Les Chroniques des Parleurs

Nouvelle

L’HOMME DU PEUPLE

Franck J. Matthews

Copyright © 2020 Franck J. Matthews

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Partie 1 : Un nouveau gouvernement

— Nous avions un accord ! s’exclama Torvek. Nous ne valons pas mieux que le gouvernement précédent si nous ne respectons pas nos engagements !

Seul devant la Chambre des Représentants au grand complet, le Tavicien tentait d’ignorer son mal de dos. Rester debout sans bouger devenait de plus en plus difficile, mais il ne pouvait pas montrer de signes de faiblesse. Pas durant une négociation aussi importante.

— Nous avons promis de venir en aide au Parleur en cas de conflit et nous le ferons, répondit Marg, la nouvelle Présidente de la Chambre. D’ici là, nous devons penser au bien-être de notre peuple.

Torvek leva les yeux vers le haut plafond de verre en forme de coupole. Des nuages menaçants annonçaient l’arrivée de l’hiver. S’ils ne commençaient pas dès maintenant à couper plus de bois que prévu, ils seraient incapables de contribuer à l’effort de guerre. Les Taviciens faisaient d’excellents bûcherons, mais même eux ne pouvaient travailler avec un mètre de neige sur le sol.

Torvek reporta son regard sur l’estrade de bois en arc de cercle sur laquelle se tenaient les Représentants. Il en connaissait la plupart et les respectait. Il s’agissait d’hommes et de femmes honnêtes et pleins de bonnes intentions. Marg, l’ancienne aubergiste, ne dérogeait pas à la règle. Pourtant, malgré leur volonté de bien faire, ils s’empêtraient dans la politique et ne parvenaient pas à se montrer efficaces.

Le Tavicien ferma les yeux et soupira. La dernière fois qu’il s’était tenu dans cette position, il avait dissous le gouvernement grâce à une rébellion fomentée par ses soins. Et il l’avait fait justement pour éviter de se retrouver dans ce genre de situation. Torvek décida de faire monter la pression d’un cran.

— Il n’y aura plus de peuple auquel penser quand il aura été décimé ! s’exclama-t-il. Degan s’est montré très clair : Jalen arrive et nous devons d’ores et déjà nous préparer à sa venue !

— Il suffit ! intervint Marg. Nous avons entendu tes arguments, Torvek. Une coupure s’impose pour réfléchir à la situation. La séance est levée. La Chambre des Représentants se réunira de nouveau demain matin pour délibérer et nous te tiendrons au courant de notre décision.

Le Tavicien envisagea un instant de protester, mais se retint. Le meilleur moyen de plaider sa cause était parfois de rester silencieux. En public, en tout cas. Il prit appui contre un mur pour soulager son dos douloureux et attendit que les Représentants partissent pour sortir.

Comme à son habitude, Torvek contempla la gravure sur l’arche de pierre qui menait à l’extérieur de la Chambre : "Au service du Peuple". La puissance de ces mots le frappait à chaque fois qu’il les voyait. Sans plus attendre, il se dirigea vers le bureau présidentiel.

Il monta les marches de marbre vers le seul étage de l’édifice et prit à droite pour s’engouffrer dans un couloir bordé de moulures en grès. Des tableaux dépeignant des scènes du quotidien ornaient les murs. Il passa devant des représentations de bûcherons occupés à abattre leurs haches, de mineurs maniant leurs pioches et de tailleurs de pierre dans les carrières.

Leur présence dans la coursive menant au bureau présidentiel n’était pas un hasard selon Torvek : ils servaient à rappeler au chef du gouvernement pour qui il ou elle travaillait. Les politiciens l’oubliaient parfois et le Tavicien espérait que Marg ne commettrait pas cette erreur.

Il s’arrêta devant une lourde porte de bois, toqua et patienta.

— Entre, Torvek, entendit-il depuis l’autre côté du battant.

L’ancien Représentant sourit devant la vivacité d’esprit de la nouvelle Présidente. Elle avait deviné qu’il viendrait lui parler en privé.

Il pénétra dans la pièce et prit place dans un fauteuil en cuir. Il ferma aussitôt les yeux et soupira d’aise.

— Ton dos ne s’arrange pas, hein ? lui lança Marg depuis l’autre côté d’un long bureau en chêne massif.

— Et encore, s’il n’y avait que le dos...

À vingt-neuf ans, Torvek avait les douleurs articulaires d’une personne d’au moins trente ans son aînée. Deux ans auparavant, il s’était fait mal aux épaules en aidant ses travailleurs à porter des troncs de pin et depuis, il ne pouvait plus lever les bras sans grimacer. Récemment, ses hanches avaient également commencé à le faire souffrir et il cachait tant bien que mal sa claudication naissante. Au moindre faux pas, il causait des dégâts à son corps. Et souvent de manière permanente. Il aurait pu parvenir à gérer son mal-être s’il ne dormait pas aussi mal, mais sa dernière bonne nuit de sommeil remontait à plusieurs semaines.

— Au moins, quand je suis assis, les douleurs s’atténuent ! dit-il avec plus d’énergie. Mais je ne suis pas venu te parler de mes problèmes personnels.

— Je m’en doute ! Je sais pourquoi tu es là et je ne peux malheureusement pas t’aider.

— Tu es la Présidente, rappela Torvek.

— Précisément ! Et cela veut dire que je dois écouter et appliquer la volonté de tout notre peuple, pas seulement celle de certains de nos compatriotes !

Marg prit une grande bouffée d’air en reposant son dos contre le dossier de son siège, puis expira lentement.

— Écoute, Torvek, reprit-elle. Je ne pense pas exagérer en disant que tu as sauvé ce pays. La révolution que tu as menée était vitale et les habitants de Rudis s’en rendent compte. Mais tu n’imagines pas les réactions dans les villages. Les gens étaient furieux ! Nous avons évincé leurs Représentants sans même leur demander leur avis !

— Et j’ai quitté le gouvernement pour te faciliter les choses !

— Je le sais et je t’en remercie. Mais justement, tu n’es pas en position de critiquer ceux qui y sont entrés. Aucun de nous ne voulait cela et nous faisons de notre mieux, mais nous devons prendre en considération les demandes de tout le monde. Sinon, nous ne valons pas mieux que nos prédécesseurs.

Torvek retint une réplique mordante et observa Marg. Il ne pensait pas la voir un jour afficher un air fatigué. Du temps où elle dirigeait son auberge, elle commandait et on l’écoutait. Elle ne rendait de comptes à personne.

Dans sa position actuelle de Présidente, elle ne pouvait cependant pas se permettre de procéder de la même manière et cela lui en coûtait. Ses rides s’étaient marquées et ses premiers cheveux blancs étaient apparus depuis qu’elle avait pris ses fonctions quelques semaines plus tôt.

Afin d’éviter toute accusation d’abus de pouvoir, Torvek n’avait pas candidaté pour devenir Représentant au moment de l’élection du nouveau gouvernement. Apparemment, sa mise en retrait n’avait pas suffi à justifier ses actions.

— Je déteste la politique, finit par ronchonner le Tavicien.

