t-il à voix basse.

D’humeur toujours aussi sombre, Arkos galopa sur la route poussiéreuse qui menait vers le sud d’Arlesia. Et vers la maison de Kastos. Là où se trouvaient Tara et Ludivia.

D’après ses estimations, il arriverait peu avant la tombée de la nuit. Cela lui permettrait de se restaurer afin de reprendre des forces avant son assaut nocturne. Seul contre une vaste maisonnée gardée, il préférait attaquer dans le noir afin de causer le plus de confusion possible.

Arkos ignorait s’il sortirait vivant d’un tel combat, mais il refusait d’abandonner sans essayer. Et il n’avait pas non plus souhaité attendre que Degan autorisât une mission de secours. Tant de choses se bousculaient à Strapos entre la mort de Prodius et l’arrivée de cette étrange armée noire. Le Parleur aurait certainement mis deux jours à prendre la moindre décision. Et Tara et Ludivia ne disposaient peut-être pas d’un tel délai.

Le colosse se hâtait donc seul afin de sauver les deux personnes qui comptaient le plus pour lui.

Alors qu’il approchait de sa destination, Arkos repéra une patrouille de soldats à pied. Probablement des hommes de Kastos qui surveillaient les environs. Le capitaine envisagea de se faire discret afin de les éviter, mais y renonça rapidement.

— Si je m’occupe de vous maintenant, cela me fera moins de monde à éliminer cette nuit, lâcha-t-il avec un sourire carnassier.

Une colère sourde le rongeait de l’intérieur depuis des jours. Kastos en avait fait les frais, mais cela ne suffisait pas à apaiser la haine d’Arkos envers ces traîtres. Bien au contraire.

Le colosse oublia toute notion de subtilité et chargea comme s’il chevauchait à la tête d’une armée. Ses futures victimes le repérèrent de loin, mais demeurèrent figées pendant plusieurs secondes. Un homme seul les attaquait, et pourtant, la peur saisissait leur cœur.

— En formation ! ordonna le capitaine de la patrouille après un long moment.

Les militaires secouèrent la tête et levèrent leurs boucliers. Arkos ne s’embarrassa pas de menaces ou de cri de guerre. Il sauta de son hongre pour atterrir sur les soldats. Avant même de toucher le sol, le colosse commença à découper ses adversaires en ouvrant de grands yeux de possédé.

Ses deux premières victimes périrent avant même de comprendre ce qu’il leur arrivait. Leurs camarades réagirent néanmoins et le vrai combat commença.

À un contre sept.

Arkos récupéra le bouclier de l’un des cadavres et se cacha derrière tout en dardant sa longue épée devant lui. Deux ennemis le chargèrent simultanément, mais le choc ne suffit pas à faire reculer le colosse. Il attendit patiemment la fin d’une pluie de coups d’épée pour écarter son bouclier et trancher les deux gorges adverses d’une ample frappe horizontale.

Deux autres adversaires profitèrent qu’il fût occupé pour le contourner et tenter de le prendre à revers. Arkos jeta brutalement son bouclier sur le premier qui tomba à la renverse, puis se rua sur le second.

Effrayé par les démonstrations de force du colosse, le soldat de Kastos oublia toute prudence et abattit son épée en tous sens en criant pour se donner du courage. Arkos esquiva deux coups maladroits avant de décapiter proprement le militaire. Il acheva ensuite l’homme à moitié assommé par la réception du bouclier.

Le colosse se retourna afin de faire face à ses trois derniers adversaires. L’un d’entre eux armait un arc. Les trois doigts tenant la corde reposaient contre sa joue. La flèche s’apprêtait à s’envoler. Le temps parut se suspendre comme Arkos voyait la poitrine de l’archer se gonfler.

Il se jeta au sol et le projectile le rata d’un cheveu. Sachant pertinemment qu’un second suivrait sous peu, le capitaine roula derrière un cadavre et le leva devant lui.

Ce réflexe lui sauva la vie.

Trois flèches se plantèrent dans le corps inanimé avec un bruit mou. Arkos profita de sa protection temporaire pour se relever et jeta un rapide coup d’œil derrière sa barrière inerte. L’archer tendait la main vers son carquois tandis que ses deux derniers camarades s’approchaient du colosse. Si ce dernier se contentait de défendre, il mourrait d’une façon ou d’une autre.

Il se pencha donc pour ramasser une épée et se prépara à mettre fin au combat. Il levait le bras pour attaquer son adversaire de droite quand un couteau apparut dans la gorge de l’archer.

Ainsi libéré du risque de recevoir une flèche, Arkos lança le cadavre qui le protégeait sur un des soldats et attaqua le second. Il esquiva un coup de taille, ne se laissa pas surprendre par une feinte et se décala sur la droite. Au passage, il en profita pour fracasser la mâchoire du militaire de son poing gauche. Le colosse l’acheva en lui plantant son épée dans le dos et se retourna vers son dernier adversaire.

Mais ce n’était pas nécessaire. Il ne respirait déjà plus à cause d’un poignard enfoncé dans son poumon.

— Je n’avais pas besoin d’aide, grogna Arkos.

— Mais de rien, cher ami ! s’exclama Ripis en exécutant une courbette sarcastique.

— Que faites-vous ici ?

— Je me suis perdue et je cherche ma maman...

Le capitaine leva les yeux au ciel en soupirant.

— Vous n’êtes pas le seul à vous soucier de ces dames, reprit l’espionne plus sérieusement. Si ma présence permet d’augmenter vos chances de réussite, je ne vous lâche pas d’une semelle.

Arkos réfléchit un instant avant de hocher la tête. Ripis se battait aussi bien que lui et apporterait une touche de fourberie et de finesse bienvenue à sa mission.

— Vous n’avez pas traîné pour me rattraper, constata-t-il.

— Vous ignorez le sens du mot discrétion et je pèse la moitié de votre poids. Un malvoyant unijambiste aurait su vous retrouver presque aussi vite.

Le colosse afficha son premier semblant de sourire depuis plusieurs semaines. L’espionne et lui partageaient la même couleur de cheveux, mais certainement pas leur carrure. Elle était aussi svelte et agile qu’il était massif et puissant.

— Dans ce cas, pourquoi personne ne vous accompagne ? demanda-t-il tout de même.

— Oui, bon, j’ai peut-être exagéré la facilité de cette poursuite...

Arkos arqua un sourcil inquisiteur.

— Degan et Neela voulaient envoyer un groupe plus important, mais vous les avez convaincus du contraire, devina-t-il.

— Parfait ! s’exclama Ripis avec satisfaction. Votre cerveau fonctionne donc toujours ! Nous commencions à en douter. Qu’est-ce qu’il vous a pris de partir seul ainsi ? Neela va vous passer un sacré savon !

La capitaine foudroya l’espionne du regard qui soupira avant de retrouver son sérieux.

— Dès la découverte de Kastos, Degan et Neela ont entrepris de monter une mission de sauvetage, raconta-t-elle. Les volontaires ne manquaient pas, mais ils m’auraient ralentie. Nous nous en sortirons très bien tous les deux.

Arkos approuva d’un signe de tête. Il était parti sans attendre, car il connaissait les responsabilités qui pesaient sur les épaules du Parleur. Depuis le début de cette guerre, il ne pouvait plus prendre une décision ou agir sans consulter plusieurs personnes ou perdre du temps en préparations. Or, le danger menaçait Tara et Ludivia depuis déjà trois semaines. Le colosse ne s’était pas senti la force d’attendre qu’un groupe organisé prît la route. Et Degan savait que chaque minute comptait, il avait donc entendu raison et envoyé l’Arlane aux multiples talents.

Arkos prit mentalement note d’offrir une pinte au Parleur s’il survivait aux prochains jours, puis se dirigea vers son hongre.

— Que faites-vous ? demanda Ripis

Le colosse arqua un sourcil perplexe.

— Euh... Je me remets en route.

— Nous devons d’abord cacher ces cadavres.

Le capitaine grogna en observant les corps des hommes de Kastos. Cela le démangeait de les offrir en pâture aux charognards. L’espionne le comprit et vint lui poser une main sur l’épaule.

— Si une autre patrouille les trouve, toute la villa sera sur le qui-vive et nous perdrons l’élément de surprise, expliqua-t-elle.

— Je sais... grommela Arkos.

Il s’approcha de deux cadavres et en plaça un sur chacune de ses larges épaules. Il s’arrêta alors, hésitant. Il ne vit aucun bois à proximité, le sol dur et aride promettait d’être compliqué à creuser et un feu suffisamment fort pour brûler les corps causerait trop de fumée.

— Euh...

— Allongez-les les uns à côté des autres, lui indiqua Ripis.

La jeune femme se dirigea vers ses sacs de selle et en ressortit quelque chose de roulé, quatre piquets et un maillet. Elle déplia ce qu’elle tenait pour révéler une sorte de bâche en tissu du même blanc cassé que la plaine alentour.

Elle recouvrit les corps positionnés par Arkos avec sa toile rectangulaire et la fixa au sol en plantant un piquet en bois à chaque coin à l’aide de son maillet. Puis elle saupoudra le tout de poussière.

Le colosse recula et siffla de façon admirative. Quiconque y regardait de près ne se laisserait pas berner, mais de loin, les hommes de Kastos n’y verraient que du feu. L’illusion leur offrirait les quelques heures de discrétion dont ils avaient besoin.

— Vous avez toujours de quoi cacher des corps dans vos sacs de selle ? s’enquit Arkos.

— Dans ma ligne de métier, il faut être préparé pour tous types de situations, répondit Ripis en haussant les épaules. Bon, on y va ? Nous ne voudrions pas faire attendre ces dames !

Une lueur s’alluma dans le regard du colosse. L’impatience prit le pas sur la colère et l’anxiété. Avec l’espionne à ses côtés, il se sentait réellement capable de libérer Tara et Ludivia. Il hocha la tête et se mit en selle.

— J’en compte six au nord et quatre à l’ouest, murmura Arkos.

— Sept au nord et cinq à l’ouest, corrigea Ripis. Un soulage sa vessie derrière un fourré et un autre se cache dans l’ombre du balcon ouest.

Le capitaine passa brièvement la tête derrière leur rocher et repéra les deux soldats qu’il avait manqués.

— Vous avez vraiment l’œil !

— Pourquoi croyez-vous que je respire encore ?

L’espionne coupa alors court à la conversation pour renverser l’intégralité de sa gourde d’eau sur le sol.

— Euh... dites, si vous n’avez pas soif, vous pouvez vous contenter de ne pas boire.

Ripis afficha un air désabusé.

— Vous n’auriez pas passé les jardins sans moi.

La remarque vexa Arkos, mais il ne releva pas.

— Votre tête ressemble à un visage entouré de flammes, reprit la jeune femme. Si nous n’y remédions pas, les hommes de Kastos nous repéreront aisément.

Elle remua la terre poussiéreuse rendue pâteuse par la présence de liquide. Elle en récupéra une partie dans sa main en coupe et commença à l’étaler sur le visage d’Arkos.

— Il va me falloir des heures pour me nettoyer la barbe, ronchonna-t-il.

— Vous voulez sauver Tara et Ludivia, oui ou non ?

Le colosse bougonna, mais se laissa faire. Il regarda ensuite Ripis s’étaler de la boue dans ses beaux cheveux afin d’éteindre leur éclat.

Quand il s’estima prêt, Arkos dégaina sa longue épée, mais la jeune femme lui fit signe de la ranger.

— Ce soir, nous ne cherchons pas à effrayer nos adversaires, simplement à les éliminer sans nous faire repérer. Notre approche devra comprendre un peu plus de subtilité que vous en avez l’habitude.

Elle sortit une fiole verte et deux couteaux de la poche intérieure de son manteau. Elle versa quelques gouttes sur chaque arme en se plaquant la manche sur le nez et la bouche afin de ne pas en respirer les effluves.

— Un mélange de venins de serpent des montagnes et d’araignées du désert, expliqua Ripis en voyant le sourcil arqué de son compagnon. La moindre égratignure paralyse en quelques secondes.

Arkos demeura muet pendant plusieurs secondes.

— Un jour, il faudra que vous me racontiez vos histoires.

— Survivons à cette nuit et nous verrons.

Elle tendit un des deux couteaux au colosse.

— Surtout, ne vous coupez pas.

Puis ils quittèrent l’abri offert par leur rocher positionné en surplomb et s’enfoncèrent dans la nuit. Ils avancèrent en catimini sur la pente douce qui menait vers le mur d’enceinte de la villa.

Ripis fit signe à Arkos de la laisser passer d’abord. Le colosse l’observa donc escalader le mur de deux mètres cinquante de haut en cinq mouvements efficaces et assurés. Il entendit ensuite plusieurs bruits étouffés et aperçut enfin une crinière rendue brune par la boue se pencher par-dessus le rebord.

La voie était libre.

Il ne tenta pas d’imiter les gestes souples et agiles de l’espionne. Il sauta plutôt pour attraper le haut du mur et se hissa à la seule force de ses bras. Il se dépêcha de se laisser tomber de l’autre côté et se réceptionna lourdement mais sans bruit.

Trois cadavres gisaient déjà dans un coin, cachés dans l’ombre. Quand Arkos passa devant en suivant Ripis, il remarqua leur peau d’un blanc fantomatique striée par des veines violettes.

Le venin fonctionnait.

— Quatre ici et cinq à l’ouest, murmura l’espionne en se plaquant le dos contre un cyprès. Plus les soldats qui nous attendent à l’intérieur. Vous êtes prêt ?

Le colosse se sentait nu sans sa grande épée, mais Tara et Ludivia se trouvaient à seulement quelques dizaines de mètres de lui. Il leva donc son couteau, un rictus vorace sur le visage.

Il se prépara à attaquer, mais Ripis l’en empêcha en lui posant une main sur la poitrine. Elle attendait visiblement quelque chose. Arkos observa les alentours et ne distingua rien d’autre que les quatre soldats restants de cette partie des jardins. La jeune femme respirait pourtant l’air nocturne comme si la situation allait évoluer à tout moment.

Après plusieurs secondes d’attente qui s’étirèrent longuement, le colosse voulut demander ce qu’il se passait quand un des gardes quitta sa position. Il s’approcha de l’un de ses camarades en se passant les pouces dans la ceinture.

— Il te reste du vin, toi ?

— Non, Tritus a bu la dernière goutte.

— Kastos aurait pu nous en laisser un peu plus, ronchonna le soldat qui avait quitté sa position.

— Il avait peur qu’on ne se concentre pas sur notre mission, répondit l’autre militaire.

— Tu parles d’une mission ! Surveiller une femme et une gamine boiteuse. Pas besoin de toutes ces précautions. Qui serait assez stupide pour attaquer la villa du général ?

— Nous ! souffla une voix dans son oreille.

Ripis lui enfonça son couteau dans la tempe tandis qu’Arkos déchiquetait le rein de leur deuxième adversaire.

Les deux assassins n’attendirent pas et se ruèrent sur les deux derniers soldats de cette partie des jardins. Le premier tomba après avoir reçu un couteau dans l’œil et le second laissa échapper un unique hoquet de surprise avant de s’écrouler, égorgé.

— Nous devrions essayer de rentrer par une fenêtre, murmura Arkos.

— Non, répondit Ripis. Je préfère libérer la voie avant de rejoindre les filles. Nous nous battrons mieux si nous n’avons pas besoin de les défendre en même temps.

Le colosse reconnut le bon sens de ces propos et accepta de ronger son frein un peu plus longtemps.

Un soldat tourna soudain à l’angle de la maison et les aperçut. Ripis plaça aussitôt la main sur sa ceinture, mais elle venait d’utiliser son dernier couteau. Ils allaient devoir se battre à découvert contre un nombre inconnu d’ennemis.

Le garde ouvrit la bouche pour donner l’alerte.

Et une flèche lui transperça la gorge.

Arkos et Ripis levèrent les yeux. Sur un balcon, un homme dont l’armure arborait les galons de colonel se tenait debout, un arc à la main. Il se tourna vers les deux intrus, ne leur adressa pas la parole, puis lâcha son arme et retourna à l’intérieur de la maison.

L’espionne n’attendit pas qu’un second miracle se produisît et passa la main à l’intérieur de son manteau. Elle en sortit une longueur de corde dont elle se servit pour étrangler un soldat pendant que son compagnon éliminait les deux gardes restants.

Ils entrèrent ensuite dans la maison et y trouvèrent les cadavres de cinq militaires. Assis en tailleur au milieu du carnage se trouvait le colonel qui venait de les aider.

Arkos se dirigea vers lui, l’attrapa à la gorge et le souleva de terre d’une seule main. L’homme de Kastos ne lutta pas et resta là, inexpressif, à flotter au-dessus du sol comme une marionnette dont on avait coupé les fils.

— Où sont-elles ? gronda le colosse en resserrant sa prise.

— Arkos ! l’appela Ripis. Il nous a aidés !

Le colonel ne se débattait toujours pas, visiblement prêt à sentir la vie s’échapper de son corps.

L’espionne pinça un nerf sur l’arrière du bras du capitaine qui lâcha aussitôt sa victime. Il secoua son bras engourdi et foudroya la jeune femme du regard.

Cette dernière s’accroupit aux côtés du soldat tombé au sol.

— Qui êtes-vous ?

Son interlocuteur toussa en se massant la gorge avant de répondre.

— Colonel Inus, ancien membre de l’armée de Kastos.

— Ancien membre ? s’enquit Ripis, intriguée.

— Vous croyez qu’ils m’accepteront toujours dans leurs rangs après ce que je viens de faire ? demanda-t-il comme un sourire fugace animait ses traits.

— Certainement pas, admit l’espionne. Mais dans ce cas, pourquoi nous aider ?

— Je ne me suis pas enrôlé pour tuer mes compatriotes. Ou pour blesser des enfants.

Arkos serra un peu plus les poings en pensant à la jambe cassée de Tara.

— Où sont-elles ? répéta-t-il en perdant patience.

— À l’étage, indiqua Inus. Elles vont bien. Elles seront contentes de vous voir. Tara n’arrêtait pas de dire que vous viendriez la libérer, même si pour cela il vous fallait raser la villa à mains nues.

Ripis sourit. La petite connaissait bien Arkos. Ce dernier remercia Inus d’un hochement de tête et s’engagea dans les marches qu’il monta quatre par quatre.

— Tara ! beugla-t-il. Tara !

Il erra dans un couloir pendant quelques secondes, puis il l’entendit. Faiblement d’abord, puis avec plus de force. La voix étouffée de sa protégée lui parvenait du fond de la coursive.

Arkos s’élança à toute allure et fracassa la porte d’un coup d’épaule. Il aperçut Tara et Ludivia, assises par terre et attachées aux pieds en fer d’un lit à baldaquin. Le colosse se jeta sur l’adolescente et entreprit de la libérer. Il la souleva ensuite de terre pour la serrer contre lui.

Toute l’angoisse des dernières semaines disparut et un énorme poids s’envola de sa poitrine. Il eut l’impression de pouvoir à nouveau respirer après des jours passés en apnée. Il en aurait pleuré.

— Tu vas bien... Tu vas bien...

— Beurk ! s’exclama Tara. Ta barbe est dégoûtante !

Arkos éclata de rire, une larme au coin de l’œil. Qu’il était bon de retrouver la petite !

Ludivia sentit son cœur fondre en voyant cet homme à l’aspect de brute enlacer l’adolescente avec autant de tendresse. Mais elle se vexa qu’il ne lui accordât même pas un regard.

— Dites, prince Ourson, vous me détachez quand vous voulez, hein !

Arkos reposa Tara pour s’agenouiller devant l’ancienne dame de compagnie. Il resta planté là pendant plusieurs secondes, ses yeux bruns fixés sur les prunelles ambrées de la femme qu’il aimait.

Puis il l’embrassa.

Ludivia écarquilla les yeux et recula la tête sous le coup de la surprise. Elle observa ce gros visage hirsute qu’elle était venue à chérir et son cœur chanta.

Elle n’hésita pas longtemps avant de lui rendre son baiser.

Ils fermèrent les yeux et le monde disparut dans un moment magique. Ils oublièrent la guerre, les Parleurs et l’avenir du continent. Ils se trouvèrent l’un l’autre dans leurs lèvres respectives. Fougueusement d’abord, puis plus tendrement, avec une passion emplie de douceur.

Ils auraient souhaité que cet instant durât à jamais.

— Je t’avais bien dit que tu voulais lui faire des bébés ! s’exclama alors Tara avec un immense sourire.

Chapitre 7

— Ogmi !

Seul le silence répondit à cet ordre.

— Ogmi ! répéta la grosse voix.

Un bruit de choc étouffé suivit, mais aucune parole ne s’éleva.

Dans la tente attenante, Torvek entendait tout ce qu’il se passait. Les ordres de leurs tourmenteurs, les coups donnés à Ferin et les gémissements de douleur. Une quinte de toux venait parfois éliminer le sang qui encombrait la gorge du Picasien.

Et bientôt, ce serait au tour du Tavicien.

Tous les matins à l’aube, deux hommes noirs venaient chercher un des deux amis pour l’emmener dans la tente d’à côté. Là, il subissait diverses formes de torture : coups, dislocations et autres sévices qui venaient à l’esprit de leurs bourreaux. Torvek avait déjà perdu trois dents et deux ongles.

Et après ce qui semblait être une éternité, ils alternaient. Le premier des deux compagnons était ramené sanguinolent dans la tente où ils demeuraient captifs et le second se faisait emporter pour une nouvelle séance de torture.

Leurs tourmenteurs changeaient régulièrement, mais une personne assistait constamment à leur calvaire. Un homme au regard encore plus sombre que sa peau. Son âme paraissait rongée par l’obscurité. Il demeurait là, inlassablement, à entortiller le bout de sa moustache sans s’émouvoir le moins du monde de la souffrance des deux compagnons.

Le silence tira Torvek de ses pensées. D’ordinaire, leurs tortionnaires ne leur offraient aucun répit. Or, il n’entendait plus rien depuis plusieurs minutes. Ferin avait-il succombé à ses blessures ? Après des jours de torture, la mort leur apparaissait de plus en plus comme une forme de libération. Peut-être le lieutenant avait-il ouvert les bras au réconfort d’une après-vie sans douleur.

Le Tavicien soupira de soulagement en voyant deux hommes traîner son ami inconscient dans la tente. Ils le rattachèrent et sortirent sans pour autant emmener Torvek avec eux. Ce dernier fronça les sourcils. Il ne se plaignait pas d’échapper à une nouvelle séance de torture, mais cela n’était encore jamais arrivé.

Il haussa les épaules et grimaça. Il oubliait parfois à quel point chaque mouvement s’avérait douloureux. Il examina Ferin et en arriva à la conclusion qu’il vivrait encore un peu. Il était mal en point, mais il respirait. Faiblement.

Torvek demeura seul avec ses pensées pendant plusieurs heures. Le Picasien ne sortait pas de l’inconscience et aucun homme noir ne s’aventurait sous leur tente. S’il n’avait pas été attaché debout avec les bras en croix, il aurait même pu se reposer.

Aux alentours de midi, Ferin s’éveilla enfin.

— Bien dormi ? lui demanda le Tavicien.

L’intéressé répondit par un grommèlement inintelligible.

— Allons, faites un effort, mon ami ! Vous êtes la seule personne à des kilomètres à la ronde à parler ma langue. Essayez au moins d’articuler !

Le Picasien releva un coin de bouche à la tentative d’humour de Torvek. C’était ce qui s’apparentait le plus à un sourire en cette sombre période.

— Je suis... désolé... lâcha-t-il dans un râle.

— Je vais être grand seigneur ! Je vous pardonne.

Ferin balança la tête de droite à gauche. Ses cheveux, plaqués sur son front par la sueur et le sang, ne bougèrent pas malgré la force du mouvement.

— Pas pour... ceci. J’ai... parlé.

Le Tavicien fronça les sourcils. Il ne s’était jamais leurré. À force de torture, ils finiraient nécessairement par révéler des informations importantes. Personne ne résistait indéfiniment à de tels sévices. Mais si les hommes à la peau d’ébène détenaient les renseignements qu’ils désiraient, qu’adviendrait-il des deux amis ?

Il ne s’étonna donc plus de ne pas avoir été emmené sous la tente voisine. Leurs tourmenteurs devaient être en train de décider de leur avenir. L’arrivée du général Nguvu ne lui laissa cependant pas le temps de ruminer.

— Bien, bien, bien ! s’exclama le chef des hommes noirs en se frappant dans les mains. Je commençais à douter de l’intérêt de vous garder vivants, mais votre confession de ce matin m’interpelle au plus haut point ! D’après mes hommes, vous connaissez personnellement le Parleur de pacotille qui espère rivaliser avec Jalen le Libérateur. C’est vrai ?

— Non !

Une quinte de toux rauque suivit l’exclamation de Ferin. Il avait mis trop d’énergie dans sa protestation.

— Allons, allons, dit Nguvu. Cela ne sert plus à rien de nier, alors évitez-vous des douleurs inutiles. Facilitez-moi la vie et j’épargnerai les vôtres.

Les deux amis échangèrent un regard. Cette proposition les tentait comme une oasis au milieu du désert. Le dernier petit espoir qui les raccrochait à la vie. Mais ils savaient l’eau empoisonnée. Ils ne pouvaient pas faire confiance à l’homme responsable de leur supplice.

Nguvu lut la détermination dans les yeux de ses prisonniers et fronça les sourcils.

— Vous ne me connaissez pas, donc c’est normal que vous l’ignoriez, mais j’obtiens toujours ce que je veux. J’ai constitué une armée avec les membres d’un peuple qui n’avait pas connu la guerre depuis deux mille ans. J’ai convaincu le grand Jalen de me faire confiance au lieu de me transformer en créature sans esprit. J’ai fait parcourir ce continent à mes hommes sans nous faire repérer.

Le général fit une pause théâtrale pour laisser Ferin et Torvek assimiler ses succès, puis il reprit en baissant la voix.

— Mais le monde entier connaîtra bientôt mon nom. Rien ne peut se dresser sur ma route. Alors, si vous détenez des informations qui m’intéressent, vous feriez mieux de me les donner maintenant. Je vous les extirperai de toute façon.

— Pourquoi vous aiderions-nous à conquérir notre continent ? demanda Torvek. Nous sacrifierons nos vies avec plaisir pour sauver celles de nos proches.

Nguvu hocha la tête de gauche à droite.

— Vous m’avez mal compris. Ce continent m’appartient déjà. Les créatures de Jalen ont décimé votre armée et des traîtres Arlans ont envahi Strapos. La guerre est finie. Toute résistance à ce stade ne sert qu’à affaiblir votre population.

Les deux amis encaissèrent le coup. Ils ignoraient si le général noir leur mentait, mais s’il disait la vérité, ils résistaient effectivement pour rien.

— Les civils m’importent peu, reprit Nguvu. Au contraire, je compte bien utiliser leurs services. Sauver le plus de monde possible est dans notre intérêt à tous. Plus vous m’aiderez et moins vos peuples subiront de pertes.

Torvek et Ferin prirent le temps d’assimiler ces propos. La nouvelle de la chute de Strapos les minait. La fatigue mentale et physique causée par des séances de torture à répétition les empêchait de réfléchir correctement. Un brouillard de douleur leur entourait le cerveau et les empêchait de voir clair.

— Que voulez-vous ? demanda finalement le Picasien.

— Dites-moi où se trouve ce nouveau Parleur et comment l’éliminer. S’il meurt, tout le continent baissera les armes. Une vie contre des milliers, je vous propose un bon marché.

Les deux compagnons échangèrent un long regard. Ils se connaissaient encore peu, mais avaient vécu des expériences aussi fortes que marquantes ensemble. Ils se comprenaient désormais sans ressentir le besoin de parler. Après plusieurs secondes, ils hochèrent la tête à l’unisson.

— Degan aime la bière, commença Torvek. Vous pourriez commencer par fouiller toutes les tavernes du continent.

— Et si vous pouviez nous ramener un rafraîchissement au passage, renchérit Ferin, nous vous en serions reconnaissants. Vos hommes se montrent avares avec la boisson.

Nguvu poussa un cri de rage et renversa une table qui se brisa dans sa chute.

— Très bien ! Puisque vous voulez faire les malins, je vais changer d’approche !

Il appela des gardes postés à l’extérieur et leur hurla un unique ordre.

— Watoe !

Puis il sortit de la tente en fulminant.

Aussitôt, quatre hommes à la peau d’ébène détachèrent Ferin et Torvek pour les traîner dehors. Ils leur firent parcourir plusieurs dizaines de mètres au milieu des tentes et des terrains d’entraînement sous les regards moqueurs des soldats de Nguvu. L’embarras ne traversa même pas l’esprit des deux amis trop soulagés par le fait de ne plus être enchaînés.

Leur apaisement ne dura cependant pas. Ils arrivèrent au milieu d’un espace dégagé seulement agrémenté de deux poteaux. Les gardes les y attachèrent debout, les mains dans le dos. Sur un geste de leur général, les soldats arrachèrent les vêtements qui recouvraient le torse des deux compagnons.

— Merci, dit Torvek. Je commençais à avoir chaud.

Nguvu s’approcha pour lui attraper le bas du visage entre le pouce et l’index.

— Tu ne feras bientôt plus le malin, Mzungu, cracha-t-il.

Le Tavicien ne comprit pas l’insulte, mais l’étincelle de folie dans le regard de son tortionnaire ne le trompa pas. Il allait passer un moment difficile.

Nguvu écarta les bras pour attirer l’attention. Les hommes alentour se rassemblèrent et écoutèrent leur chef monologuer dans leur langue natale.

— À votre avis, souffla Torvek, il y a une chance pour qu’il soit en train de leur ordonner de nous amener à boire et à manger ? J’ai une petite fringale.

Ferin ricana difficilement à cause de ses côtes fêlées avant de retrouver son sérieux.

— J’ignore ce que le futur nous réserve, mais je suis content de ne pas l’affronter seul.

Le Tavicien le fixa de son regard bleu-gris emprunt d’une sagesse douloureusement acquise.

— Moi de même...

Ils patientèrent en silence jusqu’à la fin du discours de Nguvu qui se retourna vers eux en arborant un rictus féroce.

— Vous résistez admirablement à la torture, je dois le reconnaître. Mais vous avez commis deux erreurs.

— On a survécu assez longtemps pour vous écouter déblatérer ? proposa Torvek.

— On a oublié de vous dire que votre titre de chef autoproclamé d’une armée de lâches ne nous impressionne pas ? renchérit Ferin.

Nguvu serra furieusement les poings et les traits de son visage se tirèrent, mais il résista à la tentation d’exploser de colère.

— Comme je le disais, vous avez commis deux erreurs. La première a été de m’énerver. Il vaut mieux faire de moi un ami qu’un ennemi, mais vous avez craché dans ma main tendue. Et pire encore, vous m’avez révélé votre amitié.

Torvek et Ferin échangèrent un regard sincèrement inquiet. Qu’entendait-il par là ?

— Voilà ce qu’il va se passer, reprit le général, ravi de moucher ses prisonniers. Je vais torturer l’un d’entre vous jusqu’à ce que mort s’ensuive, sauf si l’autre me révèle ce que je veux savoir.

Le Tavicien blêmit à cette idée, mais tenta néanmoins une ultime bravade.

— Vous savez que vos tentes laissent passer le bruit, n’est-ce pas ? Nous nous entendons mutuellement pendant vos séances de torture depuis des jours. Je préférais d’ailleurs ces sons à vos interminables discours.

Nguvu le gifla violemment avant d’éclater de rire.

— Parfait ! Nous avons un volontaire !

Il se retourna vers ses hommes en tendant la main.

— Je’led !

Un soldat approcha pour lui donner un fouet. Torvek déglutit péniblement. Il n’aurait peut-être pas dû provoquer inutilement le général. Il ne laissa néanmoins pas sa peur transparaître. Il ne voulait pas donner cette satisfaction à ses tortionnaires.

— Quoi qu’il arrive, ne dites rien, intima-t-il à Ferin.

— Mais, je...

— Non ! Je donnerai ma vie avec joie pour défendre notre continent. Et j’attends la même chose de votre part.

Le Picasien observa longtemps les prunelles couleur orage et les traits résolus de son ami. Il le respectait depuis longtemps pour sa droiture et son honneur, alors il décida de ne pas lui faire défaut pour ce qui serait certainement le dernier jour de leur vie.

Torvek attendit que Ferin acquiesçât, puis se concentra. Il ignora les hommes qui le détachèrent pour le faire agenouiller dos à Nguvu. Il ne prêta pas attention au picotement de l’air vif et froid sur ses blessures. Le monde extérieur disparut et il plongea en lui-même.

Depuis des années désormais, il vivait dans la douleur. Il avait hurlé, il s’était débattu, il avait persisté sans que rien ne changeât. La souffrance fluctuait, mais ne le quittait jamais totalement. Et il faisait avec. Dans ses pires moments de tourmente, il avait appris à lâcher prise. À s’abandonner à la géhenne de son quotidien.

Sa vie de malade lui avait au moins permis de se préparer à sa mort.

Il récita donc sa routine une ultime fois. Il produisit un effort mental pour endormir toutes les parties de son corps non vitales. Il se plongea dans une léthargie qui atténuerait toute sensation physique. Sa respiration s’apaisa. Son esprit s’évada. Il n’était plus Torvek, seulement une ombre qui attendait la fin de l’orage.

Il perçut la douleur due au premier coup de fouet, mais ne se crispa qu’une fraction de seconde sous le choc. Il força son corps à se détendre et son pouls à rester lent. Il sentit chaque claquement un peu moins que le précédent.

L’obscurité prit le pas sur le brouillard qui entourait son esprit. Il se glissait dans la mort, peu à peu, comme s’il allait se baigner dans un lac à l’eau fraîche. Mais sans le côté désagréable. Au contraire, une certaine chaleur se dégageait de l’après-vie, comme si elle l’accueillait avec plaisir.

Il prit donc une dernière inspiration et plongea.

À ses côtés, Ferin voyait Torvek sombrer de plus en plus. Chaque coup de fouet le rapprochait d’une mort certaine. Et Nguvu ne semblait pas décidé à s’arrêter.

— Assez ! s’exclama le Picasien. Vous allez le tuer !

— Je sais ! répondit le général en faisant une nouvelle fois claquer son arme. C’est le but de la manœuvre ! Je vous avais pourtant prévenus, non ?

Ferin tourna la tête de tous les côtés à la recherche d’une solution, mais n’en trouva aucune. Torvek ne bougeait plus du tout. Il ne restait en position agenouillée que grâce aux deux hommes qui le maintenaient. Il était peut-être même déjà mort.

Alors que Nguvu armait son bras une énième fois, une femme à la peau blanche traversa les rangs d’hommes noirs pour venir lui parler à l’oreille. La contrariété se dessina sur le visage du général qui baissa le bras.

— Vous avez de la chance, cracha-t-il vers Ferin. Je viens de recevoir les directives de Jalen. Il nous ordonne de lever le camp à l’instant.

Le Picasien soupira de soulagement. Torvek vivrait peut-être.

Nguvu le remarqua et afficha un sourire sardonique.

— Votre joie ne durera pas, Mzungu, vous venez avec nous. Et vous tremblerez en apercevant notre destination. Peut-être alors vous montrerez-vous plus loquaces, tous les deux.

Le Picasien déglutit péniblement. Ces menaces à demi voilées ne promettaient rien de bon. Il connaissait leur objectif le plus probable et redoutait d’avoir raison. Le regard triomphant, le général s’approcha de lui.

— Vous avez deviné, souffla-t-il. Nous allons marcher sur Avir.

Chapitre 8

— Prête ? demanda Degan.

— Prête, répondit Maisha.

Guruwe, le lion qui ne quittait jamais la Watu, émit un son de gorge, comme s’il souhaitait également participer.

Le Parleur s’apprêta à donner ses instructions, mais se ravisa en observant ses compagnons de travail. La plupart ne parlaient pas sa langue.

— Comment dit-on « tirez » en Watu ?

Il accompagna sa question d’un geste de traction. La fille de Busa saisissait le sens global de ses phrases, mais elle ne disposait pas encore d’un vocabulaire très vaste. La jeune femme l’observa, puis hocha la tête pour signifier qu’elle comprenait.

— Vutzi, dit-elle.

Degan resserra sa prise sur la corde qu’il tenait et contracta ses abdominaux.

— Vutzi ! cria-t-il.

Les dos de six Watus se cambrèrent à l’unisson pour dégager un morceau de charpente effondré à l’intérieur d’une maison.

Kastos et Prodius avaient causé beaucoup de dégâts dans la ville. La reconstruction de Strapos prendrait du temps. Heureusement, leurs nouveaux alliés les aidaient volontiers dans cette entreprise. Depuis leur arrivée, les Watus se rendaient utiles auprès de la population. Il ne s’agissait pas seulement de guerriers. Ils semblaient d’ailleurs préférer tout faire plutôt que de se battre.

Degan et ses camarades produisirent un dernier effort et le morceau de charpente bougea enfin. Satisfait, le Parleur lâcha la corde et remua ses doigts devenus raides. Le haut de ses paumes, presque à vif à cause du frottement avec la corde, le démangeait.

Maisha fouilla la sacoche en cuir qu’elle portait à la taille et en sortit une petite fiole d’onguent blanc. Elle en appliqua sur les mains abîmées de Degan sans se laisser perturber par les moignons de ses deux doigts manquants.

— Plante du désert, dit la Watu pour expliquer l’origine du liquide épais. Bon pour la peau.

Le Parleur sentit ses paumes s’apaiser et lui adressa un sourire de gratitude.

— Merci beaucoup.

Il se perdit de nouveau dans la symphonie dégagée par la personnalité de cette jeune femme. Maisha remarqua son regard appuyé et ouvrit davantage les yeux pour l’inviter à poser une question s’il en avait une.

L’ancien voleur se racla la gorge, embarrassé par son manque de discrétion.

— Hum... Je... Euh...

— Degan !

L’intéressé se retourna pour voir Neela venir à leur rencontre. Il avait rarement été aussi heureux d’être interrompu par sa préceptrice.

— Oui ?

— Helarios s’est réveillé.

Le jeune homme oublia immédiatement sa gêne pour endosser à nouveau son manteau de Parleur.

— Je vous suis.

Il se tourna néanmoins une dernière fois vers Maisha pour lui dire au revoir.

— À bientôt !

La Watu lui répondit par un sourire et s’éloigna vers un groupe de ses compatriotes en compagnie de Guruwe. Degan marcha aux côtés de Neela, perdu dans ses pensées.

— Vous passez beaucoup de temps dehors, fit innocemment remarquer la vieille femme.

— Il nous reste énormément de travail pour rebâtir Strapos. Chaque paire de bras disponible aide. Et puis, vous m’avez enseigné qu’un dirigeant devait montrer l’exemple.

Neela lui coula un regard entendu accompagné d’un sourire en coin.

— Bien sûr, vous n’agissez ainsi que pour vous rendre utile...

Degan rougit en comprenant le sous-entendu de sa préceptrice. S’il se montrait tout à fait honnête avec lui-même, il devait admettre qu’il cherchait également la présence de Maisha. Mais qui ne l’aurait pas fait en percevant sa force et son intelligence ?

— Oui, bon... Comment va Helarios ? demanda-t-il pour changer de sujet.

— Il se remet lentement grâce à votre intervention.

Après la reconquête de Strapos, Degan avait pris du repos, puis était directement allé rendre visite aux blessés. Il avait encouragé ceux qui guériraient par eux-mêmes et partagé la peine des camarades des mourants impossibles à sauver.

Il avait ensuite utilisé ses pouvoirs sur trois blessés graves, dont Helarios. Depuis, le majordome s’était stabilisé, mais n’avait pas repris conscience pendant plusieurs jours. Aussi la nouvelle de son réveil réjouissait-elle le Parleur.

Neela et Degan rejoignirent le palais, puis se dirigèrent vers le bureau d’Helarios qu’ils avaient aménagé en chambre pour l’occasion. Ils entrèrent dans la pièce en s’attendant à trouver le majordome faible, mais son regard alerte les rassura vite. Il se tenait assis avec des oreillers dans le dos et discutait paisiblement avec Ixoros.

— Parleur ! Maîtresse ! Bienvenue dans mon bureau, que puis-je faire pour vous ?

— Guérir complètement ! s’exclama Degan en serrant la main d’Helarios. Arlesia a besoin de vous.

— Humpf... marmonna le majordome. Strapos s’en sort mieux depuis que je ne m’en occupe plus. Je n’ai pas su la protéger.

Le Parleur sentit tous les regrets de l’homme allongé en face de lui. Il consulta sa préceptrice du regard qui hocha la tête.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

Helarios prit une profonde inspiration avant de se lancer dans son récit.

— Ripis venait de revenir en nous apprenant le sacrifice de Torvek et de Ferin. Les troupes de Kastos se sont présentées devant les portes de la ville avec Prodius à leur tête. Nous savions combien leurs forces pouvaient vous soulager en Geliac. Nous leur avons ouvert les portes pour les accueillir chaleureusement sans nous méfier. Et ensuite, ils... ils...

Degan posa une main sur l’épaule du majordome. Il connaissait la suite. Il avait vu de ses propres yeux l’état de la capitale Arlane. Il décida donc de changer de sujet.

— Et Tara et Ludivia ?

Helarios se pinça l’arête du nez en fermant les yeux pour ne pas laisser ses mauvais souvenirs le submerger.

— Elles ont été faites prisonnières tout comme moi, mais je doute qu’elles aient subi les mêmes sévices, souffla-t-il en massant ses côtes encore douloureuses. D’après ce que j’ai compris, aussitôt capturées, Kastos les a fait transporter ailleurs.

Le majordome perçut l’inquiétude de Degan et de Neela et leur adressa un regard rassurant.

— Kastos souhaitait se servir d’elles, il ne leur fera pas de mal tant qu’il les jugera utiles. Le reste de Strapos n’a pas eu cette chance...

Un grognement s’éleva alors d’un coin sombre de la pièce. Tous se tournèrent pour observer son origine. Il provenait d’une silhouette avachie sur une chaise, les bras ballants de chaque côté des accoudoirs. Ses yeux cernés, son teint blafard et sa barbe mal rasée ne laissaient rien deviner de son statut de roi.

— Bonjour, Bellatus, dit Neela. Le réveil d’Helarios doit vous rendre heureux !

— Mmmhh...

La vieille femme fronça les sourcils devant cette absence de réaction. Depuis la mort de son fils, Bellatus n’avait pas prononcé le moindre mot. Il s’était contenté de rester au chevet de son majordome sans dormir ni manger. Il refusait d’écouter ses amis et balayait leurs tentatives d’aide d’un revers de la main.

Degan avait espéré qu’il redeviendrait vite le roi Arlan plein de fougue dont ils avaient besoin, surtout en voyant Strapos reconstruite et Helarios guéri. Mais cette possibilité devenait de moins en moins probable chaque jour.

Neela fit un signe à Ixoros et au Parleur et ils quittèrent la pièce un instant.

— Son état ne change toujours pas ? s’enquit la vieille femme une fois dans le couloir.

— Non, je dirais même qu’il empire, indiqua le général. Je crains que nous ayons définitivement perdu le Bellatus que nous connaissions.

Neela vitupéra.

— Il n’aurait jamais dû tuer Prodius lui-même !

Degan fit la moue en réfléchissant.

— Je pense que cela va plus loin. Il regrette bien évidemment la trahison et la perte de son fils, mais il ne s’agit que d’une chose parmi d’autres.

— Le Parleur a raison, renchérit Ixoros. Bellatus a toujours été extrêmement fier. De lui-même, certes, mais surtout d’Arlesia et de ses combattants. Dans son esprit, Strapos était inviolable. Il s’imaginait probablement qu’en cas de conquête totale du continent, notre capitale se serait érigée comme le dernier bastion de liberté. Or, elle a été la seule ville à tomber. Même les Gelians ont résisté pendant des semaines.

— Pas seuls ! protesta Neela. Des combattants de tout le continent leur ont prêté main-forte. Sans cela, nombre de villes Gelianes n’existeraient plus.

Le général Arlan remua tristement la tête.

— Cela importe malheureusement peu pour Bellatus. Il a fait quelque chose dont il se croyait incapable : il a échoué. Il a failli à ses devoirs de roi, de père et de mari. La mort de sa femme le hante toujours et toutes ces émotions négatives ont dû refaire surface à cause de la trahison de Prodius. Je doute qu’il arrive un jour à affronter le regard de « ses gars », comme il aimait tant nous appeler.

— Alors, nous ne pouvons rien faire ? demanda Degan.

Neela se gratta le menton.

— Vous vous rappelez mon état après notre première rencontre avec les Livides ?

Le Parleur déglutit péniblement. Ce souvenir lui donnait encore des sueurs froides. Sa préceptrice était restée complètement apathique pendant des semaines. Il avait fallu une série de gifles distribuées par Ludivia et tous les pouvoirs de Degan pour la ramener à la réalité.

— Vous voulez que j’utilise mes facultés sur Bellatus ? devina le Parleur.

La vieille femme acquiesça.

— Vous avez réussi à me tirer de ma torpeur, peut-être cela marchera-t-il aussi sur lui.

Degan prit le temps de réfléchir. Il rechignait à utiliser ses capacités sur un autre être humain. Durant les mois précédents, il s’en était abstenu principalement parce que Neela le lui avait strictement interdit dès la révélation de son identité de Parleur. Elle avait même failli lui casser le bras au Sanctuaire quand il avait demandé s’il pourrait contrôler l’esprit des gens.

Mais depuis peu, l’idée seule d’influer sur les émotions des autres le répugnait. Il ressentait en son for intérieur qu’il ne devait pas agir ainsi. Cependant, Bellatus paraissait incapable de redevenir lui-même sans aide.

Neela suivait visiblement le fil de ses pensées.

— Nous avons besoin de lui... souffla-t-elle.

Degan prit une grande inspiration et acquiesça. Elle avait raison. Il entra donc de nouveau dans la chambre d’Helarios et s’installa face au roi Arlan. Il ferma les yeux et s’imprégna de la présence de Neela, d’Ixoros et d’Helarios. Il les fit fondre dans le décor afin que seul Bellatus ressortît distinctement.

Le Parleur s’ouvrit alors aux émotions du monarque. Il ressentit immédiatement une grande tristesse. S’ensuivirent une vague de culpabilité et un profond désarroi à l’idée de ne pas pouvoir réparer ses erreurs.

Bellatus se complaisait dans ses remords.

Degan distingua des images fugaces des parties en ruine de Strapos, de la tête de Prodius qui se décollait de ses épaules ou encore d’Helarios à moitié mort dans les geôles. Un sentiment de trahison revenait systématiquement. Soit ses proches le trahissaient, soit Bellatus trahissait la confiance des siens, mais dans les deux cas, cela résultait en de nombreuses morts.

Le Parleur choisit ce moment-là pour agir. Il lui envoya les images mentales des innombrables Arlans qui vivaient encore. Il lui montra également l’avancée de la reconstruction de Strapos. Il accompagna le tout d’une sensation de chaleur et de pardon afin de rassurer Bellatus.

Mais le roi demeura inerte. Il resta sans réaction, comme s’il ne percevait rien des tentatives de Degan.

Ce dernier refusa de s’arrêter à cet échec et décida de procéder comme avec Neela dans le duché de Borivaux. Elle aussi avait d’abord résisté à ses efforts.

Le Parleur se concentra donc pour faire passer un peu de sa propre personnalité dans l’esprit de Bellatus afin de le ramener à la réalité. Il partagea ses joies et ses espoirs, mais aussi ses questionnements et ses doutes. Mais plus que tout, il mit l’emphase sur son besoin d’aide.

Le roi Arlan aimait agir en héros. Il occupait le devant de la scène, mais uniquement en se mettant au service des autres. Il voulait sauver celles et ceux incapables de triompher par eux-mêmes. Le cœur de sa personnalité reposait sur cet aspect. Degan espérait donc que cette émotion plus que toute autre lui ferait retrouver la raison.

Mais il n’en fut rien.

Bellatus ne réagit pas plus qu’auparavant. Son âme ne brillait plus de présence vivante et active. Immobile et sans pensée construite, il aurait tout aussi bien pu être un Livide.

Degan soupira de déception et rouvrit les yeux.

— Je suis désolé...

Neela serra les mâchoires et fit un effort visible pour retenir de critiquer son élève.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle, vous avez réussi avec moi.

— Je suis parvenu à vous libérer de l’emprise de Jalen, nuança Degan. Bellatus se torture tout seul parce qu’il pense le mériter. Tant qu’il le croira, je ne pourrai rien faire.

La vieille femme serra les paupières de dépit avant de hocher la tête.

— Je comprends. Il vaut mieux arrêter et ne pas vous épuiser pour le moment. Nous sommes en retard pour le conseil de guerre, nous nous pencherons à nouveau sur l’état de Bellatus un peu plus tard.

Degan et Neela saluèrent les Arlans, puis quittèrent la pièce. Ils parcoururent le couloir en silence. Ils n’eurent pas loin à aller pour rejoindre la salle des cartes où leurs amis les attendaient déjà.

Fotius, Selenn et Edorain occupaient un côté d’une table ovale tandis que Busa, Maisha et Askari leur faisaient face. Guruwe ronflait doucement, allongé sur le flanc. Degan et Neela s’installèrent à leur tour et la réunion débuta.

— Bien, commença le Parleur. Strapos reprend forme et nos hommes ont pu profiter d’un repos amplement mérité. Je pense qu’il est temps de parler du futur.

Neela approuva avec ferveur.

— Nos victoires nous ont coûté cher, mais restent indéniables. Jalen ne dispose plus de Livides à notre connaissance et les traîtres Arlans ne causeront plus aucun dégât.

— Reste donc le problème de l’armée Watu, ajouta Busa.

Tous regardèrent le chef de clan avec prudence. Ils ne souhaitaient pas le mettre en porte-à-faux. Après tout, il s’agissait de son propre peuple.

— Allons, allons, dit l’intéressé en souriant. Ne faisons donc pas tant de manières. Nous avons beau avoir une culture, une idéologie et une couleur de peau différentes, nous restons avant tout des êtres humains. Nous rêvons, nous apprenons et nous commettons des erreurs. Il ne sert à rien de s’en cacher. Nous savons que certains de nos compatriotes cherchent à envahir votre continent. C’est d’ailleurs la raison de notre présence ici.

— Très bien, approuva Degan. Que pouvez-vous nous dire sur eux ?

Busa s’entretint un instant dans sa langue natale avec les deux femmes à ses côtés. Après quelques instants de discussion, elles froncèrent les sourcils.

— Baba, paha ! s’exclama Maisha.

— Usi mote ! renchérit Askari en fronçant les sourcils.

Degan et Neela échangèrent un regard circonspect.

— Un problème ? s’enquit la vieille femme.

— Non, elles s’inquiètent simplement de certaines informations que je souhaite vous révéler. Elles craignent votre réaction, mais je vais me fier à votre bon jugement.

Le Parleur se tint coi, mais encouragea le Watu d’un signe de la tête.

— Je pense parvenir à prévoir certaines des actions de l’armée de Watus corrompus parce que Nguvu la commande.

— Vous le connaissez ?

— C’est mon grand frère.

Edorain écarquilla les yeux avant d’éclater d’un rire enfantin. Degan oubliait parfois qu’il n’avait que dix-huit ans. Le Gelian ne s’en attira pas moins des regards curieux et légèrement courroucés.

— Que ces seigneurs et ces dames me pardonnent. Loin de moi l’idée de me gausser d’une telle révélation, mais l’ironie de la situation a saisi mon cœur. Le noble Busa s’inquiète de notre jugement à cause de son pendard de frère. Or, nous nous souvenons tous de mon père.

Le Parleur sourit en comprenant où il venait en venir et s’expliqua auprès des Watus.

— Zederbor, le père d’Edorain, a tenté de s’allier à Jalen et de me faire assassiner. Et pourtant, je considère son fils comme un de mes plus fidèles conseillers.

Cœur de Lion bomba aussitôt le torse de fierté.

— Nous jugeons les gens par leurs actions, renchérit Selenn, pas par celles de leur famille.

Busa arqua un sourcil vers sa fille et sa générale qui signifiait clairement « je vous l’avais bien dit ». Maisha inclina la tête tandis qu’Askari afficha une expression qui mélangeait sourire et grimace. La guerrière reporta ensuite son attention sur sa lance dont elle arrachait des éclats de bois tout en écoutant Busa qui traduisait la conversation.

— Bien, reprit Neela. Que pouvez-vous nous dire sur... Nguvu, n’est-ce pas ?

