Enfer 2.0

Franck J. Matthews

Copyright © 2021 Franck J. Matthews

Dépôt légal : 06/2021

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“If you’re going through hell, keep going”

Winston Churchill

Remerciements

Je ne soulignerai jamais assez l’importance de s’entourer des bonnes personnes pour écrire et publier un roman, même (et surtout) en auto-édition. C’est pourquoi je placerai toujours mes remerciements en début d’ouvrage.

À mes bêta lectrices : J’ai décidé pour ce roman de prendre moins de bêta lecteurs que d’habitude, mais votre travail monstrueux vaut bien celui de mille bêtas. Un immense merci donc à Jennifer Collin, Virginie Grilhault des Fontaines, Isabelle Delhoste, Lucille Chaponnay et Danièle Hard.

À ma graphiste Hannah Sternjakob : Merci d’avoir réalisé un travail aussi extraordinaire en un temps record !

À ma communauté instagram : La Franckounade m’apporte un soutien vital dans cette folle aventure livresque. Que vous me suiviez depuis le début ou seulement quelques jours, sachez que votre présence et votre contribution ne seront jamais oubliées !

À mes lecteurs : Bienvenue dans mon quatrième roman qui change complètement de style. J’espère que vous prendrez beaucoup de plaisir à me découvrir ou à me redécouvrir dans ce genre littéraire inédit pour moi !

Bienvenue en enfer !

Pour Kristina,

Merci de m’aider à sortir de mon propre enfer.

Chapitre Premier

— À demain !

Je sais que je dois revenir dans cet enfer demain, pensa Jennifer, pas la peine de me le rappeler !

— À demain ! lança-t-elle tout de même à sa collègue.

Jennifer sortit du magasin où elle travaillait et défit son chignon. Elle soupira d’aise à la libération de sa chevelure massive et désordonnée. Aucun chouchou ou crayon ne retenait son épaisse crinière frisée sans lui faire mal à la tête.

La jeune femme s’engagea dans les escaliers qui descendaient vers la ligne treize du métro. Après une courte attente, elle embarqua dans la rame qui menait vers le nord sans faire attention à son environnement. Ses pensées se dirigeaient vers son futur, comme à chaque fois qu’elle se retrouvait seule.

Son premier objectif consistait à quitter son boulot de vendeuse. Elle ne supportait plus les clientes et les vêtements qu’elle vendait lui sortaient par les yeux.

Jennifer voulait diriger, pas servir. Elle aspirait à devenir patronne ou au moins cheffe d’équipe, avec une position respectée et le salaire qui l’accompagnait.

Or, la jeune femme venait de banlieue parisienne et avait fait son cursus dans une zone d’éducation prioritaire. La fameuse ZEP. Des écoles bénéficiant soi-disant d’une aide particulière, mais encore plus abandonnées que les autres établissements du pays. Encore une belle blague de l’État.

Jennifer ne s’était jamais sentie prioritaire comme le gouvernement le prétendait. Pas avec les classes bondées dont une majorité d’élèves se trouvait en situation de difficulté. Pas en l’absence de toute trace de matériel alors que certaines écoles possédaient plusieurs salles remplies d’ordinateurs. Pas avec les enseignants jeunes et sans expérience qui s’efforçaient de faire la police ou ceux à l’approche de la retraite qui avaient baissé les bras.

Elle s’était entendu dire qu’elle ne parviendrait à rien dans la vie par les mêmes professeurs qui étaient supposés l’aider et l’encourager.

Mais son ambition ne l’abandonnait pas. Elle désirait devenir quelqu’un et elle y arriverait.

Elle avait eu son bac au rattrapage deux ans auparavant et, depuis, elle prenait des cours de business et de gestion en ligne. Ou tout du moins avait-elle mis la main sur des PDF téléchargés illégalement. Les vrais cours coûtaient bien trop cher pour que Jennifer puisse se les offrir.

Depuis quelques mois, elle candidatait à diverses écoles dans l’espoir de sortir de sa cité et d’entreprendre une réelle carrière. Elle avait bien pensé à l’université, mais la seule qui l’avait acceptée se trouvait dans son département et était de bien piètre qualité. Or, Jennifer voulait gravir les échelons d’une entreprise pour gagner sa vie correctement. Et vite.

Ses pensées revinrent à la réalité en sortant du métro quand un jeune l’accosta pour lui proposer du cannabis.

— T’es sûre que t’en veux pas ? C’est de la bonne ! Allez, fais pas ta meuf !

— Propose-moi encore ta beuh et je te la fais bouffer, c’est clair ?

Jennifer s’éloigna à grands pas en serrant les poings. Elle n’aurait pas dû le menacer ainsi. Les grands frères du quartier la rappelleraient sûrement à l’ordre, mais elle ne supportait plus de voir ces dealers. Pas après ce que la drogue lui avait coûté. Et dire qu’un an auparavant, elle en aurait acheté...

Elle secoua la tête et se dirigea vers sa tour. En route, elle détourna le regard afin d’ignorer le groupe de six hommes encapuchonnés plus ou moins cachés entre deux immeubles. Ils n’échangeaient certainement pas des billes ou des cartes Pokémon et Jennifer avait suffisamment d’ennuis pour ne pas s’en attirer de nouveaux.

Elle marcha donc, les yeux rivés droit devant elle, et s’arrêta devant le "B" doré identifiant son bâtiment. La jeune femme soupira profondément. Elle détestait de plus en plus son travail, mais rentrer chez elle ne la soulageait pas vraiment.

Elle prit une profonde inspiration et entra dans le vieil édifice en béton triste et gris.

Sa morosité l’abandonna quand elle approcha des boîtes aux lettres. Elle allait peut-être enfin recevoir le courrier qu’elle attendait tant ! Gagnée par l’excitation, elle faillit rentrer dans une de ses voisines.

— Pardon, madame N’Gondo !

— Et où cours-tu comme ça, hein ? demanda l’intéressée avec un accent chantonnant et un sourire malicieux. Il y a le feu quelque part ?

— J’attends une lettre importante !

— Ah ! Alors j’espère pour toi qu’elle est arrivée.

Jennifer la remercia d’un signe de tête quand sa voisine l’interpella de nouveau.

— Je fais du mafé ce soir. Tu peux nous rejoindre pour dîner, si tu veux.

La jeune femme saliva à cette idée. Elle adorait la cuisine de madame N’Gondo. Elle préférait néanmoins passer la soirée seule, elle avait besoin de repos.

— C’est gentil, mais je ne pense pas pouvoir venir. La prochaine fois !

— Tu es sûre ? Je sais que c’est difficile pour tes parents en ce moment, surtout depuis que...

— Oui, je suis sûre ! coupa l’intéressée pour ne pas laisser sa voisine finir sa phrase.

— Et comment veux-tu te trouver un mari en étant aussi maigre ? Il faut manger, ma fille !

Jennifer sourit et adressa un signe de main à sa voisine qui s’éloignait déjà. Elle n’avait pas eu de copain depuis bien longtemps, alors de là à se marier... Pour l’instant, elle devait se sortir de ce trou à rats ! Elle s’inquiéterait de sa vie amoureuse plus tard.

Elle ouvrit la boîte aux lettres et fit défiler les enveloppes dans ses mains. Une facture d’électricité, un rappel pour une facture internet non payée, une publicité pour des appareils électroménagers et... une lettre de HEC.

Jennifer sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine. Ses mains se mirent à trembler, mais elle parvint à ouvrir l’enveloppe fatidique.

Chère Mme Silva,

Malgré la qualité évidente de votre dossier, nous avons le regret de vous informer...

Elle ne termina pas sa lecture et chiffonna le stupide bout de papier en grommelant de rage. On venait de lui claquer sa dernière porte de sortie au nez. Elle allait rester toute sa vie dans cette cité pourrie et n’accomplirait jamais rien.

Elle écrasa une larme sous ses lunettes rondes et se constitua un masque d’impassibilité. Elle ne voulait laisser transparaître aucun signe de faiblesse. Pleurer, c’était pour les petites filles.

Elle quitta le local des boîtes aux lettres et appela l’ascenseur. La cage métallique sentait l’urine et le cannabis. Elle passa son badge devant le capteur avant d’appuyer sur le bouton du dix-septième étage.

Quand les portes s’ouvrirent sur le couloir, Jennifer hésita à sortir.

Elle ne voulait pas rentrer chez elle. Rien de bon ne l’y attendait. Si elle avait pu, elle aurait fui sans regarder en arrière. Mais avec quel argent ?

Résignée, elle avança et entra dans l’appartement de ses parents. Aussitôt, les relents de mauvaise bière et de cigarette lui agressèrent les narines. Son père avait encore eu une journée productive. Et il avait laissé les fenêtres fermées malgré la chaleur printanière.

Elle passa en vitesse devant le salon et déposa le courrier sur le meuble à chaussures avant d’entrer dans la chambre qu’elle partageait avec sa sœur.

Elle ne voulait pas parler à son père. Depuis qu’il avait perdu son travail l’année précédente, elle ne le reconnaissait plus. Il se contentait de se plaindre et de se montrer agressif. Il avait certes perdu plus qu’un emploi, mais cela ne l’excusait plus. Aussi préférait-elle l’éviter.

Jennifer trouva la chambre vide et se jeta sur son lit. Elle lut la lettre de refus jusqu’au bout cette fois, comme pour se faire à l’idée de devenir femme de ménage ou gardienne d’immeuble comme sa mère.

Elle travaillait actuellement comme vendeuse dans une boutique de prêt-à-porter dans le nord de Paris, mais elle supportait de moins en moins les clientes. Les jeunes femmes de son âge à peine plus stables qu’elle financièrement se faisaient un malin plaisir de lui rappeler leur supériorité.

Toute sa vie, on l’avait rabaissée à cause de ses origines modestes. Elle n’oubliait jamais son manque de moyens et cela créait en elle un appétit vorace. De nourriture, car elle sautait régulièrement des repas, mais surtout de statut. Elle désirait s’en sortir, devenir quelqu’un, entreprendre une carrière. Mais malheureusement, le vouloir ne suffisait pas à le rendre réel.

Au moins, si elle nettoyait les appartements des gens, plus personne ne viendrait l’enquiquiner en rayon. Les morues de la boutique la laisseraient tranquille. Elle les aimait encore moins que son père en ce moment, c’était dire.

Elle brancha ses écouteurs sur son vieux lecteur MP3 et laissa la musique lui vider la tête. Elle ne connaissait aucun autre moyen de fuir son quotidien.

Jennifer s’endormit sans s’en rendre compte et se réveilla en entendant sa sœur entrer dans la chambre. Elle se demanda quel sens l’avait tirée de son sommeil : le bruit ou l’odorat ?

— Tu es dans un bel état ! lui dit-elle en redressant ses lunettes.

— Je rentre du foot ! Tu t’attendais à ce que je sente la rose ?

Jennifer sourit. Au moins, partager la même chambre que sa sœur lui offrait un vrai contact humain, même s’il était parfois mordant.

— Sabrina ?

— Oui ?

— Tu sais si maman va rentrer tard ?

— Elle m’a envoyé un texto pour me dire que oui.

Leur mère travaillait de plus en plus depuis que leur père était au chômage. Jennifer contribuait également grâce à son emploi, mais cela ne suffisait pas. Sabrina remarqua son air maussade et lui jeta sa chaussette sale à la figure.

— Caralho ! Elle pue !

— Pas la peine d’être vulgaire ! Au moins, ça te fait réagir. Je pensais aller nous chercher un grec, ça te dit ?

— Que si tu prends une douche d’abord !

— Évidemment, banane ! Ou peut-être pas finalement, ajouta Sabrina en se grattant le menton. Si j’empeste suffisamment, ils me fileront peut-être un menu gratuit pour me faire sortir plus vite.

Jennifer jeta la chaussette de foot pleine de terre à sa sœur qui l’esquiva avant de se diriger vers la salle de bain. Après une douche rapide, elle sortit de l’appartement à la recherche de leur dîner.

Vingt minutes plus tard, Sabrina revint dans la chambre avec un sac plastique qui sentait merveilleusement bon. Jennifer mourait de faim.

Comme trop souvent ces derniers temps, les deux sœurs s’installèrent sur leurs lits respectifs et se partagèrent un unique menu du kebab du coin.

— Comment se passe le lycée ? demanda Jennifer en savourant une frite plus croustillante que les autres.

— Les profs baissent les bras. On est quarante par classe et personne n’écoute. Je vais devoir me débrouiller toute seule si je veux avoir mon bac.

Sabrina arrivait à la fin de sa terminale. Elle s’en sortait honorablement à l’école, mais son lycée malfamé permettait rarement à ses élèves de poursuivre des études de qualité.

Jennifer en était d’ailleurs un bon exemple. Elle s’était donné beaucoup de mal pour rattraper son retard par rapport aux étudiants qui ne venaient pas de ZEP, mais sans succès. Son esprit revint à la énième lettre de refus reçue le jour même et elle mordit voracement dans le pain du sandwich.

À vingt ans, elle vivait toujours chez ses parents et travaillait pour les aider à payer le loyer. Elle aspirait pourtant à tellement mieux... Les domaines du commerce et du management l’attiraient particulièrement. Elle se savait capable d’accomplir une belle carrière, si quelqu’un lui en laissait enfin la chance.

Malheureusement, personne ne voulait d’elle et un sentiment d’emprisonnement et d’injustice l’envahit.

Elle gardait néanmoins espoir pour Sabrina. Elle lécha la sauce barbecue tombée sur son index et observa sa petite sœur. Sa cadette avait hérité des yeux en amande et des beaux cheveux ondulés de leur grand-mère Libanaise alors qu’elle-même se battait sans cesse avec sa tignasse crépue. Au moins Jennifer arborait-elle le teint hâlé de leur grand-père Portugais.

Elle sourit intérieurement en songeant au brassage des populations qui s’effectuait en banlieue parisienne. Au moins, leurs quartiers ne manquaient pas de diversité.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ? demanda alors Sabrina.

— Tu as de la sauce samouraï sur le menton ! mentit Jennifer.

Sa petite sœur s’essuya et elles finirent leur repas en silence. Elles se couchèrent tout de suite après et la respiration régulière de la cadette ne tarda pas à emplir la pièce.

Jennifer, elle, demeura allongée sur le dos, les bras croisés derrière la nuque et les yeux ouverts. Elle ressassait les mêmes sombres pensées encore et encore.

La lettre de refus changeait tout. HEC avait constitué son dernier espoir pour un avenir meilleur qu’une vie au quartier.

Peu après minuit, elle entendit sa mère rentrer. Cette dernière ne dînait jamais malgré ses longues heures de travail afin de laisser la nourriture disponible à ses filles. Peu de temps après, des voix étouffées s’élevèrent de la chambre d’en face. Ses parents se disputaient. Encore.

Non, décidément, Jennifer ne voulait pas de cette vie. Elle ne supporterait pas de rester encore cinquante ans dans des barres de bâtiments en béton à partager sa chambre et ses repas avec sa sœur. Elle allait gagner de l’argent et s’en aller loin de cette maudite banlieue. Et si elle n’y parvenait pas grâce à une carrière en entreprise, elle devait envisager d’autres solutions.

— Sabrina, appela-t-elle doucement.

— Mmmhh...

— Sabrina !

— Quoi ?

— Passe-moi ton téléphone.

— Sers-toi du tien, ronchonna la cadette en se retournant sous sa couette.

— Il est cassé !

— Encore ?

— J’y peux rien si on me vend de la camelote ! Allez, prête-moi ton téléphone, s’il te plaît !

Sabrina lui tendit l’objet tant convoité et Jennifer sortit de leur chambre. Elle avança sur la pointe des pieds sur la moquette du couloir et se glissa dans une pièce restée fermée depuis des mois.

La jeune femme retint un sanglot en allumant la lumière. Rien n’avait bougé. Les posters de musique et de basket sur les murs, le vieux lecteur CD sur le bureau, la console qui prenait la poussière... La chambre de son frère était restée la même depuis sa mort l’année précédente.

Pendant de longues années, Enzo avait espéré percer dans la musique, mais face à ses désillusions, il avait fini par entretenir de mauvaises fréquentations. Il s’était mis à fumer régulièrement du cannabis et avait même commencé à en vendre. Et cela lui avait coûté la vie. Après un après-midi enfumé, il avait pris le volant et terminé sa course dans un fossé. C’est à ce moment-là que, désespéré par la perte de son seul fils, leur père avait sombré dans l’alcool et la dépression. Depuis lors, il n’était plus que l’ombre de lui-même et avait fini par perdre son travail.

Jennifer ravala une larme. Elle devait se dépêcher. Si ses parents l’attrapaient ici, elle le regretterait amèrement. Ressasser le passé leur causait trop de douleur.

Enzo croyait que Jennifer ignorait tout de ses activités, mais les grands frères ne sont jamais aussi discrets qu’ils le pensent. Elle se dirigea donc vers le lit, se mit à genoux et tapota le sol jusqu’à entendre un son creux.

Elle souleva une latte mal attachée du parquet et en sortit un carnet rempli de l’écriture en pattes de mouche de son grand frère. Elle ignora toutes ses notes concernant la musique et dirigea sa lecture vers les dernières pages. Elle trouva un numéro de téléphone et sortit le portable de Sabrina.

Il était temps pour elle aussi d’entretenir de mauvaises fréquentations.

Chapitre 2

Une notification tira Jennifer d’un lourd sommeil. Elle essuya un mince filet de bave et tendit le bras vers la table de nuit sans ouvrir les yeux. Elle tâtonna un instant avant d’attraper le portable de Sabrina qui dormait toujours.

Elle souleva péniblement les paupières pour voir s’afficher un unique message :

RDV Porte de la Chapelle. Devant les toilettes publiques sur le gros rond-point. 19h. Viens seule.

Jennifer se réveilla complètement en relisant le SMS. Le contact de son frère lui avait répondu ! Elle sentit l’excitation la gagner, puis elle écarquilla les yeux en regardant de nouveau le téléphone. L’écran indiquait huit heures trente.

Pourquoi son alarme n’avait-elle pas sonné ? Puis elle se rappela : son téléphone était cassé ! Quelle cruche ! Elle était censée commencer le travail dans quinze minutes.

Elle se rua hors du lit, s’habilla en vitesse et quitta l’appartement sans prendre le temps de déjeuner. Elle courut jusqu’au métro et se perdit dans la foule amassée sur le quai. Elle se demandait pourquoi il y avait autant de monde quand une annonce répondit à sa question.

— Le trafic est perturbé sur l’ensemble de la ligne treize en raison d’un colis abandonné. Veuillez nous excuser pour la gêne occasionnée.

Jennifer ravala un juron et joua des coudes pour monter dans le métro bondé qui arrivait à quai. Elle mit à profit sa silhouette longiligne pour se faufiler entre les usagers et parvint à monter dans la rame. Elle se retrouva plaquée entre un homme en costume aspergé d’after-shave, une femme assise sur un strapontin qui refusait de se lever malgré la forte affluence et un jeune de son âge qui la reluquait comme un morceau de viande.

Ô joie ! Les bonheurs de la ligne treize !

Jennifer descendit à Porte de Saint-Ouen et se sentit déjà poisseuse en passant devant l’hôpital Bichat. Elle marcha quelques minutes sur ce trajet désormais familier et se présenta à la boutique à neuf heures. Sa manager l’attendait derrière le comptoir d’accueil.

— Tu es en retard !

— Désolée, Madeleine, mon portable a rendu l’âme et l’alarme n’a pas sonné.

— Encore des excuses ! Les clients attendent, dépêche-toi !

Une merveilleuse journée s’annonçait encore.

Mal coiffée, pas maquillée et affamée, Jennifer enfila la veste du magasin en ignorant les remontrances de sa manager. Elle se rendit ensuite auprès de leur nouvelle collection de robes d’été pour accueillir les premières clientes. Beaucoup s’y précipitaient à l’approche des beaux jours et la jeune femme ne manqua pas de travail durant la matinée.

Elle rangea les vêtements jetés négligemment sur les autres ou sur les canapés du magasin. Elle ramassa deux fois les mêmes jeans laissés au sol par une cliente qui voulait celui situé en bas de la pile. Elle répondit aux personnes qui lui posaient des questions idiotes alors qu’elle croulait sous les vestes à placer en rayon.

Et tout cela avec le sourire, selon les directives de ses employeurs. Et pour un salaire de misère. Le peu d’argent qu’elle gagnait allait en partie à ses parents pour les aider à payer le loyer. Elle soupçonnait d’ailleurs son père de s’en servir pour acheter ses cigarettes. À ce rythme-là, elle ne quitterait jamais ni son travail ni l’appartement familial.

La jeune femme attendit donc son rendez-vous de début de soirée avec encore plus d’impatience.

Après ce qui lui parut une éternité à rester debout, Jennifer sentit l’hypoglycémie la menacer. Heureusement, la pause déjeuner approchait. Elle partit donc s’installer dans l’arrière-boutique et se jeta sur le mini frigo des employés qui contenait son sandwich dinde-moutarde acheté la veille.

Rassérénée, elle se sentit prête à retourner en rayon. Elle aida une dizaine de clientes avant de tomber nez à nez avec une habituée. Une vraie petite peste, membre du clan des morues. Une fille à papa qui ne montrait aucun respect pour les employés.

Comme elle dépensait une quantité d’argent faramineuse dans la boutique, tout le monde devait se plier à ses volontés. Elle se pavanait donc comme une reine dans son château. Et aujourd’hui, elle avait jeté son dévolu sur Jennifer.

— Vous avec les cheveux dans tous les sens ! appela-t-elle en haussant un sourcil dédaigneux. À défaut de vous rendre présentable pour vos clientes, apportez-moi donc ce modèle en trente-six.

La morue lui tendit un short en jean en la regardant d’un air vicieux, telle une lionne qui hésite entre jouer avec sa proie ou l’achever sans attendre.

Comme si tu pouvais rentrer dans du trente-six avec ces cuissots, pensa Jennifer.

— Bien, madame, répondit-elle à haute voix.

Elle s’éloigna et chercha un instant avant de revenir vers la cliente insupportable.

— Eh bien, ne vous pressez pas surtout ! J’ai changé d’avis entre temps, allez plutôt me chercher cette robe en S et ces sandales en taille trente-sept. Et sans prendre de pause au passage, cette fois, je n’ai pas toute la journée.

Jennifer dut réaliser de nombreux allers-retours en prenant sur elle pour ne pas insulter sa cliente. Cette dernière s’évertuait à essayer des vêtements qui ne lui iraient manifestement pas et accusait le magasin de mal couper ses produits.

— Je rentre facilement dans du trente-six dans toutes les autres boutiques ! Vous devez faire une erreur quelque part, ce n’est pas possible. Tenez-vous à nous rendre mal à l’aise pour nous pousser à consommer plus ? Et puis est-ce une façon d’accueillir la clientèle ? Vous n’êtes même pas maquillée !

Jennifer écarquilla les yeux avant de serrer les poings et les mâchoires. Non seulement la morue faisait preuve d’une mauvaise foi légendaire, mais en plus elle s’en prenait directement à elle. Elle allait le payer. Cher.

Quand elle vit son employée prête à craquer, Madeleine approcha.

— Tout se passe bien par ici ?

— Non ! Les tailles indiquées sur vos vêtements ne correspondent pas à la réalité. Et vos vendeuses font peur à voir ! C’est à se demander si vous nous respectez !

— Allons, tempéra Madeleine. N’en veuillez pas à Jennifer, elle manque encore d’expérience. Je vais personnellement m’occuper de vous, madame Bermont. Vous verrez, tout va bien se passer. Notre nouvelle collection offre des coupes originales, elle vous permettra de bien vous démarquer ! Oubliez donc ces affreuses histoires de tailles. En gage de bonne foi, je vous offre votre cinquième article !

Tout au long de la scène, Jennifer avait reculé discrètement. Si Madeleine prenait la main, elle pourrait profiter d’une minute de répit. Mais la morue ne l’entendait pas de cette oreille.

— Vous voyez ? Votre supérieure se montre courtoise et élégante. Elle, au moins, donne à sa clientèle l’estime qui lui est due. Vous devriez retourner dans votre petit quartier et laisser le travail important aux vraies femmes !

Jennifer vit rouge. Elle pouvait supporter les attaques sur son physique, mais lui rappeler ses origines modestes dépassait les limites. Elle ne supportait plus sa vie de banlieusarde miséreuse depuis un long moment et se la voir jeter à la figure l’exaspérait. En plus, un rendez-vous l’attendait et lui permettrait de prendre son indépendance pour de bon. Elle atteignait donc un stade où elle se fichait des conséquences.

— Je vous prie de m’excuser, commença-t-elle d’un air calme. J’ignorais que vous ne saviez pas compter. Quand vous m’avez demandé un short en trente-six, j’aurais dû ramener du quarante. Je peine à imaginer des cuissots pareils rentrer dans une taille plus petite. Et je ne porte peut-être pas de maquillage, mais moi au moins je n’ai pas besoin de cacher mes joues de panda !

La morue ouvrit la bouche puis la referma comme un poisson hors de l’eau. Après plusieurs secondes sans trouver de réplique, elle pointa un doigt accusateur vers Jennifer. Madeleine, elle, après un instant de choc, revint à la réalité.

— Madame Bermont, je suis sincèrement désolée du comportement de mon employée. Je vous assure que de lourdes conséquences l’attendent. Je...

Le rire tonitruant de Jennifer l’interrompit dans sa tirade.

— Je vais t’épargner les complications, Madeleine : je démissionne !

Elle jeta la veste du magasin au visage de la cliente insupportable et s’éloigna vers la sortie de la boutique.

— Allez, à plus, les morues ! s’écria-t-elle par-dessus son épaule.

En retrouvant l’air extérieur, Jennifer prit une grande inspiration. Elle s’était attendue à paniquer ou à s’inquiéter pour son avenir, mais une intense sensation de liberté l’envahit.

Elle voulait démissionner depuis plusieurs semaines, mais n’osait pas de peur de ne pas retrouver un autre emploi. Elle ne désirait pas finir comme son père à se lamenter toute la journée et s’était donc forcée à subir les clientes jour après jour.

Mais désormais, tout allait changer. Elle se sentait capable de tout affronter. Rassérénée par sa libération, elle se mit en marche à pas vif.

Comme il lui restait du temps avant son rendez-vous, elle décida de s’y rendre à pied pour profiter de cette émotion revigorante. Elle n’avait jamais trouvé Paris aussi belle !

Jennifer prit même le temps de s’offrir un pain au chocolat à la boulangerie. La faim la tenaillait depuis une bonne heure et elle méritait bien une récompense pour son courage. Surtout si elle se privait encore de dîner.

Elle remonta donc, guillerette, la rue de la Chapelle.

Elle retrouva son sérieux en approchant du lieu de rendez-vous. Si elle suivait son plan, elle ne pourrait plus revenir en arrière. Car si elle parvenait à travailler pour le contact de son frère, il ne s’agirait certainement pas d’une activité légale. Après l’accident d’Enzo, elle refusait de s’approcher de quelque drogue que ce soit, mais le reste... Revente de portables volés, contrefaçon de vêtements, vol à l’étalage ou autre, rien de plus courant dans son quartier. Peu lui importait, elle ne pouvait plus se montrer regardante. Elle se sentait prête à affronter les obstacles. Elle se mettrait peut-être même en danger.

Mais quelle importance ?

Tout valait mieux que de rester chez ses parents. Elle voulait se sortir de sa cité à tout prix. Elle souhaitait commencer à exister.

Plus déterminée que jamais, elle parvint devant le lieu indiqué. Des toilettes publiques sur le bord d’un rond-point. Raffiné. Mais en même temps, qu’espérait-elle ? Un hôtel quatre étoiles ?

Elle s’adossa donc à une barrière à une dizaine de mètres des urinoirs et patienta. Un homme avec des lunettes de soleil se tenait non loin et semblait attendre quelque chose. Ou quelqu’un.

Jennifer hésita un long instant. Comment était-elle censée reconnaître le contact d’Enzo ? Devait-elle se manifester la première ?

Sa montre afficha 19h05. Elle cessa donc de tergiverser et s’approcha de l’homme.

— Excusez-moi, monsieur, avons-nous rendez-vous ?

Elle se sentait stupide de poser la question ainsi, mais elle ignorait comment s’y prendre.

L’inconnu releva ses lunettes de soleil et lui jeta un regard intéressé.

— Non, mais je peux me libérer du temps pour toi, ma belle.

Jennifer devint aussitôt cramoisie, bégaya des excuses et s’éloigna rapidement. L’homme ne la quitta pas du regard pendant de longues secondes. Des amis à lui arrivèrent et il partit en leur compagnie.

La jeune femme poussa un profond soupir de soulagement.

— Jennifer ? appela alors une voix dans son dos.

Elle se retourna et aperçut une fille de son âge avec un piercing au nez.

— C’est vous que je dois voir ?

— Non. Je suis médium, je devine le nom de gens.

Jennifer dut afficher un air particulièrement stupide, car son interlocutrice ricana.

— Bien sûr que c’est moi ! À quoi tu t’attendais ? À un gros gangster tatoué ? Tu peux m’appeler Diane. Allez, amène-toi.

— Vous voulez que je vous suive ?

— Bah oui ! La patronne va quand même pas venir parler boutique ici !

Diane s’éloigna sans regarder si Jennifer la suivait.

Dernière chance de laisser tomber.

Elle hésita un instant, puis l’odeur âcre de mauvaise bière et de cigarette lui revint violemment en mémoire. Elle ne retournerait pas dans ce salon sans la promesse d’un avenir meilleur.

Jennifer soupira et se lança à la suite de l’inconnue. Elle marcha silencieusement pendant une dizaine de minutes avant d’emprunter une ruelle sans issue qui donnait sur l’arrière d’un restaurant.

Les bâtiments alentour isolaient la venelle. Les bruits de la route et de la foule se firent distants et les rayons du soleil ne parvenaient pas jusqu’au sol. Il aurait tout aussi bien pu faire nuit.

Jennifer se rendit soudain compte à quel point elle était seule. S’il lui arrivait quoi que ce soit, personne ne viendrait la secourir.

Elle déglutit péniblement en sentant l’angoisse monter en elle quand Diane s’arrêta.

Une femme sortit alors de l’ombre. Dans la trentaine, elle portait des lunettes en demi-cercle et un tailleur élégant. Elle était encadrée par deux hommes de main à l’air peu commode. Celui de gauche tenait une matraque tandis qu’une batte de baseball reposait sur l’épaule de celui de droite.

— Bon alors, voilà le topo, dit la femme. Ton imbécile de frère devait livrer de la marchandise pour moi le soir où il s’est tué et mon bien s’est retrouvé entre les mains de la police. Par respect pour les morts, j’ai décidé de laisser ta famille tranquille. Mais puisque tu m’as contactée, tu vas travailler pour moi. Gratuitement. Jusqu’à remboursement complet de la dette d’Enzo. Et ensuite seulement, je verrai si je t’engage. C’est clair ?

La jeune femme bafouilla sans réussir à répondre. Son interlocutrice interpréta cela comme un défi et ordonna à un de ses gardes du corps d’intervenir. L’homme approcha de Jennifer et lui donna un violent coup de poing dans le ventre.

Cette dernière eut l’impression de sentir son estomac lui remonter dans la gorge. Le souffle coupé, elle se pencha en avant en se tenant le ventre dans l’espoir de reprendre sa respiration.

Elle fit tout son possible pour ignorer la douleur et revenir au moment présent. Après un court instant, elle releva la tête. Elle n’en était pas à sa première agression.

Le cerveau de Jennifer se remit alors à fonctionner. Elle ne parvenait pas à y croire. Une heure plus tôt, elle se libérait des griffes de Madeleine et elle se jetait déjà dans celles d’une femme encore pire.

— N... Non, parvint-elle tout de même à marmonner.

— Non ? s’exclama l’inconnue. Comment ça, non ? Tu n’as pas le choix ! Je sais où tu habites, je te rappelle. Tu veux que j’aille rendre visite à ta petite sœur ? Sabrina, c’est bien ça ?

— Non ! hurla Jennifer. Laissez-la tranquille !

— Alors, tu vas travailler pour moi ?

Jennifer se morigéna vertement. Comment avait-elle pu se montrer aussi idiote ? Croire qu’envoyer un message à une inconnue allait changer sa vie pour le mieux, non mais franchement ! Comme elle ignorait tout des dettes de son frère, elle ne pouvait s’imaginer la durée de sa servitude si elle acceptait. Mais elle refusait de mettre sa sœur en danger. Une tempête éclata sous son crâne. Les idées s’y mélangeaient à la recherche d’une porte de sortie.

Caralho !

Comme sa réponse se faisait attendre, les deux hommes approchèrent d’elle d’un air menaçant.

Jennifer ne pouvait pas se laisser utiliser par cette harpie. Elle voulait gagner assez d’argent pour s’enfuir de Paris, pas travailler gratuitement ! Et elle avait démissionné ! Sa situation ne faisait qu’empirer et la panique la gagnait.

Mais si elle refusait, cette femme enverrait ses gorilles après Sabrina.

Un plan vit le jour dans l’esprit de Jennifer. Elle allait fausser compagnie à ce quatuor infernal, récupérer sa sœur et fuir avec elle. Des amis de leur frère les cacheraient le temps que la situation se tasse.

Au moment où les deux hommes tendaient les bras pour l’attraper, elle frappa le plus proche à l’entrejambe de toutes ses forces et partit en courant. Elle remonta l’allée à toute vitesse, prit à droite et se retourna pour voir s’ils la poursuivaient.

Occupée à regarder en arrière, Jennifer ne vit pas arriver la camionnette qui la percuta de plein fouet.

Chapitre 3

La chaleur ambiante réveilla Jennifer. Elle ouvrit les yeux pour observer les alentours. Elle se trouvait dans une pièce en pierres rouges striées de noir. La jeune femme eut l’impression de se tenir dans une sorte de cave aux parois recouvertes d’aspérités et de reliefs. Cette étrange roche couleur sang, qui semblait presque vibrer de chaleur, composait l’intégralité de l’espace clos et étroit : les murs, le plafond, le sol et le lit sur lequel Jennifer reposait.

Comment était-elle arrivée là ? Elle tenta de se souvenir des événements récents et revit sa fuite désespérée. Une course effrénée, une sensation de choc et... plus rien. Le noir complet. En se concentrant, elle se remémora uniquement un bruit. Un son strident qui visait à alerter. Un sifflet ? Non, un klaxon ! Elle s’était fait renverser !

Où se trouvait-elle, alors ? À l’hôpital ? Elle n’avait jamais vu de centre de soin similaire à cet endroit.

Jennifer souleva la couverture rêche qui la recouvrait. Elle ne portait plus ses vêtements, ni même ses lunettes, d’ailleurs, mais des choses plus pressantes l’accaparaient. Elle s’occuperait de sa nudité plus tard. Elle devait d’abord comprendre ce qui lui arrivait. Elle quitta donc son lit et poussa un cri en posant les pieds par terre : le sol l’avait brûlée.

— Caralho !

Elle se rassit sur le lit de pierre en prenant bien soin de positionner la couverture sous ses fesses. Elle allait se lancer dans une observation plus approfondie de la pièce quand le mur sur sa gauche se mit à vibrer. Une séparation jusqu’alors imperceptible apparut et deux pans de roche rouge et noire s’écartèrent pour laisser entrer un homme.

Jennifer se cacha aussitôt sous la couverture, mais se rendit compte de l’inutilité de son geste. Une sorte de combinaison blanche venait d’apparaître sur l’ensemble de son corps pour pallier sa nudité.

Le nouveau venu portait un costume trois-pièces blanc, or et bleu. De plus, il arborait le teint mat et les yeux en amande de certains peuples originaires d’Afrique du Nord. Il avait les cheveux noirs et une longue barbichette tressée de la même couleur.

Il ne lui accorda pas même un regard et se contenta de lire un dossier qu’il tenait à la main.

— Jennifer Silva Oliveira Gomes, fille de Jorge Silva Oliveira Gomes et de Lena Chamoun.

— Qui êtes-vous ?

L’homme ne réagit pas à sa question et poursuivit sa lecture.

— Voyons, voyons... Vol à l’étalage, achat de matériel volé, consommation de substances illicites...

Jennifer blêmit en entendant la liste de ses infractions de jeunesse.

— Eh ! protesta-t-elle. Qui vous a donné ce dossier ? J’étais mineure ! La police devait sceller mon casier judiciaire !

L’inconnu ne se formalisa pas et continua à parcourir sa liste.

— Tricherie au brevet, perte de la carte bleue de sa mère et fausse accusation de son grand frère, refus d’aider une personne qui se faisait attaquer...

— Comment savez-vous cela ? Je ne l’ai jamais dit à personne !