— Je sais bien, mon ami, répondit Marg en arborant son premier sourire de la journée. Je plaiderai ta cause durant l’assemblée de demain, mais nombre de nos Représentants parlent pour les villages. La guerre leur paraît aussi plausible qu’une pluie de sauterelles. Je sais que nous avons besoin de ces matières premières, mais les habitants refuseront de travailler plus alors qu’ils n’en voient pas la raison. Il nous faudra attendre d’obtenir des preuves de conflit tangibles pour cela. D’ici là, je n’aurai d’autre choix que de suivre la majorité.

Torvek considéra l’entretien terminé. Il remercia la Présidente d’un signe de tête et se leva en grimaçant comme sa hanche droite craquait. Il sortit du bureau et la douleur dans le pli de l’aine s’estompa après quelques pas.

Il quitta le bâtiment et hésita à rentrer directement chez lui. Le soleil se couchait et la fatigue le gagnait. Il décida néanmoins de repasser par son bureau pour raconter les évènements de la journée à Banok et à ses hommes.

Durant son trajet vers les Quais Boisés, beaucoup de Taviciens le saluèrent. La révolution l’avait rendu encore plus populaire. Auprès des habitants de la capitale, en tout cas. Pour ce qui était des villages, il en allait autrement. Marg avait raison : il avait agi à la hâte sans consulter les citoyens qui vivaient en dehors de Rudis. La situation l’avait exigé, mais il devait désormais en affronter les conséquences.

Il entra dans l’entrepôt où il passait la majeure partie de son temps et fut accueilli par son second et une partie de ses effectifs.

— Alors, patron ? demanda Banok. Tu nous as obtenu du rab de boulot ?

Torvek monta sur une pile de planches au milieu du hangar pour être vu de tous.

— La Chambre doit délibérer demain matin, mais ils ne donneront certainement pas leur accord. Ils vont attendre qu’il soit trop tard pour agir.

Les visages de ses hommes se fermèrent à cette annonce. Ils avaient rencontré Degan et entendu son récit. Ils connaissaient le destin qui les attendait et ne supportaient pas de se tourner les pouces alors qu’il y avait tant à faire. Et leur chef partageait ce sentiment.

— Saleté de politique ! s’emporta son second. Tu n’aurais jamais dû quitter ton poste de Représentant !

— Ne dis pas de bêtises, j’aurais eu trop d’influence. Un homme seul ne devrait pas détenir un tel pouvoir.

Banok étouffa un juron, mais ne protesta pas.

— Donc nous allons... hum...

Torvek devina la question de son second avant même qu’il ne la posât et préféra le couper. Ses hommes suivraient ses instructions, même si elles allaient à l’encontre de la décision de la Chambre. Il devait se montrer prudent. Il ne pouvait pas leur demander de commettre une trahison. Pas cette fois.

— Obéir ? demanda l’ancien Représentant. Suivre les ordres de notre gouvernement ? Oui. Nous nous plierons à leur décision, quelle qu’elle soit.

Du haut de ses planches, Torvek parcourut l’assemblée du regard. Il fixa ses hommes un par un en affichant un air déterminé. Il appréciait leur loyauté, mais il ne devait pas laisser de place au doute. Une nouvelle querelle interne en Tavica les empêcherait de se préparer correctement au conflit à venir. Trouver une solution pour l’envoi de matières premières s’avèrerait compliqué, mais une guerre civile signifierait la fin du pays.

— Il se fait tard, dit-il. Rentrez chez vous et reposez-vous. Nous continuerons à travailler normalement pour l’instant, mais tenez-vous prêts. La situation peut évoluer à tout moment.

Un léger brouhaha s’éleva comme les hommes et les femmes sortaient de l’entrepôt en discutant. Bientôt, seul Banok resta aux côtés de Torvek.

— On dirait que tu n’as pas volé une bonne nuit de sommeil non plus, patron.

L’ancien Représentant acquiesça. Il ne parvenait plus à cacher ses cernes et son teint pâle. Il salua son second et quitta à son tour les Quais Boisés.

Il arriva rapidement à sa maison et alluma aussitôt un feu dans sa cheminée. Il fit bouillir de l’eau et plaça une boîte en fonte contenant des noyaux de cerises au-dessus des flammes. En quelques minutes, il put s’installer dans son fauteuil préféré devant l’âtre avec une tisane de feuilles de platane et les noyaux chauds enroulés dans un linge posés dans le creux de ses reins.

Son guérisseur lui avait donné ces deux astuces et cela l’aidait à apaiser les douleurs le temps de s’endormir. D’ailleurs, Torvek avait rendez-vous avec lui au matin. Il espérait que cette nouvelle visite le soulagerait. Les prochaines semaines s’annonçaient suffisamment ardues sans que son corps le menaçât de l’abandonner.

L’ancien Représentant grignota une tranche de viande séchée, se déshabilla et partit se mettre au lit. Après une longue journée, rien ne valait les retrouvailles avec son matelas rempli de lin et de plumes.

Comme à son habitude, il sombra dans le sommeil en quelques minutes.

Comme à son habitude, il se réveilla en se tordant de douleur au milieu de la nuit.

Il voulut crier, mais l’air refusa de quitter ses poumons. Son supplice lui coupait le souffle et il avait l’impression de s’étouffer. Il se recroquevilla en position fœtale pour tenter d’étirer sa colonne vertébrale au maximum et patienta de longs moments de torture avant de parvenir à respirer normalement.

Perclus, nauséeux et en sueur, il se leva pour faire quelques pas. Il avait besoin de dérouiller son corps devenu vieux avant l’âge. N’y tenant plus, il se glissa de nouveau sous ses couvertures et se retourna longtemps avant de retrouver le sommeil. Le soleil le réveilla une heure plus tard et il se sentit plus fatigué qu’avant de se coucher.

Il s’habilla, se passa de l’eau froide sur le visage, fit fi de ses cernes, ne tenta même pas de se coiffer et sortit de sa maison. À peine en eut-il franchi le seuil qu’il afficha un air neutre. Il cachait toujours sa douleur en public. Beaucoup savaient qu’il avait des problèmes, mais seuls son guérisseur et Banok connaissaient l’ampleur de son calvaire.

Il ne faisait cependant pas cela pour lui. Au point où il en était, accorder de l’importance au regard des autres constituait un luxe qu’il ne pouvait pas se permettre. Il cherchait au contraire à épargner son peuple. Si les Taviciens apprenaient son handicap, une chape de gêne et d’inquiétude s’abattrait sur leurs épaules. Beaucoup ignoraient comment réagir à la souffrance des autres, alors il préférait leur éviter ce malaise.

Il avait même arrêté de rendre visite à ses parents depuis quelques mois. Il ne supportait plus de voir la douleur dans le regard de sa mère et l’impuissance dans celui de son père. Son apparence maladive et amaigrie les faisait trop souffrir. Il avait perdu une quinzaine de kilos en quelques mois seulement et faisait désormais peine à voir. Son allure massive et sa force de taureau le quittaient peu à peu.