— Il a toujours eu plus d’ego que la moyenne des Watus. Dès son plus jeune âge, il cherchait à se démarquer dans un peuple qui n’apprécie guère les comparaisons. Nous pensons qu’elles servent uniquement à attiser les émotions négatives comme l’envie et la jalousie. Et cet état d’esprit a empiré quand il lui a coûté sa place en tant que chef de clan. Le fils aîné reprend traditionnellement le flambeau de son père, mais dans certains cas, les sages trouvent plus judicieux de donner le titre à un membre plus jeune de la famille. C’est ce qu’il s’est passé avec nous.

— Il ne doit pas vous porter dans son cœur, fit remarquer Degan.

— Pourtant, moi, je l’aime énormément, souffla Busa avec une trace de mélancolie dans la voix. Toujours est-il qu’il a nourri des ambitions de vengeance pour un affront inexistant. J’ignore comment Nguvu a rencontré Jalen, mais c’est le jour où j’ai perdu mon frère. L’homme bon avec qui j’ai grandi. Celui qui me rassurait le soir et m’aidait à apprendre votre langue. Depuis lors, il s’est consacré au recrutement d’une armée assez vaste pour conquérir votre continent.

— Et vous n’avez rien fait pour l’en empêcher ? s’étonna Fotius.

Le forgeron parlait d’ordinaire peu pendant les réunions, mais cette absence de résistance l’étonnait visiblement.

— Au début, non, reconnut Busa. Il faut savoir que les Watus forment un peuple pacifique. Combattre nous répugne et nos terres n’ont pas connu la guerre depuis deux mille ans. Nous étions donc loin d’imaginer que Nguvu parviendrait à rassembler autant d’âmes perdues. Nous considérions plus sa rébellion comme un caprice d’enfant que comme une réelle menace. Nous avons péché par abus de confiance, et aujourd’hui, vos pays en paient le prix.

— Au moins, vous êtes là, le rassura Degan. Nous allons le retrouver et éliminer le reste des forces de Jalen. Et ensuite, nous nous occuperons de l’ancien Parleur personnellement.

Un long silence s’abattit sur la pièce. La sentence de Degan leur donnait à réfléchir. Depuis des mois maintenant, ils contrecarraient les actions du Corrompu sans arriver à lui mettre la main dessus. Mais même s’ils parvenaient à vaincre chacune de ses armées, Jalen seul demeurerait la plus grande menace du monde connu.

Tôt ou tard, ils devraient l’affronter.

Quand Busa traduisit cette dernière partie à Askari, les yeux de la guerrière brillèrent d’un éclat féroce. Elle se passa la langue sur les lèvres comme un lion se lèche les babines. Elle n’attendait visiblement que de rendre justice à son peuple en terrassant le Corrompu.

Trois coups frappés à la porte interrompirent leurs ruminations. Un des domestiques du palais passa la tête par l’entrebâillement.

— Désolé de vous interrompre, Parleur, mais vous avez des visiteurs.

Degan fronça les sourcils en se demandant de qui il pouvait bien s’agir, puis son visage s’illumina. Sur sa droite, Neela bondit de sa chaise.

— Tara ! s’écria la vieille femme.

L’adolescente se tenait sur le seuil de la porte. Une attelle lui enserrait la jambe, mais en dehors de cela, elle semblait être en parfaite santé. À ses côtés se tenaient Arkos, Ludivia, Ripis et un Arlan que personne ne connaissait. Neela se jeta sur Tara pour la serrer dans ses bras.

— Moi aussi, je suis contente de vous revoir, chère vieille chouette ! railla l’ancienne dame de compagnie.

Pourtant peu adepte des démonstrations de sentiments, Neela enlaça Ludivia.

— Je suis heureuse de vous voir vivantes, souffla-t-elle.

Puis, sans prévenir, la vieille femme approcha d’une étagère, en retira un épais grimoire et l’abattit plusieurs fois sur le bras d’Arkos.

— Je ne vous ai pas appris à torturer les prisonniers de guerre ! vociféra-t-elle. Ni à fuir sans prévenir ! Ni à désobéir aux ordres !

Chaque exclamation s’agrémentait d’un nouveau coup de grimoire. Arkos commença à se ratatiner face à Neela qui lui arrivait pourtant au coude.

Degan, Selenn, Edorain et Fotius accoururent pour calmer la vieille femme. Cette dernière refusa de lâcher son grimoire, mais recula néanmoins d’un pas et ils profitèrent ainsi de leurs retrouvailles.

Tara et Ludivia n’en finissaient plus de sourire, Ripis affichait un air satisfait et Arkos surveillait Neela du coin de l’œil en frottant son bras endolori. Son départ précipité le taraudait manifestement. Degan s’approcha de lui et le fixa du regard en plaçant ses poings sur ses hanches.

— J’ai pris une décision vous concernant !

Le colosse baissa la tête comme un enfant pris en faute.

— Vous allez m’emprisonner ? Me rétrograder ?

— Pire ! s’exclama le Parleur avec une lueur de malice dans le regard. Vous allez devenir roi !

Chapitre 9

— Euh... Neela ? appela Arkos. Combien de fois l’avez-vous frappé sur la tête depuis mon départ ?

La vieille femme semblait se poser la même question. Elle ouvrait des yeux de hibou en observant tour à tour le Parleur et le colosse. Au bout de quelques secondes, la lumière se fit dans son esprit et elle adressa un regard appréciateur à Degan.

— Vous croyez qu’Arkos est le prince caché que l’Esprit-Guide nous a dit de placer sur le trône de feu.

— Après mon échec de tout à l’heure avec Bellatus, j’ai commencé à réfléchir à une solution de secours temporaire au cas où il n’arrive plus à gouverner. Et comme beaucoup ignoraient jusqu’à récemment que notre cher capitaine est un prince...

— Mais alors, intervint Ludivia, si Ourson m’épouse, je deviendrai reine ?

— Ce n’est pas le moment pour vos plaisanteries, s’impatienta Neela.

— Euh... dit Arkos. À vrai dire...

Ne trouvant pas ses mots, il décida de saisir la main de l’ancienne dame de compagnie et tous deux échangèrent un regard tendre.

Cette nouvelle abasourdit encore plus Neela que la décision de Degan de mettre le colosse sur le trône.

— Eh bien, ce n’est pas trop tôt ! s’esclaffa le Parleur. Depuis le temps que vous vous tourniez autour.

— C’est ce que je leur ai dit ! s’exclama Tara. Un jour, ils apprendront à m’écouter dès le début et ils gagneront du temps.

Degan sourit face à la gouaille de l’adolescente. Il ne pouvait pas s’empêcher de penser que Ludivia, Arkos et elle formaient une vraie petite famille, désormais.

Selenn et Edorain s’approchèrent pour féliciter le nouveau couple et, le temps d’une minute, ils oublièrent Jalen et son armée de Watus. Busa, Maisha et Askari patientèrent poliment que la discussion reprît son cours. Toujours encline à se remettre au travail, Ripis rompit cet instant de félicité.

— Voici le colonel Inus, dit-elle en désignant l’Arlan que Degan ne connaissait pas. Il servait sous les ordres de Kastos.

La température de la pièce baissa immédiatement de plusieurs degrés. Neela fronça les sourcils, Maisha se leva et Edorain plaça la main sur la garde de son épée. Inus, lui, ne s’émut pas de ces menaces. Il demeura calme et immobile.

Arkos leva les mains pour tempérer la réaction de ses amis.

— Il nous a aidés, expliqua le colosse. Sans lui, Tara et Ludivia se trouveraient toujours entre les mains des traîtres. Il a tué plusieurs de ses anciens alliés. Les militaires obéissent aux ordres. S’ils changent de camp par eux-mêmes, nous ne pouvons guère leur en vouloir pour les actions commises par leurs supérieurs.

— Bien dit, approuva Busa.

Degan acquiesça également et sonda l’esprit du nouveau venu. Il décela un profond remords, une absence de peur quant à son avenir et une forte volonté de se racheter. Cet état d’esprit n’était pas sans rappeler celui de Neela. Le Parleur indiqua vite à ses amis de se détendre. Inus ne représentait pas une menace.

— Et si nous nous rasseyions ? proposa Selenn.

— Bonne idée, approuva Neela.

Edorain, Degan et Arkos allèrent chercher des chaises pour les nouveaux venus dans la pièce attenante et tous s’installèrent autour de la grande table. En s’approchant de sa place aux côtés d’Askari, Tara observa les Watus. Arkos l’avait prévenue que des hommes et des femmes à la peau sombre se joindraient à eux, mais les voir en face d’elle attisait sa curiosité. Puis, son regard se posa sur Guruwe qui dormait paisiblement.

— Wahou ! C’est un gros chat !

— C’est un lion, corrigea Busa en souriant.

— Je peux m’en approcher ?

— Uniquement si tu te souviens qu’il s’agit d’un ami féroce et non d’un jouet ou d’un animal de compagnie.

L’adolescente hésita un instant à réveiller le félin, mais se retint. Elle tenait à faire une bonne première impression et elle détestait être tirée du sommeil de force, aussi décida-t-elle de laisser Guruwe tranquille.

— Je faire présentations plus tard, si tu veux, proposa Maisha.

Le sourire de Tara s’étira d’une oreille à l’autre.

Neela se racla la gorge pour attirer l’attention et se lança.

— Reprenons. Les Livides ne nous embêteront plus et la rébellion de Kastos et de Prodius n’existe plus. Il ne nous reste plus qu’à affronter l’armée de Watus sous les ordres de Jalen et le Corrompu en personne.

Elle fit une pause pour donner le temps aux autres d’intervenir s’ils le souhaitaient. Comme personne ne prit la parole, elle poursuivit.

— Malheureusement, nos propres forces ne brillent pas par leur nombre ou par leur moral. Même avec l’aide de Busa et des siens, un affrontement direct dans les prochains jours me semble déconseillé.

— Surtout que nous ignorons où se trouve Nguvu, renchérit Busa.

— Il se rend en Picase, annonça alors Ripis.

Tout le monde se tourna vers l’espionne qui désigna Inus d’un geste de la tête.

— Le colonel nous a fourni des informations très intéressantes. Jalen a séparé ses forces afin de mieux nous envahir. Les Livides en Geliac et les troupes de Kastos en Arlesia lui ont laissé le champ libre pour marcher vers Avir. Apparemment, il s’agit de son objectif depuis le début.

— Il rentre chez lui... souffla Neela.

Un étau enserra la poitrine de Degan. Malgré son enfance difficile, les nuits passées sous les ponts avec le ventre vide et les nombreux passages à tabac, Avir était sa maison. Et sa préceptrice partageait visiblement son avis. Malgré sa tendance à parcourir toutes les routes connues du continent, elle appréciait toujours de rentrer en Picase.

Et ils avaient tous deux déserté leur fief que Jalen menaçait désormais.

— Au moins, nous avons une destination, soupira le Parleur.

— Mais nous ne pouvons pas partir dès maintenant, dit la vieille femme. Nos hommes sont à bout de forces mentalement et physiquement. Et, même si l’armée Watu constitue une aide inestimable, nous ignorons comment ils se battent. Il nous faut du temps pour restaurer le mental des troupes et organiser nos forces en y intégrant les Watus. Si nous nous précipitons, nous courons au carnage.

— Comment proposez-vous de procéder ? demanda Arkos.

— Nous pourrions prendre la température en ville, proposa Degan. En parlant aux gens, nous devrions parvenir à évaluer la situation et à déterminer les besoins les plus urgents.

Ripis approuva avec ferveur.

— Je pars aux renseignements, annonça-t-elle en se levant. Plusieurs de mes hommes attendent de me faire leur rapport, de toute façon.

Sa crinière rousse vola autour d’elle comme elle se tournait pour quitter la pièce.

— Je vais retourner auprès des équipes de nettoyage, déclara alors Degan.

— Moi aussi, dit Maisha. Je traduire.

— Les Watus vont continuer à aider à reconstruire cette ville, renchérit Busa. En plus de panser les blessures de l’âme des Arlans, cela tissera des liens entre nos peuples.

— Parfait ! s’exclama Neela. Quoi d’autre ? Je préfère garder les gens occupés, mais sans les épuiser non plus.

— On pourrait faire une fête ! proposa Tara. Dans mon village, quand tout le monde était trop fatigué pour travailler, on se réunissait autour d’un grand repas.

Les compagnons de l’adolescente sourirent d’abord devant son innocence, puis réfléchirent plus sérieusement à son idée. Un à un, les regards finirent par se braquer sur Arkos. Après un long silence, Degan se chargea de dire à haute voix ce que tout le monde pensait.

— Qui dit nouveau roi dit couronnement !

— Cela nous donnera l’occasion de nous apprêter, ajouta Ludivia.

— Et de danser ! renchérit Selenn.

— Les ballades des troubadours feront chanter nos cœurs de même que nos gorges ! s’enthousiasma Edorain.

— Sans oublier la nourriture ! leur rappela Tara.

Le visage d’Arkos se ferma et sa mâchoire se crispa, puis ses traits se relâchèrent.

— Très bien, soupira le colosse.

— C’est donc décidé, conclut Neela. Nous nous disperserons en ville aujourd’hui et demain afin de participer à la reconstruction de Strapos et de jauger l’état de nos troupes. Et dans deux jours, nous célébrerons le couronnement d’Arkos.

Ils ajournèrent la réunion et se séparèrent à la sortie de la pièce. Neela accompagna Busa et Askari pour parler stratégie. Maisha et Degan partirent rejoindre les groupes de travailleurs. Arkos suivit Ludivia et Tara qui allaient retrouver leurs connaissances parmi les femmes et les adolescents de la ville.

— Et vous, que comptez-vous faire ? demanda Selenn à Fotius.

Le Maître Arlan, qui espérait s’éclipser discrètement, se retourna à contrecœur.

— Je retourne à ma forge, répondit-il. Je veux voir si mon apprenti s’en sort.

Les yeux d’Edorain s’illuminèrent aussitôt.

— Vous accommoderiez-vous de notre compagnie ? Les Gelians manient honorablement les armes, mais nous faisons de bien piètres artisans. Voir un expert à l’œuvre me procurerait grande joie !

Fotius haussa les épaules.

— Venez si vous voulez.

— Formidable !

Le forgeron sourit devant l’enthousiasme du jeune homme. Même lui ne restait pas insensible à la bonne humeur contagieuse de Cœur de Lion.

Ils sortirent tous les trois du palais, puis descendirent les marches pour rejoindre l’ouest de la ville. Dans chaque rue, on déblayait, on rebâtissait et on guérissait. Des centaines d’hommes et de femmes de tous horizons joignaient leurs efforts pour redonner à Strapos sa gloire d’antan.

Après un dernier virage sur la droite, ils arrivèrent devant une forge similaire à celles qu’ils avaient déjà croisées. Il s’agissait d’un édifice en pierre, simple mais robuste, pourvu d’un atelier et d’une large cheminée.

Ils entrèrent dans le bâtiment et tombèrent sur une femme d’une quarantaine d’années aux courts cheveux noirs.

— Qui êtes-vous ? demanda Fotius en posant la main sur le manche de son marteau de guerre.

— Mili, je gère cette forge.

Elle observa les trois nouveaux venus sans ciller. Rien ne semblait échapper à ses yeux constamment en mouvement.

— Vous devez être l’ancien propriétaire, devina Mili.

Fotius faillit s’étrangler à ces mots.

— Vous... Ancien ? Tiros ! beugla-t-il finalement.

Un bruit de plaques de métal qui tombent et s’entrechoquent lui répondit. Après quelques secondes, un jeune homme les rejoignit. Ses cheveux drus en bataille, ses joues rouges et son tablier roussi lui donnaient un air éberlué.

— Qu’est-ce qu’il se passe, ici ? s’énerva Fotius. Je m’absente quelques semaines et tu laisses quelqu’un penser que cette forge lui appartient ?

Le dénommé Tiros regarda les quatre personnes présentes tour à tour.

— Je... euh...

— Ne vous en prenez pas au garçon ! intervint Mili. Il n’était pas en état de gérer une forge seul.

— Excusez-moi, mais je fais encore ce que je veux avec ma forge !

Le ton montait rapidement dans la pièce, aussi Selenn crut-elle bon d’intervenir.

— Et si nous nous asseyions ? Nous pourrions discuter plus calmement.

Fotius serra les poings et Mili lui adressa une œillade mauvaise, mais tous deux acceptèrent.

— Tiros, c’est bien votre nom ? reprit la Geliane.

Le jeune homme acquiesça.

— Vous étiez l’apprenti de Fotius.

Nouveau hochement de tête.

— Et quand il est parti combattre les Livides, il vous a laissé en charge.

Fotius et Mili voulurent intervenir, mais Edorain leur intima de s’abstenir d’un geste de la main. Il connaissait le talent de Selenn pour démêler ce genre de situations.

— Oui, dit Tiros d’une petite voix.

— Vous ne vous en sortiez pas seul ?

— Non...

— Cela ne justifie pas de céder ma forge à la première personne venue ! s’emporta Fotius. Toute une vie de travail offerte à une inconnue sans même me consulter !

Edorain dut une nouvelle fois intervenir pour astreindre le forgeron au calme. La pièce se chargea d’un silence tendu pendant plusieurs secondes.

— Mili n’est pas une inconnue, n’est-ce pas ? demanda enfin Selenn.

— Non, c’est ma tante. Elle s’occupait de la forge de mon père quand il est tombé malade.

Fotius ouvrit de grands yeux.

— Vous êtes la sœur de Silus ?

L’Arlane acquiesça sans répondre.

— Silus ? demanda Edorain.

Fotius soupira avant de se lancer dans ses explications.

— Quand j’ai bâti cette forge, j’ai rapidement fait la connaissance de mes pairs. Dans une ville comme Strapos, la compétition n’a pas sa place. Nous gérions certes tous des affaires différentes, mais Bellatus mettait avant tout l’accent sur l’efficacité. Une entraide existe donc entre les personnes du même corps de métier.

— Une bien belle mentalité ! approuva Edorain. La rivalité déchire malheureusement notre bien-aimée Geliac. Mes semblables devraient s’inspirer de vous.

Selenn lui posa la main sur l’avant-bras en hochant la tête.

— Vous avez donc rencontré ce Silus, devina-t-elle.

— Tout à fait, confirma Fotius. Il m’a aidé à me lancer et à me faire une place parmi les forgerons de Strapos. Peu de temps après, des problèmes de santé l’ont forcé à délaisser de plus en plus sa propre forge. Et comme il n’était plus en état de former son fils, il m’a demandé de le faire à sa place.

Les traits de Tiros se détendirent pour la première fois depuis leur arrivée.

— Et je vous en remercie, j’ai énormément appris à vos côtés.

— Le petit a effectivement fait des progrès impressionnants, confirma Mili. La route est encore longue, mais vous l’avez mis sur la bonne voie.

Fotius inclina la tête en signe de remerciement.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il. Je savais que la famille de Silus s’était occupée de faire vivre sa forge, mais j’ignorais qu’il s’agissait de vous.

— Vous l’auriez su si vous me l’aviez demandé au lieu de m’agresser sans réfléchir.

La pique fit tiquer le forgeron qui serra la mâchoire.

— Oui, bon...

Mili se dérida soudainement et évacua le problème d’un geste de la main.

— C’est oublié ! assura-t-elle. J’aurais d’ailleurs réagi comme vous si un inconnu prétendait posséder ma forge. Surtout après le travail accompli ici, je dois avouer que votre organisation et votre technique forcent le respect.

L’expression de Fotius changea du tout au tout. Son visage d’ordinaire fermé s’ouvrit et son corps habituellement statique s’anima.

— J’aime associer les matériaux que l’on voit peu ensemble, dit-il en dégainant son marteau de guerre.

— Mmmhh... lâcha Mili en se grattant le menton. Du chêne blanc, un matériau difficile à travailler.

— Mais très robuste quand on y arrive ! Cette arme ne m’a jamais fait défaut.

— Cela me fait penser à l’armure en plaques d’acier articulées, enchaîna l’Arlane en marchant vers la gauche. Je n’ai jamais réussi à identifier le cuir que vous utilisez.

— Du cochon sauvage ! Beaucoup préfèrent le cuir de bœuf à cause de sa robustesse et de sa disponibilité, mais le cochon sauvage a une peau plus épaisse.

Selenn et Edorain écoutèrent les deux forgerons débattre de la qualité des matériaux et des meilleures températures de fonte pendant de longs instants. Ils ne comprenaient pas la moitié de leurs échanges, mais ils se réjouissaient de voir Fotius faire preuve d’autant de vigueur et de passion.

— On a l’impression d’admirer une fleur s’ouvrir au printemps, n’est-ce pas ? murmura Selenn.

— Vous savez désormais comment je vous vois depuis notre départ de Fervalon, répondit Edorain avec un sourire tendre.

La Geliane rosit délicatement.

— Voyons, seigneur Cœur de Lion, nous sommes en public. Ne préférez-vous pas me courtiser dans un endroit plus discret ?

— Je vous courtiserai partout où mes pieds fouleront la terre, ma chère.

Selenn passa une main dans les cheveux bouclés d’Edorain pour marquer son appréciation avant de reporter son attention sur les forgerons. Le sujet avait manifestement dévié de leur métier. Fotius se tortillait comme un asticot sur un hameçon et Mili affichait un air amusé.

— Merci d’avoir pris soin de ma forge, disait le Maître Arlan en se triturant les mains. Je sais maintenant qu’elle est entre de bonnes mains. Un couronnement est prévu dans deux jours et... euh... eh bien, je me disais... peut-être que nous nous y croiserons.

Mili le jaugea longuement avant de répondre.

— Peut-être, oui.

Chapitre 10

— Bien ! s’exclama Neela en frappant dans ses mains. Les préparatifs du couronnement nous offrent enfin l’occasion de nous réunir officiellement pour la première fois.

La vieille femme posa son regard sur chacun de ses quatre compagnons avant de reprendre.

— Comme vous le savez, le Conseil prend les décisions qui impactent le continent à l’échelle globale en délaissant la politique interne à chaque pays. Donc, même si des personnes comme Arkos, Edorain ou Marg sont les bienvenues pour donner leur avis, nous devons nous habituer à nous réunir juste tous les cinq.

Degan observa les trois autres Maîtres acquiescer, le regard rivé sur Neela.

— En temps normal, le Parleur mène ces réunions, poursuivit cette dernière. Mais comme il s’agit de votre première fois à toutes et à tous, j’aimerais commencer par vous raconter l’histoire de notre... euh... communauté, dirons-nous.

La vieille femme laissa ses yeux bleus se balader sur la pièce le temps de rassembler ses souvenirs. Ils se trouvaient dans un bureau au premier étage du palais, lui-même en surplomb par rapport au reste de la ville, si bien que la fenêtre sur le mur ouest leur offrait une vue imprenable de Strapos.

— Il y a environ huit cents ans, commença Neela, les hommes et les femmes qui ont investi ce continent ont décidé de le séparer en quatre pays afin d’assurer un équilibre entre les nations. Et pour instaurer des relations internationales de qualité, ils ont créé le Conseil des Maîtres.

— S’agit-il des mêmes fondateurs qui étaient amis avec les Watus ? s’enquit Selenn.

— Je l’ignorais jusqu’à notre rencontre avec Busa, mais je le crois, oui, répondit la vieille femme.

— Et ils avaient déjà un Parleur à cette époque ? demanda Degan.

— Une Parleuse, d’après la légende. La première de votre race. Elle présidait le Conseil. À la suite de quoi les Maîtres et les Parleurs se sont succédé jusqu’à la trahison de Jalen. Près de dix Conseils différents sur une période de trois siècles, tous chargés de protéger la paix du continent.

— Mais le nôtre est différent, observa Tara.

L’adolescente s’attira des haussements de sourcils de la part de ses compagnons.

— Elle a raison, renchérit Fotius. Jamais jusqu’alors les Maîtres n’avaient eu de pouvoirs.

— Deux Parleurs n’avaient jamais vécu en même temps non plus, confirma Neela. Nous vivons une bien étrange époque !

— Euh... dites, intervint Degan. Cette bien étrange époque, elle est fournie avec de l’épaisse fumée noire ou elle vient en bonus ?

Sa préceptrice se leva pour se pencher par la fenêtre. Des volutes sombres s’élevaient de l’extrémité sud de la ville. Des flammes se propageaient de maison en maison et les citadins criaient en prenant la fuite.

— Peste et malepeste ! jura Degan en observant ces pauvres gens courir pour leur vie.

Les membres du Conseil quittèrent la pièce et se précipitèrent au-dehors. Ils dévalèrent les escaliers à l’extérieur du palais et rejoignirent le chaos des rues de Strapos.

L’incendie restait localisé dans la partie sud de la ville, mais il ne tarderait certainement pas à se propager. La fumée se répandait déjà dans les rues et obligeait les citadins en fuite à se couvrir le nez et la bouche avec du tissu.

Au cours de leur avancée, la température monta graduellement. L’air se chargea de suie. Le bois des maisons craquait en cédant sous la morsure des flammes. Des traces noires recouvrirent la peau de leurs mains et de leur visage.

En approchant du sinistre, ils tombèrent sur des soldats Arlans qui faisaient la chaîne avec des seaux depuis les puits du quartier afin de dompter les flammes.

Degan aperçut Arkos au milieu d’une de ces chaînes et l’interpella.

— Si vous ne vouliez pas devenir roi, il suffisait de le dire ! Vous n’aviez pas besoin de tout brûler !

Le colosse ignora la boutade et essuya son front couvert de traces noires.

— Une patrouille a découvert des hommes de Kastos qui se cachaient par ici. Apparemment, ils avaient pour ordre de fuir pour se regrouper si possible, et sinon, d’incendier la ville.

Neela contint un juron.

— Kastos préférait détruire Strapos que d’en perdre le contrôle, grogna-t-elle. Ce satané général nous aura causé bien des problèmes, mais il a sous-estimé le Conseil.

La vieille femme se tourna vers ses compagnons.

— Chers Maîtres, nous avons du travail ! Fotius, tentez d’apaiser les flammes autant que vous le pourrez. Selenn, amenez autant d’eau que possible et déversez-la sur le pourtour de l’incendie pour limiter sa propagation. Je vous aiderai à limiter les zones touchées en contrôlant le vent. Tara, projette de la terre à la base des flammes pour les étouffer. Tout le monde sait ce qu’il a à faire ? Bien ! conclut-elle en voyant ses camarades acquiescer.

Degan se sentit impuissant en observant les quatre Maîtres prendre position pour endiguer le sinistre. Le rouge lui montait aux joues à cause de la chaleur, comme si les flammes venaient directement lui lécher le visage. De plus en plus d’habitations succombaient au brasier. Et pourtant, il restait immobile, les bras ballants.

Peste et malepeste ! Je dois bien pouvoir faire quelque chose pour les aider !

Une idée lui vint alors. Il hurla de toutes ses forces.

— Soldats ! À moi !

Il répéta son cri de ralliement jusqu’à voir suffisamment d’hommes l’entourer. Il percevait les efforts monumentaux des Maîtres derrière lui qui commençaient déjà à fatiguer. Il devait agir, et vite.

— Cet incendie ne cessera pas sans une dépense énorme d’énergie, annonça le Parleur. Je vais donc puiser dans la vôtre pour l’insuffler aux Maîtres. Cela leur permettra de résister jusqu’au contrôle total de la situation. Des objections ?

Une seule phrase clamée par deux cents gorges lui parvint.

— Par le sang et l’honneur !

Satisfait, Degan ferma les yeux et se concentra sur son souffle. Il fit abstraction de la chaleur, du bruit et du danger pour calmer sa respiration.

Il projeta ensuite son esprit hors de son corps pour évaluer la situation. L’incendie touchait désormais une quarantaine de maisons réparties dans plusieurs rues. Selenn arrosait le pourtour de la zone touchée avec l’eau tirée de trois puits différents. Tara se servait des débris de roche et de terre alentour pour recouvrir une partie des flammes. Fotius et Neela, quant à eux, tentaient de contrôler directement les éléments.

Les Maîtres fournissaient un effort exemplaire, mais ils s’épuisaient rapidement. Ils ne tiendraient pas longtemps sans Degan. Il serra donc les mâchoires et invoqua son pouvoir.

Au travail, Parleur !

Il se concentra sur les deux cents signes de vie autour de lui et passa en chacun pour récolter un peu de leur énergie. Il divisa ensuite son butin pour le répartir entre les quatre Maîtres.

Aussitôt, leurs capacités retrouvèrent de la puissance et la chaleur baissa d’un cran.

Ils continuèrent à lutter par à-coups. Neela, Fotius, Tara et Selenn apaisaient l’incendie tant bien que mal et Degan leur fournissait un surplus d’énergie vitale à chaque fois qu’il les sentait prêts à défaillir.

Après une heure d’efforts intenses, ils étouffèrent la dernière flamme.

Neela et Selenn s’appuyèrent à un muret, le souffle court. Fotius s’assit à même le sol, le regard perdu dans le vide. Tara s’effondra dans les bras d’Arkos qui accourait déjà.

Les soldats Arlans, eux, se cassaient la voix et tambourinaient contre leurs boucliers. Même si Degan avait drainé une grande partie de leur énergie, ils tenaient à montrer leur appréciation à leurs sauveurs.

Grâce à eux, Strapos existait toujours.

Les civils ne tardèrent pas à approcher prudemment et l’état des lieux commença. Ils devaient chercher d’éventuels survivants, puis évaluer les dégâts pour estimer les ressources et le temps nécessaires à la reconstruction de cette partie de la ville.

Épuisé, Degan se contenta de rejoindre ses compagnons.

— Comment vous sentez-vous ?

— Comme si des aiguilles se plantaient dans mon cerveau, répondit Neela. Et vous ?

— Comme si j’avais votre âge.

La vieille femme le foudroya du regard, mais ne trouva pas la force de bouger de son muret. Elle se tourna alors vers Arkos.

— Capitaine, vous voulez bien ?

Degan fronça les sourcils, puis écarquilla les yeux en comprenant les intentions de sa préceptrice.

— Non, je...

BAM !

Le futur roi venait de lui envoyer une tape bien sentie à l’arrière du crâne. Malgré la fatigue, Tara partit d’un rire cristallin et les lèvres des autres témoins de la scène s’étirèrent. Le Parleur se frotta la tête, mais ne commenta pas.

— Devrions-nous aider les civils à évaluer les dégâts ? demanda-t-il plutôt.

— Non, répondit Neela. Ils s’en sortiront très bien sans nous. Nous avons la réunion du Conseil à terminer.

Les sourires disparurent des lèvres des autres Maîtres à cette annonce. Des soupirs résignés s’élevèrent, ils savaient qu’ils n’y échapperaient pas. Fotius se releva en grognant et se frotta les mains pour en enlever la suie.

— Autant y aller sans tarder, dans ce cas, dit-il.

Ses amis opinèrent et se préparèrent à se mettre en route.

— Je vais organiser des patrouilles pour passer le reste de la ville au peigne fin, annonça Arkos. Si des hommes de Kastos se cachent quelque part, nous les trouverons.

— Vous auriez dû le faire il y a déjà plusieurs jours, asséna alors Neela. Tout ceci ne serait pas arrivé si vous étiez resté jusqu’à la fin de la reprise de Strapos au lieu de vous sauver en catimini.

— Tara et Ludivia vivent grâce à mes actions, gronda le colosse. Je le referais sans hésiter.

La vieille femme parut vouloir répondre, mais expira lentement.

— Certes. Bonne chance.

Arkos leur adressa un dernier signe de tête avant de s’éloigner.

Degan encouragea ses compagnons à le suivre d’un geste de la main et ils prirent la direction du palais. En chemin, ils observèrent le ballet des guérisseurs qui accouraient auprès des blessés, des soldats qui délimitaient les zones dangereuses et des civils qui se lamentaient sur leurs biens perdus.

Les membres du Conseil rejoignirent la demeure royale en une vingtaine de minutes. Ils gravirent les marches le souffle court avant de se laisser lourdement tomber sur leurs chaises.

Ils étaient en piteux état. Épuisés, couverts de suie, la peau rougie et les cheveux en bataille, ils ressemblaient plus à une équipe de ramoneurs ivres qu’aux dirigeants du continent.

— Vous croyez qu’on arrivera un jour à tenir une réunion sans accroc ni problème urgent ? demanda Degan avec un ricanement désabusé.

Neela souffla par lez nez.

— Avec vous aux commandes ? J’en doute !

Le Parleur accusa le coup d’une inclinaison gracieuse de la tête, puis reprit son sérieux.

— Où en étions-nous ?

— Nous venions de terminer l’historique du Conseil, indiqua Selenn.

— Et maintenant, parlons de son avenir, dit Neela. Tous nos alliés s’organisent en ce moment même pour affronter l’armée de Nguvu. Et ne vous méprenez pas, il s’agit d’une étape fondamentale vers la victoire, mais qui passe au second plan des préoccupations de ce Conseil.

— Jalen... souffla Degan, la mine sombre.

Sa préceptrice acquiesça en serrant les dents.

— Nos différents peuples ont démontré toute leur abnégation, je les crois capables d’affronter toutes les menaces humaines contrôlées par le Corrompu, mais...

Neela chercha ses mots pendant une seconde, incertaine de comment annoncer la nouvelle.

— Mais nous devrons nous occuper de Jalen nous-mêmes, conclut Fotius.

La vieille femme hocha la tête sans répondre. Tara grimaça avant d’afficher des traits déterminés tandis que Selenn entortillait nerveusement une mèche de ses cheveux autour de son index.

— Vous craignez que le Corrompu prenne le contrôle de nos hommes ? s’enquit la Geliane.

— Ou les tue d’une simple pensée, oui, confirma Neela. Notre armée ne nous servira à rien contre un tel danger. Nous ne saurions même pas qui nous reste fidèle ou obéit à Jalen si nous nous approchons trop de lui.

— Mais Neela, il a failli te faire perdre l’esprit, en Geliac, rappela Tara.

— C’est vrai, admit la vieille femme, mais je compte sur Degan pour nous protéger. Les Épées de la Vie paraissent particulièrement efficaces pour repousser les attaques mentales de Jalen.

— Et vous pensez que j’arriverai mieux à assurer la sécurité d’un petit groupe que celle d’une armée, comprit le Parleur.

— Je fais erreur ?

— Non, vous avez la sale manie de rarement vous tromper, dit Degan en souriant.

Sa préceptrice étira les lèvres à son tour, puis prit un instant de réflexion. Elle se rappela les gestes aimants de l’homme qui l’avait rendue heureuse. Les baisers qu’il déposait sur son front pour la réveiller le matin. Le pain frais qu’il sortait chercher pendant qu’elle dormait encore. Les fleurs qui apparaissaient régulièrement dans les vases de leur maison. Et plus encore, les longues discussions durant lesquelles ils partageaient absolument tout. Une telle communion au sein d’un couple valait de l’or.

Les émotions faillirent submerger Neela comme elle en arrivait à une conclusion inévitable. Elle dut fournir un effort colossal pour se convaincre que ce Jalen-là n’existait plus.

— Nous ne nous contenterons pas de l’affronter, déclara-t-elle, la voix serrée. Nous devrons le tuer.

Chapitre 11

— Arrête de bouger, espèce de gros bébé !

— Humpf... Je crois que je préférais encore quand tu m’appelais Ourson...

Ludivia finit de tresser une partie de la barbe d’Arkos et lui posa un baiser sur le bout des lèvres avant de lui adresser un regard aguicheur.

— Si tu te tiens tranquille, je m’assurerai qu’on célèbre ton couronnement comme il se doit.

Le colosse avala sa salive de travers et toussa. Il s’estima heureux d’être assis sur une chaise. Il piqua un fard qui le fit ressembler à une grosse tomate velue. Ludivia éclata d’un rire cristallin.

— Oh, mon pauvre, tu es tellement innocent. Je vais te manger tout cru !

Arkos se racla la gorge pour se redonner contenance, mais le rouge de ses joues ne fit que s’intensifier.

— Oui, bon, concentrons-nous d’abord sur le couronnement et nous aviserons ensuite.

Ludivia lui passa lentement la main sur la poitrine.

— Dommage, murmura-t-elle d’une voix langoureuse. J’aurais bien aimé avoir un petit avant-goût dès maintenant...

Arkos se concentra pour se ressaisir et entra dans le jeu de sa compagne. Il plaça ses mains sur les hanches de la jeune femme et l’attira doucement à lui.

— En voilà une idée... hum... intéressante...

Ludivia se pencha un peu plus, révélant un décolleté plongeant. Une odeur fleurie et légère se mêlait à cette vue affriolante pour perturber les sens du colosse. Il dut solliciter toute sa force mentale pour ne pas perdre pied.

— Mais je préfère te présenter mes parents d’abord, lâcha-t-il du bout des lèvres.

Ludivia se redressa aussitôt en ouvrant de grands yeux. Arkos savoura l’air mortifié de sa compagne qui se fendit bientôt d’un sourire.

— Bien joué ! s’exclama-t-elle en lui posant les mains sur les épaules. Tu vas peut-être réussir à me tenir tête, finalement !

Ils échangèrent un sourire complice, puis Ludivia s’écarta d’Arkos à contrecœur.

— Allez ! l’encouragea l’ancienne dame de compagnie. Finissons de nous préparer, nous ne voudrions pas faire attendre nos amis.

Le capitaine approuva et se leva pour enfiler la cape vermeille d’apparat sur son pourpoint or et carmin. Il rechignait à porter une tenue aussi voyante, mais Neela insistait pour mettre les formes. Le couronnement officiel d’une personne de confiance aiderait le moral des troupes.

Chaque vétéran de la guerre contre les Livides avait servi sous les ordres d’Arkos à un moment ou à un autre. Ils suivraient le colosse comme un seul homme, mais encore fallait-il qu’il eût la tête de l’emploi. Après tout, l’habit faisait parfois le prêtre.

Affublé de son accoutrement ostentatoire, Arkos tendit le bras à Ludivia qui s’en saisit. L’ancienne dame de compagnie rayonnait. Sa robe pourpre se mariait parfaitement avec les décorations du palais et faisait ressortir son regard ambré. Quelques boucles s’échappaient de son chignon relâché pour tomber sur ses épaules nues.

Arkos devait faire un effort de concentration pour ne pas se laisser distraire par la beauté de sa compagne. Il peinait d’ailleurs encore à croire qu’elle éprouvât des sentiments pour lui. Il repoussa toute idée de doute et retrouva le moment présent.

Le couronnement approchait, il devait se montrer convaincant.

Ils sortirent de leur salon bras dessus bras dessous et s’engagèrent d’un pas posé dans le couloir décoré pour l’occasion. Les Arlans qu’ils croisaient inclinaient la tête.

— Tu es prêt à gouverner tous ces gens ? s’enquit Ludivia à voix basse.

Arkos émit un imperceptible grognement.

— Je m’en serais bien passé, mais mon oncle...

Sa compagne n’insista pas. Elle comprenait très bien.

— Tu sais, ce sont souvent les dirigeants qui ne désiraient pas hériter du pouvoir qui s’en sortent le mieux.

— Dans ce cas, je vais être brillant !

Ils échangèrent un nouveau sourire complice et poursuivirent leur route en silence. Ils descendirent une volée de marches pour rejoindre le corridor menant à la salle du trône. Là encore, des tentures et autres ornements aux couleurs chaudes recouvraient les murs ordinairement nus.

Depuis la veille, le palais de Strapos fourmillait d’activité. Arlans comme étrangers avaient travaillé main dans la main pour donner un air de fête à la demeure royale. Après les évènements récents au sein de la capitale Arlane, Degan et Neela avaient considéré que garder tout le monde occupé constituait la meilleure solution. Et si, en plus, leur armée et les civils participaient à une célébration, ils y gagneraient davantage.

Bien que réticent au début, Arkos avait fini par accepter. Si prendre temporairement le pouvoir permettait de remonter le moral des troupes et de les encourager à aller affronter Jalen en Picase, il le ferait. Deux hommes en armure ouvrirent la double porte et le nouveau couple avança dans la salle du trône.

Des hommes et des femmes des quatre pays du continent se mélangeaient à l’entrée de la grande pièce rectangulaire en discutant calmement. Les Watus, tous vêtus de rouge, attendaient patiemment, un sourire avenant sur les lèvres. Quelques Arlans tentaient de braver la barrière du langage pour communiquer avec eux.

Plus proches du trône, les envoyés officiels des différents peuples se tenaient debout. Neela, Busa, Selenn et Edorain d’un côté et Fotius, Maisha et Tara de l’autre formaient une haie d’honneur. Même Bellatus avait accepté de quitter le chevet d’Helarios pour venir.

Et Degan patientait à côté du trône.

Ludivia déposa un baiser sur la joue d’Arkos, puis se plaça derrière Tara. Le colosse, désormais seul, marcha entre les invités pour rejoindre le Parleur. Il frotta ses mains moites contre sa cape et tenta de contrôler les battements affolés de son cœur. À bien y réfléchir, il aurait encore préféré affronter une nouvelle armée de Livides.

Arkos ignorait ce que tous ces gens attendaient de lui. Il comptait bien faire de son mieux, mais il ne savait pas s’il serait à la hauteur. Il prit néanmoins une grande inspiration et franchit la distance qui le séparait du trône.

— Nerveux ? lui demanda Degan avec un grand sourire.

— Je vous ai déjà dit que votre propension à vous réjouir du malheur des autres finirait par vous attirer des ennuis ?

— Plusieurs fois ! Mais que voulez-vous ? J’aime prendre des risques !

Arkos grogna pour la millième fois en quelques jours et s’assit sur le trône. En observant la foule rassemblée devant lui, il réalisa une chose essentielle : tout compte fait, il ne s’en sortait pas si mal.

Tara et Ludivia se tenaient de nouveau à ses côtés, il comprenait enfin ses sentiments pour l’ancienne dame de compagnie et ses amis l’entouraient. Malgré la situation, il se portait mieux que la plupart des gens en temps de paix.

Debout sur sa droite, Degan frappa deux fois dans ses mains pour demander le silence.

— Chers amis, anciens comme nouveaux ! commença le Parleur. Je suis ravi de vous voir ici après toutes les épreuves que nous avons traversées ensemble. Car justement, c’est ainsi que nous vaincrons : ensemble. Et pour assurer notre cohésion, nous avons besoin de dirigeants...

— Attendez, grommela Bellatus au premier rang.

Le roi Arlan avança d’un pas. Degan échangea un regard inquiet avec Neela. Ils l’avaient consulté avant la cérémonie et il n’avait émis aucune protestation. Mais s’il changeait d’avis et exprimait son désaccord en public, cela risquait de pulvériser l’équilibre qu’ils essayaient de rebâtir.

— Cela ne peut pas se passer ainsi, poursuivit Bellatus.

Il s’approcha du trône pour se placer à côté d’Arkos.

Ses yeux cernés de noir et enfoncés dans leurs orbites brillaient de leur intelligence habituelle pour la première fois depuis la mort de Prodius. Son teint pâle et sa silhouette désormais frêle inquiétaient ses amis, mais il se tenait droit.

Le roi Arlan prit une profonde inspiration, puis posa la main sur l’épaule d’Arkos.

— Personne d’autre que moi ne passera ma couronne à mon neveu, annonça-t-il d’une voix forte.

Degan poussa un soupir de soulagement. Bellatus ne revenait pas sur leur décision, il exprimait simplement un sursaut de fierté.

— Mon état actuel ne me permet plus d’assurer le commandement, poursuivit le monarque. Et que je sois maudit si Arlesia tout entière tombe parce que je ne sais pas le reconnaître. J’ignore si je reprendrai ma place sur le trône un jour, mais pour l’instant, chaque Arlan devra écouter les ordres d’Arkos comme s’ils sortaient de ma bouche.

Bellatus se saisit de sa couronne et la plaça sur la tête de son neveu. Puis il s’inclina en se posant le poing sur le cœur.

— Par le sang et l’honneur !

Dans la salle, tout le monde, homme ou femme, jeune ou vieux, Arlan ou non, reprit son salut.

— Par le sang et l’honneur !

— Protège notre pays mieux que je n’ai su le faire, souffla Bellatus à Arkos.

Puis il s’éloigna et quitta la salle du trône, faisant tourner toutes les têtes sur son passage.

Degan se racla la gorge et attira de nouveau l’attention en frappant dans ses mains.

— Hum... Bien ! Maintenant que Sa Majesté Arkos siège officiellement sur le trône, je crois que la nourriture et la musique sont de mise !

Sur son signal, des domestiques portant des plateaux de nourriture et des musiciens entrèrent dans la pièce. Les sourires apparurent partout dans la pièce et le brouhaha des conversations ne tarda pas à s’élever.

Ludivia s’approcha du trône et s’inclina, mais sans lâcher Arkos de son regard de braise.

— Votre Majesté, salua-t-elle d’une voix suave.

— Hum... toussota Degan. Je vais aller voir comment se porte Neela !

— Ne faites donc pas le prude, Parleur ! s’exclama la jeune femme. Vous avez certainement déjà assisté à bien pire que cela !

— Parfaitement ! Mais j’ai assez asticoté Arkos pour aujourd’hui, je vous passe la main !

— Vous êtes trop bon... soupira le colosse.

— Allons, allons, le gourmanda Ludivia, ne sois donc pas si grognon, cela ne convient pas à un roi !

Degan sourit en voyant Arkos lever les yeux au ciel, puis s’avança dans la foule.

— Comment tu te sens ? s’enquit l’ancienne dame de compagnie en retrouvant son sérieux.

Arkos admira sa compagne pendant quelques secondes. Il venait de se faire couronner, des centaines de gens bavardaient à quelques mètres d’eux et des musiciens jouaient de la musique, et pourtant, elle parvenait d’un simple regard à le faire sentir comme s’ils étaient seuls au monde.

— Comme si on venait de placer le poids du monde sur mes épaules, répondit le colosse. Mais je le supporte mieux que prévu, alors je m’estime heureux.

— Voilà la bonne attitude ! Cela mérite bien un baiser !

— Juste un ?

Ludivia se pencha vers lui et lui effleura les lèvres.

— Tu pourras venir chercher les autres plus tard, souffla-t-elle.

Arkos sentit son sang bouillir dans ses veines et se redressa sur son trône.

— Allons saluer nos invités, dans ce cas !

Ludivia lui attrapa le bras et marcha à ses côtés comme il s’arrêtait ici et là pour échanger quelques mots avec des connaissances. Le nouveau roi reçut les félicitations de tous ses amis, et ils étaient nombreux.

Le respect éprouvé par les soldats étonna particulièrement l’ancienne dame de compagnie. Elle ignorait ce qu’il s’était produit en Geliac, mais Arkos avait dû se montrer exemplaire. Elle qui avait passé la majorité de sa vie seule jalousait un tel succès.

Mais en voyant le visage ouvert et simple du colosse, elle se réjouissait que tant de monde acceptât de le suivre. Leur continent avait besoin de plus d’hommes comme Arkos. Des hommes honnêtes et sincères, même s’ils se montraient parfois un peu naïfs.

Ludivia perdit rapidement le fil des conversations. Elle se contenta de répondre poliment quand on lui adressait la parole. Elle gardait tout de même un œil sur Tara qui semblait s’amuser comme une petite folle malgré l’attelle qui lui entravait la jambe. Le monde avait également besoin de plus de personnes comme cette petite.

— Ludivia ?

L’ancienne dame de compagnie s’ébroua mentalement et revint au moment présent. Arkos se tenait devant un Arlan plus grand que la moyenne et une femme à la silhouette robuste dont la crinière rousse lui tombait sur les épaules.

— Hum, oui, mon cher ?

— Je te présente Maltos et Kina, mes parents.

Ludivia cligna plusieurs fois des yeux le temps de s’imprégner de cette information.

— Tu ne plaisantais pas, tout à l’heure ? s’étonna-t-elle, gênée.

— Eh non !

La jeune femme déglutit péniblement. Elle se savait capable de charmer n’importe quel homme et un grand nombre de femmes, mais les parents l’embarrassaient toujours. Elle ne se souvenait pas des siens et, lors de ses précédentes relations, elle avait toujours pris la fuite avant de rencontrer la famille de ses conjoints.

Entre son passé de dame de compagnie et son manque d’éducation et d’argent, elle savait pertinemment qu’aucun parent ne l’accepterait jamais. Alors, pourquoi se donner la peine d’essayer ?

Elle reprit néanmoins ses esprits et salua la famille d’Arkos.

— Enchantée de faire votre connaissance ! Vous avez un fils merveilleux.

Voilà qui devrait la tirer d’affaire. Elle ne pouvait pas commettre d’impair en complimentant leur enfant.

— Et nous de faire la vôtre ! s’exclama Maltos. Je suis fier de la carrière d’Arkos, mais je commençais à craindre de ne jamais avoir de petits-enfants !

— Père ! s’indigna le colosse.

— Tout à fait ! renchérit Kina. Et puis, la vie militaire forme très bien à beaucoup de choses, mais seule une femme peut enseigner certains aspects de la vie à un homme !

— Mère ! s’étrangla Arkos.

Ludivia éclata de rire devant l’air mortifié de son conjoint. Finalement, la rencontre avec les parents ne constituait peut-être pas une étape si terrible.

Elle serra le bras d’Arkos un peu plus fort. Il dépassait ses parents d’une bonne tête, mais affichait un air d’enfant penaud. Le cœur de Ludivia se gonfla. Il était tellement adorable, son petit Ourson.

— Nous ne vous retenons pas plus, déclara alors Maltos. Profitez bien de cette célébration, les jeunes !

Les deux couples se séparèrent sur un dernier geste de la main.

— J’ai besoin d’un verre, grommela Arkos.

Ludivia s’approcha un peu plus de lui avec un sourire en coin.

— Tu sais, je me disais, si tu as salué tous tes invités, nous pourrions peut-être nous éclipser pour que je puisse... tenir ma promesse.

Arkos fronça les sourcils, puis écarquilla les yeux en comprenant où elle voulait en venir. Il tourna la tête à droite, puis à gauche, attrapa une bouteille de vin, saisit la main de sa compagne et la tira vers une porte latérale qui menait vers un couloir de domestiques.

La fête ne faisait que commencer.

Chapitre 12

— Ouvrez les portes !

Deux Arlans activèrent le mécanisme qui rabattit les deux battants de bois vers l’intérieur. Les nouvelles portes manquaient de solidité en comparaison de celles que les Watus avaient fait exploser lors de leur arrivée, mais en si peu de temps, ils n’espéraient guère faire mieux.

Degan s’approcha en compagnie de Neela pour observer les nouveaux venus. Environ deux cents hommes et femmes à cheval encadraient une vingtaine de chariots remplis de nourriture et d’arcs. Un homme blond au teint hâlé menait la marche.

— Duc Ballun ! s’exclama le Parleur en le reconnaissant. Quelle bonne surprise ! Nous ne vous attendions pas ici !

— Je suis moi-même étonné de voir Strapos en si bon état. Je craignais de vous trouver moins... fringants, dirons-nous.

— Strapos a connu des jours difficiles, reconnut Degan, mais elle a les os solides. Tout comme ses citoyens, d’ailleurs. Sa reconstruction prendra encore du temps, mais nous sommes en bonne voie.

— Vous m’en voyez ravi ! Nos craintes quant à l’état de nos alliés sont d’ailleurs la raison de ma présence ici. Après discussion avec DeMorcet, nous avons décidé qu’un surplus de vivres ne ferait pas de mal à nos voisins Arlans.

Les badauds qui approchaient approuvèrent avec ferveur et aidèrent les Gelians à décharger leur cargaison.

— Et puis, reprit Ballun, Calador se sentait coupable d’avoir aussi peu participé au conflit avec les Livides. Nous vous envoyions certes de quoi vous sustenter, mais nos camarades des autres pays ont subi de lourdes pertes pour protéger nos terres. Alors, nous venons proposer nos services.

— Et nous les acceptons avec plaisir !

Degan se retourna pour voir Arkos, Ludivia et Tara marcher vers eux.

— Votre offre vous honore, duc, poursuivit le colosse.

Ballun avisa la couronne sur la tête d’Arkos et fronça des sourcils perplexes.

— Nous venons avec plaisir Votre, euh... Majesté ?

— Mon oncle Bellatus subit un désagrément momentané, expliqua le nouveau roi. Je le remplace temporairement sur le trône.

— Ah ! Fort bien, j’espère qu’il se remettra vite.

— Comme nous tous !

Ils gardèrent le silence quelques instants pour permettre au duc de Calador de descendre de cheval et de confier sa monture à un écuyer.

— Vous arrivez juste à temps, dit alors Neela. Nous nous apprêtions à partir.

— Pour aller où ? s’étonna Ballun.

— En Picase, l’informa Degan. Jalen se prépare à marcher sur Avir à la tête d’une armée d’hommes du désert.

Le visage du Gelian s’assombrit.