L’homme poursuivit son énumération et Jennifer sentit la colère monter en elle. Elle se leva et se rendit compte que les chaussettes apparues avec sa combinaison la protégeaient de la chaleur du sol. Elle approcha donc de son interlocuteur et se plaça juste devant lui.

— Arrêtez-vous une minute ! Dites-moi qui vous êtes et où je suis !

— Voulez-vous bien cesser de m’interrompre ? soupira l’inconnu en tirant sur sa barbichette. Je dois voir d’autres personnes.

— Donnez-moi au moins votre nom !

— Osiris. Là, vous êtes contente ? Bon, alors, si je compte cette infraction, je pose neuf, je retiens deux, puis je divise...

Jennifer chercha un instant d’où elle connaissait ce nom et pouffa de rire.

— Comme le roi Égyptien de l’antiquité ?

— Non, pas comme. Je suis le seul et l’unique Osiris. Mais vous me voyez heureux de constater que les humains d’aujourd’hui continuent à apprendre les éléments importants de l’histoire.

La jeune femme recula d’un pas sous le choc de cette révélation.

— Caralho !

— J’allais vous donner trois cent quatre-vingt-dix ans, mais vu votre propension à jurer, disons plutôt trois cent quatre-vingt-douze.

— Hein ?

— Allons, essayez de suivre, mademoiselle ! Je vous parle de la durée de votre séjour ici !

— Mais où est ici, nom de...

— D’autres m’attendent, l’interrompit Osiris en levant la main. Et il ne sied guère à une personne de ma stature de perdre mon temps avec les nouveaux arrivés. J’ai rendu mon verdict, à vous d’en subir les conséquences.

Il claqua des doigts et la combinaison de Jennifer vira du blanc au violet clair. Sans un mot de plus, il quitta la pièce et les pans de mur se refermèrent avant qu’elle ait pu réagir.

Elle frappa alors la roche du plat de la main.

— À l’aide ! Au secours ! Je suis enfermée ici ! Est-ce que quelqu’un m’entend ? Aidez-moi !

Le mur, aussi chaud que le sol, commençait à lui brûler les paumes, aussi décida-t-elle d’abandonner. Personne ne paraissait l’entendre, de toute façon.

Jennifer se dirigea de nouveau vers le lit et s’assit pour faire le point. Dans quel genre de galère s’était-elle encore fourrée ? S’agissait-il d’un stratagème de Diane et de sa patronne qui la punissaient pour les dettes d’Enzo ?

Les contacts de son grand frère restaient les dernières personnes avec qui Jennifer avait interagi, après tout. Et elles avaient annoncé leur désir de s’en prendre à elle et à sa famille.

Mais dans ce cas, comment expliquer l’apparition puis le changement de couleur de sa combinaison ? Et à quoi rimait le petit numéro avec le soi-disant Osiris ? Avaient-ils engagé un acteur pour jouer avec son esprit ?

Non, décidément, quelque chose la chagrinait avec cette hypothèse. Elle ne lui semblait pas réaliste. Mais alors, où se trouvait-elle ?

Jennifer tenta de se replonger dans sa mémoire pour se souvenir de l’étrange histoire de ce personnage historique. Osiris régnait sur l’Égypte jusqu’à ce qu’un homme de sa famille, elle ne se rappelait plus lequel, le découpe en morceaux. Mais il avait été réassemblé comme un puzzle par sa femme. Ou sa sœur. Ou les deux. À cette époque, l’inceste allait bon train, surtout parmi les familles royales.

Elle se morigéna alors d’avoir aussi peu écouté les cours d’histoire au collège. Écrire des mots à ses amies à propos des garçons qui leur plaisaient au lieu de se montrer attentive lui parut alors bien ridicule.

Jennifer se concentra de nouveau et se souvint vaguement d’un lien entre Osiris et le royaume des morts. Une histoire de plume et de tribunal.

Une idée la frappa alors et elle agrippa le rebord du lit de toutes ses forces. Pouvait-elle être... Non, c’était ridicule !

Elle éclata de rire. Quelqu’un lui faisait une farce et la poussait à croire à sa propre mort. C’était étonnamment bien pensé. Elle se demanda qui se donnerait autant de mal pour lui faire ce genre de blague. Sabrina ? Ou la police ? Les forces de l’ordre faisaient parfois preuve de créativité pour effrayer les jeunes délinquants. Et s’ils avaient eu vent de la prise de contact de Jennifer avec Diane et sa patronne...

La jeune femme rit de nouveau. Elle n’imaginait pas le gouvernement faire autant d’efforts pour une jeune de banlieue. La France avait abandonné les gens comme elle depuis bien longtemps.

— Eh bin ! Tu rigoles toute seule ? T’as plus toute ta tête ?

Jennifer se retourna pour tenter de déterminer d’où venait la voix, mais elle ne vit personne.

— Qui est là ? demanda-t-elle.

— Quoi ? T’es bigleuse en plus d’être folle ? Eh ! Ici ! En bas !

Jennifer baissa alors le regard et écarquilla les yeux. Une étrange créature curait ses dents pointues d’un air négligent au pied du lit de pierres rouges. Haute d’une cinquantaine de centimètres, elle arborait une peau rouge sombre teintée de noir, deux petites cornes sur un crâne chauve, des ailes semblables à celles d’une chauve-souris et une longue queue qui se terminait en pointe de flèche.

— Que... Qui... bafouilla la jeune femme.

Le monstre exposa ses dents acérées dans un grand sourire qu’il voulait charmeur.

— Et après on vient me traiter de débile ! Mais t’as l’air d’en tenir une sacrée couche !

— Mais, vous... dit-elle en pointant un doigt vers l’étrange créature.

— Ouais, bon, voir un diablotin pour la première fois fait toujours un choc. Surtout un aussi beau gosse que moi ! Allez, poulette, amène-toi.

Il bomba le torse et se pavana vers la sortie, mais Jennifer demeura figée. Que lui arrivait-il ? Elle devait être en train de rêver. Ou dans le coma. Ce n’était pas possible autrement.

— Bon, tu te bouges ? J’ai pas toute la journée !

— Non, répondit-elle enfin. Je ne vais pas suivre un monstre !

La créature ouvrit la bouche d’un air blessé.

— Moi, un monstre ? Nan mais tu t’es vue avec tes longs cheveux de partout ? T’as même pas d’ailes ou de queue ! Et puis c’est quoi ces dents toutes plates ? Tu fais comment pour déchiqueter tes proies ?

Jennifer se pinça pour tenter de se réveiller. Il fallait qu’elle se tire de ce cauchemar.

— Eh ! protesta le diablotin. Interdiction de te faire du mal ! C’est notre boulot, ça !

La jeune femme serra les poings de frustration et ferma les paupières pour inspirer profondément. Elle se leva ensuite et attrapa la créature pour la soulever à hauteur d’yeux. Elle fixa le monstre d’un regard qui ne cillait pas.

— Eh repose-moi ! protesta ce dernier en se tortillant.

— Dites-moi immédiatement où je suis et ce que je fais ici !

— Quoi ? demanda le diablotin en arrêtant de se débattre. Osiris t’a pas expliqué ?

— Non !

— T’es morte, poulette !

Sous l’effet du choc, Jennifer lâcha la créature qui couina en tombant au sol. C’était donc vrai, elle devait se rendre à l’évidence. Sa fuite dans la ruelle parisienne, le bruit de klaxon aussitôt suivi d’un choc et son réveil dans cet endroit étrange... L’idée de sa mort prenait lentement racine dans son cerveau.

— Et je suis...

— Au paradis !

L’espoir naquit de nouveau dans le cœur de la jeune femme.

— C’est vrai ?

— Non !

Le diablotin éclata d’un rire qui rappelait celui d’un enfant et lui adressa une grimace en tirant sa langue fourchue entre ses dents pointues.

— M’enfin, regarde autour de toi ! Des pierres rouges et noires qui brûlent, un type bizarre qui connaît tous tes péchés, un diablotin... T’as pas encore fait le lien ? Je trouve tous les humains un peu lents, mais alors toi !

Une boule de plomb tomba dans l’estomac de Jennifer.

— En enfer ?

— Eh beh, tu as pris ton temps, mais tu as enfin compris !

— L’enfer existe ?

— Bin oui, sinon où veux-tu qu’on torture les âmes des pécheurs ?

— Torture ?

Le diablotin s’esclaffa de nouveau en produisant un son enfantin.

— Tu croyais quoi ? Qu’on organisait des ateliers de poterie ? Non, poulette, mes frangins et moi, on va te malmener un peu ! Et vu la couleur de tes habits, ça va durer un moment ! Combien d’années t’a annoncé le vieux roi ?

Jennifer réfléchit à toute allure. Le monstre ne semblait pas particulièrement malin. Si elle négociait bien, elle pouvait peut-être réduire sa peine.

— Euh... quatre-vingt-douze, il me semble.

La créature la fixa alors d’un air sérieux qui ne convenait guère à son visage malicieux.

— Me prends pas pour une truffe, poulette ! Violet, ça veut dire trois cents ans et plus ! J’ai pas passé deux siècles à apprendre à compter pour tomber dans le panneau aussi facilement !

Caralho !

— Trois cent quatre-vingt-douze... soupira Jennifer.

— Ah ! Tu vois quand tu veux ! Allez, maintenant, amène-toi, je vais te montrer ta chambre.

— Ma chambre ?

— Une pièce avec un pieu au milieu, tu connais ?

La jeune femme retint une réplique mordante.

— Pourquoi une chambre ? Je dois encore dormir ? Et manger ?

— Non, répondit le diablotin. T’as plus besoin d’aller aux toilettes non plus, si tu veux tout savoir. Bref ! Mes frangins et moi on est pas assez nombreux pour torturer toutes les âmes de l’enfer. Du coup, vous passez chacun votre tour et on vous laisse vous reposer entre temps. Et crois-moi, tu auras besoin de récupérer entre tes séances !

Jennifer déglutit péniblement. Rien que de penser à ce qui l’attendait lui donnait des frissons. Malgré ses jambes en coton, elle suivit son guide et sortit de la pièce où elle s’était réveillée. Elle se retrouva dans un couloir fait de la même pierre rouge, noire et chaude.

— Le secteur violet est par là-bas, annonça le diablotin en pointant un doigt griffu vers la droite.

Il battit des ailes pour prendre son envol et vint se poser sur l’épaule de Jennifer qui cria de surprise. Elle écarquilla les yeux de stupeur et de frayeur en voyant les dents pointues de la créature d’aussi près.

— T’en fais pas, je vais pas te mordre, je digère pas l’humain. J’ai juste la flemme de marcher. Allez, en route !

La jeune femme ignora l’odeur de soufre qui émanait du monstre et avança dans la direction indiquée. À chaque pas, elle sentait la queue du diablotin lui tapoter le dos.

Elle avança donc dans ce corridor qui paraissait infini. Rien ne semblait vouloir interrompre la roche rouge et ses stries noires. Le choc de sa propre mort et la crainte de la créature sur son épaule l’empêchaient d’aligner deux pensées cohérentes. Tout cela arrivait-il vraiment ? Était-elle réellement décédée ?

Non, décidément, elle n’y croyait pas. Elle devait rêver. Le choc avec la camionnette avait dû la plonger dans le coma et son esprit délirait. Ou alors on l’avait droguée et elle souffrait d’hallucinations. Elle se raccrocha à cette idée comme à une bouée de sauvetage. Elle refusait d’accepter une autre réalité.

Sauf que le diablotin perché sur son épaule semblait bien trop vrai. Le petit monstre était criant de réalisme. Elle sentait son poids, sa queue qui fouettait l’air, son odeur sulfurée...

Afin de préserver sa santé mentale, la jeune femme avait décidé de repousser cette question au plus profond de son esprit. Morte ou pas, elle ne pouvait rien faire d’autre que d’avancer pour l’instant.

Jennifer tourna deux fois sur la droite, puis une fois sur la gauche avant que son guide ne lui dise de s’arrêter. Rien dans son environnement ne semblait avoir changé. Pour ce qu’elle en savait, elle aurait aussi bien pu se trouver devant la pièce où elle s’était réveillée.

Le monstre posa néanmoins sa main griffue sur le mur. La roche s’écarta pour révéler une chambre uniquement meublée d’un lit en pierre recouvert de draps rouges.

— Et voilà ! s’exclama la créature. Ton nouveau chez-toi ! J’espère qu’il te plaira, tu vas y passer un bout de temps !

Jennifer se tourna vers le diablotin pour lui poser une question, mais ce dernier lui rota son haleine de soufre à la figure avant de descendre de son épaule en s’esclaffant. Le petit monstre lui adressa une dernière grimace avant de laisser la pierre se refermer derrière lui.

— Bienvenue en enfer, poulette !

Chapitre 4

Morte.

Et en enfer, qui plus est !

Jennifer luttait pour se faire à l’idée.

Ses pensées revenaient régulièrement vers sa famille et des questions tourbillonnaient dans son esprit. Elle se demanda si son décès impacterait autant son père que celui d’Enzo, si sa sœur s’en sortirait sans elle, si sa mère supporterait la perte d’un deuxième enfant... Elle réfléchit même à la possibilité de croiser son grand frère en enfer.

La jeune femme peinait à réaliser ce qui lui arrivait. Tout se passait trop vite et rien ne semblait avoir de sens. Elle dut faire un intense effort de discipline pour ne pas perdre la tête et essayer de comprendre la situation.

Dès le départ du diablotin roteur, elle avait essayé de s’enfuir de sa prison de roche. Elle s’était époumonée pour appeler à l’aide et s’était brûlé les mains sur la pierre bouillante. Après une heure de tentatives infructueuses, elle avait rejoint son lit dur et chaud.

Elle s’était retournée toute la nuit sans parvenir à fermer l’œil. D’ailleurs, comment distinguer le jour de la nuit ? Elle ne voyait pas l’extérieur, seulement la même pierre rouge et noire. Elle ne savait même pas depuis combien de temps elle était arrivée dans sa chambre.

L’absence de notion de temps qui passe et la solitude lui pesaient. Elle commençait presque à regretter la présence du diablotin. Presque.

Jennifer ferma de nouveau les yeux pour réfléchir. Qu’allait-elle devenir ? Comment tiendrait-elle le coup pendant presque quatre siècles en enfer ? Et après tout ce temps, qu’est-ce qui l’attendrait ?

Perdue dans ses pensées, elle n’entendit pas la porte de sa chambre s’ouvrir.

— Jennichou ?

La jeune femme se crispa et contracta tous ses muscles. Cette voix. Ce surnom. Non, il ne pouvait pas...

Lentement, elle ouvrit les yeux et tourna la tête vers le nouveau venu. Si, c’était bien lui, elle ne s’était pas trompée. Toujours les mêmes cheveux noirs plaqués en arrière. Toujours le même air charmeur. Toujours le même visage d’ange qui cachait une âme de démon.

Caralho !

Cette fois, le doute n’était plus permis : elle se trouvait bien en enfer.

— Jordan ? demanda-t-elle.

— En chair et en os ! Je t’ai manqué ?

Jennifer voulut vomir. Cet homme avait joué avec elle. Il l’avait fait tomber amoureuse de lui pour mieux la tromper et la manipuler. Il l’avait presque poussée au suicide durant son adolescence. Et il se tenait là, son éternel sourire séducteur sur les lèvres. Elle sentit soudain un ardent désir de se jeter sur lui pour le rouer de coups. Ou pire.

Une idée traversa alors l’esprit de la jeune femme : Jordan était vivant. Ce genre de parasite ne mourait pas facilement. Pire qu’un cafard. Alors, que faisait-il ici ?

— Vous n’êtes pas Jordan ! accusa Jennifer.

Son interlocuteur la fixa d’un air inquisiteur avant d’éclater de rire.

— Pas mal ! Tu réagis plus vite que la plupart des gens.

Jordan se transforma alors en une sorte de grand bébé joufflu avec des ailes à plumes blanches.

— Qui êtes-vous ? demanda Jennifer.

La créature décolla pour se placer devant elle et fit une révérence pleine de grâce tout en voletant.

— Cupidon, pour vous servir !

Cette fois, ce fut au tour de Jennifer de rire.

— Cupidon ? En enfer ? Allez, arrêtez de vous moquer de moi. Vous êtes un diablotin ?

Le bébé ailé devint alors cramoisi et pointa sur elle un doigt menaçant.

— Comment osez-vous ? Me confondre avec ces petits démons, quelle insulte ! Je suis Cupidon et je ne me laisserai pas parler ainsi !

— Désolée, dit précipitamment Jennifer.

Mais au fait, pourquoi s’excusait-elle ? Elle parlait à une créature de l’enfer qui s’amusait à lui faire revivre certains des pires moments de sa vie. Elle ne gardait déjà pas sa langue dans sa poche sur Terre, alors elle n’allait pas essayer de se tenir ici. Elle ne souhaitait cependant pas revoir son ancien petit ami. Elle décida donc de procéder avec précaution.

— Que faites-vous ici, Cupidon ?

— Je me charge d’accueillir les petits nouveaux pour leur premier jour de torture. Et comme je connais tout à l’amour et que les diablotins aiment les bizutages, je revêts l’apparence du pire ex des novices.

Jennifer déglutit péniblement en entendant le bébé ailé énoncer ces faits avec autant de légèreté.

— Hum... premier jour de... ?

— Torture ! Eh oui ! Il fallait mieux vous comporter de votre vivant, ma petite dame ! Et maintenant, en route ! Le Styx vous attend.

La jeune femme ne bougea pas. Elle refusait de se laisser martyriser par des monstres sans résister. Et ce bébé volant ne lui faisait pas peur. Elle s’était déjà défendue contre bien pire dans sa cité.

— Non, répondit-elle donc.

Cupidon, qui se dirigeait déjà vers la sortie de la pièce, se retourna en haussant un sourcil.

— Comment ça, non ?

— Vous vous prétendez plus intelligent que les diablotins, vous devriez comprendre un simple refus !

Cette fois, la créature ne se vexa pas. Elle se contenta d’invoquer un arc et de braquer une flèche sur Jennifer.

— Vous n’avez pas le choix, ma petite dame, dit-il froidement avec un regard bien trop adulte pour son visage poupin.

La jeune femme hésita. Que pouvait-il lui arriver si elle continuait à lui tenir tête. Elle n’allait pas mourir une deuxième fois. Mais qu’en était-il de la douleur ?

Cupidon sembla suivre son cheminement de pensée et ne lui laissa pas le temps de trouver la réponse. Il décocha une flèche qui lui effleura la jambe.

— Aïe ! s’exclama Jennifer.

— La prochaine fois, mon trait ne se contentera pas de vous frôler. En route.

La jeune femme s’exécuta de mauvaise grâce. Si ce premier projectile lui avait causé une vive douleur, elle ne voulait pas imaginer ce qu’elle ressentirait si elle en recevait un de plein fouet.

Elle sortit donc de sa chambre et marcha aux côtés de Cupidon qui braquait toujours son arme sur elle. Elle décida donc de l’amadouer.

— Comment se fait-il que vous vous trouviez en enfer ? Vous êtes la personnification de l’amour !

Le bébé ailé perdit de sa superbe et abaissa son arc en poussant un profond soupir.

— Je l’ignore. Les plus hautes instances m’ont envoyé ici sans me donner d’explication. Il faut croire que tout le monde fait des erreurs...

— Et vous vous vengez en traumatisant les nouveaux arrivés ?

— Je me contente de m’adapter à l’ambiance locale, répondit-il en désignant les pierres rouges vibrantes de chaleur.

Jennifer observa les murs sans ouverture apparente. Y avait-il d’autres personnes comme elle derrière la roche ? Des gens avec qui parler ? Elle devait élucider ce point. Seule, elle se sentait impuissante. Mais avec d’autres... Elle pouvait peut-être remédier à sa situation.

Cupidon vit son air calculateur et fronça les sourcils. Il fallait se montrer prudente.

— Vous avez mentionné le Styx ? demanda-t-elle pour changer de sujet. Ça vient de la mythologie grecque, non ?

— Ah, les humains et leurs légendes ! Vous racontez l’histoire d’un fleuve sur lequel Charon transporte l’âme des morts grâce à sa barque.

Jennifer creusa sa mémoire tout en marchant pour se rappeler ses cours sur l’antiquité. Cette histoire lui disait vaguement quelque chose, mais rien de bien précis.

— Attendez-vous à une belle surprise ! ajouta Cupidon. Les fabulations terrestres divergent bien souvent de la réalité. STYX est en réalité un acronyme : Salle de Torture Hydraulique numéro dix. À l’époque de la conception de ces espaces, nous utilisions beaucoup la numérotation romaine. Le "X" à la fin du mot est donc un chiffre, pas une lettre.

Jennifer laissa pendre sa mâchoire de surprise. Elle n’en revenait pas. Comment ses semblables pouvaient-ils connaître l’existence de tels lieux et pourtant en détourner toute leur signification ?

Elle fronça les sourcils en repensant à l’acronyme.

— N’y a-t-il pas un "h" au début de "hydraulique" ? Le nom ne devrait-il pas être S-T-H-X ?

— Bien vu ! s’exclama Cupidon en levant un doigt victorieux. Mais c’était sans compter sur la stupidité des diablotins. Ces satanées créatures brillent par leur nature facétieuse, mais pas par leur intelligence. Elles voulaient un mot simple à prononcer, alors elles ont simplement fait sauter la lettre qui les dérangeait !

Jennifer hésita entre sourire et lever les yeux au ciel. Cela ressemblait bien au comportement du diablotin rencontré la veille.

Elle balaya cette pensée de son esprit et se concentra sur la signification de l’acronyme.

— Quelles tortures m’attendent ?

— Découvrez-le par vous-même, nous arrivons.

Un panneau pendait du plafond et indiquait : "Zone Aquatique".

Cupidon posa la main sur un pan de mur et, au lieu de se brûler, injecta un rayon de lumière dans la roche qui s’écarta pour lui céder le passage.

Jennifer se retrouva alors devant une scène qu’elle n’aurait jamais pu imaginer.

Plus de cinq cents personnes se trémoussaient dans un bassin écarlate au rythme d’une horrible musique qui perçait les tympans. Elles portaient la même combinaison que Jennifer dans des teintes allant du beige clair au violet foncé presque noir.

Tout autour de cette piscine d’eau couleur sang, des diablotins réalisaient une chorégraphie que les humains devaient suivre. Et un vieil homme encapuchonné à la longue barbe grise naviguait sur une barque entre les rangs des danseurs pour surveiller leurs efforts. Quiconque ralentissait ou perdait le rythme recevait un coup de rame sur la tête.

— Je vois que vous avez reconnu Charon ! s’esclaffa Cupidon. Allez, à l’eau !

Et il la poussa dans le bassin.

Jennifer éclaboussa ses voisins en tombant dans l’eau et refit surface en recrachant le liquide rouge au goût ferreux. Elle regarda autour d’elle pour comprendre ce qui lui arrivait quand elle vit Charon diriger sa barque vers elle.

Elle fixa alors ses yeux sur le diablotin le plus proche d’elle et tenta de reproduire ses mouvements. Elle avait vu un coup de rame assommer un homme qui n’avait jamais refait surface. Elle se savait déjà morte, mais elle préférait éviter les pires souffrances que lui réservait cet... enfer.

La jeune femme leva donc les bras au-dessus de la surface pour se joindre à la chorégraphie et en profita pour observer les alentours.

Les autres humains se mouvaient de façon mécanique, sans aucune énergie. Ils suivaient la chorégraphie comme des robots sans s’occuper du reste. Elle tenta d’attirer l’attention des gens à ses côtés, mais ils gardaient les yeux rivés sur les créatures qui se dandinaient sur le bord du bassin. La jeune femme sonda leur regard et n’y vit rien de plus qu’un vide intersidéral. Des zombies auraient eu l’air plus vivants.

Les diablotins, eux, semblaient s’amuser comme des petits fous.

— Allez ! Tous en rythme ! criaient-ils. Et une et deux et trois et quatre !

Jennifer abandonna l’idée de communiquer avec ses pairs et poursuivit la séance d’aquagym de son mieux afin d’éviter les coups de rame de Charon.

Contrairement à Sabrina qui jouait au foot presque tous les jours, elle ne faisait presque jamais de sport. La session se transforma donc bel et bien en torture pour elle. Elle sentit ses jambes la brûler après quelques minutes à peine et elle s’essouffla rapidement.

Caralho !

Comment des gens pouvaient-ils faire ça pour le plaisir ?

Jennifer s’accrocha néanmoins et la musique s’arrêta après une éternité. Elle ne rêvait que de sortir de l’eau pour s’affaler sur le sol et ne plus bouger. Les diablotins ne l’entendaient cependant pas de cette oreille.

— Allez, les loustics ! C’est l’heure des cours ! Tout le monde en classe !

Aussitôt, le troupeau d’humains quitta le bassin pour suivre leurs guides comme des pantins.

La jeune femme, elle, demeura immobile. Des cours ? En enfer ? Qu’est-ce que c’était encore que cette histoire ? Personne ne faisait attention à elle. Elle pouvait peut-être éviter cette nouvelle forme de torture.

Elle se faufila dans la foule qui avançait le long d’un des éternels couloirs. Durant sa progression, elle posa à de nombreuses reprises sa main sur la roche comme l’avaient fait le diablotin roteur et Cupidon. Peut-être parviendrait-elle à s’immiscer dans une pièce et à y rester cachée.

Elle tenta de toucher les pierres à différents endroits : sur la partie la plus brillante, sur les veinules noires ou encore là où l’air se troublait le plus à cause de la chaleur. Malheureusement, elle se contenta de couiner à chaque fois qu’elle se brûlait sans jamais obtenir de résultats.

Elle se résigna alors à suivre ses semblables jusqu’à leur destination. L’atmosphère devint pesante. Personne ne parlait. Pas un bruit ne s’échappait des centaines de personnes autour d’elle. Ce mutisme et cette absence de vitalité étaient peut-être plus effrayants que toute autre forme de torture.

Le malaise la rongeait lorsqu’elle entendit une voix derrière elle.

— Eh, poulette !

Elle se retourna et aperçut un diablotin lui faire signe d’approcher. Elle crut reconnaître celui qui lui avait roté à la figure la veille, mais elle ne pouvait en être sûre. Elle fit donc demi-tour et remonta le flot humain à contre-courant.

— Amène-toi, dit la créature. Les nouveaux suivent un cours particulier !

Elle se lança donc derrière le monstre qui voletait non loin. Quand elle parvint à sa hauteur, il se posa sur son épaule et bomba le torse. Ce geste la convainquit : il s’agissait du même diablotin que la veille.

— Toujours la flemme ? demanda-t-elle.

— T’imagines même pas ! Allez, bouge.

Jennifer avança dans le couloir redevenu désert et suivit les indications de la créature. Elles parvinrent bientôt devant un morceau de mur déjà ouvert. La jeune femme glissa la tête à l’intérieur et aperçut une salle de classe.

Une centaine de chaises en métal noir se répartissaient en dix rangées et la majorité accueillait déjà un occupant. Contrairement à ses camarades d’infortune du cours d’aquagym dans le Styx, ces gens prêtaient attention à leur environnement. Ils devaient également être arrivés depuis peu de temps. Et comme elle, ils revêtaient une combinaison violette plus ou moins foncée. Des longues peines. Et donc des gens susceptibles de ne pas suivre les règles. Jennifer nota aussitôt ce détail : il s’agissait là d’alliés potentiels.

La jeune femme s’assit à une place libre et regarda son voisin de gauche, un homme dans la quarantaine à la calvitie naissante.

— Bonj... Aïe !

Un choc électrique venait de lui traverser le corps. Elle se frotta la fesse en grimaçant. Satanées chaises électrifiées ! Son voisin se tourna vers elle d’un air impuissant et posa l’index sur ses lèvres pour lui indiquer de se taire.

Et tu n’aurais pas pu me prévenir avant que j’ouvre la bouche, non ? grogna-t-elle dans sa tête.

Les personnes aux commandes souhaitaient manifestement éviter que les nouveaux arrivés communiquent entre eux. Jennifer hésitait à refaire une tentative quand une créature grotesque entra dans la pièce.

Haut de plus de deux mètres et massif, le monstre au corps recouvert de poils noirs arborait des pattes palmées, une queue de lion et des ailes puissantes. Son visage aux traits grossiers et aux larges narines lui conférait un air de taureau en colère. Pour ne rien arranger, des mouches lui volaient sans cesse autour.

C’était comme si Mère Nature avait forcé sur la bouteille avant de créer la pire créature imaginable.

Son comportement, en revanche, s’avérait à l’opposé de son physique imposant et disgracieux. Il tenait contre sa poitrine un attaché-case en cuir usé et regardait les humains comme s’ils allaient le mordre.

Le monstre avança vers le bureau en piétinant et faillit trébucher. Quand il parvint à destination, il observa timidement son auditoire. Il ne parvenait pas à lever les yeux sur eux plus de quelques secondes avant de les reporter sur ses pattes de canard.

— Bon... Bonjour, bégaya finalement la créature en se massant la gorge. Je m’a... m’appelle Belz... Belzébuth et je serai votre pr... professeur aujourd’hui.

Les élèves, incapables de parler au risque de recevoir un choc électrique, échangèrent des regards paniqués. Même Jennifer, pourtant peu portée sur la religion, en avait entendu parler. Belzébuth, prince de l’enfer et bras droit du diable en personne. Ça, pour un comité d’accueil...

Ce vil monstre à la réputation démoniaque prenait-il l’apparence d’un professeur bégayant pour endormir leur vigilance ? Jennifer en doutait. Il paraissait sincèrement troublé. Elle en aurait presque eu pitié.

— Je v... vais vous exposer notre r... règlement intérieur. Ainsi, v... vous connaîtrez les l... lois de l’enfer.

Belzébuth commença alors à déblatérer des règles sans queue ni tête qui assommèrent son auditoire.

Jennifer sentit la fatigue du cours d’aquagym la rattraper. Ses jambes semblaient peser une tonne et l’air chaud de la pièce l’enveloppait comme une couverture moelleuse. Et de toute façon, elle n’avait jamais été douée pour écouter en classe.

Elle croisa donc les bras sur son pupitre et y posa la tête. Elle se releva une seconde plus tard en jurant. Un nouveau choc venait de la parcourir. Apparemment, elle ne pouvait pas plus dormir que parler.

Jennifer tenta donc tant bien que mal de garder les yeux ouverts comme Belzébuth poursuivait son énumération d’une longue série de règlements. Certains concernaient l’accès à divers espaces dont elle ne connaissait d’ailleurs pas l’existence, d’autres traitaient de la manière appropriée de s’adresser aux diablotins et aux autres créatures démoniaques. Le tout en bégayant et en revenant sans cesse en arrière pour ajouter des détails inutiles.

La jeune femme n’avait jamais eu une leçon aussi ennuyeuse. Et pourtant, elle avait suivi les cours de philosophie au lycée.

Jennifer posa son coude sur la table et glissa sa joue dans sa paume. Elle luttait de toutes ses forces pour ne pas s’endormir. Son esprit s’égarait sans former d’idées cohérentes. Elle ne pensait plus à rien, elle se laissait seulement porter par le ton morne et monotone de son professeur.

Après ce qui lui sembla des heures de divagations, un sujet la ramena à la réalité. Elle cligna des yeux et ravala un fin filet de bave.

— Et d... donc, disait Belzébuth. Au moment de v... votre arrivée, Osiris j... juge votre passé et annonce la d... durée de votre séjour parmi nous.

— Excusez-moi ! dit Jennifer en levant la main et en grimaçant à cause du choc électrique. Qu’est-ce qui nous attend après ce fameux séjour ici ?

Belzébuth fronça les yeux pour déterminer si elle se moquait de lui. Il hésita un instant, mais finit tout de même par répondre.

— Eh b... bien, le p... paradis, bien sûr !

Chapitre 5

Un raclement métallique emplit la pièce comme les élèves se levaient de leurs chaises pour sortir de la salle de classe. Seule Jennifer demeura assise, pensive.

Le paradis.

Le paradis l’attendait. Quelle merveilleuse nouvelle ! Elle repensa à sa combinaison violette et à sa sentence de quatre siècles. Le paradis l’attendait, certes, mais au bout d’un long, très long chemin.

À moins que...

— Professeur ? appela-t-elle en se rapprochant du bureau.

Belzébuth, occupé à batailler pour ranger un document malgré les mouches qui lui volaient devant les yeux, leva le regard. La couleur déserta son visage et il tourna la tête de droite et de gauche pour chercher une issue. Il n’avait manifestement pas l’habitude que des élèves viennent lui poser des questions.

— O... oui ? croassa-t-il.

— Je me demandais si vous pouviez m’en dire plus sur l’évolution des âmes de l’enfer vers le paradis. Comment se fait la transition ?

Le monstre hésita à partager ses connaissances. Il se tortilla longuement les mains, mais finit par céder devant le regard insistant de Jennifer.

— À leur a... arrivée, Osiris évalue les n... nouveaux résidents. Son j... jugement confère sa couleur à la combinaison de chacun. Plus cette d... dernière est claire et moins de temps l’humain qui la porte devra d... demeurer en enfer. En devenant parfaitement blanche, la combinaison indique que son porteur peut rejoindre le paradis.

Le flot de paroles de Belzebuth se fit plus fluide au fur et à mesure qu’il avançait dans ses explications. Parler à une seule personne au lieu d’une classe entière le rassurait et il parut presque content de discuter avec quelqu’un. Il en arrêta pratiquement de bégayer.

Jennifer se souvint de personnes vêtues d’un beige clair tirant sur le blanc dans le Styx.

— La combinaison change de couleur avec le temps ? demanda-t-elle.

— Oui, elle suit l’évolution de son propriétaire.

— Et que se passe-t-il ensuite ?

Le prince de l’enfer lui adressa son premier sourire timide. Il appréciait sa curiosité. Tant mieux. Elle voulait des informations.

— Les personnes prêtes à l’élévation parcourent les Champs-Élysées qui mènent à la sortie de l’enfer. Là les attend le Taulier.

— Le Taulier ?

— Oui. Il n’émet aucun jugement, contrairement à Osiris, mais il possède trois clés : une en bronze pour descendre en enfer, une en argent pour se rendre sur Terre et une en or pour accéder au Paradis. Lui seul peut garantir le passage d’un royaume à l’autre.

— Il me semble en avoir déjà entendu parler quelque part, déclara Jennifer en se grattant le menton, mais ce nom ne me dit rien.

— Le Taulier a revêtu bien des visages au fil des âges : Teka-Her, Janus, Módgud ou encore Saint-Pierre.

La jeune femme comprit enfin, elle avait certainement déjà entendu mentionner Saint-Pierre dans des films et des séries.

— Et donc, quiconque passe devant le Taulier accède au royaume qu’il désire ?

— Si la couleur de sa combinaison le lui permet, oui.

Jennifer resta pensive un instant. Un début de plan voyait le jour dans son esprit. Elle allait peut-être pouvoir se tirer de ce mauvais pas.

— Et ça arrive souvent que des gens passent de l’enfer au paradis ?

— Tout à fait ! répondit Belzébuth. Et heureusement ! Sinon nous ne saurions plus quoi faire de toutes ces âmes.

La jeune femme lui adressa un regard empli de gratitude. Ce monstre timide et maladroit, soi-disant le bras droit diabolique de Satan, lui inspirait presque de l’affection.

— Merci, Professeur !

Jennifer se dirigea vers la sortie et tomba sur le diablotin qui ne semblait plus vouloir la lâcher.

— Alors, on fait du gringue au seigneur des mouches ?

— Non, je lui posais juste quelques questions sur comment les choses fonctionnent ici.

— T’as bien fait, techniquement c’est lui le proprio !

— Ah bon ?

— Ouais, tout ce fourbi lui appartient. Il le prête juste à des gens à qui on dit pas non. Bon, on se bouge ?

La jeune femme sourit devant l’irrévérence du monstre. S’il avait été humain, ils se seraient bien entendus. Elle décida donc de laisser tomber le vouvoiement.

— On se bouge ou je marche et tu te poses sur mon épaule ?

— Tu captes vite, poulette !

Le diablotin s’envola pour retrouver son perchoir.

— Tu me ramènes à ma chambre ? demanda Jennifer soudain gagnée par la fatigue.

— Ouais, je veux pas que tu te perdes. Sinon je pourrai pas te retrouver pour ta prochaine séance de torture.

— Ce serait dommage, en effet, soupira la jeune femme en levant les yeux au ciel.

— Allez, haut les cœurs, poulette ! Les frangins et moi on est pas si terrible ! Et puis, va savoir pourquoi, je t’ai à la bonne. J’irai mollo avec toi.

— Je ne peux pas y échapper complètement ?

— Faut pas rêver !

Sans prévenir, Jennifer lui pinça la queue de toutes ses forces.