Torvek rendit le salut des gens qu’il croisait dans la rue et se présenta bientôt devant l’office de son guérisseur. Il frappa à la porte et pénétra dans la grande pièce lumineuse et aérée. Un homme mince et grisonnant l’attendait. Ses grands yeux globuleux et ses longs cheveux en pagaille lui conféraient un air perpétuellement hagard.

— Vous avez une mine affreuse !

— Bien le bonjour à vous aussi, Tegor !

— Veuillez m’excuser, dit le guérisseur en se passant les mains dans sa crinière. Je ne suis d’habitude pas aussi direct avec mes patients, mais vous semblez peu disposé envers les ronds de jambe.

— Je pense simplement que l’honnêteté fait gagner du temps, répondit Torvek en haussant les épaules.

— Installez-vous, l’enjoignit alors Tegor en désignant une couche de paille ferme au milieu de la pièce.

L’ancien Représentant se déshabilla jusqu’à se retrouver en sous-vêtements et s’allongea sur le dos. Le guérisseur commença par ausculter ses articulations et à les faire bouger pour les assouplir.

— Comment vont les douleurs ? demanda Tegor en lui pliant la jambe sur le côté pour tester la position des hanches.

— Supportables tant que je suis assis ou en train de marcher. Le reste du temps, je serre les dents.

Le guérisseur s’occupa ensuite de son dos et de ses épaules grâce à un mélange de massages et d’étirements avant de lui indiquer de se rhabiller. Il le fixa ensuite de ses grands yeux de chouette.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins : votre état se dégrade. Rapidement. À ce rythme-là, vous ne serez plus capable de marcher sans une canne dès l’année prochaine. Mais je suppose que vous demander d’arrêter de travailler pour vous ménager ne mènera à rien ?

Torvek se mit à rire pour la première fois depuis des jours. Tegor le connaissait bien.

— Prenez au moins un de mes traitements pour vous soulager ! insista le guérisseur. Cela ne ralentira pas la progression du mal, mais votre souffrance sera plus acceptable.

— Le lait de pavot me fait dormir, j’ai besoin de rester alerte.

— Essayez ceci, dans ce cas ! dit Tegor en lui tendant un sac en coton rempli de poudre. Un mélange de reine-des-prés, de cassis et de genévrier. Une nouvelle mixture que j’ai mise au point spécifiquement pour les douleurs articulaires. Dissolvez-en une pincée dans de l’eau tiède et avalez le tout. Le goût sera certainement affreux, mais votre corps me remerciera !

Torvek accepta l’offre avec gratitude et quitta l’office de son guérisseur.

Il arpenta les rues de Rudis en direction de son bureau. Les manipulations de Tegor lui faisaient du bien sur le long terme, mais il sortait toujours patraque de ces séances. Combiné à sa mauvaise nuit, cela ne laissait rien présager de bon. Il sentait déjà poindre un mal de tête carabiné.

Il s’arrêta acheter une orange et une poignée de biscuits salés. Il n’avait presque rien avalé depuis midi la veille, son corps quémandait de l’énergie. Il mangea rapidement son encas et se présenta aux Quais Boisés. Banok l’y accueillit.

— Kornak t’attend dans ton bureau, annonça son second.

— Déjà ? La Chambre devait délibérer ce matin.

— Apparemment, c’est allé plus vite que prévu...

Torvek se renfrogna. Décidément, cette journée s’annonçait catastrophique.

Kornak l’avait suivi durant la révolution et s’était ensuite présenté pour devenir Représentant. Un homme droit et travailleur comme il les appréciait. Il le connaissait et lui faisait confiance depuis des années. Depuis son élection, il lui restait fidèle et lui rapportait les évènements majeurs de la Chambre. Sa présence d’aussi bonne heure n’augurait rien de bon.

Torvek se dirigea sans attendre vers son bureau et l’air désabusé sur le visage de Kornak confirma son intuition. Il se laissa tomber dans son fauteuil plus qu’il ne s’assit et soupira en se frottant les paupières avec le pouce et l’index. Il n’était pas encore midi et la fatigue le gagnait déjà.

— Allez, finit-il par dire, annonce la couleur.

— Cinq pour cent.

Banok, qui avait suivi son patron, lâcha un juron. Torvek se retint de faire de même. Quel chiffre ridicule...

En prévision du conflit à venir, l’ancien Représentant avait demandé à la Chambre d’augmenter les quantités de production des matières premières de Tavica, à savoir principalement le bois, le fer et le charbon. D’après ses calculs, ils avaient besoin d’une hausse d’au moins cinquante pour cent pour fournir le nécessaire et participer efficacement à l’effort de guerre. Il ne s’attendait pas à atteindre cette quantité tout de suite, mais démarrer à cinq malheureux pour cent, surtout après une délibération aussi courte... La Chambre venait de lui cracher à la figure.

— Marg a fait ce qu’elle a pu, poursuivit Kornak, mais les opposants l’ont submergée. Sans elle, il n’y aurait eu aucune augmentation possible. La majorité des Représentants refuse d’ordonner aux travailleurs de produire davantage avant d’obtenir des preuves du conflit à venir. Ils se tiennent prêts à réagir au moindre signe de danger, mais d’ici là...

Un lourd silence s’abattit dans le bureau. Les trois hommes, perdus dans leurs pensées, digéraient difficilement la décision de la Chambre. Et le mal de tête de Torvek ne s’arrangeait pas. Son cerveau travaillait au ralenti et il ne trouvait aucune solution.

Degan et les autres avaient quitté la Tavica en lui laissant le soin d’organiser le transport des matières premières vers Arlesia. Ils étaient certainement déjà en train d’essayer de convaincre les dirigeants Gelians du retour de Jalen. Ils ne pouvaient pas s’occuper de tout. Aussi comptaient-ils sur lui pour que le nouveau gouvernement Tavicien participât à l’effort de guerre. Et il refusait de les décevoir. On ne se rappellerait pas de Torvek comme l’homme qui avait laissé tomber le premier Parleur depuis un demi-millénaire. Mais que faire ?

— Tu peux répéter ce que tu as dit ? demanda soudain Banok après plusieurs minutes.

— Les Représentants ne passeront à l’acte que quand la guerre toquera à nos portes, répondit Karnok.

— Non, avant. Sur les travailleurs.

— La Chambre va leur ordonner de produire cinq pour cent supplémentaires.

— Exactement. La directive du gouvernement est ratifiée ainsi : nous devrons fournir cet effort additionnel et personne ne pourra nous forcer à plus. 

— On le sait, intervint Torvek dont la maigre patience s’épuisait rapidement. Où veux-tu en venir ?

Son second le regarda alors avec un immense sourire.

— On ne peut pas exiger, mais rien ne nous empêche de demander gentiment !

L’ancien et le nouveau Représentant le fixèrent en écarquillant les yeux. Cette idée mit un certain temps à se frayer un chemin dans leurs esprits et un nouveau silence envahit la pièce. Enfin, Torvek porta des yeux pleins d’espoir sur Kornak.

— Je dois aller relire le texte, déclara ce dernier, mais je ne vois aucune contre-indication. La Chambre n’osera pas protester, les gens font ce que bon leur semble durant leur temps libre. Si nous trouvons des volontaires, nous devrions y arriver !