— Voilà qui ne présage rien de bon. Nous vous avons rejoints ici avec l’intention de chasser pour nourrir la ville, mais nous en viendrons peut-être à nous battre, finalement.

— Des archers de talent seraient plus que bienvenus pour défendre Avir, dit Neela.

— C’est donc décidé ! L’Histoire ne parlera pas de Calador comme du duché resté en retrait. Nous participerons au moins autant que nos camarades.

Degan se réjouit mentalement que l’honneur motivât les Gelians avant toute autre chose. Convaincre Ballun de se joindre au combat aurait constitué un tout autre défi sans cela.

— Merci, duc, dit Arkos.

Le colosse se tourna ensuite vers Tara.

— Tu veux bien aller trouver Helarios et lui raconter ce qu’il vient de se passer ? Il va falloir loger le peuple de Calador et je ne veux pas le faire marcher jusqu’ici. Je sais qu’il a repris le travail, mais je préfère lui éviter tout effort inutile.

L’adolescente acquiesça en souriant, puis tourna les talons.

— Je ferais mieux de rester avec elle au cas où elle tombe nez à nez avec un de ces chariots de nourriture, plaisanta Ludivia.

L’ancienne dame de compagnie leur adressa un signe de main avant d’emboîter le pas à Tara.

Degan, Neela et Arkos menèrent ensuite Ballun vers le quartier où les Watus logeaient pour mettre le duc de Calador au courant des derniers évènements et le présenter à Busa.

En organisant la reconstruction de Strapos, les représentants Arlans avaient décidé de dédier la partie ouest de la ville au logement de la tribu de Busa. Certaines familles avaient volontiers accepté de déménager pour permettre aux Watus de rester ensemble.

Et déjà, la différence se faisait sentir.

Les portes de toutes les maisons demeuraient ouvertes, les gens restaient principalement dehors afin de travailler main dans la main et des chants s’élevaient à toute heure. Les hommes et les femmes à la peau d’ébène avaient bâti de larges feux de cuisson dans les espaces situés entre les habitations pour se réunir au moment du dîner.

Chaque personne qui passait par là recevait d’ailleurs une invitation à se joindre aux Watus. Beaucoup d’Arlans en profitaient pour venir découvrir les guerriers qui avaient libéré leur capitale.

— Zaji ! appela justement une vieille femme qui vidait les entrailles d’un poisson. N’jo kula !

Degan tourna aussitôt la tête en entendant son surnom. Zaji. Busa lui avait dit que ce terme se rapprochait du mot Parleur en langage Watu. Il signifiait plus exactement celui qui atteint, qui touche, mais pas au sens physique du terme. À bien y réfléchir, Degan trouvait ce mot plus approprié que celui utilisé dans sa langue natale. Il s’y était donc habitué sans mal et réagissait désormais en l’entendant.

— Merci, répondit-il, peut-être une autre fois. Nous cherchons Busa et Maisha.

La Watu hocha la tête en reconnaissant les noms de ses compagnons et indiqua une maison à cinquante mètres sur la droite. Le Parleur inclina la tête en signe de remerciement, puis poursuivit sa route.

— Ces gens sont donc apparus de nulle part pour combattre les traîtres Arlans ? s’enquit Ballun.

— Ils traquaient les traîtres de leur propre peuple quand ils ont appris la chute de Strapos, expliqua Arkos. Et quoi de mieux que de porter secours à une nation dans le besoin pour se faire des amis en terre étrangère ?

Le duc opina et observa les Watus.

— Ils agissent... différemment, dit-il prudemment. Mais ils semblent tous si sereins. Peut-être devrions-nous en apprendre plus sur eux.

Degan apprécia que le duc ne se fiât pas aux apparences. Les Watus paraissaient certes moins civilisés qu’eux au premier abord, mais ils les devançaient sur nombre de sujets.

Les quatre compagnons trouvèrent Busa, Maisha, Askari, Guruwe et Ripis à l’intérieur de la maison indiquée par la vieille femme. Le lion leva ses yeux dorés sur les nouveaux venus et Ballun recula d’un pas.

— Diantre ! s’exclama le duc. Voilà un animal que je n’aimerais pas rencontrer dans la nature !

— À raison, dit Busa en souriant. Mais vous ne craignez rien, ici. Que nous vaut le plaisir de votre visite ?

Ils présentèrent Ballun aux Watus et s’attablèrent. Arkos jeta alors un coup d’œil suspicieux à Ripis.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je prends mes renseignements, répondit l’espionne en haussant les épaules. C’est pour cela que vous me payez, après tout.

Le nouveau roi arqua un sourcil en se rappelant qu’il devait gérer le trésor royal en plus du reste et se passa une main sur le visage. Il s’en occuperait plus tard.

Ils mirent rapidement Ballun au courant des évènements récents et poursuivirent la discussion au sujet de leur départ.

— Après-demain me semble idéal, dit Neela. Cela nous laisserait le temps de nous préparer sans trop tarder pour autant. Nous ignorons où les forces de Nguvu se trouvent, mais plus tôt nous atteindrons Avir et mieux ce sera.

— Nous nous tiendrons prêts à vous accompagner, assura Busa.

Askari passa le doigt sur la pointe de sa lance en affichant un sourire carnassier pour soutenir les propos de son chef.

— Moi aussi, lâcha Arkos.

Degan et Neela échangèrent un regard. Le couronnement du colosse avait pour but de renforcer Strapos et Arlesia dans l’ensemble. Son départ de la capitale risquerait de déstabiliser un pays déjà au bord de l'effondrement.

— Capitaine, commença la vieille femme.

— Tara vient avec vous, n’est-ce pas ? la coupa-t-il.

— Le Conseil ne se séparera plus, confirma le Parleur.

— Alors, je vous accompagne. Il faut bien quelqu’un pour diriger les forces Arlanes, de toute façon.

— Mais Ixoros...

— Préfère rester auprès de Bellatus, trancha Arkos. Lui et Helarios prendront mieux soin de Strapos que je ne saurais le faire. Je refuse de quitter à nouveau la petite et vous aurez besoin de moi en Picase. Je vous accompagne, point final, conclut-il sur un ton qui ne souffrait aucune discussion.

Degan l’observa un long instant avant de lui sourire.

— Très bien, concéda-t-il finalement. Nous partirons donc avec le Conseil au complet, Arkos, Ludivia, Edorain, les archers de Ballun, les Watus et tous les vétérans de la guerre contre les Livides encore en état de se battre.

— Environ mille personnes, donc, estima Neela. Trop peu pour une bataille rangée, mais si nous atteignons Avir avant Nguvu, cela représente un nombre conséquent.

— Il ne nous reste plus qu’à nous préparer, dans ce cas, dit Degan. Et dans deux jours, nous rentrons à la maison.

Guruwe bâilla en tirant sa longue langue rose et se remit sur ses pattes pour suivre Maisha. Elle venait de prendre son déjeuner dans une taverne en compagnie de Degan et d’autres de leurs amis.

— Il vous suit vraiment partout ? demanda le Parleur une fois à l’extérieur en désignant le lion. Je croyais qu’il accompagnait votre peuple dans son ensemble.

La Watu fit la moue en réfléchissant.

— Les deux. Les lions vivent en...

Elle chercha un instant un terme qu’elle ne trouva pas.

— Pas seuls, dit-elle finalement.

— En groupes, comprit Degan.

Maisha acquiesça et pinça les lèvres d’un air contrit.

— Désolée pour mon niveau. Je ne pas toujours trouver mes mots.

— Ne vous en faites pas, vous vous en sortez très bien. Et pratiquer vous aidera !

La Watu lui sourit avant de poursuivre.

— Un seul lion domine un groupe. Parfois, un nouveau mâle prendre place du chef précédent.

— Oh je vois ! comprit le Parleur. Et l’ancien mâle dominant se fait exclure du groupe.

— Quand chanceux, oui. Parfois, il meurt.

— C’est ce qui est arrivé à Guruwe ?

Maisha hocha la tête.

— Chaque Wazee a un lion exilé à ses côtés. Tradition Watu.

— Wazee ? demanda Degan.

— Sage, expliqua la Watu. Celui qui prend les décisions.

— Je comprends. Cela permet de sauver le lion qui mourrait seul dans la nature et d’affirmer le statut de chef. Mais pourquoi Guruwe vous suit-il vous et non Busa ?

— Les lions vivre seulement douze ou quinze années. Le compagnon de mon père mort il y a cinq années.

Le Parleur garda le silence un instant pour réfléchir à cette tradition. De ce qu’il avait compris, les Watus vivaient en harmonie avec leur environnement. Mais cela allait encore plus loin que ce qu’il pensait. Ils recueillaient les prédateurs blessés ou exilés pour s’en faire des amis alors que les personnes du continent chercheraient certainement à les exterminer.

Ils avaient décidément beaucoup à apprendre des Watus.

Les valeurs de ce peuple du désert se rapprochaient de celles d’un Parleur. Degan se demanda si, à un certain niveau, les Watus ne possédaient pas des facultés similaires aux siennes, même si elles étaient moins développées. Cela expliquerait notamment la fluidité et l’harmonie de l’esprit de Maisha.

— Un problème ? s’enquit-elle justement.

Le Parleur observa la Watu et se sentit une nouvelle fois fasciné. Elle semblait toujours sentir les changements d’humeur autour d’elle. Degan nota mentalement d’aborder le sujet avec Neela.

— Non, répondit-il. Je réfléchissais.

Ils s’engagèrent dans une allée qui fourmillait d’activité. Tout le monde se préparait au grand départ du lendemain.

— Je retourne au palais pour une dernière réunion avec Helarios et Ixoros, annonça Arkos en les rattrapant.

— Et je rejoindre mon père, dit Maisha.

Degan aurait aimé partager la compagnie de la Watu plus longtemps, mais lui dit au revoir d’un geste de la main. Selenn, Edorain, Ballun et Fotius s’éloignèrent également. Bientôt, il ne resta plus que Neela.

— On dirait que c’est juste vous et moi ! dit le Parleur.

La vieille femme sourit.

— Il fut un temps pas si lointain où cette perspective vous effrayait.

— Que voulez-vous ? Votre patience et votre douceur portent leurs fruits !

Neela lui jeta un regard peu amène.

— Je pourrais dire de même pour votre capacité d’écoute et votre sérieux sans faille.

Degan plissa les yeux et serra les lèvres comme s’il venait de mordre dans un citron.

— Je plaide coupable.

— Au moins, nous jouons tous les deux notre rôle, désormais ! Je n’en espérais pas tant il y a quelques mois.

— Nous aurions pu faire pire, admit le Parleur. Avec nos nouveaux alliés, Nguvu ne perd rien pour attendre. Et ensuite, Jalen ne disposera plus d’aucune armée !

Le visage de Neela se ferma et le Parleur sentit le doute s’installer dans l’esprit de sa préceptrice.

— Qu’est-ce qui vous tracasse ?

La vieille femme fronça légèrement les sourcils avant d’abdiquer.

— Je suppose que cela ne sert à rien d’essayer de vous le cacher. Je nous crois capables de vaincre les forces de Jalen, mais l’homme en lui-même ? Et encore faudrait-il qu’il soit encore humain. Après tout ce qu’il a fait...

— Je sais, soupira Degan. À vrai dire, j’y pense de plus en plus aussi, surtout depuis les derniers jours. C’est fou comme ne pas courir partout pour une question de vie ou de mort aide à réfléchir.

Neela afficha un sourire triste.

— Vous avez conscience que ce sera à vous de l’affronter, n’est-ce pas ? Nous vous apporterons tout le soutien possible, mais cette histoire se réglera entre Parleurs.

— Je sais... souffla Degan.

— Au moins, nous avançons bien du côté du message de l’Esprit-Guide !

— Vous voulez le reparcourir avec moi ?

Le Parleur acquiesça.

— Allez-y, récitez-le.

— Vous ne le connaissez pas par cœur, à force ?

— Si, mais cela m’aide d’entendre quelqu’un d’autre le réciter.

Neela ferma les yeux pour rassembler ses souvenirs, puis se lança.

— Seul un nouveau Conseil pourra unir les peuples et permettre une chance de victoire. Les Maîtres se révèlent et seront accompagnés de toute la force de leur Élément. Le temps presse, la Fille de la Terre est d’ores et déjà en danger.

— Nous avons sauvé Tara et formé un nouveau Conseil, dit Degan. Cette première partie ne nous préoccupera plus.

— Les Piliers de Guerre vous aborderont, poursuivit la vieille femme. Il faudra laisser venir à vous le Prince des Voleurs, l’Intendant, l’Homme du Peuple, le Maître Espion et le Chasseur de Livides.

— Je pense que ce passage parle de Jarnot, de Torvek, de Ripis et de Ferin.

— Moi aussi, dit Neela. Mais nous ignorons toujours tout du Prince des Voleurs.

— Croyez-vous qu’il puisse s’agir de... moi ? demanda Degan.

La vieille femme fronça les sourcils. Elle n’avait jamais considéré cette option. Elle préférait oublier le passé peu honorable de son protégé.

— Je ne crois pas, répondit-elle finalement. L’Esprit-Guide vous désigne comme Parleur, je pense que cet extrait mentionne une autre personne.

Degan opina et fit signe à Neela de continuer.

— Le Parleur devra également secourir la Femme Libre, éventer la Trahison, asseoir le Prince Caché sur le trône de feu, s’unir aux Forces Sombres, comprendre les Lames et chasser l’Ombre. Sans cela, le Corrompu triomphera. Hâtez-vous, la guerre pour ce monde a déjà commencé. Bonne chance.

— Bien, cette partie est également presque complète. Nous avons sauvé Ludivia, tué Prodius et Kastos, couronné Arkos et accueilli les Watus, récapitula le Parleur.

— Reste encore à déterminer comment procéder pour les Lames et comprendre ce que signifie l’Ombre, conclut Neela.

Degan se gratta le menton.

— Peut-être pourrons-nous demander plus d’informations à l’Esprit-Guide lors de sa dernière apparition.

Neela y avait également pensé, mais elle gardait peu d’espoir à ce sujet.

— Je doute qu’un tel être réponde aux questions. Il ne l’a encore jamais fait. Il viendra certainement délivrer un ultime message, mais rien de plus.

— Alors, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes, soupira Degan.

Neela lui donna un petit coup de coude dans les côtes.

— Cela ne nous réussit pas trop mal, pour l’instant. Et puis, nous avons encore du temps pour réfléchir. Le trajet jusqu’à Avir ne se fera pas en une journée.

— Tout à fait ! dit le Parleur en retrouvant de l’énergie. Et, connaissant mes anciens collègues du Bagne, nous y trouverons peut-être ce fameux Prince des Voleurs !

Chapitre 13

Jyian releva la tête du livre de comptes du Canard Boiteux en entendant toquer à la porte de son auberge.

— Entrez !

Un homme de haute stature à l’air pourtant enfantin entra dans la pièce.

— Ah, Berto ! Je...

Jyian s’arrêta en voyant que son ami ne venait pas seul. Berto tenait deux femmes, une brune et une blonde, par le col pour les empêcher de se battre. Elles tentaient tout de même de s’envoyer des coups et le pauvre homme au milieu avait déjà récolté plusieurs griffures au visage.

L’aubergiste poussa un profond soupir en levant les yeux au ciel.

— Qu’est-ce qu’il se passe encore ?

— Elles refusent de jouer ensemble, lâcha Berto en haussant les épaules.

— Elle m’a volée ! hurla la blonde.

— Ce chargement ne t’appartenait pas ! ragea la brune.

— C’était une cargaison spéciale !

— Assez ! cria Jyian en soufflant comme un taureau.

Il adorait les occupants du Bagne d’Avir, mais il perdait rapidement patience en les voyant retomber dans leurs vieux travers.

— Expliquez-vous simplement et rapidement, ordonna l’aubergiste.

Voyant que les deux femmes s’apprêtaient de nouveau à s’élancer dans une joute verbale peu constructive, Berto intervint.

— Milen ici présente est receleuse, expliqua-t-il en désignant la blonde du menton. Malgré le nouvel ordre qui règne sur le Bagne, elle continue à garder une partie des marchandises pour elle au lieu de partager avec tout le monde.

Il fit une pause pour calmer la dénommée Milen qui se débattait férocement.

— Cela énerve profondément les voleurs, et notamment Doli, poursuivit Berto en montrant la brune, qui ont pris sur eux de restaurer l’ordre des choses.

Jyian se passa la main sur le visage d’un air las.

— Vous vous rendez compte que je dois partir faire mon compte-rendu à la reine dans quelques minutes ? Elle nous a fourni le matériel nécessaire pour reconstruire le Bagne. Elle a financé les travaux. Elle continue à nous soutenir. Et vous savez pourquoi ? Parce qu’elle nous a crus, Berto et moi, quand on lui a dit que les habitants du Bagne se réintégreraient à la vie d’Avir si on leur offrait une vie décente. Vous imaginez pour quoi je passe si je lui raconte que, malgré tous ses efforts, rien n’a changé ?

Milen haussa les épaules.

— On s’en moque de passer pour des pignoufs auprès des autorités. Et depuis quand tu obéis aux ordres comme un gentil petit toutou ?

Jyian se leva lentement de sa chaise, posa les poings sur son bureau et se pencha en avant. Le tout, sans ciller ni lâcher l’insolente du regard une seule seconde. Milen arrêta enfin de se tortiller dans la poigne de Berto et grimaça de contrition.

— Désolée, maugréa-t-elle. Je suis de mauvaise humeur.

Jyian referma son livre de comptes dans un claquement sonore et s’approcha de la paterne où reposait son manteau.

— Milen, arrête de vouloir garder de la marchandise pour toi-même, tu n’en as plus besoin. Et Doli, quand tu vois ce genre de choses, tu viens nous voir, Berto, Arwy ou moi. Il est grand temps de laisser nos vies de criminels derrière nous, mesdames !

Sur ces paroles, il invita Berto et les deux femmes à sortir de son auberge.

Une fois dans la rue, Jyian dit au revoir de la main à son ami et prit la direction du palais. Il resserra le col de son manteau autour de son cou en crachant un léger nuage de buée. L’hiver cédait du terrain, mais l’air restait vif. Il s’engagea dans la rue sur la droite de son auberge et demeura une fois de plus stupéfait par les changements opérés au cours des derniers mois.

Oubliés les taudis, les ruelles tachées de sang, les silhouettes à l’allure douteuse et les prostituées au milieu de la route. Désormais, les enfants, même orphelins, allaient à l’école, les adultes travaillaient et les estomacs se remplissaient à heures régulières.

Le Bagne ne se démarquait presque plus des autres quartiers d’Avir.

Berto et Arwy avaient fait un excellent travail, mais en profondeur, les criminels repentis refoulaient encore mal certains instincts. Et il revenait à Jyian de pallier cela. Il avait dans un premier temps songé à refuser à cause de son passé houleux avec la reine, mais avait fini par accepter pour le bien de ses collègues.

Il tourna à gauche pour traverser le quartier marchand, passa devant une fontaine et se présenta à l’entrée du palais après une dizaine de minutes.

Un domestique en livrée claire l’accueillit et l’invita à monter les escaliers qui menaient au bureau où Ciene l’attendait. Quand il entra, Jyian trouva son amie d’enfance encore amaigrie, les yeux rougis et les cernes pas entièrement cachés par le maquillage.

Depuis qu’elle avait appris la mort de son mari trois semaines plus tôt, la reine dormait peu et mangeait encore moins. La détermination brillait néanmoins dans son regard.

— Ah, Jyian ! l’accueillit-elle.

Elle l’invita à s’asseoir en face d’elle et lui servit une tasse de thé. À ses côtés, Arwy griffonnait sur un carnet. Depuis le début de la guerre, l’assistante de la reine prenait des notes sur tout ce qu’il se passait. Ciene connaissait le risque de passer à côté d’une information vitale et avait décidé de tout consigner par écrit.

— Comment se passe la nouvelle cohabitation dans le Bagne ? s’enquit la reine.

Jyian se frotta les mains quelques secondes avant de répondre.

— Bien dans l’ensemble, mais des criminels de carrière ne deviendront pas des citoyens modèles en si peu de temps. Les progrès, bien qu’incontestables, doivent se poursuivre.

Ciene fronça les sourcils.

— Pourtant, la situation a changé du tout au tout au cours des derniers mois. Arwy, tu as les chiffres ?

L’assistante de la reine feuilleta son carnet jusqu’à tomber sur des pages recouvertes de tableaux tracés à la main.

— Deux cent soixante-douze logements construits, sept cent quatre-vingt-quatre restaurés, huit écoles ouvertes... Ah et le taux de morts par semaine est passé de douze à moins de un.

Ciene posa les mains sur ses genoux et darda un regard inquisiteur sur Jyian. L’aubergiste détestait quand elle se comportait ainsi. L’autorité bienveillante et naturelle de la reine lui permettait de ne pas avoir besoin de poser de questions tout en s’assurant des réponses.

Cependant, depuis la mort d’Alden, Ciene faisait preuve de plus de mordant. Elle se noyait dans le travail pour ne pas penser à son statut de veuve, mais sa colère sous-jacente affectait son attitude. La reine souffrait, personne n’était dupe, et surtout pas Jyian qui l’avait vue grandir.

— Ni moi ni aucun habitant du Bagne ne critiquons les résultats obtenus, dit prudemment l’aubergiste. Au contraire, mes camarades ne t’ont jamais été aussi fidèles. Mais la nature profonde d’un être humain ne se change pas en quelques semaines.

La reine soupira en se passant une main sur le visage. Son masque de force se craquela et sa lassitude apparut au grand jour. Elle ne s’autorisait ce genre de signe de faiblesse qu’en présence de ses proches. En public, elle était aussi solide qu’un roc.

— Tu sais, dit-elle avec un sourire nostalgique, c’est dans ce bureau que j’ai fait la connaissance de Degan.

Jyian lui rendit son sourire en pensant à son vieil ami.

— Moi, c’était dans mon auberge. Il est rentré par la première porte ouverte qu’il a trouvée pour se mettre à l’abri des gardes après un coup raté.

Ciene rit en soufflant par le nez. Le passé du Parleur était décidément riche en aventures.

— Et pourtant, aujourd’hui, il travaille main dans la main avec les différents gouvernements, il dirige des armées... Bref, il est devenu le symbole de l’autorité dont il se riait autrefois.

Jyian perdit son sourire en voyant où la reine voulait en venir.

— Tout le monde n’est pas Degan, Ciene.

— Je le sais, c’est pourquoi j’ai décidé de faire intervenir les gardes de la ville.

L’aubergiste fronça les sourcils et serra les poings.

— Non. On était d’accord. Je m’occupe du Bagne, mais sans ingérence. Si tes coqs en armure tentent d’asseoir leur autorité dans le Bagne, les habitants se braqueront.

La reine leva une main apaisante.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Jyian arqua un sourcil perplexe.

— Nous devons apprendre à travailler ensemble. Tous ensemble. D’après nos informations, Avir n’est pas à l’abri. Au contraire, il semblerait qu’une force armée se dirige vers nous. Maintenant plus que jamais, il nous faut mettre nos différends de côté pour préparer les défenses de la ville.

Jyian fronça le nez. Il commençait à comprendre où la discussion les menait.

— J’ai donc décidé d’envoyer un contingent de gardes dans le Bagne, poursuivit Ciene. Ainsi, criminels repentis et représentants de l’autorité pourront faire plus ample connaissance et apprendre à collaborer. Sous ton autorité, bien entendu.

L’aubergiste lui lança un regard à la fois confus et suppliant. Gérer ses collègues s’avérait déjà compliqué, mais alors établir une relation entre les habitants du Bagne et les forces de l’ordre... Il ouvrit la bouche pour protester, mais la reine l’interrompit.

— Ce sera tout, Jyian.

Berto se réveilla en sentant du mouvement à ses côtés. Il tâta le lit sur sa droite sans ouvrir les yeux et ne rencontra que du vide. Quand ses paupières se décollèrent enfin, son regard se posa sur Arwy, occupée à s’habiller.

— Tu pars déjà ? demanda Berto, la bouche encore pâteuse.

— Ciene m’attend, expliqua l’assistante de la reine.

Le voleur repenti la regarda s’habiller et sourit en la voyant enfiler des bas-de-chausse bleus.

— Encore une nouvelle paire, hein ? railla-t-il.

Arwy baissa les yeux sur le vêtement de laine qui lui maintenait les pieds au chaud et agita les orteils.

— Je n’y peux rien, j’adore les bas-de-chausses ! s’exclama la jeune femme. J’en aurais une paire pour chaque jour de l’année si je le pouvais. En plus, certains couturiers en ville proposent des prix intéressants maintenant que l’hiver se termine.

— À ce propos... dit Berto de son air le plus innocent.

Arwy fronça aussitôt les sourcils. Elle ne connaissait que trop bien cet air filou. C’était d’ailleurs en partie ce qui l’avait fait craquer.

L’ancien voleur frissonna en repoussant les draps de son torse nu, se pencha sur le côté du lit et tira un paquet fin et allongé de sous ses affaires.

— Euh... tiens.

L’assistante de la reine se saisit du cadeau sans se départir de son air suspicieux, puis écarquilla les yeux en ouvrant le paquet.

— Je sais combien tu aimes les bas-de-chausses, expliqua Berto, satisfait de l’expression de sa compagne. Alors, je me suis dit que ceux-ci te feraient plaisir.

Arwy sortit les vêtements de son emballage pour les admirer. La première paire, bleu nuit avec un liseré d’argent, contrastait avec la seconde d’un rouge vif et agrémentée de points dorés.

— Tu n’aurais pas dû, murmura-t-elle par habitude.

— J’ai grandi sans toit et sans le sou, se justifia Berto en haussant les épaules. Et maintenant, grâce à toi, j’ai un logement et un salaire. Je n’aurais jamais cru avoir trop d’argent pour mes besoins, alors je me suis dit que j’allais essayer de te faire plaisir.

Arwy rebroussa le bout de son nez arrondi. Elle n’appréciait guère les démonstrations de sentiments. Elle ne se sentait pas non plus à l’aise lorsqu’elle recevait des cadeaux. Mais celui-ci était particulièrement bien trouvé.

— Merci... souffla-t-elle.

Berto se leva, lui déposa un baiser sur le front et lui mit une main dans le dos.

— De rien ! Et maintenant, au boulot !

Il s’habilla rapidement comme Arwy se dirigeait déjà vers la sortie de la maison. Une fois tous deux dehors, ils prirent chacun une direction différente.

— Je compte sur toi, aujourd’hui, dit l’assistante de la reine avant de tourner les talons.

— Ne t’en fais pas ! Je ne frapperai les gardes que s’ils le méritent.

Arwy leva les yeux au ciel devant l’humour de son compagnon. Elle savait qu’il plaisantait, mais elle craignait que ce genre de choses arrivât. Elle ne remettait pas en question le plan de la reine, mais forcer la cohabitation entre anciens criminels et gardes peu entraînés...

Elle adressa un signe de la main à Berto avant de s’éloigner vers le palais.

L’ancien voleur, quant à lui, entreprit de rejoindre Jyian au Canard Boiteux. Ils avaient désigné l’auberge comme point de ralliement. Quand il arriva, trente gardes dans leur uniforme d’apparat patientaient déjà.

Berto se retint de rire devant leurs lances abîmées, leur cape jaune poussin qui les faisait repérer de loin et leur air d’enfant prétentieux. Enjoindre ses camarades du Bagne à respecter les aspirants soldats n’allait pas être une mince affaire.

Berto vit Jyian sortir de son établissement et marquer un temps d’arrêt. L’aubergiste venait certainement de se faire la même remarque que lui. Les deux hommes échangèrent un regard et se dirigèrent vers le groupe de gardes.

— Bonjour, messieurs, les salua Jyian.

Les intéressés répondirent par un signe de tête ou pas du tout.

— Je suppose que vous avez été informés : la reine m’a mis en charge de cette opération.

Cette fois, des grognements s’élevèrent. Ils ne discuteraient pas les ordres directs de leur souveraine, mais ils auraient manifestement préféré éviter l’exercice qui les attendait.

Jyian n’alla pas plus loin. Des habitants du Bagne s’approchaient déjà.

— Bien, bien, rejoignez-nous ! les encouragea l’aubergiste.

— J’ignorais qu’il fallait venir déguisé ! railla un ancien revendeur de biens volés en désignant l’uniforme des gardes.

— Tout comme vous ignorez la notion de ponctualité, apparemment, répliqua aussitôt un soldat.

La température chuta d’un coup à la suite de cet échange. Les visages se fermèrent et les mâchoires se crispèrent.

— On pourrait peut-être attendre de se saluer avant de commencer à nous chamailler, non ? proposa Berto.

Son ton goguenard qui ne ciblait ni un groupe ni l’autre apaisa la tension.

— Bien ! reprit Jyian. Le but, aujourd’hui, est de parvenir à associer nos forces sans nous retourner les uns contre les autres. Je sais que je vous en demande beaucoup, mais le choix ne nous appartient malheureusement plus. D’après la reine, une armée ennemie arrive et nous devrons nous défendre seuls.

Un silence de plomb s’abattit sur la rue.

— Tu aurais dû commencer par là, railla Berto. On aurait évité de perdre du temps en salutations indésirables.

Jyian secoua la tête en fermant les yeux. Un des gardes se tourna vers lui.

— Alors, qu’allons-nous faire aujourd’hui ?

L’aubergiste s’avança entre le groupe de soldats et ses camarades du Bagne.

— Berto et moi avons organisé une série d’épreuves qui nous permettront d’apprendre à collaborer tout en faisant connaissance. Mais pour que cela marche, il nous faut des équipes mixtes. Veuillez donc former des groupes de six avec trois gardes et trois habitants du Bagne dans chaque.

Personne ne bougea pendant plusieurs secondes, puis Berto décida de prendre les choses en main.

— Milen ! Doli ! appela-t-il. Je vous choisis pour mon équipe. Profitez-en pour vous rabibocher.

Les deux femmes qu’il avait dû séparer par la force la veille se regardèrent en chiens de faïence. Elles s’approchèrent de l’ancien voleur en faisant bien attention à conserver une distance suffisante entre elles.

— Un début prometteur, railla un soldat.

— Parfait ! s’exclama Berto. J’ai donc un premier volontaire côté gardes. Comment vous appelez-vous ?

— Euh... Oden, répondit l’intéressé.

— Alors, Oden, veuillez désigner deux de vos camarades pour compléter notre équipe.

L’intéressé soupira, puis haussa les épaules. Il désigna deux hommes qui le rejoignirent.

— Bien ! dit Jyian. Maintenant que Berto vous a montré comment procéder, arrêtez de faire vos têtes de nœud et magnez-vous de me former dix équipes.

Le ton familier et autoritaire de l’aubergiste accéléra le processus. Les gardes retrouvèrent leur vieille habitude d’obéir aux ordres de la personne aux commandes et les criminels repentis se rappelèrent à qui ils avaient affaire.

Beaucoup d’histoires invraisemblables circulaient sur Jyian et personne ne parvenait à démêler le vrai du faux. Mais dans tous les cas, il n’avait pas obtenu le respect des plus grands caïds du Bagne en jouant aux billes.

Une fois les équipes formées, Berto frappa dans ses mains.

— Les épreuves commencent au niveau de la place au bout de la rue, indiqua-t-il en pointant le doigt vers un espace dégagé à environ deux cents mètres. Et comme il vaut mieux s’échauffer avant un effort, nous allons la rejoindre en petites foulées.

Les plaintes et les grommèlements s’élevèrent de tous côtés.

— Arrêtez de râler ! s’impatienta Jyian. La journée n’a même pas commencé.

— Laisse-les geindre, lui dit alors Berto. Ils se rendront peut-être compte qu’ils ont au moins cela en commun.

L’ancien voleur se retourna vers la foule d’un air finaud.

— Sauf si vous voulez prouver aux autres ce que vous valez, bien sûr.

En moins de trois secondes, soixante personnes s’élançaient au trot.

Jyian laissa échapper un sifflement appréciateur.

— Tu as vraiment un don pour ce genre de choses, tu sais ?

— Attendons de voir jusqu’où leur fierté mal placée les mènera, dit Berto avec prudence.

Les deux hommes suivirent le groupe jusqu’à la place et commencèrent à expliquer les différentes épreuves. L’objectif global consistait à forcer la collaboration, que ce fût à travers des exercices de vitesse, de force ou d’agilité.

Les dix équipes s’affrontèrent donc au cours d’une course en relai, d’un parcours d’obstacles ou encore dans un jeu de tir à la corde.

— L’équipe numéro quatre l’emporte ! annonça Jyian. Félicitations à vous six ! Et maintenant, la prochaine épreuve : la mémorisation de groupe.

L’aubergiste désigna un cercle d’accessoires autour de la fontaine que Berto venait de former.

— Vingt-cinq objets du quotidien reposent sur le sol et vous allez devoir vous rappeler dans quel ordre ils sont posés. Nous allons vous donner deux minutes pour les observer, puis Berto les enlèvera. Chaque équipe passera devant nous pour nous donner sa réponse. Celle avec le plus d’objets dans le bon ordre remportera la victoire !

Tout le monde se prit aussitôt au jeu. Certaines équipes demeurèrent unies et patrouillèrent autour de la fontaine en se répétant chaque objet à haute voix. D’autres définirent des zones et donnèrent à chacun de ses membres la responsabilité de se souvenir des objets d’une de ces zones.

— Ils ont l’air de s’amuser, murmura Berto pour ne pas attirer l’attention.

— Je crois que nous avons évité le pire, confirma Jyian. Rien de tel qu’un peu d’esprit de compétition pour forcer les gens à collaborer. Je...

Des exclamations de plus en plus fortes l’interrompirent. Deux équipes s’insultaient copieusement. Jyian et Berto accoururent pour apaiser les esprits.

— Que se passe-t-il ? demanda l’aubergiste.

— Il ne reste que vingt-quatre objets ! s’écria un garde nommé Riton. Ils en ont volé un pour tricher !

— Arrête de dire des fadaises ! protesta un mercenaire de l’équipe adverse. Tu peux nous le dire si tu ne sais pas compter. Je te promets qu’on ne se moquera pas.

— Je l’ai vue mettre une toupie dans sa poche ! insista Riton en pointant le doigt vers une jeune femme d’à peine vingt ans.

— Pourquoi votre premier réflexe est-il de nous accuser de tous les crimes de la ville ? demanda un vieillard d’un air las.

— Parce que c’est ce que vous faites ! s’énerva un autre garde. Vous êtes des voyous !

Peu à peu, les équipes disparurent et les deux factions reprirent forme.

— Assez ! vociféra Jyian. Nous n’arriverons à rien en nous chamaillant constamment. Faites un effort, bon sang !

Un silence tendu s’installa sur la place et s’étira pendant de longues secondes.

— Non, murmura la jeune femme qui s’était fait accuser de tricher.

— Pardon ?

— Non, répéta-t-elle. Comment veux-tu que nous travaillions avec eux alors qu’ils nous traitent comme des moins que rien ? La plupart des gardes que j’ai rencontrés sont de plus grands criminels que moi ! Ils mentent et ils volent au moins autant que nous !

— Au moins, on ne risque pas de te voler ta vertu, railla Oden. Il paraît que les filles de ce trou à rats se donnent volontiers au premier venu.

— Je vais t’apprendre à voler, moi, grogna Doli. Du haut de la tour de garde !

Il n’en fallut pas plus pour mettre le feu aux poudres. Berto et Jyian durent s’interposer physiquement pour éviter un conflit ouvert.

— Allez, grogna finalement Oden. Partons. Nous n’avons rien à faire avec ces pouilleux qui ont grandi dans la rue. Nous, au moins, nous avons une famille.

Les gardes acquiescèrent d’un air mauvais.

— Je préfère être orpheline plutôt que mes parents soient frère et sœur, railla Milen. On voit le résultat niveau intelligence...

Oden la foudroya du regard et s’approcha d’un air menaçant. Un homme d’une soixantaine d’années s’interposa pendant que Berto et Jyian tentaient de contenir la foule.

— Bouge de là, vieillard, ordonna Oden. Ne m’oblige pas à faire sauter tes dents rassies.

— Laisse mes chicots tranquilles, l’ami, ce n’est pas moi qui ai une haleine de latrines.

Oden porta la main à son épée. Ce geste finit d’enterrer tout espoir de collaboration. Les habitants du Bagne dégainèrent leurs couteaux et se mirent en position de défense. Les gardes abaissèrent leurs lances.

Tous ignorèrent les cris de Berto et de Jyian.

Les deux factions allaient se sauter à la gorge quand un son de corne retentit depuis le rempart sud de la ville. Une chape de plomb tomba sur la place. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.

L’envahisseur était à leur porte.

Chapitre 14

Degan sentit l’excitation monter en lui en apercevant le poste-frontière. Il rentrait enfin chez lui. Il aurait préféré ne pas le faire à cause d’une armée d’envahisseurs, mais tout de même. Malgré les longues années difficiles passées en leur sein, les rues du Bagne lui manquaient. Sans oublier Berto, Jyian et ses autres connaissances.

Maisha glissa un regard dans sa direction.

— Vous paraissez heureux.

La perspicacité de la Watu ne surprenait plus le Parleur, désormais. Il savourait simplement ses échanges avec cette jeune femme hors du commun.

— Je rentre chez moi, expliqua-t-il. Je suis né en Picase.

— Là où vous voliez ?

Degan sourit. Aucune agressivité, aucun jugement ne transpirait du ton de Maisha, mais cela ne l’empêchait pas de poser des questions directes et parfois embarrassantes.

— Euh... oui. J’ignorais mon identité de Parleur, à l’époque.

La Watu plissa imperceptiblement les yeux en dévisageant son compagnon de route.

— Vos cheveux. Déjà longs, avant ?

Degan se passa les mains dans la fine crinière qui lui descendait désormais presque jusqu’à la taille.

— Pas autant. J’ai commencé à me les laisser pousser pour cacher une tache de naissance. Je ne voulais pas que les gardes me reconnaissent trop facilement.

Il écarta ses cheveux pour révéler la marque des Parleurs sur sa nuque.

— Le symbole de Zaji, reconnut Maisha.

Degan fronça les sourcils.

— Il gravé dans la pierre dans un village, expliqua la Watu. Sur les ruines d’une taner construite par une ancêtre de vous.

— Taner ?

— Là où on mange et on boit.

— Ah ! Une taverne ! comprit le Parleur.

Il demeura pensif quelques secondes. Il se demanda si Jalen avait fait graver ce symbole ou si la marque remontait à encore plus loin qu’il le croyait.

— Cacher votre tache de naissance ne pas change votre identité, nota Maisha après un moment de silence. Vous êtes qui vous êtes.

Degan ne comprit pas tout de suite la signification de ces paroles. Mais en réfléchissant, il dut admettre que deux personnalités sommeillaient toujours en lui. Degan le voleur, l’identité la plus ancrée en lui, celle qui l’avait façonné, s’opposait à Degan le Parleur, puissante créature responsable de l’avenir du monde.

Et pourtant, les deux collaboraient parfois, comme lors de l’élaboration de ses plans farfelus pour libérer Selenn ou encore déjouer l’invasion des Livides. La question était de savoir quel visage il présenterait lors de son retour à Avir. Il ne réfléchit pas longtemps avant de trouver la réponse.

Il avait trop évolué pour retourner dans le passé.

— Vous avez raison, déclara-t-il enfin.

Maisha lui sourit et pinça les lèvres comme si elle désirait parler, mais sans oser.

— Et les hommes être plus beaux avec les cheveux courts, souffla-t-elle tout de même.

Degan sentit une étrange chaleur lui monter de la poitrine jusqu’à la racine des cheveux. Il tenta de calmer son cœur qui s’emballait. S’il avait hésité à se séparer de sa tignasse avant, il se savait désormais convaincu.

— Je peux couper pour vous, proposa la Watu. Je faire déjà pour mon père.

— Avec plaisir.

Ils franchirent le poste-frontière à la tête de leur armée, puis poursuivirent leur route en Picase en parlant de choses et d’autres. Au coucher du soleil, ils s’arrêtèrent pour établir leur campement. Maisha entreprit alors de couper les cheveux de Degan sous le regard rieur d’Askari.

Le Parleur se laissa faire en redoutant le résultat. Sa crinière poussait librement depuis deux ans, il mettrait du temps à s’habituer à son absence. Pourtant, il savoura le passage des mains de la Watu sur son crâne. Il resta donc immobile et attendit patiemment.

Une fois sa tâche achevée, Maisha lui tendit un miroir à main ovale.

— Voilà !

Degan ne se reconnut pas immédiatement. Il ne lui restait plus que quelques centimètres de cheveux coiffés vers l’avant, ils ne lui tombaient même pas sur les oreilles. Mais il aimait bien cette nouvelle coupe, elle faisait ressortir ses yeux.

— Taya’kwa doa ! s’exclama Askari.

— Que dit-elle ? s’enquit le Parleur.

Maisha se racla la gorge tandis que ses joues prenaient un éclat plus rosé que de coutume.

— Elle vous trouve prêt pour union, expliqua la jeune femme en détournant le regard.

— Union ?

— Entre un homme et une femme.

Degan en lâcha le miroir qui s’écrasa dans l’herbe.

— Oh... euh... vous voulez dire mariage ?

Maisha acquiesça.

— Vous être sage et puissant guerrier, dit-elle. Bon parti. Mais encore mieux avec cheveux courts.

Ce fut au tour du Parleur de rougir à cette idée. Askari s’esclaffa devant l’air gêné de ses deux amis. Afin de rompre ce moment d’embarras, Degan et Maisha rejoignirent leurs compagnons pour dîner.

— Ouah ! s’exclama Tara en voyant le Parleur. Je ne t’avais pas reconnu ! Neela te demande de te couper les cheveux depuis des mois et tu as toujours refusé. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

Degan se racla la gorge en glissant un regard en direction de Maisha et ne commenta pas le sourire en coin de sa préceptrice.

— Cette coupe vous va bien ! dit alors Ludivia.

— Prenez garde, plaisanta le Parleur à l’attention d’Arkos, vous risquez de vous retrouver avec la même tête que moi !

Le colosse se figea, les lèvres sur le bord de son bol en terre cuite rempli de soupe. Il se comportait comme si ses cheveux et sa barbe risquaient de tomber au moindre mouvement. Sa compagne éclata d’un rire cristallin et rompit sa pétrification.

— Ne t’inquiète pas, Ta Majesté ! J’aime les hommes hirsutes.

Arkos soupira de soulagement et laissa Ludivia lui tirer gentiment la barbe.

Tara, de son côté, s’approcha de Guruwe qui venait de s’allonger aux côtés de Maisha. Depuis quelque temps, l’adolescente s’asseyait à proximité du fauve au cours des repas. Elle espérait l’amadouer en lui donnant de la nourriture. Après tout, cela marchait formidablement bien sur elle.

Tara termina donc son bol de soupe, se resservit et tendit la fin de sa seconde portion à Guruwe. Le lion se redressa, renifla le bol et trempa sa longue langue rose dans le liquide chaud. Il la ressortit presque aussitôt et la tira plusieurs fois en grimaçant.

Maisha, Busa et Askari éclatèrent de rire devant le comportement de leur compagnon à quatre pattes.

— Les lions ne raffolent pas des légumes, indiqua le chef de tribu. Mais ne t’en fais pas, il t’apprécie. Il ne laisse pas n’importe qui l’approcher d’aussi près.

Comme pour confirmer ces dires, Guruwe donna un gentil coup de tête sur la cuisse de Tara avant de se rallonger. L’adolescente sourit d’une oreille à l’autre.

Ils terminèrent leur dîner dans une atmosphère détendue, puis partirent se coucher les uns après les autres. Degan rejoignit sa tente et s’allongea sur le dos, les bras croisés derrière la tête. Il se remémora ses souvenirs d’Avir, ses plus beaux larcins, ses échappées les plus rocambolesques... La nostalgie le berça jusqu’à ce qu’il s’endormît.

Degan se réveilla en sursaut en sentant la main de Neela lui agiter l’épaule.

— Les hommes de Ballun ont ramené le petit déjeuner, indiqua la vieille femme.

Depuis leur départ de Strapos, le duc de Calador et ses archers quittaient le camp avant l’aube à la recherche de lapins, d’écureuils et de ratons laveurs.

— Demandons-lui de garder une portion supplémentaire de côté pour Tara, dit le Parleur en se passant une main sur le visage. Elle n’arrêtera pas de piquer dans nos ressources avant que son chantage affectif marche sur Guruwe.

— Je m’en suis déjà chargé, répondit Neela en souriant.

Degan observa la vieille femme sortir de sa tente, puis repoussa ses couvertures. Au-dehors, il entendait les hommes et les femmes de leur armée cosmopolite s’activer afin de lever le camp sans perdre de temps.

Il réprima son envie de rester allongé plus longtemps et rejoignit ses compagnons autour d’une marmite de ragoût. Ils mangèrent rapidement avant de reprendre leur route dans la plaine Picasienne.

Ils ne disposaient pas d’assez de chevaux pour tout le monde, aussi étaient-ils contraints de marcher. Mais ils conservaient une bonne allure, Degan et Neela s’estimaient satisfaits de leur avancée.

Deux heures après leur départ, ils aperçurent un village constitué d’une trentaine de maisons.

— Nous devrions nous arrêter pour leur demander s’ils ont vu l’armée de Nguvu, suggéra Arkos.

Degan approuva cette idée.

— Je vais prendre quelques chevaux et mener un groupe pour recueillir des informations. Nous rejoindrons le gros des troupes plus tard dans la journée.

Neela acquiesça et observa le Parleur, Busa, Maisha, Edorain, Arkos et Ripis s’éloigner vers leurs montures. Guruwe les accompagna et les chevaux hennirent en secouant la tête, mais se calmèrent après quelques instants. Le lion voyageait à leurs côtés depuis quelque temps déjà, ils commençaient à s’habituer à la présence du prédateur.

Le groupe se détacha de l’armée en marche, puis obliqua vers le village. En approchant, ils ne distinguèrent rien de particulier. Des hommes et des femmes travaillaient dans les potagers. Quelques animaux domestiques ou de basse-cour se baladaient ou broutaient dans leurs enclos. Des enfants jouaient dans la rue en évitant de gêner le passage des adultes.

— Guruwe et vous devriez peut-être patienter à l’entrée du village, dit Degan à Maisha. Je préférerais éviter un mouvement de panique. Laissez-nous établir un premier contact, vous nous rejoindrez ensuite.

La Watu opina et arrêta son cheval. Les autres poursuivirent leur route et se présentèrent à l’entrée du village, le Parleur en tête. Une étrange sensation de déjà-vu saisit Degan comme il avançait dans la rue entre les premières maisons. Il s’en débarrassa rapidement. Après tout, il voyageait depuis de longs mois, il avait vu de nombreux hameaux d’apparence similaire.

— Bonjour ! salua-t-il. Je m’appelle Degan. Je cherche des informations. Pourrais-je parler à la personne en charge de ce village ?

Personne ne lui répondit. Les travailleurs lâchèrent leurs outils pour reculer d’un air effrayé. Les parents arrachèrent leurs enfants des rues et se barricadèrent chez eux. Tous considéraient le Parleur et ses compagnons comme s’ils s’apprêtaient à les éventrer sur place.

Degan pencha la tête sur le côté, perplexe. Un vieil âne s’appuya sur la rambarde de son enclos pour venir lui sentir le crâne.

— Qu’est-ce...

Le Parleur recula et reporta son attention vers le seul homme qui avançait vers eux au lieu de fuir. Solidement bâti, rougeaud et chauve, il affichait une mine patibulaire.

— Partez immédiatement, étrangers ! cria-t-il en agitant les bras. Nous ne voulons pas de ces démons ici !

Le chauve dardait sur Busa des prunelles brûlantes de haine. Le chef de tribu ne s’en formalisa pas et ouvrit les mains pour montrer sa bonne foi.

— Je viens en paix, mon ami.

Le villageois rougit davantage sous le coup de la colère.

— Ami ? hurla-t-il. Après ce que vous avez fait au hameau voisin ? Il ne reste aucun survivant !

Degan comprit enfin le comportement des locaux. Nguvu et ses hommes avaient dû faire parler d’eux dans la région.

— Écoutez, dit le Parleur en levant les mains. Je sais ce que vous pensez, mais Busa est avec nous. Il nous aide à...

— Je ne veux pas le savoir ! le coupa le chauve. Aucun démon à la peau noire ne mettra les pieds dans mon village !

Il attrapa une fourche qui reposait contre un portail et la braqua vers les visiteurs. Arkos et Edorain dégainèrent aussitôt leur épée.

— Non ! intervint Busa. Personne ne versera son sang par ma faute, même s’il s’agit d’une erreur.

— Vous ne comprenez pas ! s’exclama Ripis en avançant d’un pas. Cet homme nous aide à combattre les soldats qui ont massacré le hameau voisin. Nous venions justement vous demander des informations à leur sujet.

La tension emplit l’air entre le chauve et les visiteurs. Elle se solidifia jusqu’à en devenir presque palpable. Leur interlocuteur serrait furieusement les mains sur le manche de sa fourche, mais ne semblait pas disposé à attaquer pour autant.

Sur la gauche de Degan, l’âne s’agitait de plus en plus. Il brayait en essayant de sortir de son enclos.

— Tais-toi, Frison ! hurla le chef du village.

Le Parleur recula d’un pas en clignant des yeux. Il avait l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans la poitrine.

— Comment avez-vous appelé cet âne ?

La perplexité fit disparaître la haine des traits du chauve pendant une seconde. Qui donc s’enquérait d’une bête au milieu d’un tel échange ?

— Frison, répondit-il tout de même.

— Il ne vous appartient pas, n’est-ce pas ? Ou pas originellement, en tout cas.

La fourche du chef de village se baissa quelque peu.

— Euh... non, effectivement. Il appartenait à une famille morte sur la route il y a plus de quinze ans. Comment savez-vous cela ?

Degan l’ignora et sentit l’émotion le submerger. Il se trouvait au milieu de son village de naissance. S’il s’aventurait entre les maisons, il tomberait sur celle de ses parents. Il n’aurait jamais imaginé se tenir de nouveau ici un jour.

Il se tourna alors vers l’âne.

— Frison... souffla-t-il.

Il s’approcha de l’animal qui l’accueillit joyeusement. À la grande surprise de ses amis, le Parleur éclata de rire et passa les bras autour du cou de l’âne qui frotta la tête contre son dos.

Le jeune homme se sépara de son plus vieil ami pour se tourner vers l’homme chauve.

— Comme je le disais en entrant dans le village, je m’appelle Degan. Ce nom devrait vous rappeler quelque chose.

Son interlocuteur demeura bouche bée.

— Mais... mais... Nous te pensions mort ! Nous avons vu Frison revenir seul et...

— Mon père m’a dit de fuir en voyant les bandits approcher de notre chariot. Je me suis sauvé et j’ai grandi comme un orphelin dans les rues d’Avir. Jusqu’à ce que je devienne le nouveau Parleur, bien entendu.

Une tempête d’émotions passait sur le visage du chef de village. Il ne savait manifestement plus où donner de la tête. Sa colère refit surface quand il vit Maisha accourir dans leur direction en compagnie de Guruwe. Elle avait dû voir les armes dégainées.

— Baba ! appela la Watu.

— Mensonges ! hurla alors le chef de village. Vous êtes des démons déguisés ! Vous avez massacré nos voisins ! Partez immédiatement !

— Mais enfin, calmez-vous ! s’écria Degan. Je suis né ici ! Vous avez sûrement joué avec moi quand j’étais petit ! Frison me reconnaît bien, lui !

Attirés par les cris de leur chef, plusieurs villageois sortirent prudemment de chez eux avec une arme à la main.

Guruwe se campa fermement sur ses quatre pattes et ouvrit grand la gueule pour pousser un puissant rugissement. Cette attitude doucha l’ardeur des villageois pendant quelques secondes, mais l’effet ne dura pas.

— Degan, appela Arkos. Allons-nous-en. Partons avant que la situation ne vire au bain de sang.

— Mais...

Le cœur du Parleur se déchira dans sa poitrine. Lui qui se réjouissait tant de retrouver la Picase se voyait chassé comme un être maléfique. Et par les habitants de son village de naissance, de surcroît.

Il tenta d’avaler la boule qui se formait dans sa gorge. Il adressa un dernier regard à Frison, bloqua une larme qui menaçait de s’échapper et tourna les talons.

Ils s’éloignèrent du village pour rejoindre l’orée d’un bois à proximité. Degan confia la longe de son cheval à Arkos et s’affala le dos contre un rocher.

— Que s’est-il passé ? demanda Maisha.

— Cet homme nous a jugés pour la couleur de notre peau, répondit Busa.