— Aïe ! s’écria le diablotin.

— Tu ressens la douleur ?

— Non, je hurle de plaisir ! Évidemment que j’ai eu mal ! Pourquoi t’as fait ça ?

— Pour te convaincre de me laisser tranquille ! Si tu comprends tout ce que les humains traversent quand tu les tortures, pourquoi tu continues à le faire ?

Le monstre se figea dans une expression comique, la bouche ouverte et le doigt levé.

— J’y avais jamais pensé, dit-il enfin. Je fais juste mon boulot ! Et si je me plante, le patron va pas être content !

— Le patron ? Belzébuth ?

— Nan, lui c’est le proprio.

— Qui, alors ?

— Crois-moi, tu veux pas savoir.

Jennifer soupira. Elle n’amadouerait pas la créature aussi facilement.

— Tu ne peux pas m’en vouloir d’avoir essayé, lâcha-t-elle finalement.

— Non, mais t’avais pas besoin de pincer si fort, ronchonna le diablotin en affichant un air boudeur.

Le cœur de la jeune femme se serra. Elle se trouvait face à un démon sorti des limbes de l’enfer dont l’occupation principale consistait à torturer les âmes des morts. Et pourtant, ce petit monstre paraissait si... humain.

— Tu as un nom ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

— Non, les diablotins ont pas de nom. Tiens, là, prends à droite.

— Et si je t’en donnais ?

— Une droite ?

— Non, un nom.

La créature se tourna vers elle et fronça les sourcils d’un air soupçonneux.

— Pourquoi tu ferais ça ?

— Tu as l’air décidé à me coller, le taquina Jennifer, alors autant que je sache comment t’appeler !

— Pas faux. Mais je veux un nom qui claque, alors ! Et qui signifie quelque chose.

— Qu’est-ce qui te démarque des autres diablotins ?

— M’enfin, tu m’as pas regardé de près ? demanda-t-il en bombant le torse et en esquissant une moue séductrice. Je suis le beau gosse de la bande ! Aucun de mes frangins n’a mon charme ravageur.

Jennifer réfléchit un instant à la question.

— Tu sais que certaines personnes s’appellent Bo ? Ça t’irait bien, non ?

— Vendu ! s’émerveilla le diablotin en souriant de toutes ses cinquante-huit dents tranchantes comme des rasoirs. Les autres vont être jaloux !

La jeune femme ne put contenir un sourire. Le petit monstre réagissait réellement comme un enfant. Il sautait rapidement d’une idée à l’autre et laissait ses émotions s’exprimer sans restriction.

Diablotin et humaine marchèrent un instant en silence le long des corridors ardents, le premier guidant la seconde.

— Dis, Bo, comment tu fais pour t’y retrouver dans ces couloirs ? Ils se ressemblent tous.

— Attends un siècle ou deux et tu verras !

Jennifer soupira à cette idée. Des centaines d’années à crever de chaud et à souffrir dans cet enfer de pierre rouge. Elle avait hâte... En vérité, elle redoutait surtout de se transformer en espèce de zombie comme les sportifs du Styx.

— Si j’ai encore toute ma tête à ce moment-là...

— Ouais, compte pas trop là-dessus.

— Tu es sûr de pas vouloir m’épargner ça ?

Le diablotin resta silencieux, en proie aux affres du doute.

— Désolé, poulette, dit-il finalement. Je peux rien pour toi.

Il ouvrit la porte qui donnait sur la chambre de la jeune femme et lui souhaita bonne nuit avant de repartir.

Jennifer nota cependant un point important : pour la première fois, Bo exprimait un regret sincère. Avec du temps, elle pourrait peut-être s’en faire un allié.

Les jours suivants, Bo prit l’habitude de venir la chercher pour l’emmener subir ses tortures quotidiennes et de la raccompagner jusqu’à sa chambre ensuite.

Les diablotins se contentaient majoritairement d’infliger aux humains leur humour douteux. Ils s’amusaient comme lors de la séance d’aquagym et quiconque ne les suivait pas subissait une douleur quelconque : choc électrique, brûlure, coup, haleine de soufre dans la figure et autres joyeusetés.

Pour ne rien arranger, les créatures de l’enfer n’hésitaient pas à changer les règles en cours de route, à tricher ou à mentir effrontément. Personne ne pouvait gagner.

Jennifer affronta donc les diablotins dans divers jeux et activités. Elle dût notamment faire du rodéo sur le dos de Helhest, le cheval à trois pattes des enfers, faire des bras de fer contre chacun des cent bras des Hécatonchires ou encore participer à un concours de tir à l’arc contre Cupidon alors que des diablotins lui tiraient les cheveux.

La jeune femme comprit très vite pourquoi les autres humains abandonnaient : ils n’avaient aucun espoir. Ils se contentaient d’endurer la folie de leurs persécuteurs en attendant la fin de leur sentence.

Alors que Jennifer arpentait les couloirs de pierres rouges striées de noir, elle s’adressa au diablotin perché sur son épaule.

— Tu sais, Bo, ta compagnie me fait du bien après les séances avec tes frangins.

— Ma présence fait du bien à toutes les donzelles, poulette ! répondit le petit monstre en bombant le torse.

La jeune femme sourit de bon cœur devant cette fierté naïve.

— J’essaie juste de dire que je te considère comme un ami. Le seul que j’aie en enfer, d’ailleurs.

Le diablotin retrouva son sérieux et se gratta entre les cornes dans une réflexion intense.

— Un ami ?

— Oui, quelqu’un avec qui je partage un lien particulier.

— Ah, comme avec mes frangins, alors ! déclara Bo.

— Tout à fait ! confirma Jennifer.

— Eh bien, merci, poulette ! Je dois dire que t’es pas si mal, pour une humaine.

La jeune femme inclina la tête en signe de remerciement avant de poursuivre.

— Et tu sais ce que font deux amis l’un pour l’autre ?

— Des blagues ?

— Oui, acquiesça Jennifer en riant. Mais pas seulement. Ils se rendent également service.

— Oh ! comprit le diablotin. Tu as besoin de moi ? Tu sais que je peux pas te faire échapper aux tortures, hein ?

— Oui, oui. Je me demandais... Eh bien... Vois-tu, mon grand frère est mort l’année dernière et j’aimerais que tu m’aides à le retrouver.

Les traits du petit monstre se figèrent et il demeura aussi immobile qu’une statue pendant une longue minute.

— Bo ? s’inquiéta finalement Jennifer.

— Désolé, poulette, souffla le diablotin en reprenant ses esprits, mais vaut mieux pas...

La jeune femme plissa les yeux, suspicieuse.

— Pourquoi ?

Le démon ailé se tortilla les mains et tourna la tête de droite et de gauche à la recherche d’une porte de sortie inexistante. Après un long silence, il lâcha un profond soupir.

— Quand une âme arrive en enfer, on cherche si des membres de leur famille sont présents pour leur éviter de se croiser. Ça fait partie des tortures : savoir vos proches à proximité sans pouvoir les rejoindre.

— Donc tu sais où se trouve Enzo ?

— Oui, poulette, mais crois-moi, tu veux pas voir ça...

Jennifer comprit immédiatement le sous-entendu. Son aîné avait rejoint les rangs des marionnettes sans âme de l’enfer. Il ne restait plus qu’une coquille vide zombifiée.

Elle sentit ses entrailles se tordre et un haut-le-cœur la saisit. Elle se pencha en avant, les mains sur les cuisses, et se concentra pour se retenir de vomir.

Après plusieurs secondes de respiration forte et accélérée par la bouche, elle se redressa et plongea ses yeux dans ceux du diablotin.

— Mène-moi à lui, déclara-t-elle d’un ton résolu.

— Je préférerais t’épargner ça.

— Bo, emmène-moi voir mon frère.

Le diablotin envisagea de protester, mais la détermination dans le regard de la jeune femme le convainquit de céder.

— Comme tu veux, poulette...

Ils avancèrent en silence pendant de longues minutes. L’angoisse serrait le cœur de Jennifer dans un étau. Elle devait voir l’état de son frère de ses propres yeux, elle ne pourrait pas vivre dans le doute, mais elle ignorait si elle supporterait ce qui l’attendait. Embarrassé et peu pressé d’arriver, Bo retenait pour une fois ses farces et ses injures habituelles.

L’humaine et le diablotin parvinrent bientôt devant un pan de roche rouge et chaude qui ressemblait à tous les autres.

— T’es sûre de ton coup, poulette ?

Jennifer hocha la tête et Bo posa sa main griffue sur la pierre. Le mur s’ouvrit et ils s’engouffrèrent à l’intérieur d’une pièce contenant trois lits, chacun occupé par une personne.

La jeune femme se précipita aux côtés de son frère, assis au bord de sa couche, le regard dans le vide.

— Enzo ! Enzo !

L’intéressé n’eut aucune réaction. Il ne tourna pas la tête, il ne lui sourit pas, il ne lui pinça pas le nez comme quand elle était petite. Il se contentait de demeurer voûté, le visage inexpressif.

Jennifer l’attrapa par les épaules et le secoua de toutes ses forces.

— Enzo ! Enzo !

Après un long moment à le remuer dans tous les sens, la jeune femme lâcha son aîné. Il ne remarquait même pas sa présence.

Elle s’assit alors à ses côtés, posa la tête sur son épaule et laissa le chagrin l’envahir. Elle avait l’impression de le perdre une seconde fois, alors qu’il se tenait juste là. Elle le voyait, elle le touchait, mais il n’était pas là.

Jennifer perdit toute notion du temps. Elle arrêta de pleurer sans s’en rendre compte, mais ne bougea pas pour autant. Elle resta serrée contre l’enveloppe corporelle qui contenait autrefois l’âme de son frère pendant une éternité, vide de toute pensée.

Chapitre 6

Quelques semaines après son arrivée en enfer, trois diablotins emmenèrent Jennifer dans une pièce équipée d’une planche de massage. Elle s’étonna de trouver un tel équipement dans une salle autrement vide en dehors d’une table avec un plateau dessus.

— Installe-toi ! dit un des démons ailés. Avec tout ce que tu as subi ces derniers temps, tu as bien besoin d’un peu de réconfort !

La jeune femme hésita un instant, trop consciente du caractère facétieux des créatures de l’enfer, mais se rappela ne pas avoir le choix. Elle s’approcha donc de la table de massage et s’y allongea sur le dos, les mains croisées sur son ventre.

— Tourne-toi ! lui enjoignit un second diablotin. On va commencer par le dos !

Jennifer rechigna un instant. Elle avait appris à toujours garder les démons dans son champ de vision. Ils aimaient bien trop surprendre les humains inattentifs avec des farces de mauvais goût. Mais refuser d’obéir ne ferait qu’augmenter son calvaire, aussi s’exécuta-t-elle. Elle s’installa sur le ventre, plaça ses cheveux en arrière et sa tête dans le trou de la table prévu à cet effet.

Elle sentit une main griffue défaire la fermeture éclair au dos de sa combinaison pour libérer la peau de son dos. Elle frissonna à l’idée que les diablotins la touchent directement et se crispa en serrant le poing sur son visage. Elle sursauta pour de bon en sentant un liquide froid dans le creux de ses reins.

— Eh, relax ! s’exclama une des créatures. C’est juste de l’huile !

La jeune femme se détendit quelque peu. Peut-être que les diablotins essayaient réellement de la détendre pour l’aider à mieux supporter ses séances de torture quotidiennes. Comme quand ils la ramenaient à sa chambre pour la laisser se reposer quelques heures.

Elle se laissa donc aller et trouva même le contact des démons plutôt agréable. Elle ferma les yeux et ses pensées vagabondèrent tandis que la tension de ses muscles se relâchait sous l’effet du massage. Elle profita donc de son premier instant de confort en plus d’un mois.

Jusqu’au moment où une vive douleur lui fit pousser un cri aigu.

— Aïe !

Jennifer tenta de se redresser, mais deux des trois diablotins la maintinrent fermement contre la table de massage. Elle sentit donc, impuissante, le dernier démon lui planter des aiguilles tout le long du dos.

— Arrêtez, je vous en prie !

— Tu aurais moins mal si tu gigotais moins ! Allez, tiens-toi tranquille, lui intima un diablotin, c’est pour ton bien !

— Mais qu’est-ce que vous faites ?

— Une séance d’acupuncture ! Il paraît que vous autres humains en raffolez, alors on essaie de rendre service !

— Mais ça ne devrait pas être aussi douloureux ! s’exclama la jeune femme. Vous utilisez quoi comme aiguilles ?

Un des démons se posa au sol et vint regarder Jennifer dont la tête restait bloquée dans le trou de la table de massage.

— Des aiguilles ? demanda-t-il, perplexe. Qui a parlé d’aiguilles ? On a que des cure-dents !

Et il exhiba une boîte remplie de bâtonnets de bois pointus.

Caralho ! Pas étonnant que j’aie aussi mal !

Jennifer avait toujours considéré les cure-dents comme des objets inoffensifs et à peine utiles, mais en cet instant, ils la terrifiaient plus qu’un couteau de boucher.

Le diablotin lui adressa une grimace loufoque avant de prendre son envol et de reprendre la séance d’acupuncture.

La jeune femme commença à paniquer, elle ne supportait plus ces tortures à répétition. La peur, la sensation de harcèlement et l’absence d’espoir devenaient pires que la douleur en elle-même. Elle devait résister pour ne pas perdre la raison. Elle serra donc les dents pour s’empêcher de crier. Elle ne donnerait pas cette satisfaction à ses tourmenteurs.

Piqûre après piqûre, Jennifer retint ses plaintes. Afin de mieux supporter ce nouveau tourment, elle se força à penser à autre chose. En arrivant en enfer, elle avait vite appris qu’une diversion du cerveau pouvait atténuer les maux du corps. Et comme souvent ces derniers temps, sa réflexion s’orienta vers son frère.

Elle revit le visage d’Enzo, son regard vide et son air hagard. Elle s’était presque attendue à voir un filet de bave couler au coin de ses lèvres. Comment avait-il pu en arriver là ? Et en à peine un an, qui plus est. Quels sévices avait-il donc affrontés ?

La jeune femme commençait à comprendre comment il avait atteint ce stade de coquille vide. Les tortures infligées par les diablotins semblaient plus facétieuses et espiègles qu’insupportables, mais leur application mettait l’esprit de chacun en danger. Elles étaient ubuesques, imprévisibles, tordues et humiliantes. En un mot, inhumaines. Et là se trouvait tout le danger.

Elles occupaient tout le quotidien des morts et songer aux siècles à venir à devoir les endurer suffisait à planter la graine de la folie. Même seule dans sa chambre, Jennifer y pensait et luttait pour réfléchir à d’autres sujets.

Elle trembla à l’idée de subir le même sort que son frère. Tout au fond d’elle-même, elle savait qu’elle n’y échapperait pas. Elle s’imaginait déjà sentir son esprit s’embrumer, sa volonté s’évaporer, sa personnalité disparaître... Elle resta longtemps dans cet état comateux, perdue dans des réflexions sordides.

Jennifer ne remarqua même pas que la séance d’acupuncture avait pris fin tant ses pensées l’obnubilaient.

— Bah alors ? demanda un diablotin. T’es morte ?

— Évidemment, répondit un de ses compères, elle est en enfer !

Les trois démons éclatèrent de rire. Ils adoraient ce genre de blagues.

La jeune femme les ignora, referma sa combinaison et gémit en se relevant. Son dos lui faisait souffrir le martyre. Elle laissa échapper un grognement rauque en faisant ses premiers pas. Le tissu de sa combinaison frottait contre ses piqûres encore rouges et boursoufflées. Au moment où elle quitta la pièce, elle sentit une larme poindre au coin de son œil et l’élimina d’un geste rageur.

Quand Bo la retrouva dans le couloir, Jennifer lui demanda s’il pouvait marcher au lieu de se percher sur son épaule.

— Rude séance, hein ? demanda le petit monstre.

— M’en parle pas, je ne vais jamais tenir ce rythme-là pendant presque quatre cents ans !

Elle avança sans mot dire. Seuls ses gémissements venaient interrompre le silence. Son ami respectait son mutisme et marchait lentement à ses côtés pour ne pas la presser.

Après quelques minutes, ses grognements de douleur s’espacèrent.

— Tu te sens mieux ? s’enquit Bo.

— Un peu. Mais je ne plaisantais pas, tout à l’heure. Je vais bientôt perdre la tête si ça continue comme ça.

La jeune femme se passa la main sur son front dégoulinant de sueur.

— Et cette chaleur ! grogna-t-elle. C’est irrespirable. Je tuerais pour une bouffée d’air frais...

— T’inquiète, poulette, ça s’arrangera avec le temps. Quand ta combinaison s’éclaircira, tu changeras de secteur et il fera moins chaud.

— On est rangé par secteurs ?

— Ouais, répondit Bo. En fonction du temps qu’il vous reste à tirer. Plus votre combinaison est claire et plus vous vous rapprochez du paradis, dans tous les sens du terme.

Jennifer fixa son compagnon de route d’un air intéressé avant de détourner le regard en soupirant.

— Bonne nuit ! dit-elle en entrant dans sa chambre qu’ils venaient d’atteindre.

Bo s’éloigna et prit la direction d’un des endroits les plus chauds de l’enfer : l’antre des diablotins. Ces créatures adoraient l’atmosphère bouillante et les flammes grondantes de leur grotte.

Il marcha un long moment en repensant à l’air abattu de Jennifer. Pourquoi se sentait-il mal à cette idée ? Il était un diablotin ! Torturer des humains constituait sa raison d’exister. Il se rabroua et chassa ces pensées de son esprit.

Bo atteignit son antre et retrouva ses semblables. Il écouta quelques blagues vaseuses et participa à un rapide concours de pets, mais avec moins d’enthousiasme que d’ordinaire. Il ressentait une étrange fatigue, plus mentale que physique. Il partit donc se coucher et s’endormit sur une roche bouillante.

— Salut, beau gosse !

Comme tous les matins, Bo se parlait à lui-même devant son miroir craquelé.

— Prêt pour une nouvelle journée de travail ?

Il se tapota les joues pour leur donner une belle couleur rouge, se lustra les cornes et bomba le torse.

— Parfait !

Il sortit de l’antre qu’il partageait avec ses semblables et se mit en route. Sur son chemin, il fit un croche-patte à une vieille dame, rota au visage d’un homme et effraya un enfant.

— Quelle merveilleuse journée ! s’exclama-t-il.

Une fois son échauffement de diablotin terminé, il se présenta devant la chambre de Jennifer. Il n’avait jamais donné d’importance particulière aux humains, mais il appréciait celle-ci.

Déjà, elle portait du violet et n’était donc pas une sainte. Et puis, elle n’avait pas peur de lui et lui parlait comme à un égal. Et ce comportement lui plaisait. Il appréciait les autres créatures infernales, mais aucune ne lui accordait l’attention qu’il méritait. Avec Jennifer, il se sentait spécial. Et il adorait ça.

Il essayait donc de lui épargner certaines gênes, comme de devoir le supporter sur son épaule après la séance d’acupuncture de la veille.

Bo sourit donc à l’idée de retrouver la jeune femme.

— Bonjour, poulette ! Comment ça va ce matin ? Prête à...

Il s’arrêta au beau milieu de sa phrase pour contempler la pièce vide.

— Poulette ? Tu te caches ?

Le diablotin fit le tour du lit et dut se rendre à l’évidence : Jennifer n’était pas là.

Bo quitta donc la pièce en croisant les bras sur sa poitrine et en battant furieusement des ailes. Il la prenait pour son amie et elle partait à sa séance de torture sans lui. Et dire qu’il s’était senti mal pour elle ! Cela lui apprendrait à sympathiser avec des humains !

Il marcha donc, vexé, à la recherche de Jennifer. En arrivant à la salle de lancer de bouse, un de ses semblables l’interpella.

— Bah alors, t’es pas avec ton humaine aujourd’hui ?

— La ferme !

Bo avança dans la pièce, évita les jets de déjections et approcha du chef bousier.

— Eh, frangin, t’as pas vu une humaine assez jeune avec une touffe de cheveux pas possible et en combinaison violette ?

— Nan pas ce matin !

— Elle est où alors ?

— J’en sais rien ! C’est toi qui es censé la surveiller !

Une idée se fraya alors un chemin dans l’esprit de Bo et il écarquilla les yeux. Il venait de se souvenir de sa conversation de la veille avec Jennifer.

— Oh, la boulette !

Il s’envola de toute la force de ses ailes.

Chapitre 7

— Aïe !

Jennifer se brûlait les mains contre le mur de pierres rouges, mais cela lui permettait de trouver son chemin.

Pendant des jours, elle avait préparé son évasion. Pour ce faire, elle avait observé les faits et gestes de Bo.

La première étape avait consisté à trouver où appuyer sur le mur pour pouvoir sortir de sa chambre. Cela ne lui avait pas pris longtemps. Elle avait repéré une légère anfractuosité qui contrôlait l’ouverture du mur dès le second jour.

Elle avait ensuite passé tous ses moments de calme à méditer les paroles de Belzébuth. Elle prévoyait de quitter les profondeurs de l’enfer pour rejoindre les Champs-Élysées. Là, elle tenterait de se faufiler dans un groupe d’âmes en direction du paradis en espérant que le Taulier ne la repère pas. Et dans le pire des cas, elle improviserait un subterfuge.

Le trajet entre sa chambre et les Champs-Élysées avait donc rapidement constitué le seul trou dans son plan. Un obstacle levé par nul autre que Bo. Le diablotin venait de lui indiquer comment se repérer grâce à la température ambiante. Le grand jour était donc arrivé.

Le diablotin l’avait raccompagnée jusqu’à sa chambre après sa séance d’acupuncture. Une fois rentrée, Jennifer s’était reposée le temps de se remettre de ses émotions de la journée et avait mis les voiles.

Elle fuyait désormais depuis ce qui lui semblait être des heures. Malgré les indications du diablotin, elle tournait en rond comme dans un labyrinthe. Heureusement, personne ne prêtait attention à elle. Les âmes humaines ne la regardaient même pas et il lui suffisait de feindre une profonde hébétude quand elle croisait une créature infernale pour passer inaperçue.

Pourtant, depuis quelques minutes, elle aurait juré que la roche la brûlait moins.

Peut-être ses mains s’habituaient-elles à la chaleur de la pierre ? Non, elle devait croire qu’elle progressait enfin. D’ailleurs, les humains des environs portaient des couleurs plus claires désormais. Elle aperçut quelques combinaisons violettes ou bleues, certes, mais le vert et le jaune dominaient.

Elle allait dans la bonne direction.

Au fur et à mesure qu’elle avançait, l’air devenait plus respirable. Elle s’essoufflait moins vite et elle arrêta de transpirer pour la première fois depuis son arrivée.

En revanche, les diablotins de ce nouveau secteur semblaient plus à l’affut et la probabilité qu’une personne en violet arpente ce couloir diminuait. Elle ralentit sa progression quelques minutes pour réfléchir à son problème et s’arrangea pour avancer au milieu d’autres humains.

Malgré ses efforts, un diablotin la repéra, fronça les sourcils et commença à se diriger vers elle.

La jeune femme sentit la panique la gagner. Si elle se faisait prendre avant même d’atteindre les Champs-Élysées, elle était fichue...

Elle tournait la tête de tous les côtés à la recherche d’une solution quand un pan de mur s’ouvrit sur sa gauche. Un jeune homme de son âge, déjà zombifié, sortait de sa chambre. Jennifer se jeta sur lui et le ramena à l’intérieur. La roche se referma derrière eux et la jeune femme pria pour que le diablotin ne l’ait pas vue entrer.

Le garçon, affalé sur le sol, ne réagissait pas. Il devait prendre cette bourrade pour une énième torture et attendait que sa persécutrice termine sa tâche.

Une idée traversa alors l’esprit de Jennifer. Le propriétaire de la chambre portait une combinaison jaune.

Elle approcha de lui et entreprit de lui retirer ses habits. Elle lutta pour arracher le vêtement qui le collait comme une seconde peau, mais y parvint au bout de quelques minutes.

La jeune femme retira sa propre combinaison et enfila celle du garçon. À son grand dam, le vêtement devint aussitôt violet. Les dirigeants de l’enfer avaient prévu le coup. La couleur devait être directement liée à la personne qui la portait. Elle ne pouvait pas tricher.

— Caralho !

Jennifer donna un coup de pied rageur dans le coin du lit et jura de nouveau en sautillant.

Elle prit alors une grande inspiration pour se forcer au calme. Tout allait bien. Elle suivait la bonne direction et le diablotin qui l’avait repérée ne l’avait pas suivie dans la chambre. Elle était donc saine et sauve. Pour l’instant.

Elle s’ébroua et ouvrit l’entrée de la chambre. Elle passa prudemment la tête à l’extérieur et ne vit aucune créature infernale. Elle se faufila donc dans la foule pour rejoindre un groupe d’humains qui marchaient dans la bonne direction.

Elle s’autorisait un soupir de soulagement quand elle entendit une voix familière s’élever derrière elle.

— Poulette ! Poulette !

Jennifer déglutit péniblement. Bo la cherchait. Il avait dû trouver sa chambre vide et se lancer à sa poursuite. Elle abandonna toute idée de discrétion et partit en courant. Le diablotin flemmard ne la suivrait peut-être pas si elle allait trop vite.

Bo volait à tire-d’aile depuis de longues minutes au-dessus des troupeaux humains. Ces satanées bestioles se ressemblaient toutes aux yeux du diablotin, surtout avec leur air vide et hagard. Heureusement qu’ils portaient une combinaison de couleur pour les différencier. Sans cela, il ne mettrait jamais la main sur sa soi-disant amie.

Bo ne parvenait toujours pas à croire qu’elle l’ait dupé ainsi. Il allait lui dire le fond de sa pensée en termes colorés !

Il avait hésité à alerter ses camarades, mais il savait qu’ils lui reprocheraient la fuite de la jeune femme. Le diablotin avait donc pris son envol seul et ressassait sans cesse la même question.

Elle est où, la poulette ?

Il n’avait pas perdu de temps à fouiller le secteur violet, il avait directement rejoint la partie verte des enfers. Il avait bon espoir de la retrouver là.

Et pour cause, il venait d’apercevoir une touffe de cheveux familière.

— Poulette ! Poulette !

En entendant son surnom, la jeune femme s’était mise à courir.

Bo accéléra et se lança à sa suite. Il n’avait guère l’habitude de produire ce genre d’efforts physiques, mais il gagnait du terrain tant bien que mal. Quand il la rattrapa finalement, il fondit en piqué sur l’humaine et lui tomba sur le dos de tout son poids.

— Alors, poulette, on se fait la malle ? demanda-t-il hargneusement.

— Bo, laisse-moi partir ! Je t’en prie ! Je t’en supplie !

Gagné par la colère, le diablotin s’était préparé à batailler ferme avec l’humaine, quitte à en venir aux mains. Il ne s’était en revanche pas attendu à la voir fondre en larmes.

— Je n’en peux plus de vos tortures, gémissait-elle. Je ne tiendrai jamais plusieurs siècles ici. Je refuse de me transformer en pantin vide comme les autres. Mon frère a craqué en seulement un an. Un an, Bo ! Laisse-moi partir, s’il te plaît...

Toute fureur disparue, Bo laissa son amie se relever. Il l’avait déjà vue triste ou mal à l’aise, mais pas désespérée ainsi. Et il ressentait de la... compassion ? Le diablotin laissa l’humaine se relever et se gratta entre les cornes.

— Écoute, poulette, je suis désolé de ce qu’il t’arrive, mais j’ai pas le choix. Si je te laisse partir, le patron va me transformer en kebab...

— Pas si tu viens avec moi ! s’exclama Jennifer en essuyant ses larmes.

— Hein ? T’es folle ?

— Non ! Si tu m’accompagnes, les autres diablotins me ficheront la paix. Et une fois hors de l’enfer, on avisera !

— Mais, je...

— Je me suis déjà enfuie à cause de toi, de toute manière ! Qui te dit qu’un châtiment ne t’attend pas déjà, même si tu me ramènes ?

Jennifer venait de planter la graine du doute dans l’esprit du diablotin. Il se retrouvait tiraillé entre deux solutions qui n’en étaient pas. Et Bo détestait réfléchir. Il se contentait normalement de s’occuper de son apparence et de faire des blagues.

Saleté d’humaine !

En voyant Bo s’agripper la tête comme si une tempête faisait rage sous son crâne, Jennifer décida de recommencer à marcher.

— Eh ! Où tu vas, poulette ? Reviens !

La jeune femme l’ignora et poursuivit sa route. Désormais, le diablotin la suivrait et l’aiderait. Il résistait par principe, mais sa crise de larmes avait fonctionné, elle le savait. L’envie de pleurer la tenaillait depuis longtemps, mais elle avait bien fait de relâcher son contrôle à ce moment-là.

— Oh ! J’te cause ! Arrête de marcher !

Cette fois, Jennifer s’immobilisa et fixa ses yeux encore brillants de larmes dans ceux du petit monstre.

— Écoute, Bo, je veux m’enfuir, coûte que coûte. Alors tu peux soit te poser sur mon épaule et m’aider, soit retourner en arrière sans moi et affronter ta punition. Dans tous les cas, je continue.

Le diablotin grimaça et se tritura les mains un long moment avant de s’envoler pour retrouver son perchoir préféré.

— Ok, poulette, en route ! Mais si on se fait choper, je sauverai ma peau ! Je dirai que je me suis lancé à ta poursuite et que c’est grâce à moi si on t’a rattrapée.

— Deal !

Ils se serrèrent la main et Jennifer reprit sa route.

— On est encore loin des Champs-Élysées ?

— Nan, je commence à cailler. On approche.

Ils poursuivirent leur progression en silence afin de ne pas attirer l’attention, mais les autres créatures de l’enfer ne regardèrent même pas une humaine accompagnée d’un diablotin.

Quelques instants plus tard, une lueur dorée leur parvint de l’extrémité du couloir. Après de longues semaines de luminosité écarlate, Jennifer eut presque envie de pleurer de nouveau en voyant enfin le monde sous une autre teinte.

Ils approchèrent de l’éclat hâlé et aperçurent enfin un espace dénué de l’interminable pierre rouge et noire de l’enfer. Au contraire, ils se retrouvèrent face à une étendue de blanc, d’or et de bleu. Mieux encore, des mosaïques, des tableaux, des sculptures et des tapis habillaient le sol et les murs.

— Bienvenue aux Champs-Élysées ! s’exclama Bo. Le hall des héros.

— Hein ?

— Regarde autour de toi, poulette !

Jennifer s’exécuta et demeura bouche bée. Chacun des éléments de décoration représentait une scène mettant en valeur un homme ou une femme, le plus souvent face à un ennemi ou à un danger.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Les Champs-Élysées servent de séparation entre l’enfer et le paradis sans appartenir à aucun des deux royaumes. J’y mets jamais les ailes, il caille trop dans ce quartier, mais d’après la légende, les grands héros du passé sommeillent ici.

— Comment ça ? demanda la jeune femme.

— Il paraît qu’ils assurent la sécurité du paradis en repoussant l’engeance des limbes comme ils nous appellent. Comme si on pouvait préférer leurs angelots et leurs petits nuages à nos vies de diablotins ! M’enfin... C’est la rumeur en tout cas ! Moi je crois surtout qu’ils sont pas encore prêts à arrêter de se taper dessus. La plupart ont plus de sang sur les mains que tous les gens du secteur violet réunis. Ils ont plus rien à faire en enfer, mais ils sont pas prêts à poursuivre leur route, alors ils restent plantés là.

— Même après tout ce temps ?

— On entre pas au paradis en castagnant ses copains, poulette. Regarde-le l’autre là. Il porte une armure et une épée alors qu’il peut pas mourir. Tu trouves ça angélique comme comportement, toi ?

Bo venait effectivement de désigner un homme d’allure puissante qui ressemblait en tout point au cliché du héros grec. Vêtu d’un casque, d’un plastron, d’une jupe de lattes et de jambières, il dardait son arme vers les passants en les examinant de près. Monsieur faisait la police.

— Euh, Bo ?

— Ouais ?

— S’il cherche des créatures des enfers, il risque pas de s’intéresser à nous ?

— Oh, la boulette !

Le diablotin descendit de son épaule et commença à marcher pour se cacher parmi les jambes humaines.

— Halte là, donzelle ! Que fais-tu ici ?

Jennifer se souvint alors. Leçon de vie numéro un de survie en banlieue : ne pas répondre aux questions des garçons qu’on ne connaît pas.

— En quoi ça vous regarde ?

Le nouveau venu écarquilla les yeux avant de carrer les épaules.

— Je suis le puissant Achille !

Ouah !

Les films qui le représentaient n’étaient pas loin de la vérité : bras musculeux, mâchoire carrée et regard de braise s’associaient pour donner un ensemble fort appréciable aux yeux de Jennifer. Elle ignorait s’il s’agissait de son physique avantageux ou tout simplement de la légende qui accompagnait le personnage, mais la jeune femme ne put s’empêcher d’être impressionnée.

Quand Bo avait mentionné des héros, elle ne s’était pas attendue à Achille en personne. Elle lutta cependant pour garder le contrôle de ses émotions. Héros ou non, il se tenait entre elle et le paradis. Elle afficha donc un masque de marbre avant de répondre.

— Grand bien vous fasse. Au revoir.

Elle reprit sa route, mais le héros de légende la retint par le bras.

— Les combinaisons violettes n’ont rien à faire ici ! Retourne vers ta pénitence !

— Sinon quoi ? crut bon d’intervenir Bo. Tu vas nous réciter une tragédie grecque ?

— Non, mais je peux prévenir les autorités locales, vil démon ! Et te réduire en bouillie pour t’apprendre le respect de tes supérieurs.

Le diablotin voulut répondre, mais Jennifer l’en dissuada. La situation virait au vinaigre. Si Achille donnait l’alerte, ils étaient fichus.

— S’il vous plaît, implora-t-elle. Je ne supporte plus les tortures, vous n’imaginez pas ce qu’ils nous font subir...

— Ah bon ? Et d’où crois-tu que viennent mes problèmes de talon ? Stupide Styx !

Bo n’avait jamais été doué pour les longs discours. Les débats l’ennuyaient. Réfléchir lui donnait mal à la tête. Il préférait agir de façon simple et efficace.

Il mit donc toute sa nature de diablotin à contribution et rota de toute la force de ses entrailles à la tête d’Achille.

Malgré ses longues années d’expérience, le héros grec ne résista pas à la bourrasque sulfurée et se retrouva sur son séant.

Sans attendre de voir l’effet de sa bombe, Bo s’envola en tirant le bras de la jeune femme.

— Allez, poulette, fonce !

Ils se lancèrent à toute allure, bousculant quiconque se trouvait sur leur chemin, et remontèrent les Champs-Élysées.

Un cri de rage s’éleva de derrière eux et ils comprirent qu’Achille se lançait à leur poursuite. Un bruit d’alarme strident retentit. L’alerte était donnée. Ils devaient se dépêcher.

Jennifer poussa sur ses jambes et Bo battit des ailes aussi vite qu’il le pouvait.

— Là ! s’exclama le diablotin en pointant le doigt devant eux. L’office du Taulier ! Si on l’atteint, on a peut-être une chance !

Portée par un nouvel espoir, Jennifer accéléra encore. Elle se faufila entre des humains en robe blanche et esquiva un autre homme en armure qui se jetait sur elle. Les camarades d’Achille arrivaient. En trop grand nombre.

Des héros de légende sortaient de toute part pour les encercler. Et ils étaient plus grands, plus forts et plus rapides qu’elle.

Elle reconnut des tenues provenant de la Grèce, de l’Empire romain, de l’Égypte, de l’Inde, de la Chine et des pays nordiques. Chaque force de l’antiquité participait à la défense des Champs-Élysées.

Et face à un panthéon de demi-dieux, Jennifer se sentait toute petite.

La jeune femme arrêta sa course effrénée et Bo vint se poser près d’elle, pantelant.

— C’était... une belle... tentative, dit le diablotin en reprenant difficilement son souffle.

Devant eux, les héros se tenaient immobiles, comme les statues de marbre dans les musées. Ils ne les regardaient pas, ils ne les jugeaient pas. Ils attendaient simplement l’arrivée de leur chef.

Un vieil homme à la barbe blanche et au regard bleu pétillant marcha jusqu’à eux. Malgré son âge avancé, une aura de force, de sagesse et de justice émanait de lui.

— Je suis Rhadamanthe et je règne sur les Champs-Élysées. Et j’ai le regret de vous annoncer que vous n’êtes pas à votre place ici. Ni l’un ni l’autre.

— Je m’excuse, votre honneur, commença Jennifer. Nous n’avions pas l’intention de perturber votre demeure. Nous souhaitions simplement nous entretenir avec le Taulier.