C’était tellement simple que cela en devenait brillant. Il leur suffisait de proposer aux travailleurs de fournir bénévolement un effort supplémentaire s’ils estimaient cette mesure nécessaire. Ils pourraient augmenter leurs volumes de production uniquement avec l’aide des gens qui le souhaitaient et sans forcer les autres. Ainsi, ils se rapprocheraient de leur objectif sans enfreindre aucune loi !

— Bon alors, dit finalement Banok, on va parler aux gars ou on boit le thé entre copines ?

Partie 2 : Au travail et à la guerre

Torvek se racla la gorge. Il appréciait toujours aussi peu les discours en public. Il acceptait néanmoins de s’y adonner. Au vu de la situation, il ne lui restait guère d’autre choix. Il se redressa donc et carra les épaules. Face à lui, l’ensemble de ses travailleurs se tenait dans l’expectative. Banok les avait réunis au milieu de l’entrepôt pour leur annoncer la nouvelle.

— Beaucoup d’entre vous ont rencontré Degan, commença le Tavicien. Vous savez donc ce qui nous attend dans les prochains mois.

Torvek fit une pause pour parcourir l’assemblée du regard. L’air grave de ses hommes lui indiquait combien ils comprenaient le sens de ses paroles.

— Afin de parer à l’inévitable, nous avions prévu de redoubler d’efforts et de fournir les matières premières nécessaires pour le conflit à venir. Or, la Chambre ne l’entend pas de cette oreille, asséna l’ancien Représentant d’un ton tranchant. Ils nous interdisent d’ordonner une augmentation de la production supérieure à cinq pour cent.

Un silence assourdissant envahit les Quais Boisés. Cette déclaration sonnait comme une sentence. À la guerre, il n’y avait pas de seconde chance. Et les travailleurs le savaient. Torvek reprit la parole sur un ton plus encourageant.

— Notre cher Banok a néanmoins trouvé une faille dans le verdict de la Chambre. Voyez-vous, nous ne pouvons pas vous contraindre à travailler plus, mais si vous souhaitez nous aider sur votre temps libre, rien ne vous en empêche. Il va de soi que nous ne forçons personne. Nous ne jugerons et ne blâmerons pas celles et ceux d’entre vous qui refuseront. Je vais maintenant demander de faire un pas en avant aux volontaires qui...

Torvek n’eut même pas besoin de terminer sa phrase. La totalité de ses travailleurs avait immédiatement avancé.

L’émotion gagna le Tavicien qui déglutit difficilement. Il aurait voulu dire à ces hommes et à ces femmes à quel point il était fier d’eux, mais l’expression de ce genre de sentiments ne lui venait pas naturellement. Il garda le silence et s’inquiéta de son manque de réaction. Mais ses travailleurs le connaissaient et ne lui en demandaient pas plus. Son regard contenait toute la gratitude nécessaire. Il se sentit alors encore plus proche de ces personnes qu’il considérait comme sa famille.

— Excellent, se contenta-t-il donc de dire. Au travail, dans ce cas.

La semaine suivante, une nouvelle organisation se mit en place. Torvek adaptait les heures d’activité officielles pour laisser à chacun une à deux heures de travail volontaire par jour. Avec Banok et Kornak, ils décidèrent de procéder prudemment. Ils tentaient cette expérience avec le personnel des Quais Boisés en premier lieu et aviseraient ensuite pour étendre cette pratique au reste du pays.

Les Taviciens formaient un peuple fier et fort. Ils faisaient ce qui leur semblait juste sans se poser de questions. Personne ne demanda donc de compensation pour ce surplus de labeur. Torvek ne voyait cependant pas les choses de cet œil. Il ne pouvait pas rémunérer ses travailleurs sans enfreindre la loi, mais il tenait à récompenser les efforts fournis.

Il prépara donc une liste de personnel indispensable avec les noms des hommes et des femmes qui s’étaient portés volontaires. Quand la guerre démarrerait, il insisterait auprès de la Chambre pour garder ses travailleurs sur place et ne pas les envoyer au front. Si le conflit à venir s’avérait aussi meurtrier que Neela le pensait, Torvek sauvait certainement la vie d’une bonne partie de ses employés en agissant ainsi.

Le nouveau rythme de travail se mit donc en place et le niveau de production augmenta. Lentement d’abord, puis de plus en plus vite comme les ouvriers retiraient de la fierté de leur labeur. La solidarité déjà présente se renforça et chacun participa à cette activité accrue, parfois même en remplaçant bénévolement un camarade qui devait s’absenter. Quoiqu’il arrivait, les Quais Boisés tournaient à plein régime.

Les bûcherons s’échinaient de l’aube au crépuscule et d’autres venaient les remplacer avec des lampes à huile à la nuit tombée. Les transporteurs redoublaient également d’efforts et les entrepôts se retrouvèrent bientôt pleins à craquer. Ce qui n’échappa pas au gouvernement.

Un matin, Banok vint trouver Torvek avec une convocation urgente. On le sommait de se rendre séance tenante à la Chambre pour une assemblée exceptionnelle.

— Tu penses qu’on va se retrouver dans le pétrin, patron ? lui demanda son second.

L’ancien Représentant lui adressa un geste apaisant de la main.

— Ne t’inquiète pas. Ils sont certainement furieux, mais n’oublie pas que nous ne faisons rien de mal. Nous respectons leurs consignes à la lettre. Et s’ils cherchent un bouc émissaire, c’est à moi qu’ils s’en prendront. Les gars n’ont rien à craindre !

— C’est bien ce qui m’inquiète, marmonna Banok. Depuis quelque temps, tu agis comme si rien ne pouvait t’atteindre. Et je sais que tu ne te crois pas invincible. J’ai juste l’impression que tu t’en fiches s’il t’arrive quelque chose.

Torvek resta un instant figé, surpris par la perspicacité de son second. Avec l’aggravation de son état de santé ces dernières semaines, il prenait de plus en plus de distance avec son propre bien-être. Entre la dégradation de son corps et la guerre à venir, il doutait de survivre encore longtemps. Seul le destin de son peuple lui importait désormais.

Il vint poser une main sur l’épaule de son second pour tenter de le rassurer.

— Allons, mon vieux, tu te fais plus de soucis que ma mère ! Si je cherchais ce genre de sollicitude, je me marierais !

Banok, qui ne reculait pourtant jamais devant une bonne blague, lui adressa un regard empli de gravité. Torvek soupira.

— Je te promets de ne pas commettre d’imprudence. Je vais aller écouter la Chambre et j’obéirai.

— Je préfère ça !

L’ancien Représentant se dirigeait vers la porte de son bureau quand son second l’appela de nouveau.

— Tu pourrais trouver pire chose à faire que te marier, tu sais.

Torvek darda un regard stupéfait sur son ami avant de reprendre contenance.

— Je ne déteste aucune femme suffisamment pour lui infliger un tel supplice, avoua-t-il en toute honnêteté.