Sa fille pencha la tête sur le côté dans l’attente de plus amples explications. Elle ne comprenait visiblement pas que cela suffît à justifier un tel comportement.

— Il nous considère mauvais parce que nous ressemblons aux hommes qui ont massacré un village voisin.

— Mais... Il ne pas nous laisser nous expliquer.

— Je sais, ma fille. Quand les gens ont peur, leur esprit se ferme. La crainte de l’autre cause bien plus de problèmes que la réelle cruauté ou méchanceté.

L’accablement de Degan s’accrut quand il vit l’air mortifié de Maisha. La symphonie qui la caractérisait venait de produire sa première fausse note. Il s’approcha de la jeune femme et lui parla sur un ton qui se voulait rassurant.

— Je m’excuse pour mes concitoyens, mais ne vous inquiétez pas, je ne vous verrai jamais ainsi.

— Je sais ! répliqua-t-elle sèchement. Votre peuple faire des amalgames, pas moi !

Le Parleur reçut ces paroles avec la violence d’une gifle. Il ne parvint pas à ouvrir la bouche avant que la Watu s’éloignât. Arkos, Edorain et Ripis échangèrent un regard gêné, puis s’occupèrent des montures en prétendant n’avoir rien entendu.

Degan n’y prêta pas attention. Il était bien trop occupé à se morigéner. Comment avait-il pu croire qu’elle l’associerait à la stupidité du chef de son village de naissance ? Elle était bien trop intelligente pour cela !

Quelle andouille ! Un vrai nigaud ! Peste et malepeste !

Il décida de ne pas laisser la situation s’envenimer et s’élança à la suite de Maisha. Il la trouva appuyée le dos contre un arbre, occupée à faire tournoyer une petite fleur blanche entre son pouce et son index. Elle soupira en le voyant approcher.

— Je suis désolé, commença-t-il, je...

— Non, le coupa-t-elle. Je m’excuse. Je ne pas aurais dû vous parler ainsi. Ma colère, pas dirigée contre vous.

— Vous voulez en parler ? proposa-t-il.

La Watu posa délicatement sa fleur sur le sol avant de répondre.

— Pas vraiment.

Ils échangèrent un sourire mélancolique, puis Maisha passa la main dans les cheveux courts de Degan.

— Je aime mieux cette coupe.

Le cœur du Parleur chanta à ces mots.

La journée n’était peut-être pas si mauvaise, après tout.

Chapitre 15

Quand Jyian et Berto arrivèrent sur les remparts, Ciene s’y tenait déjà, Arwy à ses côtés. Le manteau gris clair de la reine ouvert sur sa robe rose pâle reflétait le teint de cendre arboré par les deux femmes. Elles demeuraient silencieuses et immobiles, les yeux légèrement écarquillés, le regard perdu dans la plaine au sud d’Avir.

Un campement militaire fort d’environ deux mille soldats se formait devant eux.

Jyian plissa les yeux et pencha la tête sur le côté.

— C’est étrange, ils ont l’air...

— Noirs, termina Berto.

Les deux hommes échangèrent un regard perplexe.

— Vous pensez qu’il s’agit de maquillage ? s’enquit l’aubergiste. Comme des peintures de guerre ?

Ciene ne parla pas, mais fit signe que non. Jyian ouvrit la bouche pour poser une autre question quand une voix mélodieuse l’interrompit.

— À n’en pas douter,

Il s’agit de Watus.

Ce peuple aime la paix,

Le partage et le ragoût.

Jyian arqua un sourcil en direction de la reine.

— Tu as engagé un nouveau bouffon pour ta cour ?

Ciene hocha la tête de gauche à droite.

— Antal est un estimé historien de notre université. Je l’ai fait quérir en apprenant l’arrivée de l’ennemi afin de voir s’il le reconnaîtrait.

— Un historien féru de poésie miteuse, apparemment, railla Berto.

Le dénommé Antal brandit un doigt moralisateur.

— Vous vous trompez,

Mon grand ami.

J’aime étudier,

Mais pas la poésie.

Grand mal m’a pris,

Un jour où j’avais bu,

De relever un pari,

Que j’ai perdu.

Je suis condamné,

Et cela me déprime,

À ne parler qu’en rimes,

Pendant toute une année.

Jyian et Berto ouvrirent la bouche, puis la refermèrent comme des poissons hors de l’eau.

— Et après, on vient nous dire que les gens du Bagne sont bizarres, ricana finalement l’ancien voleur.

L’aubergiste secoua la tête pour oublier ces futilités et se concentrer sur le moment présent.

— Que disiez-vous sur ces... euh... Watus ?

Antal attendit d’être sûr que les deux hommes ne se moqueraient pas de lui avant de répondre.

— Un peuple du désert,

Qui vient du sud d’Arlesia.

Son existence se voulait légendaire,

Jusqu’à son apparition... euh... là-bas.

L’historien-poète pointa le doigt vers la plaine.

Ciene sortit enfin de son mutisme et commença à réagir.

— Que savons-nous à leur sujet ? demanda-t-elle.

— De puissants guerriers,

Qui préfèrent la paix,

Aux conflits armés,

Et à l’abus d’autorité.

C’est en tout cas ce que prétend,

La bibliothèque de l’université.

Mais nous ignorons ces gens,

Depuis nombre d’années.

Devenu mythe saugrenu,

Ces dernières générations,

Le peuple Watu,

Revient pour une invasion.

Les rimes modulées d’Antal, bien que contenant des informations utiles, commencèrent à mettre la patience de l’auditoire à l’épreuve. Jyian se pinçait l’arête du nez, Arwy, les bras croisés, tapotait le sol avec son pied et Berto grognait. Comme Ciene sentait le mal de tête général arriver, elle se tourna vers l’érudit.

— Retournez à l’université et rassemblez tous les historiens. Je veux un rapport contenant tout ce que nous savons sur ces Watus au coucher du soleil.

Antal ne déclama aucun vers pour les saluer. Il effectua une courbette maladroite, puis tourna les talons et se rua au bas des remparts. Jyian ne le quitta pas des yeux tout du long.

— Quel étrange personnage...

Ciene haussa les épaules.

— Ses connaissances ont suffisamment de valeur pour que nous ignorions son comportement excentrique. Comment s’est passé le premier contact entre les gardes et les habitants du Bagne ?

Jyian et Berto échangèrent un regard gêné.

— Euh...

— Si mal, hein ? soupira la reine.

Ses épaules s’affaissèrent et Jyian s’approcha d’elle.

— Tu n’espérais tout de même pas des résultats mirobolants dès le premier jour, si ? lui demanda-t-il d’une voix douce et empreinte d’un brin de malice. Après tout, nous parlons de Picasiens. Nous sommes peut-être associés à la légèreté de l’air, mais nous avons aussi la tête dure comme le fer.

— Ah tiens, toi aussi tu te mets à faire des rimes ? ricana Berto.

L’aubergiste lui lança un regard d’avertissement et Arwy lui envoya un coup de coude dans les côtes.

— Bon, bon, si on ne peut plus rigoler... bougonna l’ancien voleur. Mais alors, qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Tous quatre se tinrent cois pendant de longues secondes. Ils observaient le camp ennemi, perdus dans leurs pensées. Les hommes à la peau sombre, rendus minuscules par la distance, montaient des tentes et construisaient une palissade. Ils se préparaient manifestement à rester un certain temps dans cette plaine. Ils ne prévoyaient pas de rentrer chez eux de sitôt.

Après ce qui leur parut une éternité de silence, Jyian ferma les yeux en inspirant profondément. Il venait de prendre une lourde décision et se retenait de grimacer. Son idée pouvait sauver la ville, mais également la condamner.

— Tu me fais confiance ? demanda-t-il à Ciene.

La reine plissa légèrement les yeux avant d’opiner.

— On leur ouvre les portes, souffla l’aubergiste.

— Vous êtes dingue ?

— Je vous suggère de changer de ton, dit Jyian d’un calme menaçant.

Oden se ratatina sur sa chaise. Il avait été convié à cette réunion d’urgence afin de représenter les gardes d’Avir et n’approuvait guère le plan de l’aubergiste.

— Mais pourquoi les autoriser à rentrer dans la ville ?

— Parce que dans la plaine, ils constituent une force armée conséquente. En revanche, si nous les attirons par petits groupes sur un terrain que nous maîtrisons, nous nous en débarrasserons plus aisément.

— Utiliser la ruse à la place de la force brute, comprit Oden.

Jyian hocha la tête d’un air satisfait. Le garde voyait enfin où il voulait en venir.

— Le Bagne a plus déteint sur toi que je ne le pensais, nota Ciene avec un demi-sourire. Tous tes camarades se révéleront précieux si nous suivons ce plan. Mais cela représente tout de même un risque. Après tout, nous sommes à l’abri derrière les murs de la ville.

— Nous ne tiendrons malheureusement pas longtemps, dit Berto. Nous manquons de nourriture et de guerriers pour supporter un siège. La majorité de nos ressources sont avec Degan. Je crains qu’un affrontement soit inévitable, alors autant ne pas attendre de se retrouver affaiblis par la fatigue et la faim.

La reine acquiesça d’un air triste.

— Et vous ne pensez pas qu’ils vont se douter de quelque chose en voyant les portes grandes ouvertes ? demanda Arwy.

— Vous marquez un point, reconnut Jyian. Il vaudrait mieux leur donner l’impression de mériter leur succès, même si nous les y aidons discrètement.

Pendant les heures suivantes, ils discutèrent des différentes zones de la ville afin de déterminer les plus propices au combat. Ils réfléchirent également aux pièges et aux armes à utiliser afin d’éliminer un grand nombre d’ennemis en prenant un minimum de risques.

Antal et deux autres historiens les interrompirent au coucher du soleil afin de leur faire leur rapport, mais n’apportèrent aucune information utile au conflit à venir. Ils apprirent seulement certaines traditions du peuple Watu.

La réunion se prolongea donc jusque tard dans la nuit.

— Assez, souffla la reine. Nous n’accomplirons rien de plus cette nuit. Nous devrions essayer de dormir quelques heures. Je doute que les Watus attendent plusieurs jours avant d’attaquer, et une fois qu’ils le feront, nous n’aurons plus beaucoup d’occasions de nous reposer.

Ils se séparèrent sur ses mots. Ciene rejoignit ses appartements à l’étage en dessous. Berto et Arwy partirent trouver une chambre dans l’aile des invités. Seuls Oden et Jyian quittèrent le palais. Les deux hommes marchaient en silence dans les couloirs éclairés par des torches.

— Vous allez réussir à dormir ? demanda le garde comme ils descendaient une volée de marches.

— Non, avoua Jyian. Trop de pensées se bousculent dans ma tête.

— Pareil...

Ils retrouvèrent leur mutisme et s’approchèrent de l’entrée de la demeure royale.

— Vous savez... commença Oden. Nous ne croyons pas vraiment que tous les résidents du Bagne sont de dangereux criminels au-delà de tout espoir de rédemption.

Jyian arqua un sourcil intrigué avant de sourire.

— Et nous ne trouvons pas tous les gardes idiots et malhonnêtes.

— Nous pourrions essayer de mieux nous entendre.

— Cela vaudrait mieux, en effet, reconnut l’aubergiste.

— Alors, pourquoi ne pas commencer maintenant ?

Jyian s’arrêta à l’entrée du palais. Il darda un regard inquisiteur sur Oden.

— Vous voulez tirer les gens de leur lit pour leur dire de travailler ensemble ?

— Vous croyez vraiment que vos camarades dorment ?

L’aubergiste réfléchit à la question une seconde avant d’afficher un sourire mélancolique. Malgré la reconstruction du Bagne, beaucoup conservaient leur rythme de vie nocturne. Et ils avaient passé trop d’années à se priver de sommeil et de nourriture pour aller se coucher avec un envahisseur à leurs portes.

— Non, répondit Jyian.

— Les gardes non plus, dit Oden. Même si beaucoup d’entre nous ne sont pas aussi compétents qu’on pourrait l’espérer, la défense de la ville nous tient à cœur.

Ils se séparèrent à l’entrée du palais pour rassembler leurs camarades respectifs et se retrouvèrent devant l’auberge de Jyian. En plus de ses hommes, Oden amena avec lui l’ensemble de la réserve d’arcs et de flèches de la ville. Les habitants du Bagne, quant à eux, réservaient une surprise aux gardes.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Oden en désignant les trois chariots remplis de tas de tissus informes.

— Des habits ! s’exclama Jyian. Vos uniformes indiquent votre métier et assoient votre autorité, mais cela ne servira à rien face à ces Watus. Si vous voulez courir et escalader les toits, il vaut mieux porter une tenue confortable. Croyez-moi, vous nous remercierez.

Les gardes rechignèrent à l’idée d’utiliser des habits appartenant à des criminels. Ils se regardèrent en grimaçant, mais Oden leur coupa l’herbe sous le pied en frappant dans ses mains.

— Vous l’avez entendu ? Changeons-nous ! Ou dois-je vous rappeler qu’il prend ses ordres directement de Sa Majesté ?

Les habitants du Bagne affichèrent un air satisfait. Ils se tenaient prêts à reprendre le conflit entamé plus tôt dans la journée au premier signe de manque de respect de la part des gardes. À leur grande satisfaction, cela ne semblait pas nécessaire.

— Votre changement d’attitude est surprenant mais bienvenu, dit Doli en avançant vers Oden.

— Nos chamailleries peuvent attendre. Nous continuerons à nous crêper le chignon comme des mégères après avoir gagné cette guerre.

Sur ces mots, il détacha sa cape, puis enleva son plastron et sa chemise de gros coton. Il frissonna en se retrouvant torse nu au milieu de la rue et tendit les bras à la recherche de vêtements appropriés à la situation.

Doli scruta son torse sculpté et émit un ronronnement appréciateur.

— Nous pourrions même innover et entreprendre des activités plus... plaisantes, dit-elle d’une voix suave.

Oden piqua un fard en espérant que l’obscurité ambiante cacherait le rouge de ses joues. Les autres gardes suivirent le mouvement et se changèrent également. Bientôt, tous les gens assemblés devant l’auberge se ressemblèrent avec leurs bottes de cuir souple, leurs pantalons sombres et leurs tuniques légères.

— C’est fou la différence que peut faire un simple changement de tenue, lâcha Jyian. Bien ! Que diriez-vous de vous mettre au travail au lieu de vous regarder dans le blanc des yeux comme des adolescents transis ?

Chacun reçut une mission et la foule se dispersa en petits groupes au bout de quelques minutes.

Tout le reste de la nuit, on évacua les civils, on obstrua les rues, on prépara des pièges et on occupa les toits. Les résidents du Bagne et les gardes collaborèrent de mauvaise grâce mais efficacement. À l’aube, Jyian et Oden dressèrent le bilan de leur opération et s’en estimèrent satisfaits.

Berto arriva sur ces entrefaites en bâillant et en s’étirant.

— Eh beh, vous n’avez pas perdu de temps !

— On ne peut pas tous dormir comme une grosse larve baveuse et espérer que le boulot soit fait ! le taquina gentiment l’aubergiste.

— Qui te dit que j’ai dormi ? demanda Berto d’un air entendu.

L’ancien voleur s’esclaffa en voyant Jyian et Oden lever les yeux au ciel d’un même mouvement, puis se frotta les mains d’un air impatient.

— Bon, où en est-on ?

— Prêts pour la première charge ! s’exclama l’aubergiste.

— Du moins, nous l’espérons, nuança Oden.

— Tant mieux ! dit Berto. Je suis passé sur les remparts avant de vous rejoindre. On dirait bien que nos invités se mettent en mouvement. Ils arriveront dans l’heure.

Jyian siffla et une femme sur le toit de son auberge fit signe qu’elle avait reçu le signal. Elle alluma une torche sur laquelle elle déversa une poudre fine. La flamme devint aussitôt verte et la femme agita la torche au-dessus de sa tête.

Plus loin dans le Bagne et dans le reste de la ville, d’autres torches vertes dansèrent sur les toits.

La nouvelle de l’arrivée des Watus se propageait.

— Pas mal comme système de communication ! s’exclama Oden.

— Il faut bien faire preuve d’imagination quand on veut éviter les gardes, répondit Jyian en haussant les épaules.

— Comment as-tu réussi à rendre les flammes vertes ? s’enquit Berto avec une curiosité toute professionnelle.

— Certains composants d’alchimie donnent diverses couleurs au feu. Pour le vert, je prends un ingrédient qui sert à désinfecter les plaies.

Oden les rappela alors au moment présent.

— Rejoignons la porte sud. La première partie du plan est certainement la plus importante. Je veux m’assurer que tout se passe comme prévu.

Ses deux compagnons acquiescèrent et lui emboîtèrent le pas.

En arrivant, ils purent contempler le camp Watu désormais entièrement bâti. Et complètement désert. Les deux mille envahisseurs parcouraient la plaine dans la lumière du petit matin.

Le regard de Jyian s’assombrit quand il vit une armée en route pour attaquer sa ville natale, mais il s’ébroua mentalement. Il devait organiser les défenses d’Avir. Il commença donc son inspection.

Comme prévu, deux cents hommes et femmes patrouillaient en haut des remparts qui entouraient la porte de la ville. Ils tenaient à donner l’impression que l’accès était protégé pour ne pas que l’ennemi suspectât un piège. Pourtant, chacun avait reçu l’ordre de se replier à la seconde où les Watus franchiraient le seuil d’Avir.

Ces derniers arrivaient justement. Berto fronça les sourcils.

— Euh... Jyian ?

— Oui ?

— Tu crois qu’ils s’attendent à recevoir une invitation pour entrer ?

— Hein ? Pourquoi tu...

L’aubergiste ne termina pas sa phrase. Il plissa les yeux et observa attentivement les hommes à la peau d’ébène. Ils venaient certes armés de lances et de hauts boucliers ovales recouverts de peaux d’animaux, mais sans rien d’autre. Jyian n’aperçut ni échelles, ni grappins, ni bélier pour enfoncer les portes.

— Ils veulent peut-être assiéger Avir en attendant des renforts, suggéra Oden.

Une boule de plomb tomba dans l’estomac de ses camarades. Ils n’avaient pas pensé à cette éventualité.

La perplexité se propagea le long du mur d’enceinte et le doute saisit les Picasiens avant même le début des combats.

— Assez ! s’écria Jyian afin d’interrompre les discussions. Tenons-nous-en au plan ! Archers ! appela-t-il en levant le bras. En position !

Deux cents arcs se bandèrent dans l’attente de son ordre. L’aubergiste attendit que l’ennemi s’approchât suffisamment, puis baissa le bras.

— Tirez !

La première salve s’envola dans une courbe gracieuse. Le métal des pointes de flèche refléta les rayons du soleil avant de plonger à la recherche de chair à mordre. Malheureusement, il rencontra principalement du cuir.

Les Watus avaient levé leurs boucliers pour se protéger des projectiles. Après une poignée de secondes de pause, ils se remirent en route et arrivèrent rapidement à une trentaine de mètres des portes de la ville.

Jyian ordonna l’envoi de deux autres salves qui n’eurent pas plus d’effet que la précédente. Les Watus demeuraient immobiles, leurs boucliers levés pour se protéger la tête.

— Je commence à me dire que vous avez raison, grogna Berto en se tournant vers Oden. On dirait qu’ils se contentent de rester là.

Comme pour lui donner tort, les rangs ennemis s’écartèrent pour laisser passer quatre hommes, chacun avec une amphore dans les bras.

— Soit ils nous apportent du vin, soit on devrait commencer à s’inquiéter, lâcha Berto.

Des torches passèrent parmi les Watus afin de suivre les porteurs d’amphores.

— Je ne crois pas qu’il s’agisse de vin, grogna Jyian. Tirez ! Abattez ces hommes ! Feu à volonté !

Leurs flèches ne parvinrent cependant pas à éliminer le danger. Seul un des quatre porteurs d’amphore tomba, les autres rejoignirent la porte grâce aux boucliers de leurs camarades.

— Mais alors... commença Oden.

Puis le garde comprit. Si l’ennemi ne cherchait ni à enfoncer la porte ni à l’escalader, il désirait peut-être la pulvériser.

Ses deux camarades en étaient arrivés à la même conclusion.

— Retraite ! hurlèrent-ils tous les trois. Descendez des remparts !

Deux cents âmes se précipitèrent au bas des marches pour trouver refuge dans la ville. Hélas, toutes n’atteignirent pas leur objectif.

La porte sud d’Avir explosa dans un vacarme assourdissant.

Le souffle de l’explosion projeta en l’air les personnes encore présentes sur les remparts. Même les Picasiens au sol reculèrent ou tombèrent à cause de l’onde de choc. Tous se tenaient les oreilles en grimaçant sans comprendre les ordres de Jyian. L’aubergiste ne s’entendait pas lui-même. Il leur indiqua donc de battre en retraite à l’aide de gestes des mains.

Jyian, Berto et Oden soupirèrent de soulagement en voyant leurs hommes s’éloigner sans prendre trop de distance. Ils suivaient le plan.

Ce moment de répit ne dura cependant pas. Derrière eux, la première rangée de Watus marchait déjà sur les débris de la porte, le bouclier en avant.

La bataille d’Avir commençait.

Chapitre 16

— Restez groupés !

Jyian et ses cinquante camarades restants battaient en retraite tout en aiguillant les Watus pour les inciter à les suivre. Ils avaient déjà perdu une centaine de personnes dans l’explosion de la porte et cinquante autres n’avaient pas survécu aux lances ennemies.

Et tout cela en seulement quelques minutes.

— On se fait massacrer, grogna Berto. Il faut qu’on se bouge !

— On s’en tient au plan ! insista l’aubergiste.

Une femme dans leur dos siffla deux fois. Oden siffla deux fois en retour pour indiquer qu’ils avaient reçu le message. Au prochain croisement, ils tourneraient à gauche.

Ils avaient mis ce système au point pour se diriger dans la ville sans regarder où ils allaient. Ils prévoyaient de passer la majorité de leur temps à battre en retraite, et donc à marcher à reculons. Et ils ne pouvaient pas volter à répétition pour regarder la route tout en essayant de faire face aux Watus.

Jyian recula en esquivant un coup de lance vers sa gorge, puis riposta en écrasant son épée sur un bouclier ennemi. Oden jouait de sa lance vers les jambes non protégées par un bouclier. Berto cherchait des failles dans le mur de cuir ennemi pour assommer des Watus avec sa fronde.

Un unique sifflement s’éleva derrière eux. Virage à droite.

Ils reculèrent ainsi dans la ville en s’assurant que les hommes à la peau d’ébène les suivaient. Après de longues minutes à progresser à une vitesse d’escargot, ils atteignirent une maison au portail agrémenté de foulards rouges.

— Dispersion ! ordonna alors Jyian.

Leur groupe se sépara pour se faufiler à l’arrière des habitations présentes dans la rue. Ils grimpèrent alors sur les toits pour rejoindre les archers qui les attendaient.

— Alors, content d’avoir abandonné votre uniforme ? railla Jyian.

— Plutôt, oui... admit Oden à bout de souffle. Comment faites-vous pour vous battre, courir et escalader sans paraître fournir le moindre effort ?

— Une vie d’entraînement ! s’esclaffa Berto. Et encore, vous n’avez rien vu. Essayez de sauter de toit en toit après une soirée de beuverie, là on peut parler de sport !

En contrebas, les Watus continuaient à avancer en pensant qu’ils avaient effrayé les citadins. Puis, ils tombèrent sur une véritable muraille constituée de meubles entassés. Ils tentèrent de faire demi-tour, mais les habitants du Bagne leur bloquèrent l’accès avec des chariots.

— Feu à volonté ! s’écria Jyian.

Les archers sortirent de leurs cachettes sur les toits et derrière les murets des maisons. En moins d’une minute, le sol pavé se recouvrit du sang de trois cents Watus.

Berto fronça le nez devant un tel carnage.

— Je ne comprends pas comment certains hommes prennent goût à la guerre... grommela-t-il.

— Cela ne me plaît pas beaucoup non plus, reconnut Jyian, mais ils ne nous laissent guère le choix. Allez, viens, d’autres groupes auront sûrement besoin de notre aide.

L’aubergiste et l’ancien voleur s’élancèrent vers l’est sans toucher le sol. Oden les suivit prudemment, mais sans se laisser distancer. Après quelques minutes, ils tombèrent sur deux équipes postées de chaque côté d’une artère menant au quartier marchand d’Avir.

— Rien à signaler pour le moment, déclara Milen en les voyant arriver. Le groupe de Doli aurait déjà dû nous rejoindre.

Jyian souffla par le nez. Doli menait une cinquantaine de voleurs tous plus espiègles les uns que les autres. Ils avaient certainement fait un détour pour s’amuser avec les Watus qui les suivaient et leur tendre des pièges de mauvais goût.

— Un jour, ces maudits pignoufs apprendront à suivre des ordres et le soleil se lèvera à minuit, grogna l’aubergiste.

Berto sauta du toit vers le balcon du premier étage avant de se suspendre et de se laisser tomber au sol.

— Bon alors ? appela-t-il. Vous venez ou vous prenez le thé entre copines ?

Jyian ronchonna et rejoignit également la rue, bientôt suivi par Oden. Tous trois s’engagèrent vers le sud au pas de course. Ils n’eurent pas besoin d’aller loin avant d’entendre le bruit des combats. Ils tournèrent sur la droite et aperçurent le groupe de Doli en mauvaise posture face à un grand nombre de Watus.

— Qu’est-ce qu’il se passe ici ? hurla l’aubergiste en se jetant dans la mêlée.

— Certains d’entre nous sont revenus sur leurs pas par l’arrière des maisons pour encercler les envahisseurs ! dit une voleuse en jetant son couteau dans la poitrine d’un adversaire.

— Mais vous étiez à cinq contre un ! protesta Oden en fichant sa lance dans une jambe ennemie.

— Je sais ! Je n’ai jamais dit que c’était une bonne idée !

Jyian pesta en sentant une lance lui frôler la joue.

— Retraite ! cria-t-il. Montez sur les toits et rejoignez d’autres équipes !

— Mais ces Watus pourront se disperser dans la ville ! protesta Oden.

— Nous n’avons pas le choix ! Nous tombons comme des mouches !

Autour d’eux, un voleur s’effondrait au sol toutes les cinq secondes. Ils n’avaient rien de combattants aguerris. L’ensemble de leur plan reposait sur leur capacité d’évasion et sur les pièges dispersés dans la ville. En bataille rangée, ils n’avaient aucune chance.

— Retraite ! répéta Jyian.

Les trente Picasiens restants se défirent de leurs adversaires comme ils purent avant de prendre la fuite. Oden aperçut Doli qui remuait au sol. Il s’approcha d’elle et l’aida à se relever. La voleuse ne tenait pas sur ses jambes, aussi l’invita-t-il à s’appuyer sur lui.

— Ce n’est pas de ce genre d’activité que je parlais, dit Doli d’une voix rauque et chevrotante.

— Gardez votre énergie, l’enjoignit le garde. Vous en aurez besoin si vous voulez espérer me faire tomber sous votre charme un jour.

La voleuse lui adressa un sourire faible et fit de son mieux pour ne pas être un fardeau trop lourd à porter. Pendant ce temps, Berto et Jyian assuraient leurs arrières pour leur permettre de s’éloigner des combats. Ils parvinrent à prendre leurs distances et abandonnèrent cette partie de la ville aux Watus.

Quelques rues plus loin, ils décidèrent d’entrer dans une maison afin de se reposer. Oden sortit sa gourde pour faire boire Doli pendant que Jyian et Berto fermaient les rideaux.

— Personne ne nous verra depuis l’extérieur, assura l’aubergiste.

Ses amis hochèrent la tête en silence, trop occupés à reprendre leur souffle.

— Toutes ces maisons vides... soupira Berto après quelques instants. Un rêve devenu réalité pour les habitants du Bagne ! On pourrait se servir sans que personne le sache. Dommage qu’on soit trop occupés à sauver la ville...

— Qui sait ? Peut-être qu’une fois de retour chez eux, les civils vous offriront une récompense.

Berto, Doli et Jyian ricanèrent d’un air mauvais et sarcastique à la suggestion d’Oden.

— Ce que vous pouvez être naïf, mon pauvre ami, soupira Doli. Nous serons toujours des criminels à leurs yeux. Regardez le comportement de vos hommes pas plus tard qu’hier.

Le garde hocha tristement la tête.

— Doli, tu te sens prête à reprendre la route ? s’enquit Jyian.

— Non, il vaut mieux que je reste ici.

— Mais... intervint Oden.

— Ne vous en faites pas, le coupa la voleuse, je suis une grande fille. J’ai survécu à bien pire et je refuse de vous retarder. Allez ! Débarrassez-moi le plancher !

Berto vint lui déposer un baiser sur le front en souriant.

— Si tu ne meurs pas, je te paie une bière !

— Je te ferai tenir ta promesse ! s’esclaffa Doli. Je sais combien tu peux être radin avec la bière. Tu es pire qu’un chien avec un os à moelle !

Sur un dernier geste de la main, les trois hommes sortirent discrètement de la maison dans l’intention de rejoindre le groupe de Milen. Quelqu’un devait les prévenir que personne ne viendrait dans leur direction. Attendre sur les toits du quartier marchand ne servirait à rien.

Ils s’arrêtèrent cependant trois rues plus loin en entendant d’horribles cris de douleur sur leur gauche.

Sans prendre le temps de se concerter, ils se ruèrent dans cette direction. Ils entrèrent dans une maison pour en ressortir par la porte du fond, coururent dans le jardin et sautèrent par-dessus le muret pour arriver dans une cour.

— On se rapproche, dit Jyian en tendant l’oreille.

Il fit signe à ses camarades de rejoindre les toits et ils entreprirent leur ascension. Deux rangées de maisons plus loin, ils aperçurent un mélange de gardes et d’habitants du Bagne qui se cachaient les yeux ou qui mettaient leur nez dans leur coude. Les moins résistants rendaient leur repas sur le toit ou directement dans la rue sous leurs pieds.

— Qu’est-ce que...

Berto ne termina pas sa question. Le vent changea de direction pour leur agresser les narines avec des effluves écœurants. Jyian grimaça et Oden se plaqua une main sur la bouche. Ils regardèrent en contrebas et virent des Watus courir comme des déments en hurlant, un étrange liquide visqueux collé à la peau.

— Je... Je suis désolé, bégaya un garde en larmes en les voyant arriver. J’avais peur que nous tombions à court de flèches, alors j’ai fait amener de la poix. Je... Je ne pensais pas que...

Sa voix s’éteignit dans un sanglot.

— Tu as bien fait, le rassura Oden en lui posant une main sur l’épaule. Tu n’avais pas le choix. Ils sont venus de loin pour nous envahir. Ils ont décidé de nous attaquer alors que nous ne leur avions rien fait. Leur mort ne doit pas peser sur ta conscience.

Le garde s’assit sans répondre, le regard dans le vide. Le cœur de Jyian se serra. Le pauvre ne devait pas encore avoir vingt ans. Son métier devait se limiter à patrouiller en ville et à distribuer des amendes aux personnes qui commettaient des incivilités. Il n’était en aucun cas censé affronter les pires horreurs de la guerre.

Mais désormais, il ne pourrait jamais oublier ce carnage.

Berto soupira et s’approcha de Jyian et d’Oden.

— Ce groupe de Watus ne nous posera plus de problèmes, mais nous ignorons combien arpentent encore les rues d’Avir. Il est temps de faire le point.

L’aubergiste opina et se tourna vers le porteur de torche du groupe. Il l’alluma, puis versa une pincée de poudre dessus. La flamme vira au vert et il l’agita au-dessus de sa tête.

Quelques secondes plus tard, ils aperçurent huit points verts dispersés dans la ville. Trois flammes bleues leur répondirent également. L’équipe de Milen et deux autres. Cela signifiait qu’aucun Watu n’avait atteint leur position. Les escouades au sol avaient soit péri soit fui. Et, pire encore, aucune torche ne s’alluma à deux endroits où des archers attendaient leurs futures victimes.

Jyian soupira en fermant les yeux.

— Ils ont peut-être simplement battu en retraite, avança Berto.

— Ils étaient proches du palais, renchérit Oden. Ils ont peut-être rejoint les civils.

L’aubergiste avala la boule qui se formait dans sa gorge et redressa le menton.

— Ordonne le rassemblement, dit-il au porteur de torche. Il est temps d’en finir avec ces maudits envahisseurs.

L’intéressé saupoudra de nouveau sa flamme qui vira au rouge vif. Les torches sur les toits des différents quartiers s’éteignirent l’une après l’autre pour signifier que les équipes se mettaient en mouvement.

— En route ! dit Jyian.

Berto, Oden et les survivants du groupe qui avait déversé la poix bouillante sur les Watus redescendirent dans la rue pour prendre la direction du Bagne.

Quinze minutes plus tard, gardes et anciens criminels se rejoignaient devant le Canard Boiteux. Les rangs éclaircis de ses camarades arrachèrent une grimace à Jyian. Ils avaient perdu environ la moitié de leurs combattants.

— Deux groupes n’ont pas répondu au signal, annonça-t-il à la foule qui s’agglutinait autour de lui, et ils étaient tous deux proches du palais. L’ennemi s’y dirige peut-être pour asseoir sa position dans Avir. Il va sans dire que nous ne pouvons pas le permettre. Les civils se cachent dans l’enceinte du palais. La reine et ses conseillers également. Si les Watus les atteignent, la partie est terminée. Et je ne sais pas pour vous, mais j’ai envie de continuer à jouer.

Il fit une courte pause pour offrir à ses camarades l’opportunité de marquer leur approbation. Des exclamations d’encouragement s’élevèrent et les traits se figèrent sous l’effet de la détermination.

— Très bien, tas de maroufles ! Vous savez ce qu’il vous reste à faire. Allez, on se bouge, et au trot !

Les quolibets fusèrent et furent accueillis par des ricanements et des bravades encourageantes. Plus personne ne cherchait à savoir qui était garde, voleur, mercenaire ou receleur. Ils avançaient tous vers la même destination, avec le même objectif.

Jamais armée plus indisciplinée n’avait foulé le sol de ce continent, mais elle était la seule à leur disposition.

Ils prirent tous ensemble la direction du palais en chantant et en poussant des cris. Un jour normal, un tel rassemblement aurait terrorisé la population. Mais en cet instant, il représentait le dernier espoir d’Avir.

Ils tombèrent bientôt sur les Watus rassemblés sur la grande place marchande de la capitale Picasienne. Ce fameux rond du commerce formé par des boutiques en dur sur son contour et par des étals éphémères en son centre.

L’endroit qui brassait le plus de populations différentes de tout le pays allait bientôt servir de champ de bataille pour déterminer l’avenir de la ville.

En voyant les gardes et les habitants du Bagne se déverser sur la place, les Watus reformèrent leurs rangs. Les guerriers à la peau sombre affichaient un air mauvais et colérique. Ils paraissaient passablement énervés que leur conquête de la capitale ne se passât pas comme prévu.

Et désormais, il ne restait que mille d’entre eux sur les deux mille à avoir pénétré dans la ville.

— Bah alors ? s’exclama Berto d’une voix puissante. Vous avez perdu vos petits copains dans des ruelles ? C’est fou ce qu’il pleut en ce moment ! Et des flèches, qui plus est ! Sale hiver, moi je vous le dis !

Les guerriers du désert laissèrent exploser leur haine et hurlèrent dans une langue étrangère. Deux lances prirent leur envol, mais ratèrent Berto.

— Manqué ! railla l’ancien voleur. Si vous visez aussi mal, il ne faut pas vous étonner qu’on vous botte les fesses !

Il savait que les Watus ne le comprenaient pas, mais son ton suffisait. Il ne connaissait que trop bien l’ascendant pris sur un adversaire qui perdait ses moyens. Et Berto possédait le rare talent de faire perdre patience à quiconque se trouvait en face de lui.

— Décidément, vous êtes doué pour vous faire des amis ! plaisanta Oden.

— C’est ce qu’Arwy n’arrête pas de me dire ! Il faut croire que cela fait partie de mon charme !

L’ancien voleur se baissa pour éviter une nouvelle lance qui le visait et redevint sérieux.

—  Bon, on devrait peut-être se remuer si on ne veut pas se transformer en pelote d’épingles.

— Tu m’ôtes les mots de la bouche, répondit Jyian avec une lueur inquiétante dans le regard.

Il se retourna vers ses camarades ameutés derrière lui.

— N’oubliez pas, souffla-t-il. Si un petit voleur comme Degan arrive à gouverner le monde, nous pouvons gagner cette bataille.

Les lèvres s’étirèrent en sourires goguenards avant de se rabaisser dans une moue sanguinaire.

— Chargez ! hurla Jyian en levant son épée.

En face d’eux, les Watus n’avaient pas attendu son ordre. Ils approchaient déjà en rangs serrés, le bouclier levé.

Cette stratégie aurait certainement marché en terrain découvert, mais ils connaissaient peu ce nouveau terrain. Ils n’avaient manifestement pas l’habitude d’évoluer en ville. Sans compter sur le fait que de nombreuses ruelles permettaient de rejoindre la place marchande.

Les habitants du Bagne s’y donnèrent à cœur joie. Ils s’approchaient, frappaient rapidement, puis fuyaient dans une allée pour réapparaître dans une autre. Certains gardes retrouvèrent le confort des toits pour tirer les dernières flèches restantes.

Mais le gros du spectacle se passait au centre de la place. Les anciens voleurs virevoltaient d’un présentoir à l’autre, glissaient sous un chariot ou sautaient par-dessus un étal pour éviter les coups. Et le tout en lardant l’ennemi de couteaux de lancer et de coups de poignard.

Les habitants du Bagne attaquaient de toutes les directions et n’offraient aucun répit à leurs adversaires. Les Watus se retrouvèrent obligés d’adopter une formation circulaire, dos-à-dos, lance pointée vers l’extérieur.

Malgré la ruse et l’agilité des Picasiens, leurs rangs s’éclaircirent rapidement. Le nombre et la force des guerriers du désert menaçaient d’avoir raison d’eux.

Jyian s’apprêtait à ordonner la retraite quand de nouveaux cris s’élevèrent derrière lui. Il tourna la tête, perplexe, pour voir deux cents civils, épée en main, débouler de l’artère principale qui menait au palais.

Ciene marchait à leur tête.

Malgré sa silhouette frêle et sa robe rose pâle, la reine de Picase semblait grande comme deux hommes. La flamme de détermination dans son regard brûlait au point d’éteindre le vent d’hiver. Les Watus se ratatinèrent devant cette femme à la volonté de fer.

— Boutez-moi ces intrus hors de ma ville ! ordonna-t-elle.

Les civils s’intégrèrent aux rangs des gardes et des habitants du Bagne. Ils n’apportèrent aucune discipline, mais un nombre bienvenu.

— Tu arrives au bon moment ! s’exclama Jyian en s’approchant de Ciene.

— J’ai vu qu’il manquait des torches quand tu as lancé le signal de rassemblement, et je...

Elle s’interrompit et baissa les yeux avant de les relever pour les braquer sur l’aubergiste sans ciller. Le masque de la reine se fissura. Les dégâts causés par le temps se réparèrent. Leur amitié se reconstitua en cet unique instant d’éternité.

— Je sais, souffla Jyian. Moi aussi.

— Je jure de t’aider à t’occuper de ces canards boiteux là, jura Ciene en désignant les habitants d’Avir qui se battaient sans le moindre semblant de discipline militaire.

— J’y compte bien ! s’esclaffa l’aubergiste.

Ils raffermirent tous deux leur prise sur leur épée et se plongèrent dans la mêlée.

Les combats se prolongèrent et la fatigue fit des ravages dans les rangs des civils qui manquaient d’entraînement. Les anciens criminels se firent moins agiles. Les gardes tombèrent à court de flèches.

Au contraire, les Watus semblaient se renforcer à chaque minute qui passait.

— Comment tiennent-ils encore debout ? grogna Berto en jetant une énième pierre avec sa fronde. Ils se droguent ou quoi ?

— Non, répondit Jyian, ils s’entraînent pendant que tu t’enivres !

— Quelle triste vie !

— Tu changeras peut-être d’avis s’ils gagnent !

Les deux amis mirent fin à leur conversation pour se concentrer sur leurs adversaires. D’une ténacité âpre, les Watus commençaient à reprendre l’ascendant moral.

Et plus les combats se poursuivaient, plus le déséquilibre se confirmait. S’ils ne trouvaient pas une solution rapidement, il ne resterait plus de ville à défendre.

Comme le soleil commençait sa descente, un son de corne résonna à l’ouest.

Les combats s’interrompirent et un silence presque palpable envahit la place marchande. Tous attendaient de savoir si la corne annonçait l’arrivée de renforts ou d’ennemis.

Après quelques instants qui s’étirèrent en une éternité, un bruit de foule leur parvint depuis l’ouest.

Berto n’en crut pas ses yeux. Une silhouette familière se frayait un chemin jusqu’à lui.

— Degan ! appela-t-il. Espèce de vieux filou !

Le Parleur se défit d’un adversaire grâce à ses deux épées qu’il maniait comme un maître d’armes. Quarante mètres les séparaient toujours, mais ils ne tarderaient plus à se rejoindre. Face à l’arrivée de centaines de nouveaux adversaires, les Watus cédaient du terrain.

— Salut, vieux frère ! s’exclama Degan. Toujours dans les ennuis jusqu’au cou, à ce que je vois !

Berto éclata de son gros rire d’ours. En dépit de la distance et de la bataille qui faisait rage, les deux amis partageaient la joie de leurs retrouvailles.

— Tu peux parler, monsieur je me fais kidnapper pour gouverner le monde malgré moi !

— D’ailleurs, tu devrais commencer à me vouvoyer ! railla Degan. Et à m’appeler Votre Éminence le Parleur !

Berto ne se départait plus de son sourire. Pendant une longue période, il avait cru Degan mort. Il était parti de leur repaire après une dispute pour ne jamais y revenir.

Berto avait dû attendre l’entrée d’Arwy dans sa vie pour apprendre ce qu’il était advenu de son ami de toujours. Et depuis lors, il sentait une incroyable fierté lui gonfler le cœur quand il pensait au Parleur. Mais cela ne suffisait pas à le convaincre de faire des ronds de jambe.

— Ha ha ha ! Tu peux toujours rêver, vieille branche ! Je...

Berto s’interrompit en sentant un choc le forcer à faire un pas en avant. Une forte douleur accompagnée d’un sentiment d’incompréhension s’insinua en lui. Il baissa le regard pour voir une pointe de lance dépasser de sa poitrine. Il voulut parler, mais seul un filet de sang s’échappa du coin de sa bouche. Sa vue se troubla et il vacilla.

Berto glissa sur le sol et ferma les paupières dans un dernier râle. Un léger sourire flotta sur ses lèvres alors que l’obscurité venait l’envelopper.

Au moins, il avait revu Degan une dernière fois.

Chapitre 17

— Berto ! Berto !

Degan appelait son ami comme si sa vie en dépendait. Il jeta ses armes régulières sur un adversaire qui cherchait à le prendre à revers et se rua aux côtés de son partenaire de toujours.

Berto ne pouvait pas mourir.

— Protégez-moi ! ordonna Degan.

Sans attendre de réponse, il éveilla son pouvoir et l’injecta dans l’esprit de son ami. Afin de guérir une blessure de cette importance, il devait fournir l’énergie nécessaire à la victime sans intervenir. Berto allait guérir par lui-même. Ou mourir.

— Allez, vieux frère, grogna le Parleur. Ne me laisse pas tomber !

Il se concentra intensément afin d’envoyer le plus de pouvoir possible, mais il sentait déjà l’esprit de son ami s’évaporer comme la rosée du matin sous la chaleur du soleil.

Degan insista et envoya toujours plus d’énergie. Il perçut le corps de Berto se lancer dans une faible tentative de guérison, mais son cœur déchiré perdait plus de sang qu’il n’en reconstituait.

Le Parleur poursuivit ses efforts jusqu’à atteindre un niveau d’épuisement avancé. Il n’entendait pas Arkos lui hurler d’arrêter parce qu’il allait se tuer.

Degan s’enfonçait déjà trop loin dans les ténèbres.

Il hésita à interrompre sa tentative pour revenir dans son propre corps, mais il s’y refusa. Après la perte de tant d’amis, il n’autoriserait pas Berto à subir le même sort. Après tout, les deux hommes avaient fait les quatre cents coups ensemble, alors mourir côte à côte paraissait logique.

Degan se préparait à l’inéluctable quand il sentit une grosse main le tirer en arrière et le gifler.

Il cligna des yeux plusieurs fois pour revenir à la réalité. Le bruit et l’odeur de la bataille lui agressèrent les sens. Face à lui, la grosse tête hirsute d’Arkos lui hurlait de se reprendre.

Le Parleur se remit péniblement sur pieds, vacilla et commença à tomber en arrière.

Le colosse le rattrapa et lui donna de nouveaux ordres.

— Puisez de l’énergie dans nos hommes ! Revenez vers nous ! Bougez-vous, bon sang ! Nous sommes au milieu d’une bataille !

Degan se tourna vers le cadavre de Berto et sentit son cœur se fendre en deux. Voilà un ami qu’il ne sauverait pas. Un profond désespoir s’empara de lui.

Oh, Berto...

Son épuisement physique et mental se mêla à son accablement, si bien qu’il faillit perdre connaissance.

— Vous avez trop utilisé votre pouvoir ! cria Arkos pour couvrir le vacarme de la bataille. Vous devez le reconstituer !

Le Parleur sentit une larme lui couler sur la joue. S’il abandonnait maintenant, il mourrait.

Et Jalen gagnerait.

De toutes les personnes qui se battaient dans cette guerre, Degan était le seul à ne pas pouvoir baisser les bras. Quoi qu’il arrivât, fût-il seul contre des armées entières, il devait poursuivre le combat.

Cette pensée lui redonna juste ce qu’il fallait de courage pour lui permettre d’utiliser ses capacités. Il puisa une infime parcelle d’énergie dans chacune des centaines de personnes qu’il ressentait autour de lui.

En une poignée de secondes, il se sentit revigoré. Physiquement, tout du moins. La mort de Berto lui laissait une profonde blessure à l’âme.

Il se libéra des bras d’Arkos qui l’observait d’un air inquiet.

— Merci... souffla Degan.

Puis il invoqua les Épées de la Vie et les imbiba de ses émotions. Alimentées par sa colère et par son désespoir, les armes ensorcelées se lancèrent à l’assaut des rangs ennemis. Arkos essaya de le retenir, en vain.

Degan, en simple pantin, se contentait de suivre le mouvement. Il prêtait à peine attention au carnage. Il n’entendait ni les plaintes de ses adversaires ni les appels de Neela ou d’Arkos. Le choc le privait de sa capacité à percevoir son environnement.

Depuis son départ d’Avir, il était devenu Degan le Parleur. Il avait rencontré de nombreuses personnes, développé ses pouvoirs, mené des troupes et combattu dans une guerre. Et, ce faisant, il avait perdu des amis.

Mais durant tout ce temps, sa vie passée en Picase était restée à l’abri. Au cours des épreuves et des souffrances des derniers mois écoulés, l’idée de savoir Avir et ses habitants sains et saufs le consolait. Le fief de Degan le voleur ne subissait pas les affres de la guerre.

Jusqu’à maintenant.

La confrontation entre ses deux vies le chamboula. Il mit du temps à percevoir les corps étalés autour de lui. Il tenta de contrôler ses armes, sans succès. S’il continuait à les laisser faire, il s’enfoncerait trop profondément dans les rangs ennemis et ne parviendrait pas à s’en sortir.

Il virevolta pour parer un coup venu de la gauche, puis enfonça une lame dans le ventre d’un adversaire sur la droite. Les Épées de la Vie le tirèrent vers l’avant et le reste des Watus, mais il sentit une présence derrière lui. Grâce à un effort mental, il plia ses armes ensorcelées à sa volonté, se retourna et frappa. Le métal de la Source Naturelle frappa celui de la longue épée d’Arkos.

— Alors, c’est ainsi que vous accueillez les rois, maintenant ?

Le Parleur se fendit d’une grimace triste. Il n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Nous devrions rejoindre les rangs de nos forces, lâcha-t-il.

— Je n’en suis pas si sûr, déclara Busa en les rejoignant avec Neela. Zaji ! s’écria-t-il en désignant le Parleur. Zaji !

Degan arqua un sourcil perplexe avant de se tourner vers l’armée de Nguvu. Les envahisseurs le regardaient comme un démon venu d’un autre monde. La crainte se propageait dans les rangs ennemis. L’identité du Parleur craquelait la confiance de leurs adversaires.

— N’oubliez pas qu’ils servent Jalen, lui rappela Neela. J’ignore ce qu’il leur a fait, mais ils connaissent l’étendue de ses pouvoirs. N’importe quel Parleur les terroriserait, surtout après votre démonstration avec les Épées de la Vie.

Busa s’avança davantage jusqu’à dépasser tous ses alliés et se présenter seul face aux membres corrompus de son peuple.

— Hani Wazee Busa ! s’exclama-t-il. Fi’ki Zaji Degan ! Katama u kuru im’wang !

Degan ne comprenait pas ses paroles, mais il percevait parfaitement son intention. Busa tentait de convaincre ses anciens amis d’abandonner leur folie. Le Parleur sentit le doute saisir le cœur de leurs adversaires. Leur reddition épargnerait de nombreuses vies. Il leva donc ses armes ensorcelées afin d’ajouter du poids aux arguments de Busa.

C’est alors qu’un Watu arborant des décorations sur la poitrine passa entre les rangs pour leur faire face.

— Paha ! hurla-t-il en levant sa lance. Al’tal mah !

— Nguvu... souffla Busa.

Askari dépassa ses amis en passant le doigt sur le tranchant de sa lance. Ses yeux lançaient des éclairs. Même si personne ne l’accompagnait, elle semblait prête à se lancer à l’assaut des traîtres Watus.

Degan observa le général ennemi. Il n’eut pas besoin de ses pouvoirs pour percevoir sa jalousie, son besoin de domination et son complexe d’infériorité. Nguvu ne supportait visiblement pas la moindre résistance. Il comptait écraser quiconque s’opposait à lui. Et cela inspirait plus d’un homme dans ses rangs. Nombre d’entre eux reprirent son cri de guerre.

— Al’tal mah !

Mais tous ne se joignirent pas à cet appel. Au moins cent Watus parurent tiraillés entre l’ordre de Nguvu, les paroles de Busa et la présence de Degan. Un premier jeta sa lance et son bouclier au sol avant de s’enfuir à toutes jambes dans une ruelle déserte. Un autre le suivit, puis encore un autre.

— Paha ! répéta Nguvu. Katama, wakonga !

Malgré les appels de leur général, de plus en plus d’ennemis rompaient les rangs pour prendre la fuite.

Nguvu hurla de rage en voyant son armée se démanteler. Son regard de dément se posa sur son cadet et il cracha toute sa haine dans un second hurlement. Tous crurent qu’il allait tout de même lancer un assaut qui condamnerait l’ensemble de ses hommes, mais il s’en abstint.

— Sta’fu ! ordonna-t-il.

Son armée hésita quelques secondes avant de tourner les talons et de battre en retraite.

Mais Degan ne comptait pas l’autoriser à s’en tirer aussi facilement.

— Avec moi ! hurla-t-il en levant ses épées.

— Degan, non ! protesta Neela.

Mais le Parleur n’écoutait pas la vieille femme. Les habitants d’Avir non plus. Ils avaient trop perdu lors de l’invasion de leur ville. Leur cœur criait vengeance.

Degan et Askari en tête, ils se ruèrent à la suite de l’envahisseur, mais les Watus couraient vite. Malgré tous leurs efforts, ils peinaient à ne pas se laisser distancer. Ils ne rattrapèrent que quelques ennemis, mais ne firent aucun prisonnier.

Une fois à l’entrée de la ville, Degan grogna de frustration, mais ordonna la halte. S’engager dans la plaine et provoquer une confrontation directe signifierait leur perte.

L’ennemi était vaincu, ils devaient abandonner la poursuite.

Il observa donc quatre cents guerriers du désert rejoindre leur camp. Il se consola en entendant Nguvu hurler sur ces hommes malgré la distance. L’armée ennemie mettrait du temps à se réorganiser.

Le Parleur se retourna en entendant son nom, mais ne parvint pas à éviter la tape qui le cueillit à l’arrière de la tête.

BAM !

— Qu’est-ce qui vous a pris ? vociféra Neela. Ils battaient en retraite, nous ne risquions plus rien ! Vous auriez pu vous faire tuer !

Degan ouvrit la bouche pour parler, puis la referma en haussant les épaules. Il observa l’entrée sud dévastée par l’explosion, les cadavres dans les rues et la mine éteinte de ses concitoyens.