— Ouais, renchérit Bo, c’était pas la peine de lâcher vos pitbulls sur nous ! On veut juste...

— Vous avez pénétré dans mon royaume par effraction et avec la volonté de tromper, déclara Rhadamanthe d’une voix de stentor. De plus, vous avez souillé l’honneur d’un héros reconnu. Votre forfait appelle un juste châtiment qui vous rendra la pareille ! La loi du talion s’appliquera, comme toujours.

— La loi du talion ? demanda Jennifer.

— Grosso modo, œil pour œil et dent pour dent, souffla Bo.

Le pauvre diablotin tremblait de peur. Il craignait visiblement le vieillard en toge blanche. La jeune femme lui posa une main rassurante sur l’épaule.

— Que nous réservez-vous ? demanda-t-elle, pressée d’en finir.

— Moi ? s’amusa Rhadamanthe. Rien. Ce jugement ne m’appartient pas.

— Qui, alors ?

— Lucifer décidera de votre sort.

Chapitre 8

Jennifer avançait dans le couloir écarlate et étouffant, les yeux baissés et les épaules affaissées. À ses côtés, Bo marchait silencieusement en battant nerveusement des ailes. Huit démons à l’apparence de vieilles femmes hideuses similaires à des harpies les entouraient.

Bo les appelait les shikome. Elles formaient l’unité de poursuite des âmes qui tentaient de s’enfuir des royaumes de l’après-vie. D’après le diablotin, même si Rhadamanthe n’était pas intervenu, les shikome les auraient certainement rattrapés. Et ces créatures repoussantes les accompagnaient désormais jusqu’au bureau de leur patron.

Lucifer.

Jennifer allait rencontrer le diable en personne. Elle sentit une nouvelle vague de panique monter en elle et tenta de l’endiguer. Elle prit une profonde inspiration et échangea un regard avec Bo. Ils allaient au-devant de gros ennuis.

Ils étaient de retour dans les profondeurs de l’enfer et la chaleur de l’air le rendait irrespirable. Ils approchaient.

La jeune femme avait presque hâte. Elle redoutait sa confrontation avec Satan, mais son imagination lui offrait des scénarios peut-être pires que la réalité. Au moins, en arrivant, le calvaire de l’attente prendrait fin.

Quelques minutes plus tard, le rouge des murs se mit à briller, comme si la roche se transformait en lave. Même Bo, pourtant friand des températures élevées, commença à suer.

Le groupe parvint alors devant une série de portes en fer recouvertes de pointes et de gravures de flammes, de pentacles retournés et d’autres joyeusetés démoniaques. Chacun des battants métalliques arborait un numéro.

— Le secteur de l’administration, expliqua Bo devant le sourcil haussé de Jennifer.

Ils poursuivirent leur route quelques instants et s’arrêtèrent devant la seule porte entièrement lisse. Seul un numéro gravé en habillait le fer : 666.

La plus hideuse des shikome toqua et recula d’un bond comme si le battant risquait de la mordre.

— Entrez ! dit une voix profonde et caverneuse.

La porte s’ouvrit d’elle-même et ils s’engouffrèrent dans une pièce ardente. Tout, du sol au plafond en passant par le mobilier, paraissait couvert de braises rougeoyantes.

Jennifer laissa son regard passer d’un lustre incandescent à une bibliothèque remplie de livres vermeils. Un aboiement à ses pieds interrompit son observation. Un caniche nain noir jappait en continu.

— Couché, Cerbère !

La jeune femme leva alors les yeux vers un bureau de bois flamboyant et sur la créature assise derrière.

Aussi grande qu’un être humain, elle arborait des similarités avec les diablotins, notamment dans la couleur de sa peau rouge sombre teintée de noir. Elle possédait également une longue queue pointue qui battait l’air autour d’elle, mais pas d’ailes.

Cinq cornes plates et légèrement courbées vers le haut semblaient vouloir atteindre le plafond et formaient une sorte de couronne sur sa tête. À la place de pupilles ou d’iris, deux flammes brûlaient dans ses orbites. Ces yeux luisaient d’ailleurs d’une intelligence bien supérieure à celle de ses serviteurs.

Lucifer.

Satan.

Le diable.

— Ah ! s’exclama-t-il. Les fuyards attrapés par Rhadamanthe sur les Champs-Élysées. Je viens juste de recevoir le mémo.

Jennifer demeura paralysée dans l’attente du verdict, incapable de détourner le regard de la créature la plus effrayante qu’elle ait jamais vue.

— Que vais-je bien pouvoir faire de vous ? se demanda Lucifer en se grattant le menton d’un doigt griffu. Les rakshasas n’ont pas mangé de chair humaine de cette fraîcheur depuis un bon moment. Et les nahuals ont bien sûr besoin de sang de mortel. Vous ne voudriez pas que mes démons dépérissent, n’est-ce pas ?

Tétanisée, Jennifer n’essaya même pas de répondre. Elle se sentait prête à défaillir. Toute sa concentration allait sur ses jambes flageolantes qui la maintenaient péniblement debout et sur sa vessie qui menaçait de se relâcher.

Bo remarqua sa détresse et tenta d’intervenir.

— Lu...

— Silence, esclave ! rugit immédiatement le diable. Je m’occuperai de ton cas ensuite, ne t’en fais pas.

Le diablotin partit aussitôt se réfugier derrière la jambe de Jennifer en couinant et en tremblant de terreur.

Le maître de l’enfer plissa les yeux et les flammes de ses orbites brûlèrent avec une intensité accrue comme il s’approchait des deux coupables. La jeune femme frémit en sentant Lucifer l’examiner comme une côte de bœuf au marché. Elle ferma les yeux et serra les poings en priant de toutes ses forces.

À sa grande surprise, le diable poussa un soupir blasé et retourna s’asseoir à son bureau.

— Vous me faites perdre mon temps, dit-il sans même les regarder. Cela arrive de temps en temps qu’un humain essaie de s’échapper et la punition est toujours la même. Jennifer, n’est-ce pas ? Je vous condamne à passer cent ans dans l’antre des diablotins à accomplir toutes leurs volontés. En plus de votre sentence initiale.

Jennifer sentit ses entrailles se tordre. Non seulement elle allait rester en enfer plus longtemps que prévu, mais en plus elle devrait servir les diablotins...

— Quant à toi, poursuivit Lucifer en désignant Bo, tu seras bien évidemment pulvérisé. Je comprends la fourberie des humains, mais je ne tolère pas la traîtrise dans mes propres rangs.

Bo commença à gémir et à se tortiller les mains. Il voulait protester, mais n’osait pas.

— Non ! s’exclama alors Jennifer. Vous faites erreur. Il m’a poursuivie pour me ramener, il est innocent.

Lucifer claqua des doigts. Aussitôt, la jeune femme sentit la chaleur l’envahir. Des flammes l’entouraient et la brûlaient sans pour autant consommer sa chair. Sa combinaison rendue écarlate collait à sa peau suante. Si elle essayait de l’enlever maintenant, elle était persuadée que des lambeaux de peaux resteraient accrochés dessus. Elle se mordit les joues jusqu’au sang pour tenter de contenir la douleur.

Le diable approcha de nouveau en dardant un regard ardent sur Jennifer.

— Voilà le marché, annonça-t-il comme s’il parlait de la pluie et du beau temps. Je te laisse parler et tu tentes de me convaincre de l’innocence du diablotin. Si tu réussis, il vivra. Mais si tu me mens, ces flammes t’accompagneront partout où tu iras. Ta seule autre option est de me laisser l’anéantir et de purger ta peine. La douleur disparaîtra aussitôt.

Bo ouvrit des yeux grands comme des soucoupes en les faisant passer de Lucifer à Jennifer comme s’il regardait un match de tennis. Sa verve habituelle l’abandonnait.

La jeune femme ferma les yeux dans une vaine tentative de contrôler sa souffrance. Elle dégoulinait de partout. Elle sentait sa transpiration lui couler dans la bouche avec un goût salé. La tentation de jeter Bo en pâture au diable était grande, mais lui seul pouvait rendre sa sentence dans l’antre plus supportable et lui permettre de s’échapper pour de bon. Elle devait serrer les dents et traverser cette nouvelle épreuve.

Quand elle souleva ses paupières, elle braqua un regard qui ne cillait pas sur Lucifer.

— Courageuse, donc, constata-t-il en levant un sourcil vaguement intrigué. Commençons ! Il n’essayait pas de t’aider ?

— Non, répondit fermement la jeune femme.

— N’a-t-il pas roté au visage d’Achille pour créer une diversion ?

Jennifer déglutit péniblement. Les flammes donnaient l’impression de dévorer sa chair tout en la laissant intacte. Ce supplice terrorisant l’empêchait de penser de façon cohérente. Elle doutait de pouvoir tenir encore longtemps sans hurler de douleur à s’en déchirer la voix. Mais elle s’était déjà trop engagée dans son mensonge, elle devait aller jusqu’au bout.

— C’est un diablotin, déclara-t-elle en tentant de conserver son calme. Il rote et il fait des blagues douteuses. À quoi d’autre vous attendiez-vous ?

Lucifer braqua son regard de braise sur eux pendant de longues secondes. Après ce qu’il leur parut une éternité, le maître de l’enfer haussa les épaules.

— Soit, déclara-t-il enfin. L’arrogance d’Achille m’a toujours énervé, de toute façon. Bien fait pour lui.

Il claqua des doigts et les flammes autour de Jennifer disparurent. La jeune femme s’effondra en gémissant et Bo se précipita vers elle en se tenant les cornes.

— Poulette ! Poulette !

Lassé par ce spectacle, Lucifer frappa dans ses mains pour attirer leur attention.

— Déguerpissez, ordonna-t-il d’une voix glaciale. Tous les deux.

Jennifer voulut se lever, mais elle ne tenait plus sur ses jambes. Bo couina et la tira de toutes ses forces vers la sortie de la pièce. Une fois à l’extérieur, le diablotin se laissa tomber au sol aux côtés de la jeune femme.

Ils restèrent ainsi, pantelants, serrés l’un contre l’autre dans les couloirs de l’administration infernale, pendant plusieurs minutes.

— Pfiou ! s’exclama finalement Bo. Merci, poulette ! J’ai eu chaud aux cornes !

Jennifer sourit à son ami avant de soupirer.

— Comment c’est, l’antre des diablotins ?

Bo perdit son sourire.

— Euh... il fera sans doute un peu chaud pour toi. Mais t’inquiète pas, mes frangins et moi on aime rigoler, mais on est pas méchant !

La jeune femme repensa alors aux tortures subies les dernières semaines. Les petits monstres cherchaient avant tout à s’amuser, certes, mais leurs jeux s’accompagnaient souvent de douleur. Elle se remémora également le comportement de son père après la mort d’Enzo et le vif sentiment d’abandon qui la tenaillait encore.

— Tu sais, la plupart du temps, les gens causent de la peine autour d’eux sans le vouloir, mais ça n’empêche pas les autres de souffrir.

Le diablotin fronça les sourcils comme s’il réfléchissait intensément, puis haussa les épaules. Ce genre de concept lui passait manifestement au-dessus de la tête.

— Bon, reprit Jennifer, je n’ai plus le choix, de toute façon. Aide-moi à me relever.

Son ami s’exécuta et regarda la jeune femme tanguer sur ses jambes encore faibles. Alors qu’elle faisait ses premiers pas en essayant d’oublier sa rencontre avec le diable, un groupe de diablotins approcha d’eux.

— On vient de nous prévenir ! lança le plus courtaud d’entre eux à Jennifer, tu rentres à la maison avec nous ?

L’intéressée acquiesça, ce qui provoqua l’allégresse générale des créatures démoniaques. Le cortège se mit alors en route.

— T’en fais pas, on va prendre bien soin de toi ! déclara l’un d’entre eux en lui faisant une grimace.

— Enfin, c’est surtout toi qui vas prendre soin de nous, renchérit un de ses camarades.

Les dix diablotins lui lancèrent des piques et effectuèrent des cabrioles autour d’elle durant toute la durée du trajet. Seul Bo vint se poser sur son épaule sans rien ajouter. Jennifer le soupçonna d’avoir effectué ce geste par soutien moral plus que par flemme. Au moins aurait-elle un ami dans son nouvel enfer.

Le groupe quitta bientôt un des éternels couloirs de pierre rouge pour s’engager sur un chemin plus escarpé. C’était la première fois depuis son arrivée que la jeune femme observait du relief. Loin des corridors rectilignes habituels, elle suivait une sorte de sentier caverneux qui s’enfonçait dans la terre. Le plafond se courba au-dessus de sa tête et les murs se recouvrirent d’aspérité et d’anfractuosités.

De la lumière et de la chaleur leur parvenaient des profondeurs de l’antre. Des odeurs peu ragoutantes et un capharnaüm sans nom agressèrent également les narines et les oreilles de Jennifer. Elle en regrettait sa chambre.

En arrivant en bas du chemin escarpé, elle vit des centaines de diablotins occupés à jouer, à se chamailler, à dormir ou à manger.

Et pas un seul humain en vue.

Seulement un océan de petits monstres ailés.

Bo dut voir la couleur déserter son visage, car il la tapota gentiment derrière la tête.

— Courage, lui souffla-t-il.

— Les gars ! hurla un diablotin de leur escorte. Vous pouvez dire merci à Lu ! On a une nouvelle servante !

Ses camarades approchèrent et rugirent de bonheur en apercevant Jennifer. La liesse générale perdura plusieurs minutes, puis le lutin qui avait annoncé la nouvelle leva les bras pour réclamer le silence.

— Par quoi vous voulez la faire commencer ?

Des voix s’élevèrent de la foule infernale pour suggérer des tâches toutes plus dégoûtantes les unes que les autres.

— Elle pourrait nous lustrer les cornes !

— Ou nous curer les ongles de pieds !

— Ou préparer un ragoût de chair moisie pour le dîner !

— Ou récurer les bords du Styx avec la langue !

Un haut-le-cœur saisit Jennifer qui fit de son mieux pour ne pas vomir.

— Merveilleuses idées ! intervint Bo. Mais pour nous servir correctement, elle devrait peut-être commencer par apprendre ce que ça veut dire d’être diablotin, non ?

La moitié de la foule haussa un sourcil interrogateur tandis que l’autre moitié affichait un air hagard. Bo était allé trop loin, ses camarades ne réfléchissaient pas autant.

— Euh... Concours de pets ? proposa-t-il.

Les exclamations de joie revinrent et Jennifer fut désignée juge de la compétition.

— Désolé, poulette, lui dit alors Bo à la dérobée. J’ai fait ce que j’ai pu...

La jeune femme ne répondit pas, mais lui adressa un sourire triste. Sentir la présence d’un ami était peut-être la seule chose qui l’aiderait à tenir dans cet enfer.

Durant les jours suivants, Jennifer s’installa dans une routine infernale. Elle commençait par préparer le petit-déjeuner des petits monstres, souvent à base d’aliments périmés, d’insectes encore vivants et de viande moisie non identifiée.

Puis elle curait leurs dents aiguisées et se coupait régulièrement. Elle devait parfois aller déloger un bout de chair putride au fond de leur bouche. Et ils ne se gênaient pas pour lui roter à la figure pendant qu’elle le faisait. Ils trouvaient cela hilarant.

Les diablotins partaient ensuite accomplir leurs tâches de la journée et elle s’occupait d’eux quand ils rentraient. Elle organisait leurs jeux, subissait leurs quolibets, leur massait les pieds, préparait le dîner et répondait à toute demande, aussi saugrenue soit-elle. Et, finalement, elle les endormait en leur chantant des chansons paillardes.

Et tout cela dans l’atmosphère irrespirable de l’antre. Elle suait sans arrêt. Ses cheveux poisseux lui collaient au visage. Elle ne savait plus où sa peau finissait et où sa combinaison commençait. Elle ne se reposait jamais. Elle ressentait la faim et la soif sans pouvoir se sustenter.

Jennifer avait espéré s’offrir un peu de répit pendant la journée, tandis que les diablotins s’affairaient à torturer les autres humains. Mais il n’en était rien. L’antre ne restait jamais entièrement vide et les petits monstres ne manquaient pas de tâches à lui confier.

C’est ainsi que, dès le troisième jour, Bo l’emmena vers une zone peu illuminée de l’antre.

— Comment tu te sens ? demanda le diablotin quand ils furent seuls.

Jennifer soupira. De lourds cernes entouraient ses yeux et elle avançait le dos voûté. Elle finit par hausser les épaules. Elle ne parlait presque plus depuis sa condamnation par Lucifer.

— Bon, je préfère te prévenir, dit Bo, tu vas peut-être trouver ta mission d’aujourd’hui dégoûtante, mais au moins tu seras au calme.

La jeune femme tressaillit en entendant un frémissement sur sa gauche. Des recoins de roches projetaient des ombres qui abritaient quelque chose de vivant. Et de gros. Elle plissa les yeux et faillit s’évanouir. Un cafard géant venait de lui foncer dessus.

À bout de nerfs, Jennifer hurla de toute la force de ses poumons.

— Du calme ! lui intima Bo. Du calme ! C’est George, il veut juste te dire bonjour.

La jeune femme riva des yeux ahuris sur le diablotin et bégaya sans parvenir à formuler de mots.

— T’inquiète, poulette ! Ils sont pas méchants ! Il faut juste t’occuper d’eux comme n’importe quel animal de compagnie.

— Eux ? coassa-t-elle finalement. Il y en a combien ?

— Euh... douze.

Bo siffla et onze cafards d’un mètre de haut vinrent rejoindre le dénommé George. Jennifer se sentit prête à défaillir. Elle avait toujours eu la phobie des insectes. Et ceux-là étaient assez gros pour lui servir de moyen de transport.

N’y tenant plus, la jeune femme s’assit à même le sol, enfonça sa tête dans ses genoux et se mit à pleurer.

Bo ne sut comment réagir face à ce corps frêle agité de sanglots. Il chercha quelque chose à dire, mais George le devança. Le cafard s’approcha de Jennifer et lui donna un gentil coup de tête.

La jeune femme hurla de nouveau avec un mouvement de recul.

— Arrête ! s’exclama le diablotin. Tu lui fais peur. Bon, je dois y aller, je dirige le cours du Styx ce matin.

— Non, ne me laisse pas seule ici, je t’en supplie...

— Désolé, poulette, j’ai pas le choix !

— Mais ils vont me manger...

— Mais non, aucune créature de l’enfer ne peut digérer la viande humaine. Il faut simplement les nettoyer et leur tenir compagnie. Ils aiment particulièrement qu’on les gratte à la jonction des ailes. Tu verras, c’est pas si terrible. Tu finiras sans doute même par plus apprécier leur compagnie que celle de mes frangins !

Jennifer en doutait amèrement. Elle regarda Bo partir et la laisser seule avec les insectes géants. La pénombre de la caverne englobait son corps autant que son âme.

George vint une nouvelle fois se coller à elle et elle se mit au travail.

Chapitre 9

Jennifer crut percevoir des bruits inhabituels autour d’elle, mais elle n’y prêta pas attention. Après tout, qu’importait la cause de ces cris ? Cela ne changerait rien pour elle. Après plusieurs semaines d’agonie mentale, la jeune femme réalisait toutes ses tâches de façon mécanique sans se soucier de son environnement.

Les piques des diablotins ne la blessaient plus. Son odorat avait disparu. Même la présence de Bo l’indifférait, désormais. La réalité autour d’elle s’effaçait et elle vivait comme dans un rêve. Son esprit glissait, peu à peu, vers le néant. Elle avait voulu résister, lutter, mais y avait finalement renoncé.

Deux mois passés à endurer sans interruption les lubies et les mauvaises blagues des diablotins avaient eu raison de sa santé mentale. Elle marchait dans les pas d’Enzo, désormais, et souffrirait bientôt de la catatonie zombifiée propre aux âmes égarées de l’enfer. Au moins, elle pouvait se laisser porter sans s’inquiéter de rien.

Jennifer suivit donc la force qui la tirait par le bras sans même se donner la peine de percevoir son environnement. À quoi bon ? Tout était immuablement rouge et chaud.

Il lui semblait que quelqu’un lui parlait, mais elle distinguait seulement un écho lointain et sans signification. On la fit s’asseoir et elle demeura immobile. Cet instant pouvait durer une seconde comme un an, elle n’avait plus aucune notion du temps qui passait.

Pourtant, le bruit de voix qui revenait sans cesse à l’assaut commença à devenir plus clair. À force d’acharnement, la personne à ses côtés parvenait à lui faire discerner un unique mot.

— Poulette ! Poulette !

Elle se souvenait vaguement de ce surnom qui la rappelait à la réalité. Elle cligna des yeux et sentit une vive douleur sur la joue.

— Aïe ! s’exclama-t-elle.

Jennifer battit des paupières et réalisa enfin ce qui l’entourait. Elle se trouvait dans son ancienne chambre, assise sur le lit de roche écarlate aux veinules noires. Et elle luttait pour enchaîner deux pensées cohérentes.

— Ah, enfin ! s’exclama Bo. Je m’égosille depuis une heure ! J’ai été obligé de te mettre des tartes !

La jeune femme cligna de nouveau des yeux pour essayer de dissiper le nuage de brume qui lui comprimait le cerveau.

— B... Bo ?

— Nan, c’est le pape ! Évidemment que c’est moi ! Rolala, j’ai failli réagir trop tard...

Toujours hébétée, Jennifer ne comprenait pas ce qu’il se passait.

— Trop tard ?

— Tu étais en train de te zombifier comme les autres humains ! J’ai dû me foutre sur la tronche avec plusieurs de mes frangins pour te tirer de l’antre. J’ai fini par leur dire qu’on allait faire une farce à Belzébuth.

La jeune femme observa Bo d’un air hagard, fronça légèrement les sourcils de perplexité, puis tomba en arrière sur son lit et perdit connaissance.

— Aïe ! gronda-t-elle en sentant une nouvelle douleur lui embraser la joue. Arrête de me frapper !

— J’essaie de te sauver ! se récria son ami. Ça fait deux heures que tu pionces ! Il y a que les futurs zombies qui s’évanouissent, c’est le signe que leur cerveau commence à lâcher. Tu dois rester éveillée !

La jeune femme se leva dans une tentative de se secouer et se brûla en s’appuyant sur un mur. Ses souvenirs lui revinrent par bribes. L’enfer, Lucifer, les diablotins... Elle se rappelait la découverte de son frère et sa tentative d’évasion. Sa mémoire devenait plus floue après sa condamnation dans l’antre. Elle avait failli sombrer.

Rien qu’à cette idée, elle sentit ses jambes se transformer en coton.

— Tu devrais te rassoir, lui intima Bo. T’es pas encore bien vaillante.

Jennifer s’exécuta et ferma les yeux un long moment pour récupérer. Ses sens et ses émotions lui revenaient peu à peu. Elle redevenait elle-même.

Quand elle rouvrit les paupières, Jennifer observa la mine renfrognée de Bo.

— Tu vas bien ? s’inquiéta-t-elle.

— Non ! Et c’est ta faute ! J’étais heureux avant que tu m’incites à réfléchir ! Je menais ma petite vie de diablotin pépère et maintenant je me pose des questions !

— Et c’est mal ?

— Non... Oui ! Je ressens toutes ces émotions bizarres. J’ai des doutes, j’éprouve de la compassion, je prends moins de plaisir à déconner avec mes frangins... Bref, c’est dégoûtant. Et difficile.

— Les choses importantes ne se font pas facilement, fit remarquer Jennifer. Tu te rends juste compte que tes actes ont des conséquences.

— Mais je suis un diablotin ! C’est ma raison d’exister de torturer les humains !

— Lucifer vous a créés uniquement pour ça ?

— Oui ! Enfin, pas exactement, mais on a pas le droit d’en parler.

Jennifer darda sur lui un regard inquisiteur.

— Comment ça ?

— Insiste pas, poulette ! la prévint Bo.

— Oh allez ! Dis-moi ! À qui veux-tu que je le répète ? Je ne peux parler qu’à tes frangins.

Le diablotin, en proie aux affres du doute, se gratta le menton.

— Mmmhh... Non ! conclut-il. La dernière fois que je t’ai filé une info, Lu a failli me griller les miches !

— Et je t’ai sauvé ! rappela Jennifer. Tu sais, après tout ce qu’on a traversé, on est devenu amis. Et les amis partagent les secrets.

Bo se gratta furieusement entre les cornes.

— Je vais le regretter, grogna-t-il, mais bon, puisque tu me prends par les sentiments !

La jeune femme lui adressa un sourire radieux et lui laissa la parole.

— Mes frangins et moi on doit bien forcer les humains à purger leur peine, mais par contre vous êtes pas censés finir zombifiés comme ça. À l’origine, on était supposé vous livrer au paradis en meilleur état.

Jennifer prit une minute pour assimiler cette information. Elle savait depuis le début que quelque chose clochait. Si l’enfer ne constituait qu’une étape de transition vers le paradis, ses résidents n’étaient pas censés perdre la tête.

— Et pourquoi vous le faites, alors ? demanda-t-elle.

— Le patron nous l’ordonne. Une guéguerre de famille, je comprends pas bien.

La jeune femme tenta alors de se remémorer ses vagues souvenirs concernant la religion. Lucifer s’était rebellé contre son père, Dieu, et avait été envoyé en enfer.

Jennifer frissonna à cette idée. Elle tremblait déjà au souvenir de sa rencontre avec Lucifer, alors de là à imaginer que Dieu existe...

Cette révélation lui causa néanmoins un électrochoc. Elle avait constaté la transformation des humains en marionnettes chez des inconnus, puis chez son frère et l’avait finalement vécue. Or, ce n’était pas censé arriver. Une vague d’énergie et de volonté envahit la jeune femme. Il lui fallait absolument réagir.

Malheureusement, une seule option s’offrait à elle. Une option qui la répugnait et l’angoissait, mais elle savait ne pas avoir d’alternative : elle devait de nouveau affronter le diable. Elle frémit au souvenir des flammes qui lui avaient léché la peau pendant l’interrogatoire du maître de l’enfer, mais elle reprit vite le contrôle de ses émotions. Les enjeux étaient trop importants.

— Allons voir Lucifer, déclara-t-elle finalement.

— Hein ? Mais t’es dingue ?

— Tu préfères retourner à l’antre et me voir perdre la boule ?

— Non, mais...

— On a déjà essayé de s’échapper et tu as vu le résultat ! s’exclama Jennifer. Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ?

— Euh... Quelque chose d’autre, n’importe quoi ! Je sais pas si tu te rappelles, mais il t’a littéralement fait cramer !

— Ok, propose une solution, alors !

— Mais j’en sais rien, moi ! C’est toi le cerveau de l’opération ! ronchonna Bo.

— Je sais ! Et je dis qu’on doit aller voir Lucifer. J’ai une idée.

Le diablotin grogna et grommela plusieurs secondes avant de céder.

— Si tu le dis...

Afin de ne pas laisser le temps à Bo de changer d’avis, Jennifer se mit en route sans regarder en arrière.

Le diablotin jura en venant se poser sur son épaule. La jeune femme marchait en penchant la tête pour éviter les battements d’ailes frénétiques de son compagnon.

— Calme-toi un peu !

— J’y peux rien ! Le patron me rend nerveux...

— Il est comme ça tout le temps ? demanda Jennifer en sentant l’anxiété la gagner au souvenir de sa dernière rencontre avec le diable.

— Euh... à vrai dire j’en sais rien. On le voit presque jamais.

Jennifer se remémora leur entretien avec le maître de l’enfer. Les flammes constituaient son souvenir le plus vif, mais en dehors de cela, elle avait surtout vu un être foncièrement blasé. Il semblait faire peur par habitude sans se soucier de l’avenir des mortels ou de ses serviteurs. Une éternité dans les profondeurs ardentes ne faisait peut-être pas rêver Lucifer non plus.

— À gauche, indiqua Bo à un carrefour.

La température montait. Ils approchaient.

Dix minutes plus tard, Jennifer reconnut les lourdes portes de métal du secteur administratif. Une idée saugrenue lui traversa alors l’esprit.

— Il n’y a pas de gardes ?

— À quoi bon ? Même les démons évitent ce quartier. Personne n’est assez fou pour venir sans invitation.

— À part nous.

— À part nous, confirma Bo dans un soupir.

La jeune femme se présenta devant la porte numérotée 666 et toqua. Un silence l’accueillit d’abord, puis une voix s’éleva.

— Entrez !

Les deux amis pénétrèrent alors dans le bureau du diable. Ce dernier lisait un dossier tandis que Cerbère, son caniche nain noir, rongeait un os à l’apparence étrangement humaine.

— Vous ?

Le maître de l’enfer s’était levé de son fauteuil et plissait les yeux de colère. Les flammes de ses orbites paraissaient vouloir quitter leur réceptacle pour venir les calciner.

— Tenter de vous enfuir ne vous a pas suffi ? Vous venez chercher d’autres problèmes ? Si ton incinération de la dernière fois ne t’a pas suffi, je recommencerai avec plaisir !

Jennifer prit une grande inspiration. Son plan pouvait fonctionner, mais elle devait garder le contrôle de ses nerfs.

— Pas du tout, dit-elle le plus calmement possible. Je souhaitais seulement vous poser une question.

Lucifer écarquilla les yeux de surprise.

— Vous me prenez pour un guichet d’accueil ? Je ne suis pas fonctionnaire ! Déguerpissez avant que je rajoute mille ans à ta sentence !

La jeune femme déglutit péniblement et Bo vola à son secours.

— Lu, écoute-la ! C’est important.

— J’aimerais comprendre ce qui arrive aux humains, enchaîna Jennifer. Apparemment, ils ne sont pas censés finir dans cet état.

Le diable approcha d’eux et braqua son regard flamboyant sur le diablotin qui se fit tout petit.

— Voilà un serviteur avec la langue bien pendue... murmura-t-il. Je me demande quelle punition te réserver...

— Pourquoi laissez-vous Bo et les autres transformer les âmes humaines en coquilles vides ?

— Bo ? s’étonna Lucifer. Les diablotins ont des noms, maintenant ?

— Non, juste moi ! répondit fièrement l’intéressé.

Le petit monstre se ratatina de nouveau en se rappelant à qui il avait à faire.

— En quoi ça vous concerne, tous les deux ? soupira le diable en retrouvant son air blasé. Les âmes sont livrées au paradis sans envie de violence, comme prévu.

— Mais sans aucune personnalité ! protesta Jennifer.

— Et alors ?

— Et alors ? s’emporta la jeune femme. Vous condamnez des millions de personnes à perdre leur essence d’un haussement d’épaules ! Pour qui vous prenez-vous ?

Bo, toujours perché sur son épaule, lui plaqua une main sur la bouche pour l’empêcher d’aller plus loin.

Mais le mal était fait.

Le corps de Lucifer se couvrit de flammes et il marcha vers eux dans l’intention de les pulvériser.

Jennifer serra dans son dos ses mains suantes et tremblantes et tenta de cacher les frissons qui lui parcouraient l’échine. Malgré la terreur qui l’envahissait, elle soutint le regard du maître de l’enfer et ne recula pas. Ce comportement surprit Lucifer qui s’arrêta.

— Que t’arrive-t-il, humaine ? Je suis le diable, Satan, le malin, le père de tous les maux. Ne me crains-tu pas ?

Jennifer prit une grande inspiration avant de répondre.

— Non. Je sais que vous pouvez m’infliger mille tourments. J’ai déjà été torturée et vous m’avez jetée en pâture à vos serviteurs. Et si j’y retourne, je me transformerai en zombie comme mes semblables. Mais que pouvez-vous me faire de plus ? Je n’ai plus rien à perdre.

— Détrompe-toi. Défie-moi encore une fois et je te torturerai personnellement pendant des siècles. Et je te maintiendrai à la limite de la folie, histoire que tu profites de chaque seconde. Je n’ai pas pratiqué une bonne séance de démembrement depuis bien trop longtemps...

La jeune femme n’avait jamais imaginé cette éventualité. Elle ignorait ce qui serait le pire entre perdre son âme et une éternité de tourments conscients. Elle s’ébroua pour se retirer cette pensée de la tête et redirigea son regard vers Lucifer.

— Ça vous amuse vraiment ? demanda-t-elle.

— Non, avoua le diable. Plus depuis des siècles. Mais j’ai une réputation à conserver. L’enfer fonctionne à la peur, alors je joue mon rôle.

— Tout à fait entre nous, ça aiderait si les diablotins ne vous donnaient pas le nom d’une marque de biscuits.

Lucifer soupira et se rassit à mon bureau.

— Ils ont du mal à prononcer mon nom entier. Disons qu’ils ne constituent pas les plus brillantes de mes créations.

— Eh ! protesta Bo.

Le diable leva les yeux vers son serviteur qui baissa aussitôt le regard.

— Je crois surtout que vous vous ennuyez, reprit la jeune femme. Sinon vous nous auriez déjà carbonisés.

Lucifer grogna, mais ne répondit pas.

— Alors ?

— Alors quoi ? grommela le diable.

— Pourquoi vous donnez-vous la peine d’envoyer des coquilles vides au paradis au lieu d’âmes intactes ?

Le maître de l’enfer grommela en serrant les poings.

Il n’appréciait guère d’aborder ce sujet. Jennifer refusa cependant de lâcher prise.

— C’est à cause de votre famille, n’est-ce pas ?

— SILENCE ! rugit Lucifer en se levant et en envoyant valser sa chaise.

— Et plus précisément de votre père, il me semble, poursuivit la jeune femme. Dieu.

Une force invisible souleva Jennifer et l’envoya voler contre le mur. Le choc lui coupa la respiration et elle demeura plaquée contre la roche brûlante, les bras en croix et les pieds à un mètre du sol, sans parvenir à bouger.

— PERSONNE NE PRONONCE SON NOM ICI ! hurla Lucifer.

Le diable mugit et fracassa son bureau. Des échardes embrasées volèrent dans la pièce et touchèrent Jennifer, toujours clouée au mur. Bo alla se cacher dans un coin en tremblant de peur.

La jeune femme commença pour la première fois à craindre pour sa sécurité. Lucifer devenait fou de colère. Et il pouvait la pulvériser d’un claquement de doigts. Les frissons de Jennifer redoublèrent d’intensité malgré la chaleur ambiante. Mais elle était déjà allée trop loin, elle ne pouvait plus faire marche arrière.

— Il vous a envoyé ici, vous, son fils aîné, pour accomplir une tâche indigne de vous. Il vous a abandonné, alors vous piquez une crise pour attirer son attention.

— NON ! JE ME REBELLE !

— Non ! Vous vous vengez sur les humains qui ne vous ont rien fait et il s’en fiche ! Vous voulez lui montrer de quoi vous êtes capable ? Lui prouver que vous valez mieux que lui ?

Lucifer arrêta de tout détruire dans son bureau pour observer Jennifer. De la fumée s’échappait de ses narines et sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration irrégulière. Il fulminait toujours.

— De quoi parles-tu ?

— L’enfer est censé être un lieu de transition entre le moment de la mort et le paradis, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et vous torturez les humains en signe de révolte ?

— Oui

— Sauf que les diablotins vont si loin que les âmes perdent la raison. Et cela va à l’encontre du rôle initial de l’enfer.

Cette fois, Lucifer grogna son assentiment.

— Et si vous arriviez à livrer les humains au paradis en bon état tout en les torturant au passage ?

Le diable la scruta avec un intérêt renouvelé. Jennifer interpréta ce geste comme un encouragement et poursuivit sur sa lancée.

— Vous respecteriez les consignes de votre père à la lettre en lui faisant un pied de nez monumental ! Imaginez un peu lui envoyer les humains avec toute leur tête, mais traumatisés par des années de torture. Leur arrivée au paradis ne se ferait certainement pas dans les meilleures conditions. Ils pourraient même causer des problèmes aux anges.

L’idée semblait plaire au diable, mais il regardait la jeune femme d’un air suspicieux.

— Pourquoi me proposes-tu ça ? Qu’as-tu à y gagner ?

— En dehors de sauver des millions d’âmes ? Conserver la mienne. J’ai failli perdre la raison, Bo m’a sauvée de justesse. Plutôt que de me laisser moisir des années dans l’antre des diablotins, je pourrais vous offrir mes services.

La force qui maintenait Jennifer en l’air se dissipa et elle tomba lourdement au sol. Elle se releva en se massant le poignet.

— Tu veux travailler pour moi ? s’étonna Lucifer.

— Pour mettre cette idée en place, oui.

— Que proposes-tu ?

— Avant de commencer, je dois vous prévenir de quelque chose, déclara Jennifer.

— Oui ?

— Je devrai retourner sur Terre.

Chapitre 10

Un silence assourdissant s’était abattu sur le bureau de Lucifer après l’annonce de Jennifer.