Puis il quitta les Quais Boisés et prit la direction du bâtiment gouvernemental. À son arrivée, un clerc l’attendait.

— Par ici, monsieur.

— Je connais le chemin, lui dit Torvek.

Une minute plus tard, il passait sous l’arche de pierre qui donnait sur la Chambre.

"Au service du Peuple", lut-il comme à son habitude et ces mots résonnèrent au plus profond de son âme. Il avait promis à Banok de se tenir, mais il trahirait son serment s’il estimait cela nécessaire pour le futur de son pays.

Marg et l’ensemble des Représentants l’attendaient sur les bancs de bois de l’assemblée.

— Je suppose que tu te doutes de la raison de ta présence ici, dit la Présidente sans s’embarrasser de formules de politesse.

Torvek ne se donna pas la peine de répondre. Il attendit patiemment la suite.

— Plusieurs témoins ont rapporté une augmentation faramineuse de production sur les Quais Boisés. Nous avions pourtant été clairs : tu ne peux pas forcer tes travailleurs à accroître leur labeur. Tu as enfreint la loi !

— C’est faux, répondit simplement l’accusé. Nous travaillons exactement selon les lignes directrices de la Chambre. Vous pouvez vérifier mes calendriers et mes livres de compte. Le surplus d’activité se fait uniquement sur la base du volontariat. Je me contente de fournir le matériel.

Marg perdit de sa superbe et ouvrit la bouche plusieurs fois sans parvenir à trouver de réplique.

— Cela va tout de même à l’encontre de nos recommandations ! s’exclama un Représentant. Nous allons devoir demander à vos ouvriers de cesser ces inepties !

Torvek partit alors d’un gros rire que la Chambre interpréta comme une insulte.

— Vous n’en avez pas le droit ! s’exclama-t-il. Et même si vous vous y essayez, je vous souhaite bien du courage ! Mes travailleurs n’accepteront jamais une telle ingérence. Vous risquez de vous casser les dents si vous tentez de leur dire quoi faire. Je les connais, c’est même comme cela que je les choisis : ils sont droits, intègres et attachés à leurs libertés.

— Il a raison, renchérit Kornak depuis la tribune. Nous ne pouvons nous permettre d’agir de la sorte. La Chambre ne doit pas interférer dans le quotidien des citoyens, ce serait à la fois immoral et illégal.

De nombreuses protestations émanèrent de l’estrade. Les Représentants ne toléraient pas les propos de Torvek et supportaient encore moins que l’un des leurs le soutînt. Un brouhaha s’éleva et un vacarme incompréhensible résonna dans la Chambre.

— Il suffit ! intervint Marg en tapant du marteau présidentiel pour appeler au calme. Il suffit !

Elle attendit que le silence revînt pour continuer. Les Représentants à ses côtés restaient furieux.

— J’attendais mieux de toi, Torvek, dit la Présidente encore rouge de colère. Pour quelqu’un qui prétend détester la politique, tu manœuvres de façon bien sournoise.

Le Tavicien, qui avait patienté les bras croisés sans se départir une seconde de son calme légendaire, répondit d’un ton ferme et résolu.

— J’ai agi pour le bien du pays et je n’ai enfreint aucune règle. Je ne regrette rien.

— Il insiste ! s’offusqua un Représentant. On devrait le démettre de ses fonctions !

Torvek commençait à perdre patience. Il avait l’impression d’avoir affaire à de sales gosses qui refusent de voir la vérité. Leur aveuglement risquait de coûter cher à la Tavica. Il n’éleva pas la voix, mais son ton suffit à faire baisser la température de plusieurs degrés.

— Prenez-vous-en à moi et vous perdrez l’ensemble des Quais Boisés.

— Vous osez menacer la Chambre ?

— Il s’agit d’un fait, rien de plus. Mes travailleurs me sont fidèles. Si je pars, ils s’en iront avec moi. Je parie que Bellatus nous accueillerait à bras ouverts en Arlesia.

Un lourd silence s’installa et il vit Marg réfléchir intensément. Elle hésitait manifestement sur la marche à suivre. Lui, en revanche, n’avait jamais été aussi sûr de lui.

— Allons, allons, dit enfin la Présidente. N’en venons pas à des mesures aussi drastiques. Torvek, gère tes employés comme tu le souhaites. Tant que tu ne les forces à rien, nous ne pouvons guère te réprimander. En revanche, je ne peux laisser ton attitude impunie. Tu as manqué de respect à la Chambre des Représentants. Je te condamne donc à un mois de travail sur le terrain avec tes hommes. Cela devrait te donner le temps de réfléchir à ton comportement.

Torvek réprima un juron. Jusque-là, il avait été en position de force, car il avait respecté les règles. La Chambre ne pouvait donc pas l’inquiéter ou s’en prendre à ses employés. En revanche, s’il désobéissait au dernier ordre de Marg, elle serait en droit de le renvoyer ou de le faire enfermer. Et s’il s’acquittait de sa peine, il ne pourrait pas inciter d’autres ouvriers à travailler volontairement pour participer à l’effort de guerre. Sans parler des douleurs que l’effort physique engendrerait. La Présidente venait de lui donner une brillante leçon de politique.

Le lendemain matin, il se rendit donc aux Quais Boisés à l’aube, ramassa une hache et suivit son équipe. Huit de ses hommes et lui-même grimpèrent dans un chariot qui les mena vers la forêt située au nord de Rudis.

Torvek resserra son manteau autour de lui et frissonna. Il supportait de moins en moins le froid. Il observa néanmoins le paysage avec des yeux d’enfant. Il avait oublié à quel point la nature était belle. Entre ses responsabilités et sa difficulté à se mouvoir, il ne quittait presque plus la ville. Il s’estima somme toute satisfait de respirer l’air vivifiant de la montagne.

En arrivant, l’ancien Représentant et ses bûcherons rejoignirent un groupe de volontaires arrivés sur place deux heures plus tôt. Deux arbres abattus et tronçonnés reposaient non loin d’eux. Ils n’avaient pas chômé. Et leur journée de travail officielle venait de commencer.

La fierté s’empara à nouveau de Torvek. Ses hommes montraient l’exemple pour l’ensemble des ouvriers du pays. Il ne devait pas leur faire défaut. Il salua donc ses employés un par un, enleva son manteau et se mit à la tâche.

Il leva sa hache, grimaça à cause de ses épaules en piteux état et asséna un coup puissant au tronc d’un frêne. Il réprima un juron en sentant son poignet s’engourdir, dégagea son outil de travail et recommença.

À midi, il était déjà perclus de douleur et ne rêvait que de s’allonger. Son dos le tirait, ses doigts peinaient à agripper le manche de sa hache et ses bras le brûlaient. Au moment de prendre une pause pour se restaurer, il s’affala le dos contre un tronc, les jambes tendues et les bras ballants. Il resta un long moment avec les yeux fermés pour récupérer, la respiration haletante, avant d’attaquer son repas. Le pain frais du matin et la viande séchée le rassérénèrent, mais il manquait toujours d’énergie. Il se remit néanmoins au travail en même temps que les autres.

Marg ne le briserait pas dès le premier jour.