L’émotion le submergea et il s’affaissa contre un mur criblé de flèches.

Il releva la tête en entendant des exclamations de colère et des menaces. Les Picasiens observaient les guerriers de Busa avec une colère non dissimulée et brandissaient le poing.

— Assez ! ordonna Degan. Ces personnes n’ont rien à voir avec les soldats que vous venez de combattre. Ils nous ont permis de reprendre Strapos des mains du traître Kastos et m’ont sauvé la vie plus d’une fois. Avir n’existerait plus sans eux.

La foule se calma en écoutant le Parleur, mais les Picasiens ne parvenaient pas à réprimer leur colère. Ils avaient besoin de la diriger quelque part.

Jyian et Ciene les rejoignirent alors. La reine enlaça Neela tandis que l’aubergiste donnait l’accolade à Degan.

— Je suis désolé pour Berto, souffla-t-il.

Le Parleur sentit son cœur se serrer et réprima un sanglot.

— Rentrons au palais, proposa Neela. Nous pourrons nous y reposer et discuter plus avant.

— Non, répliqua Ciene. Je refuse de chercher le confort alors que tant de nos concitoyens gisent dans les rues.

Tous se tournèrent vers la reine et s’inclinèrent devant son ton résolu.

Dans les minutes qui suivirent, ils s’organisèrent en trois équipes. La première transportait les blessés au palais afin de leur prodiguer les meilleurs soins possible. La deuxième rassemblait des chariots afin d’amener les cadavres à l’entrée de la ville. La troisième construisait un immense bûcher funéraire dans la plaine juste devant la porte sud.

Degan tint à s’occuper des cadavres en vérifiant à chaque fois s’il connaissait la victime. Cela arriva plus de fois qu’il ne l’avait escompté.

— Essaie de ne pas faire attention, lui conseilla Jyian à ses côtés. Trop y penser ne servira qu’à te ronger les entrailles.

Le Parleur hocha tristement la tête et chargea un énième corps dans son chariot. Il ne parvint néanmoins pas à faire abstraction des cadavres autour de lui. Ici, il reconnaissait le visage d’une femme qu’il avait détroussée, là il voyait un voleur avec qui il avait partagé une chope de bière. Tout son passé lui remonta dans la gorge.

Il crut défaillir en arrivant enfin devant le cadavre de Berto. Il s’agenouilla aux côtés de son plus vieil ami en reniflant et passa la main dans ses cheveux en bataille. Un sourire figé dans la mort habillait encore son visage d’enfant.

— Oh, Berto... souffla Degan en se passant les mains sur le visage.

Il ne s’était pas senti aussi las depuis son départ d’Avir en compagnie de Neela. Cette guerre lui avait tant coûté. Trop, peut-être. Et elle n’était pas encore terminée.

Il sursauta en sentant une main se poser sur son épaule. Il se retourna pour voir Maisha lui adresser un regard compatissant.

— Vous connaissiez ? s’enquit la Watu d’une voix douce.

Degan s’essuya le nez d’un revers de manche avant d’acquiescer.

— C’était mon plus vieil ami. Nous avons grandi ensemble dans les rues. Nous nous associions souvent pour organiser des vols et des cambriolages.

— Le passé s’éloigne, mais pas disparaître totalement, dit la Watu en serrant un peu plus son épaule. La douleur est normale.

Le Parleur se perdit une nouvelle fois dans la contemplation de Maisha. Ses yeux et son pouvoir s’associaient afin de percevoir l’expression et les émotions de la Watu. Et, encore une fois, le résultat l’époustoufla. Comment cette jeune femme réussissait-elle à apaiser toutes les personnes autour d’elle ?

— Venez, dit-elle. Je aide.

Elle attrapa les pieds de Berto et Degan lui saisit les épaules. Ils le soulevèrent ensemble, puis le déposèrent dans le chariot avec douceur.

— Adieu, vieux frère...

Le Parleur se remit au travail, Maisha toujours à ses côtés. Ils croisèrent des visages familiers tout au cours de l’après-midi, mais gardèrent le silence. Un deuil partagé n’en devenait pas plus léger.

Alors que le soleil déclinait dans le ciel, tous les survivants de la bataille d’Avir se rassemblèrent devant les portes détruites de la capitale Picasienne. Ils sortirent en procession afin d’entourer le bûcher funéraire sur lequel reposaient des centaines de morts.

Ciene fit un pas en avant, une torche à la main, et se racla la gorge.

— Je ne pensais pas connaître un jour une douleur aussi forte que celle subie à la mort d’Alden. Me retrouver privée d’un époux si doux et intelligent m’apparaissait comme une épreuve impossible à surmonter. Et pourtant, ce soir, je me tiens devant vous le cœur plus lourd que jamais.

Les Picasiens hochèrent douloureusement la tête devant ce constat. Jusqu’alors relativement épargnés, les habitants d’Avir, citadins comme gardes ou anciens criminels, venaient d’être rattrapés par l’horreur de la guerre. Et ils avaient payé un lourd tribut.

— L’armée ennemie a peut-être battu en retraite, dit la reine, mais nos pertes sont trop lourdes pour considérer cela comme une victoire.

Ciene essuya une larme sur sa joue avant de poursuivre son discours.

— Il nous faut pourtant continuer, rebâtir notre ville et nos âmes, réapprendre à vivre. Ce soir, nous pleurons nos morts. Et demain, nous éradiquerons le reste des forces ennemies.

Aucune exaltation ne suivit ces paroles. Aucune exclamation enthousiaste, aucun cri de guerre, aucun applaudissement. Seule une détermination froide parcourut l’assemblée. Les regards d’acier remplacèrent les yeux rieurs, les visages fermés prirent le pas sur les sourires.

Si les Picasiens arrivaient en retard dans cette guerre, ils comptaient bien en voir la fin rapidement.

Un frisson parcourut l’échine de Degan quand il ressentit la puissance des émotions de la foule. Il n’aurait pour rien au monde échangé sa place avec celle de Nguvu.

À la fin de son discours, Ciene approcha sa torche du bois enduit d’huile et alluma la première flamme du bûcher funéraire.

— Pour Alden, murmura-t-elle.

Degan se saisit d’une torche et l’imita.

— Pour Berto, souffla-t-il.

D’autres se joignirent à ce mouvement en soupirant des noms.

— Pour Nalin.

— Pour Goudi.

— Pour Vanil.

— Pour Hunit.

— Pour Toron.

Degan ne discerna pas tous les noms, mais il sentit la puissance de cet appel. Le bruissement de voix s’éleva dans les airs, porté par le vent, et arriva jusqu’à la tente de Nguvu qui frémit comme si la mort elle-même lui promettait de le retrouver rapidement.

— Une autre, ordonna Degan en tendant sa chope vide.

— Euh... Tu es sûr ? s’enquit Jyian.

Le Parleur lui jeta un regard peu amène et tapa trois fois sa chope contre le comptoir.

L’aubergiste soupira avant de resservir son vieil ami.

Après les funérailles, Degan avait refusé de rester en compagnie de Neela et des autres. Il désirait faire son deuil de son côté. Et cela l’avait tout naturellement mené au Canard Boiteux. Depuis, il buvait pinte après pinte afin de s’ankyloser l’esprit. S’il s’alcoolisait suffisamment, il oublierait peut-être la mort de Berto pendant une minute.

Il commençait à lutter pour tenir sur son tabouret quand une nouvelle venue fit irruption dans la taverne. Elle se présenta devant Degan et lui arracha sa chope des mains.

— Eh ! protesta le Parleur. Rendez-la-moi !

Il plissa les yeux pour ajuster sa vision qui se troublait et reconnut Arwy. L’assistante de la reine venait manifestement de pleurer. Ses traits tirés, son teint pâle et ses yeux rougis ne mentaient pas.

Mais ce n’était pas une raison pour priver Degan de sa bière.

Il tendait le bras pour récupérer sa chope quand il reçut une gifle qui lui éveilla quelque peu les sens.

— Vous n’êtes pas le seul à souffrir de la mort de Berto ! lui asséna Arwy. Mais nous ne nous conduisons pas tous en maroufles pour autant !

Degan ricana d’un air railleur.

— Vous croyez que Berto se comporterait différemment si les rôles étaient inversés ?

— Non, sûrement pas, reconnut l’assistante de la reine en s’asseyant à son tour. Mais il n’aurait pas voulu vous voir dans cet état.

— Qu’en savez-vous ? demanda le Parleur. Ce n’est pas comme si vous aviez grandi avec lui ! Il travaillait pour vous, rien de plus !

— C’est faux ! hurla Arwy en tapant du poing sur le comptoir. Je l’aimais !

Degan écarquilla les yeux et baragouina pendant plusieurs secondes avant de fermer la bouche. Il ne s’était pas attendu à une telle déclaration. Mais même si elle éprouvait une sincère affection envers Berto, cela n’excusait pas son attitude.

Le Parleur tendit de nouveau le bras pour attraper sa chope et grommela une phrase incompréhensible quand il échoua. Arwy leva les yeux au ciel, puis prit une profonde inspiration.

— Quand tout sera fini, vous pourrez vous abreuver tant que vous voudrez. Je m’arrangerai même avec Jyian pour que vous buviez à volonté.

— Eh là ! intervint l’aubergiste. Faites attention, il n’est pas épais, mais il absorbe mieux le liquide qu’une éponge !

Arwy le fit taire d’un regard, puis reporta son attention sur Degan.

— Vous êtes censé marcher sur le camp de Nguvu à l’aube à la tête du restant de nos troupes. Si votre gueule de bois vous empêche de commander correctement, nous perdrons encore plus d’hommes ! Est-ce ce que vous voulez ?

Le Parleur se prit la tête entre les mains et poussa un profond râle rendu rauque pas l’alcool. Il ne voulait pas écouter l’assistante de la reine, et pourtant, chacun de ses arguments perçait le brouillard autour de son cerveau.

Arwy avait raison.

Il se soûlerait tout son soûl après avoir vaincu Jalen.

Degan rit à son propre jeu de mots, puis fronça les sourcils en sentant une migraine poindre. Il se leva et tituba une seconde avant de s’appuyer au comptoir.

— Jyian... Tu sais ce qu’il te reste à faire.

— Je commençais à croire que tu ne me le demanderais jamais !

L’aubergiste vint supporter son ami pour le mener à l’extérieur de la taverne. Arwy les suivit, l’air interloqué.

— Qu’est-ce que...

Avant qu’elle finît sa question, Jyian plongea la tête de Degan dans l’abreuvoir des chevaux, le secoua dans tous les sens pour le forcer à vomir et le jeta sur une botte de paille. Le Parleur s’y endormit en moins de trente secondes.

— Nous avons mis cette technique au point tous les deux quand il avait besoin de commencer à chaparder tôt le lendemain matin, expliqua Jyian à Arwy. Il sera frais et dispo à l’aube.

— En route, se contenta de dire Degan.

Derrière lui, les survivants de la guerre en Geliac et en Arlesia, les archers du duc Ballun, les Watus guidés par Askari et les combattants d’Avir se mirent en marche en silence. Mille âmes s’engagèrent dans la plaine sans émettre le moindre son.

Le soleil se levait à peine, mais personne n’avait beaucoup dormi, de toute façon. Derrière eux, de la fumée s’élevait encore du bûcher funéraire. Neela était restée jusque tard pour s’assurer que le vent soufflât dans la bonne direction et éviter à Avir de se retrouver assaillie par une odeur de mort et de brûlé.

— Personne ne vient à notre rencontre, nota Arkos. Vous croyez qu’ils sont toujours dans leur camp ?

— Nous le saurons bien assez vite, répondit Degan.

La mine pâle, les traits tirés et la bouche résolument fermée, ils avancèrent tels des fantômes dans la brume du petit matin.

En arrivant devant le camp, ils trouvèrent les portes ouvertes et non gardées. Ils avancèrent prudemment au cas où il s’agît d’un piège, mais ne discernèrent ni bruit ni mouvement. Ils soupirèrent alors en abaissant leurs armes.

Le camp était désert.

Ils poursuivirent néanmoins leur exploration et trouvèrent des armes et des boucliers abandonnés.

— Ils ont pris la fuite, comprit Degan. Ils ne comptent pas attaquer de nouveau.

Busa fronça les sourcils.

— Cela ne ressemble guère à mon frère. Il préférerait mourir au combat plutôt que d’admettre une défaite. Il refuse catégoriquement de perdre ou d’avoir tort.

— Il a pourtant battu en retraite, rappela Arkos.

— Pour mieux se regrouper. Croyez-moi, il n’avait aucune intention d’abandonner. Son cri de guerre signifiait « jusqu’à la mort ».

Cette déclaration les plongea dans la perplexité. Ils ne comprenaient pas pourquoi les Watus corrompus, qui disposaient encore d’une force considérable, s’étaient tout simplement évanouis dans la nature.

Pourtant, tout ce qu’ils trouvèrent concordait : les armes et les équipements abandonnés sur place, les braises froides des feux de camp, les tentes encore montées, des traces de pas dans toutes les directions à la sortie du camp... Il s’était manifestement passé quelque chose pendant la nuit.

Degan aperçut alors une tente plus grande que les autres avec des lances décorées plantées devant. Il tourna la tête vers Busa d’un air songeur.

— La tente de Nguvu, affirma le Watu. Il n’aurait jamais autorisé quiconque d’autre à disposer d’un espace de repos plus opulent que le sien.

Le Parleur opina, peu surpris. Il se dirigea vers l’entrée de la tente et en écarta le battant pour glisser la tête à l’intérieur.

Et il comprit.

Chapitre 18

BOOM !

Ferin et Torvek se regardèrent en écarquillant les yeux.

— Vous avez entendu ? demanda le Picasien.

— Je suis blessé, courbaturé, affamé et épuisé, mais pas sourd, répliqua le Tavicien.

Le sourire de son ami se transforma vite en grimace. Ses blessures au visage le tiraient dès qu’il changeait d’expression.

— Je préférais vérifier, expliqua le lieutenant. Je crois que mon esprit me joue des tours depuis quelque temps. J’entends et je vois des choses qui ne sont pas là.

— La fatigue peut causer des hallucinations. Votre cerveau tire le signal d’alarme pour vous demander du repos.

Ferin grimaça de nouveau. Il doutait de parvenir à se reposer avant sa mort.

— De quoi s’agissait-il, à votre avis ? s’enquit-il.

— De rien de bon, répondit Torvek d’un air sombre.

Nguvu avait mené son armée hors du camp moins d’une heure auparavant. Ils avaient dû atteindre Avir, désormais. Et à en croire le puissant bruit de détonation, ils avaient franchi les portes de la capitale Picasienne.

Ferin n’espérait plus de miracle pour lui-même, mais il priait pour le bien-être de ses concitoyens.

Le seul point positif de cette attaque en force était que les hommes de Nguvu laissaient enfin Ferin et Torvek un peu tranquilles. Après des semaines de sévices quotidiens, il ne restait plus suffisamment de soldats dans le camp pour maltraiter les deux amis.

Ils passèrent donc la journée à osciller entre la conscience et l’inconscience. Leurs maigres forces ne se reconstituèrent pas à cause de leurs chaînes qui leur mordaient la chair et des bruits de bataille qui les angoissaient.

Malgré la distance, le vacarme des combats d’Avir parvenait à leurs oreilles, porté par le vent sur la plaine dégagée. Ils ignoraient cependant qui prenait le dessus dans cette nouvelle guerre. Nguvu ne menait pas une multitude d’hommes, mais il restait si peu de combattants à Avir...

Ferin et Torvek patientèrent des heures durant dans la douleur de savoir qu’ils ne pouvaient rien faire pour aider leurs amis. Alors qu’ils avaient perdu le compte des heures, ils entendirent un bruit de corne. Soit Nguvu recevait des renforts, soit Degan et son armée rejoignaient enfin la capitale Picasienne.

Leur question trouva une réponse peu de temps après quand les cris de rage de Nguvu leur ravirent les oreilles. En entendant les guerriers du désert revenir dans le camp, les deux amis ignorèrent leurs blessures pour échanger un grand sourire.

Ils retrouvèrent cependant une expression neutre quand Nguvu déboula comme un fou furieux sous leur tente. Ils aimaient railler le général, mais il semblait déjà suffisamment en colère. Ses yeux écarquillés et ses grognements de taureau témoignaient de sa fureur. Son souffle saccadé l’empêchait de parler normalement.

— Vous... Mes hommes... Je vais... Raaaah !

Il pulvérisa une lampe à huile avec sa lance et abattit son poing sur une table en bois qui se brisa sous le choc.

Ferin et Torvek fermèrent les yeux. Ils savaient que les prochains coups les viseraient. Pourtant, rien ne se passa.

Nguvu, seul au milieu de la tente, essayait tant bien que mal de reprendre contenance. La démence quitta son regard pour céder sa place à une perversion alarmante.

Les deux amis échangèrent un regard inquiet. Cela ne présageait rien de bon pour eux. Le ton doucereux de Nguvu confirma leur intuition.

— Mes hommes m’ont forcé à battre en retraite, mais je ne peux pas les punir. Il ne m’en reste pas suffisamment pour me permettre d’en perdre si je veux relancer une attaque. Alors, à la place, je vais passer mes nerfs sur vous deux.

Résolus à l’idée de subir une nouvelle séance de torture, Ferin et Torvek décidèrent de titiller la fierté du général.

— Je croyais qu’il ne restait presque plus de guerriers à Avir, railla le Picasien. Vous admettez une défaite contre des civils ?

— Il faut donc que vos adversaires soient enchaînés pour que vous gagniez un combat ? renchérit le Tavicien.

— Pas étonnant que vos hommes ne vous obéissent pas...

— On se demande bien ce que Jalen a vu en vous...

La rage de Nguvu menaça de ressurgir. Les veines de son cou palpitèrent et il serra furieusement les poings.

— Votre insolence me fatigue ! hurla-t-il en envoyant une chaise valser. Je vais vous apprendre à me respecter !

— Ne devriez-vous pas dispenser cette leçon à vos hommes ? demanda calmement Ferin.

— Ils semblent en avoir bien besoin, ajouta Torvek. Comment voulez-vous relancer une attaque en sachant qu’ils prendront certainement de nouveau la fuite ?

— Non ! vociféra Nguvu. Cette fois... Je... Ce maudit Parleur... Busa...

Le lieutenant se tourna vers son ami.

— Pendant qu’il enseigne le respect à ses hommes, on devrait peut-être se cotiser pour lui offrir une leçon d’éloquence. Qu’en pensez-vous ?

— Cela ne mangerait pas de pain, approuva Torvek. Un général se doit d’arriver à parler, après tout. Sinon, comment voulez-vous que ses troupes l’écoutent ?

— Ils m’obéiront ! hurla Nguvu. Ils me craignent plus que la mort ! Et ce sera bientôt votre cas également. Je vais vous faire ravaler vos bravades !

Il prit plusieurs profondes inspirations, posa sa lance, craqua les jointures de ses doigts et leur adressa son sourire le plus carnassier.

— On commence ?

Dès les premières minutes, Ferin et Torvek perdirent toute notion du temps ou même de leur propre corps. Après des semaines de sévices sans se reposer ni manger à leur faim, ils se sentaient plus morts que vivants.

Ils encaissaient donc les coups comme des poupées de chiffon, sans parler ni bouger. Seul l’air expulsé de leurs poumons sous la force des chocs indiquait qu’ils appartenaient encore à ce monde.

Nguvu ne se fatiguait pas. Il frappait, encore et encore, en criant de rage. À un moment, les deux amis crurent percevoir une odeur de brûlé et de fumée leur parvenir, mais ils mirent cela sur le compte de leur cerveau délirant.

Leur corps les suppliait. Leur esprit vacillait. Leurs sens les trahissaient. Ils n’aspiraient plus qu’à mourir, désormais. Ils rêvaient simplement de s’endormir pour ne jamais se réveiller.

Ils sombrèrent tous deux dans l’inconscience bien avant que Nguvu se lassât de les battre comme plâtre.

Ferin se réveilla en sursaut en sentant quelqu’un lui relever la tête. Aussitôt, toutes les douleurs de son corps se réveillèrent. Il avait mal à des endroits qu’il ignorait posséder. Comment pouvait-on éprouver autant de souffrance ?

— Que se passe-t-il ? gémit-il.

Personne ne lui répondit et il parvint à peine à entrouvrir ses yeux gonflés. Une main lui agrippa le menton et le força à avaler un liquide. L’eau lui brûla la bouche et la gorge, mais il soupira d’aise en sentant son corps s’hydrater. Il but goulûment et gémit de nouveau quand la gourde s’éloigna de ses lèvres.

Désormais tout à fait réveillé, Ferin observa les alentours. Il se trouvait dans leur sempiternelle tente. L’absence de lumière au-dehors lui indiqua qu’il faisait nuit noire. Non loin de lui, deux hommes à la peau d’ébène le regardaient avec dédain. Il ne s’en formalisa pas et afficha son rictus le plus provocateur.

Les deux guerriers du désert crachèrent par terre, puis se tournèrent vers Torvek. Ils discutèrent un instant dans leur langue natale en pointant le Tavicien du doigt. Ils lui tirèrent la tête en arrière et lui donnèrent de petites claques sans obtenir de réaction.

Un des deux hommes de Nguvu posa alors sa gourde et entreprit de détacher Torvek. Ils devaient le croire mort ou suffisamment proche, et donc inutile. Une fois libre de toute entrave, le corps du Tavicien s’étala de tout son long dans la poussière.

Depuis l’apparition de sa maladie quelques années auparavant, Torvek avait développé la capacité de se mettre en retrait au sein de son propre corps. Il s’agissait d’un mécanisme de protection qui lui permettait d’endurer d’importantes douleurs sans perdre la raison. C’était d’ailleurs ainsi qu’il avait survécu à la séance de coups de fouet menée par Nguvu.

Et maintenant qu’il se rapprochait de la mort, il parvenait à prendre de plus en plus de distance avec son enveloppe physique. Il ne s’étonna donc pas de l’erreur commise par les guerriers du désert. Il réagissait si peu qu’ils le croyaient à l’agonie.

Mais rien n’était plus faux.

Torvek attendit patiemment qu’on le détachât et ne tenta pas d’éviter la chute qui s’ensuivit. Au contraire, il continua à se comporter comme un pantin inanimé et s’écrasa au sol. Il se laissa relever sans ouvrir les yeux. Il sentit deux bras lui enserrer la taille et une tête passer sous chacune de ses aisselles.

Il ne fit rien pour empêcher ses pieds de traîner sur le sol comme les deux soldats le tiraient en grognant. Il ignora également les appels de Ferin.

Torvek devait bien choisir son moment.

Il entrouvrit à peine les paupières et analysa la situation. Ses ravisseurs l’emmenaient vers la sortie de la tente sans lui prêter attention. L’élément de surprise jouerait en sa faveur, mais il lui fallait agir vite. Une fois à l’extérieur, il serait trop tard.

Il campa brusquement ses pieds dans le sol terreux et rapprocha les deux hommes noirs qui se cognèrent tête contre tête. Torvek empoigna la lance d’un des deux soldats et envoya valser le second vers le fond de la tente. Il tua sans hésiter l’adversaire le plus proche de lui et se retourna pour accueillir le second.

Ferin écarquilla les yeux de surprise pendant une seconde, puis se mit en action. Il se tenait toujours en croix, les mains et les pieds attachés, mais il se pencha en avant pour attaquer le soldat envoyé dans sa direction par Torvek.

Le lieutenant ouvrit grand la bouche, referma les mâchoires d’un coup sec et tira de toutes ses forces. Sa victime hurla de douleur en se tenant le côté de la tête qui comptait désormais une seule oreille. Torvek lui imposa le silence d’un coup de lance dans la poitrine.

Le Tavicien demeura figé pendant plusieurs secondes, son arme levée, en attendant de voir si les cris attireraient quelqu’un. Personne ne vint. Les guerriers du désert avaient dû tellement les torturer au cours de ces dernières semaines qu’ils ne s’inquiétaient plus des bruits provenant de leur tente.

— N’hésitez pas à me détacher, si le cœur vous en dit.

La remarque de Ferin ramena Torvek à la réalité. Il avisa l’oreille qui reposait au sol au milieu d’une flaque de sang.

— Je sais que vous aviez faim, mais quand même...

— De rien, railla son ami. C’est vous qui m’avez appris à mordre la vie à pleines dents !

Le Tavicien se dépêcha de libérer son camarade qui s’effondra à moitié sur lui en gémissant. Ils s’allongèrent tous deux à même le sol. Ces maigres efforts leur avaient coûté le peu d’énergie qu’il leur restait. Ils haletaient en silence en espérant que personne d’autre ne viendrait leur rendre visite au beau milieu de la nuit.

— Que faisons-nous, maintenant ? s’enquit Ferin après une poignée de minutes. Devrions-nous tenter de nous enfuir ?

Torvek voulut se passer une main sur le visage, mais le simple fait de lever le bras lui arracha une grimace de douleur.

— Je ne pense pas en être capable, avoua-t-il. Même si nous quittons le camp, les soldats qui montent la garde nous repéreront et nous rattraperont vite.

Le lieutenant hocha la tête en fermant les yeux. Il n’y croyait pas vraiment non plus. Pourtant, rester inertes à attendre la fin l’exaspérait au plus haut point.

— Alors, on attend juste de mourir ?

Torvek réfléchit de longues secondes à cette question.

— Je ne survivrai pas à cette guerre, déclara-t-il, mais rien ne m’empêche de rendre ma mort utile.

Un léger sourire étira les lèvres de Ferin.

— Un dernier exploit pour notre binôme hors du commun ?

Son ami acquiesça et les deux hommes se remirent sur pieds à grand renfort de grognements. Ils marchèrent en vacillant jusqu’aux cadavres des soldats et les délestèrent de leurs couteaux. Ainsi armés, Ferin et Torvek déchirèrent le fond de leur tente, puis se faufilèrent à l’extérieur.

Ils prirent une seconde pour inspirer l’air frais nocturne. Depuis combien de temps n’avaient-ils pas marché en liberté ? Ils se remirent néanmoins en route sans tarder. S’ils se faisaient détecter maintenant, ils mourraient avant de faire deux pas.

Ils passèrent la tête à l’angle de leur tente et ne virent personne. Ils procédèrent donc jusqu’à l’abri fourni par un buisson et continuèrent jusqu’à une autre tente.

Ils entendirent de légers ronflements provenir de l’intérieur. L’ensemble du camp semblait endormi. Torvek et Ferin ne se firent pas moins discrets et avancèrent laborieusement à cause de leurs blessures.

Après quelques minutes, leur objectif apparut enfin dans leur champ de vision : une tente plus grande que les autres avec deux gardes à l’entrée. Ils s’approchèrent en catimini et firent une halte en arrivant à proximité de leur destination.

— Il vaut mieux commencer par s’occuper des gardes d’abord, évalua Ferin. Si nous entrons par-derrière et que Nguvu nous voit, nous nous battrons à deux contre trois. Alors que si nous les éliminons d’abord, les renforts mettront plus de temps à arriver.

Torvek grommela en acquiesçant. Tuer ne lui procurait aucun plaisir, mais ces hommes l’avaient suffisamment torturé pour lui éviter tout regret.

Les deux amis se faufilèrent donc sur le côté de la tente et égorgèrent chacun un garde en leur plaquant une main sur la bouche. Ils tirèrent les cadavres dans une flaque d’ombre avant d’entrer sous la tente de commandement.

À leur grand désarroi, Nguvu ne dormait pas. Il fulminait en se penchant sur une carte d’Avir. Pire encore, il réagit rapidement.

— Qu’est-ce que...

Le général ne termina pas sa question et se pencha pour éviter le couteau de Torvek. Ferin chargea à son tour, mais ses plaies ralentissaient ses mouvements. Il ne parvint qu’à entailler la poitrine de Nguvu.

— Vous osez m’attaquer sous ma propre tente ? gronda ce dernier. Votre insolence ne m’amuse plus, vous ne verrez pas le jour se lever !

Il se rua vers sa lance, mais Torvek lui bloqua le passage. Ferin en profita pour lui couper les tendons derrière les genoux. Le général noir tomba à genoux en hurlant de douleur et se retrouva à la merci des deux amis.

— C’est bon de voir les rôles s’inverser ! s’exclama le Picasien.

— Ce son me ravit les oreilles ! confirma le Tavicien. Un mugissement de bête blessée digne de ce nom. Devrions-nous poursuivre ?

— J’en doute, répondit son ami en hochant la tête de façon théâtrale. Il va finir par attirer l’attention et nous ne voudrions pas lui faire ce plaisir !

— Attendez ! gémit Nguvu. Je...

Sa phrase s’étrangla dans sa gorge comme deux couteaux lui perforaient le cœur et les poumons.

— Silence, vermine.

Ferin et Torvek échangèrent un sourire. Au-dehors, le camp s’agitait déjà. Ils entendaient des voix s’élever et des bruits de pas approcher. Ils savaient ce que le futur leur réservait, mais ils s’en fichaient. Ils se serrèrent la main, puis s’assirent en attendant l’inévitable. La paix les envahit et un poids s’éleva de leurs épaules. Au moins, ils avaient fait tout leur possible pour aider leurs amis. L’avenir de ce continent ne dépendait plus d’eux.

Quelques secondes plus tard, les premiers guerriers du désert entrèrent sous la tente et aperçurent le cadavre de leur général. Ils échangèrent vivement dans leur langue natale avant de se ruer sur les deux amis, lance en avant.

Torvek et Ferin s’écroulèrent au sol et leur amitié prit fin comme elle avait débuté : dans le sang et la douleur.

Chapitre 19

— Alors, ils étaient là depuis tout ce temps ? demanda Ripis, le visage fermé. Ils se trouvaient à notre portée, et pourtant si loin...

Degan opina.

— Le groupe qui vous a attaqués tous les trois en Arlesia était certainement constitué de Watus à la solde de Nguvu.

— Ferin et Torvek se sont sacrifiés pour m’offrir une chance de survie, souffla l’espionne. Les croire morts me pesait déjà, mais connaître les sévices qu’ils ont endurés...

Ils avaient trouvé trois cadavres la veille dans la tente de commandement du camp Watu : Torvek, Ferin et Nguvu. Les blessures des deux premiers ne mentaient pas : on les avait longuement torturés. Degan et Arkos avaient décidé de ramener les corps de leurs amis et d’abandonner aux charognards la dépouille du général ennemi. Même Busa n’avait pas proposé de s’occuper de la sépulture de son frère.

— Au moins, leur sacrifice a sauvé de nombreuses vies, déclara Degan.

Il tentait tant bien que mal de consoler Ripis. L’espionne s’en voulait d’avoir abandonné les deux hommes en Arlesia, mais si elle ne l’avait pas fait, elle aurait subi le même sort.

Hésiter, c’est mourir.

— Allons-y, dit-elle pour changer de sujet.

Ils marchèrent en silence jusqu’à la cour du palais où une foule de badauds observaient Ciene faire un discours depuis une estrade bâtie pour l’occasion.

— Je vous le dis, mes amis, annonçait la reine, votre courage nous fait honneur à tous. Avir se dresse toujours forte et libre grâce à vous !

Des vivats accueillirent ces propos. Beaucoup de Picasiens n’avaient pas participé à la guerre contre les Livides, mais ils avaient répondu présent pour défendre leur maison et leur victoire les gonflait de fierté.

— Cependant, reprit Ciene, notre chère capitale n’existerait peut-être plus sans deux hommes à la détermination sans pareil. Ferin et Torvek ont sacrifié leur vie pour tuer Nguvu, le général ennemi, et ainsi causer la désagrégation de l’armée d’envahisseurs.

Cette fois, un silence respectueux s’installa dans la cour du palais. Seuls des hochements de tête accompagnèrent les propos de la reine.

— Le Conseil et moi-même avons donc décidé de leur rendre hommage, annonça Ciene. Nous les enterrerons ici même, dans l’enceinte du palais, après le discours du Parleur.

Degan rejoignit l’estrade sous les regards curieux de ses compatriotes et sentit sa gorge se serrer. S’infiltrer dans des endroits protégés et affronter des armées ne lui posait pas de problème, mais parler en public le mettait toujours aussi mal à l’aise. Malgré son statut de Parleur, il se voyait toujours comme un homme de la plèbe, et donc peu apte à faire des discours.

Mais on attendait de lui qu’il jouât son rôle, aussi prit-il une grande inspiration et se lança.

— Je connaissais personnellement Ferin et Torvek, commença-t-il en s’accrochant au pupitre devant lui. Tous deux me sont venus en aide à un moment où je croyais tout espoir perdu. Bien avant l’invasion de Nguvu et même la reconstitution du Conseil, ils ont fait le choix de défendre leurs valeurs à nos côtés au péril de leur vie.

Degan fit une afin de pour se remémorer la statuette offerte par Torvek à Tara pour lui redonner courage et l’escorte fournie par Ferin et ses cavaliers après la toute première attaque de Livides. Un sourire nostalgique flotta sur les lèvres du Parleur.

— La plupart des gens se souviendront d’eux comme des héros d’Avir, mais leurs proches se rappelleront qu’ils étaient avant tout des hommes bons et honnêtes. Parfois trop, dans le cas de Torvek.

Ceux qui avaient connu le Tavicien bourru sourirent au travers de leurs larmes. Le chef des bûcherons ne s’était jamais gêné pour dire le fond de sa pensée, quitte à embarrasser ses interlocuteurs.

— Nous devrions encourager ces qualités autant que le courage et l’abnégation pour rebâtir notre monde, poursuivit Degan. Tirons une leçon de cette guerre qui meurtrira encore longtemps les âmes de ce continent. Torvek et Ferin ne se connaissaient pas il y a de cela quelques mois. Ils venaient de différents pays. Ils assuraient différentes fonctions. Pourtant, ils ont joint leurs efforts dans un but commun et ont tissé de sincères liens d’amitié. C’est ce que les membres du Conseil et moi-même aimerions commémorer aujourd’hui.

Degan fit un signe de la main à quatre soldats Picasiens qui soulevèrent les deux dépouilles enveloppées dans un drap blanc. Ils avancèrent jusqu’à un rectangle de terre meuble agrémenté de deux trous d’un mètre de profondeur.

Les soldats déposèrent Torvek et Ferin dans leurs tombes respectives, puis le Parleur se tourna vers Tara. L’adolescente serrait la statuette offerte par Torvek contre son cœur tandis que Ludivia lui caressait les cheveux pour l’apaiser. Au signal de Degan, Arkos posa une main encourageante sur l’épaule de Tara qui avança vers les deux trous.

Elle ferma les yeux pour se concentrer un instant, refoula ses larmes et appela son pouvoir. Elle tendit la main et, après quelques secondes, la terre recouvrit ses deux amis pour leur offrir un repos tant mérité.

Un mélange d’applaudissements, de sanglots et de regards brillants d’admiration parcourut la foule. Chacun en allait de sa propre réaction.

Ciene s’inclina respectueusement vers les deux tombes depuis le haut de l’estrade, puis s’apprêta à en descendre quand Degan reprit son discours.

— Reposer dans la cour du palais représente un grand honneur et je remercie Sa Majesté Ciene de l’avoir proposé, mais comme je vous l’ai dit plus tôt, je connaissais ces hommes. Et le plus grand honneur pour eux n’est pas celui qu’ils peuvent recevoir, c’est de devenir un symbole des valeurs qu’ils défendaient si ardemment. Le Conseil va donc accomplir ce souhait informulé.

Neela, Selenn et Fotius rejoignirent Tara devant les tombes, puis Degan sortit une boîte métallique de sa besace.

— J’ai le plaisir de vous présenter les noyaux de cerise que Torvek avait l’habitude de chauffer et d’apposer sur ses articulations douloureuses pour les calmer. Aujourd’hui, elles ne lui serviront plus, mais nous espérons que vous trouverez leur destin utile ! Neela ?

Sa préceptrice se concentra et fit s’envoler une quinzaine de noyaux de la boîte métallique pour les faire approcher des deux tombes.

Tara utilisa son pouvoir à son tour pour causer une ouverture dans le sol et les noyaux s’y engouffrèrent.

Curieux et impatients, les badauds ne comprirent pas que Selenn attirait l’eau souterraine des environs en prenant soin de collecter les minéraux essentiels au passage.

Degan ferma alors les yeux avant de projeter son esprit vers les noyaux bercés entre terre et eau juste sous la surface. Il les encouragea à germer et, dès que des tiges apparurent, il les fit s’entremêler. Fotius l’y aida en apportant la chaleur intense d’une flamme qui permit aux différentes ramifications de fusionner.

Le Parleur s’essouffla vite, mais poursuivit son effort. Grâce au soutien des Maîtres, un robuste cerisier commença à pousser. Ses racines s’enfoncèrent sous terre pour entourer les dépouilles de Ferin et de Torvek. Son tronc, dans lequel on distinguait le mélange de plusieurs tiges originaires des différents noyaux, s’éleva, large et robuste, sur deux mètres avant de former des branches épaisses. À leurs extrémités, des fleurs blanches apparurent.

Pendant ce temps, les personnes de l’assistance demeurèrent bouche bée devant cette naissance accélérée qui les fascinait.

Au bout de quelques minutes, le cerisier atteignit sa forme adulte.

Degan cligna des yeux et se retint au pupitre pour ne pas défaillir après un effort aussi important. Le visage las, il trouva tout de même la force de s’adresser de nouveau à la foule.

— Quand vous doutez, quand vous croyez que tout est perdu, quand vous ne savez plus vers qui vous tourner, n’hésitez pas à venir chercher le réconfort de l’arbre de l’amitié.

Chapitre 20

— Le conseil de guerre va commencer, dit Ripis. Nous devrions y aller.

Degan était resté près des tombes de Ferin et de Torvek en attendant que la foule se dispersât. La fatigue mentale et physique le rattrapait, aussi prenait-il un peu de temps pour récupérer.

Il acquiesça finalement et se mit en route aux côtés de l’espionne. Ils rejoignirent le reste de leurs camarades dans une salle de réception du palais d’Avir. Ils étaient désormais trop nombreux pour tenir dans un bureau du dernier étage.

— Ah, Parleur ! l’appela Ciene. Vous tombez bien, nous nous apprêtions à commencer. Je disais justement à Neela que j’ai fait envoyer un mot à Marg à Rudis pour la prévenir des évènements récents.

— Merci, Votre Majesté. Procédons donc avec l’ordre du jour. Si nous ne passons à côté d’aucune information vitale, il n’existe plus aucune armée ennemie sur le continent. Inus, vous confirmez ?

Le colonel qui servait autrefois sous les ordres de Kastos se racla la gorge comme tous les regards se tournaient vers lui.

— Le Corrompu comptait sur trois armées en parallèle : les Livides, les traîtres Arlans et les Watus. D’après Kastos, il croyait ses créatures suffisamment nombreuses pour vous occuper de nombreux mois, voire vous vaincre, et ainsi laisser le champ libre aux humains à sa solde. À ma connaissance, il ne dispose d’aucune autre force de frappe.

— Bien, reprit Degan. Il ne nous reste donc plus qu’un unique adversaire.

— Jalen... souffla Neela.

Sa voix tomba comme un couperet. Elle avait prononcé ce nom comme une sentence. Après deux guerres et des milliers de morts étalés sur près de cinq siècles, elle en revenait toujours au même point : son ancien amant devait mourir.

Mais comment ? Ils ignoraient où il se trouvait et ce qu’il préparait. Car une chose demeurait certaine : vivant, Jalen ne cesserait jamais de vouloir asseoir sa domination sur leur continent.

— Avons-nous la moindre idée de comment le trouver ? demanda Arkos en se tournant vers Ripis.

— D’après ce que vous m’avez dit, il ressemble à un vieil homme tout à fait banal, répondit l’espionne. Ce n’est pas comme s’il se baladait avec des cornes sur le front. Et je suppose qu’il ne crie pas son identité sur les toits. Lancer des recherches à l’aveugle ne mènera à rien, la meilleure stratégie consiste à deviner ses intentions.

— Pour anticiper le futur, il est important de connaître le passé, dit alors Busa.

Ciene se frotta le menton.

— Notre université regorge de livres d’Histoire. Antal pourra certainement vous guider dans vos recherches.

— Le poète douteux ? demanda Jyian.

Degan haussa un sourcil intrigué.

— Tu verras en le rencontrant, lui dit l’aubergiste. Il devrait te plaire.

— C’est une bonne idée, approuva Neela. Nous trouverons peut-être des informations que Jalen n’a pas réussi à détruire lors de sa fuite du continent.

— Sans parler d’éventuels renseignements disponibles sur les Épées de la Vie, renchérit le Parleur. Après tout, une des toutes dernières tâches qu’il me reste consiste à comprendre les Lames. Cela m’aiderait peut-être de savoir où et comment elles ont été forgées.

— C’est donc décidé, déclara la vieille femme. Degan et moi nous rendrons à l’université ce matin même.

— Je venir aussi, annonça Maisha. Pour compléter informations sur les Watus.

— Je vous suis également, dit Fotius en posant la main sur son marteau de guerre. Cela fait maintenant quelques années que je désire visiter le département d’ingénierie de l’université d’Avir.

Les yeux du forgeron brillaient dès qu’il se mettait à parler boutique. Il espérait certainement acquérir des connaissances utiles au développement de sa forge.

— J’en profiterai pour créer un inventaire de tout ce qui pourrait nous aider contre Jalen, ajouta-t-il pour montrer qu’il ne perdait pas leur objectif de vue.

— Si la reine et le duc me le permettent, commença Busa, j’aimerais m’entretenir avec eux afin d’établir un premier dialogue avec leurs peuples respectifs. Notre relation avec les Arlans se renforce, mais nous espérons tisser des liens avec l’ensemble de votre continent.

Ciene et Ballun se consultèrent du regard avant d’accepter.

— De mon côté, je vais prendre contact avec les services de renseignements locaux, dit Ripis. Je doute de trouver quoi que ce soit d’utile, mais cela vaut la peine d’essayer.

Selenn se racla alors timidement la gorge.

— Edorain et moi espérions... eh bien... profiter de ce moment d’accalmie pour passer du temps ensemble, juste tous les deux. Nous aimerions visiter la ville. Un peu d’air frais nous permettra de nous changer les idées et de revenir avec l’esprit plus clair pour établir un plan d’attaque contre Jalen.

— Quelle merveilleuse idée ! s’exclama Ludivia. Nous devrions faire de même, cher Ourson.

— Oh oui ! s’enthousiasma Tara. Je veux voir là où Degan a grandi !

— Je peux même te montrer là où il a appris à boire, lui proposa Jyian avec un clin d’œil.

L’adolescente se para de son plus beau sourire et Arkos écarta les mains en signe d’impuissance.

— Et moi qui croyais que devenir roi me permettrait de prendre les décisions.

— C’est cela, plains-toi, railla Ludivia en tirant sur la barbe de son compagnon. Tu fais le malheureux en public, mais je ne t’entends pas râler quand on se retrouve seuls le soir...

Une quinte de toux saisit le roi Arlan qui vira au rouge pivoine.

Degan rit en soufflant par le nez.

— Le pouvoir représente un tel fardeau pour vous, mon ami ! Votre souffrance me brise le cœur.

Arkos lui jeta un regard peu amène avant de hausser les épaules.

— Bien ! intervint Neela. Si nous avons fini de nous comporter comme des adolescents, des recherches nous attendent avec Degan !

— Wouhou... ironisa le Parleur. Passer la journée le nez dans de vieux livres poussiéreux, le rêve !

— Je te garde une pinte au frais pour quand tu termines ! lui assura Jyian.

Degan remercia son vieil ami d’un signe de tête, puis ils mirent fin à la réunion.

Une fois à l’extérieur du palais, Maisha s’approcha du Parleur.

— Je ne jamais vu de livre. Vous m’apprendre à lire ?

Degan ouvrit grand les yeux, puis se rappela que les Watus transmettaient leurs connaissances oralement. Il regarda ses concitoyens faire des bonds en arrière en voyant Guruwe marcher aux côtés de la Watu avant de répondre.

— Bien sûr, avec plaisir.

— Vous qui avez grandi ici, vous n’avez jamais fréquenté l’université ? demanda alors Fotius.

— J’ai tenté de la cambrioler, une fois, répondit l’intéressé en haussant les épaules.

Neela leva les yeux au ciel en soupirant. Le retour de Degan à ses racines lui rappelait manifestement de bons souvenirs. Ses retrouvailles avec Jyian et d’autres vieilles connaissances l’aidaient notamment à surmonter la mort de Berto. La vieille femme trouvait cela normal, elle espérait simplement que le Parleur ne retomberait pas dans ses vieux travers.

Ils rejoignirent l’entrée de l’université en quelques minutes et se séparèrent en bas des escaliers qui menaient vers le département d’histoire.

— Je vous retrouve au palais pour dîner, déclara Fotius avant de tourner les talons sur un dernier signe de la main.

Degan, Neela et Maisha s’engagèrent dans les marches et prirent à droite au premier étage. Ils ne trouvèrent cependant aucune indication menant à l’endroit qui les intéressait. Le Parleur entreprit alors d’interpeller un érudit le nez plongé dans un épais grimoire relié en cuir.

— Excusez-moi, nous cherchons Antal. Il dispose d’informations qui pourraient nous être d’une grande utilité.

Le savant releva les yeux et afficha une moue satisfaite.

— Je vois que mes conseils ont porté leurs fruits, jeune homme !

Degan sourit en le reconnaissant. Il s’agissait du même érudit qu’il avait apostrophé lors de sa tentative de cambriolage.

— Notre bien le plus précieux est la connaissance, cita-t-il.

— Exactement ! Vous me voyez ravi de constater que vous ne l’avez pas oublié. Le bureau d’Antal se trouve dans ce couloir, au fond à gauche, dernière porte.

— Merci !

Ils rejoignirent le bureau indiqué, frappèrent au battant de bois et entrèrent quand on les y invita.

Ils se retrouvèrent dans une pièce aux meubles et au sol recouverts de piles de livres, de feuilles volantes et de rouleaux de parchemin. Un homme d’une quarantaine d’années assis à son bureau discutait avec une jeune femme d’environ vingt-cinq ans.

— Oui ? demanda cette dernière d’un ton impatient.

— Euh... Nous cherchons un dénommé Antal, indiqua Degan.

— Il est très occupé, répliqua la jeune femme. Que lui voulez-vous ?

L’homme assis à son bureau fit gentiment claquer sa langue contre son palais à trois reprises.

— Allons, chère Namede,

En voilà des manières,

D’accueillir des confrères,

En quête d’aide.

Degan se rappela alors que Jyian avait qualifié Antal de poète douteux. Il sourit en comprenant qu’il venait de trouver son interlocuteur.

— Bonjour, Antal, dit le Parleur. Je m’appelle Degan et voici Neela et Maisha.

L’historien ouvrit des yeux de chouette et la dénommée Namede parut vouloir se fondre dans la pile de livres sur sa gauche.

— Veuillez m’excuser, Parleur, dit la jeune femme. J’ignorais qui vous étiez et...

Elle baissa le regard sans terminer sa phrase et se fit encore plus petite. La gêne envahit Degan. Pourquoi se comportait-elle ainsi ? Elle semblait presque craintive, comme s’il s’apprêtait à se changer en loup prêt à la mordre.

— Euh... Ce n’est rien.

— Grand merci, Parleur,

De pardonner mon assistante.

Elle se montre parfois intransigeante,

Mais elle a bon cœur.

Comment puis-je aider,

Des personnes aussi distinguées,

Qui se donnent le mal

De rendre visite au vieil Antal ?

— Ah, vous parlez même de vous à la troisième personne, nota Neela en haussant un sourcil circonspect. Formidable.

— Veuillez réfréner vos moqueries, je vous prie, intervint Namede.

La jeune femme les craignait visiblement, mais elle tenait son travail et son employeur en trop haute estime pour laisser passer ce genre de remarques.

Degan, lui, se retenait de ricaner. Décidément, la moindre forme d’excentricité dérangeait sa préceptrice. Elle aimait que l’on se conformât à certaines normes en sa présence. C’était à se demander comment la vieille femme pouvait être Picasienne.

— J’ai dit quelque chose de drôle ? demanda Neela en prenant le ton froid de leurs débuts ensemble.

— Non, non...

— Nous venir chercher des informations sur Jalen, intervint Maisha. Peut-être vous nous guidez vers les bons livres ?

Les quatre Picasiens échangèrent un regard entendu et se préparèrent à travailler ensemble.

— Ah ! Le Corrompu,

Une bien fâcheuse histoire,

De drames et de déboires,

Dont je ne suis pas féru.

Posez vos questions,

Et nous ferons de notre mieux,

Pour vous apporter les informations,

Dont nous disposons tous les deux.

— Je suis à votre service, confirma Namede.

— Nous cherchons à déterminer ses actions futures en comprenant ses intentions, expliqua Degan. Nous aimerions comprendre où il a fui il y a cinq cents ans et pourquoi il a détruit autant d’informations à son sujet et sur les Watus. Trouver d’éventuels renseignements laissés intacts nous aiderait énormément.

Antal invita son assistante à se lancer d’un signe de main.

— Jalen a quitté ce continent il y a environ un demi-millénaire, commença Namede. Le sacrifice de trois des membres du Conseil de l’époque l’avait trop affaibli pour qu’il continue sa tentative d’invasion. Il s’est donc enfui au sud-ouest par la bande de désert aux extrémités de la Geliac et d’Arlesia.

— Vous avez une carte du continent ? s’enquit Degan.

— Dans le département d’histoire de l’université ? railla l’assistante. Nous devrions parvenir à en trouver une.

Le Parleur arqua un sourcil interloqué. Namede se montrait ravie de répondre à leurs questions, mais retrouvait son piquant dès que l’on doutait du travail effectué dans ces locaux. Cela semblait d’ailleurs entamer la patience limitée de Neela. Il sentait le feu de sa préceptrice s’aviver petit à petit.

Antal n’y prêta guère attention, il devait y être habitué. Il leva un doigt et farfouilla dans les papiers sur sa gauche. Il en jeta négligemment la moitié par terre avant de pousser une exclamation de triomphe.

Degan se saisit de la carte tendue par l’historien et fit signe à Maisha d’approcher.

— Où se situent les terres des Watus ?

La jeune femme à la peau d’ébène posa le doigt loin au sud-ouest de leur continent.

— Ici, indiqua-t-elle.

L’endroit qu’elle montrait ne figurait même pas sur la carte, elle se contentait de pointer un endroit du bureau qui correspondait à son approximation.

— Se pourrait-il que Jalen ait fui directement chez les Watus ? demanda Neela.

— J’en doute, répondit Maisha. Mon peuple ne le connaître que depuis trois générations, quatre tout au plus. Légende effrayante pour faire peur aux enfants pas sages.

Degan frotta ses cheveux désormais courts en affichant une moue chagrinée.

— Mais alors, qu’a-t-il fait tout ce temps ?

— Il existe d’autres contrées en dehors de notre continent et du territoire Watu ? demanda alors Neela.

— Le monde est grand, répondit Maisha en haussant les épaules.

Antal expira alors de façon pensive.

— Nous avons retrouvé,

Il y a quelques années,

Des écrits confus,

Sauvés des griffes du Corrompu.

Ils relatent les hauts faits,

D’un peuple parti en exode,

Pour fuir l’autorité,

D’une religion peu commode.

Menés par des dirigeants extraordinaires,

Ces hommes et ces femmes d’antan,

Auraient traversé le désert,

Pour bâtir ce continent.

— Ah oui, je m’en souviens ! s’exclama Namede. Il ne reste plus de documents officiels, mais je me rappelle une ballade intitulée L’exode du Conteur. Il s’agissait apparemment du surnom du dirigeant de l’époque. D’après la légende, une jeune femme armée de deux épées magiques l’accompagnait.

— Comme... Celles-ci ? demanda Degan en invoquant les Épées de la Vie.

La mâchoire des deux érudits tomba. Ils demeurèrent figés dans leur stupéfaction pendant de longues secondes. Antal finit par s’ébrouer et se leva pour venir inspecter les artefacts de plus près. Il ferma les yeux et récita plus qu’il ne parla.

— Et les Lames s’unirent,

Pour séparer les morts des vivants,

Un évènement sans précédent,

Afin de préserver l’avenir.

— Pour séparer les morts des vivants ? répéta Degan en observant les armes ensorcelées. Elles peuvent interagir avec le royaume des morts ?

— Bien évidemment ! soupira Namede. Pourquoi croyez-vous qu’on les appelle les Épées de la Vie et pas les Coupe-Saucisson ?

Le Parleur ne releva pas la pique et se repassa les dernières paroles d’Antal dans son esprit.