— Mais enfin, poulette, t’es morte ! protesta Bo après de longues secondes de mutisme général.

— Je sais ! Je ne parle pas de me ressusciter, seulement de pouvoir retourner temporairement sur Terre.

Les deux amis se tournèrent vers le diable qui se grattait le menton d’un doigt griffu.

— Ça doit être possible, sinon il n’existerait pas autant de légendes de héros qui se sont échappés d’ici.

— Saleté de mythologie grecque ! ronchonna Lucifer. Enfin, oui, c’est possible, mais interdit.

— Vous craignez d’enfreindre les règles ? s’étonna Jennifer.

Le diable la regarda comme si elle avait menacé de lui voler son goûter.

— Non, répondit-il finalement, mais j’ignore encore s’il s’agit d’une bonne idée. Pourquoi veux-tu remonter ?

— J’y ai beaucoup réfléchi durant mon séjour dans l’antre, et à mon avis, les humains perdent la raison parce qu’ils se détachent de la réalité. Avouez qu’ils subissent des sévices improbables ! Les diablotins manquent de bien des choses, mais pas d’imagination. Et mes semblables ne le supportent plus. Enfin, mettez-vous à leur place ! Des démons ailés se servent d’eux comme toile pour peindre et utilisent des charbons ardents à la place de pinceaux ! Qui subit ça dans sa vie de tous les jours ?

Bo ricana dans son coin. Il comprenait désormais la souffrance des humains, mais il trouvait toujours cette torture hilarante.

— Et ils endurent ce genre de calvaire chaque jour, reprit la jeune femme. Ce qui leur arrive leur paraît tellement saugrenu et douloureux qu’ils décident de l’ignorer et de se laisser faire.

— Et que proposes-tu à la place ?

— Pour la grande majorité des gens, le quotidien sur Terre apporte déjà son lot de désagréments. Il suffirait de les reproduire et de les amplifier. Je sais par exemple que je détestais mon travail. Alors, si vous me condamnez à des siècles de vente de vêtements pour des clientes pires que les morues que je me farcissais, je me sentirais torturée. Mais je resterais moi-même, car ça se rapprocherait de ma réalité.

Lucifer se passa les mains sur ses cinq cornes plates.

— Mmmhh... Ce que tu dis ne manque pas de logique... Mais ça fait des siècles que tout se déroule de la même manière, alors pourquoi s’embêter à changer ?

Jennifer s’attendait à cette défense et avait préparé une réponse appropriée.

— Je ne parle pas de modifier tout le système, mais de faire un essai sur quelques personnes nouvellement arrivées. Je fais mes tests, je vous montre mes résultats et vous décidez si on va plus loin avec cette idée ou pas.

— Soit ! accorda le diable. Ça me sortira un peu de mon train-train infernal. Mais pour ce qui est de remonter sur Terre...

— C’est indispensable. Je sais ce qui ferait une bonne torture pour moi, mais il nous faudrait des idées qui fonctionnent pour tout le monde. Et pour ça, on a besoin de retourner voir ce que les humains détestent le plus.

— Tu veux faire une étude de marché de la torture ?

— Euh... On peut le présenter comme ça, oui.

— Et après c’est moi qu’on traite de diable...

Lucifer haussa les épaules et, sans prévenir, rugit de toute la force de ses poumons. Les parois tremblèrent et de la pierre s’effrita des murs sous la puissance du hurlement. Jennifer mit les mains devant son visage pour se protéger du souffle.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

— T’inquiète, poulette, c’est juste comme ça qu’il nous appelle !

Effectivement, à peine quelques instants plus tard, deux diablotins se présentèrent devant le bureau de Lucifer. Le premier, grand et étonnamment musclé, arborait une mine renfrognée. Il se présenta devant son maître sans afficher la crainte commune chez ses semblables. Le second, petit, maigre et aux cornes presque inexistantes, observait les alentours comme s’il suivait une visite guidée dans un musée. Comme il ne regardait pas où il allait, il marcha sur sa propre queue et tomba.

— Sapristouille !

Jennifer lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Ces deux diablotins pourront se montrer utiles dans votre mission, annonça Lucifer. Voici le plus fort de mes serviteurs, il vous protègera une fois à la surface.

— Pourquoi ? demanda Jennifer. On risque de croiser les frères Winchester¹ ?

Tout le monde la regarda en haussant un sourcil interrogateur.

— Référence humaine, laissez tomber.

— Celle-ci est la plus créative des diablotins, reprit le maître de l’enfer. Elle a souvent la tête dans les nuages, mais elle pourra vous aider à imaginer des scénarios de torture.

— Elle ? s’étonna la jeune femme. Il y a des diablotins femelles ?

— Très peu, mais oui.

Jennifer comprit alors l’allure chétive et les minuscules cornes de la petite créature. Chez beaucoup d’espèces, les mâles présentaient un physique plus imposant ou plus menaçant que les femelles.

La jeune femme la regarda de plus près. La tête penchée de côté, les yeux dans le vague, la petite créature semblait perdue dans son monde. Elle remuait les lèvres en silence comme si elle se parlait à elle-même.

— Elle me paraît surtout niaise, non ?

— Niaise ? se récria Bo toujours prêt à défendre ses semblables.

— Oui ? réagit la diablotine. Vous me parlez ?

— Non, je...

— Ah très bien ! C’est une insulte qu’on me lance souvent, alors j’y réponds.

— Parfait ! s’exclama Jennifer. Plus besoin de te chercher un nom !

L’humaine s’esclaffa soudainement à la surprise de tout le monde.

— Euh... poulette ? Tout va bien ?

L’intéressée essuya une larme du coin de son œil et retrouva son sérieux.

— Désolée, je viens juste d’avoir une idée marrante. Si on nomme monsieur muscles Lo, vous serez Bo, Lo et Niaise !

Bo la dévisagea un long moment et éclata de rire en comprenant le jeu de mots.

— Tu as déjà passé trop de temps avec les diablotins, soupira Lucifer. Leur humour déteint sur toi.

Lo, qui n’avait toujours pas parlé, ne défronça pas ses sourcils, mais émit un grognement neutre. Il approuvait ce nouveau nom.

— Et Bo ? demanda Jennifer.

— Il peut venir avec toi s’il le désire, répondit le diable.

La jeune femme regarda son ami.

— Alors ?

— J’ai déjà trop risqué ma couenne pour ne pas voir comment ça se passe ! J’en suis ! Mais à une condition...

Jennifer comprit aussitôt et se tapota l’épaule pour inviter le diablotin à s’y poser.

— Bien, reprit le diable. Maintenant que votre équipe est au complet, voici quelques consignes : ne restez jamais plus de quelques heures d’affilée à la surface, n’essayez pas d’interagir avec les vivants et évitez de vous séparer. Je ne voudrais pas que l’un d’entre vous se perde et soit découvert. Vous serez invisibles des humains, mais le paradis intervient parfois sur Terre et il vaut mieux éviter de croiser ses agents. Voilà, je crois que c’est tout. Vous pouvez vous préparer.

— On part tout de suite ? s’étonna Jennifer.

— Tu préfères retourner dans l’antre ?

La jeune femme frissonna.

— En route ! déclara-t-elle.

— Une minute, intervint Lucifer.

Il claqua des doigts et la combinaison violette de Jennifer se transforma en tenue de cuir rouge sang. Cette dernière haussa un sourcil interrogateur.

— Tout le monde saura pour qui tu travailles, comme ça, expliqua le diable.

Il s’approcha d’une étagère et ouvrit un coffret. Il en sortit quatre boules de la taille d’une noix couvertes de symboles.

— Prenez également ceci. Ça vous permettra de rester en contact si vous êtes séparés. Je m’en sers pour communiquer avec certains de mes serviteurs en mission. Il suffit d’en tenir une et de penser à la personne qui en a une autre et vous pourrez parler.

Chacun des quatre compagnons en attrapa une.

— Où veux-tu commencer ? demanda Lucifer.

— À Paris. Je ne connais aucune ville où les gens se plaignent et critiquent autant.

— Bonne idée. Il y a un accès sous les catacombes. Demande au Taulier, il saura vous guider.

— On nous laissera passer sur les Champs-Élysées ? demanda la jeune femme en se rappelant ses mésaventures avec les héros Grecs.

— Maintenant que tu portes cette tenue, oui.

— Je croyais que c’était interdit, insista-t-elle.

— De te trouver à la surface, oui. Mais tant que tu restes dans les royaumes de l’après-vie, personne ne viendra te menacer. Ils savent trop bien ce que je pourrais leur faire, conclut Lucifer avec un sourire en coin.

— Et une fois sur Terre ?

— Restez discrets et vous ne devriez pas avoir de problème. Mais si tu as trop peur, tu peux retourner dans l’antre...

Jennifer écarquilla les yeux et secoua rapidement la tête de gauche à droite. Puis elle comprit que l’entretien touchait à sa fin et quitta le bureau de Lucifer avec le trio de diablotins.

— En route, mauvaise troupe ! s’exclama Bo du haut de son perchoir.

Lo grogna, mais prit tout de même son envol. Il n’avait toujours pas décroché un mot et se contentait de rouler des mécaniques.

Niaise cligna des yeux et pencha la tête de côté pour les observer.

— On part en voyage ? demanda-t-elle d’une voix guillerette.

— Euh... oui.

— Parfait ! J’aime bien les voyages !

Et la diablotine se perdit de nouveau dans ses pensées.

Bo fit une grimace en tournant le doigt à côté de sa tempe pour insinuer que la diablotine n’avait pas toute sa tête. Jennifer le gourmanda gentiment et ils poursuivirent leur progression au sein des couloirs de l’enfer.

Lo marchait en tête et écartait sans ménagement quiconque leur barrait le passage. S’il n’ouvrait pas la bouche, au moins se montrait-il efficace dans sa mission.

Ils rencontrèrent de nombreux humains et quelques diablotins ou autres créatures infernales, mais personne ne leur prêta attention. Ils traversèrent donc les secteurs vert, jaune et beige, puis atteignirent les Champs-Élysées sans encombre.

Ils avançaient à bon pas quand une vieille connaissance s’approcha d’eux.

— Halte là, démons !

— Salut, Achille ! s’exclama Bo en lui faisant sa plus belle grimace.

— Cette foi, vous ne vous en tirerez pas à si bon compte ! Je vous pourfendrai moi-même !

Lo carra aussitôt les épaules et se positionna devant le reste du groupe, prêt à intervenir.

— Retiens tes chevaux, héros ! Regarde les fringues de la poulette. Elle travaille pour le boss, maintenant. Tu peux pas nous arrêter, on est en mission officielle !

Achille plissa les yeux avant de les écarquiller de surprise.

— Comment ? Que...

— Eh ben ! Je connais un guerrier de légende qui a pris trop de coups sur la tête ! s’exclama Bo en riant.

— Comment oses-tu... cracha Achille en s’approchant d’un air menaçant.

Lo ne se donna pas la peine de donner un avertissement et repoussa leur assaillant avec une force étonnante.

— Pas toucher ! gronda le diablotin d’une voix rocailleuse.

Le héros grommela, mais ne tenta pas de les attaquer une nouvelle fois. Il cracha à leurs pieds et s’en retourna.

Ils commencèrent donc à s’éloigner sans plus de fracas, mais Bo ne résista pas à la tentation de lancer une dernière pique.

— Au fait, on va à Paris ! Ce nom te rappelle de bons souvenirs ?

Achille rugit de rage et se détourna pour s’en prendre à un groupe qui marchait trop rapidement à son goût.

— Ton humour va finir par t’attirer des ennuis, dit Jennifer à son ami.

— J’ai jamais aimé la flicaille...

— Diablotin jusqu’au bout des griffes, hein ?

— Tu l’as dit, poulette !

Niaise tourna alors la tête vers eux comme si elle émergeait d’un rêve.

— Qui était votre ami ? Il va venir avec nous ?

— Euh... Non, répondit Jennifer.

— Ah ! Dommage, j’aime bien les humains.

Et son regard se voila de nouveau. Elle était déjà de retour dans son monde.

Ils traversèrent le reste des Champs-Élysées et atteignirent bientôt la file des gens qui attendaient pour passer devant le poste du Taulier.

Jennifer s’arrêta derrière un vieil homme et attendit.

— Euh, poulette ?

— Oui ?

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je fais la queue, pourquoi ?

Le diablotin soupira et lui donna un petit coup de queue derrière la tête.

— Eh ! protesta la jeune femme. Tu veux que je t’éjecte de ton perchoir ?

— On est des agents du diable ! s’exclama Bo. Laisse les files d’attente pour les autres. Nous, on a la priorité ! Lo, si tu veux bien te donner la peine.

Le diablotin bodybuildé afficha un léger rictus et se mit à l’œuvre. Deux minutes plus tard, les quatre compagnons se présentaient devant le Taulier.

D’apparence humaine malgré son statut d’immortel, il portait une longue tunique blanche avec une serrure en or brodée sur la poitrine. À sa ceinture pendaient trois clés : une en or, une en argent et une en bronze.

— Voilà un assortiment qu’on ne voit pas tous les jours ! s’exclama le Taulier en apercevant l’humaine et le trio de diablotins.

— Nous sommes en mission pour Lucifer, indiqua Jennifer en désignant sa tenue de cuir rouge.

— Peu me chaut ! Je ne décide pas qui passe les portes, je me contente de les ouvrir. Ce qui vous arrive de l’autre côté m’importe peu. Destination ?

— Les catacombes de Paris.

— Vers la surface, hein ? Le voyage va secouer, mais ça vaut le détour ! Allez, venez avec moi.

— Vous abandonnez votre poste comme ça ? s’étonna la jeune femme.

— Les âmes qui vont vers le paradis n’ont pas besoin de moi. Les portes sont ouvertes, il leur suffit de patienter. Par contre vous, vous ne rejoindrez jamais la Terre sans mon aide. Mais dites-moi si vous préférez que je reste ici.

Jennifer se sentit soudain penaude.

— Non, non, assura-t-elle. On vous suit.

Le Taulier les emmena le long d’un couloir en marbre qui menait à une porte d’argent recouverte de serrures.

— Il existe de nombreuses destinations possibles sur Terre, expliqua le maître des clés, mais une seule porte. C’est la combinaison de serrures déverrouillées qui assure la destination. Alors, voyons, les catacombes de Paris...

Le Taulier s’avança et glissa sa clé d’argent dans une première serrure, puis une autre avant de s’arrêter pour réfléchir. Il poursuivit ensuite son mouvement et répéta l’opération sept fois.

— Je crois que c’est bon !

— Vous croyez ? s’étrangla à moitié Jennifer.

— Euh, non ! Je suis sûr ! Enfin, quasiment. Vous avez une petite chance de vous retrouver sur le glacier de Rongbuk au Tibet. C’est d’ailleurs là-bas que j’ai envoyé un de nos démons-ogres par mégarde. Mais il s’est habitué à sa vie dans la montagne. Il s’est couvert de poils blancs, se fait appeler Yéti et s’amuse à effrayer les populations locales.

Le Taulier prit le temps de sourire à ce souvenir comme s’il trouvait son étourderie amusante. Ce qui ne rassura pas Jennifer le moins du monde.

— Que serait la vie, ou la mort, sans quelques aventures, hein ? conclut-il.

Puis il haussa les épaules et tira le battant de la porte. Un halo lumineux engloba la caverne de marbre. Une sorte de liquide composait le passage, comme un mur aquatique et vertical dont la surface se voyait ridée par d’infimes vaguelettes. À l’intérieur de ce qui ressemblait à de l’eau, des lumières de toutes les couleurs flottaient et se baladaient. Ils allaient devoir traverser ce lac vertical arc-en-ciel pour atteindre leur destination.

Les mâchoires de Jennifer et de Bo tombèrent devant ce spectacle. Même Lo perdit son air renfrogné pour afficher une expression neutre.

— Ooooooh ! s’exclama Niaise. Comme c’est beau ! Dommage que j’aie oublié mon maillot de bain !

— Bon, je n’ai pas toute la journée, fit remarquer le Taulier. D’autres âmes m’attendent.

— Et pour revenir ? demanda Jennifer.

— Il vous suffira de faire le trajet inverse. Les portes à la surface mènent toutes au même endroit. Vous atterrirez ici sans avoir besoin de clé.

Jennifer regarda de nouveau le mur aquatique qui menait vers la surface. Il lui rappela une vieille série de science-fiction sur une équipe d’explorateurs intergalactiques.

— En avant, SG-1² ! s’exclama-t-elle.

Les diablotins et le Taulier froncèrent les sourcils sans comprendre la référence et la jeune femme leur fit signe de l’ignorer.

Elle attrapa Lo et Niaise par la main. Puis elle retint sa respiration, ferma les yeux, et avança d’un pas.

Paris les attendait.

Chapitre 11

— Tout le monde va bien ?

Jennifer avait eu l’impression que des crochets avaient étiré son âme dans tous les sens dans un monde qui n’en était pas un. Pendant une minute, les notions de temps, d’espace ou même d’existence avaient perdu tout leur sens. Une expérience pas vraiment douloureuse, mais pas agréable non plus.

Mais désormais, elle ressentait le sol sous ses pieds et l’air autour d’elle. Un air frais et non vicié. Elle n’y voyait rien, mais elle pouvait assurer qu’ils avaient bel et bien quitté l’enfer.

— Oh, les débilos ? appela-t-elle de nouveau.

— Eh ! Qui tu traites de débilos ? protesta Bo sur sa droite.

— L’idée m’est venue pendant la traversée. Ça ferait un bon nom d’équipe pour votre trio infernal, non ? Il y a le beau gosse de la bande, le costaud et la rêveuse. Une belle association, mais le tout manque un peu de cervelle !

— Au moins j’ai un physique avantageux ! se targua Bo.

Jennifer sourit devant la vanité de son ami. Un grognement sur sa gauche lui indiqua la présence de Lo. Un seul membre du groupe manquait à l’appel.

— Niaise ?

— Il vient de se passer quelque chose, non ? demanda la diablotine.

— Euh... Oui. On est sur Terre.

— Ah bon ? Comme c’est intéressant...

Une seconde plus tard, ils entendirent Niaise murmurer pour elle-même. Elle ne gardait pas longtemps pied dans la réalité.

— Bon, on bouge ou on attend le déluge ? demanda Bo.

— J’aimerais bien retrouver la surface, mais je ne vois rien, dit Jennifer. Il fait complètement noir.

— Vous autres humains êtes peut-être plus malins, mais un rien vous arrête. C’est à se demander à quoi toute votre cervelle vous sert.

Le diablotin vint se poser sur son perchoir favori et guida la jeune femme dans le souterrain. Lo passa devant en cas de danger et Niaise avançait à côté d’eux en marmonnant toujours.

Quelques minutes plus tard, Bo indiqua à Jennifer de s’arrêter.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Désolé, poulette, mais le passage est bouché. On peut plus avancer.

La jeune femme réfléchit un instant. Cela n’avait aucun sens. Lucifer et le Taulier ne les auraient pas envoyés dans un tunnel sans issue.

— Traverser, indiqua alors Lo de sa voix rocailleuse.

— Comment ?

— Traverser ! répéta le diablotin aux gros bras.

Une seconde plus tard, Bo émit un hoquet de surprise.

— Il vient de s’enfoncer dans la pierre !

— Une illusion, devina Jennifer.

La jeune femme s’avança et un frisson lui parcourut l’échine. La sensation s’arrêta après quelques secondes et elle aperçut la lueur d’un néon.

Elle était de retour dans le monde des hommes.

L’humaine et les trois diablotins remontèrent un couloir vers un escalier de service et parvinrent bientôt à la partie des catacombes ouverte au public. De nombreux os, des crânes et des fémurs principalement, reposaient de part et d’autre du chemin.

Jennifer se demanda combien de ces âmes souffraient toujours en enfer et combien profitaient des joies du paradis.

Ils contournèrent un groupe de touristes qui prenait discrètement des photos bien que ce soit interdit et suivirent le chemin vers la surface.

La jeune femme prenait soin d’éviter les vivants, mais Lo ne s’embarrassait pas de ce genre de précaution. Il fonçait tout droit et... passait au travers des humains.

— Trop cool ! s’exclama Bo.

Aussitôt, le diablotin s’amusa à tirer sa longue langue qui ressortit de l’autre côté de la tête d’un jeune homme.

— Un rien t’amuse, hein ? pouffa Jennifer.

— C’est le secret du bonheur, poulette !

— Lo ? Comment tu savais qu’on ne pourrait pas toucher les vivants ? Et pour l’illusion de roche ? Tu es déjà venu à la surface.

L’intéressé hocha la tête et leur indiqua de se dépêcher.

— Avancer, grogna-t-il. Retourner ce soir.

Jennifer avait oublié, ils ne disposaient pas de beaucoup de temps pour leurs recherches. Elle attrapa la petite main de Niaise qui essayait d’engager la conversation avec un crâne et se mit en route.

Ils regagnèrent la sortie et se retrouvèrent enfin sous le ciel parisien.

Jennifer eut un mouvement de recul. Elle reconnaissait la capitale, ses rues et ses bâtiments, mais elle voyait tout en nuances de rouge. Comme si un filtre photo s’apposait sur ses yeux pour lui conférer une vision monochrome. Décidément, l’enfer la suivrait partout.

Malgré cela, elle prit une profonde inspiration par le nez et ferma les yeux pour profiter de l’air extérieur. Elle se trouvait de nouveau à la surface. Elle laissa le vent lui caresser le visage, le bruit des voitures et des passants lui emplir les oreilles et les odeurs estivales lui chatouiller les narines.

Elle n’avait rien senti d’autre que l’air vicié et chaud des enfers depuis des mois. Reprendre contact avec ses sens l’emplissait de félicité et de soulagement. Elle renouait avec le monde qu’elle avait toujours connu, là où elle avait laissé sa sœur, ses parents et ses amis.

Un mouvement sur son épaule la tira de ses pensées. Bo, pris de panique, agita violemment les ailes et enfonça ses griffes dans la peau de Jennifer.

— Caralho ! Du calme !

— Mais... Où est le plafond ?

— Tu veux dire le ciel ?

— Peu importe le mot ! Comment il peut être aussi loin ? Tout cet espace vide au-dessus de nos têtes, ça me fout les chocottes !

La jeune femme sourit en voyant le diablotin se cacher les yeux. Elle n’y avait pas pensé auparavant, mais Bo avait passé toute sa vie dans les couloirs et les salles au plafond bas de l’enfer. Le monde extérieur devait lui paraître immense. Et effrayant. Même Lo, apparemment habitué à la surface, grimaça.

Seule Niaise s’émerveillait devant cette découverte. Elle pointait le doigt vers le ciel, les oiseaux et les gens dans la rue. Elle frétillait comme un enfant devant ses cadeaux de Noël. Elle voulut courir vers la statue du Lion de Belfort juste à l’extérieur des catacombes, sur la place Denfert Rochereau, mais marcha sur sa queue et tomba.

— Sapristouille !

Bo éclata alors de rire en pointant un doigt moqueur sur la diablotine et en se tenant le ventre de l’autre main.

— Merci ! souffla-t-il en essuyant une larme au coin de son œil. J’avais bien besoin de rire !

Lo aida Niaise à se relever et se tourna vers Jennifer.

— Où ?

La jeune femme réfléchit un instant à la question.

— Il faudrait qu’on trouve quelle heure il est, dit-elle enfin.

— Pourquoi ? demanda Bo.

— Parce que les humains font des choses différentes en fonction du moment de la journée.

Elle regarda autour d’elle et aperçut la station de RER non loin. Les quatre compagnons approchèrent en laissant les voitures passer à travers eux et arrivèrent devant une horloge.

— Dix-sept heures, dit Jennifer. Parfait.

— Et ça te dit où aller ? s’étonna Bo.

— Oui, en terrasse !

— Les humains sont bizarres...

— Allez, suivez-moi !

Jennifer les fit remonter l’avenue Denfert Rochereau pour rejoindre le boulevard Saint-Michel. Ils arrivèrent bientôt devant une fontaine qu’elle connaissait bien. Elle avait l’habitude d’y retrouver des amies quand elles voulaient profiter des bords de Seine.

— Tu rigoles, j’espère ? demanda brusquement Bo.

Jennifer haussa un sourcil perplexe.

— Saint-Michel ? Le frère du patron ? On peut pas dire qu’ils soient copains. Ce gus a volé la place légitime de Lu au paradis.

La jeune femme n’y avait même pas pensé. Elle n’avait jamais fait le lien entre cette place qui abritait bars, restaurants et librairies et le maître de l’enfer.

— C’est encore mieux ! s’exclama-t-elle alors.

— Ah bon ?

— Imagine qu’on trouve des idées de tortures à un endroit nommé d’après une personne que Lucifer déteste. Il sera doublement content !

Bo se gratta entre les cornes avant de faire sa plus belle grimace.

— Bien vu, poulette !

— Travailler, les interrompit alors Lo. Bientôt rentrer.

— T’es sûr que t’es un diablotin, frangin ? T’es bien trop sérieux ! On dirait les coincés du paradis.

Le démon bodybuildé le foudroya du regard en carrant les épaules.

— Euh... poulette ?

— Oui, mon cher Bo ?

— Je crois que t’avais raison. Mon humour va finir par m’attirer des ennuis.

Jennifer pouffa de rire et rameuta ses troupes.

— Écoutez-moi bien. Après le travail, beaucoup de personnes viennent boire un verre en terrasse et c’est à ce moment-là qu’elles se plaignent le plus. On va entendre beaucoup de choses négatives et il faudra s’en servir pour inventer de nouvelles tortures qui ne détruisent pas l’esprit humain. Je propose qu’on se mette chacun à une terrasse différente de la place et qu’on écoute les conversations. Des questions ?

— Pourquoi les gens parlent-ils de choses négatives ? demanda Niaise.

— Euh... Pour se sentir mieux, je suppose. Pour le moment, on s’en fiche, il nous suffit de noter ce qu’on entend.

— En route, mauvaise troupe ! s’exclama Bo en se dirigeant vers un bistrot proche de la fontaine.

Lo s’éloigna vers une des ruelles qui abritait de nombreuses crêperies et Niaise resta un moment devant un groupe de danseurs qui enthousiasmait la foule devant la fontaine de Saint-Michel.

Jennifer, quant à elle, prit la direction de la Seine.

Elle avait toujours apprécié ce fleuve. Elle aimait marcher en sentant son air frais et s’asseoir en son bord avec des amies et une bouteille de vin. La vue des ponts parisiens au coucher de soleil avec la tour Eiffel au loin valait son pesant d’or. Mais son filtre rouge altérait désormais sa vision. Les pierres rouges des quais brûlaient d’un feu intérieur et les péniches provoquaient des vaguelettes de sang dans le fleuve écarlate.

Jennifer soupira et se détourna de la Seine pour se positionner devant le bar le plus proche. Là, elle se tint prête à ouvrir les oreilles.

Elle écouta d’abord la conversation d’un couple qui se tenait la main. Un des deux hommes racontait sa journée de travail et se plaignait du comportement de ses collègues et de l’incompétence de ses supérieurs. Son compagnon l’écouta attentivement et le réconforta avant de lui proposer de rentrer.

— Tu ne veux pas rester encore un peu ? L’air frais me fait du bien après une mauvaise journée au bureau.

— J’aimerais bien, mais des tonnes de trucs nous attendent à la maison. Il faut lancer une lessive, faire la vaisselle d’hier soir et nettoyer la litière de Cajou. Je ne sais pas ce que cette chatte a ces derniers temps, mais l’odeur devient infernale.

Jennifer sourit en regardant le couple se lever pour payer l’addition. Quand ils mourraient et se retrouveraient en enfer, ils regretteraient le temps où la litière du chat constituait un de leurs plus gros soucis.

Elle approcha ensuite d’une jeune femme d’à peu près son âge qui attendait visiblement quelqu’un. Une poignée de minutes plus tard, un homme en costume cravate la rejoignit pour s’asseoir en face d’elle.

— Désolé pour le retard, encore un problème de métro !

Ils discutèrent un long moment des soucis de transports à répétition dans la capitale, puis la jeune femme bâilla plusieurs fois.

— Dis-le, si je t’ennuie ! s’esclaffa son compagnon.

— Excuse-moi, je me suis levée tôt pour aller à la fac ce matin. Je te jure, j’ai de plus en plus envie de jeter mon téléphone par la fenêtre quand l’alarme sonne. Heureusement qu’on est vendredi ! Demain je dois réviser pour mes partiels, mais je vais quand même m’accorder une grasse matinée.

Jennifer passa d’une table à l’autre pour observer couples, groupes d’amis ou même personnes seules venues prendre une pinte ou un verre de vin pour souffler avant de rentrer à la maison.

Après près de deux heures d’écoute attentive, elle estima détenir suffisamment d’informations pour cette fois. Elle sortit la boule de communication fournie par Lucifer de sa poche, la serra dans sa main et pensa aux trois diablotins.

Une sorte de connexion s’établit alors. La jeune femme sentit la présence des diablotins comme s’ils se tenaient à ses côtés. Et plus elle se concentrait sur l’objet, plus cette sensation s’intensifiait.

— Eh, les débilos ! dit-elle à haute voix. C’est assez pour aujourd’hui, on peut arrêter.

Elle se dirigea ensuite vers le centre de la place et attendit que ses compagnons la rejoignent.

— Alors, poulette ?

— J’ai entendu des thèmes récurrents. Le travail, les tâches ménagères et les transports reviennent souvent.

— Ouais pareil. Une des humaines a pas arrêté de geindre à propos d’un truc appelé URSSAF, tu connais ? Apparemment elle arrive jamais à joindre quelqu’un et ça fait des mois qu’elle patauge dans les recours administratifs.

Jennifer afficha un sourire satisfait devant la trouvaille du diablotin. Les démarches administratives, une excellente idée de torture.

— Bien joué, Bo ! Et toi, Lo ?

— Humain se plaindre. Beaucoup. De tout.

— Bienvenue à Paris ! Essaie d’être plus spécifique la prochaine fois, d’accord ? Niaise ?

— Oui ? demanda la diablotine en secouant la tête comme pour se tirer d’un rêve éveillé.

— Qu’as-tu appris ?

— J’ai vu une libellule !

— Euh... bravo ! Mais encore ?

— Peut-être que les humains trouvent quelqu’un à qui se plaindre juste pour ne pas rester tout seul.

Sans leur donner plus d’explications, elle sauta dans la fontaine en gazouillant pour essayer d’attraper l’eau dans ses petites mains.

— Tu sais, poulette, j’aime pas dire du mal de mes frangins et frangines, mais elle, elle a pas la lumière à tous les étages...

Jennifer n’écoutait pas les états d’âme de son ami. Elle repassait les paroles de Niaise en boucle dans sa tête. La diablotine proposait une idée prometteuse. La vie en société permettait de mieux supporter son quotidien. Partager ses joies, ses doutes et ses peines avec ses semblables offrait un soutien à ne pas sous-estimer. La jeune femme nota de creuser cet aspect dans un coin de sa tête.

Jennifer récupéra Niaise dans la fontaine et reprit la direction des catacombes. En chemin, elle repensa à tout ce qu’elle avait entendu et commençait déjà à élaborer certaines stratégies. Des pistes intéressantes qu’il lui fallait maintenant rapporter à Lucifer

Il lui tardait déjà de revenir à la surface.

Chapitre 12

Jennifer s’apprêtait à toquer à la porte du bureau de Lucifer quand cette dernière s’ouvrit à la volée. Une créature à la peau brun-rouge couverte d’épines portant une tenue amérindienne la foudroya la jeune femme du regard.

— Pour qui te prends-tu, humaine ? tonna-t-il. Tu crois pouvoir assoir ton autorité sur les immortels ? Je vais te...

— Malsumis ! appela Lucifer depuis l’intérieur de son bureau. Laisse-la tranquille.

Le démon amérindien grogna de rage et s’éloigna en coup de vent.

— J’ai fait quelque chose de mal ? demanda Jennifer en entrant dans la pièce embrasée.

— Ne t’inquiète pas, répondit le diable en levant une main apaisante. Certains de mes conseillers n’approuvent pas ta petite expérience. Malsumis en particulier déteste les humains. C’est en partie à cause de lui que j’ai laissé les âmes se faire torturer au point de perdre la raison.

— Les épines piquent pour protéger la beauté de la rose, intervint Niaise.

Le maître de l’enfer laissa échapper un petit rire rauque.

— Crois-moi, les épines de Malsumis ne cachent rien de beau ou de bon.

Jennifer déglutit péniblement. Elle s’était fait des ennemis sans le savoir. Des immortels, qui plus est. Lucifer ne lui permit cependant pas de s’appesantir sur la question.

— Votre séjour à la surface a porté ses fruits ? s’enquit-il.

— Il va nous falloir y retourner plusieurs fois, mais nous tenons de bonnes pistes.

— Parfait ! Vous pouvez donc commencer. Osiris m’a confié le dossier des quatre dernières personnes arrivées en enfer. Deux hommes et deux femmes. Ils vous attendent en salle de réveil. Commencez ces nouvelles tortures dès que possible. Plus vite vous produirez des résultats et moins mes conseillers risqueront de vous tomber dessus.

Jennifer cligna des yeux sans comprendre, puis fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ? Mon travail consiste à fournir de nouvelles idées, pas à torturer mes semblables.

Lucifer se leva de sa chaise et vint se positionner à moins d’un mètre de la jeune femme. Il braqua son regard ardent sur son interlocutrice pendant plusieurs secondes avant de répondre.

— Ton travail consiste à faire ce que je te dis de faire. Tu as voulu proposer une idée pour te sortir de l’antre des diablotins, alors maintenant, il te faut aller jusqu’au bout. Sauf si tu préfères que je rappelle Malsumis, bien sûr.

Jennifer sentit un frisson lui parcourir l’échine. Elle ne s’était pas attendue à devoir malmener d’autres humains. Elle comptait au contraire se protéger en demeurant bien loin des créatures infernales qui appliqueraient ses propositions. Ce revirement de situation ne l’enchantait guère. Mais elle n’avait pas le choix.

— Euh... Très bien.

Lucifer lui plaqua les dossiers sur la poitrine et retourna s’assoir à son bureau. La conversation était terminée. Elle sortit donc de la pièce, suivie par les trois diablotins.

— T’as un don pour te mettre dans la panade, poulette !

— Minus raison, renchérit Lo de sa voix rocailleuse. Pas discuter ordres.

— Eh qui tu traites de minus, face de pet ?

Le diablotin musculeux carra les épaules et leva un poing d’un air menaçant.

— Ouais, bon, t’excite pas. Mais t’es pas obligé d’insulter les frangins !

— Alors, pourquoi moquer Niaise ? Moi aime pas !

Bo pointa alors les mains vers la diablotine occupée à courir après sa propre queue. Il ne pouvait manifestement pas résister à une telle tentation.

— Bon, ça suffit, tous les deux, intervint Jennifer. Où se trouve la salle de réveil ?

Bo prit son envol pour venir se poser sur son perchoir préféré et commença à la guider. La jeune femme ouvrit le premier dossier fourni par Lucifer et entama sa lecture.

— Tu veux jeter un œil aux autres ? proposa-t-elle.

Le diablotin sur son épaule éclata de rire.

— T’es marrante, tu sais ça, poulette ? Il m’a fallu deux siècles pour apprendre à compter, alors tu crois vraiment que je sais lire ?

Jennifer soupira et poursuivit sa route en silence, ses trois compagnons à ses côtés. Après un long moment de réflexion, elle arrêta brusquement d’avancer.

— Eh ! protesta Bo qui avait failli tomber.

— On ne peut pas y aller, dit la jeune femme.

— Pas désobéir ! grogna immédiatement Lo.

— Non, non, ne t’inquiète pas. Je voulais juste dire qu’on ne peut pas y aller sans rien. Il va nous falloir du matériel, de l’aide pour mettre en scène les situations qu’on imagine. Qui vous fournit l’équipement nécessaire pour vos tortures ?

— Ah non, poulette ! Je ne veux pas me frotter à un autre démon supérieur aujourd’hui. On a déjà eu bien assez chaud avec Malsumis !

— Très bien, alors je te mets en charge du premier jour de torture seul, sans aucun équipement et avec interdiction de leur faire mal !

Le diablotin lui tira la langue en louchant.

— Bon, bon, d’accord ! Demi-tour, dans ce cas ! Le bureau de Xezbeth est dans le secteur administratif.

Ils retournèrent donc sur leurs pas et rejoignirent le couloir au mur recouvert de portes. Bo s’arrêta devant un des rares pans de roche vierge et frappa la pierre comme s’il toquait.

— Euh... qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Jennifer.

— Xezbeth est le démon du mensonge et de l’illusion, tu ne croyais quand même pas qu’il allait mettre une porte à son bureau, si ?