Il s’échina toute l’après-midi sans prêter attention aux cris de supplice de son corps. À chaque coup porté dans le bois, il pensait au retour de Jalen et à l’inaction de la Chambre. Ce combat de volonté lui permit de tenir quelques heures, mais sa vision finit par se troubler. Il refusa d’écouter les signaux d’alerte envoyés par son cerveau et persista dans son effort.

Jusqu’à ce que l’obscurité vînt engloutir le monde.

Torvek sentit des couvertures rêches contre sa peau quand il reprit conscience. Ses membres endoloris le faisaient moins souffrir. Son calvaire avait pris fin. Son corps bougeait au gré des cahots de la route. Il ouvrit les yeux et aperçut un ciel orangé qui s’assombrissait. Le soleil se couchait.

— Patron ! appela Nurot, un jeune bûcheron qui l’accompagnait dans le chariot.

— Que s’est-il passé ? demanda l’ancien Représentant en grimaçant.

— Tu t’es effondré d’épuisement sur l’arbre que tu coupais. Tu es resté dans les vapes pendant deux heures, on arrive presque à Rudis.

Torvek grogna et tenta de se redresser, mais l’autre l’en empêcha en lui posant une main sur la poitrine.

— Tu devrais rester allongé, on va t’emmener chez ton guérisseur.

Il voulut protester, mais n’en trouva pas la force.

— Tu nous as fait peur, tu sais... dit Nurot d’une voix faible et empreinte d’inquiétude après un moment de silence. Tu dégages habituellement une telle puissance que personne ne te croyait capable de défaillir ainsi.

— La force d’un homme vient de sa capacité à se relever, mon garçon, pas à celle de demeurer sur ses pieds.

Le jeune bûcheron hocha la tête et se tint coi pour méditer ces paroles.

En arrivant à Rudis, les hommes de Torvek insistèrent pour le déposer chez Tegor. Le guérisseur écarquilla les yeux en le voyant débouler dans son office. Déjà globuleux de nature, ils semblèrent vouloir quitter leurs orbites. S’il avait été en meilleure forme, l’ancien Représentant en aurait ri.

— Vous voilà dans un bel état ! s’exclama Tegor sur un ton de reproche. Vous ne pouvez pas continuer de la sorte. Je vous interdis de produire le moindre effort physique pendant au moins une semaine.

— Impossible, répondit sobrement Torvek. Je dois aller travailler demain.

Le guérisseur fixa résolument son regard de chouette sur lui et se passa les mains dans ses cheveux ébouriffés. Il resta ainsi un long moment, ses prunelles dardées sur l’ancien Représentant.

— Levez les bras, dit-il enfin.

— Comment ?

— Levez les bras !

Torvek réagissait mal aux ordres, en général. Parfois même très mal. Mais entre sa fatigue, sa douleur et la détermination de son interlocuteur, il ne trouva pas en lui le courage de lutter. Il hissa ses mains, coudes pliés, à hauteur de ses épaules. Il ne parvint pas à aller plus haut. Un bûcheron incapable de bouger ses bras. Le reste de son mois de travail promettait d’être agréable...

— Vous savez, reprit Tegor, je n’ai jamais vu un homme aussi jeune avec autant de problèmes physiques que vous. Et pourtant, votre souci principal vient de votre grosse caboche et non de votre corps. Une bûche entendrait raison plus facilement que vous !

— Croyez-le ou non, mais on me l’a déjà dit... marmonna Torvek.

L’ancien Représentant quitta l’office de son guérisseur et rentra directement chez lui afin de profiter des bienfaits d’un sommeil réparateur. La journée du lendemain s’annonçait ardue.

La semaine suivante, il perdit connaissance au moins une fois par jour, mais ne renonça pas.

— Tu vas te tuer à la tâche ! protesta Banok un soir en le voyant revenir aux Quais Boisés. Tu ne survivras même pas jusqu’au début de la guerre, si tu continues !

Torvek soupira et se passa la main sur le visage. Ses forces l’abandonnaient, il ne souhaitait guère se battre avec son ami. Son seul désir consistait à fermer les yeux pour laisser la douleur disparaître, juste une minute.

— Si cela permet à la Chambre de se réveiller... se contenta-t-il de dire.

Cette phrase lui valut un coup dans l’épaule de la part de son second.

— Je t’interdis d’abandonner ! s’emporta ce dernier. Nous avons encore trop besoin de toi ! Qui donnera le courage aux Taviciens de se battre si tu meurs ? Tu n’appartiens peut-être plus aux rangs des Représentants, mais c’est toi que le pays suivra. Tu m’entends, patron ? Toi !

Torvek n’avait jamais vu Banok s’emporter de la sorte. Il tendait plus à dédramatiser les situations avec humour. Cela, plus que tout le reste, le poussa à reconsidérer sa position. Il leva la main pour inciter son second à se calmer.

— Arrête de crier, implora-t-il. Ma tête va exploser. Que proposes-tu ? Je ne peux pas rester ici, sinon Marg disposera de suffisamment d’éléments pour me faire arrêter. Le couperet est déjà proche, au cas où tu aurais oublié.

— Je sais, répondit son second. Et j’y ai réfléchi. Continue à suivre les gars sur le terrain, mais laisse-les faire le travail à ta place. Ils n’attendent que de t’aider et personne ne se doutera de rien.

La vexation voila les prunelles de Torvek.

— Non ! Ils en font déjà suffisamment, je refuse de devenir un fardeau pour eux !

— Justement, corniaud ! Tu les ralentis plus en tombant dans les pommes toutes les cinq minutes que s’ils s’occupaient de ta part pour toi. Laisse-les faire leur boulot !

Ces mots frappèrent l’ancien Représentant plus fort qu’un coup de poing dans l’estomac. Il resta silencieux un moment le temps d’encaisser le choc, puis rentra chez lui.

Comme à son habitude, il prépara une tisane et fit chauffer ses noyaux de cerise pour les appliquer sur son dos douloureux. Il ne parvenait cependant pas à tenir en place dans son fauteuil devant la cheminée. Les paroles de Banok lui revenaient sans cesse à l’esprit et il se mit à tourner dans sa maison comme un loup en cage.

La colère l’envahit comme il ressassait tout ce qu’il faisait déjà pour son pays. Sa refonte du système de gestion des ouvriers et son contact avec ses hommes avaient grandement amélioré leur quotidien. Il avait permis aux Taviciens de reprendre le contrôle de leur nation grâce à une révolution fomentée par ses soins en dépit de son état de santé. Et depuis peu, il se retrouvait obligé de retourner au labeur malgré son corps qui se déchirait de l’intérieur. Il était même prêt à sacrifier sa vie si nécessaire. Cela ne leur suffisait donc pas ? Il devait encore les tenir par la main ?

Il serra les poings de frustration et grogna en sentant la tension se diffuser jusque dans ses épaules meurtries. Son corps ne lui accorderait donc jamais une seconde de répit ? Il en aurait pleuré... Il se rassit dans son fauteuil et la fatigue le submergea. Il alla donc se coucher sans dîner en espérant que le lendemain lui réserverait de meilleures surprises.