— Vous les appelez des Lames et non les Épées de la Vie, remarqua-t-il. L’Esprit-Guide qui nous est apparu fait la même distinction dans son message. Il m’a donné pour mission de comprendre les Lames. Savez-vous pourquoi ?

Antal et son assistante se concertèrent du regard.

— Non, avoua Namede. Je suis seulement tombée sur le terme de Lame Sainte une fois. Mais dans un écrit concernant un peuple fuyant une oppression religieuse, cela ne m’a guère étonnée.

Degan baissa le regard, déçu. Il le releva vite comme une pensée lui traversa l’esprit.

— Mais donc... Si les Épées de la Vie possèdent un tel pouvoir et qu’elles se manifestent uniquement entre les mains d’un Parleur...

Neela claqua des doigts en comprenant où il voulait en venir.

— Un Parleur a la capacité d’influer sur l’équilibre entre la vie et la mort !

Chapitre 21

Degan resta abasourdi pendant plusieurs secondes. Il ignorait en quoi cette information pouvait l’aider contre Jalen, mais une telle responsabilité le terrorisait. Après un instant de réflexion, il décida de ne jamais s’aventurer sur un terrain aussi dangereux. Il laisserait l’après-vie là où il se trouvait et le monde ne s’en porterait que mieux.

— Pas d’inquiétude, le rassura Maisha en lui posant une main sur l’épaule. Vie et mort cohabitent, comme le soleil et la lune. L’une ne va pas sans l’autre. La mort être naturelle, donc fait partie des responsabilités des Zajis, mais uniquement en cas de problème. Si vous ne faites pas de bêtises, alors pas de souci.

— C’est le « si vous ne faites pas de bêtises » qui m’inquiète, railla Neela.

Degan ignora la boutade de sa préceptrice et réfléchit un instant à ces propos, mais un frisson lui parcourut tout de même l’échine.

— Hum... Bien, dit-il pour enchaîner. Je crois que les Épées de la Vie et le passé de Jalen méritent une étude plus approfondie. Or, nous n’accomplirons pas un tel travail en un jour. Nous devrions peut-être commencer par rassembler tous les ouvrages qui traitent de ces deux sujets et nous répartir la lecture avec les autres ?

Neela se gratta le menton. Elle-même réfléchissait intensément aux implications de leurs découvertes. Et il ne s’agissait là que d’une conversation de quelques minutes. Qui savait les informations qu’ils déterreraient en se plongeant sérieusement dans les écrits de l’université ?

— Vous avez raison, approuva la vieille femme.

Elle se tourna alors vers Antal et Namede.

— Disposez-vous d’une personne en charge de la classification des ouvrages ? Une aide interne nous ferait gagner énormément de temps pour sélectionner les livres qui nous intéressent.

L’historien lui répondit par un sourire et s’approcha du mur sur sa droite. Il y appuya son oreille, puis toqua trois fois dessus.

Degan et sa préceptrice échangèrent un regard intrigué. Neela ouvrit la bouche pour poser une question quand une jeune femme entra dans le bureau.

— Oui ? demanda la nouvelle venue.

— Iodel travaille dans la pièce voisine, expliqua Namede. Elle codirige le département de littérature. Personne ne connaît mieux qu’elle les différents ouvrages de l’université. Iodel, je vous présente Degan, Neela et Maisha.

La nouvelle venue écarquilla les yeux, puis sortit un carnet et commença à griffonner dedans.

— Euh... Enchanté ? tenta le Parleur.

Iodel leva l’index afin de lui demander un instant de silence, puis releva les yeux.

— Désolée, s’excusa-t-elle. Je n’aurais jamais imaginé faire votre connaissance, alors je préfère prendre des notes. De nombreux érudits rêvent d’écrire votre épopée pour les générations futures, mais mieux vaut rester le plus réaliste possible. Sans compter les mystères à dévoiler sur le peuple Watu ! Tellement de légendes entourent les humains du désert, il est temps que les faits remplacent les mythes.

Iodel se racla la gorge d’un air gêné en voyant ses interlocuteurs arquer un sourcil circonspect.

— Hum... C’est un honneur, dit-elle finalement. En quoi puis-je vous servir ?

— Nous aimerions étudier tous les textes de l’université qui font référence à Jalen, à la création de notre civilisation et aux Épées de la Vie, annonça la vieille femme.

Iodel verdit légèrement devant la tâche qu’on lui confiait.

— Je m’exécuterai avec plaisir, mais le tri de ces ouvrages risque de me prendre du temps.

— Nous devrions nous entretenir avec nos camarades à ce sujet, de toute façon, dit Degan à l’attention de Neela.

Sa préceptrice opina avant de se tourner vers les trois universitaires.

— Merci pour votre aide, j’en ferai part à Ciene. Amenez tous les ouvrages d’intérêt que vous trouverez dans un chariot devant le palais à l’aube. Nous commencerons avec ce premier tri.

— Le sort du monde,

Repose entre vos mains,

Mais je ne crains rien,

Vous vaincrez cet être immonde.

Une fois la paix restaurée,

Nous serions honorés,

De vous accueillir à l’université,

Afin d’écrire votre épopée.

Le Parleur et son Conseil,

Qui sauvent le continent,

De Jalen le mécréant,

Sera un récit de merveilles.

— Merci, Antal, répondit sobrement Degan. Je me souviendrai de votre invitation.

Sur un dernier geste de la main, il suivit Neela et Maisha dans le couloir.

— Quel étrange personnage... murmura la vieille femme.

— Plus étrange qu’un voleur de bas étage destiné à sauver le monde ?

Sa préceptrice ne put retenir un sourire devant son air finaud.

— Je devrais être habituée, depuis le temps, reconnut-elle. Mais je m’étonne encore des caractères originaux que j’ai l’occasion de rencontrer.

— C’est ce qui fait la beauté de la Picase !

Neela hocha la tête sans répondre et ils rejoignirent l’entrée de l’université en silence.

— Rentrer au palais ? demanda alors Maisha.

— Oui, confirma Degan. Allons mettre les autres au courant de nos découvertes.

Ils s’engagèrent donc dans la rue et prirent la direction de la demeure royale. En chemin, ils croisèrent des citadins à l’air moins jovial qu’en temps normal, mais la vie reprenait son cours. Les civils reprenaient le travail, les gardes patrouillaient de nouveau et les habitants du Bagne aidaient à la réparation des dégâts causés par les Watus.

Ils retrouvèrent leurs amis dans une salle à manger du palais où une grande table rectangulaire permettait d’accueillir jusqu’à une vingtaine de personnes. Tous se tournèrent vers Degan et Neela en les voyant arriver.

— Ah enfin ! s’exclama Tara. On allait commencer à manger sans vous !

Le Parleur sourit et vint lui ébouriffer les cheveux avant de s’asseoir entre l’adolescente et Maisha. La Watu l’accueillit d’un regard chaleureux et un doux frisson lui parcourut l’échine.

— Alors, commença Arkos, vous avez fait des découvertes intéressantes ?

— En dehors du fait que je peux influer directement sur le royaume des morts ? Non, pas vraiment.

Degan avait volontairement lâché cette information d’un ton banal afin de se régaler des mines stupéfaites de ses amis. Il venait de passer des mois difficiles, aussi tenait-il à continuer de profiter des petits plaisirs de la vie.

Neela leva les yeux au ciel en agitant la tête de gauche à droite.

— Nous progressons dans la compréhension du fonctionnement des Épées de la Vie, déclara-t-elle. L’université semble également contenir des renseignements intéressants sur Jalen et nos ancêtres qui ont investi ce continent. Des chercheurs se chargent de trier les ouvrages pertinents en ce moment même. Ils nous feront parvenir une première sélection au matin.

— C’est prometteur, reconnut Ripis. J’obtiens plus d’informations en tendant l’oreille qu’en lisant, en temps normal, mais les morts ne parlent pas. Je devrais rentrer à Strapos pour lancer des recherches au sein des livres Arlans.

Arkos lui lança un regard finaud.

— Sans compter que vous aimeriez prendre des nouvelles de mon oncle.

L’espionne le foudroya du regard. Sa réputation reposait sur son manque de scrupules. Si la nouvelle se répandait qu’elle autorisait ses émotions à affecter son travail, elle était perdue. Elle devait néanmoins reconnaître la justesse des paroles du roi temporaire.

— Rien ne m’empêche de faire les deux à la fois, lâcha-t-elle sobrement.

— Dans ce cas, je vais en faire autant, déclara le duc Ballun. Je rentrerai à Calador avec mes hommes et enverrai des messagers à Fervalon et à Borivaux. De toute façon, la guerre est terminée et Ciene n’a pas besoin de toutes ces bouches à nourrir.

— Peu importe la situation, votre présence sera toujours la bienvenue sur mon territoire, duc, déclara la reine Picasienne.

L’intéressé inclina la tête en signe de gratitude, puis se tourna vers Selenn et Edorain.

— M’accompagnerez-vous ?

— Que non point, honorable seigneur. Le Parleur désire ardemment garder ensemble les illustres membres de son Conseil et je ne saurais abandonner ma dulcinée.

— Fort bien ! Nous nous séparerons donc à l’aube. N’hésitez pas à me transmettre un message pour DeMorcet ou pour Jarnot.

Les trois Gelians convinrent d’en discuter en privé après le dîner, puis la conversation repartit sur des sujets plus ordinaires. Une fois repus, ils s’affaissèrent légèrement sur leur chaise et posèrent les mains sur leur ventre rempli en soupirant d’aise.

— Je peux mettre des bureaux à votre disposition, si vous le souhaitez, proposa Ciene après un instant de silence détendu.

Degan plissa les yeux en faisant la moue.

— À vrai dire, je préférerais ne pas rester à Avir.

La reine ouvrit de grands yeux surpris et le Parleur crut bon de s’expliquer plus avant.

— J’ai peur que nous soyons constamment interrompus et sollicités dans une grande ville. Après tout, l’ensemble du continent vient de traverser une guerre qui a fait énormément de dégâts. La population a besoin de soutien et d’espoir, et elle se tournera naturellement vers le Conseil. Or, le danger ne passera réellement qu’une fois Jalen vaincu. Il est donc primordial que nous nous concentrions sur ces recherches.

— J’aurais aimé tous vous garder plus longtemps à mes côtés, mais vous avez certainement raison, soupira Ciene.

— Ne t’en fais pas, la rassura Jyian. Tu as toute la ville à tes côtés !

La reine lui adressa un sourire rempli de mélancolie et le remercia d’un signe de tête.

— C’est donc décidé ! déclara Neela. Demain, le Conseil quittera la ville avec les ouvrages de l’université pour se consacrer aux recherches concernant Jalen et les Épées de la Vie. Arkos, Ludivia et Edorain, je suppose que vous nous accompagnez ?

— Pour votre plus grand plaisir, chère vieille chouette ! s’exclama l’ancienne dame de compagnie avec un sourire qui lui allait d’une oreille à l’autre.

Degan se tourna alors vers Maisha. Il ne souhaitait aucunement la laisser derrière lui.

— Et nos amis Watus ? demanda-t-il. Leur présence permettrait peut-être de répondre à certaines questions.

— Ma fille et moi vous accompagnerons si vous le désirez, proposa Busa. Mais le reste de notre peuple se rendra plus utile ici.

— Parfait ! approuva le Parleur.

— Et où irons-nous ? s’enquit Arkos.

— J’ai ma petite idée, répondit Neela avec un sourire en coin.

Le lendemain matin, ils se retrouvèrent devant les portes du palais aux premières lueurs de l’aube. Iodel les y attendait, appuyée contre un chariot rempli de livres. Degan écarquilla les yeux. La carriole devait contenir pas moins de cent livres et rouleaux de parchemin.

— Vous n’avez pas chômé !

— J’y ai passé la nuit, avoua la chercheuse en bâillant. Mais je pense avoir rassemblé tous les écrits dignes d’intérêt.

— Merci beaucoup, dit Neela en les rejoignant. Allez donc prendre un repos bien mérité. Mettons-nous en route, ajouta-t-elle à l’attention de Degan.

— Vous ne restez pas ici ? s’étonna Iodel.

— Non, nous nous rendons dans un endroit plus isolé afin de mieux travailler, expliqua le Parleur.

— Bonne idée ! approuva la chercheuse en se hissant sur le siège du conducteur du chariot.

— Euh... Iodel ?

— Oui ?

— Que faites-vous ?

— Ces ouvrages sont sous ma responsabilité, indiqua la jeune femme. Emmenez-les où bon vous semblera, mais je refuse de les perdre de vue.

Degan consulta Neela du regard et la vieille femme haussa les épaules. Après tout, Iodel connaissait mieux l’Histoire qu’eux tous réunis. Sa présence ne pourrait pas leur faire de mal.

— Très bien ! s’exclama le Parleur. En route !

Tara enfourcha Kathor, le cheval offert par Torvek lors de leur séjour à Rudis, et prit la tête du convoi en compagnie d’Arkos et de Ludivia.

Les passants leur adressèrent des signes de la main en les reconnaissant pendant les vingt minutes nécessaires pour rejoindre l’entrée de la ville. Degan s’arrêta un instant sur le seuil des portes d’Avir, le cœur chargé de nostalgie.

— Il y a un problème avec votre cheval ? s’enquit Neela.

— C’est exactement ce que vous m’avez demandé la première fois que j’ai quitté Avir en votre compagnie.

— Je sais... Et regardez le chemin parcouru depuis ! Vous n’êtes plus le même homme.

— J’ai un peu évolué, reconnut sobrement le Parleur. Mais je ne peux m’empêcher de penser à tout ce que ce changement m’a coûté, à tous les amis perdus en cours de route.

— Les regrets ne ramènent pas les morts à la vie, Degan. Souvenez-vous d’eux et chérissez le temps partagé, mais ne passez pas trop de temps à ressasser. Il faut que vous restiez bien ancré dans le présent.

Le Parleur soupira et talonna son cheval. Il avança au trot aux côtés de Neela pour rejoindre leurs camarades.

— Vous ne voulez toujours pas me dire où nous allons ? risqua-t-il.

— Contentez-vous de suivre, vous verrez bien en arrivant.

Degan éructa de façon sarcastique. Sa préceptrice aussi se replongeait dans le passé. Elle retrouvait le goût pour les secrets et refusait de répondre aux questions du Parleur comme au moment de leur rencontre.

— Neela ! appela Arkos depuis la tête du cortège. Quelle direction ?

— Maintenez le cap au nord-ouest. Nous dormirons à la belle étoile ce soir, mais nous devrions arriver demain dans la journée.

Le colosse acquiesça et poursuivit sa route.

— Vous voyez ? railla la vieille femme en se tournant vers Degan. Il a beau être devenu roi, il m’écoute sans discuter. Un jour, vous prendrez exemple sur lui et la retraite me tendra les bras.

— C’est tout ce que je vous souhaite ! s’esclaffa le Parleur.

Ils chevauchèrent sans encombre pendant toute la journée. Neela profita du voyage pour commencer à se plonger dans les premiers écrits. Degan, lui, admirait le paysage, Maisha à ses côtés. Le printemps gagnait en force et chassait peu à peu l’hiver. La Watu s’émerveillait de voir autant de vert aux alentours.

— Les Watus vivre dans le désert, dit-elle en milieu d’après-midi. Quelques arbres poussent, mais pas de forêts. Et beaucoup plus de sable que d’herbe.

Guruwe se réjouissait également de ce nouvel environnement. Il attrapa deux lapins au cours de la journée et s’offrit un goûter à base de daim. Le gibier fourmillait bien plus que sur ses terres d’origine.

Quand vint le moment du dîner, Arkos désigna un bois à un kilomètre devant eux.

— C’est certainement le dernier abri que nous trouverons avant le coucher du soleil. Nous devrions y passer la nuit.

— Très bien, accepta Neela.

Désormais rodés, les dix compagnons montèrent le camp en un rien de temps. Seule Iodel restait en retrait. Elle ne s’était d’ailleurs pas montrée très loquace depuis leur départ d’Avir.

— Tout va bien ? s’enquit Degan.

— Oui, oui, s’empressa-t-elle de répondre. Je lutte encore avec l’idée de voyager en votre compagnie. Le premier Parleur depuis un demi-millénaire... J’ai lu tellement de récits sur votre race, je n’aurais jamais imaginé converser avec l’un d’entre vous.

— Ne le mettez donc pas sur un piédestal ! s’esclaffa Neela derrière eux. Vous auriez dû le voir il y a six mois. Il ne savait même pas par quel bout attraper une casserole !

— Vous exagérez... soupira Degan.

— N’avez-vous pas mis le feu au Sanctuaire en préparant le petit déjeuner ? demanda innocemment Arkos.

Le Parleur se tourna vers le colosse, mortifié.

— Et n’avez-vous pas montré votre fameux déhanché en public à Rudis, Votre Majesté ?

Les deux hommes s’aperçurent que tout le monde les regardait et l’embarras les gagna. Le colosse roux se racla maladroitement la gorge.

— Hum... On reste sur un match nul ? proposa-t-il.

— Il vaut mieux, oui, approuva Degan avec un petit sourire.

— Vous voyez ? reprit la vieille femme à l’intention de Iodel. Ce ne sont que des hommes.

— Oui, Maîtresse.

— Neela suffira, ma chère.

La chercheuse fit une élégante courbette et proposa d’aider Neela à préparer le dîner.

— Vous savez ce que vous faites, remarqua la vieille femme en observant Iodel s’affairer.

— Je gérais une taverne avec mon cousin, il y a quelques années, expliqua la jeune femme.

— Comment passe-t-on de tavernier à codirectrice du département littéraire de l’université ? demanda Ludivia, intriguée.

— Je ne supportais plus de rester debout toute la journée à cause de mon dos, expliqua Iodel. Mon père a dû quitter l’armée pour la même raison. Et comme j’ai toujours eu une bonne mémoire et un goût prononcé pour l’histoire et la littérature...

— Vous vous êtes brillamment reconvertie, comprit l’ancienne dame de compagnie.

Ludivia inclina la tête avec respect. Elle raffolait de ce genre d’histoires de force et de volonté. Cela changeait des récits où les pauvres femmes sans défense attendaient qu’un homme fort et courageux vînt les secourir.

— Je voulais d’ailleurs vous remercier, reprit Iodel.

Degan haussa un sourcil, perplexe.

— J’ai toujours rêvé de créer une sorte de bibliothèque itinérante, raconta la chercheuse. La culture mérite d’être partagée par tous. Or, en dehors d’Avir, l’accès y est limité. Les villages Picasiens disposent de peu de livres et d’encore moins de personnes capables de les lire. Si le futur me le permet, j’aimerais parcourir l’arrière-pays avec des romans et des traités pour enseigner la lecture.

— C’est un très beau projet, déclara Neela. J’en toucherai deux mots à Ciene, je pense que l’idée lui plaira.

Iodel lutta pour cacher son enthousiasme.

— Merci infiniment, souffla-t-elle en se retenant de sautiller d’excitation.

Les deux femmes finirent de préparer le dîner et ils mangèrent en discutant de leurs différentes contrées d’origine.

Après le repas, Maisha s’aventura près du chariot et revint avec un livre entre les mains.

— Vous promettre de m’apprendre, rappela-t-elle à Degan.

— Tout à fait ! s’exclama le Parleur.

Il tapota un espace dégagé à ses côtés.

— Venez, l’invita-t-il. Nous serons mieux près du feu pour commencer.

La Watu s’assit en tailleur en lui tendant l’ouvrage relié de cuir.

— Si je apprendre bien à lire, vous me raconterez des histoires de quand vous voliez et mettiez le feu ?

Degan poussa un mugissement de bête blessée qui provoqua un fou rire général.

Le lendemain matin, ils reprirent la route de bonne heure et parcoururent une énième plaine du centre de la Picase. Ils aperçurent plusieurs hameaux, mais ne quittèrent pas la route.

Alors que le soleil atteignait son zénith, Neela les fit obliquer vers un village. Degan l’appela et fronça les sourcils.

— Êtes-vous sûre que ce soit une bonne idée ? Je vous rappelle que notre dernière visite dans un lieu similaire nous a fait frôler le bain de sang.

— Tout se passera bien, le rassura la vieille femme. Nguvu n’est pas remonté si haut dans le pays, les locaux n’auront rien contre les Watus. Faites-moi confiance.

Le Parleur opina sans répondre, puis le cortège s’engagea dans le village. Après de sobres salutations échangées avec les habitants du hameau, Neela les guida le long d’un sentier qui s’éloignait du groupe principal de maisons. Au bout, un cottage sobre et rustique trônait sur un sol herbeux légèrement bombé.

La vieille femme leur indiqua d’attacher leurs chevaux à un poteau en bois prévu à cet effet et se présenta devant l’entrée de la maisonnette.

Degan la rattrapa.

— Neela, où est-on ?

— Chez moi.

Chapitre 22

— Que voulez-vous dire, chez vous ?

— J’ai passé près de cinq siècles à attendre votre venue, Degan. Il fallait bien que j’habite quelque part pendant tout ce temps.

— Ah...

Le Parleur connaissait l’âge avancé de Neela, mais il pensait rarement aux siècles précédents. Il se trouva bête de ne jamais avoir posé de questions à sa préceptrice à ce sujet.

Il observa les alentours et reconnut le charme des lieux. Un cottage confortable dans un village isolé avec un jardin à l’arrière et un potager du côté sud. Une simplicité agréable, mais qui ne correspondait guère au rang de Neela.

Arkos se grattait la barbe en fronçant les sourcils. Il devait se faire la même réflexion.

— Vous auriez pu vivre dans n’importe quel palais du continent, dit le colosse. Pourquoi ici ?

La vieille femme soupira en réalisant qu’elle ne couperait pas aux explications.

— Entrons, proposa-t-elle. Nous pourrons discuter plus confortablement à l’intérieur.

Ils pénétrèrent dans le cottage qui parut vite bien petit pour accueillir un groupe aussi important. Ils trouvèrent néanmoins tous place sur des fauteuils ou des coussins à même le sol. Neela partit mettre de l’eau à chauffer pour le thé, puis revint auprès de ses compagnons.

— Les dirigeants de l’époque m’auraient certainement accueillie, commença-t-elle. Mais nous parlons d’une période où je venais de fuir le plus grand conflit de l’Histoire sans même essayer de combattre. Je n’allais pas en plus imposer ma présence à la population et la forcer à me servir dans une demeure royale.

Degan se souvint alors du village visité quelque temps auparavant et la rencontre inattendue avec Frison.

— Est-ce votre lieu de naissance ? demanda-t-il.

Sa préceptrice hocha la tête de droite à gauche.

— Le village de mes parents n’existe plus, indiqua-t-elle. Je ne saurais même plus situer où il se trouvait. Non, je souhaitais simplement trouver refuge dans un lieu paisible de l’arrière-pays Picasien.

— Et les villageois ? s’enquit Ludivia. Ils savent qui vous êtes ?

La mélancolie s’empara soudainement de Neela. Elle se contenta d’acquiescer sans parler.

— Alors, pourquoi vivre en retrait et pas au centre du hameau avec les autres ?

La vieille femme resta silencieuse quelques secondes et Degan perçut la cause de son changement d’humeur.

— Parce que le temps passe normalement pour les autres... devina-t-il.

Neela opina de nouveau en prenant une profonde inspiration.

— Je n’étais plus que l’ombre de moi-même en arrivant ici, commença-t-elle d’une voix rauque. La trahison de Jalen et ma fuite du Conseil m’avaient plus blessée que je ne saurais le dire. Je ne cherchais plus qu’à vivre recluse, oubliée de tous, jusqu’à ce que le temps transforme mes os en poussière.

L’atmosphère de la pièce à vivre se chargea de tristesse au gré des intonations de la vieille femme. Ses compagnons l’écoutaient attentivement, bien conscients qu’elle se livrerait une seule fois à ce genre de révélations.

— Mais certains villageois m’ont reconnue, poursuivit Neela. Malgré mon comportement dans la guerre qui venait de se terminer, je représentais toujours une forme d’autorité. Ils ont donc commencé à passer me voir, à m’aider à cultiver mon potager... Je pensais vouloir être seule, mais chacune de ces visites me réchauffait le cœur. J’ai définitivement craqué en rencontrant les enfants du hameau, ils étaient tellement adorables... Par tout ce qui vit, ce que j’ai pu aimer ces petits !

Elle arrêta de parler un instant. Son regard se voila comme elle se replongeait dans le passé. Les autres respectèrent son silence et attendirent qu’elle se raclât la gorge.

— Mais comme l’a dit Degan, les autres vieillissaient normalement. J’ai vu ces enfants devenir adultes, se transformer en vieillards et enfin mourir. Tout comme leurs enfants et leurs petits-enfants. Après trois générations à voir grandir et périr des personnes que je chérissais, j’ai décidé de prendre mes distances avec le reste du village. Les habitants s’occupent de la maison quand je m’absente, désormais, mais rien de plus.

À la fin du récit, Tara s’approcha du fauteuil de Neela pour venir s’asseoir au sol contre ses jambes et poser la tête sur les cuisses de la vieille femme. Ludivia essuya une larme sur sa joue et Selenn se serra un peu plus contre Edorain.

Degan, quant à lui, comprit sa préceptrice mieux que jamais. Il sous-estimait bien souvent ce qu’elle avait dû traverser afin de pouvoir l’éduquer et lui permettre de jouer son rôle. Il émit une forte vague de gratitude et de compassion.

Neela dut le ressentir, car elle lui adressa un sourire mêlant tristesse et reconnaissance.

— Allons, assez de nostalgie pour aujourd’hui ! s’exclama-t-elle en reniflant. Qui veut du thé ?

Ils partagèrent une boisson chaude en discutant de sujets plus légers, puis commencèrent à déballer leurs affaires. Ils entreposèrent les livres de l’université dans un coin de la pièce à vivre pour les protéger d’éventuelles intempéries et constatèrent bientôt un fait évident : ils étaient trop nombreux.

Le cottage n’abriterait pas une dizaine de personnes et leurs affaires, même en se serrant. Une chambre simple et une petite cuisine constituaient les deux seules pièces de la maisonnette en dehors de la pièce à vivre.

Degan et Arkos se rendirent donc dans le jardin afin de planter trois tentes. Après tout ce temps sur les routes, cela ne les dérangeait plus de dormir dehors.

Une fois installés, ils se retrouvèrent tous dans la pièce à vivre. Neela entama la conversation en frappant dans ses mains.

— Bien ! Durant les prochains jours, nous allons parcourir de nombreux écrits. Vous allez rapidement fatiguer et perdre en concentration. Ne vous inquiétez pas, c’est tout à fait normal. Mais cela veut tout de même dire que vous risquez d’oublier ou de passer à côté d’une information capitale. Nous devrions donc prendre des notes de tout ce qui paraît pertinent pour nos recherches, même les éléments les plus farfelus.

— Nous pourrions nous répartir les types de récits en fonction de nos goûts, suggéra Selenn. Ainsi, nous serions mieux à même de reconnaître un renseignement intéressant. J’ai l’habitude des romans et des contes alors qu’Edorain préfère les poèmes et les ballades, par exemple.

— Très bonne idée, approuva Neela.

— Comment une seule personne peut-elle rassembler autant de beauté à l’intérieur qu’à l’extérieur ? s’émerveilla Cœur de Lion.

La Geliane piqua un fard tandis que ses amis souriaient devant le comportement des jeunes tourtereaux. Puis ils choisirent chacun un genre de littérature de prédilection et entreprirent de trier les ouvrages afin de mieux s’organiser.

— Et moi ? demanda soudain Tara. Je ne sais pas lire.

— Je peux t’apprendre, si tu veux, proposa Degan. Je donne déjà des leçons à Maisha.

— Non, intervint Neela. Je m’occupe de la petite. J’ai une autre tâche pour vous.

Degan arqua un sourcil interrogateur.

— J’aimerais que vous vous concentriez sur la dernière partie du message de l’Esprit-Guide.

Durant les jours suivants, Degan s’isola dans le jardin pendant de longues heures tandis que ses camarades effectuaient leurs recherches à l’intérieur. Il donna toute son attention aux Épées de la Vie qui ne le quittaient plus.

S’il voulait espérer vaincre Jalen, il devait « comprendre les Lames ».

Le Parleur fit donc tout ce qui lui passa par la tête pour mieux cerner les armes ensorcelées. Il médita avec les épées sur les genoux, il s’entraîna au combat en tentant de maîtriser leurs pulsions, il partit marcher en se laissant guider par leur instinct...

Degan essaya même d’utiliser son pouvoir sur les lames. Après tout, elles disposaient bien d’une certaine présence, même s’il ne s’agissait pas d’êtres vivants à proprement parler.

Il s’allongea sur le dos, ferma les yeux et se concentra intensément. Il s’ouvrit à ses capacités et dirigea son pouvoir vers les armes posées sur son ventre. Il perçut une pulsion de vie dans chacune des deux armes et insista afin de tenter de communiquer avec elles.

Il ne discerna cependant aucune pensée construite, ni même une image fugace comme avec certains petits animaux. Seulement une force régie par un instinct éternel, au-delà du temps et des mœurs des hommes.

Le Parleur se souvint alors de leur capacité à entrer en contact avec l’après-vie. Il venait peut-être de trouver une nouvelle piste à explorer. Et si, pour comprendre les Épées de la Vie, il devait découvrir leur lien avec la mort ?

Il voulut creuser dans cette direction, mais se heurta aussitôt à une résistance féroce. Il décupla la puissance de son pouvoir afin de forcer cette barrière mentale, mais il s’épuisa rapidement. Ses armes acceptaient de lui apparaître et de se laisser manier au combat, mais la porte sur le royaume des morts resterait hermétiquement fermée.

À bout de souffle, il renonça à cette approche. Il se rendit alors à l’évidence : quoi qu’il fît, il n’avançait pas d’un cheveu dans la compréhension de ces maudites épées.

Quand Degan vit le soleil entamer sa descente au soir du troisième jour, il rentra dans le cottage et jeta les Épées de la Vie sur une table comme s’il s’agissait de vulgaires bibelots. Les armes magiques se volatilisèrent avant même de toucher le bois du meuble.

— Toujours bredouille ? lui demanda Neela.

— Non, j’ai l’air exaspéré parce que je rencontre un succès fou !

La vieille femme le foudroya du regard et il poussa un profond soupir.

— Désolé. Je n’arrive à rien et cela m’énerve.

Leurs compagnons posèrent leur lecture en cours pour observer la mine dépitée du Parleur. Edorain, assis à même le sol contre les tibias de Selenn qui lisait sur une chaise, replia ses jambes sous lui.

— Êtes-vous bien certain de procéder de la meilleure des manières ? Nul ne saurait douter de vos efforts, mais d’aucuns pourraient considérer une alternative.

— J’ai tout essayé, soupira Degan. Je ne vois pas quoi tenter d’autre.

— Alors, peut-être posons-nous les mauvaises questions ?

— Cœur de Lion marque un point, intervint Arkos. « Comprendre les Lames » constitue une indication trop floue, nous devrions peut-être nous concentrer sur ce qui nous pose problème à leur sujet.

— Je n’arrive pas à les contrôler, dit Degan. Cela va bien avec le fait de ne pas les comprendre, on en revient toujours à la même chose.

— Pas forcément, ajouta le colosse en se grattant la barbe. Depuis le début, vous tentez de résoudre le souci seul avec les Épées de la Vie. Or, c’est en plein combat qu’elles se montrent virulentes.

Le Parleur resta bouche bée pendant plusieurs secondes. Cette notion ne lui avait encore jamais traversé l’esprit.

— Il faudrait donc que j’entre en contact avec les lames en plein milieu d’une bataille ?

— Pas nécessairement, intervint Neela. Nous pourrions essayer avec un adversaire lors d’une joute amicale.

Degan dévisagea sa préceptrice comme si elle lui proposait de partir courir nu au milieu d’un orage.

— Euh... Neela ?

— Oui ?

— Vous vous rendez compte que si Arkos a raison, je devrai commencer par perdre le contrôle sur les Épées de la Vie pour tenter de communiquer avec elles. C’est bien trop dangereux, je refuse de réduire un de mes amis en charpie !

— Ne sous-estimez donc pas nos vétérans de guerre ! s’emporta Neela. Ces messieurs sont plus que capables de survivre quelques minutes face à ces armes infernales.

Edorain se mit debout et se frappa du poing sur la poitrine.

— Permettez-moi de me porter volontaire, Parleur ! Le nom Cœur de Lion commence à flétrir dans l’esprit des dames et des seigneurs. Ce jour, je prouverai de nouveau ma valeur !

— Quoi, maintenant ? s’étonna Degan.

— Ma vaillance vous effraierait-elle, Parleur ?

L’intéressé ricana en se relevant. La gouaille d’Edorain le remettait d’aplomb.

— Très bien ! accepta-t-il. Selenn, vous êtes témoin : ce cher Cœur de Lion a insisté, je ne saurais être tenu responsable s’il lui arrivait malheur.

— Tout comme je ne blâmerai pas mon cher et tendre s’il venait à vous meurtrir, répliqua la Geliane avec un sourire provocateur.

La foi de la jeune femme en son champion réchauffa le cœur du Parleur. Il invoqua donc de nouveau les Épées de la Vie, puis sortit dans le jardin, Edorain sur les talons. Leurs compagnons formèrent un cercle qui délimiterait la zone de combat.

Alors que Degan fermait les yeux pour se concentrer, Maisha s’approcha de lui et lui posa une main sur la poitrine.

— N’oubliez pas, votre force venir de votre cœur. Contre homme ou métal, il vous mener au succès de la même manière.

Le Parleur se perdit un instant dans le regard à la fois si doux et si sauvage de la Watu avant de la remercier d’un sourire. Il écarta légèrement les jambes, assura ses appuis et leva ses armes. En face de lui, Edorain fit de même.

— Lors que je ne doute guère de ma hardiesse, je ne méprise en rien le défi qui m’attend. Je réalise bien que rester indemne face à une force de la nature telle que vous constitue un exploit, aussi aimerais-je vous demander une faveur en cas de triomphe de ma part.

Degan arqua un sourcil perplexe.

— Quelle faveur ?

Cœur de Lion hocha la tête de gauche à droite.

— Nous deviserons plus tard, place au combat ! En garde !

Et, sans attendre, il lança la première attaque.

Degan para, se déporta sur la droite et frappa de côté. Edorain esquiva et les deux combattants remirent une distance de sécurité entre eux.

Le Parleur repartit à l’assaut. Il feinta à gauche pour frapper vers l’aine. Cœur de Lion contra la Source Naturelle, mais ne parvint pas à dévier l’Esprit Animal qui lui zébra la cuisse. Il se vengea de cette blessure superficielle en passant sous la garde de Degan pour lui décocher un coup de poing à l’estomac.

Ils se battirent ainsi pendant une poignée de minutes sans que l’un prît l’avantage sur l’autre. Le Parleur suivait l’évolution du comportement des Épées de la Vie, mais elles restaient irrémédiablement inertes. Il les maniait comme deux vulgaires bouts de métal. Elles semblaient exiger plus qu’une joute amicale pour réveiller leur soif de sang.

Degan attaqua donc avec plus d’ardeur en envoyant une sensation de danger à ses armes. Peu à peu, la force enfermée dans les lames magiques gagna en intensité. Le Parleur parvenait à les convaincre d’exprimer toute leur fureur.

Ce qu’elles firent sans prévenir.

Degan hoqueta de surprise quand les Épées de la Vie le tirèrent brusquement en avant pour tenter de perforer le poumon d’Edorain. Ce dernier sauta sur le côté à la dernière seconde pour éviter le coup.

Durant les minutes suivantes, Cœur de Lion se contenta de défendre et d’essayer de survivre à la frénésie des lames magiques. Le Parleur, lui, s’efforçait de les toucher avec son pouvoir. Il ne tentait pas de les contrôler, mais bien d’ouvrir un dialogue.

Les Épées de la Vie refusaient cependant d’écouter. Elles frappaient avec toujours plus d’ardeur sans que Degan parvînt à les calmer. Leur férocité les rendait prévisibles, mais pas moins dangereuses.

Sur un coup d’estoc, Edorain para une demi-seconde trop tard et l’Esprit Animal lui entailla l’arrière de la jambe. Cœur de Lion tomba sur un genou et la source Naturelle s’éleva pour porter le coup fatal.

S’il ne réagissait pas rapidement, Degan allait tuer son ami.

— Non ! hurla-t-il en ouvrant les doigts.

Les lames magiques tombèrent de ses mains et se volatilisèrent sans blesser Edorain.

Le Parleur se laissa tomber sur les fesses en expirant et lutta pour calmer son cœur qui battait la chamade. Il ferma les yeux afin de se concentrer sur sa respiration et tenta d’oublier ce qui avait failli se passer. Il s’en était fallu de peu.

Quand il rouvrit les paupières, il vit Neela accroupie à ses côtés.

— Avez-vous fait des progrès, au moins ?

— Non, hoqueta-t-il. Et je refuse de réessayer !

La vieille femme fronça les sourcils, mais n’insista pas. Elle s’éloigna pour inspecter les blessures d’Edorain tandis que le cercle de spectateurs se rompait.

Degan resta seul avec ses pensées. D’humeur sombre, il laissa ses compagnons déçus regagner l’intérieur du cottage. Il interpella tout de même Edorain qui fermait la marche en claudiquant.

— Vous êtes toujours en un seul morceau, lâcha-t-il. Je vous dois donc une faveur, il me semble.

Le visage de Cœur de Lion s’illumina comme si toutes les étoiles du ciel envoyaient leurs rayons sur le Gelian.

— C’est pourtant vrai !

— Alors, que puis-je faire pour vous ?

Edorain prit une grande inspiration en se triturant les mains, puis se lança.

— Cette guerre a chamboulé bien des choses, y compris les épousailles avec mon aimée. Or, nous nous trouvons las d’attendre. La merveilleuse dame Selenn et moi-même désirons donc nous marier ici même, loin des foules et des vicissitudes de la vie parmi les seigneurs. Et nous souhaiterions que vous officiiez lors de la cérémonie.

Chapitre 23

— Bonjour !

Un homme et une femme se retournèrent et restèrent dans l’expectative devant le sourire de Degan.

— Je m’excuse de vous déranger, poursuivit le Parleur, mais j’aimerais solliciter votre aide.

Ses deux interlocuteurs restèrent cois, aussi poursuivit-il ses explications.

— Nous souhaitons célébrer un mariage, mais nous ne disposons pas des décorations nécessaires. Alors, je me suis dit que vous pourriez peut-être voler à notre secours.

Les villageois soupirèrent de soulagement.

— Veuillez pardonner notre attitude méfiante, dit la femme. Nous craignions que vous essayiez de nous impliquer dans votre guerre.

— L’avenir nous dira si c’est le cas ! Après tout, la vie de couple me paraît être un âpre combat de tous les jours.

L’homme ricana et la femme, certainement son épouse, lui envoya un gentil coup de coude dans les côtes.

— Je m’appelle Rimi et voici mon mari, Giran. Nous serions ravis de vous aider.

— Merci beaucoup ! Ce mariage compte beaucoup pour nous.

— Donnez-moi quelques heures, je viendrai vous dire ce que nous pouvons vous prêter, proposa Giran.

— À tout à l’heure, alors ! s’exclama Degan.

Il tourna les talons sur un dernier geste de la main, puis emprunta le sentier qui menait au cottage de Neela. Il tomba sur Guruwe, étalé de tout son long devant l’entrée.

— Alors, mon gros ? On est en plein effort ?

Le Parleur tapota le ventre du lion et entra dans la maisonnette.

— Alors ? demanda Neela en relevant les yeux de sa marmite.

— Les villageois vont faire leur possible.

— Parfait ! s’exclama la vieille femme en recommençant à touiller son bouillon.

— Le mariage n’est que dans deux jours, fit remarquer Degan. Vous ne vous y prenez pas un peu tôt ?

— La bonne cuisine demande du temps ! J’aurais d’ailleurs préféré disposer d’un jour supplémentaire, mais je ferai avec. Et puis, je ne prends pas de retard dans mes recherches, conclut-elle en tapotant la couverture du livre qu’elle lisait en parallèle de son activité culinaire.

Elle leva les yeux au ciel devant l’air sceptique du Parleur.

— Occupez-vous donc de la cérémonie en elle-même et laissez-moi me charger de la nourriture !

Degan battit en retraite et s’assit dans un fauteuil, un carnet à la main.

Depuis la demande d’Edorain de la veille, il tentait de trouver quoi dire lors de l’union des deux Gelians. La seule fois où il avait assisté à un mariage, il cherchait à dérober les cadeaux offerts aux nouveaux époux. Il n’avait guère prêté attention à la litanie du petit homme chauve qui officiait.

De toute manière, il souhaitait offrir aux tourtereaux une cérémonie qui sortait de l’ordinaire. L’idée de réciter un texte lambda le rebutait. Il voulait apporter une touche personnelle qui démontrerait combien Selenn et Edorain comptaient pour leurs amis.

Après plusieurs minutes de réflexion sans rien trouver, Degan releva la tête vers la fenêtre de la pièce à vivre. Dans le jardin, Maisha discutait paisiblement avec Busa. Une idée traversa alors l’esprit du Parleur qui se leva pour les rejoindre.

— Dites, comment se passent les mariages chez les Watus ?

— Pourquoi ? Vous cherchez une épouse ? demanda le chef de tribu avec un regard entendu vers sa fille.

— Baba ! se récria Maisha.

Degan toussa en s’étranglant à moitié et lutta plusieurs secondes pour reprendre sa respiration. Il sentit le rouge lui monter aux joues, mais feignit de l’ignorer.

— Je cherche le meilleur moyen de procéder pour la cérémonie, mais aucune idée ne me vient, expliqua-t-il.

— Nos traditions ne vous aideront pas, dit Busa. Vos amis ne sont pas Watus, vous devriez procéder d’une manière qui leur correspond à eux. Qu’aiment-ils particulièrement ?

Le Parleur sourit en pensant au goût de Selenn pour les romans chevaleresques et aux manières nobles d’Edorain. Ces deux-là se complétaient à merveille.

— À vrai dire, tant qu’ils se déclarent officiellement mari et femme, je crois qu’ils se fichent de la cérémonie.

— C’est bien possible, convint le chef de tribu en souriant à son tour. N’oubliez pas qu’ils vous ont choisi à cause de leur affection pour vous. Parlez avec votre cœur, vous ne pourrez pas vous tromper.

— Vous être Zaji, vous vous en sortirez, renchérit Maisha.

Degan remercia les deux Watus et retourna dans le cottage. Il n’était pas plus avancé, mais leur conversation le rassurait. Il ressortit son carnet et commença à griffonner dessus.

Il alterna entre son travail sur son discours et la lecture d’un parchemin contenant une légende Watu jusqu’en milieu d’après-midi. Il s’arrêta seulement pour manger ou pour discuter avec un de ses amis qui venait lui poser une question. Alors que ses notes commençaient enfin à le satisfaire, on toqua à la porte.

— Giran ! s’exclama le Parleur en reconnaissant le villageois. Entrez, je vous en prie.

Selenn et Edorain accoururent pour écouter le nouveau venu.

— Nous sommes convenus de vous prêter toutes les décorations en notre possession, annonça-t-il. Je ne dispose pas encore d’un inventaire complet, mais vous devriez trouver votre bonheur.

Il se tourna alors vers Selenn et l’examina des pieds à la tête.

— Votre silhouette se rapproche de celle de ma femme, dit-il finalement. Elle aimerait vous prêter sa robe de mariée pour la cérémonie. Vous ne voudriez tout de même pas vous unir en portant des vêtements de tous les jours, si ?

Les fiancés échangèrent un regard empreint d’excitation.

— Merci infiniment ! s’exclama Selenn en se jetant au cou de Giran.

— Allons, allons, ce n’est rien, dit le villageois en tapotant maladroitement le dos de la Geliane. J’espère seulement que la cérémonie répondra à vos attentes. Nous vous accompagnerons par la pensée depuis le village.

Edorain fronça les sourcils comme s’il venait de se faire insulter.

— Par les guêtres de mon grand-père ! Ne me prenez pas pour un vulgaire maroufle ! Quiconque m’assiste dans ces épousailles recevra une invitation formelle à la cérémonie !

— Euh... Edorain ? intervint Neela.

— Oui ?

— Votre bonté vous honore, mais l’ensemble des habitants ne tiendra pas dans mon jardin.

— Vous pourriez accomplir la cérémonie ici et rejoindre la grand-place pour le repas et les festivités qui s’ensuivront, suggéra Giran. Nous serions ravis de participer au dîner.

— Voilà une proposition acceptable ! s’exclama Cœur de Lion en serrant la main du villageois avec enthousiasme.

Les deux jours suivants, l’ensemble du village s’affaira à décorer la grand-place et le jardin de Neela. Cela offrit à Degan et à ses camarades le temps d’avancer dans leurs recherches concernant Jalen. Quelques heures avant le mariage, ils se rassemblèrent pour faire le point sur leurs découvertes.

— Je ne sais pas pour vous, commença Arkos en s’affaissant dans un fauteuil, mais je n’ai rien trouvé d’intéressant !

Il jeta le livre qu’il tenait à la main sur une pile d’ouvrages qui oscillait dangereusement.

— La poésie d’antan vibre des douleurs du passé, mais n’éclaire guère notre situation, renchérit Edorain.

— Idem pour les romans, ajouta Selenn. Ils content nombre de légendes concernant les Parleurs, mais sans donner de noms ou de dates. Je crains qu’il s’agisse principalement de fiction.

Plusieurs soupirs s’élevèrent dans la pièce à vivre du cottage. Après des jours de recherche, ils avaient espéré découvrir davantage.

— Pour ma part, intervint Neela, je n’ai rien trouvé concernant Jalen directement, mais ce traité de politique explique la distanciation entre les Watus et notre continent.

Elle déroula un parchemin sur ses genoux alors que les yeux de ses amis se braquaient sur elle avec avidité.

— Il est relaté ici qu’un incident diplomatique a éclaté entre les Watus et le Conseil, il y a un peu moins de sept cents ans, annonça-t-elle. Un siècle et demi après l’arrivée des fondateurs de notre continent, leur présence dans l’Histoire a commencé à s’effriter. Le Conseil de l’époque a donc souhaité en apprendre plus sur les origines du continent et s’est tourné vers les Watus. Nos ancêtres croyaient visiblement que certains artefacts ou reliques concernant la naissance des Parleurs reposaient au sein des villages du désert.

— Je n’en serais pas surpris, avoua Busa en haussant les épaules. Notre peuple entretenait de bonnes relations avec les Zajis, nous ne nous en sommes jamais caché. Mais en quoi cela représentait-il un problème ?

Neela se pencha sur le parchemin pour relire un passage avant de se lancer dans ses explications.

— Apparemment, le Conseil de l’époque considérait que ces reliques lui revenaient de droit et a demandé aux Watus de les lui céder.

— Oh... souffla Busa en comprenant.

— Et les Watus ont refusé, devina Degan.

— Ils ont offert un droit de visite, corrigea Neela. Quiconque souhaitait venir admirer ou étudier des objets en lien avec les origines de notre continent pouvait le faire sans restriction.

— La traversée du désert effrayer votre peuple, déclara alors Maisha. Votre premier roi et ses amis presque morts pendant le voyage. Vos ancêtres le craindre depuis.

— Le Conseil de l’époque a pris cela pour un refus, confirma Neela. Ils pensaient que les Watus souhaitaient conserver ces reliques pour eux comme ils refusaient de les apporter à l’université d’Avir. Au vu du climat devenu hostile, les visites des marchands du désert se sont faites de plus en plus rares, jusqu’à cesser complètement.

— Je ne suis pas sûr de beaucoup aimer ce Conseil, dit Degan en croisant les bras. J’attendais plus des dirigeants de notre continent.

— Ils perdaient contact avec leur passé, tempéra Maisha. Ils agissaient par peur.

Le Parleur observa la jeune femme qui parlait de façon plus fluide avec la pratique. Elle avait raison, bien entendu. Mais il n’appréciait pas que la rupture des liens avec les Watus intervînt à cause d’un incident aussi mineur.

— Tout ceci est très intéressant, intervint Arkos, mais pouvons-nous utiliser ces informations contre Jalen ?

— Nous savons désormais pourquoi le Corrompu a tenté de faire disparaître toutes les informations concernant les Watus, répondit Neela.

— Vous pensez qu’il voulait empêcher ses ennemis d’en apprendre plus sur ces fameux artefacts cachés dans le désert ? demanda Degan.

Sa préceptrice acquiesça en se grattant le menton.

— Les terres Watus contiennent peut-être des renseignements qui nous éclaireraient. Malheureusement, cela nous prendrait trop de temps d’effectuer le voyage et de chercher des reliques dont nous ignorons tout.

La lueur d’espoir née à la déclaration de Neela s’évapora aussi vite qu’elle était arrivée. Degan et se compagnons s’affaissèrent de nouveau sur leurs sièges, toujours pas plus avancés dans leurs recherches.

Après plusieurs minutes de silence dans une atmosphère maussade, le Parleur se leva en tapant dans ses mains.

— Mettons cela de côté pour aujourd’hui ! s’exclama-t-il. Il est temps de nous préparer pour un heureux évènement !

Chapitre 24

Quand vint le moment de la cérémonie, tout était prêt.

Des pots de fleurs entouraient l’ensemble du jardin. Des guirlandes colorées pendaient dans les branches des quatre arbres présents. Une arche constituée de rosiers grimpants tressés attendait d’accueillir les fiancés. Une mince allée de pétales blancs menait de la porte du cottage à l’arche. De chaque côté de ce sentier floral, quatre chaises, agrémentées de petites fleurs blanches, étaient disposées en arc de cercle.

Au coucher du soleil, Edorain prit position devant l’arche tandis que l’audience s’installait. Neela, Arkos, Tara, Ludivia, Fotius, Busa, Maisha et Iodel lui souriaient ou lui adressaient des signes d’encouragement.

Degan attendait à l’intérieur de la maisonnette que la future mariée le rejoignît. Elle arriva une minute plus tard, vêtue d’une robe blanche qui dévoilait ses épaules et ses clavicules. Maquillée avec justesse et sobriété, Selenn resplendissait.

— Vous êtes radieuse, la complimenta Degan.

La jeune femme, toujours aussi pudique, rosit élégamment.

— Vous êtes prête ? s’enquit le Parleur.

La Geliane trépignait d’impatience. Degan plaignait l’imprudent qui oserait interférer avec ce mariage.

— Allons-y ! s’exclama-t-elle avec enthousiasme.

Le Parleur poussa la porte du jardin en tendant son bras à Selenn. Ils avancèrent ainsi, côte à côte, vers l’arche et Edorain.

— C... C’est magnifique ! s’émerveilla la jeune femme en observant les décorations. Comment avez-vous fait ? Nous sortons à peine de l’hiver, je ne m’attendais pas à voir autant de fleurs.

— Entretenir une amitié avec un Parleur présente certains avantages, répondit modestement Degan en continuant à marcher.

— Merci infiniment ! Vous vous êtes surpassé !

— Je suis content que le résultat vous plaise.

Ils passèrent entre les chaises des invités et atteignirent l’arche. Edorain se figea, bouche bée, le regard perdu dans la contemplation de Selenn. Il se comportait comme si une divinité se dressait devant lui. Son air hagard arracha un sourire satisfait à la Geliane.

— Vous... Vous êtes fabuleuse ! lâcha-t-il enfin. Votre beauté m’éblouit comme mille soleils !

Les invités sourirent devant la candeur du jeune homme. Après des mois de guerre, cette démonstration d’amour leur faisait le plus grand bien. Les deux fiancés se dévoraient du regard en attendant le début de la cérémonie.

— Chers amis, commença Degan. Nous sommes réunis aujourd’hui pour célébrer l’union de Selenn et d’Edorain. J’ai le très grand honneur d’officier cette cérémonie... et de vous accueillir dans une maison qui n’est pas la mienne.

Les premiers rires s’élevèrent dans l’audience. Même Neela sourit d’un air désabusé à l’humour de son protégé.

— Selenn, reprit le Parleur. L’intelligente, la douce, la forte Selenn. La première fois que je vous ai vue, vous pointiez une flèche sur mon visage.

L’intéressée rougit de confusion à ce souvenir. Elle avait simplement cherché à se défendre sans savoir qu’un Parleur se tenait devant elle.

— Et Edorain, enchaîna Degan. Le valeureux, l’honorable, le romantique Edorain. La première fois que je vous ai vu, l’ombre de feu Zederbor planait au-dessus de vous.

Cœur de Lion hocha tristement la tête en repensant à son père rongé par la soif de pouvoir.

— Des débuts peu prometteurs, vous en conviendrez ! s’exclama le Parleur. Et pourtant, aujourd’hui, je vous considère comme des membres de ma famille. Une famille agrandie et étrangement constituée, certes, mais capable d’affronter les pires épreuves ensemble.