Un passage s’ouvrit devant eux et ils s’engouffrèrent dans une pièce entièrement vide. Les murs semblaient faits du même liquide scintillant que le passage vers la Terre et le sol bougeait sous leurs pieds.

— Xezbeth ! appela Bo. Arrête ton char, on a pas le temps de jouer !

— Vous osez amener une humaine ! tonna une voix qui résonna autour d’eux sans origine précise.

— Ouais et alors ? Le patron t’en a sûrement parlé, prétends pas être surpris !

— Qui peut distinguer la vérité du mirage ? gronda la voix.

— Celui qui se cache derrière un mirage ment plus à lui-même qu’aux autres ! fit remarquer Niaise en levant un doigt moralisateur.

La voix demeura silencieuse tandis que Bo arquait un sourcil perplexe.

— Oh allez ! reprit ce dernier. On a du boulot ! Montre-toi !

Une tornade apparut alors et Jennifer craignit d’avoir offensé le conseiller de Lucifer, mais les bourrasques se contentèrent d’emporter le faux décor. En moins de dix secondes, une pièce ordinaire remplaça l’illusion initiale. Un homme chétif avec une calvitie et des lunettes se tenait derrière un bureau.

— Je t’ai connu plus marrant... fit remarquer le démon en fronçant les sourcils devant Bo.

— Ouais moi aussi ! C’est à cause de la poulette, elle me force à devenir sérieux.

— Qu’est-ce qu’il te faut aujourd’hui ? Un piège à souris à taille humaine ? De la poudre à gratter ?

Bo se tourna alors vers Jennifer qui fit un pas en avant.

— Je vais passer commande.

Xezbeth s’esclaffa plusieurs secondes avant d’afficher un air outré quand il comprit qu’elle était sérieuse.

— Jamais un démon ne travaillera pour un humain !

Lo serra aussitôt les poings d’un air menaçant. Jennifer se baissa pour lui poser une main sur l’épaule et l’inciter à se calmer. La violence ne les mènerait à rien dans cette situation. L’autorité et la puissance de ce démon ne souffraient aucune contestation. Il pourrait certainement les faire disparaître sans laisser de trace.

Jennifer prit le temps d’observer Xezbeth pour tenter de comprendre ses motivations. Il se donnait la peine de cacher son bureau et d’offrir une illusion à ses visiteurs comme pour les inviter à jouer avec lui. En outre, malgré tous ses pouvoirs, il se limitait à fournir des objets de base aux diablotins et à leur humour douteux.

En y regardant de plus près, la jeune femme reconnut dans le démon... une part d’elle-même. Depuis petite, elle se savait capable d’accomplir de belles choses, d’entreprendre une carrière avec succès. Et elle avait toujours enragé à l’idée que personne ne la laissait le prouver à cause de ses origines modestes. Cette sensation s’intensifia quand elle repensa à la personne qu’elle était juste avant sa mort : une ancienne vendeuse qui cherchait à pratiquer des activités illégales dans le seul but d’obtenir ce qu’elle pensait mériter.

Xezbeth et elle vivaient les mêmes injustices.

Elle sut alors comment aborder le problème.

— Bon, dommage, déclara-t-elle en tournant les talons.

— Euh... poulette ? l’appela Bo qui n’avait pas bougé.

— Je sais reconnaître un refus quand j’en vois un, dit Jennifer en se retournant. Xezbeth ne pourra certainement pas nous aider si tout ce qu’il sait créer c’est du poil à gratter. Il nous faut quelqu’un avec de vraies aptitudes, pas un amateur.

La jeune femme prit une nouvelle fois la direction de la sortie, mais celle-ci disparut.

Un lézard bipède de trois mètres de haut avec une tête de faucon se dressa devant elle. Les murs se transformèrent en barreaux de prison derrière lesquels l’obscurité laissait seulement voir des mains décharnées qui se tendaient vers elle. Des cris de damnés lui agressèrent les tympans et une vive odeur de chair en putréfaction faillit la faire tourner de l’œil.

Jennifer produisit un effort conséquent pour afficher une expression neutre.

— Mouais, pas mal, dit-elle en haussant les épaules.

Le masque de confiance du lézard géant se fissura, mais il reprit rapidement contenance. Il frappa dans ses mains et des créatures infernales aussi terrifiantes que réalistes l’assaillirent de toute part.

Jennifer sentit Bo se crisper sur son épaule. Même Lo, pourtant si vaillant, commençait à transpirer. Il ne pourrait pas combattre goules, vouivres et griffons à lui seul.

Seule Niaise semblait à l’aise. Elle valsait joyeusement d’une bête féroce à l’autre. Gagnée par l’excitation, elle s’emmêla une nouvelle fois les pieds dans sa queue et chuta.

— Sapristouille !

Comme à son habitude, Lo l’aida à se relever. Bo, en revanche, se retint de se moquer.

— Assez ! s’exclama Jennifer. Vous ne manquez pas de talent, je l’avoue.

Le bureau reprit son apparence normale et un éclat de fierté brilla derrière les lunettes de l’homme chétif dont Xezbeth prenait l’apparence.

Il avait mordu à l’hameçon.

— Que diriez-vous de sortir de votre ennui quotidien pour utiliser vos impressionnantes aptitudes ? Pour un projet important organisé par Lucifer en personne ?

Le démon hésita. Travailler pour une humaine le rebutait toujours autant. Mais la tentation fut trop forte. Il marinait dans son jus depuis des siècles en se soumettant aux demandes risibles des diablotins. Il allait enfin briller.

— Que vous faut-il ?

En ressortant du bureau de Xezbeth deux heures plus tard, Jennifer s’estima satisfaite.

— Bien joué, poulette ! Ça, c’était de la négociation !

— Humains, diablotins, démons... Les mâles sont tous les mêmes ! s’esclaffa la jeune femme. Il suffit de douter de leurs capacités pour qu’ils aient envie de les démontrer.

Bo grommela une réponse inaudible tandis que Niaise sortait de sa rêverie permanente pour éclater d’un rire cristallin. Lo, lui, n’écoutait même pas la conversation. Il se contentait de marcher devant eux en dégageant le passage.

Ils arpentèrent en silence les couloirs infernaux pendant quelque temps, puis Bo indiqua à Jennifer de s’arrêter. Ils étaient arrivés. La jeune femme resta cependant immobile.

— Bon alors, poulette ! Tu te bouges ?

— Lâche-moi la grappe ! Je réfléchis à ce que je vais dire. Mais j’y pense, ceux qui ne parlent pas français vont me comprendre ?

— Vu que tu parles pas français en ce moment, oui.

— Hein ?

— Eh beh, pour le soi-disant cerveau de la bande, t’es pas si intelligente ! Je suis un des diablotins les plus malins et je saurais pas lacer des chaussures. Tu crois vraiment qu’avec les frangins on apprend les centaines de langues parlées par les humains ? Nan, poulette, ici tout le monde parle automatiquement en langue noire.

Jennifer avoua n’avoir jamais songé à cette idée. Elle ne ressentait aucune différence quand elle exprimait ses pensées. Elle parlait donc un autre idiome sans même s’en rendre compte. Quelles surprises l’enfer lui réservait-il encore ? Au moins, celle-ci lui enlevait une épine du pied.

La jeune femme prit une profonde inspiration par le nez avant d’ouvrir le mur devant elle. Ses quatre sujets d’étude l’attendaient et elle les reconnut grâce aux informations fournies par les dossiers de Lucifer.

Assis en tailleur au fond de la pièce, Eduardo Sequera, un Vénézuélien d’à peu près son âge, affichait un léger sourire. Son front lisse de toute ride ne montrait aucune inquiétude.

Appuyée au bord du seul lit de la pièce, la Belge Olivia Mertens d’une trentaine d’années se tordait nerveusement les mains. Elle jetait des regards inquiets autant aux autres humains qu’aux murs chauds.

À ses côtés, assise sur le lit, Anju Kanwar, une femme Indienne d’un âge avancé, se reposait tranquillement. À presque cent ans, elle ne s’inquiétait plus de grand-chose. Elle se contentait d’attendre patiemment.

Et enfin, Sékou Diop, le poète Sénégalais de cinquante-quatre ans, inspectait la roche rouge striée de noir d’un air à la fois anxieux et excité.

Les quatre humains se tournèrent vers la jeune femme quand elle pénétra dans la pièce.

— Bonjour, je m’appelle Jennifer et je m’occuperai de vous pendant votre séjour parmi nous. Bienvenue en enfer.

Chapitre 13

Jennifer levait les mains dans l’espoir de ramener le silence. Les quatre sujets la bombardaient de questions. Lo vit qu’elle peinait et laissa échapper un grognement sourd. Le calme revint aussitôt dans la pièce et la jeune femme put enfin parler.

— Tous les humains passent par l’enfer en mourant. Osiris vous a annoncé combien de temps vous y resteriez. Mais cette situation ne durera pas : à la fin de votre sentence, vous accèderez au paradis.

Un soulagement évident parcourut les rangs des quatre humains. Jennifer les observa de plus près. Ils portaient tous une combinaison allant du vert au bleu. Aucun n’arborait le violet des longues peines. Et si elle parvenait à rendre les tortures plus supportables pour l’esprit, ils s’en sortiraient avant de se transformer en zombies.

La jeune femme profita de leur calme pour continuer ses explications.

— Je suis responsable de vous et ces trois diablotins m’assisteront. Ne vous inquiétez pas, ils ne vous feront aucun mal. Ils s’appellent Bo, Lo et Niaise et vous serez amenés à les voir fréquemment.

Le sourire qui flottait en permanence sur le visage d’Eduardo s’élargit en entendant le jeu de mots.

— Vous étiez humaine, autrefois ? demanda-t-il.

— Euh... oui, répondit Jennifer, surprise qu’on lui pose une question d’ordre personnel.

— Et vous ne souhaitez pas aller au paradis ?

— Si, mais je travaille pour y arriver.

— Vous devez être particulièrement douée si vous avez été choisie parmi des millions d’âmes pour effectuer cette tâche, dit le Vénézuélien en inclinant respectueusement la tête.

Jennifer sentit le rose lui monter aux joues. Après tant d’années à en rêver de son vivant, il lui avait fallu mourir pour qu’on reconnaisse la valeur de sa contribution. Elle regarda d’un nouvel œil ce jeune homme avec ses beaux cheveux noirs et ses yeux pétillants de vie. Elle l’avait tout de suite trouvé mignon, mais si en plus il lui faisait des compliments...

La jeune femme cligna des yeux et se racla la gorge pour se redonner contenance.

— Hum... Oui, bon, suivez-moi. Je vais maintenant vous emmener remplir votre formulaire d’arrivée. Il contient des informations personnelles, nous préférons donc vous placer chacun dans une pièce séparée le temps d’en finir avec la paperasse. Ensuite, vous passerez la majorité de votre temps ensemble.

— Et qu’est-ce qu’il va nous arriver après ? demanda Olivia. Vous allez nous torturer ? Nous mettre des araignées dans les oreilles ?

Jennifer hésita, mais finit par répondre par la négative. Bo haussa un sourcil surpris, mais n’émit pas de commentaire.

Elle avait longuement réfléchi à la meilleure manière de procéder. Elle pensait que garder les humains ensemble les aiderait à affronter les épreuves et les obstacles des prochaines semaines. Elle préférait également qu’ils ne se doutent de rien, au moins au début.

— Venez, dit-elle finalement en s’engageant dans le couloir.

Les quatre sujets de son expérience se lancèrent à sa suite et Sékou la rattrapa.

— Vous pourriez me fournir de quoi écrire ? Du papier et un stylo suffiront. Voyez-vous, je suis poète et je pensais avoir tout vu de mon vivant. Mais je pense que je vais produire mon meilleur travail dans cet endroit. Un recueil de poésie sur l’après-vie, quelle formidable aventure !

Jennifer tenta de cacher sa surprise face à l’enthousiasme de son interlocuteur.

— Nous verrons plus tard, répondit-elle.

Elle les guida vers quatre compartiments isolés créés par Xezbeth où un formulaire et un stylo les attendaient.

— Merci de bien appuyer quand vous écrivez. Appelez quand vous avez terminé, je vous entendrai.

— C’est ça ton plan machiavélique, poulette ? Leur faire remplir un formulaire ?

— Tu n’écoutais pas quand je discutais avec Xezbeth ?

— Pas après les trente premières secondes, non, avoua Bo en haussant les épaules.

La jeune femme se serait peut-être vexée d’un tel comportement chez un de ses semblables, mais elle n’en attendait pas plus de la part d’un diablotin.

— Leur document fait vingt-sept pages recto verso, certains des champs n’ont aucune proposition valide et la notice explicative écrite en minuscule ne sert absolument à rien. Et en plus, l’encre de leur stylo s’efface au bout de cinq minutes. Je vais tout leur faire recommencer depuis le départ.

— Et tu considères ça comme une torture ? Décidément, je comprendrai jamais rien aux humains.

— C’est bien le problème de l’enfer, si tu veux mon avis, répliqua Jennifer.

— Mouais, c’est pas faux ! reconnut Bo.

— Crois-moi, sur Terre, les démarches administratives constituent un cauchemar pour beaucoup de monde.

— Peut-être, mais où est le fun pour nous ?

— J’ai demandé à Xezbeth d’installer une cinquième pièce qui permet d’observer l’expérience. Tu veux aller les voir s’arracher les cheveux ?

— Ah, là je te retrouve, poulette !

— Alors, en route, les débilos !

Bo battit joyeusement des ailes sur l’épaule de Jennifer qui ouvrait l’accès vers la cinquième pièce et Lo et Niaise leur emboîtèrent le pas.

Un élan de culpabilité parcourut la jeune femme. Elle s’apprêtait à torturer des âmes humaines et une part d’elle-même se révoltait à cette idée. Mais comparé à l’alternative, ses sujets pouvaient se considérer chanceux de se retrouver entre ses mains et pas entre celles des diablotins. En plus, elle ne pouvait pas se mentir : être en charge d’un tel projet lui procurait un mélange d’excitation et de fierté.

Ils avancèrent dans un couloir qui contournait les quatre compartiments pour permettre de les observer à travers une rangée de miroirs sans tain. Avec un léger sentiment de gêne, Jennifer observa Eduardo en premier.

La tranquillité d’esprit et le sourire du Vénézuélien ne cessaient de l’intriguer. Comment pouvait-il rester aussi calme en toute circonstance ? Elle le regarda remplir le formulaire, revenir en arrière là où l’encre s’effaçait, puis répéter la même procédure encore et encore. Et le tout, sans laisser transparaître le moindre énervement.

— Il a un truc collé au visage ? demanda soudain Bo.

— Hein ?

— Tu as les yeux fixés sur lui depuis cinq bonnes minutes. T’es amoureuse ou quoi ?

Jennifer éclata d’un rire qui sonna faux et détourna son regard d’Eduardo.

Dans le compartiment attenant, Anju affichait le même air serein. En voyant que l’encre s’effaçait au bout d’un certain temps, elle s’était contentée de poser le stylo et de s’installer confortablement contre le dossier de sa chaise. Jennifer se demanda ce que cette femme avait pu vivre au cours de ses quatre-vingt-neuf années d’existence pour devenir capable d’autant de détachement.

Sur la gauche de l’Indienne, Sékou griffonnait à toute allure sur le dos du formulaire. Il avait essayé de remplir la première page du document avant de retourner la feuille pour rédiger ce qui ressemblait à des vers. Un sujet manifestement indiscipliné que Jennifer allait devoir garder à l’œil. Elle peinerait à se mettre entre le poète Sénégalais et son art.

Seule Olivia montrait des signes d’anxiété. Elle s’évertuait à cocher les cases et à remplir les champs malgré son absence de succès. Elle s’était tellement passé les doigts dans les cheveux qu’elle se retrouvait désormais avec une crinière en bataille. La Belge se prit la tête entre les mains quand, afin de s’assurer que l’encre ne s’efface pas, elle troua la feuille tant elle appuyait fort avec le stylo.

Après réflexion, les réactions de ses sujets n’étonnèrent guère Jennifer. En tant que seule Européenne, Olivia avait l’habitude que son quotidien soit régulé par les démarches administratives et elle y accordait une importance particulière. Sur les autres continents, l’administration devait certes être présente, mais dans une moins grande ampleur.

La jeune femme nota dans un coin de sa tête de trouver des tortures qui s’appliqueraient pour des personnes qui venaient de partout dans le monde.

En voyant Olivia ouvrir de grands yeux hébétés devant son formulaire une nouvelle fois vierge, Jennifer décida d’arrêter là la première torture.

Elle alla toquer à l’entrée de chaque compartiment et demanda aux sujets de la rejoindre.

— Je suis désolée, s’excusa la Belge une fois à l’extérieur. Tout ce que j’écrivais disparaissait, je n’ai pas pu tout remplir.

— J’ai rencontré le même souci, remarqua Eduardo sans se départir de son éternel sourire.

— J’ai perdu des vers de qualité ! se plaignit Sékou. Cet endroit m’inspire et je ne peux pas retranscrire mes pensées, c’est l’enfer !

La jeune femme retint un sourire en entendant la dernière phrase du Sénégalais et se tourna vers Anju. Elle n’avait pas encore entendu la voix de la vieille femme.

— Vous voulez vraiment que je verbalise l’évidence ? Vous avez bien un comportement de fonctionnaire, tiens !

La remarque de l’Indienne ne contenait aucune inimitié. Au contraire, elle l’avait prononcée avec des yeux pétillants de malice.

— Cela suffira pour le moment, dit Jennifer en levant une main apaisante vers Olivia qui se rongeait les ongles. Venez, il est temps que je vous montre l’appartement que vous allez partager.

Elle les guida au travers des corridors de pierre rouge jusqu’à une porte laissée par Xezbeth à son intention. Elle poussa le battant et demanda aux quatre sujets d’y entrer.

— Beurk ! s’exclama Niaise.

— Et c’est une diablotine qui le dit ! renchérit Bo en se pinçant le nez. Ouah ! Ça fouette !

Tous, humains comme diablotins, se couvrirent les narines pour atténuer les relents fétides.

— Désolée, dit Jennifer. Il s’agit du seul logement libre et il abritait des chats jusque récemment. C’est là que vous habiterez, mais il vous faudra le nettoyer d’abord.

Jennifer s’était contentée de fournir l’idée d’un appartement commun sale à Xezbeth en mentionnant une litière de félin sans s’attendre à grand-chose, mais le démon s’était surpassé.

Le sol, entièrement recouvert de litière, laissait échapper une odeur méphitique. Les murs, noirs de crasse et de graisse, demanderaient des heures de travail avant de retrouver leur apparence originelle. Même le plafond n’avait pas été épargné.

Jennifer guida les autres vers la cuisine où une immense pile de vaisselle et des produits ménagers les attendaient.

— Cet appartement contient une cuisine, un salon et quatre chambres. Je vous laisse le soin de le découvrir, d’autres affaires m’appellent. Quand vous considérerez cet endroit suffisamment propre, vous pourrez aller vous coucher. Je viendrai vous chercher demain matin.

Eduardo poussa un soupir résigné et se rapprocha d’un vaporisateur de Javel. Olivia s’empara d’une serpillère et se tourna vers Sékou et Anju.

— Vous n’allez tout de même pas faire travailler une vieille dame, si ? demanda l’Indienne d’un ton faussement outré.

La Belge se répandit en excuses avant que son aînée vienne se saisir d’un balai.

Jennifer se racla la gorge pour ne pas s’esclaffer. S’il y avait bien une chose qu’Anju avait développée au cours de sa longue vie, c’était son humour pince-sans-rire.

Seul Sékou demeurait immobile.

— J’ignore comment faire le ménage, avoua-t-il. Je me consacrais tout à mon art, j’avais un employé de maison pour s’occuper des choses futiles du quotidien.

— Ce n’est pas grave, le rassura Eduardo. Nous allons vous montrer.

Jennifer quitta l’appartement pour les laisser s’adonner au plus gros nettoyage de leur vie. Ou plutôt, de leur mort.

— Là je commence à voir le côté torture ! s’exclama Bo une fois à l’extérieur. Mes pets sentent la rose à côté de cette piaule !

— Tu veux bien me guider jusqu’à ma chambre ? J’ai besoin de réfléchir et de me reposer.

Durant les jours suivants, Jennifer consulta Xezbeth à plusieurs reprises afin de mettre en place de nouvelles idées d’environnements. Malgré toute l’imagination du démon, elle peinait à trouver des tortures qui affecteraient ses quatre sujets.

Anju se moquait d’être réveillée au milieu de la nuit, Eduardo aimait travailler, Olivia se contrefichait des bobos ou autres blessures et Sékou trouvait de l’inspiration partout, même dans la pire des routines.

En une semaine, Jennifer se retrouva à court d’inspiration. Si elle butait pour s’occuper de quatre humains pendant aussi peu de temps, comment allait-elle proposer un changement de grande envergure à Lucifer ?

La jeune femme sentit peu à peu une angoisse poindre dans son ventre et une tension lui raidir les épaules. Après l’excitation du début, elle ressentait les effets négatifs de la direction d’un projet sous pression.

Et les blagues de Bo, les grommellements de Lo et les phrases loufoques de Niaise ne l’aidaient guère. Pourtant, la présence constante des diablotins la rassurait.

Elle décida donc de retourner voir Lucifer.

— Comment se passe ton expérience ? demanda le diable quand elle se présenta à sa porte.

— Plutôt bien, les débilos se rendent utiles.

Lucifer arqua un sourcil intrigué avant d’étirer les lèvres dans un léger sourire. Il caressait Cerbère, allongé sur ses genoux.

— Sacré nom d’équipe ! Mais plutôt adapté, je dois dire. Que veux-tu ? Je suppose que tu n’es pas venue pour le simple plaisir de ma compagnie.

— Xezbeth m’aide énormément pour le côté logistique.

— Ah oui, tiens, remarqua le diable en se passant une main sur ses cinq cornes, je ne l’ai pas entendu geindre depuis plusieurs jours. D’habitude, il passe son temps à se plaindre de ne pas pouvoir exploiter tout son talent. Ah ! Les artistes... Mais tu n’es pas là pour parler de ça non plus. Alors, quel est le problème ?

— Je commence à manquer d’idées, avoua Jennifer. Notre premier voyage à la surface nous a beaucoup servi, mais deux heures sur Terre ne suffisent pas pour élaborer une stratégie à long terme.

Lucifer prit le temps d’assimiler cette information. Il en profita pour gratter Cerbère derrière les oreilles le temps de sa réflexion.

— Soit, lâcha-t-il enfin. Tant que tu ne prends pas de risques inutiles, je ne m’opposerai pas à un nouveau séjour à la surface. Mais pour quelques heures seulement. Vous ne devez pas vous faire repérer par les agents du paradis.

— Merci beaucoup ! s’exclama Jennifer comme une vague de soulagement l’envahissait.

— Et où veux-tu aller cette fois ?

La jeune femme avait longuement réfléchi à cette question. Les bars parisiens offraient certes de nombreuses opportunités, mais qui correspondaient majoritairement au train de vie occidental. Elle avait besoin d’un milieu plus cosmopolite pour trouver des idées qui conviendraient à ses quatre sujets. Et elle connaissait justement un endroit qui ferait l’affaire.

— Chez moi, répondit-elle.

Chapitre 14

Jennifer prit une profonde inspiration en sortant des catacombes. Elle s’habituait peu à peu au climat suffocant de l’enfer, mais rien ne valait l’air extérieur.

— Allez, les débilos ! En route ! Une longue marche nous attend.

— T’as raison, poulette ! s’esclaffa Bo en s’asseyant sur le rebord du trottoir. Pars devant, on te rejoint !

— Tu as une meilleure idée ? Comment tu veux aller jusque chez moi sans marcher ? On ne peut pas prendre les transports, je te rappelle ! On passerait à travers le métro sans bouger.

— Bah en volant, tiens !

— Euh... Bo ?

— Oui, poulette ?

— Je n’ai pas d’ailes.

— T’es sûre ? J’avais jamais remarqué ! railla le diablotin en lui faisant sa plus belle grimace. T’inquiète ! Musclor pourra te porter.

Jennifer se tourna vers Lo et déglutit péniblement. Elle redoutait déjà de prendre l’avion, alors se retrouver suspendue dans les airs entre les bras d’un diablotin...

— Pas bouger, indiqua Lo.

Il prit son envol, se plaça derrière la jeune femme et l’attrapa sous les aisselles. Jennifer sentit la puissance de ses muscles et de ses ailes comme il la faisait décoller. Elle regarda ses pieds quitter le sol, puis se raidit et ferma les yeux à cause du vertige qui lui enserrait la poitrine. Après plusieurs secondes, elle se força à rouvrir les paupières afin de donner des indications à son pilote. Bo et Niaise volaient à leurs côtés en effectuant des cabrioles.

Jennifer tentait de contrôler sa panique en voyant la terre ferme s’éloigner toujours plus. Au moins, Lo ne se lançait pas dans des numéros de haute voltige comme ses camarades. Le vol stable en devint presque agréable. Elle se concentra sur la vue de Paris depuis les airs et en oublia partiellement sa situation.

Après quelques minutes, ils passèrent au-dessus de la Seine. La jeune femme observa les ponts de pierre et de métal qui enjambaient le fleuve. Au loin sur sa gauche, la tour Eiffel se dressait fièrement, symbole d’un pays auquel Jennifer n’appartenait plus. Malgré le filtre rouge qui altérait les couleurs de la capitale française, la vue restait magnifique.

L’avenue des Champs-Élysées, qui ne ressemblait en rien au lieu de l’après-vie du même nom, brillait de mille feux à cause des phares des voitures et des lampadaires. Cette immense route faisait rêver bien des gens dans le monde, mais Jennifer ne regretta pas de la laisser derrière elle.

Se dressa alors sous ses pieds un quartier moins chic, mais qui se rapprochait plus de sa réalité. Elle reconnut les gares du nord et de l’est, très proches l’une de l’autre, qui accueillaient autant de voyageurs que de locaux de la classe ouvrière. Et l’état de la capitale ne s’arrangeait guère comme ils poursuivaient leur route vers le nord en survolant Barbès.

Légèrement sur sa gauche, le Sacré Cœur et le quartier de Montmartre, assaillis de touristes, continuaient d’attirer les foules.

Jennifer avait toujours aimé venir à Paris de son vivant, mais trop de choses lui rappelaient qu’elle n’y avait pas sa place. Elle était banlieusarde. Elle l’avait toujours été. Et cela ne voulait peut-être pas dire grand-chose pour la majorité des gens, mais cela faisait toute la différence du monde.

Une angoisse non liée au vertige commença à lui saisir la gorge alors qu’ils survolaient le périphérique. Elle arriverait bientôt chez elle. Ce quartier qui l’avait vue grandir et qu’elle avait rêvé de quitter. Et pourtant, même morte, elle ne semblait pas pouvoir y échapper.

Elle indiqua à Lo d’entamer sa descente et Bo approcha d’eux.

— C’est là que tu vivais ? Et après tu oses te plaindre de l’enfer ? Je préfère largement partager la piaule de mes frangins !

Alors qu’elle regagnait enfin la terre ferme, Jennifer se posa la même question. Peut-être aurait-elle dû rester en enfer.

Caralho ! Bien sûr que non ! se morigéna-t-elle en se rappelant le supplice de l’antre des diablotins.

Elle vit des visages familiers passer devant ses yeux. D’anciens voisins ou camarades d’école, commerçants du quartier ou encore tout simplement des jeunes du coin. Beaucoup parmi ces derniers aspiraient à la même chose que Jennifer de son vivant : se sortir de là et s’offrir une vie confortable. La jeune femme leur souhaita mentalement meilleure réussite qu’elle.

Non sans surprise, elle n’éprouva que peu de nostalgie. Elle connaissait certes ces gens, mais leur dernier contact semblait remonter à une autre vie. Elle se souvenait d’eux, mais avec distance. Elle appartenait à l’enfer désormais, autant dans son cœur que dans sa tête. Pour la première fois de son existence, on lui offrait la chance de prouver sa valeur. Malgré les difficultés et les risques, elle était entièrement dévouée à son expérience.

— Bon, on taffe ou on prend le thé ? lui demanda finalement Bo.

— Euh oui, pardon. Répartissez-vous autour de ces barres de bâtiments et écoutez les personnes d’apparence aussi différente que possible.

Les habitants de cette partie de la ville avaient le plus souvent des origines étrangères. Jennifer avait notamment grandi entourée de familles Algériennes, Maliennes, Polonaises, Portugaises, Chinoises, Turques et Pakistanaises. Elle comptait donc sur la diversité ethnique alentour pour trouver des idées de tortures qui conviendraient à tout le monde.

— Tu sais, poulette, vous vous ressemblez tous à nos yeux !

— Fais un effort, Bo. Je ne te prends pas pour Niaise, que je sache.

— Oui ? demanda la diablotine en entendant son nom.

Jennifer vint s’accroupir devant elle pour avoir les yeux à hauteur des siens.

— Essaie d’écouter les humains, d’accord ? Ne laisse pas les libellules te distraire, on a besoin d’informations. C’est très important, tu comprends ?

— La distraction peut parfois mener à la compréhension ! s’exclama Niaise.

Bo grimaça pour se moquer de la diablotine, mais le regard ténébreux de Lo l’incita à arrêter.

— Oui, reprit l’humaine, mais pas aujourd’hui.

— Dommage !

Et sans un mot de plus, Niaise s’éloigna, suivie de Lo.

— Sacré duo, hein ? s’esclaffa Bo.

— On pourrait dire la même chose de nous !

— Haha bien vrai, poulette ! Allez, je file aussi. Je suis curieux d’en apprendre plus sur les gens avec qui tu as grandi !

Désormais seule, Jennifer arpenta les ruelles et les halls de son quartier. Aucune émotion ne la submergea quand elle passa devant ces endroits familiers. Elle avait certes quelques bons souvenirs, mais cela ne suffisait pas à lui donner des regrets.

Malgré tout, elle lutta pour recueillir les informations nécessaires. Son esprit divaguait régulièrement et elle se contenta d’avancer au hasard. La tension ressentie face à son échec concernant les tortures de ses quatre sujets ne la tiraillait plus autant ici. Elle put donc profiter d’un moment de répit à la surface.

Une heure après leur arrivée, la jeune femme entendit un bruit venir de sa poche. Elle sortit la boule de communication et distingua la voix de Bo.

— Eh ! Poulette ! Combien de temps on va zoner ici ? Les humains du coin geignent à propos des mêmes choses que ceux de Saint-Michel. T’es sûre de ton idée ?

Jennifer réfléchit un instant. Peut-être que ces gens étaient en France depuis trop longtemps pour se plaindre d’autre chose que des soucis d’occidentaux. Au final, ils étaient au moins aussi Français que n’importe qui dans le pays.

Elle envisagea également la possibilité qu’il n’existe aucune torture susceptible de marcher sur n’importe qui. Cette idée l’inquiéta. Si elle ne résolvait pas rapidement ce problème, Lucifer arrêterait l’expérience et les humains continueraient à perdre leur âme en enfer.

Elle ne trouverait cependant aucune solution ici. Elle s’ébroua donc et approcha la boule de communication de sa bouche.

— Ok, les débilos, revenez là où on a atterri !

Quelques minutes plus tard, les trois diablotins la rejoignirent.

— Rentrer ? demanda Lo.

— J’aimerais faire une dernière chose avant de partir, avoua Jennifer.

— Tu veux aller voir tes vieux, hein ?

La jeune femme écarquilla les yeux devant la perspicacité de Bo.

— Eh ouais, poulette ! s’exclama le diablotin en tirant la langue. Je suis pas juste beau gosse, je sais aussi utiliser mon cerveau !

L’humour de son ami fit une nouvelle fois frémir les lèvres de Jennifer qui se tourna vers Lo.

— Tu veux bien me porter jusqu’à chez moi ?

L’intéressé grogna. Il n’approuvait manifestement pas cette idée.

— Dépêcher, finit-il par dire.

— Promis !

Lo lui passa de nouveau les mains sous les aisselles et décolla. Elle lui indiqua de s’arrêter au dix-septième étage et regarda par la fenêtre.

Elle sentit un pincement au cœur en voyant son père fumer une cigarette, le regard dans le vide, assis à la table du salon. Il ne semblait pas avoir bougé depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu. Il paraissait aussi vivace que les coquilles vides de l’enfer. Perdre un fils l’avait presque anéanti, la mort de Jennifer aussi peu de temps après avait dû finir de l’achever.

La jeune femme avait espéré apercevoir sa mère, mais elle devait travailler. Elle demanda à Lo de se déporter sur la gauche pour passer devant la fenêtre de son ancienne chambre et la trouva vide. Les lits étaient défaits, le bureau avait disparu et aucun vêtement ne trainait. Sabrina n’était pas juste absente, elle était partie.

La joie submergea Jennifer. Sa sœur avait réussi à se sortir de là. Elle espérait que sa cadette logeait dans un meilleur quartier et pourrait enfin commencer une carrière et une vie tant méritées.

Le cœur plus léger, elle indiqua à Lo qu’il pouvait la reposer. Ils descendirent donc la cinquantaine de mètres qui les séparaient du sol pour retrouver la terre ferme.

— Tout le monde va bien ? demanda Bo en les voyant revenir.

— Mon père non, mais ma sœur a déménagé, ça lui fera le plus grand bien !

— Tant mieux pour elle. On devrait rentrer maintenant, on trouvera rien d’autre aujourd’hui et je commence à me les cailler. La surface aurait pas volé trente degrés de plus.

Jennifer acquiesça et ils entamèrent le trajet de retour. Elle profita de leur temps de vol pour leur demander plus précisément ce qu’ils avaient appris.

Lo ne répondit pas. Tous les muscles contractés et le regard rivé devant lui, il se concentrait sur son itinéraire.

— Pas grand-chose, dit alors Bo. La même routine que la dernière fois. Tu connais Lohem ? Apparemment il ou elle a encore perdu quelque chose, mais les jeunes ont pas dit quoi.

Jennifer réfléchit un instant avant de pouffer de rire.

— L’OM ! s’exclama-t-elle. Un club de foot qui ne va pas fort cette saison, ils ont encore dû perdre un match.

— Ah. Et c’est important pour les humains ?

— Pour certains, oui.

Le diablotin leva les yeux au ciel.

— Et toi, Niaise ? demanda Jennifer pour changer de sujet.

La diablotine s’arrêta au milieu d’une cabriole, la tête en bas, et la regarda comme si elle se demandait ce qu’elle faisait là.

— Les humains étaient différents.

Jennifer, qui s’était attendue à une réponse loufoque, ouvrit des yeux intéressés.

— C’est-à-dire ?

Niaise se gratta la tête entre ses deux minuscules cornes avant de répondre.

— Ils ont moins de possessions et des problèmes plus graves, mais ils se plaignent moins. Ils acceptent plus leur situation, mais ils ont aussi plus de rêves.

La jeune femme acquiesça tristement. La diablotine venait de résumer en quelques mots toute la contradiction de son quartier.

— Et tu n’as rien entendu de plus précis qui pourrait nous servir ?

— Si !

— Ah bon ?

— Oui ! J’ai appris un gros mot !

Puis le regard de Niaise se voila. Elle se perdait de nouveau dans ses pensées sans s’occuper du monde qui l’entourait. Jennifer luttait pour capter l’attention de la diablotine. Elle refaisait rarement surface, mais jamais inutilement. Et elle laissait à chaque fois la jeune femme pensive.

Ils survolèrent donc la Seine en silence et approchèrent de leur destination.

Peu après avoir passé Saint-Michel, Lo piqua soudain dans une chute vertigineuse. Alarmés par l’instinct de leur protecteur, Bo et Niaise firent de même. La jeune femme voulut demander ce qu’il se passait, mais la force du vent l’empêcha d’ouvrir la bouche. Ses joues rougirent tant les bourrasques la giflaient et les larmes lui montèrent aux yeux.

Heureusement, ils atterrirent en moins de dix secondes. Une fois au sol, elle commença une phrase, mais Lo lui plaqua la main sur la bouche et la tira dans une ruelle.

Une fois les quatre compagnons en sécurité, le diablotin bodybuildé pointa le doigt vers un homme en combinaison blanche qui passait dans la rue. L’inconnu brillait d’une étrange aura et sa tenue se gonflait dans son dos comme si elle luttait pour contenir quelque chose.

— Paladin.

— Sapristouille ! s’exclama Niaise qui suivait pour une fois la conversation.

— Ouais, exactement, frangine !

— Quelqu’un va enfin m’expliquer ce qu’il se passe ? s’impatienta Jennifer.

— Du calme, poulette ! Tu te rappelles du code couleur en enfer ?