Son esprit tourmenté ne lui permit cependant pas de trouver le sommeil. Il se tourna encore et encore, le cerveau toujours obnubilé par les mots de Banok. Dans un éclair de lucidité, il comprit enfin la source de son problème : sa fierté.

Il avait appris très jeune à se débrouiller seul. Ses parents lui apportaient le soutien nécessaire, mais il préférait s’en remettre à ses propres capacités autant que possible. Dire merci ne lui venait pas naturellement non plus. Il se montrait toujours présent pour les autres, mais ne comptait pas sur une quelconque réciprocité. À l’apparition de ses premiers symptômes, il avait même tenté de les cacher pour s’épargner la pitié dans le regard des autres.

"Tôt ou tard, vous devrez apprendre à demander de l’aide." Torvek avait ri au nez de Tegor quand le guérisseur lui avait fait cette annonce. Il en comprenait désormais la sagesse.

L’ancien Représentant sourit tout seul sous ses couvertures. Cela ne lui viendrait pas facilement. Pas après autant d’années à ne compter que sur lui-même. Mais le choix ne lui appartenait plus.

Une fois cette question résolue, il trouva le sommeil et dormit d’une traite jusqu’à l’aube.

Il se leva, se débarbouilla du mieux qu’il put et se dirigea vers les Quais Boisés. Il monta dans le chariot et fit le trajet jusqu’à la forêt avec son équipe. Arriva alors le moment fatidique : il devait expliquer la situation à ses employés et leur demander de faire son travail pour lui.

Il serra et ouvrit plusieurs fois ses mains rendues moites par l’anxiété. Il avait l’impression de redevenir adolescent et d’inviter une fille à sortir. C’était ridicule, il donnait des ordres à ces hommes tous les jours. Il déglutit péniblement à cause de la sécheresse de sa gorge et se lança.

Au moment où il ouvrit enfin la bouche, le jeune Nurot se saisit de la hache de son chef et se dirigea vers l’arbre le plus proche sans prononcer un mot.

Torvek écarquilla les yeux, puis sourit. Banok l’avait devancé : il avait mis les autres au courant afin que l’ancien Représentant n’eût rien à demander. Son ami le connaissait si bien. Un élan de gratitude le saisit et il s’en voulut d’avoir été aussi désagréable la veille.

Toute la journée, il fit son possible pour se rendre utile : il apporta de l’eau à ses hommes, il les encouragea par sa présence, il prépara le repas, mais surtout, il ne traîna pas dans leurs pattes. Ses hommes connaissaient leur métier. Il les engageait pour cette raison. Il devait simplement les laisser faire.

Torvek rongea donc son frein et fit son possible pour prendre son mal en patience. Comme il l’avait prédit, cette étape ne s’avéra pas facile pour lui. Il aurait préféré travailler avec ses hommes jusqu’à l’inconscience.

Patov, un de ses plus anciens camarades, le vit bouillir sur place et s’approcha de lui.

— Tu sais, patron, si tu t’ennuies autant tu peux nous chanter une chanson ! dit-il suffisamment fort pour que tout le monde l’entendît. Après tout, si on doit faire ton travail, autant que ce soit en musique !

Le bruit des haches s’abattant sur le bois s’interrompit aussitôt et un lourd silence envahit la forêt.

— J’entends un ruisseau couler pas loin, déclara alors un autre bûcheron. Tu ne voudrais pas aller laver nos vêtements trempés par la sueur qu’on déverse pour toi ?

Les quolibets fusèrent alors de toute part. Ils reprirent leurs efforts, mais chacun y alla de sa petite pique. Bientôt, Torvek croula sous les demandes comiques et déplacées. Cette avalanche de boutades le surprit et le froissa quelque peu au premier abord, puis il comprit enfin : ses hommes lui faisaient savoir qu’ils ne lui en voulaient pas.

Au contraire, ils étaient ravis de l’aider. Ils l’aimaient et le respectaient. L’ancien Représentant se sentit plus idiot que jamais. Comment pouvait-il se renfermer sur lui-même alors que des personnes aussi formidables l’entouraient ? Banok avait raison : ces hommes lui confieraient leur vie sans hésiter.

Certains d’entre eux étaient d’ailleurs sur le point de la perdre.

— Tiens, regarde ! dit Patov en montrant une femme au teint blafard qui s’approchait d’eux. Une âme égarée, je suis sûr que tu te feras un plaisir de...

Il ne termina pas sa phrase et laissa échapper un borborygme inquiétant. Une seconde plus tard, il cracha du sang. La nouvelle venue venait de lui plonger un couteau de chasse dans le ventre.

Les bûcherons restèrent figés d’horreur.

Une minute plus tôt, Patov taquinait son patron et la bonne humeur régnait. Et désormais, il gisait au sol, mort.

Aucune émotion ne s’affichait sur le visage livide de la meurtrière. Elle se contenta de tourner le regard vers l’homme le plus proche d’elle et avança vers lui de façon mécanique et peu naturelle. Tétanisé, ce dernier ne réagit pas. Torvek engageait de solides gaillards, aussi bien physiquement que mentalement, mais rien n’aurait pu les préparer à de tels évènements.

Le chef des Quais Boisés s’apprêtait à perdre un second employé quand le jeune Nurot se rua sur l’étrangère. Il lui fonça dessus l’épaule la première et ils roulèrent au sol dans un enchevêtrement de membres. Cela ne chagrina pas la femme outre mesure qui ramassa le couteau tombé non loin pour tenter de le plonger entre les côtes de son adversaire.

— Non ! s’écrièrent plusieurs hommes.

Voir le plus jeune membre de l’équipe à la lutte avec son assaillante dissipa le choc et tous accoururent pour sauver leur ami.

Torvek arriva en premier. Il attrapa le poignet de la meurtrière et le tordit violemment, mais n’obtint pas la réaction escomptée. L’os craqua sous la pression, mais la femme ne cligna même pas des yeux. Elle essaya de lacérer le bras qui la retenait toujours sans pour autant exprimer de colère ou de douleur.

Le Tavicien se saisit du couteau et le lui planta dans la gorge à trois reprises avant de reculer de quelques pas. Du sang jaillit à gros bouillons des blessures, mais la meurtrière n’y prêta aucune attention. Elle avança vers lui, les bras tendus, toujours dans l’intention de le tuer. Puis ses jambes lâchèrent enfin et elle s’écroula comme un pantin désarticulé.

Un frisson parcourut l’échine de Torvek. Il ignorait à quoi il avait affaire, mais cette chose n’était pas humaine.

Il se retourna et approcha de Nurot toujours au sol. Malheureusement, il ne pouvait plus rien faire pour lui. Le jeune homme ne deviendrait jamais vieux.

Il s’accroupit aux côtés de la victime et lui ferma les yeux avant de pousser un profond soupir. Le monde venait de basculer en quelques instants. Deux de ses employés ne reverraient jamais leurs familles. Comment cela avait-il pu arriver aussi vite ?