Degan abandonna son ton officiel et sourit aux fiancés avant de désigner les différents membres de l’audience.

— Nous avons Arkos, l’oncle hirsute et protecteur, et sa compagne Ludivia qui n’a pas froid aux yeux. N’oublions pas Tara, leur fille adoptive, qui combine le courage de ses deux parents et va jusqu’à forcer un lion à devenir son ami. Plus récemment, nous avons fait l’acquisition d’un second oncle discret, mais qui aime jouer avec le feu, en la personne de Fotius. Pour ma part, vous me considérez peut-être comme le patriarche de cette joyeuse troupe, mais je vois déjà la catastrophe arriver, alors je me satisferai de jouer le charmant cousin. Et enfin, je voulais donner le rôle de grand-mère à Neela, mais il risque de me manquer quelques générations pour être exact.

Tout le long de son monologue, les sourires s’agrandirent pour se transformer en rire franc sur la fin. Degan adressa son clin d’œil le plus provocateur à sa préceptrice avant de souffler un baiser dans sa direction. Il reprit ensuite son sérieux et fit de nouveau face aux fiancés.

— Et pour terminer, vous deux, le jeune couple. Vous représentez l’avenir de cette famille et du monde que nous rebâtirons bientôt. Croyez-moi quand je dis que personne ne mérite un mariage heureux et épanoui autant que vous.

Selenn et Edorain échangèrent un sourire plein de tendresse en entendant les vœux du Parleur. Ils ne souhaitaient rien de plus que de devenir mari et femme.

— Je sais que la tradition exige un échange d’alliances, reprit Degan, mais je n’ai pas eu le temps d’aller vous en voler, alors j’ai fait ceci.

Il tendit sa paume ouverte. Dessus reposaient deux bagues végétales. Une minuscule fleur blanche reposait au sommet de l’anneau formé de fines lianes tressées.

— Elles sont dotées de leur vie propre, expliqua le Parleur. Si je n’ai pas commis d’impair, la fleur mourra en hiver pour renaître au printemps. Vos bagues symbolisent les cycles de la nature. Elles vous rappelleront que, dans la vie, tout est question d’équilibre. Ainsi, vous n’oublierez jamais de prendre soin du vôtre.

Rendus muets par l’émotion, Selenn et Edorain acceptèrent ce cadeau avec humilité. Les fiancés passèrent chacun une bague au doigt de l’autre et attendirent la suite.

Degan se racla alors la gorge, puis parla avec force et autorité.

— Par les pouvoirs investis en moi par une force dont nous ignorons la nature, je vous déclare mari et femme ! Et je déclare ce mariage béni par le Parleur et l’ensemble du Conseil. Selenn, vous pouvez embrasser votre époux.

La jeune femme ne se fit pas prier et se jeta au cou d’Edorain. Les huit invités se levèrent et applaudirent bruyamment pendant de longues secondes en poussant des cris enthousiastes.

— Le rôle de la grand-mère, hein ?

Degan frissonna en entendant le ton glacial de Neela derrière lui. Il se retourna en essayant d’arborer son sourire le plus charmeur. Le visage de la vieille femme resta cependant de marbre.

— Si ce genre d’attitude fonctionnait avec moi, vous le sauriez déjà, lâcha-t-elle.

— Certes... soupira le Parleur. Mais ne laissons pas mon humour douteux gâcher les festivités ! Après tout, nous devons consacrer toute notre attention aux nouveaux mariés !

Degan leva sa chope vers la droite pour désigner Edorain et Selenn, debout au milieu de la grand-place du hameau. Leurs amis et les villageois défilaient devant eux pour leur adresser leurs félicitations.

La vieille femme soupira et abandonna son air autoritaire.

— Vous auriez au moins pu attendre la fin du dîner pour commencer à boire...

— Et risquer que la bière perde de sa fraîcheur ? feignit-il de s’offusquer. Jamais !

Sa préceptrice afficha une moue désabusée avant de retourner auprès des villageois qui l’aidaient avec la nourriture. De savoureux mets furent bientôt distribués sur les quatre longues tables disposées sur la grand-place.

Les invités s’installèrent, les mariés rejoignirent leur place d’honneur et le repas débuta. Des conversations joyeuses s’élevèrent et un brouhaha enjoué se propagea dans tout le village.

Tara et Ludivia tentèrent de forcer Arkos à boire, mais les souvenirs de Rudis brûlaient encore ardemment dans la mémoire du colosse. Il se contenta donc d’un peu de vin.

— Bien ! s’exclama l’ancienne dame de compagnie à la fin du repas. Puisque tu n’es pas ivre, cela signifie que tu peux danser ! En piste !

Arkos s’étrangla à moitié et Tara lui tapa dans le dos en s’esclaffant.

— Oh oui ! s’enthousiasma l’adolescente. Moi aussi je veux danser !

Le colosse grommela en sachant pertinemment qu’il ne résisterait pas longtemps face à l’insistance de Ludivia et de Tara réunies. Surtout après les avoir convaincues de le laisser boire de l’eau plutôt que de la bière.

— Mais il n’y a même pas de musique, protesta-t-il tout de même pour la forme.

Sa compagne arqua un sourcil qui ne souffrait aucune contestation, aussi se leva-t-il en soupirant comme s’il marchait vers la potence.

Un peu plus loin, Busa décida de ravir les oreilles de leurs hôtes avec des légendes venues des confins du désert. Une audience se constitua rapidement devant le Watu aux cheveux gris.

Degan le suspectait d’inventer en partie ses histoires, mais quel mal y avait-il à cela ? Lui-même curieux d’en entendre plus, il rapprocha sa chaise et écouta. Quelques instants plus tard, Maisha vint s’installer à côté de lui et posa la tête sur son épaule.

Le poids de la jeune femme le forçait à se tordre dans une position peu confortable, mais il n’aurait rompu ce contact pour rien au monde. Il serra donc les dents et profita des récits de Busa en charmante compagnie.

Au moment où Selenn et Edorain se levèrent de table, toutes les activités cessèrent.

— Encore merci à toutes et à tous pour ce somptueux mariage, dit la Geliane. Nous n’aurions pas pu espérer mieux, notre rêve est désormais devenu réalité. Nous nous sommes levés ce matin en tant que fiancés et nous allons désormais nous coucher en tant qu’époux. Bonne nuit à tout le monde !

Les deux jeunes gens s’éloignèrent vers le cottage de Neela sous les vivats de la foule.

Ludivia et Arkos profitèrent que tout le monde regardait ailleurs pour tenter de s’éclipser à leur tour. Mais c’était sans compter sur l’œil attentif de Tara.

— Où allez-vous ?

Le colosse se racla la gorge d’un air embarrassé.

— Eh bien... euh... nous aimerions discuter de choses d’adultes avec Ludivia et nous avons besoin d’être au calme pour cela.

L’adolescente plissa les yeux d’un air suspicieux.

— Tu mens ! Vous allez faire des bébés !

L’ancienne dame de compagnie sourit devant la pertinence de Tara.

— Tu es trop intelligente pour ton propre bien, ma petite ! Et maintenant, va trouver quelqu’un d’autre à enquiquiner.

L’adolescente lui tira joyeusement la langue avant d’acquiescer.

— D’accord, mais si tu tombes enceinte, c’est moi qui choisirai le prénom du bébé !

Après le départ des mariés, les festivités reprirent et durèrent jusque tard dans la nuit.

Degan passa une des meilleures soirées de sa vie. Il mangeait, il buvait et il riait avec ses amis. Des choses simples considérées comme acquises par beaucoup, mais qui n’étaient pas données à tout le monde.

Et il n’aspirait à rien de plus.

Il en oublia la guerre et Jalen pendant quelques heures. Il se surprit même à effleurer l’idée de rester indéfiniment dans ce village. Il s’imagina bâtir une maisonnette et faire pousser ses propres légumes comme Neela.

Oublier ses responsabilités et le reste du monde le tentait dangereusement quand il voyait le genre de petite vie tranquille qu’il pourrait mener. Il se demanda si Maisha accepterait de rester avec lui.

Degan se perdait dans ses pensées depuis plusieurs minutes quand un bruit le ramena à la réalité. Il cligna des yeux en se demandant s’il n’avait pas rêvé. Il tourna la tête au second rugissement de Guruwe.

Le lion déboula sur la grand-place et sauta à la gorge du premier villageois qu’il croisa.

Chapitre 25

Une longue trainée de sang barra une des tables de bois. Après une seconde d’un silence d’outre-tombe, les cris affolés remplacèrent les discussions joyeuses. Les villageois paniqués se piétinèrent pour rejoindre leur maison.

Au milieu du chaos, Degan se rapprocha de Guruwe.

Le prédateur abandonnait déjà sa première victime pour se ruer sur une femme à proximité. Il ne chassait pas pour se nourrir, il cherchait à tuer. Le Parleur le perçut autant dans son comportement que dans l’énergie qu’il renvoyait.

Degan établit un contact avec l’esprit du lion et y rencontra une sauvagerie sans précédent. Le gros matou d’ordinaire si calme était devenu une bête enragée. Et s’ils ne faisaient rien, Guruwe décimerait tout le village.

Le Parleur se servit du lien entre le lion et lui-même afin de tenter de l’apaiser. Il transmit une sensation de calme et fit apparaître le visage de Maisha dans l’esprit de la bête. Guruwe sembla ralentir un instant, comme s’il recouvrait la raison, mais il s’ébroua et repartit à l’attaque.

Degan renforça sa prise mentale sur l’animal et essaya de le contraindre à obéir. Au moment où il envoyait une puissante décharge de volonté, il sentit des pics acérés se planter dans son cerveau.

Le Parleur tomba à genoux en hurlant et en se tenant la tête.

Le contact avec Guruwe lui rongeait l’esprit comme de l’acide. Malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à soutenir la douleur plus de quelques secondes et abandonna. Il regarda, impuissant, la villageoise se faire déchiqueter par les crocs acérés du lion.

Degan se releva en grognant et invoqua les Épées de la Vie.

Cela le répugnait, mais si Guruwe s’en prenait à une troisième personne, il devrait le tuer. Ses camarades en étaient arrivés à la même conclusion. Neela, Arkos et Edorain accouraient sur la grand-place, arme à la main.

— Non ! s’écria Maisha en se précipitant vers eux.

La Watu bondit pour devancer les autres, plaqua un tube en bois sur sa bouche et souffla. Une fléchette s’envola pour se planter dans le flanc de Guruwe. Le lion se tourna vers Maisha en rugissant, baissa la tête en roulant des épaules et se prépara à attaquer.

Mais son saut ne le mena pas loin.

Ses pattes arrière ne lui avaient pas donné suffisamment de puissance. Le prédateur se pencha pour inspecter les membres qui le trahissaient, puis dodelina de la tête avant de s’écrouler lourdement sur le flanc en soulevant un nuage de poussière.

Maisha se précipita aux côtés de la bête pour poser la main sur son cœur et soupira en le sentant battre. Puis, elle se releva et se tourna vers ses compagnons.

— Il faut l’attacher et l’enfermer, annonça-t-elle.

Degan, toujours éberlué, clignait des yeux comme s’il sortait d’un rêve.

— Que... Que s’est-il passé ?

— Certaines plantes faire dormir, expliqua la Watu. Les Wazees en transporter toujours avec eux en cas de problème avec un lion.

Le Parleur observa la fléchette plantée dans le flanc de Guruwe et comprit qu’elle devait contenir une sorte de somnifère.

— Mais pourquoi a-t-il attaqué les villageois ? demanda Neela.

— Attacher et mettre en sécurité d’abord, répondit Maisha. Ensuite, nous parlerons.

Ses compagnons acquiescèrent et l’aidèrent à transporter le lion dans le jardin de Neela. Là, le Parleur fit pousser des lianes étroitement enlacées qui entraveraient Guruwe sans le blesser. Après quelques minutes, seule la tête du félin dépassait de sa prison végétale. Il donnait l’impression de dormir sous des couvertures.

Degan et Neela retournèrent ensuite sur la grand-place pour rassurer les villageois.

— Vous pouvez sortir ! cria la vieille femme. Le lion n’est plus une menace !

Dans un premier temps, elle ne reçut aucune réaction. Malgré les torches qui brûlaient toujours pour combattre l’obscurité de la nuit, une ombre planait désormais sur le hameau. Elle continua donc à inciter les habitants à quitter leurs demeures jusqu’à obtenir un résultat. Des portes s’entrouvrirent et des têtes prudentes apparurent.

— La bête est morte ? demanda un villageois.

— Non, répondit Degan. Mais elle ne causera plus de problème, je m’en suis personnellement assuré. Elle restera enfermée jusqu’à ce que nous comprenions ce qu’il vient de se passer.

— C’est une bête sauvage ! s’exclama une femme. Elle tue pour le plaisir, il ne faut pas chercher d’explications !

Le Parleur grommela en serrant les poings. Certaines réactions humaines commençaient à l’exaspérer. La peur faisait perdre leur bon sens à la plupart des gens. Il l’avait vu en Tavica quand les voisins de Tara avaient essayé de la lapider à mort à cause de l’incident dans la mine, puis avec Zederbor en Geliac qui avait tenté de faire assassiner Degan par peur de Jalen.

Comment la violence et le meurtre pouvaient-ils constituer une solution valable à un problème ?

Peste et malepeste ! Si seulement le cerveau humain n’arrêtait pas de fonctionner quand il perçoit un danger !

— Non ! s’écria Degan d’une voix forte et autoritaire. Je côtoie Guruwe depuis des semaines et il n’a jamais ne serait-ce que grogné sur quelqu’un. De plus...

Il laissa sa phrase en suspens pour se tourner vers Neela qui braquait sur lui un regard inquisiteur.

— De plus, reprit le Parleur, je n’ai pas réussi à l’astreindre au calme avec mon pouvoir. Son esprit était comme protégé et m’attaquait en retour. Les évènements de ce soir dépassent notre compréhension, alors ne nous précipitons pas pour dispenser mort et jugement. Dormez en sachant que vous ne craignez rien et nous en reparlerons demain.

Les villageois commencèrent par rechigner, mais aucun ne voulut contredire un ordre du Parleur. Ils obéirent à contrecœur et bloquèrent leurs portes avec des meubles.

Degan se retrouva bientôt seul avec Neela qui dardait des prunelles ardentes sur lui.

— Je ne sais pas quoi vous dire de plus, déclara Degan pour devancer les questions de sa préceptrice. Mon pouvoir me permettait de ressentir les émotions de Guruwe, mais dès que j’ai essayé d’en prendre le contrôle, j’ai subi une attaque mentale.

— Qui a cessé quand vous avez rompu le contact ?

Le Parleur opina et la vieille femme se gratta le menton.

— Mmmhh... Étrange... J’ai d’abord pensé que la fatigue ou l’alcool avaient altéré vos facultés, mais cette défense mentale me paraît suspecte.

— Je n’avais jamais essayé d’entrer en contact avec Guruwe avant, nota Degan. Ou de contrôler un esprit Watu. Pensez-vous que les êtres vivants originaires d’ailleurs puissent être naturellement immunisés contre mes capacités ? Après tout, l’influence des Parleurs se limite peut-être à notre continent.

— J’en doute, répondit Neela. Sinon Jalen n’aurait pas pu assembler toute une armée de Livides. D’ailleurs, cette attaque porte sa marque. Cela lui ressemble bien de retourner les amis les uns contre les autres en les manipulant à distance.

— Vous croyez qu’il se trouve assez proche pour s’en prendre à nous de la sorte ?

— Je l’ignore, Degan. Mais en tout cas, le comportement de Guruwe me trouble profondément.

Elle soupira avant de se passer une main sur le visage.

— Nous ne trouverons pas plus de réponses ce soir. Nous devrions dormir et y réfléchir tous ensemble demain.

Le sommeil échappa à Degan, cette nuit-là.

Si Jalen rôdait effectivement dans les parages, il devait faire de son mieux pour le localiser. Et pour se tenir prêt à repousser une nouvelle attaque. Car si le Corrompu était effectivement responsable du comportement de Guruwe, il ne s’arrêterait pas en si bon chemin.

Le Parleur repoussa ses couvertures en soupirant, puis sortit de sa tente pour rejoindre l’intérieur du cottage. Les premiers rayons du soleil perçaient à peine l’horizon, et pourtant, ses amis étaient déjà attablés autour du petit déjeuner.

Ils arboraient tous des traits fatigués. Après avoir enfin pensé à autre chose qu’à la guerre le temps des festivités, le retour à la réalité leur causait un choc. Selenn et Edorain paraissaient particulièrement moroses. Ils avaient certainement imaginé différemment leur nuit de noces.

Degan s’attabla en silence et tendit le bras pour attraper un quignon de pain. Il déposa une tranche de fromage dessus et mâcha le tout sans enthousiasme. Le silence maussade s’épaissit comme chacun mangeait sans parler.

— Je... Je suis désolée... dit Maisha au bout d’un moment.

Ses amis froncèrent des sourcils perplexes.

— Je ne pas imaginais Guruwe capable d’attaquer, poursuivit la Watu. Sinon, je ne pas l’aurais amené avec moi. Je gâcher votre beau mariage...

Selenn se leva pour prendre les mains de Maisha et braqua sur elle des prunelles inflexibles.

— Nous ne vous considérons pas responsable pour hier soir, déclara fermement la Geliane. Et de ce que nous avons appris de Neela, Guruwe n’est pas en faute non plus.

— Jalen... grogna Edorain entre ses dents en tapant du poing sur la table. Ce pendard se cache et joue des tours à nos esprits. Une attitude de couard ! Rien ne me satisferait plus que de chatouiller les côtes de ce poltron de la pointe de ma lame !

— Il vous tuerait certainement... souffla Neela.

La vieille femme se tenait avachie, la tête reposant dans le creux de ses mains. La dernière initiative de son ancien amant semblait être celle de trop. La lassitude de siècles entiers de culpabilité se lisait clairement dans les rides de son visage.

— C’est un redoutable épéiste, précisa-t-elle en voyant Cœur de Lion s’offusquer. Même si Arkos, Degan et moi-même l’attaquions en même temps, je doute que nous parviendrions à le blesser.

— C’est prometteur... railla le Parleur sur son ton le plus sarcastique.

Degan s’excusa d’un regard. L’accablement et la fatigue allaient finir par les rendre acariâtres les uns envers les autres et il n’avait nullement besoin d’accélérer le processus. Jalen parvenait à leur saper le moral sans même se montrer.

Le vieux Parleur jouait avec eux sans se mettre en danger, et s’ils ne l’arrêtaient pas bientôt, il les userait lentement, comme autant de bougies qui fondent jusqu’à tomber à court de cire.

Ils se morfondaient en picorant à peine quand des clameurs s’élevèrent du hameau.

— Quoi encore ? soupira Neela.

Degan se leva et sortit du cottage, ses amis sur les talons.

Sur la grand-place, un cercle de villageois se formait autour d’un homme barbu à l’air ahuri.

— Mais enfin, calme-toi donc, Jonin ! s’écriait Giran.

— Non ! Je vous dis qu’ils m’ont attaqué ! Ils sont devenus fous !

Le Parleur entra en contact avec l’esprit terrorisé du dénommé Jonin et l’apaisa peu à peu. Ses cris se firent moins forts, ses mouvements moins virulents.

— Tout va bien, le rassura Degan d’une voix douce et calme. Vous êtes en sécurité, désormais.

Le barbu devint peu à peu inerte et s’assit à même le sol.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Neela.

— Jonin est parti chasser hier, expliqua Giran. Il devait revenir pour le mariage, mais nous ne l’avons pas vu de la nuit. Cela lui arrive parfois quand il veut traquer une proie ou poser plus de collets, alors personne ne s’est inquiété. Mais ce matin, il a déboulé dans le village comme un dément en prétendant que les animaux l’avaient attaqué.

— Les animaux ? s’étonna la vieille femme. Je ne connais aucun prédateur capable de faire des entailles aussi petites.

— Justement... D’après lui, ses proies habituelles sont responsables de ses blessures. Il a parlé de biches, de lièvres et même d’écureuils.

Le Parleur inspecta le barbu qui paraissait désormais détendu. Ses cheveux décoiffés, ses vêtements déchirés et les nombreuses coupures sur son visage et sur ses bras témoignaient d’une lutte réelle. Mais tous les animaux cités fuyaient au moindre bruit, ils n’attaquaient jamais, et certainement pas tous d’un coup. Ce récit n’avait aucun sens.

Une idée traversa alors l’esprit de Degan.

— Les animaux vous ciblaient-ils tous ou s’attaquaient-ils aussi entre eux ? demanda-t-il à Jonin.

— Je ne me rappelle plus très bien. J’ai passé la moitié de la nuit à fuir et à me cacher. Mais oui, maintenant que vous le dites, j’ai vu des oiseaux s’en prendre à un cerf.

Le Parleur se tourna vers Neela avec un regard entendu.

— Jalen... souffla la vieille femme.

— Je préfère ne pas me prononcer définitivement. Nous devrions d’abord aller voir là où Jonin s’est fait attaquer.

La vieille femme opina et indiqua à des villageois d’emmener le chasseur se reposer chez lui.

— Vous êtes sûr de vouloir courir après le Corrompu ? demanda alors Arkos en se grattant la barbe.

— C’est notre seule piste, avança Degan.

— Je le sais, répliqua le colosse. Et lui aussi. Qui nous dit qu’il n’agit pas ainsi dans le seul but de détourner notre attention comme avec son armée de Livides ?

— Vous avez raison, admit le Parleur.

Il se frotta le front du bout des doigts pendant quelques secondes, puis prit une décision.

— Iodel ? appela-t-il.

— Oui ?

— Je sais que vous ne voulez pas quitter les ouvrages de l’université, mais accepteriez-vous de retourner à Avir pour transmettre un message de ma part à Ciene ? Si Jalen se trouve dans les parages comme nous le pensons, je ne peux me séparer d’aucun de mes compagnons. Je vous promets que les livres vous attendront en parfait état dans le cottage de Neela à votre retour.

La chercheuse grimaça en entendant cette demande. Elle rechignait effectivement à abandonner les biens de l’université, mais il s’agissait d’un cas de force majeure.

— Très bien... soupira-t-elle finalement.

— Merci infiniment. Dites à Ciene que le Corrompu prépare quelque chose. Nous ignorons encore à quelle échelle, mais des attaques d’animaux sont à prévoir. Elle doit envoyer des troupes protéger les villages, au cas où, et prévenir les autres pays de faire de même. Arkos a raison : ne laissons rien au hasard, cette fois-ci. La guerre n’est pas finie, alors restons sur nos gardes.

Iodel hocha la tête pour signifier qu’elle avait compris et prit la direction du cottage pour préparer ses affaires avant son voyage.

Degan se tourna alors vers Giran.

— Savez-vous où Jonin était parti chassé ?

— Dans une forêt à une heure de marche au sud-ouest d’ici, indiqua le villageois.

Le Parleur le remercia d’un geste et se tourna vers ses amis.

— Rendez-vous dans quinze minutes devant l’entrée du village ! J’aimerais faire la lumière sur cette histoire le plus vite possible, alors ne perdons pas de temps. Selenn, Edorain, nous comprendrons si vous préférez rester ici.

— Nous venons, déclarèrent les deux Gelians d’une même voix.

Chacun partit donc préparer son barda. Ils envisagèrent un instant de prendre leurs chevaux, mais si les animaux perdaient réellement la raison, ils risquaient de se faire éjecter de leur selle. Ils se retrouvèrent donc peu de temps après et partirent au pas de course dans la plaine Picasienne.

Ils arrivèrent en vue d’une forêt environ une heure plus tard, comme l’avait indiqué Giran. Et ils n’eurent pas besoin d’atteindre son orée pour comprendre que quelque chose clochait.

Au pied des premiers arbres reposaient des plumes ensanglantées, des carcasses de rongeurs et des crocs brisés de prédateurs. La scène devant eux ressemblait à un champ de bataille pour animaux.

Degan enjoignit à ses amis de dégainer leurs armes. Ils s’espacèrent pour avancer de front entre les arbres. Ils avancèrent en restant sur leurs gardes, mais ne virent rien d’inquiétant. Ils ne perçurent aucun bruit non plus.

— La forêt semble... morte, dit le Parleur après un moment. Je ressens beaucoup moins de vie qu’en temps normal dans un endroit pareil. J’ai l’impression que tous les animaux ont soit fui soit péri.

— Je crois que vous avez raison, déclara Selenn en s’accroupissant. Regardez toutes ces traces et tous ces cadavres. Il y a eu de nombreuses confrontations, mais tous les animaux paraissent se déplacer dans la même direction.

La Geliane chassait depuis son plus jeune âge, aussi Degan lui faisait-il confiance pour interpréter ces signes mieux que lui.

— Les animaux voyageraient donc dans la même direction en attaquant tout sur leur passage ? demanda Ludivia. Si Jalen est effectivement responsable, il cherche peut-être à causer une panique générale de la population. La déstabilisation du continent le rendrait plus facile à conquérir.

— J’ignore s’il est capable d’une action d’une telle envergure, nuança Neela. Les capacités des Parleurs nécessitent une certaine proximité avec leur cible pour se montrer efficaces. Sur de grandes distances, le contrôle diminue ou disparaît.

— La question d’échelle me taraude également, avoua Degan. Je pensais que le comportement de Guruwe nous visait particulièrement, mais si cette frénésie s’étend à tous les animaux de la région, alors le problème prend une tout autre ampleur.

— Nous devrions tenter de délimiter la zone dans laquelle ces incidents se produisent, proposa Arkos.

Il sortit une carte de son paquetage et la déplia.

— Nous sommes ici, indiqua-t-il en pointant un dessin d’arbre avec son index. Le hameau de Neela se trouve là, au nord-est. Je propose que nous rejoignions le village le plus proche au sud pour vérifier si des évènements étranges se produisent également là-bas. Si c’est le cas, Jalen attaque effectivement à grande échelle. Sinon, nous étions visés et le Corrompu se trouve à proximité.

Degan et Neela approuvèrent ce plan et le groupe fit demi-tour pour sortir de la forêt. Ils retrouvèrent la plaine qu’ils parcoururent à nouveau à marche forcée.

En chemin, ils aperçurent des animaux vivants pour la première fois depuis leur départ du village de Neela. D’imposantes nuées d’oiseaux noircissaient le ciel à intervalles réguliers et se dispersaient dans plusieurs directions. De nombreuses traces de pattes dans le sol indiquaient également un passage important de bêtes de toutes les tailles.

— Mauvais augure... grogna Edorain sans ralentir la cadence.

Deux heures plus tard, ils aperçurent leur destination au loin. Les toits des maisons se détachaient à l’horizon. Au-dessus du groupe d’habitations, un nuage noir paraissait flotter à basse altitude sans bouger.

Degan plissa les yeux afin d’essayer de distinguer ce qui composait cette masse obscure et sentit une boule de plomb lui tomber dans l’estomac.

— Des oiseaux ! s’exclama-t-il.

Effectivement, de temps à autre, un point sombre se détachait de la nuée pour piquer vers le sol. Le groupe décida alors de courir pour atteindre le village au plus vite. Un croassement infernal gagna en intensité au fur et à mesure qu’ils approchaient. Des centaines de corbeaux attaquaient le hameau.

Comme ils arrivaient à proximité de leur destination, Degan tenta de disperser les oiseaux en furie à l’aide de son pouvoir, mais il ne parvenait pas à isoler un animal suffisamment longtemps pour établir un contact. Les corbeaux piquaient, attaquaient, puis regagnaient le ciel à une vitesse effarante.

Il décida donc d’en revenir à une approche plus terre à terre et invoqua les Épées de la Vie. Il se rua vers l’entrée du village, ses amis sur les talons.

Ils trouvèrent les rues désertes. Les habitants avaient dû se réfugier chez eux. Ils virent des oiseaux voler à tire-d’aile pour venir s’écraser sur les portes des maisons dans un bruit sourd. Ils donnaient l’impression de n’avoir aucun autre but dans la vie que de tuer les villageois.

Degan et ses compagnons battirent l’air de leurs armes en faisant de grands moulinets. Ils voyaient à peine les corbeaux qu’ils abattaient dans la frénésie de la nuée. Ils sentaient simplement leurs épées rencontrer des obstacles et des formes inertes tomber sur le sol.

Des plumes ensanglantées leur tombèrent sur le visage et dans la bouche. Une quantité invraisemblable de fiente leur blanchit les épaules et le haut du crâne.

Les becs et les serres aiguisés ne tardèrent pas à se joindre à la confusion générale. Les oiseaux avaient rapidement repéré les intrus et comptaient bien leur faire payer leur intervention.

Le Parleur et ses compagnons récoltèrent de nombreuses entailles. Ils durent se battre avec une seule main pour se protéger les yeux de l’autre. Degan vit des corbeaux s’emmêler les ailes dans les cheveux des femmes du groupe et remercia intérieurement Maisha d’avoir coupé sa longue crinière.

Il continua à attaquer tout en cherchant une solution de secours. Malgré leurs aptitudes au combat, ils ne tiendraient pas longtemps sous ces assauts effrénés.

— Neela ! hurla-t-il pour couvrir le vacarme des croassements. Mon pouvoir ne fonctionne pas ! Utilisez le vôtre !

— J’essaie ! lui répondit la vieille femme sur le même ton. Mais je ne parviens pas à me concentrer tout en me défendant contre ces maudits volatiles !

Degan sentit alors une vague de panique venir de derrière lui. Tara bataillait vaillamment depuis le début de la confrontation, mais les corbeaux continuaient à lui piquer le crâne de leur bec pointu. Quand deux oiseaux tirèrent ses cheveux avec leurs serres, elle hurla de douleur et de frayeur.

La terre se mit alors à trembler et le sol se fissura. Le Parleur et ses compagnons trébuchèrent et durent renforcer leurs appuis pour ne pas tomber. Même les volatiles, qui restaient pourtant dans les airs, interrompirent leurs attaques pendant quelques secondes en sentant la force des secousses.

— J’ai une idée ! s’écria alors Selenn. Protégez-moi !

La Geliane ferma les yeux et se concentra intensément. Elle profita des profondes craquelures infligées au sol par Tara pour faire remonter de l’eau à la surface.

Degan ignorait ce qu’elle comptait en faire, mais elle savait apparemment ce qu’elle faisait. Il ordonna donc à ses compagnons d’entourer la Geliane pour ne pas autoriser les oiseaux à l’interrompre.

Neuf personnes formèrent un cercle protecteur autour de la jeune femme qui attirait toujours plus d’eau à la surface.

Alors que l’écho des tremblements de terre s’estompait, les corbeaux piquèrent de nouveau. Ils volèrent avec encore plus de férocité avec l’intention de les réduire en charpie. Ils approchaient à une vitesse époustouflante quand ils se heurtèrent à un bouclier liquide.

Selenn venait de former une épaisse bulle parfaitement lisse autour de ses compagnons. Les rayons du soleil brillaient sur leur enveloppe aqueuse et plusieurs arcs-en-ciel apparurent à leurs pieds.

— C’est beau ! s’émerveilla Tara malgré la situation.

Les corbeaux redoublèrent d’efforts pour percer leurs défenses, mais ils s’écrasaient sur l’eau comme s’il s’agissait d’une plaque de métal.

— Plus ils vont vite et plus le bouclier leur résiste, expliqua Selenn qui ressentait chaque infime parcelle du liquide lui envoyer des signaux.

Ses compagnons savaient cependant qu’elle ne résisterait pas longtemps. Ce genre d’utilisation de ses capacités nécessitait une grande quantité d’énergie.

Fotius sortit donc son briquet d’amadou de son sac et interpella Neela.

— Si je produis des boules de feu, vous pourrez les diriger avec votre pouvoir ?

La vieille femme acquiesça.

— Faites de votre mieux et je m’occuperai de roussir ces satanés volatiles !

— Selenn, appela Degan. Quand je vous le dirai, libérez votre pouvoir. Le bouclier doit tomber au moment où nous attaquerons. Trop tôt, les corbeaux nous massacreront, et trop tard, les boules de feu nous brûleront nous au lieu des oiseaux.

La Geliane hocha la tête sans parler. Elle gardait les mâchoires serrées pour ne pas lâcher prise.

Fotius se dépêcha de créer des étincelles avec son briquet pour former une boule de feu de la taille d’un poing, puis une deuxième, puis une troisième.

— Je continuerai à en faire quand celles-ci auront atteint leur objectif, annonça-t-il au bout de la dixième. Quand vous voulez, Parleur !

Degan prit une profonde inspiration. Il exsuda une puissante vague de calme et de concentration pour aider ses compagnons dans le moment crucial à venir.

— Maintenant ! cria-t-il.

Aussitôt, leur bouclier se désagrégea et l’eau retomba sur le sol avec un bruit d’éclaboussure. Tous les oiseaux restants piquèrent vers eux dans le but de les achever, mais les boules de feu décollèrent du sol l’une après l’autre pour venir à leur rencontre.

Et à chaque fois qu’une s’envolait, Fotius en créait une autre.

Les projectiles rencontraient leurs cibles avec un bruit mat. Une odeur de volaille rôtie ne tarda pas à emplir l’atmosphère. Aucun corbeau ne parvenait à franchir cette muraille ardente.

Après plusieurs minutes de tentatives infructueuses, les volatiles encore vivants jetèrent l’éponge et s’éloignèrent en poussant des croassements menaçants.

— Peste et malepeste ! s’exclama Degan en voyant les oiseaux de malheur se transformer en points noirs à l’horizon. La combinaison de vos pouvoirs nous a sauvé la vie !

Les quatre Maîtres, épuisés mais satisfaits d’avoir survécu, lui adressèrent un faible sourire.

— Un spectacle impressionnant, reconnut Busa. Et je ne tiens absolument pas à dévaloriser votre exploit, mais si Jalen a développé ses capacités de Zaji au point de contrôler des milliers d’animaux à la fois sur de grandes distances...

— Le Conseil ne suffira pas à le contrer, conclut Degan. Mais comment y parvient-il ? Ses pouvoirs n’ont-ils pas de limites ?

— Si, forcément, intervint Neela. Mais peut-être qu’il arrive à les décupler temporairement. J’ignore comment, mais c’est la seule explication logique. Même Jalen ne réussirait pas un tel exploit par lui-même.

Cette déclaration frappa Degan comme une claque d’une puissance inouïe. Ses entrailles se serrèrent quand il comprit que son instinct le menait vers la seule explication possible. C’était pourtant évident. Un seul endroit sur le continent permettrait à Jalen d’établir un contrôle aussi puissant sur des êtres vivants et d’attaquer tous les pays à la fois.

Le désespoir s’empara du Parleur.

— Le Sanctuaire... souffla-t-il.

Chapitre 26

— Merci, Parleur !

— Vive le Parleur !

— Parleur !

— Parleur !

— Parleur !

Au milieu de la foule, Degan ne savait plus où donner de la tête. Depuis le départ des corbeaux, les villageois étaient sortis de leurs cachettes pour s’agglomérer autour des membres du Conseil. Après plusieurs minutes de vivats et de remerciements, le calme revint peu à peu.

— Nous n’avons fait que notre devoir, dit modestement Degan en levant les bras. Le Conseil est et restera avant tout au service du peuple.

Une salve d’applaudissements enthousiastes interrompit son discours.

— Cette attaque nous a néanmoins appris des informations importantes, reprit-il après quelques secondes. Mes compagnons et moi-même aimerions discuter en privé. Disposez-vous d’un endroit au calme que nous pourrions occuper temporairement ?

Les villageois se bousculèrent pour prêter leur maison au Conseil, mais une femme robuste d’une quarantaine d’années les calma.

— Notre grange commune devrait répondre à vos attentes, déclara-t-elle. Nous y ferons apporter des chaises, vous y serez à l’abri du vent et des oreilles indiscrètes.

Degan la remercia d’un signe de tête. Comprendre que Jalen se trouvait dans le Sanctuaire lui avait causé un réel choc, mais il avait vite dû se reprendre pour affronter la masse enthousiaste des villageois.

Et désormais, il rongeait son frein.

Il devait discuter au plus vite avec ses amis de la marche à suivre. Leur fallait-il se rendre au Sanctuaire immédiatement ? Planifier une attaque ? Requérir des troupes ? Que de questions qui lui occupaient l’esprit.

Il marcha derrière la robuste villageoise vers un bâtiment en bois en partie rempli de foin et de sacs de graines. Quelques secondes plus tard, plusieurs personnes apportèrent une dizaine de chaises avant de se retirer. Degan et ses compagnons remercièrent leurs hôtes et s’installèrent.

— Nous devons prendre des décisions, commença Neela. Et rapidement.

Le Parleur remercia sa préceptrice du regard. Il n’y avait pas de temps à perdre.

— Hâtons-nous jusqu’au Sanctuaire et pourfendons le mécréant ! proposa Edorain.

— Nous ne savons pas s’il est seul, intervint Arkos. Que se passera-t-il s’il nous tend une embuscade et nous tue tous parce que nous nous sommes précipités ? Nous devrions aller chercher des renforts.

Neela hocha la tête de gauche à droite.

— Aucune armée ne rentrera dans cette forêt. N’oubliez pas qu’un système de protection naturel la protège des intrus. Seuls les Parleurs et leurs invités personnels recevront l’autorisation de rejoindre le Sanctuaire. Les autres mourront sous les griffes, les crocs et les racines.

Degan y avait également pensé, mais une question le taraudait.

— Si Jalen corrompt les animaux depuis le Sanctuaire, rien ne garantit que cette protection fonctionne encore. Il ne reste peut-être plus d’animaux pour repousser les intrus.

— Ne risquons pas la vie de centaines ou de milliers de personnes sur un peut-être, dit alors Fotius. Nous venons de prouver la puissance de nos pouvoirs quand nous travaillons tous ensemble. Nous réussirons.

— Sans compter que, si nous prenons le temps de reconstituer une armée, je crains de rater Jalen, renchérit Neela. Nous lui courons après depuis des mois, désormais. Nous savons où il se trouve pour la première fois, ne perdons pas cet avantage.

Toutes les têtes se tournèrent vers Degan dans l’attente de son verdict.

Le Parleur réfléchit intensément. Chacun avait avancé des arguments raisonnables et justes, mais il ne parvenait pas à déterminer avec certitude le meilleur angle d’approche.

Il se tritura les méninges pendant de longues secondes, pesant le pour et le contre de chaque stratégie. Après plusieurs minutes de silence, Degan releva le regard vers ses compagnons.

Chacun d’entre eux voyageait à ses côtés à cause de ce qu’il représentait. La protection de la vie, la liberté, l’équilibre, le partage. En bref, ils le suivaient pour son identité de Parleur.

Et un Parleur agissait avant tout par instinct.

Degan ignora la tempête qui se déchaînait sous son crâne. Il donna voix à son cœur et à ses tripes et il trouva aussitôt la réponse. Son corps connaissait déjà la marche à suivre, il lui fallait juste se donner la peine d’écouter.

— Nous partons pour le Sanctuaire immédiatement, déclara-t-il.

Avant que quiconque réagît, une forme éthérée se matérialisa au milieu de la grange.

L’Esprit-Guide rencontré dans le Sanctuaire venait de faire sa dernière apparition.

Degan reconnut la même femme aux cheveux multicolores et aux yeux entièrement blancs. Sur le col de sa robe, seul le symbole de la terre demeurait visible, ceux du feu et de l’eau étant comme carbonisés.

La mâchoire d’Edorain tomba et Selenn baissa aussitôt la tête en signe de respect. Même Fotius et Ludivia, pourtant peu enclins à s’admettre impressionnés, semblèrent mal à l’aise. Tara, Busa et Maisha firent en revanche preuve de plus de curiosité que d’autre chose.

— Wahou ! s’exclama l’adolescente. Elle ne touche même pas le sol !

L’Esprit-Guide flottait effectivement au-dessus des lattes de bois parsemées de brins de paille.

— Les Maîtres et les Piliers de la Guerre ont joué leur rôle, déclara l’apparition de sa voix sépulcrale, mais l’Ombre plane encore. Le Corrompu attend le Parleur au Nexus de ce continent pour le Dernier Affrontement, mais aucun ne combattra seul. L’erreur de l’Aînée se paiera pour offrir une chance de victoire. Tous les Esprits sauf le Premier aspirent au Néant. La Lame Noire rivalisera avec ses sœurs de l’Ancien Temps. Comprenez-les, ou tout sera perdu. Bonne chance.

Degan tenta de graver ce message dans sa mémoire. Il contenait certainement des informations vitales pour leur victoire, mais il ne parvenait pas à en comprendre le sens. Alors que l’Esprit-Guide refermait la bouche, le Parleur comprit qu’il s’apprêtait à disparaître.

— Attendez ! l’enjoignit-il.

— Degan ! gronda Neela. Il ne vous répondra pas, il n’appartient pas à ce monde. Ne le retournons pas contre nous.

Le Parleur balaya les protestations de la vieille femme d’un geste de la main. Il n’en pouvait plus des charades et des questions sans réponse.

— Non, vous savez quoi ? Nous courons comme des poules sans tête depuis des mois en nous arrachant les cheveux pour suivre des instructions farfelues. Et au passage, nous avons perdu plus d’amis que je n’arrive à en compter. Alors, maintenant, cet esprit va me faire le plaisir de nous donner des indications plus précises !

Une chape de plomb tomba sur la grange. Plus personne n’osa parler ou bouger. L’Esprit-Guide flotta quelques secondes en silence avant de laisser un sourire fugace passer sur ses lèvres.

— Le Parleur ressemble au Premier. Le Cycle touchera bientôt à sa fin et les Nexus s’endormiront. Mais pour cela, il vous faudra vaincre.

— Alors, aidez-nous ! le supplia Degan. Dites-nous comment procéder !

— N’oubliez pas la nature de la nature...

Sur ces dernières paroles, un éclair d’une blancheur aveuglante illumina la grange. Le Parleur et ses compagnons se protégèrent les yeux et, quand ils regardèrent à nouveau devant eux, l’Esprit-Guide avait disparu.

Degan se leva et projeta sa chaise contre le mur de la grange.

— N’oubliez pas la nature de la nature ? vociféra-t-il. Sérieusement ? L’avenir du monde est en jeu et c’est tout ce que ce satané esprit trouve à nous dire ?

Ses compagnons l’observèrent d’un air impuissant. Après tant d’épreuves traversées, ils comprenaient sa colère, mais ils ne voyaient aucune solution pour l’apaiser.

— Cela ne nous servira à rien de rouspéter, tempéra Neela.

— Si, cela me défoule... grogna Degan.

— Il s’agissait de la dernière apparition de l’Esprit-Guide, reprit la vieille femme en ignorant l’intervention de son protégé. Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes, désormais.

— La belle affaire... railla le Parleur.

— Assez, Zaji, intervint Maisha avec douceur. Vous survivre depuis toujours en vous débrouillant. Vous ne pas nécessitez l’aide des morts, vous trouverez la solution.

Degan soupira et ses épaules s’affaissèrent. La Watu marquait un point. Il n’avait pas tenu autant d’années dans un environnement hostile en se morfondant ou en attendant qu’on l’assistât.

— Le destin du monde ne reposait pas sur mes épaules, nuança-t-il tout de même. Ces responsabilités me pèsent suffisamment, je suis tout de même en droit de demander une aide plus claire que ce charabia. Je veux dire, quelqu’un y a compris quelque chose ?

— Non, admit Neela, mais nous trouverons. Tous ensemble.

Degan partit récupérer sa chaise pour se rasseoir et se prit le menton entre les mains.

— Le délai constitue le point qui me dérange le plus, dit-il enfin. Je sens que nous devons partir le plus vite possible, mais nous nous trouvons à seulement une journée du Sanctuaire. Comment résoudrons-nous toutes ces énigmes en si peu de temps ?

— Qui dit que c’est indispensable ? s’enquit alors Arkos. Que faisiez-vous quand un cambriolage ne se passait pas comme prévu ?

— J’improvisais.

— Et pendant la guerre contre les Livides ? renchérit Ludivia.

— Nous inventions de nouvelles stratégies.

Degan ferma les yeux en levant une main devant lui. Il comprenait où ils voulaient en venir.

— Tu vois ! Tu nous as nous, tu n’as pas besoin d’un fantôme !

Le Parleur sourit à Tara et au reste de ses amis. Ils avaient raison : avec leur soutien, tout devenait possible. Il s’émerveilla à nouveau de l’hétérogénéité de ce groupe. Il n’aurait jamais imaginé voir des personnes aussi différentes devenir aussi proches.

Et il ne les aurait échangées pour rien au monde.

— Alors, les termes d’Ombre, de Nexus ou de Lame Noire ne vous disent vraiment rien ?

— Non, Degan, soupira Neela.

Un sentiment de déjà-vu frappa le Parleur. Il se rappelait la dernière fois qu’il essayait de comprendre un message de l’Esprit-Guide après leur départ du Sanctuaire. À l’époque, il tentait volontairement d’exaspérer la vieille femme afin de la forcer à débloquer son pouvoir.

Cette fois-ci cependant, plus de personnes les accompagnaient.

Ils marchaient tous les dix dans la plaine Picasienne sous les premiers rayons du soleil. Ils avaient passé la nuit dans un bosquet de hêtres avant de se lancer dans la dernière partie de leur voyage.

Degan et Neela s’évertuaient à décrypter le nouveau message de l’Esprit-Guide, mais sans résultat probant.

— Nous devrions arriver en vue de la forêt du Sanctuaire avant midi, estima Arkos en observant sa carte. Et ensuite...

— Nous affronterons Jalen, dit Degan sur un ton résolu.

Ses compagnons hochèrent la tête pour marquer leur approbation. Il était grand temps que tout ceci se finît, d’une façon ou d’une autre.

— De qui croyez-vous que le Corrompu sera accompagné ? demanda alors Selenn. L’Esprit-Guide a bien dit que les deux Parleurs ne combattraient pas seuls.

— Des hommes de Nguvu ? suggéra Arkos.

— J’en doute, répondit Busa. Les survivants arrivent probablement au désert qui sépare nos contrées, à l’heure qu’il est.

— Des pendards Arlans, alors ? proposa Edorain.

— Nous verrons bien, conclut Neela.

La vieille femme tentait de cacher son appréhension. En plus de ne pas comprendre la majorité du message de l’Esprit-Guide, elle redoutait d’affronter de nouveau Jalen. Aujourd’hui, elle allait voir son ancien amant pour la première fois depuis près de cinq siècles.

Et elle ignorait si elle parviendrait à lui faire face.

La partie concernant l’erreur de l’Aînée la taraudait également. Elle se sentait visée par cette partie du message. Après tout, aucune autre femme de sa connaissance n’approchait du demi-millénaire de vie et elle avait commis une quantité invraisemblable d’erreurs dans son passé. Mais comment allait-elle payer pour tout ceci ?

Neela s’ébroua mentalement pour chasser ces pensées. Ruminer ne la mènerait à rien, elle devait se présenter devant Jalen avec l’esprit clair.

Les dix compagnons progressèrent donc en silence, concentrés sur leur objectif.

— Là-bas ! s’exclama Tara en pointant le doigt devant elle après quelques heures de marche.

Degan plissa les yeux et aperçut une forme sombre qui se dressait sur la plaine.

Ils arrivaient à destination.

Ils approchèrent avec prudence et s’arrêtèrent à une distance respectable.

— Je ne vois rien, signala Arkos. Aucun mouvement ni trace de pas sur le sol.

— Je ne détecte aucun signe de vie humaine, renchérit le Parleur. La voix est libre.

Ils carrèrent les épaules, puis s’engagèrent entre les premiers arbres.

Lors de sa première visite en ces lieux, Degan avait ressenti une étrange atmosphère autour de lui. Rien de spécialement menaçant, simplement une énergie qui sortait de l’ordinaire.

Mais cette fois-ci, le danger rôdait.

La mort les entoura comme ils s’enfonçaient entre les arbres. Les cadavres de petits animaux pullulaient sur le sol. De la moisissure poussait sur l’herbe jaunie. Les branches cassées, les feuilles absentes et les troncs élimés conféraient un air de bois fantôme. Les fleurs qui parsemaient ordinairement le sol brillaient par leur absence.

— J’espère que nous n’arrivons pas trop tard... soupira Degan.

Ses camarades devaient faire le même constat, car tous avançaient en arborant un air consterné. L’ambiance sombre et lourde les pesa dès les premières minutes. Comment une forêt aussi dense, qui symbolisait la vie et la nature, pouvait-elle avoir l’air aussi morte ?

Neela serra les dents en prenant la tête du groupe.

— Par ici, grogna-t-elle.

Ils marchèrent derrière la vieille femme et arrivèrent à la partie où les branches des arbres millénaires occupaient chacun un large espace. Degan se souvenait de la sensation agréable de pouvoir enfin avancer sans se prendre les pieds dans des racines et de parcourir de minuscules champs de fleurs.

Mais même les chênes et les hêtres pourtant aussi vieux que le monde ne paraissaient pas supporter la présence de Jalen. Les branches larges comme des ruelles semblaient prêtes à se briser au moindre coup de vent alors qu’elles supportaient normalement le poids de plusieurs personnes.

Neela, qui appréciait particulièrement cette partie de la forêt, poussa un soupir à fendre l’âme. Elle ne guida pas moins ses compagnons vers la clairière du Sanctuaire en espérant un miracle.

Mais la scène devant elle dépassa ses pires craintes.

Toute l’herbe de la clairière arborait une teinte sombre, comme si un incendie avait ravagé les lieux. Plusieurs arbres qui délimitaient le périmètre gisaient sur le côté. La moisissure recouvrait le point d’eau naturel désormais asséché.

Et au centre de la clairière, une épée plantée dans la table du Conseil représentait tout ce qui n’allait pas dans le Sanctuaire. Sa lame, plus noire que la nuit, paraissait aspirer la lumière. Ses contours devenaient flous tant l’obscurité régnait autour d’elle.

À ses côtés, un vieil homme assis sur la seule des cinq chaises pas encore réduite en charpie les accueillit en ouvrant les bras.

— Bienvenue ! s’exclama-t-il.

— Jalen... souffla Neela.

Ses compagnons prirent le temps d’observer leur ennemi. Certains s’attendaient à voir des yeux rouges de démon, des cornes sur le front ou tout autre signe de perversion, mais il n’en était rien. Le Corrompu ressemblait à un vieillard tout à fait banal. Ils auraient pu le croiser dans la rue sans se retourner sur son passage.

— Allons, lâcha Jalen en claquant de la langue, c’est impoli de fixer son hôte. La situation demande une attitude plus respectueuse de votre part.

Il plissa les yeux et lança un assaut mental qui atteignit les dix compagnons. Ces derniers grognèrent, grimacèrent ou serrèrent les poings, mais tous finir par tomber sur un genou.

— Voilà qui est mieux, déclara Jalen sur un ton enjoué. Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas nous montrer courtois.

La violence du choc avait coupé la respiration de Degan. Il ne s’était guère attendu à un assaut de cette envergure. S’il ne voulait pas perdre avant même le début de la confrontation, il devait se ressaisir, et vite.

Il tenta d’utiliser ses capacités pour repousser Jalen, mais ce dernier agita un index de droite à gauche d’un air amusé.

— Tu manques de puissance, petit Parleur, railla-t-il. Lutter ne te servira à rien. Si tu abandonnes sans faire d’histoires, je t’autoriserai à retourner jouer les gamins des rues. Après t’avoir privé de ton pouvoir, bien entendu.

Degan serra un peu plus la mâchoire en sentant l’emprise de Jalen se raffermir sur son esprit. Sa personnalité s’éteignait sous l’obscurité du Corrompu.

Il opta alors pour la seule solution possible et invoqua les Épées de la Vie. Comme sur les remparts en Geliac pendant la guerre contre les Livides, les armes ensorcelées lui offrirent leur protection. La présence de Jalen reflua de son cerveau. Degan se redressa, armes en main.

— Ah ! s’exclama son adversaire avec enthousiasme. Voilà un choix intéressant ! Pour ne rien te cacher, j’espérais avoir le plaisir de te tuer, petit Parleur.

— Essayez donc, grogna Degan en se mettant en garde.

— Compte sur moi ! s’esclaffa Jalen. Mais d’abord, quelques règles !

Il ferma les yeux et rappela son pouvoir. Une seconde plus tard, tous les compagnons de Degan se relevaient.

— Il s’agit d’un combat entre toi et moi, dit alors le Corrompu. Si un de tes petits camarades tente d’intervenir, je le tue d’une seule pensée. Même chose si tu tentes de puiser de l’énergie en eux ou de t’enfuir. Seulement deux issues existent pour ce duel : ta victoire ou ta mort.

— J’accepte, grommela Degan.