— Comment veux-tu que je l’oublie ? Je déteste le violet depuis qu’Osiris m’a annoncé ma sentence.

— Le violet n’est pas la dernière couleur, il y a aussi le noir.

— Je n’en ai jamais vu !

— Normal, on leur réserve un traitement particulier à ceux-là. Cette couleur est dédiée à la lie de l’humanité : les meurtriers, les violeurs, celles et ceux qui battent leur compagnon ou leurs enfants, les gens qui parlent au cinéma...

— Hein ?

— Nan, bon, j’ai inventé le dernier. Mais ils devraient le rajouter sur la liste.

Jennifer sourit et soupira en même temps. Une réaction régulièrement provoquée par Bo. Même alors qu’il se considérait en danger, il ne pouvait s’empêcher de faire des blagues.

— Quel rapport avec ce... quoi déjà ?

— Paladin. Quand des ordures finies arrivent en enfer et héritent d’une combinaison noire, on leur propose un choix : passer au moins mille ans parmi nous avant de rejoindre le paradis ou ne pas passer par la case enfer et travailler pour les anges. Dans le second cas, les gus acceptent de ne jamais entrer au paradis. Ils sont condamnés à servir éternellement sans jamais appartenir à aucun des deux royaumes de l’après-vie.

— Et ils deviennent donc paladins ?

— Exact ! Ils s’occupent de pourchasser et de capturer les résidents de l’enfer qui remontent à la surface, démons comme humains.

La gorge de Jennifer se serra. Elle savait qu’elle n’était pas censée revenir sur Terre. Elle n’imaginait cependant pas qu’un fou furieux se lancerait à ses trousses.

— Et les âmes du paradis aussi ? demanda-t-elle.

— Personne ne quitte le paradis, poulette. Quand on y entre, c’est pour l’éternité.

Lo grogna pour leur intimer le silence.

— Repérer vol, indiqua-t-il.

— Ouais, confirma Bo. Il a dû nous voir dans les airs et maintenant il nous cherche.

— On fait quoi, alors ? demanda la jeune femme.

— On se bouge. Discrètement.

Lo grogna son assentiment et se mit en route en indiquant à Jennifer de se baisser.

Ils empruntèrent les rues les plus étroites et couvertes qu’ils trouvèrent et tentèrent de se dissimuler dans la foule, mais la tâche devint plus ardue en approchant de la place Denfert Rochereau.

Lo s’arrêta pour essayer d’apercevoir le paladin, mais ils l’avaient perdu de vue. Il grogna sa désapprobation et finit par hausser les épaules.

— Pas choix. Courir.

Le diablotin donna le signal du départ et ils s’élancèrent. Jennifer poussait de toute la force de ses jambes et les diablotins sprintaient tout en battant des ailes. Ainsi, ils gagnaient en vitesse sans s’élever au-dessus de la foule ou des voitures.

Ils passèrent devant l’imposante statue de lion à toute allure et se dirigèrent vers l’entrée des catacombes sans regarder en arrière. Ils rejoignirent l’intérieur sans incident et reprirent leur souffle en arrivant devant la porte.

— Chanceux, dit Lo.

— Tu l’as dit, bouffi ! s’exclama Bo. On a eu du bol de pas se faire choper, ce coup-là !

Jennifer ne répondit pas, trop occupée à prodiguer de l’air à ses poumons douloureux.

Une chose était sûre : elle réfléchirait à deux fois avant de demander à retrouver la surface, désormais.

Chapitre 15

— T’inquiète, poulette ! Les paladins peuvent pas nous suivre ici.

— Mmh ?

Jennifer était perdue dans ses pensées depuis leur retour dans les couloirs rouges et chauds de l’enfer. Et elle ne s’en faisait pas pour les agents du paradis. Elle se souciait de l’avenir de l’humanité. Dans l’après-vie, certes, mais tout de même.

— On est en sécurité, continua Bo pour la rassurer.

— Je sais, je sais, dit la jeune femme en secouant la tête. Je pensais à autre chose.

— Laisse-moi deviner, tes humains ?

— Ce ne sont pas mes humains, Bo ! Mais si je ne trouve pas de bonnes tortures, Lucifer me fera arrêter cette expérience, alors oui, je m’inquiète.

— Du calme, poulette ! On va bien finir par trouver quelque chose. Laisse-moi réfléchir...

Les minutes suivantes passèrent dans un silence pesant. Bo, confortablement perché sur l’épaule de Jennifer, rendait son menton encore plus rouge que la normale à force de le gratter.

— Bon, j’avoue, je trouve rien, abandonna-t-il.

Jennifer poussa un profond soupir quand Lo se racla la voix.

— Couper bras ? Arracher dents ? proposa le diablotin bodybuildé.

La jeune femme appréciait que les débilos essaient de l’aider, mais ils ne se montraient pas d’une grande utilité, surtout avec des propositions de ce genre.

— Beurk ! s’exclama Niaise.

Même Bo fit une grimace dégoûtée.

Tous trois jetèrent un regard écœuré à Lo qui souriait de toutes ses dents pointues et trop longues.

— Mais... Tu plaisantes ! réalisa Bo. Par les cornes du patron, tu as fait une blague ! Et moi qui commençais à douter qu’on soit frangins !

Lo ricana de sa grosse voix caverneuse et Niaise partit de son rire de petite fille. Même Jennifer se permit un sourire, mais ses lèvres retombèrent rapidement.

— Tu vas faire quoi, alors ? lui demanda Bo.

— Pour l’instant, donner le change. Mais ça ne pourra marcher qu’à court terme.

— Tu vas les torturer individuellement ?

— Oui, les séances de groupe ne fonctionnent pas, répondit Jennifer en se massant les tempes du bout des doigts. Des propositions ?

— Tu pourrais recréer les circonstances de leur mort, suggéra le diablotin. C’est assez classique comme torture, mais ça marche plutôt bien en général.

La jeune femme réfléchit un instant et trouva cette idée plutôt bonne.

— Bien vu ! Tu avais raison, Bo.

— Je sais bien ! répondit le diablotin en bombant le torse. Mais... euh... À propos de quoi ?

— Tu n’es pas juste beau gosse, tu sais aussi utiliser ton cerveau !

Bo s’esclaffa et lui adressa sa grimace préférée en tirant la langue et en roulant les yeux.

Heureusement que le diablotin facétieux accompagnait Jennifer, elle n’aurait pas tenu le coup sans lui.

— Allons voir Xezbeth, dit-elle en redevenant sérieuse. On a du boulot pour lui.

Deux heures plus tard, ils se rendaient à l’appartement des quatre humains. Désormais débarrassé de sa litière et de sa crasse, le logement semblait plutôt agréable.

— Bonjour ! dit Jennifer aux sujets de son expérience. Aujourd’hui représente une étape un peu particulière. Afin de trouver la paix dans l’après-vie, il vous faut revivre votre mort. Il n’y a qu’en comprenant et en acceptant votre trépas que vous pourrez atteindre le paradis.

Aussitôt, Eduardo, Olivia, Sékou et Anju se figèrent en ouvrant de grands yeux. Jennifer réprima un sourire. Elle regrettait de devoir adapter cette torture à chacun, car elle semblait fonctionner sur tout le monde. Mais elle tenait peut-être une piste. Elle s’ébroua pour se concentrer sur le moment présent.

— J’aurais besoin de l’un d’entre vous pour déterminer votre ordre de passage le temps que mon équipe se prépare. Olivia, vous voulez bien vous en occuper ?

La Belge commença à bégayer pour protester, mais Jennifer avait déjà quitté l’appartement.

— Haha la tête de l’humaine ! s’esclaffa Bo. Comment t'as su qu’elle réagirait comme ça ?

— Je l’ai lu dans son dossier. Elle déteste prendre des décisions pour les autres.

— Bravo, poulette !

— Bravo ?

— Ben oui, tu es en train de devenir l’une des nôtres !

La jeune femme fronça des sourcils perplexes.

— Tu as rajouté une torture inutile ! expliqua Bo. Rien ne t’obligeait à demander à cette humaine de décider, et pourtant tu l’as fait sans même y penser ! Malmener tes semblables devient un réflexe, bientôt tu le feras le plus naturellement du monde !

Le diablotin affichait son plus beau sourire et pensait lui avoir fait un compliment, mais le cœur de Jennifer se transforma en plomb.

Bo avait raison. Elle allait déjà leur faire subir leur torture de la journée, alors pourquoi s’acharner sur Olivia ? Elle devait faire attention de ne pas tomber dans le vice des diablotins.

— Allez, t’en fais pas, poulette ! la rassura Bo. C’était juste un moment d’errement, ça nous arrive à tous !

La jeune femme grogna sans répondre et pénétra de nouveau dans l’appartement de ses sujets d’expérience.

— Vous avez choisi ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Sékou. Je passerai en premier !

Jennifer hocha la tête et invita le poète Sénégalais à la suivre dans le corridor ardent.

Ils marchèrent en silence tandis que Sékou prenait des notes. Après de maintes demandes, la jeune femme avait cédé et lui avait fourni des calepins et des crayons. Le poète écrivait vers après vers pendant son temps libre.

— Venez ! l’appela Jennifer comme il inspectait une nervure noire le long du mur rouge et brûlant.

Le Sénégalais finit de griffonner une phrase et reprit sa marche.

Ils entrèrent bientôt dans une vaste enclave créée par Xezbeth. Là les attendait tout le nécessaire pour recréer la mort des quatre sujets. Pour Sékou, il s’agissait d’une voiture tonneau.

Jennifer ne put s’empêcher de se rappeler la journée consacrée à la sécurité routière en primaire. Elle avait l’impression de reconnaître cette voiture tonneau, fixée sur un axe et remplie de boules en mousse, qui tournait et se retournait pour simuler un accident.

Sékou écarta pour une fois la pointe de son crayon du carnet et demeura bouche bée.

— Bah alors, le poète ? se moqua Bo. On a une panne d’inspiration ?

— C’est pour ça qu’il faut parfois expirer ! dit Niaise en levant l’index comme si elle donnait une leçon.

Les trois diablotins ricanèrent et Jennifer secoua la tête de gauche à droite d’un air désabusé.

— Venez, dit la jeune femme à Sékou. Il est temps de commencer.

Le Sénégalais approcha prudemment du véhicule et s’y engouffra en tremblant. Il sursauta quand Jennifer referma la portière derrière lui.

Cette dernière s’éloigna et se plaça derrière le comptoir sur lequel reposait le bouton de démarrage. Elle appuya dessus et la voiture s’agita lentement, exactement comme dans le souvenir de Jennifer.

Pourtant, Sékou, seul à l’intérieur s’accrochait déjà à son siège de toutes ses forces, le teint livide. Mais il s’en sortirait très bien. Le véhicule allait effectuer quelques tonneaux avant de se stabiliser et de libérer le poète.

Mais c’était sans compter sur Xezbeth.

La voiture se mit à tourner à toute vitesse, non sans rappeler les centrifugeuses pour l’entraînement des astronautes. À cette virulence inattendue vinrent s’ajouter des bruits de verre qui se brise et de tôle qui se tord.

Malgré le vacarme assourdissant, ils entendaient Sékou hurler de toute la force de ses poumons. Il appelait à l’aide, priait Dieu et demandait secours à ses parents.

Et les débilos ricanaient joyeusement en pointant le véhicule du doigt.

Jennifer, profondément mal à l’aise devant une telle panique, appuya de nouveau sur le bouton devant elle.

Les mouvements de la voiture ralentirent avant de cesser complètement. Le Sénégalais se jeta hors du véhicule et s’étala au sol, le souffle court et les yeux hagards. La jeune femme se précipita à ses côtés et se figea devant la terreur qui brillait dans le regard de Sékou.

Pour la première fois, elle voyait de près le résultat de son expérience. Et cela lui donnait envie de vomir. Le pauvre homme s’accrochait à elle comme à un radeau de survie au milieu de l’océan.

— Pourquoi tu as arrêté ? se plaignit Bo. On commençait juste à se marrer !

Jennifer le foudroya du regard et le diablotin recula d’un pas.

— Ouais, bon, c’était peut-être pas aussi drôle pour lui... On passe au suivant ?

Il était effectivement temps de ramener Sékou dans sa chambre pour le laisser se remettre de ses émotions. Ils laissèrent le poète en état de choc à l’entrée de l’appartement et Olivia sortit pour les accompagner.

— Que s’est-il passé ? demanda la Belge en se tordant les mains.

— Les conditions recréées étaient peut-être un peu trop réalistes, expliqua Jennifer. Mais ne vous en faites pas, il ira vite mieux.

— Comment est-il mort ?

— Dans un accident de la route.

Olivia frissonna en imaginant la scène.

— Qu’avez-vous prévu pour moi ? demanda-t-elle.

— Vous le découvrirez bientôt, nous arrivons.

Les deux femmes pénétrèrent dans l’enclave à la suite des débilos. Un simulateur de chute libre avait remplacé la voiture tonneau.

— Ouf ! soupira Olivia.

Jennifer haussa un sourcil surpris.

— J’aime les sensations fortes, expliqua la Belge. J’ai de l’expérience avec ce genre de machine. Je devrais m’en tirer sans trop de peine.

Bo cacha un rictus sardonique derrière sa main griffue. Si la simulation se passait comme avec Sékou, une sacrée surprise attendait Olivia.

Comme Jennifer le craignait, quand elle appuya sur le bouton de départ, le réalisme de la situation leur fit oublier qu’il ne s’agissait que d’une simulation.

La température de la pièce se rafraîchit et l’oxygène se raréfia. Une bise froide et vivifiante de haute montagne parcourut la pièce. Le bruit d’un ruisseau leur emplit les oreilles. Et Olivia, la tête en bas, vit les rochers approcher d’elle à une vitesse faramineuse. Les souvenirs de son accident de randonnée lui revinrent en mémoire et elle se mit à hurler comme une possédée.

Comme avec Sékou, Jennifer ne supporta pas la scène plus de quelques secondes et interrompit la machine. Et cette fois, Bo ne fit aucun commentaire en voyant son amie blêmir. La jeune femme serra les dents et se força à ramener Olivia dans sa chambre et à accompagner Anju jusqu’à l’enclave.

Jennifer ne s’était jamais sentie religieuse, mais à cet instant, elle priait tous les Dieux qui l’entendraient.

Faites que cette vieille bique résiste mieux que les autres !

Avec son calme inébranlable et son humour pince-sans-rire, elle ne se montrerait peut-être pas aussi sensible à la recréation de sa mort.

Mais le flegme habituel d’Anju disparut rapidement quand elle s’installa sur le lit d’hôpital et que l’odeur de produits de nettoyage et de médicaments emplit la pièce. Elle se revoyait mourante, la perfusion dans le bras, saisie de nausées qui l’empêchaient de se tenir droite. Elle se passa la main dans les cheveux et une poignée se détacha de son crâne, comme lors de sa chimiothérapie.

L’Indienne ne cria pas comme ses camarades, mais la même lueur d’effroi s’alluma dans ses yeux. Ses traits sereins se déformèrent dans une grimace que même Bo n’aurait su afficher. Elle dirigea son regard suppliant, au bord des larmes, vers Jennifer.

Incapable de supporter ce sinistre spectacle plus d’une minute, la jeune femme pressa le bouton d’arrêt en tentant de calmer les battements frénétiques de son cœur. Elle se demandait si elle ne finirait pas par se torturer plus que ses sujets.

Surtout avec le dernier à venir. Eduardo. Elle ignorait si elle tiendrait le choc face à la réaction de panique du Vénézuélien. Malgré ses efforts pour ne rien ressentir, elle ne cessait de s’attacher à lui. Une telle force tranquille qui lui apportait un soutien indéfectible combiné à une touche d’admiration ne pouvait pas la laisser insensible.

— Allez, poulette ! Plus qu’un à torturer et après tu pourras oublier cette sale journée.

— Je sais, mais ça ne m’empêche pas de redouter ce dernier passage.

— Pourquoi ? C’est juste un humain. On fait le boulot fissa, il appelle sa maman à l’aide et on rentre à la maison ! Une belle journée de diablotin !

Jennifer voulut répliquer, mais elle n’en avait plus la force. Elle adorait Bo et le considérait comme un ami, mais il semblait oublier qu’elle était humaine et disposait d’une plus vaste palette d’émotions.

— Je suis prêt, dit Eduardo quand ils ramenèrent Anju à l’appartement.

Jennifer ne répondit pas et se mit en route. Le jeune homme avançait à ses côtés. Tout proche d’elle, à vrai dire. Elle pouvait sentir leurs coudes se frôler quand ils marchaient. Et elle se surprit à chérir ce simulacre de contact humain.

Elle se rabroua vertement et s’éloigna quelque peu du Vénézuélien. Elle ne pouvait pas s’attacher aux sujets de son expérience. Si elle échouait à cause de sa sentimentalité, les démons de l’enfer continueraient à tourmenter ses semblables au point de leur faire perdre l’esprit.

— Entrez, s’il vous plaît, dit Jennifer en arrivant devant l’enclave.

Eduardo s’avança vers ce qui ressemblait aux fondations d’une maison. Des poutres en bois, des blocs de béton et des tiges de métal sortaient du sol pour soutenir deux murs et un toit. Le jeune homme soupira et approcha du chantier. Il se plaça sans rechigner à l’endroit de sa mort et attendit que l’accident se reproduise.

Jennifer se plaça derrière son comptoir, positionna sa main au-dessus bouton de démarrage et hésita. Sa paume, suspendue en l’air, ne parvenait pas à finir son trajet. Sa gorge serrée, son cœur lourd et ses membres tremblants ne la trompaient pas : elle ne parvenait pas à faire du mal à Eduardo.

— Laisse-moi te filer un coup de pouce, poulette, dit Bo avec douceur en voletant à ses côtés.

Le diablotin attrapa la main de Jennifer et appuya sur le bouton avec elle.

Aussitôt, un craquement sonore retentit et des voix sépulcrales résonnèrent en espagnol dans toute la pièce. Les ouvriers avaient dû crier pour avertir Eduardo. Les poutres, achetées à bas prix, et donc de mauvaise qualité, cédaient pour faire s’effondrer un mur sur le jeune homme. Il vit de nouveau le pan s’abattre sur lui et ferma les yeux en attendant le choc.

Jennifer soupira de soulagement devant l’absence de réaction d’Eduardo, mais elle avait oublié un détail important : le Vénézuélien n’était pas mort écrasé, il avait suffoqué.

Il sentit alors une pression importante sur la poitrine et de la poussière lui envahit le nez et la bouche. Il essaya de rester calme, mais plus il se forçait à respirer lentement et moins d’air parvenait à ses poumons.

En quelques secondes, il cria à s’en déchirer la voix.

Jennifer n’attendit pas et arrêta immédiatement la simulation. Pantelante et aussi chancelante qu’Eduardo, elle demeurait immobile tandis que le Vénézuélien reprenait lentement contenance.

Bo s’approcha d’elle pour la rassurer, mais elle eut un mouvement de recul.

— Tu peux emmener Lo et Niaise ? lui demanda-t-elle. La journée est finie et j’aimerais prendre une minute pour retrouver mes esprits. Je ramènerai Eduardo à sa chambre.

Le diablotin, rendu confus par cette réaction, acquiesça et s’éloigna en silence. Une minute plus tard, les débilos quittaient l’enclave.

Jennifer se racla la gorge et lissa le devant de sa combinaison rouge. Elle ne devait pas se laisser aller devant un des sujets. Mais elle peinait à ne pas craquer. Surtout avec Eduardo.

— Tout va bien ? s’enquit ce dernier. Je croyais que vous deviez nous torturer, pas le contraire.

La surprise assomma à moitié la jeune femme qui dut s’ébrouer pour recouvrer ses esprits.

— T... Torturer ? bégaya-t-elle. Que voulez-vous dire ?

— Ne me faites pas croire que ce genre de simulation existe pour notre propre bien, répondit calmement le jeune homme. Ou que vous n’aviez pas d’appartement propre à nous confier. Vous nous torturez depuis le début. Après tout, nous sommes en enfer, non ?

Jennifer resta sans voix, les yeux grands comme des soucoupes, pendant plusieurs secondes. Puis elle toussota pour se redonner contenance et réfléchit quant à la marche à suivre. Eduardo avait visiblement compris ce qu’il se passait. Lui mentir ne servirait à rien.

— Vous le savez et vous ne protestez pas ?

Le Vénézuélien haussa les épaules. Pas une fois il n’avait élevé la voix contre sa tortionnaire. Comme s’il la soutenait.

— Je vois le mal que ça te fait, répondit-il en passant au tutoiement. Je me rends compte à quel point c’est difficile pour toi. Tu en souffres presque autant que nous, tu ne dois donc pas avoir le choix. J’ignore pourquoi tu le fais, mais j’imagine que tu as une bonne raison.

Jennifer se retint de justesse au comptoir. Ses jambes flageolantes menaçaient de céder sous son poids. Elle n’aurait jamais imaginé recevoir un tel aveu de confiance. La déclaration d’Eduardo l’émouvait et la déstabilisait en même temps.

Soudain rattrapée par la tension des dernières semaines, elle se passa une main sur le visage. Elle se laissa glisser vers le bas, le dos contre le comptoir, jusqu’à s’assoir au sol.

Comment avait-elle pu en arriver là ? Elle se plaignait de son job de vendeuse, car elle aspirait à une meilleure carrière, et elle se retrouvait à torturer des gens ! Des êtres humains qui n’avaient rien demandé à personne. Et qui ne lui en voulaient même pas. Elle rabattit ses genoux vers sa poitrine et posa la tête dessus en fermant les yeux.

Elle entendit alors Eduardo s’installer à ses côtés et le sentit passer un bras réconfortant autour de ses épaules. Jennifer se laissa aller contre le jeune homme et lui raconta tout. Son arrivée en enfer. Les tortures inhumaines qui détruisaient l’âme. Sa tentative d’évasion. Sa condamnation dans l’antre des diablotins. Autant de moments où elle avait cru perdre la tête.

Quand elle arriva au stade de son expérience approuvée par Lucifer, Eduardo intervint pour la première fois.

— Alors, tu essaies de nous aider ?

Jennifer, qui avait laissé quelques larmes s’échapper durant son discours, renifla avant de répondre.

— Oui, mais j’échoue lamentablement. Je fais tout ce que je peux pour trouver des formes de torture qui satisferont Lucifer sans que les âmes soient perdues au passage. Et je ne trouve rien de commun à tout le monde. Même en remontant à la surface pour observer les vivants. Je suis à court d’idées et le diable n’est pas connu pour sa patience. Je suis à bout, Eduardo.

Le Vénézuélien la serra encore plus fort contre lui et caressa ses cheveux en bataille pour l’apaiser. Jennifer se perdit dans cet acte de tendresse comme elle n’en avait pas connu depuis si longtemps.

Une pointe de culpabilité la saisit quand une pensée lui traversa l’esprit : elle se réjouissait d’avoir pensé à cette nouvelle torture, puisque cela avait mené à ce contact avec le jeune homme. Elle aurait tout donné pour se laisser cajoler par Eduardo des heures durant, sentir ses mains sur elle, ses lèvres...

Malheureusement, il rompit ce moment de félicité.

— Si tu ne trouves pas de réponses auprès d’humains, pourquoi ne pas demander à des créatures de l’enfer ?

— Les diablotins ne savent pas non plus, rétorqua la jeune femme.

— Il doit bien exister des démons un peu plus malins, non ? insista Eduardo. Peut-être auront-ils la solution.

Jennifer laissait cette suggestion pénétrer son cerveau quand Bo déboula dans la pièce en s’inspectant les griffes.

— Bon alors, poulette ! Ça va mieux ? Je commençais à m’inqu...

Le diablotin afficha une moue estomaquée en apercevant Jennifer, les yeux rougis, dans les bras d’Eduardo.

— Poulette ? Qu’est-ce que tu fous ? On ne fraternise pas avec l’ennemi !

— Il n’est pas mon ennemi !

— Ah oui, c’est vrai. Les habitudes ont la vie dure. Mais quand même, de là à te réfugier dans ses bras ! Si tu as besoin de câlins, il suffit de demander !

— Pour que tu me rotes à la figure ?

Bo ricana en se posant une main sur le ventre.

— Ouais, ça risquerait d’arriver, j’avoue. Mais ça vaut quand même mieux que de fricoter avec un de nos invités ! Allez, quoi ! Tu vaux mieux que ça !

— Je lui fais confiance, annonça Jennifer. Je lui ai révélé notre plan.

Le choc de cette déclaration frappa Bo comme une gifle. Il percevait cela comme une trahison. Peu habitué aux émotions complexes, il se sentit submergé par son petit cœur de diablotin. Il jeta un regard glacial aux deux humains et quitta l’enclave comme une instagrameuse dont on venait de critiquer la photo : vexé comme un pou.

Chapitre 16

— Baalberith.

— Pardon ?

— Baalberith, répéta Lo.

Jennifer fronça les sourcils. Elle ne comprenait toujours pas.

— L’histoire que l’on apprend dans le présent nous aide à construire un meilleur avenir ! intervint Niaise.

La jeune femme se massa les tempes du bout des doigts. Elle ne parvenait pas à communiquer avec les débilos en l’absence de Bo. Où était-il, d’ailleurs ? Il ne pouvait pas être toujours fâché de l’avoir vue dans les bras d’Eduardo la veille !

— Minus dans antre, lui indiqua Lo quand elle lui posa la question. Mission diablotins.

Bon, il était occupé ailleurs. Soit. Elle se passerait de son ami pour aujourd’hui, mais cela ne résolvait pas son problème du moment.

Jennifer s’accroupit face au diablotin bodybuildé aux dents trop longues pour sa bouche et lui demanda de faire un effort.

— Baalberith, répéta Lo en haussant les épaules.

Il ne voyait manifestement pas comment être plus clair.

— Je n’y comprends rien, soupira Jennifer. Mais tu peux peut-être me montrer ?

Le diablotin banda ses muscles et prit son envol.

— Suivre. Administration.

La jeune femme ignorait toujours le sens du mot Baalberith, mais au moins elle avait une destination ! Elle se mit donc en marche en entraînant Niaise avec elle. Ils avancèrent en silence pendant plusieurs minutes, chacun perdu dans ses pensées.

Jennifer se repassa la scène de la veille dans la tête. Les bras chaleureux et sûrs d’Eduardo, puis le regard froid et blessé de Bo. Elle aimait le diablotin comme un véritable ami, mais il réagissait parfois comme un enfant.

Après avoir ramené Eduardo à son appartement, elle était partie à la recherche de Bo. Après une heure sans parvenir à le trouver, elle avait décidé d’aller se coucher. La journée avait été longue et éprouvante.

Et le matin même, elle avait trouvé Lo et Niaise devant la porte de sa chambre, mais toujours aucun signe de Bo. Jennifer avait tout de même hésité à se rendre dans l’antre afin de l’y retrouver, mais avait renoncé. Le diablotin avait sûrement besoin d’un peu de temps pour bouder.

Elle avait alors décidé de demander aux deux débilos restants quel démon pourrait les aider. Et elle s’apprêtait à obtenir sa réponse. Ils arrivaient dans le secteur de l’administration.

Lo s’arrêta et pointa son doigt griffu vers une pancarte collée au mur.

— Baalberith, lut Jennifer, secrétaire général de l’enfer et gardien des archives.

La jeune femme réfléchit un instant et comprit l’idée du diablotin musculeux.

— Tu penses qu’on peut trouver des idées de tortures dans les archives des enfers ! C’est brillant ! Pourquoi tenter d’inventer quand la solution existe peut-être déjà ?

Elle remercia Lo qui se contenta de hausser les épaules d’un air désintéressé.

Jennifer toqua à la porte et entra quand on l’y invita, les deux diablotins sur les talons.

Loin du bureau ardent et embrasé de Lucifer, elle se retrouva dans une vaste pièce qui n’aurait pas volé sa place au Louvre. De nombreuses étagères et vitrines remplies de sculptures en pierre ou en bronze habillaient les murs. Des statuettes représentant des humains, des bateaux, des lions ailés, des têtes de taureaux et d’aigles décoraient la pièce. Des piédestaux exposaient des tablettes de granite grises recouvertes d’écriture cunéiforme allant parfois jusqu’à un mètre de haut. Jennifer crut apercevoir le mot Phénicie gravé dans plusieurs langues sur divers objets.

Derrière un lourd bureau de pierre se tenait un homme à la peau brune arborant des cheveux noirs et drus, une barbe fournie et un nez proéminent. Vêtu d’habits amples en lin beige et bleu, il triait des morceaux de parchemins.

La jeune femme eut l’impression de se retrouver dans le Moyen-Orient de l’antiquité

— Baalberith ? demanda Jennifer.

L’intéressé rangea une mèche de cheveux indisciplinée sous son couvre-chef conique et hocha la tête.

— En quoi puis-je vous aider ? demanda-t-il.

— Nous sommes en mission pour Lucifer.

— Je sais, je m’occupe de répertorier tout ce qu’il se passe ici. Jennifer Silva Oliveira Gomes et ses trois diablotins aux noms si délicatement choisis. Je vois le costaud et la rêveuse, mais où est le vaniteux ?

La gorge de la jeune femme se serra quand elle repensa à l’absence de Bo, mais elle avait un objectif à remplir.

— Nous aimerions accéder à l’historique des tortures de l’enfer.

Baalberith éclata de rire derrière son bureau.

— Mais bien sûr ! s’esclaffa-t-il. Et après vous allez me demander de cataloguer chaque farce jamais imaginée par les diablotins ? Ou tous les crimes commis par l’humanité ? Allons, un peu de sérieux, ma chère.

Les moqueries du démon piquèrent Jennifer au vif, mais il avait raison. Cet endroit existait depuis des milliers d’années, elle devait réduire son champ de recherche.

Elle prit un instant pour réfléchir. Les tortures actuelles détruisaient les âmes humaines, mais peut-être qu’il n’en avait pas toujours été ainsi. Si son hypothèse se révélait juste, plus elle remonterait dans le temps et plus les chances de trouver des tortures pertinentes augmenteraient.

— Je voudrais voir les tortures des cent premières années après la création de l’enfer.

— Impossible, répondit le démon.

— Pourquoi ? s’enquit Jennifer. Vous ne travailliez pas encore ici ?

— Si, mais il n’y avait pas de torture, à l’époque.

La jeune femme ouvrit la bouche pour répondre, mais ne trouva pas de réplique.

— Pourquoi ? demanda-t-elle finalement.

— Cela ne vous regarde pas.

— Mais j’en ai besoin pour ma mission !

— Il ne m’appartient pas de partager cette information, répliqua le démon en la foudroyant du regard. Et je n’ai pas l’habitude de me répéter auprès des mortels.

Jennifer envisagea de pousser son interrogatoire, mais le ton de Baalberith ne souffrait aucune contestation. De plus, sa patience semblait fondre comme neige au soleil. Et s’il était comme Lucifer...

— Pouvons-nous consulter les archives des cent premières années où la torture a été pratiquée en enfer, dans ce cas ?

Le démon soupira, puis se leva vers une armoire en bois. Il en ouvrit les portes qui révélèrent un passage vers une immense salle d’archives. La cathédrale de Notre Dame aurait aisément pu tenir dans ce labyrinthe de rayonnages de la taille d’un village.

Baalberith siffla en faisant fluctuer l’intensité du son et une pile de dossiers approcha d’eux au bout de quelques secondes.

— Et voilà le travail ! s’exclama-t-il, visiblement fier de lui. Les cent premières années de tortures de l’enfer !

Jennifer remercia abondamment le démon et se dirigea vers la sortie, dix kilos de papiers entre les mains.

— Où croyez-vous aller ? demanda Baalberith.

Jennifer fronça les sourcils, hésitante.

— Les archives ne quittent jamais mon bureau, expliqua le démon. Regardez-les ici ou repartez les mains vides.

La jeune femme soupira. Elle avait espéré obtenir l’aide d’Eduardo dans ses recherches.

— Je suppose que vous avez mieux à faire que me donner un coup de main ?

Baalberith sourit sans répondre avant de se replonger dans ses parchemins.

— Et vous ne savez toujours pas lire ? s’enquit Jennifer en se tournant vers Lo et Niaise.

Les deux diablotins firent non de la tête et s’installèrent dans un coin pour piquer un roupillon.

La jeune femme s’assit dans un fauteuil recouvert d’un plaid en laine bleu et or, posa ses pieds sur des coussins rouges prévus à cet effet et entama sa lecture. Elle s’estima alors heureuse de ne plus manger depuis son arrivée en enfer. Sinon, elle aurait rendu son repas.

Les pages sous ses yeux décrivaient des formes de torture abjectes plus violentes les unes que les autres.

Démembrement, écartèlement, arrachage des ongles, langue plongée dans l’acide... Ces techniques marcheraient certes sur n’importe quel humain, mais Jennifer ne pouvait décemment pas infliger cela à ses congénères.

Des tourments d’une douleur extrême s’enchaînaient dans les divers documents, mais il s’agissait uniquement de supplices physiques. Les tortures mentales qui affectaient l’âme n’avaient dû apparaître que plus tard. Il y avait donc eu une évolution dans les sévices subis en enfer.

Jennifer trouva cette observation intéressante, mais complètement inutile. Elle pouvait passer des jours à éplucher des milliers de dossiers provenant de toutes les périodes sans trouver de solution satisfaisante.

— Connaissez-vous une époque où les tortures ne donnaient pas aux humains envie de mourir une deuxième fois ou ne leur faisait pas perdre la raison ? demanda-t-elle à Baalberith.

— Avec Lucifer aux commandes ? demanda le démon avec un rictus sarcastique. Cela m’étonnerait beaucoup.

Aïe. Elle faisait encore chou blanc. Et elle ignorait pendant encore combien de temps elle pourrait se permettre d’échouer.

Elle décida de retourner à l’appartement de ses sujets d’expérience et de jouer franc-jeu avec les trois humains encore dans le flou. En y réfléchissant tous ensemble, ils trouveraient peut-être une solution.

Elle réveilla Lo et Niaise, remercia Baalberith et quitta le secteur de l’administration.

— Oh allez, les frangins ! Me dites pas que ça vous démange pas !

— Bien sûr que si ! répondit un diablotin en s’attrapant les cornes. Mais Lu l’a interdit depuis longtemps ! Et perso, j’ai pas envie de passer à la casserole si on se fait choper !

Bo grommela et produisit un son peu amène. Après la poulette, c’était au tour de ses frangins de le laisser tomber. Tout partait en sucette.

— On pourrait se contenter de cacher un serpent dans son lit ! s’exclama un diablotin.

— Ou de mettre de la poudre à gratter dans sa combinaison ! renchérit un autre.

Les propositions continuèrent à fuser de toute part et, en temps normal, Bo aurait jubilé devant tant d’enthousiasme. Mais ces farces ne suffisaient pas. Il savait ce qu’il voulait, mais ne désirait pas le faire seul.

Il soupira. Il n’allait pas avoir le choix.

— Ok, ok, je vais y réfléchir ! Pas la peine de vous affoler.

Il n’insista pas plus et sortit de l’antre. Il mènerait son plan jusqu’au bout, tout seul et quoiqu’il en coûte, mais il ne voulait pas alerter ses frangins. Il les laissa donc penser qu’il renonçait et se dirigea vers l’appartement des quatre sujets.

— Yo les jeunes ! dit-il en entrant sans prendre la peine de s’excuser.

Anju leva un sourcil perplexe. La vieille bique n’avait pas dû être qualifiée de jeune depuis un bon moment.

— Où est Jennifer ? demanda Eduardo. Elle va bien ?

Bo leva les yeux au ciel. Cet humain l’énervait. Il aidait tout le monde et n’avait que le nom de Jennifer à la bouche. Il était obsédé ou quoi ?

Et qu’est-ce que la poulette pouvait bien lui trouver ? Il n’avait même pas de cornes ou de griffes ! Comment pouvait-elle chercher la présence de ce bellâtre à mourir d’ennui quand elle avait des amis comme Bo ?

Qui avait tenté d’aider la poulette à s’échapper ? Qui l’avait sauvée de l’antre ? Qui l’avait défendue auprès du patron ? Et voilà comment il était récompensé... La poulette se jetait dans les bras du premier humain qu’elle croisait en trahissant ses véritables amis.

Bo prit sur lui pour ne pas montrer son agacement.

— T’inquiète, mec, tout roule. Faut juste qu’on cause, toi et moi ! Pourquoi tu me montres pas ta chambre, qu’on soit tranquille ?

Jennifer avait donné quartier libre à Lo et à Niaise. Elle avançait pensive et seule dans les couloirs étouffants de l’enfer. Elle ne faisait même plus attention au rouge immuable ou à la chaleur pesante. Elle s’était complètement habituée à son nouvel environnement.