Torvek fut tiré de ses ruminations par de nouveaux cris. Derrière lui, ses camarades désignaient d’autres personnes à l’allure mécanique et au teint livide. La meurtrière n’était donc pas seule.

— Vers le ruisseau ! cria-t-il.

Il mena la marche et ses hommes lui emboîtèrent le pas. Il se retournait constamment pour vérifier que tous le suivaient. Il ne perdrait personne d’autre aujourd’hui.

En arrivant près du ru, il indiqua à ses hommes de se cacher derrière les gros rochers qui formaient le lit du cours d’eau. Son équipe se tint silencieuse et prête à réagir.

Torvek passa prudemment la tête hors de sa cachette et observa les alentours. Une lumière vive et d’une couleur gris-vert perçait la frondaison pour se réfléchir dans le minuscule ruisseau. Il examina la forêt baignée d’une lueur surnaturelle.

Le ru se tenait immobile et sa surface plate et transparente laissait entrevoir des cailloux. Seul un infime gazouillement s’en échappait. Les grosses racines sortaient du sol et couraient sur la pierre pour se rapprocher de l’eau. Les troncs aux branches hautes offraient un espace dégagé au sol, seulement envahi par quelques fougères.

Il ne vit personne à l’horizon, mais continua de guetter. Après plusieurs minutes d’attente chargées de tension, il aperçut du mouvement entre les arbres. Il enjoignit aussitôt ses hommes à se faire discrets. S’ils se faisaient repérer, ils n’échapperaient pas au combat.

Un instant plus tard, il discerna trois hommes et deux femmes avancer le regard dans le vide, comme s’ils marchaient parce qu’ils n’en avaient pas le choix. Leur teint blafard et leur visage dénué de toute émotion rappelaient la meurtrière de Patov et de Nurot. Ils poursuivirent leur chemin sans s’approcher du ruisseau et disparurent entre les arbres.

Torvek entendit des soupirs soulagés s’élever autour de lui. Ses hommes sortirent de leurs cachettes et ils se mirent en route vers leurs affaires. Sur le trajet, personne ne parla. Les ouvriers se posaient certainement tous la même question : qu’avait-il bien pu arriver à ces gens au comportement si étrange ?

En arrivant, l’ancien Représentant demanda à ses hommes de charger les trois cadavres dans un chariot et ils se dirigèrent vers Rudis. Le soleil était encore haut dans le ciel, mais plus personne ne travaillerait aujourd’hui.

En chemin, Torvek ressassa les évènements de la journée. La survenue de ces étranges créatures le taraudait. Elles semblaient tellement... humaines. Peut-être l’avaient-elles même été un jour.

Il se remémora alors une conversation qu’il avait eue avec Degan et Neela. Selon eux, les Parleurs communiquaient avec les êtres vivants autour d’eux et pouvaient parfois les influencer. Il se tourna vers les corps de ses deux employés décédés et de leur meurtrière et fit le rapprochement. La pauvre femme était-elle également une victime ? Quelqu’un la contrôlait-il ?

— Jalen, murmura-t-il pour lui-même.

Il sut alors au plus profond de lui qu’il détenait la vérité. L’ancien Parleur revenait, il le savait déjà. Mais tous ignoraient comment. Et surtout, avec qui. Torvek imagina une armée de ces créatures sans émotion et se sentit nauséeux. Il prit alors une décision.

— Emmène-nous directement à la Chambre, dit-il au conducteur du chariot comme ils approchaient de Rudis.

Arrivé à destination, il s’engouffra dans le bâtiment, ignora le clerc à l’accueil et interrompit le gouvernement Tavicien en pleine séance de débat. En le voyant arriver, Marg écarquilla les yeux avant de rougir de fureur.

— Torvek ! fulmina-t-elle. Cette fois, c’en est trop. Tu as désobéi aux ordres des Représentants en ne travaillant pas et tu te présentes devant nous sans y avoir été invité. Une semaine de cachot te remettra certainement les idées en place !

Elle s’apprêtait à continuer sa diatribe, mais s’interrompit en constatant l’air abattu de son ami. Elle n’aurait jamais pensé le voir ainsi, et surtout pas en public. Il se tenait avachi, la force de son regard brillait par son absence et des larmes perlaient au coin de ses paupières. Il avait l’air brisé.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, soudain inquiète.

— Je vous avais prévenus, dit Torvek d’une voix sourde et rauque empreinte d’émotion.

Les Représentants semblèrent hésiter entre l’effarement et le mécontentement.

— Je vous avais prévenus ! répéta-t-il en haussant le ton. Je vous dis depuis des semaines que la guerre arrive. J’ai fait tout mon possible pour vous faire comprendre une évidence, mais non ! Vous préférez ignorer ce qui crève les yeux par peur de la vérité. Bande de lâches...

— Comment osez-vous... protesta un membre de l’assemblée.

— Silence, misérable ! tonna Torvek et le Représentant se rassit aussitôt. Vous vouliez des preuves, en voici !

Son équipe entra à son tour dans la Chambre en portant les trois cadavres. Il laissa tout le loisir à ses anciens collègues d’identifier les deux corps familiers.

— La mort de ces hommes pèse sur vos épaules. Vous avez refusé d’écouter nos avertissements et maintenant, deux de nos meilleurs éléments ont perdu la vie. Je vous juge responsables de ce désastre, mais nous règlerons nos comptes plus tard.

Il se tourna alors vers la troisième dépouille.

— Cette femme les a tués sans montrer la moindre émotion. Elle ne ressentait ni douleur, ni haine, ni compassion. Je lui ai cassé le bras sans qu’elle ne réagisse d’aucune sorte. Son corps bougeait, mais son esprit était absent. Elle se contentait d’attaquer comme si elle était incapable d’autre chose. Et d’autres comme elle l’accompagnaient. Nous avons réussi à leur échapper par chance, mais d’autres viendront et s’en prendront à nos concitoyens, cela ne fait aucun doute.

Il donna un instant à la Chambre pour assimiler ces informations avant de poursuivre.

— Je vous laisse deviner qui les a envoyés. Degan nous a avertis du retour de Jalen et vous l’avez ignoré. Mais maintenant, la réalité frappe à votre porte.

Il fixa les Représentants du regard pour leur faire comprendre l’ampleur de sa déclaration. Quand il estima la tension suffisamment élevée, il se lança.

— Que vous le vouliez ou non, la guerre des Parleurs a commencé.

Remerciements

J’ai encore peu d’expérience dans l’écriture de nouvelles, mais je prends à chaque fois plus de plaisir à vous conter les histoires de mes personnages secondaires. Je n’aurais jamais eu cette idée sans votre soutien et votre aide.

Je tiens donc à remercier :

- Amanda Batista, Jennifer Collin, Charlotte Maury et Danièle Hard pour leur bêta lecture et leurs conseils toujours aussi avisés.

- Jennifer Collin pour son aide avec la couverture.

- Tous mes lecteurs qui me poussent à sortir de ma zone de confort, notamment en écrivant des nouvelles.

- Torvek à qui je fais subir des moments éprouvants. Sache, mon bon ami, que je ne te fais rien vivre sans l’avoir expérimenté moi-même.