— Merveilleux ! Et dernière règle : tu dois m’affronter en maniant les Épées de la Vie. Quand je te battrai, elles se souviendront peut-être de l’identité de leur véritable maître. Tu ne tiendrais pas dix secondes contre moi avec de vulgaires bouts de métal, de toute façon.

Cette fois-ci, Degan se contenta de hocher la tête. Il sentit derrière lui Arkos, Edorain et Neela se préparer à se ruer sur Jalen, mais il ne prenait pas les menaces du Corrompu à la légère.

— Non ! lâcha-t-il par-dessus son épaule. Ne vous en mêlez pas.

— Très bien, petit Parleur ! Tu comprends vite.

Jalen s’approcha de la table du Conseil et se saisit de l’épée noire plantée dedans.

— Tu aimes ? s’enquit-il. Je l’ai fabriquée moi-même. Après tout, il fallait bien une composition spéciale pour supporter tout mon pouvoir.

— Cela ne vous sauvera pas, grogna Degan.

— Nous verrons bien !

Jalen souriait toujours, comme si la situation l’amusait. Il se comportait comme s’il recevait des amis pour le thé.

Des amis qu’il désirait tuer.

Le Corrompu s’élança et frappa le premier à une vitesse époustouflante. Degan para à la dernière seconde et recula sous la puissance du choc. Une chose était sûre : l’âge de Jalen ne lui causait aucun handicap.

Une autre certitude saisit le Parleur : les Épées de la Vie détestaient Jalen encore plus que les Livides. Depuis le premier contact avec l’arme faite d’obscurité, elles rugissaient de rage dans l’esprit de Degan qui se sentait empli d’une énergie féroce.

Mais cela ne lui permit pas de contrôler ses armes.

Comme tant de fois auparavant, il dut lutter pour ne pas se laisser entraîner dans des assauts qui lui coûteraient la vie. Il essaya tant bien que mal de toucher Jalen, mais se résolut rapidement à défendre.

Sur une attaque de son adversaire, Degan ne parvint pas à empêcher ses armes de partir en quête de sang. Elles le tirèrent dangereusement proche de son ennemi et il dut se jeter à terre pour que sa tête restât accrochée à ses épaules.

— Oh oh ! railla le Corrompu. Quelqu’un a du mal à se faire obéir. J’admets qu’elles ne manquent pas de caractère. Elles ne conviennent pas à un bébé dans ton genre. Allez, relève-toi, petit Parleur. Je refuse d’autoriser ces maudites lames à me voler ma victoire !

Degan se remit sur pied et se prépara à accueillir le prochain assaut.

Il utilisa tout ce qu’il avait appris au cours de ses séances d’entraînement avec Arkos et Neela. Des heures et des heures de pratique lui permettaient de se défendre plus qu’honorablement face à un adversaire aussi redoutable.

Mais il ne parvenait toujours pas à attaquer correctement. Et s’il changeait d’armes, Jalen tuerait un de ses amis.

Il s’efforça de prêter suffisamment attention à son adversaire pour ne pas se faire embrocher tout en parcourant les Épées de la Vie avec son pouvoir. S’il ne parvenait pas à en prendre le contrôle rapidement, il mourrait dans les prochaines minutes.

Degan subit trois nouveaux assauts en parant ou en esquivant un peu plus tard à chaque fois. Lors de la dernière attaque, il récolta une profonde entaille au bras gauche.

Peste et malepeste ! Vous allez finir par m’écouter, saletés d’armes entêtées ?

Les Épées de la Vie perçurent sa colère et lui répondirent avec une vague de haine ancestrale. Degan comprit alors que la relation houleuse entre ses armes et Jalen remontait à bien longtemps.

Et qu’il ne parviendrait jamais à les contrôler.

Il leur lâcha la bride et tenta de les suivre dans leurs assauts. Jalen perdit de sa superbe quand son adversaire le frappa avec une férocité renouvelée. Degan attaquait à la tête, à l’estomac, à l’aine en ciblant une nouvelle zone du corps chaque seconde.

Pour la première fois depuis le début du combat, le Corrompu céda du terrain. Il se retrouva acculé contre la table du Conseil. Degan en profita pour jeter toutes ses forces dans la bataille, mais la soif de sang de ses armes causa finalement sa perte.

Au moment où la Source Naturelle approchait de la gorge de Jalen, ce dernier para. L’Esprit Animal vit là l’opportunité de porter un coup fatal et força Degan à faire un grand pas en avant.

Trop grand.

L’opportunité tant attendue par le Corrompu.

Jalen se déporta sur la droite et laissa l’arme s’enfoncer dans la table du Conseil. En pleine extension, Degan se retrouva dans l’impossibilité d’éviter le coup de son adversaire. Il sentit le plat de la lame noire lui brûler la main droite et lâcha sa deuxième épée en poussant un cri de douleur.

Le Corrompu lui envoya un coup de pied dans la poitrine. Degan tomba en arrière sur l’herbe morte du Sanctuaire. Il leva les yeux pour voir son adversaire le dominer dans une position triomphante.

— Tu as perdu, petit Parleur.

Degan s’apprêtait à recevoir le coup de grâce quand une petite voix s’éleva derrière lui.

— Jalen... souffla Neela. Ne fais pas cela, Jalen.

La vieille femme s’approcha en levant les mains dans une attitude désarmée.

— Si tu m’as aimée un jour, épargne-le. Tu n’as pas besoin de le tuer.

Degan sentit quelque chose se passer dans l’esprit du Corrompu, comme une fissure, un doute fugace. Il hésita pendant une seconde comme Neela continuait à avancer.

— Reviens-moi, Jalen, je t’en prie. Abandonne cette folie...

La vieille femme tendit la main vers son ancien amant en espérant le ramener du côté de la raison. Degan sentit une voix presque imperceptible s’élever dans l’esprit du Corrompu, peut-être les vestiges flous de son ancienne personnalité qui remontaient à la surface en présence de Neela.

Mais leur ennemi se ressaisit vite.

— Tu connaissais les règles, ma chère.

Et Jalen enfonça son épée dans la poitrine de Neela.

Chapitre 27

Neela écarquilla les yeux sous le coup de la surprise, puis les ferma en basculant en arrière. Le temps se suspendit pendant sa chute qui parut durer une éternité. Quand la vieille femme toucha enfin le sol, l’ensemble du Sanctuaire trembla, comme si un géant s’écroulait pour ne pas se relever.

Degan ne parvenait pas à y croire.

Neela.

Morte.

La femme qui commandait aux rois et se jouait du temps. L’irascible préceptrice qui lui avait tant appris. Elle qui semblait aussi éternelle que le monde venait de tomber à cause d’un seul coup d’épée.

Non, c’était impossible.

Et pourtant, son cadavre gisait à un mètre de Degan, les yeux fermés et les bras écartés dans une position grotesque.

Après une seconde de stupéfaction, les cris explosèrent parmi les compagnons du Parleur. Arkos et Edorain dégainèrent leurs armes en hurlant de rage. Tara et Ludivia se jetèrent sur le colosse. Selenn et Fotius retinrent Cœur de Lion de force. S’ils attaquaient, ils mourraient également.

Restaient sur le côté Maisha et Busa. La Watu se débattait dans les bras de son père pour attaquer Jalen à mains nues.

Et Degan demeurait au sol, témoin impuissant d’une scène surréaliste.

Il se contentait d’observer ses amis lutter contre l’envie de se jeter sur le Corrompu qui les y invitait en souriant. Après quelques instants, Arkos et Edorain se calmèrent et la colère céda le pas au désespoir. Seule Maisha se révoltait avec toujours plus d’énergie, si bien que Fotius dut prêter main-forte à Busa.

Malgré la situation, Degan sourit devant ce spectacle. Après tant d’heures en compagnie de la Watu passées à sonder son esprit, il la connaissait parfaitement. Quand ses proches se trouvaient en danger, sa douceur et son intelligence s’estompaient devant sa férocité pure, comme tirée de la vie elle-même.

Le Parleur plaignit Fotius et Busa. Ils auraient tout aussi bien pu tenter de mettre une laisse à un ouragan.

Une idée frappa alors l’esprit de Degan comme un éclair fulgurant.

N’oubliez pas la nature de la nature, avait dit l’Esprit-Guide.

— Peste et malepeste ! s’exclama-t-il.

— Plaît-il ? s’amusa Jalen. Vous ne pouvez pas faire mieux face à la mort de votre chère préceptrice ? Vos amis ont au moins la décence de vouloir me broyer les os.

Degan l’ignora et invoqua les Épées de la Vie.

— Oh ? s’étonna le corrompu. Quelle bonne surprise ! Je ne vous croyais pas capable de participer à un second round face à moi.

Le Parleur scruta ses armes tant avec ses yeux qu’avec son esprit sans prêter attention à Jalen.

— N’oubliez pas la nature de la nature... souffla-t-il.

Les lames ensorcelées symbolisaient l’équilibre de tout ce qui vivait. Une force brute et une énergie sauvage les constituaient. Elles représentaient la nature, en quelque sorte. Or, l’essence même de la nature était de demeurer indomptable.

Degan avait fait une erreur.

Il n’aurait jamais dû essayer de les contrôler.

Il aurait dû faire l’inverse.

Il se tourna pour se mettre à genoux et planta la Source Naturelle dans le sol. Il posa ses deux mains sur la poignée et envoya tout son pouvoir dans son arme. Au contraire de toutes les fois précédentes, il ne tenta pas de le diriger ou de lui donner un objectif. Il se contenta d’envoyer de puissantes vagues d’énergie dans l’épée qui accueillit cette offrande avec une joie féroce.

Les verrous qui rendaient inaccessible la nature profonde des lames à Degan sautèrent. Une force ancestrale se réveilla. Le pouvoir du Parleur se propagea le long de la Source Naturelle pour se diffuser dans le sol de la clairière.

Aussitôt, l’herbe verdit et poussa. Les troncs se redressèrent en craquant. Les branches accueillirent de nouvelles feuilles. De lointains bruits d’animaux leur parvinrent.

Et la blessure de la table du Conseil se referma.

Le Sanctuaire reprenait vie.

Pour la première fois depuis leur arrivée, Jalen pâlit et son visage se tira sous l’effet du doute.

— C’est... C’est impossible... souffla-t-il.

Il s’approcha de Degan par-derrière pour le tuer, mais une liane s’éleva du sol pour lui bloquer le bras qui tenait son arme. Le Corrompu hurla de rage et carbonisa le végétal par la pensée. Aussitôt, des racines tentèrent de ralentir son avancée. Des écureuils lui sautèrent sur la tête pour lui mordre les oreilles. Un cerf lui fonça dessus, bois en avant. Non loin de la limite de la clairière, un loup hurla pour appeler ses compagnons.

Revenu à la vie grâce à la Source Naturelle, le Sanctuaire lui-même combattait le Corrompu.

Mais le pouvoir de Jalen dépassait l’entendement, aussi parvenait-il à se défendre. Il coupait ou tuait les végétaux par la pensée. Il abattait les animaux de puissants coups de son épée.

Et il s’approchait de Degan.

Ce dernier se releva enfin, parcouru d’une fureur sourde. Il laissa la Source Naturelle dans le sol pour faire face à son adversaire. La rage de l’Esprit Animal qu’il tenait dans sa main droite irradiait chaque fibre de son être. Il serra son arme à deux mains et se mit en garde.

— À nous trois, enfoiré !

Degan ignorait pourquoi il avait dit trois au lieu de deux, mais son instinct lui criait qu’ils n’étaient pas seuls. Jalen ne lui offrit cependant pas le temps de réfléchir à la question. Il se jeta sur le Parleur, son arme faite d’obscurité en avant.

Jalen dépassait tout le monde en escrime, mais il devait désormais lutter contre son adversaire et le Sanctuaire en même temps. Sans oublier que Degan ne combattait plus seul.

Comme avec la Source Naturelle, il injectait toute son énergie dans son arme ensorcelée constituée d’écailles et de crocs. Il avait déjà lâché la bride de ses lames avant, mais il s’était contenté de suivre. Désormais, il décuplait leur pouvoir.

L’Esprit Animal se mouvait à une vitesse effarante au bout du bras de Degan. Jalen parait ou esquivait, mais ne parvenait plus à prendre le dessus. Il se retrouva en mauvaise posture et se replia sur la même stratégie que le Parleur.

Degan sentit le Corrompu déverser son pouvoir dans sa lame noire pour lui donner plus de puissance. Son obscurité rayonna davantage. Elle semblait vouloir dévorer l’ensemble de la clairière.

Degan craignit de se faire surpasser à nouveau, mais son arme prit la démarche de Jalen comme une insulte personnelle. L’Esprit Animal se rua à l’assaut de la lame noire sans prêter attention au Corrompu.

Le Parleur se vit frapper encore et encore sur le métal enrobé d’obscurité. Les chocs répétés résonnèrent dans le Sanctuaire pour couvrir le vacarme des végétaux. Mais l’arme maléfique résistait toujours aux attaques de Degan.

D’un vif message mental, L’Esprit Animal lui enjoignit d’invoquer sa jumelle. Une seconde plus tard, la Source Naturelle apparut dans la main gauche du Parleur dont les assauts redoublèrent d’intensité.

Une tempête d’émotions et d’impressions relayées par ses armes tournoyait dans son esprit. Une blessure vieille de nombreux siècles, une sensation de liberté, une réunion bienvenue et une puissance incontrôlable se bousculaient dans sa tête.

Maintenant qu’il s’unissait sans retenue aux Épées de la Vie, Degan partageait leur histoire.

Et les assistait pour écrire l’avenir.

Il envoya toute l’énergie à sa disposition dans les armes ensorcelées, puis avança vers Jalen. La fierté et le dédain du Corrompu avaient disparu depuis longtemps, il luttait désormais pour sa survie. Mais cela ne l’empêchait pas de se défendre vaillamment.

Degan le sentait lancer des assauts mentaux sur lui et sur le reste de ses compagnons, mais les Épées de la Vie assuraient leur protection. Leur énergie bloquait toute autre force surnaturelle. Elle étouffait également l’obscurité de la lame noire de Jalen qui commença à vaciller.

Sous le contrôle de ses armes, le Parleur continua à s’acharner sur l’épée de Jalen. À chaque coup reçu, une volute de ténèbres s’évanouissait dans un bruit strident qui n’était pas sans rappeler un cri de douleur.

Degan redoubla d’efforts. Il insuffla la totalité du pouvoir qu’il lui restait dans ses armes. Il frôlait l’épuisement, il se sentait prêt à défaillir, mais il savait qu’il s’agissait de son unique chance de détruire cette épée damnée.

Jalen commença à se rendre compte de l’issue inévitable du combat et le Parleur sentit le doute étreindre son cœur. Le Corrompu tenta tant bien que mal de protéger sa lame, mais il ne disposait de rien d’autre que son corps pour ce faire.

Degan fit passer cette idée dans un des flux d’énergie qu’il transmettait aux Épées de la Vie. Elles reçurent le message et, pour la première fois depuis plusieurs minutes, elles lancèrent un assaut sur Jalen et non sur son arme.

Surpris, le Corrompu faillit ne pas réagir à temps. Il se déporta sur la gauche pour éviter un coup d’estoc. Il visa la gorge de Degan avec la pointe de sa lame, mais ne toucha que le tranchant de la Source Naturelle. L’Esprit Animal en profita pour lui asséner un puissant coup du plat de la lame sur l’avant-bras et le Parleur enchaîna avec un coup de coude au visage.

Jalen recula de deux pas, le nez en sang. Sa lame noire lui échappa des mains et atterrit sur la table du Conseil. Désormais loin de son maître et déjà usée par les assauts effrénés du Parleur, elle sembla tout à coup bien inoffensive.

Mais les Épées de la Vie n’en avaient cure.

Elles se jetèrent sur l’arme entourée de ténèbres pour frapper encore et encore. Le Corrompu reprit ses esprits et voulut intervenir, mais il avait réagi trop tard.

Au énième coup de Degan, la lame noire se brisa dans une explosion d’obscurité.

L’espace d’un instant, toute lumière mourut dans le Sanctuaire. Degan ne distinguait plus ni Jalen ni ses compagnons restés auprès du cadavre de Neela.

Des voix sépulcrales s’élevèrent tout autour du Parleur dans une complainte déchirante. Un bruit lancinant qui lui glaçait les sangs tant il transportait de douleur. Incapable de voir à vingt centimètres devant lui et entouré d’une élégie privée de mots, Degan commença à croire qu’il était mort.

Mais au milieu des ténèbres, les Épées de la Vie commencèrent à luire.

Elles entonnèrent un chant à leur tour, mais pas une plainte. Des centaines de gorges clamaient une ode apaisante. Elles invitaient les voix sépulcrales à les rejoindre. Elles promettaient calme et sérénité dans l’éternité.

Au milieu de toute cette obscurité, les Épées de la Vie brillèrent de plus en plus intensément. Elles aspirèrent les ténèbres qui alimentèrent leur lumière. En quelques secondes, elles passèrent de l’état d’armes physiques à des silhouettes éthérées de volutes blanches qui flottaient dans l’air.

Quand la totalité de l’obscurité disparut au sein des armes ensorcelées, leur chant atteignit son paroxysme et elles reprirent leur forme normale. Degan s’en saisit et sentit la marque de naissance dans son cou pulser d’énergie.

Les Épées de la Vie venaient de gagner en puissance.

De la lame noire, il n’y avait plus trace.

— Noooon ! hurla Jalen.

Ce spectacle surnaturel avait presque forcé Degan à oublier son adversaire. Son énergie restaurée et même décuplée grâce à ses armes, le Parleur se tourna vers le Corrompu. Il sentait son pouvoir accru, ses perceptions plus aiguisées.

Et il détectait une dualité chez Jalen.

L’infime et indiscernable petite voix perçue lors de l’approche de Neela revenait avec plus de force. Jalen bouillait apparemment de rage, mais ne parvenait pas à détacher le regard du cadavre de la vieille femme. Une puissante énergie venue d’outre-tombe envahissait le Corrompu. La perte de sa lame noire fragilisait sa résistance aux assauts de cette entité à l’intérieur de lui.

Des fragments du message de l’Esprit-Guide s’imposèrent alors au cerveau de Degan.

L’Ombre plane encore.

Aucun ne combattra seul.

Tous les Esprits sauf le Premier aspirent au Néant.

Jalen n’était pas seul.

Au contraire, il reposait dans les tréfonds de son propre corps.

Après un intense effort de concentration, Degan perçut deux identités distinctes dans l’esprit de l’ancien Parleur.

Il transmit cette information aux Épées de la Vie. Loin de se montrer surprises, les armes ensorcelées réagirent comme si elles étaient au courant depuis toujours sans parvenir à remédier à la situation.

Jusqu’à maintenant.

Degan et ses armes conjuguèrent leurs forces. Ils insufflèrent une puissante vague d’énergie vitale dans le corps de Jalen. Une des deux présences accueillit cette déferlante avec joie tandis que l’autre résistait avec acharnement.

Le Parleur hurla sous la contrainte de l’effort, mais ne lâcha pas prise. Si son instinct ne se trompait pas, un esprit contrôlait le corps de Jalen. Et quoi de mieux pour chasser un être du royaume des morts que de faire vibrer son réceptacle de vie ?

Les pulsations projetées par Degan et par ses armes s’intensifièrent jusqu’à l’abandon de l’entité corrompue. Une forme spectrale se détacha du corps de Jalen dans une plainte de rage et de haine avant de se volatiliser.

L’ancien Parleur, enfin libéré de cette emprise, s’effondra, inconscient.

Degan distingua les faibles battements de son cœur et décida de ne pas chercher à intervenir. Il se précipita plutôt aux côtés de ses amis qui entouraient le cadavre de Neela.

— Vous... Vous avez réussi... souffla Arkos.

— Depuis le temps que je vous conjure de me faire confiance... répondit Degan avec un sourire triste.

Le colosse renifla bruyamment en riant et en pleurant en même temps. Puis, il se tourna de nouveau vers sa plus vieille amie et le désespoir s’empara de nouveau de lui.

— Je ne réussirai pas à me réjouir de notre victoire aujourd’hui... Je n’arrive pas à réaliser que je ne l’entendrai plus jamais râler...

— Ne baissez pas les bras si rapidement, capitaine, déclara Degan sur un ton résolu.

Arkos l’observa avec perplexité avant de comprendre ses intentions.

— Non ! rugit-il. Elle est morte depuis plusieurs minutes, vous ne la ramènerez pas ! Ne me forcez pas à assister à deux enterrements !

— Faites-moi confiance, le rassura le Parleur.

— Non ! Par tout ce qui vit, vous allez vous tuer !

— Vous avez failli mourir avec Berto ! renchérit Ludivia.

— Ne fais pas ça ! le supplia Tara.

— Un cœur n’a plus rien de vaillant une fois qu’il cesse de battre, le sermonna Edorain.

— Assez ! s’écria Degan.

Il comprenait la réaction de ses amis, mais il refusait d’abandonner Neela. Sans elle, il serait probablement mort dans une ruelle. Sans elle, il n’aurait jamais visité le monde. Sans elle, il n’aurait jamais appris qui il était.

— Ne comprenez-vous pas ? s’exclama-t-il. Je dois essayer ! Cette victoire pour l’ensemble du continent, nous la lui devons à elle.

Maisha s’approcha de lui et lui posa les mains sur la poitrine.

— Je vous en prie, je ne pas veux que vous mouriez. Je vous...

Le Parleur sentit une intense vague d’affection émaner de la Watu.

— Je sais, dit-il en lui posant une main sur la joue de Maisha. Moi aussi.

Et il plongea dans l’esprit de Neela.

Ou plutôt, dans l’absence d’esprit.

Ses amis avaient raison, la vieille femme était morte depuis longtemps. Il ne parviendrait à rien avec son pouvoir de guérison. Heureusement, il lui restait une ultime solution.

Degan invoqua les Épées de la Vie et établit un contact mental avec elles.

Hum... Je ne sais pas si vous me comprenez, mais j’aimerais vous demander une faveur. De ce que j’ai compris, vous donnez accès au royaume des morts.

Cette notion parut familière aux armes ensorcelées, car elles réagirent aussitôt. Et sans grand enthousiasme. Elles ne voyaient manifestement pas d’un bon œil les interférences entre les plans d’existence. Et après les évènements liés à Jalen, Degan ne les en blâmait pas.

Ne vous en faites pas, je n’ai aucune intention de mettre un quelconque équilibre en danger. J’aimerais simplement passer un message à Neela. Elle vient de mourir et nous lui devons tout. Vous aussi, d’ailleurs. Sans elle, l’esprit à l’intérieur de Jalen règnerait sur le monde, à l’heure actuelle.

Les Épées de la Vie rechignèrent d’abord, puis reculèrent devant l’insistance de Degan. La présence de l’Ombre, comme l’appelait l’Esprit-Guide, leur avait apparemment causé d’innombrables problèmes pendant des temps immémoriaux.

Si elles se sentaient prêtes à faire une exception à leurs règles, c’était bien aujourd’hui.

Le Parleur sentit ses armes céder et l’entraîner dans les confins de son esprit. Il eut la sensation d’entrer loin à l’intérieur de lui-même au point de presque disparaître. Ses sens se brouillèrent jusqu’à ce qu’il se retrouve dans une étendue infinie remplie uniquement d’obscurité.

Aucun son, aucun contact physique ne l’atteignait. Il apercevait simplement au loin des volutes et des vagues éthérées former un océan de lumière dans les terres des ténèbres.

Degan voulut s’approcher de l’étrange phénomène, mais les Épées de la Vie s’y opposèrent fermement.

J’étais juste curieux, se justifia-t-il. Ne vous inquiétez pas, je cherche seulement à entrer en contact avec Neela. Et peut-être à la... ramener avec moi ?

Il pouvait presque voir ses armes battre l’air de frustration malgré l’absence d’enveloppe physique dans le royaume des morts. Elles interdisaient le passage entre l’après-vie et le royaume des vivants pour de bonnes raisons. Après tout, de tels évènements avaient failli détruire le monde par le passé.

Mais elles ne comprenaient que trop bien ce qu’elles devaient à Neela.

Les Épées de la Vie signalèrent par un mélange de désapprobation et de menaces qu’elles acceptaient, mais uniquement pour cette fois-ci. Elles refusaient que cela devînt une habitude.

Je n’arrive pas à croire que cette vieille chouette parvienne à se faire des copines avec son caractère de cochon... Mais tant mieux ! Il ne me reste plus qu’à la trouver pour lui annoncer la nouvelle. Un petit coup de pouce ?

Il sentit la présence de ses armes s’éloigner sur sa droite. Elles parurent faire un détour pour garder une distance de sécurité entre les âmes des morts et Degan, mais ce dernier ne s’en offusqua pas. Les épées ensorcelées cachaient un passé manifestement houleux en ces lieux.

Une volute blanche plus brillante et intense que ses sœurs se détacha de l’océan paisible pour venir entourer le Parleur. Il ressentit la présence d’une femme d’un autre temps qui tenait apparemment à le... remercier ?

Degan ignorait d’où cela venait, mais il appréciait de satisfaire la gent féminine, aussi n’émit-il aucune protestation. La puissance de cette présence témoignait cependant d’une personnalité hors du commun. Il ne s’agissait manifestement pas de n’importe quelle femme.

Le Parleur étendit son pouvoir afin d’en apprendre plus et fut frappé par une sensation de familiarité. Malgré les siècles d’existence qui le séparaient de cette femme, il avait l’impression de la connaître, de partager quelque chose avec elle.

Avant que Degan pût poursuivre son investigation, la présence s’éloigna pour se replonger au cœur de l’océan de lumière.

Les Épées de la Vie le tirèrent alors vers une volute éthérée qui paraissait mélancolique et rabougrie. Cette fois-ci, le Parleur reconnut immédiatement l’âme en face de lui.

Neela n’était pas arrivée dans le royaume des morts depuis une heure qu’elle faisait déjà la tête.

— Surprise ! s’exclama-t-il.

— Degan ? s’étonna sa préceptrice. Êtes-vous mort ?

— Eh non ! À vrai dire, nous avons gagné. Le continent est en sécurité.

Le Parleur sentit le soulagement apaiser l’âme de sa préceptrice, mais comme de son vivant, l’agacement prit vite le dessus.

— Mais alors, que faites-vous là ? C’est interdit !

— Oh, vous savez, les règles et moi...

— Degan !

— Oui, bon, bon. J’ai discuté un peu avec mes nouvelles amies que je comprends enfin et... elles ont accepté de vous laisser revenir parmi nous en gage de gratitude. Le continent entier vous doit la vie.

La stupéfaction frappa sa préceptrice avant de laisser place à une profonde mélancolie.

— Je vous remercie sincèrement, vos efforts pour me ramener me touchent beaucoup, mais à quoi bon ? Ma mission est accomplie, rien ne me rappelle dans notre monde.

— Ah bon ? Même pas Jalen ?

Le Parleur s’imagina l’âme de Neela avec des yeux qui lui sortaient de la tête et ricana.

— Quoi ? J’ai oublié de vous le dire ? Jalen est vivant, et avec un peu de chance, il finira par redevenir lui-même.

— Que... je... vous ?

— Allons, chère vieille chose, j’ai foi en votre capacité d’expression ! Essayez donc de parler distinctement.

L’âme de sa préceptrice ne lui répondit pas, mais lui envoya plutôt une intense vague de chaleur et de gratitude.

— Voilà qui est mieux ! s’exclama Degan. Bon, allez, ce n’est pas tout, mais les Épées de la Vie me conseillent de ne pas rester trop longtemps ici. Je vous attends en haut.

Le Parleur produisit un effort conséquent pour rétablir un contact solide avec ses armes. Quand il y parvint, il les laissa le guider vers le monde des vivants.

Quand Degan rouvrit les yeux, il aperçut les mines inquiètes penchées au-dessus de lui. Il était manifestement tombé au sol.

— Que s’est-il passé ? s’affola Ludivia. Vous êtes resté inconscient pendant une heure ! Que...

Degan leva la main pour l’interrompre et tourna le regard vers le corps de Neela. Il retint sa respiration pendant plusieurs secondes insoutenables, puis soupira de soulagement.

La poitrine de Neela venait de se soulever.

Chapitre 28

— Entrez !

Degan poussa le battant de bois, puis pénétra dans la chambre agréablement éclairée et aérée. Il jeta un premier coup d’œil vers le lit où Neela reposait sur le dos, paisiblement endormie.

— Pas de changement ? demanda le Parleur.

— Non, répondit Jalen. Mais je la sens plus présente. Elle ne devrait pas tarder à se réveiller.

Degan observa son prédécesseur et se mordit la lèvre pour retenir son flot de questions.

Après les évènements du Sanctuaire quatre jours plus tôt, le Parleur et ses compagnons avaient ramené Neela et Jalen, tous deux inconscients, au cottage de la vieille femme.

Jalen s’était réveillé le lendemain, complètement perdu, et avait eu besoin de deux jours entiers simplement pour accepter son retour dans le monde réel. Degan sentait que ses cinq siècles de captivité dans son propre corps lui laisseraient des séquelles encore longtemps.

Il avait fallu attendre la veille au soir pour voir l’ancien Parleur enchaîner deux idées cohérentes. Et depuis, il avait refusé de quitter le chevet de Neela, pas même pour dormir ou se restaurer. La vieille femme, quant à elle, ne reprenait toujours pas conscience. À croire qu’un retour à la vie depuis le royaume des morts ne se faisait pas en un claquement de doigts.

Degan s’assit sur la chaise à côté de Jalen et se dandina sans oser entamer la conversation. La présence de l’un de ses confrères l’intriguait et l’enthousiasmait au plus haut point. Il se posait tant de questions auxquelles seul un Parleur pouvait répondre.

— Vous savez, dit alors le vieil homme avec un demi-sourire, je dispose toujours de mes facultés. Je vous sens bouillir d’impatience même quand vous vous trouvez dans une pièce différente.

Degan rit en soufflant par le nez. Il comprenait enfin comment ses compagnons se sentaient quand il devinait leurs intentions.

— J’aimerais savoir... Eh bien... Que s’est-il passé ?

Jalen hocha la tête en laissant le passé le rattraper. Malgré son apparence d’homme d’une soixantaine d’années, son regard ne trompait pas sur son âge.

— Je dois vous avertir, commença-t-il d’une voix rauque, que je ne me souviens pas de tout. Ma mémoire me fait défaut sur certains évènements, surtout après que mon... hum... invité ait pris le contrôle.

Degan le rassura d’un geste. Il ne cherchait ni à le brusquer ni à lui faire des reproches.

Jalen prit une grande inspiration, puis se lança dans son récit d’une voix douce et basse pour ne pas perturber Neela.

— Tout a commencé quand j’ai pris mes fonctions de Parleur. Je ne connaissais rien au monde des rois et des seigneurs, et pourtant, du jour au lendemain, je me suis retrouvé en position de leur donner des ordres. Mon premier réflexe a donc été de combler mes lacunes afin de m’assurer de mériter ce titre.

Degan ricana et Jalen arqua un sourcil perplexe.

— Vous et moi avons eu une réaction bien différente en apprenant notre identité, expliqua l’ancien voleur. J’ai fait preuve d’un tantinet plus de résistance. Parfois, je sous-estime la patience dont Neela a dû faire preuve à mes débuts.

Le vieil homme afficha un sourire compréhensif.

— Surtout que cela n’a jamais été son point fort...

— Déjà à l’époque, hein ? s’esclaffa Degan.

Jalen confirma d’un hochement de tête avant de reprendre.

— Dans mon envie de répondre aux attentes de la population, j’ai commencé à voyager et à m’éduquer. Puisque je devais assurer cette fonction, je désirais le faire au meilleur de mes capacités. Sans compter que j’espérais dans le même temps impressionner une femme formidable.

Le regard du vieil homme se porta sur Neela et il lui caressa tendrement la main. Ses épaules s’agitèrent quand il rit en se rappelant ses émotions de l’époque.

— L’annonce de mon identité de Parleur m’a éberlué, mais cela n’était rien en comparaison du moment où Neela m’a avoué partager mes sentiments. Je m’attendais presque à voir le soleil se lever à minuit tant cela me paraissait improbable.

Jalen s’interrompit pour profiter d’un de ses rares bons souvenirs des cinq derniers siècles.

— Toujours est-il, continua-t-il après un instant, que j’ai poursuivi mon éducation, notamment en étudiant auprès des chercheurs de l’université d’Avir. Là, après des mois de lectures plus ou moins intéressantes, je suis tombé sur une information capitale.

Degan écoutait son prédécesseur avec grand intérêt. Il retenait sa respiration sans s’en rendre compte. Il allait enfin apprendre la cause des deux guerres qui avaient ravagé leur continent. Il se préparait à boire chaque mot qui sortait de la bouche de Jalen quand on toqua à la porte.

La grosse tête hirsute d’Arkos apparut derrière le battant.

— Je venais prendre des nouvelles de Neela, je ne dérange pas ?

— Entrez, l’invita Degan. Jalen me racontait ce qu’il s’est passé à l’époque.

Le colosse les rejoignit prestement et s’assit en silence, les oreilles tendues. Le vieil homme se racla la gorge et reprit son récit.

— Comme vous le savez peut-être, le roi qui a fondé ce continent venait d’un autre pays, au-delà des terres Watus.

— Oui, se rappela Arkos. Il fuyait une oppression religieuse, il me semble.

— Exact, confirma Jalen. Mais ce que vous ignorez sûrement, c’est que la première Parleuse et le premier Esprit-Guide accompagnaient ce fameux roi.

La mâchoire de Degan tomba. Il ne parvenait pas à y croire. Rencontrer un autre Parleur tenait déjà du miracle, à ses yeux, alors obtenir des informations sur le membre originel de leur race...

— Attendez, intervint-il en se pinçant l’arête du nez entre le pouce et l’index. Nous avons effectué nos propres recherches à l’université et un texte mentionnait une jeune femme qui maniait deux épées magiques, probablement les Épées de la Vie. S’agissait-il...

— De la première Parleuse ? Tout à fait. Et elle ne se contentait pas de manier les Épées de la Vie. Elle les a forgées elle-même, avec l’aide d’un esprit.

Arkos et Degan ouvrirent la bouche, puis la refermèrent comme deux poissons hors de l’eau. Leurs yeux menaçaient de leur sortir de la tête.

— Que... Comment ?

Jalen leva des mains impuissantes pour avouer ses connaissances limitées sur le sujet.

— J’ignore les détails de ce qu’il s’est passé, mais une sorte de déséquilibre entre le royaume des morts et notre monde a poussé une femme de l’époque à créer les Épées de la Vie et à devenir la première Parleuse.

Le vieil homme fit face aux mines déçues de ses deux compagnons. Il aurait aimé leur en dire plus à ce sujet, mais lui-même restait dans l’ombre. Il continua donc son histoire.

— Malgré le manque de renseignements, cette découverte m’a ébranlé jusqu’au plus profond de mon être. En poursuivant mes recherches, j’ai appris qu’à l’approche de sa mort, cette première Parleuse a décidé de retourner dans son pays d’origine pour être enterrée auprès de sa famille dans son village de naissance.

— Et vous êtes parti à sa recherche, devina Degan.

Jalen opina.

— Certaines affaires ne concernent que les Parleurs. Notre race se doit de conserver certains secrets afin qu’ils ne tombent pas entre de mauvaises mains. Et, de toute façon, je ne disposais d’aucune information claire et détaillée. J’ai donc annoncé au Conseil que je partais effectuer un voyage diplomatique dans une contrée lointaine et je me suis mis en route.

Quelques semaines plus tôt, Degan aurait pensé que le vieil homme exagérait sur l’importance des secrets à garder sur les Parleurs. Mais depuis ses découvertes récentes et son voyage dans l’après-vie, il ne pouvait qu’approuver. Si des personnes qui rêvaient d’immortalité apprenaient la réelle nature des Épées de la Vie, les Parleurs se retrouveraient chassés comme du gibier.

— Après deux mois de voyage éreintant, dit Jalen, j’ai enfin atteint mon objectif. Je suis arrivé au village de naissance de la première Parleuse et je me suis rendu sur sa tombe.

Le vieil homme prit une pause pour se creuser la mémoire, puis afficha une moue circonspecte.

— C’est étrange... souffla-t-il. Je me revois debout dans le cimetière, mais je suis incapable de me rappeler le nom de cette femme ou la localisation de ce village.

Il s’ébroua avant de reprendre son récit.

— En me présentant sur sa tombe, j’ai senti une présence. Mes pouvoirs de Parleur ne détectaient aucune forme de vie, et pourtant, je percevais une entité avec une personnalité distincte. Une force régie par la colère et la folie. Quand j’ai ouvert mon esprit avec la volonté de venir en aide à cette pauvre créature...

— Elle a pris possession de votre corps, comprit Arkos.

Jalen hocha tristement la tête et grimaça à ce souvenir.

— Il s’agit du pire moment de ma vie. Une vague de douleur qui dépassait mon imagination m’a transpercé le corps et l’esprit. J’ai eu l’impression de vivre une éternité de souffrance en seulement quelques instants. J’ai été submergé. L’esprit qui reposait dans la tombe a pris le contrôle.

— Mais alors, cela veut-il dire qu’il s’agissait de la première Parleuse ? s’enquit Degan.

— Non, c’était l’esprit qui l’a aidée à forger les Épées de la Vie. Encore aujourd’hui, je reste dans le flou sur certaines choses. Mais apparemment, l’esprit et elle vivaient en symbiose dans son corps dans l’espoir qu’à la mort de la première Parleuse, l’esprit rejoindrait également l’après-vie.

— Sauf qu’il est resté enfermé dans le cadavre, devina Arkos.

Jalen acquiesça en se passant une main sur le visage.

— Je suis bien placé pour savoir qu’aucun être humain n’est fait pour vivre éternellement. Mais alors, passer des siècles enfermé dans un cadavre pourrissant sans la moindre sensation physique... N’importe qui aurait perdu la raison.

Degan se gratta le menton. Un point de cette histoire le taraudait.

— Mais pourquoi cet esprit n’a-t-il pas pris le contrôle de quelqu’un d’autre ? D’une personne du village, par exemple ?

— De ce que j’ai compris, répondit Jalen, il pouvait entrer en communion seulement avec un Parleur.

— Donc même s’il n’a pas été détruit dans le Sanctuaire...

— Il ne fera de mal à personne si vous et moi ne nous en approchons pas, confirma le vieil homme.

Degan et Arkos échangèrent un regard ébaubi. Deux guerres, des milliers de morts, une menace pour l’ensemble du monde vivant. Et tout cela à cause d’une erreur de jugement.

Il n’y avait pas de réel coupable dans cette histoire, personne de profondément mauvais. Simplement une sorte de malchance. Degan voyait tout ceci comme une mauvaise blague. Le monde disposait décidément d’un sens de l’humour bien étrange.

Il revint au moment présent en entendant la voix du colosse.

— Mais pourquoi revenir ici ? S’il retrouvait sa liberté de mouvement dans son pays d’origine grâce à votre corps, pourquoi effectuer de nouveau le voyage jusqu’à notre continent ?

— Il considérait nos ancêtres comme responsables de son destin. Et il n’avait pas entièrement tort. Après tout, il n’avait pas demandé à revenir sous forme d’esprit. Cet homme n’aspirait qu’à profiter de la tranquillité de l’après-vie quand il a été ramené de force dans notre monde. Alors, quand il s’y est retrouvé coincé pendant près de trois cents ans...

— Il a cherché à se venger, conclut Degan. Mais je ne comprends toujours pas comment il a pu créer une armée de Livides. Dénaturait-il votre pouvoir pour souffler l’esprit des gens ?

— Pas... exactement. Il utilisait mon énergie, mais sans la distiller dans mes capacités de Parleur. N’oubliez pas qu’il s’agissait de l’esprit responsable de la création des Épées de la Vie. D’après ce que j’ai compris, il a même mis un peu de sa propre essence dans ces armes.

Degan claqua des doigts d’un air triomphant.

— C’est pour cela qu’elles me protégeaient de ses assauts mentaux ! comprit-il. Il ne parvenait pas à s’attaquer lui-même ! Ou à une partie de lui-même, en tout cas.

— Certainement, confirma Jalen. Toujours est-il qu’il disposait de connaissances poussées sur le sujet. Il a donc créé une arme capable d’absorber les esprits humains, laissant derrière elle ces coquilles vides que vous appelez Livides. Je ne me souviens pas de comment il a fait, mais durant tout le processus, la notion de Lame Sainte est restée omniprésente. J’ignore de quoi il s’agit, mais cela constituait une partie importante de son passé.

Degan se gratta le menton.

— Il me semble que Namede et Antal sont tombés sur ce terme de Lame Sainte une fois eux aussi, mais ils ne disposaient d’aucune autre information. Namede croit que c’est lié à la religion que nos ancêtres fuyaient.

Les trois hommes demeurèrent pensifs pendant plusieurs minutes.

Un esprit troublé venu d’une contrée lointaine, les origines des Parleurs, une oppression religieuse, un exode vers un nouveau continent, des armes mystérieuses d’un lointain passé... Tout ceci ressemblait à une histoire digne des romans préférés de Selenn.

Un mouvement les tira de leurs pensées. Neela commençait à s’agiter dans son lit. Elle marmonna pendant plusieurs secondes, puis ouvrit péniblement les yeux.

— Eh ! s’exclama Degan. Regardez qui revient de son voyage dans l’après-vie !

La vieille femme ouvrit et referma plusieurs fois sa bouche pâteuse.

— Mmmhh... Où suis-je ?

— Chez vous, répondit Arkos. Et vous avez... euh... de la compagnie.

— Bonjour, Boubou, la salua Jalen.

Degan écarquilla les yeux. Jamais il n’aurait imaginé l’acariâtre vieille femme recevoir un surnom aussi mignon. Il se tourna vers le colosse et articula « Boubou » silencieusement. Son ami exprima le même effarement que lui.

Neela reconnut Jalen et cligna plusieurs fois des paupières, complètement ébaubie.

— Je... Je ne rêve pas ?

— Non... Boubou, ricana Degan.

BAM !

La vieille femme venait de lui envoyer une de ses fameuses tapes derrière la tête.

— Vous récupérez vite, pour un ancien cadavre, grommela le Parleur.

Sa préceptrice leva de nouveau la main, mais Jalen la saisit au vol pour la caresser avec tendresse. Toute irritabilité quitta le visage de Neela qui frémit de félicité à ce contact.

Degan fronça les sourcils.

— Où étiez-vous pendant tout ce temps ? grogna-t-il. Vous vous rendez compte de la quantité de coups que vous m’auriez épargnée ?

Arkos ricana et posa la main sur l’épaule du Parleur.

— Laissons-les tranquilles, souffla le colosse. Ils ont certainement beaucoup à se dire.

Les deux hommes quittèrent la pièce, mais Neela et Jalen ne parlèrent pas.

Ils n’en avaient pas besoin.

Ils se prirent les mains et rattrapèrent une éternité de séparation en un seul regard. Leur amour traversa le temps pour fleurir de nouveau après un long hiver. Pour la première fois depuis un demi-millénaire, le cœur de Neela chanta.

Après des siècles de regrets et de culpabilité, elle s’engageait enfin sur le chemin de la rédemption et du bonheur.

Épilogue

— Vous êtes prêt ? s’enquit Neela. Nous organisons cette cérémonie pour la première fois depuis un demi-millénaire, alors il ne faut pas passer à côté !

— Merci à vous de me le rappeler... ironisa Degan.

Après le réveil de la vieille femme, le Parleur et ses compagnons avaient rejoint Avir pour mettre Ciene au courant. Des messagers royaux avaient ensuite pris la route pour informer les autres pays de la fin de la guerre.

La paix revenait sur le continent.

Il était donc temps que le Conseil prît officiellement ses fonctions. Les dirigeants de tous les pays avaient fait le voyage jusqu’au Sanctuaire pour assister à la cérémonie. Ils attendaient patiemment dans la clairière pendant que Degan finissait de se préparer à l’écart, dans un champ de fleurs abrité par les branches des arbres millénaires.

— Je m’occuper des finitions, déclara Maisha en passant la main dans les cheveux du Parleur et en ajustant son pourpoint. Nous vous rejoindre vite.

Neela voulut rester pour s’assurer du bon déroulement des opérations, mais Jalen lui prit doucement le bras.

— Allez, Boubou, retournons auprès des autres. Laisse les jeunes tranquilles, ils ne vont pas s’envoler.

Neela grommela, mais suivit l’homme de sa vie.

Elle n’arrivait toujours pas à croire qu’elle partageait de nouveau son quotidien avec lui. Le simple fait de lui tenir la main ou de croiser son regard lui donnait des frissons. Elle le suivit donc jusqu’à la clairière où les invités s’aggloméraient autour de la table du Conseil.

Arkos, Tara et Ludivia, qui ne se quittaient plus, conversaient avec Marg, venue de Rudis pour l’occasion. Une profonde tristesse marquait le visage de la matrone depuis la mort de Torvek et de tant de ses hommes, mais elle gagnait en sagesse et en autorité. La Tavica était entre de bonnes mains.

Neela s’approcha du groupe de Gelians. DeMorcet félicitait les jeunes mariés à sa manière.

— Je dois l’admettre, les loupiots, vous dépassez mes espérances ! s’exclama le vieux duc. Aucun de vos pères n’aurait réussi à assister le Parleur comme vous l’avez fait. En rentrant à Fervalon, nous devrions célébrer le retour officiel des nobles de Borivaux au sein du gouvernement !

— Bien dit, cher confrère ! s’enthousiasma le duc Ballun. Calador s’estime heureuse de voir une Geliac de nouveau unifiée !

Edorain et Selenn ne se départaient pas de leur sourire. En plus de pouvoir enfin apparaître en public comme mari et femme, leur pays retrouvait enfin la paix après des temps immémoriaux de luttes intestines.

— M’est avis, commença Cœur de Lion, qu’une équipe victorieuse ne saurait se voir séparée. La douce Selenn et moi-même partagerons donc le titre de Haut Chancelier ! Et notre fidèle Jarnot assurera le rôle de Premier Conseiller.

L’intendant de Fervalon, toujours aussi impeccable dans sa livrée blanche et avec sa moustache parfaitement droite, s’inclina avec respect.

— Vous m’honorez, mes seigneurs.

— Vous vous honorez vous-même, mon ami ! déclara Selenn.

Neela sourit sous cape sans intervenir. La naïveté si propre à Edorain le quittait petit à petit. Le partage officiel du pouvoir à Fervalon bousculerait bien des traditions, mais assurerait une pérennité bienvenue dans ce pays à la noblesse houleuse.

La vieille femme s’arrêta devant Iodel qui écrivait férocement sur un carnet noirci de notes. Elle ne baissait pas les yeux et ne levait jamais le poignet.

— Vous arrivez à suivre ? s’enquit Neela.

— Plus ou moins, avoua la chercheuse de l’université. Merci encore de m’avoir invitée à suivre la cérémonie. Mon compte-rendu s’avérera inestimable pour nos archives.

— Nous ne connaissons que trop bien les dégâts causés par la perte d’informations importantes, déclara Jalen d’un air quelque peu coupable.

Iodel acquiesça d’un signe de tête, puis reporta son attention sur les invités Arlans.

Neela suivit son regard et s’arrêta un instant sur Bellatus. Son vieil ami retrouvait peu à peu goût à la vie. Toujours entouré du général Ixoros et de Ripis, il redevenait fidèle à lui-même. Il conversait avec Busa et Askari quant à l’avenir des Watus au sein du continent. Certains désiraient rentrer sur leurs terres natales, mais d’autres aimaient la vie en Arlesia et comptaient rester sur place.

Non loin, Fotius discutait avec Ilora. Il appréciait la compagnie de la guérisseuse au tempérament résolu. Ils partageaient leur manque de goût pour la foule en restant tous deux en retrait.

Finalement, Neela et Jalen rejoignirent Ciene, Arwy et Jyian. Les trois Picasiens accueillirent leurs compatriotes avec enthousiasme. Ils entamèrent une discussion plaisante dans une atmosphère détendue. La reine et le Prince des Voleurs renouaient leur amitié longtemps laissée en suspens. Ils retrouvaient une complicité bienvenue en ces temps propres à la reconstruction des villes et des vies.

Après une vingtaine de minutes, Neela commença à s’exaspérer.

— Que peut donc bien faire ce garçon ?

Jalen lui sourit avec amour.

— On va bientôt introniser ce « garçon » Parleur et dirigeant suprême de notre continent. Tu devrais commencer à le traiter comme un adulte.

— Le jour où il se comportera comme tel, je le ferai !

Neela patienta encore une poignée de minutes en trépignant, puis s’élança à grands pas.

— Je vais le chercher ! annonça-t-elle.

Elle quitta la clairière du Conseil pour rejoindre les arbres millénaires qu’elle affectionnait tant. Degan avait vraiment fait un travail formidable dans la restauration de cette partie de la forêt. C’était comme si l’esprit qui contrôlait Jalen n’était jamais venu.

La vieille femme arriva à l’endroit où elle avait laissé Degan et Maisha, mais ne trouva personne. Elle leva les yeux vers la large branche sur laquelle elle aimait faire la sieste et y aperçut une lettre épinglée.

Elle fronça les sourcils, se saisit du bout de papier et entama sa lecture.

Chère Neela,

Depuis la dernière apparition de l’Esprit-Guide et notre victoire dans le Sanctuaire, je me pose beaucoup de questions. Sur mon identité de Parleur, sur les Épées de la Vie, sur l’esprit qui a pris possession de Jalen, sur le royaume des morts... La liste se rallonge tous les jours.

J’en suis arrivé à la conclusion que le rôle d’un Parleur ne consiste pas à s’occuper des affaires des êtres humains. Mes responsabilités vont au-delà du quotidien de nos villes et de la population. Je suis censé défendre la vie elle-même, et cela englobe tellement de choses !

Je me dois donc d’étudier et de comprendre notre monde. Tout notre monde. Pas seulement notre continent, et pas seulement les êtres humains. Or, siéger au Conseil ne me permettrait pas de remplir cette fonction.

C’est pourquoi je cède officiellement ma place à Jalen à la tête du Conseil. Avec vous et nos autres amis à ses côtés, je suis convaincu qu’il fera un travail formidable.

Maisha m’accompagnera dans mes voyages afin de s’assurer que je ne fasse pas trop de bêtises. Je comprends maintenant ce que vous partagez avec Jalen et je suis heureux que vous puissiez en profiter à nouveau.

Je souhaitais vous exprimer une dernière fois ma gratitude pour tout ce que vous avez fait pour moi. Sans vous, je serais à jamais resté Degan le petit voleur du Bagne. Je vous dois tout, alors merci infiniment.

Et félicitez Arkos et Ludivia pour moi au moment de la naissance, voulez-vous ? Je n’ai rien voulu leur dire pour ne pas leur gâcher la surprise.

Je m’excuse si vous comptiez profiter d’une retraite bien méritée, mais je ne connais personne de mieux qualifié que Jalen et vous pour ce boulot !

J’espère que nous nous reverrons, dans cette vie ou dans une autre. En tout cas, vous me manquerez tous.

Prenez soin les uns des autres.

Degan.

Complètement effarée, Neela dut relire la lettre trois fois pour que l’ensemble de ces informations intégrât son esprit. Son irritabilité légendaire se réveilla en rugissant, mais la compréhension prit rapidement le dessus. Degan suivait son instinct, et il avait probablement raison.

Satané Parleur ! Décidément, il me surprendra toujours...

Finalement, Neela s’esclaffa toute seule au milieu de la forêt.

— Peste et malepeste !

Merci à toutes les personnes parvenues à la fin de ce roman, j’espère que vous avez aimé ! N’hésitez pas à me suivre sur les réseaux sociaux pour ne rater aucune nouveauté sur mes projets littéraires et me faire part de vos retours (également possible par mail : franckjmatthews@gmail.com).

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Franck Matthews Auteur

Pour aller plus loin

Mes chers lecteurs l’auront compris, Les Chroniques des Parleurs sont liées aux évènements de mon autre saga de fantasy ! Vous souhaitez en apprendre plus sur l’origine du continent des Parleurs, sur la création des Épées de la Vie et sur les Watus ? Les deux tomes ainsi que l’intégrale du Cycle des Lames Saintes sont disponibles en ebook et en broché !

DU MÊME AUTEUR

Les Chroniques des Parleurs (Trilogie)

Tome 1 ; Le Nouveau Parleur

Tome 2 ; La Guerre des Parleurs

Tome 3 ; L’Ombre des Parleurs

Le Cycle des Lames Saintes (Duologie)

Tome 1 :  Les Porteurs de Lames Saintes

Tome 2 : L’Union des Lames Saintes

Enfer 2.0 (urban fantasy)