Mais pas à l’idée de devenir définitivement un agent du diable. Elle essayait de venir en aide à ses semblables, mais elle ne devait pas y laisser son humanité au passage. Et quoi de mieux pour préserver son âme que de partager son fardeau avec d’autres personnes ?

Elle adorait les débilos, mais ils n’étaient pas humains.

Elle marchait donc résolument vers l’appartement des quatre sujets. Quand elle y arriva, la jeune femme prit une profonde inspiration. Si elle allait au bout de son idée et révélait son plan, il n’y aurait pas de retour en arrière possible.

Après une dernière seconde d’hésitation, elle posa la main sur une pierre rouge et un pan de roche s’ouvrit pour la laisser passer.

Olivia, Sékou et Anju discutaient ensemble dans le salon.

— Bonjour, dit Jennifer. J’ai à vous parler tous les trois.

La jeune femme préparait son discours dans sa tête quand elle remarqua quelque chose.

— Où est Eduardo ?

— Dans sa chambre avec Bo, dit Sékou. D’ailleurs, si un des diablotins pouvait m’accorder un peu de temps également, j’aimerais découvrir leur vision du monde, de la mort, de la vie... Ce n’est pas tous les jours que nous rencontrons d’autres espèces intelligentes et je sens l’inspiration me saisir en leur présence !

Jennifer n’avait rien écouté du monologue du poète. Bo avait disparu aussitôt après l’avoir trouvée dans les bras d’Eduardo, puis il lui rendait visite seul à seul ? Envahie par un mauvais pressentiment, la jeune femme se dirigea vers la chambre du Vénézuélien.

Elle entra sans frapper pour découvrir Bo, une patte sur chaque épaule d’Eduardo, ses mains griffues sur la bouche du jeune homme pour l’empêcher de parler.

— Poulette ! s’exclama le diablotin. C’est pas ce que tu penses ! Je lui ai fait une farce et il a paniqué. J’essaie juste de le calmer !

Jennifer lut une terreur sans nom dans les yeux du jeune homme qui la suppliait du regard. Elle sentit son pouls s’accélérer sous l’effet de la colère.

— Lâche-le tout de suite ! tonna-t-elle.

Bo s’exécuta et voleta dans un coin de la pièce, l’air penaud.

— Que s’est-il passé ? demanda la jeune femme.

— Il... Il... bégaya le Vénézuélien.

N’arrivant pas à parler, Eduardo se tourna pour montrer à Jennifer la raison de son affolement.

Une queue de diablotin sortait de sa combinaison.

Chapitre 17

— Bo ! s’écria Jennifer. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien du tout ! protesta le diablotin. Juste une petite blague !

Eduardo tirait sur sa queue nouvellement acquise pour essayer de s’en débarrasser, mais elle paraissait bien accrochée.

— Ce n’est pas drôle ! hurla la jeune femme furieuse. Enlève-lui ça tout de suite !

Bo se gratta entre les cornes d’un air embarrassé.

— C’est que ça va être compliqué, poulette. Ce genre de changement est... eh bien... permanent. Oups ? conclut-il en tentant de paraître mignon.

— Quoi ? paniqua Eduardo. Je vais me trimballer ça toute ma vie ? C’est impossible ! Comment je vais...

— T’es déjà mort et en enfer, mec, pas la peine de piquer une crise de drama queen.

— Bo ! protesta Jennifer.

— Bah quoi ? C’est vrai ! Il pourrait y avoir pire. Si tu y réfléchis bien, je lui ai même rendu service. Il est presque l’un des nôtres, maintenant !

Cette remarque incongrue fit tiquer la jeune femme qui en oublia sa colère un court instant.

— Quoi ?

— Tu croyais qu’on venait d’où, les frangins et moi ? Je porte aucun vêtement, tu as jamais remarqué qu’il me manquait un truc pour me reproduire ?

Bo désigna son bas ventre entièrement lisse, comme celui des jouets pour enfants. Jennifer avoua ne jamais s’être posé la question.

— Mais alors, vous transformez des humains pour gonfler vos rangs ?

Le diablotin hocha la tête en affichant un rictus qui mélangeait fierté et contrition. Un cocktail qui déplaisait à la jeune femme. De tous les humains auxquels il aurait pu s’attaquer, il avait choisi Eduardo pour la seule raison que Jennifer lui portait une affection particulière.

— Comment as-tu pu faire ça ? souffla-t-elle, dépitée. Je croyais que nous étions amis...

Cette dernière phrase cingla Bo plus violemment qu’un rot de cafard géant. Il sentit une colère vive monter en lui. Et comme il n’avait pas l’habitude de ressentir ce genre d’émotions, il ne parvint pas à la contenir.

— Je me disais la même chose ! Je t’aide depuis ton arrivée en enfer ! J’ai même risqué mes cornes pour toi ! Le patron a failli me passer au barbecue ! Et toi, tu me laisses tomber comme une chaussette puante pour un humain !

L’incompréhension se peignit sur le visage de Jennifer. Que diable racontait-il ?

— Mais enfin, Bo, je ne t’ai pas laissé tomber ! Se faire un nouvel ami ne signifie pas abandonner les anciens, tête de nouille ! Je suis bien devenue amie avec Lo et Niaise sans que ça te dérange !

Le diablotin se retrouva incapable d’offrir une réponse cohérente et détesta immédiatement sa situation. Il refusait d’accepter que la jeune femme ait raison et sa colère s’en trouva décuplée.

— Eh bah puisque tu as tant d’amis, tu as qu’à te passer de moi pour ton expérience débile !

Sans un mot de plus, Bo sortit de la chambre, lâcha un pet sonore dans le salon et quitta l’appartement.

Jennifer s’assit sur le lit en se prenant le visage entre les mains et resta silencieuse de longues minutes après le départ de Bo.

— Ça va aller ? murmura finalement Eduardo en s’installant à ses côtés.

— Oui, souffla la jeune femme en relevant la tête. Je ne comprends pas sa réaction. On s’entendait à merveille jusqu’à ce qu’il te voie me consoler. C’est comme s’il avait vrillé sans raison.

— Cela arrive avec les amis. On ne parvient pas à dire ce qui nous dérange vraiment et on finit par détruire de belles relations. Laisse-lui du temps, il se rendra peut-être compte de son erreur.

— Je suis tellement désolée... Il s’en est pris à toi parce que je...

Jennifer laissa sa phrase en suspens. Elle ne parvenait pas à la terminer.

— Parce que tu... ? demanda Eduardo.

— Parce que je t’ai mis dans la confidence pour notre expérience, mentit-elle après un instant de réflexion.

Son interlocuteur lui lança un regard qui ne cillait pas, mais demeura silencieux. Il ne la croyait visiblement pas, mais il avait la décence de ne pas insister. Il passa une nouvelle fois son bras autour des épaules de la jeune femme pour la consoler.

— Il n’y a rien à pardonner, tout va bien, dit-il après un instant.

Jennifer fixa le Vénézuélien en plissant les yeux.

— Comment est-ce que tu peux être aussi serein et compréhensif envers le petit monstre qui vient de te faire pousser une queue de diablotin ?

— Parce qu’il a dû souffrir plus que moi pour en arriver à une telle extrémité ! C’est lui le plus à plaindre, si tu veux mon avis. Et qui sait ? Ce nouvel appendice pourra peut-être me servir ! conclut-il en riant.

La jeune femme ne parvint pas à réprimer un sourire devant l’entrain d’Eduardo. Comment réussissait-il à lui apporter joie et positivité dans n’importe quelle situation ? Il paraissait capable de la calmer instantanément par sa seule présence. Si seulement elle l’avait rencontré de leur vivant...

— Tu as raison, conclut-elle. J’essaierai de parler à Bo, mais pour le moment, j’ai une mission à accomplir. Tu m’accompagnes jusqu’au salon ?

Ils rejoignirent tous deux les trois autres humains de l’appartement et Jennifer tenta d’oublier sa dispute avec Bo pour se concentrer sur le moment présent. Elle s’apprêtait à commencer ses explications quand un rugissement retentit dans la pièce.

Les humains regardèrent autour d’eux sans apercevoir de démons ou autres créatures. Jennifer fouilla sa mémoire et se rappela un grondement similaire entendu quelque temps plus tôt.

Lucifer.

Comme pour confirmer son intuition, Lo entra dans l’appartement, essoufflé.

— Voir... Patron... Maintenant... haleta-t-il.

Caralho !

Quelqu’un avait dû prévenir le diable des problèmes rencontrés dans son expérience. Elle devina rapidement qui, mais refusa d’y croire.

— Restez ici pour l’instant, dit la jeune femme aux quatre autres humains. Je reviendrai vous parler plus tard.

Elle sortit en compagnie du diablotin bodybuildé et se retrouva dans un des sempiternels couloirs infernaux. Lo marchait vite en bousculant les hommes et les femmes en combinaisons jaunes, vertes ou bleu pastel. Malgré la densité de la foule, Jennifer avança sans peine et arriva trop tôt à son goût devant la porte du bureau de Lucifer.

Elle ne comprenait pas toutes les facettes de la personnalité du seigneur des enfers, mais elle en était venue à moins le redouter qu’au début. Elle le voyait plus comme un patron, désormais. Un patron qui pouvait tuer des êtres immortels et détruire l’âme des défunts.

La jeune femme déglutit péniblement en dardant un regard effrayé sur le numéro 666 gravé dans le fer de la porte. Le diable. Elle allait subir les remontrances du diable. Encore.

La dernière fois que c’était arrivé, elle avait été condamnée à la servitude dans l’antre des diablotins et avait failli perdre la raison.

Décidément, Satan n’avait rien d’un patron lambda. C’était le patron. S’attirer ses foudres une fois et s’en sortir relevait du miracle. Alors, Jennifer n’était pas pressée de réitérer l’expérience.

Mais après tout, elle lui avait tenu tête par le passé en émergeant victorieuse. Rien ne l’empêchait de recommencer. Elle avait quelques atouts dans sa manche.

Dans ses cours de business, Jennifer avait appris que les émotions ressenties comptaient peu. Ce qu’on laissait paraître à son interlocuteur, en revanche, faisait toute la différence. Si elle affichait de la peur, elle avait perdu d’avance.

Elle avait retenu avec soin ces petites astuces dans l’espoir de diriger des équipes en entreprise un jour. Elle n’aurait jamais cru s’en servir en enfer, mais elle ne disposait d’aucune autre ligne de défense.

La jeune femme frissonna donc une dernière fois et entra dans le bureau sans frapper. Elle afficha son air le plus confiant et se tint droite, les mains derrière le dos.

— Vous vouliez me voir ? demanda-t-elle d’un ton posé.

Les pupilles de Lucifer lançaient des flammes encore plus brûlantes que d’ordinaire. Jennifer ressentait presque leur chaleur malgré les deux mètres qui les séparaient.

Elle garda le contrôle de ses nerfs et observa les alentours. Le diable semblait sur le point d’exploser et la pièce entière brillait d’une lueur écarlate éblouissante. Sur sa droite, Niaise jouait avec Cerbère en se désintéressant des événements en cours.

La jeune femme haussa un sourcil de curiosité polie en attendant que le maître de l’enfer prenne la parole.

— Les diablotins et les démons m’ont fait leur rapport, gronda Lucifer. Tu demandes de l’aide à tout-va sans faire le moindre progrès et tu ne crois pas bon de me tenir informé de ton échec ! Je devrais te pulvériser !

Pour joindre le geste à la parole, il fit apparaître une flamme dans le creux de sa main.

Caralho !

C’était bien ce que Jennifer craignait. Comment avait-elle pu espérer lui cacher son absence d’avancée alors qu’elle travaillait avec plusieurs de ses serviteurs ? Nier ne mènerait à rien, elle devait gagner du temps.

Deuxième astuce de ses cours en ligne : palabrer afin de perdre son interlocuteur et lui faire oublier son idée première.

— Qui parle d’échec ? s’étonna-t-elle. Nous prenons le temps de procéder au mieux. Je trouve même nos résultats encourageants. Il nous reste certes de nombreuses conditions expérimentales à tester, mais nous y parviendrons. Je préparais d’ailleurs un rapport pour vous demander votre avis. Que diriez-vous de...

— ASSEZ ! rugit Lucifer. Réponds simplement à mes questions ou je t’arrache un ongle à chaque fois que tu fais plus d’une phrase.

Au temps pour l’astuce numéro deux.

Jennifer décida de passer à la troisième : laisser l’autre croire qu’il a gagné pour mieux le prendre à revers.

— Comme vous voudrez, souffla-t-elle en baissant la tête.

— Tu tortures les humains tous les jours ? demanda le diable en soufflant par le nez.

— Oui.

— Tu as trouvé des tortures qui marchent sur les quatre en même temps ?

— Non.

— Tu as des pistes solides pour faire des avancées significatives bientôt ?

— Non.

— Et tu ne considères pas cette expérience comme un échec ?

Ultime astuce des cours en ligne : défendre sa position coûte que coûte. Et si nécessaire, passer à l’attaque.

— Non, répondit fermement Jennifer en plongeant son regard droit dans les pupilles embrasées de Lucifer. Et je pense que vous ne devriez pas non plus.

Le diable faillit s’étouffer de rage.

— Comment oses-tu ? Je vais te...

La jeune femme tapa du pied sur le sol et posa les poings sur ses hanches afin de feindre l’impatience.

— Me quoi ? Je vous ai donné cent raisons de me pulvériser ou d’interrompre ce projet ! Et pourtant, vous me laissez systématiquement m’en sortir. Vous savez ce que je pense ? Vous voulez que cette expérience réussisse !

Lucifer écarquilla les yeux et demeura coi pendant dix longues secondes. Puis il rejeta la tête en arrière, abîmant une armoire au passage avec ses cornes, et rit aux éclats.

— Allons bon ! s’esclaffa-t-il. Bientôt tu vas me dire que mon désir le plus profond consiste à serrer chaque résident de l’enfer entre mes bras ! Mais jouons le jeu jusqu’au bout : qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— C’est simple : vous n’êtes pas le monstre que vous prétendez être ! Vous n’approuvez pas le sort des âmes humaines, mais vous refusez de le montrer, alors vous cherchez une excuse pour pallier le problème sans perdre la face ! Ne me faites pas croire que je vous ai convaincu avec mon histoire de ruse pour vous venger de votre père !

Lucifer plissa les yeux et serra les poings. Sa peau rouge et tendue se craquela pour laisser sortir des flammèches qui parcoururent son épiderme.

Jennifer craignit d’être allée trop loin et recula d’un pas, mais Satan poussa un profond soupir en retrouvant son apparence normale.

— Cela importe peu ! souffla-t-il. Ni toi ni mes démons ne parvenez à renverser la tendance. L’enfer ne peut pas devenir un séjour en thalasso. Il faut que les humains souffrent pour expier leurs péchés. J’admets que tout le monde y gagnerait s’ils ne perdaient pas leur âme, mais c’est impossible.

Lucifer repassa derrière son bureau et s’assit sur sa chaise avant de poursuivre son discours d’un air las.

— J’ai créé les diablotins spécifiquement dans ce but, mais sans succès. Ils n’essaient même plus, ils ne pensent qu’à s’amuser. J’ai eu un sursaut d’espoir quand une humaine m’a proposé d’essayer, mais nous constatons le résultat aujourd’hui. Aucune souffrance, aucun supplice ne saurait être partagé par l’ensemble de l’humanité sans causer une destruction irréversible de leur essence.

Jennifer et Lucifer demeurèrent muets un long moment. Seuls les gazouillis de Niaise qui jouait avec Cerbère perturbaient le silence. La diablotine remarqua enfin que plus personne ne parlait et se tourna vers les autres.

— Vous savez, il est parfois pire d’enlever une bonne chose que d’en ajouter une mauvaise, lança-t-elle de sa voix fluette.

Lucifer, Lo et Jennifer la regardèrent en arquant un sourcil perplexe, comme souvent lorsque Niaise parlait. Puis le diable et l’humaine haletèrent de surprise comme une illumination les frappait au même moment.

— On doit retourner à la surface ! s’exclama la jeune femme.

Chapitre 18

— Yo, frangin ! Tu tires encore la tronche ?

Bo se contenta de répondre par un grognement.

— Allez, quoi, bouge-toi un peu ! Aujourd’hui, c’est balle aux prisonniers ! Sauf que la balle est en feu. Et que les humains portent des tutus. Un de tes préférés !

Bo grommela une phrase incompréhensible et s’éloigna du diablotin qui lui voletait autour de la tête.

Maudite poulette !

Il adorait la balle aux prisonniers enflammée en temps normal, mais il n’éprouvait plus le même plaisir pour ce genre d’activités désormais.

Après sa dispute avec Jennifer, il avait tenté de retourner à sa routine de diablotin. Il avait même été heureux et soulagé de retrouver ses frangins et un quotidien familier.

Au début, du moins.

Après quelque temps, il avait déchanté.

Cette satanée poulette l’avait contaminé avec ses saletés d’émotions humaines. Bo ne se satisfaisait plus de voir les pantins désarticulés autrefois humains accomplir des actions invraisemblables. Oubliés les rires dus au saut à la corde barbelée, les joies de la course en sacs remplis de morpions, les plaisirs de l’épilation surprise et des cris au petit matin...

Bo ne trouvait plus rien drôle. Désormais, il pensait aux conséquences sur l’esprit humain, aux supplices subis par ces pauvres âmes égarées ou détruites. Il rechignait à faire souffrir juste pour le plaisir. Il devenait un vrai rabat-joie !

Certains de ses frangins commençaient même à l’éviter à cause de sa mauvaise humeur constante des derniers jours. Et il ne leur en voulait pas. C’était à se demander s’il était encore un diablotin.

Bo repensa alors à la queue qu’il avait fait pousser sur Eduardo et ricana, fier de lui. Tout compte fait, son identité de diablotin ne le fuyait pas autant qu’il le craignait. Il répondait toujours présent pour les sévices qui comptaient.

Il lui fallait peut-être simplement plus de temps pour renouer avec ses anciennes coutumes ?

— Eh ! appela-t-il. Attends, frangin ! Je viens jouer avec vous !

L’autre diablotin se retourna en l’air et laissa pendre sa longue langue vers le bas en signe de joie.

— Bah tu vois quand tu veux !

Bo attrapa l’appendice fourchu et tira dessus pour la passer autour d’une des cornes de son frangin.

— Eh ! protesta ce dernier. Ch’est ‘as drôle !

Bo éclata de rire et libéra la langue de son camarade. Finalement, les petits plaisirs de diablotin l’amusaient toujours.

D’autres démons les rejoignirent en chemin et ils se dirigèrent ensemble vers une des plus grandes salles de torture à l’apparence de gymnase de sport.

Mille humains de tous les âges et de toutes les origines se tenaient sur le terrain principal. Leurs tutus roses et leur justaucorps à paillettes contrastaient avec leur air hagard et terrorisé. Ils regardaient autour d’eux sans comprendre ce qu’il leur arrivait.

L’activité proposait une sélection spéciale : ces gens n’avaient pas encore perdu la raison. Ils gardaient des réflexes et des réactions de leur passé vivant, il ne s’agissait en rien des coquilles vides habituelles.

Bo soupira. La séance s’annonçait plus dure que prévu. Il supportait déjà mal les tortures infligées aux pantins sans âmes, désormais, alors s’il les entendait se plaindre ou crier...

En reconstituant les conditions de la mort des quatre sujets de Jennifer, le diablotin avait pu se réjouir de leurs hurlements parce qu’il cherchait à les aider. Il considérait que son amusement et son soutien s’équilibraient. Mais en cet instant, il se contentait de regarder des êtres humains souffrir. Et sa culpabilité le rattrapait.

Maudite poulette !

Bo passait un temps non négligeable à fulminer contre Jennifer depuis leur séparation la semaine précédente. Il s’enfonça un peu plus dans son siège sur l’estrade et rumina en regardant les humains effrayés en contrebas.

L’entrée dans le gymnase de cinquante diablotins avec des bandeaux autour de la tête le tira de ses sombres pensées. Les tribunes explosèrent de vivats et d’encouragements. Ses frangins en liesse exprimaient leur joie en tapant des mains, des pieds et de la queue sur les chaises en bois qui résonnaient.

Les cinquante héros du jour, eux, adressèrent des gestes de la main à leurs supporters en souriant de toutes leurs dents pointues ou en grimaçant. Chacun tenait une balle en pierre de l’enfer : un matériau dur mais léger et, surtout, hautement inflammable. Ils allaient faire un carnage dans les rangs humains.

Un démon de trois mètres de haut à tête de bouc poussa un hurlement caverneux pour ramener le silence. Il s’installa au bord du terrain, leva les bras et frappa dans ses mains immenses pour donner le top départ.

Aussitôt, les balles en pierre des cinquante diablotins s’embrasèrent et le jeu commença sous les cris de la foule en liesse.

Moins d’une minute plus tard, vingt humains arboraient des brûlures sérieuses et dix autres restaient au sol, incapables de se relever. Ils faisaient tout leur possible pour éviter les projectiles ardents, mais ces derniers arrivaient de tout côté.

Dans les gradins, le diablotin assis à côté de Bo lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Joli démarrage ! Il paraît même qu’on va avoir droit à des invités surprise, aujourd’hui !

— Hein ?

Une plainte lancinante s’éleva du terrain pour répondre à sa question. Une apparition terrifiante venait de provoquer l’évanouissement de deux humains.

— Des Onis... soupira Bo.

D'énormes ogres rouges vêtus de pagnes en peau de tigre se matérialisaient et disparaissaient aléatoirement. Ils arboraient trois yeux globuleux et une longue corne qui terrorisaient les humains. Ces démons étaient plus facétieux que dangereux, mais leurs victimes ne pouvaient pas le deviner.

Les Onis avaient la capacité de se dissimuler à volonté aux yeux des humains, ce qui donnait l’impression aux pauvres âmes de voir un ogre hideux sortir de nulle part. Amusés par les réactions apeurées des hommes et des femmes qu’ils croisaient, les Onis avaient vite développé l’habitude d’horrifier les mortels.

Bo regarda donc les âmes en peine tenter d’éviter les balles enflammées sans oser bouger de crainte qu’un Oni apparaisse devant eux. Bo aurait jubilé devant une torture aussi élaborée quelque temps auparavant. Mais plus maintenant.

Le diablotin désabusé se leva de son siège et descendit des gradins sous les insultes de ses frangins dont il bloquait la vue. Pourtant fier de son sens de la répartie, Bo ne se donna pas la peine de répliquer.

Il quitta le gymnase de torture et arpenta les couloirs accompagné par une chaleur croissante qui lui fit du bien. Après plusieurs minutes de marche aussi étouffante que revigorante, il arriva chez lui.

L’antre des diablotins.

Au cours de ses nombreux siècles d’existence, Bo s’y était toujours senti bien. Il élaborait des plans tortueux, profitait de la présence de ses frangins et perfectionnait ses techniques d’expulsions gazeuses.

— Même ça tu me l’as ruiné, poulette, dit-il à haute voix pour lui-même.

Il se sentait mieux dans l’antre qu’ailleurs, mais pas aussi heureux. Son humeur maussade reprit le dessus et il ignora les autres diablotins qui lui proposaient divers jeux peu ragoutants et malodorants.

Et pour gâcher encore plus son naturel joyeux, il avait entendu dire que l’expérience de Jennifer se passait à merveille depuis quelques jours. Elle avait apparemment trouvé une solution à tous ses problèmes. Sans lui. Quel gâchis.

Maudite poulette !

Irrité, Bo se dirigea vers la zone la plus sombre de l’antre pour se calmer. L’obscurité et l’isolement l’apaisaient toujours. Bientôt, un son familier de frottement lui parvint.

— Salut, mes p’tits potes ! dit-il aux cafards géants.

Il cherchait de plus en plus la présence de ces braves bêtes, ces derniers temps. Eux au moins ne le jugeaient pas et ne tentaient pas de lui faire faire quoi que ce soit. Ils étaient simplement contents de le voir.

Comme à son habitude, George vint quémander des gratouilles entre les élytres. Rasséréné par la présence des insectes, Bo s’exécuta avec plaisir. Il s’envola, se posa sur le dos du cafard et laissa ses doigts griffus parcourir toute la surface rugueuse à sa portée.

Au comble de la joie, George émit un bruit satisfait digne d’un ronronnement.

— Sacrée bestiole ! s’esclaffa Bo. Tu ferais un bon chat d’appartement, tu le sais, ça ?

George répondit en se frottant les pattes antérieures et le diablotin descendit de son perchoir pour rejoindre le sol. Il s’assit par terre, le dos confortablement posé sur le corps accueillant du cafard géant, et ferma les yeux.

— Aaaah... soupira-t-il.

Pour la première fois depuis des jours, il se sentait en paix. Aucune pensée non désirée ne venait troubler sa tranquillité. Aucun de ses frangins ne viendrait le chercher ici. Aucun humain ne remettrait en doute son mode de vie ancestral.

— Enfin peinard... murmura-t-il en souriant.

Bo sentait ses muscles se décontracter quand il entendit une voix étouffée près de lui. Il jura, puis resta silencieux un instant afin de déterminer d’où provenait le bruit, puis il soupira en comprenant son origine. Il passa la main dans le repli de peau sur sa hanche qui lui servait de poche et en sortit la boule de communication confiée par Lucifer.

Il ne se souvenait même plus de l’avoir gardée. Elle était restée là, inerte, depuis son dernier séjour à la surface. Il la plaça dans sa paume, devant ses yeux, et aussitôt le son se fit plus net.

— Bo ! disait Jennifer. Tu es là ? Bo ? Réponds, s’il te plaît ! Je sais que je t’ai blessé, mais j’ai vraiment besoin de toi !

Le diablotin tressauta en reconnaissant la voix de la jeune femme. Il ne s’était pas attendu à l’entendre de nouveau un jour. Il hésita un instant, puis il lâcha l’objet. Jennifer avait chamboulé sa vie avant de l’abandonner. Il ne voulait plus l’écouter. Si elle voulait parler, elle n’avait qu’à se tourner vers ses nouveaux amis.

Chapitre 19

— Encore vous ? demanda le Taulier. Je vais finir par vous faire payer un abonnement !

— Vous acceptez le pass Navigo ?

En voyant son interlocuteur froncer les sourcils d’un air perplexe, Jennifer lui fit signe d’ignorer sa remarque.

— Même destination ? s’enquit le gardien des clés.

— Oui, s’il vous plaît !

— Au moins je n’ai pas besoin de me creuser la cervelle pour me rappeler un autre code sur la porte, soupira le Taulier. Suivez-moi !

Il s’éloigna et Jennifer, Niaise et Lo lui emboîtèrent le pas.

— Vous avez perdu un de vos assistants ? demanda le Taulier par-dessus son épaule.

La jeune femme soupira sans répondre. Elle en était à son troisième voyage à la surface sans Bo. Elle essayait régulièrement de le joindre depuis une semaine, mais elle ne le trouvait nulle part.

Elle s’était même rendue plusieurs fois jusqu’à l’antre des diablotins, mais on ne l’avait pas laissée entrer. Et les frangins de Bo inventaient toutes sortes d’excuses farfelues pour expliquer son absence.

— Il a trop mal au ventre à cause de ses règles ! avait prétendu une fois un diablotin.

— Il a été transféré au paradis ! avait affirmé un autre.

Jennifer en avait conclu que Bo ne voulait pas la voir et elle le regrettait. Surtout maintenant que les choses commençaient à se mettre en place !

Depuis la remarque brillante de Niaise, l’expérience allait bon train et produisait des résultats encourageants. Eduardo aidait Jennifer à affiner ses idées et même Lucifer s’avouait satisfait.

Au lieu d’infliger des souffrances inventées ou peu naturelles aux quatre sujets, ils leur retiraient les petits bonheurs du quotidien.

La jeune femme et les diablotins leur servaient de la nourriture sans goût et sans texture. Ils leur donnaient à boire sans que leur soif disparaisse. Ils leur offraient des livres dont le texte s’effaçait de leur mémoire dès qu’ils tournaient une page. Ils avaient même installé une télévision dans le salon de l’appartement, mais sans le son et avec les chaînes qui changeaient aléatoirement toutes les trois secondes. Sans parler des fluctuations d’hormones provoquées pour jouer avec leurs désirs et leur libido sans jamais leur donner satisfaction.

Autant d’événements horripilants et frustrants, mais qui rappelaient suffisamment le quotidien pour ne pas causer la destruction de leurs âmes.

Et pour le moment, ce système fonctionnait sur les quatre sujets. Comme quoi, les aspects positifs et les plaisirs de la vie rassemblaient plus l’espèce humaine que le mal-être et la douleur.

Après plusieurs semaines d’angoisse, Jennifer savourait cette première victoire. Son soulagement évident ne l’empêchait cependant pas de regretter l’absence de Bo.

Elle soupira une nouvelle fois et s’arrêta derrière le Taulier en parvenant à la porte qui menait à la surface. Ce dernier inséra sa clé d’argent dans les différentes serrures et le passage vers les catacombes de Paris s’ouvrit.

La jeune femme traversa les vagues de lumières qui menaient sur Terre et se retrouva dans le tunnel parisien désormais familier. Elle chemina vers la surface au sein des catacombes en réfléchissant, toujours suivie des deux diablotins.

Jennifer était déjà remontée à deux reprises durant les derniers jours afin de trouver les éléments qui constituaient les petits bonheurs du quotidien. Lors de sa première tentative, elle avait glané des informations redondantes qui tournaient autour des mêmes sujets : boisson, nourriture, sommeil et sexe.

Ces besoins primaires pourtant banals apportaient le plus de joie chez la majorité des personnes qu’elle avait écoutées. Rien d’étonnant, au final, mais encore avait-il fallu y penser.

Merci, Niaise, se dit-elle mentalement pour la centième fois.

Cela ne lui suffisait cependant pas. Jennifer ne doutait plus que les tortures concernant ces quatre besoins fonctionneraient sur tout le monde, mais elle devait élargir son champ d’action.

Elle était donc remontée une deuxième fois et avait porté un intérêt particulier aux loisirs. Elle avait alors noté des pistes intéressantes qui fourniraient des tortures de qualité : lecture, télévision, sport et jeux notamment. De nouvelles idées avaient germé dans son esprit. Elle mettait d’ailleurs au point un projet sur les réseaux sociaux. Un domaine extrêmement prometteur quand on considérait l’addiction d’une grande partie de la population.

Jennifer s’ébroua en sentant l’air extérieur lui caresser la joue. Elle se concentra sur sa mission en cours et se mit en marche.

— Par ici ! indiqua-t-elle à Lo et à Niaise.

Lors de son séjour précédent dans les rues parisiennes, la jeune femme avait remarqué des affiches pour une journée d’adoption d’animaux de compagnie. Et elle y avait vu une excellente opportunité de torture. Donner un chien, un chat ou toute autre petite bête à une personne avant de le lui enlever fonctionnerait à merveille.

Le concept plaisait à Jennifer, mais elle préférait le peaufiner sur le terrain. Elle avait donc décidé de remonter observer les réactions des gens qui souhaitaient adopter un animal. D’où son nouveau voyage vers la surface.

— Marcher ou voler ? demanda Lo de sa voix caverneuse.

— Marcher ! s’exclama aussitôt la jeune femme.

Le vif souvenir du transport aérien jusqu’à son quartier l’habitait encore. Elle en avait apprécié la vue, mais elle préférait garder les pieds sur terre.

— Ce n’est pas très loin, de toute façon, ajouta-t-elle.

Ils s’engagèrent sur l’avenue Denfert Rochereau et arrivèrent à Port-Royal. Jennifer espéra ne pas croiser la route de pirates maudits³. Les démons des enfers lui suffisaient bien. La jeune femme s’autorisa un petit ricanement. Elle se faisait régulièrement la blague en passant par cette station de RER, mais elle ne s’en lassait pas.

— Rigoler seule ? demanda Lo.

— Cet endroit me rappelle un film qu’on aimait regarder avec ma sœur. C’est l’histoire de...

Elle s’interrompit en constatant l’air hagard des deux diablotins.

— Laissez tomber, dit-elle finalement.

Un instant plus tard, ils dépassèrent la faculté de pharmacie de Paris, puis l’ENA, avant d’entrer dans le jardin du Luxembourg.

Ils progressèrent en direction de la place du parc avec une fontaine ronde en son centre. Jennifer s’estima alors heureuse de ne plus avoir de consistance physique. Elle passa au travers de l’immense foule qui s’amassait sur l’espace dégagé recouvert de gravillons.

Toute cette partie du jardin avait été réservée pour laisser place à des stands qui proposaient des animaux de compagnie. D’après les affiches, il s’agissait d’une action concertée de plusieurs refuges de la région pour donner une maison aux animaux abandonnés. Ici, on n’achetait pas, on adoptait.

Des familles avec des enfants, mais aussi des couples et des personnes âgées allaient et venaient sur la place. Certains cherchaient avidement un animal en particulier, d’autres flânaient pour profiter d’une journée ensoleillée en bonne compagnie.

Jennifer aperçut des chiens et des chats de toutes les espèces, mais également des animaux plus exotiques. Des rats et des cochons d’Inde pointaient leurs frimousses entre les barreaux de leurs cages. Des poules, des chèvres et des cochons nains faisaient leur vie dans des enclos.

Jennifer indiqua à Lo et à Niaise de se disperser. Elle souhaitait collecter autant d’informations que possible sur les préférences des humains en termes d’animaux. Une fois les diablotins partis, elle observa les alentours. Elle aperçut un âne et s’approcha de lui avec l’intention de lui caresser le nez, mais sa main passa au travers de la brave bête.

Caralho !

Elle adorait les ânes et, saisie par l’excitation, elle avait oublié qu’elle ne pouvait rien toucher.

— Animaux bizarres, grogna Lo en passant derrière elle pour suivre une famille.

— Mais non ! s’esclaffa Jennifer. C’est juste que tu ne les connais pas !

Seul le diablotin ne montrait aucun enthousiasme. Les humains s’extasiaient devant les petites bêtes à poils ou à plumes. Une fillette avec des tresses noires perchée sur les épaules de son père pointait du doigt un enclos de lapins en poussant des cris aigus.

Et ce comportement ne se limitait pas aux enfants. Un homme blond d’une trentaine d’années caressait la tête de tous les chiens qu’il croisait en sautillant comme un petit garçon à Noël.

— Julien, calme-toi, soupira une jolie jeune femme brune à ses côtés.

— Jamais ! répondit-il en s’approchant des chèvres. Coucou, les biquettes !

Sa copine leva les yeux au ciel en soupirant avant d’afficher un sourire attendri.

La nostalgie s’empara de Jennifer quand elle observa le couple. Les interactions humaines lui manquaient. Le visage d’Eduardo s’imposa aussitôt à son esprit et son cœur se serra. Ses sentiments se renforçaient envers le Vénézuélien qui conservait son optimisme et sa sérénité en toute circonstance. Il s’amusait même de sa queue de diablotin, désormais.

Mais elle refusait de laisser ses émotions la submerger. Les enjeux étaient simplement trop grands. Son avenir et celui de milliers d’âmes dépendaient du succès de son entreprise.

La jeune femme revint au moment présent. Elle devait arrêter de laisser ses pensées vagabonder pendant ses séjours à la surface. Son expérience se passait mieux, mais rien n’était encore gagné.

— Lo, Niaise, rejoignez-moi à la fontaine, dit-elle dans sa boule de communication.

Elle attendit une minute sans obtenir de réponse ni voir les diablotins revenir.

— Lo ? Niaise ? appela-t-elle de nouveau.

Jennifer fixa sa boule de communication qui lui offrit un silence inquiétant en retour. Quelque chose n’allait pas.

Caralho !

La jeune femme allait partir à leur recherche quand elle vit Lo se ruer vers elle, Niaise dans son sillage.

— Courir ! siffla-t-il.

L’air tendu du diablotin bodybuildé lui indiqua qu’ils discuteraient plus tard. Elle lui emboîta donc le pas sans poser de question.

Ils parcoururent à peine cinquante mètres avant qu’une silhouette masculine en combinaison blanche se dresse devant eux.

— Vous n’auriez pas dû quitter l’enfer, dit le paladin avec un sourire carnassier.

L’homme semblait heureux de les voir à la surface, comme un prédateur qui traquait sa proie depuis des jours et la trouvait enfin.

Sans prendre le temps de réfléchir, Jennifer tourna les talons et sprinta vers la place de la fontaine. Au milieu de la foule et des animaux, ils se cacheraient plus facilement.

Elle s’arrêta quand un deuxième paladin, une femme cette fois-ci, lui bloqua le chemin.

— N’ayez pas peur, on va bien s’occuper de vous, lâcha-t-elle d’un air retors.

Jennifer se tourna de tout côté et aperçut un troisième individu en combinaison blanche.

Ils étaient encerclés.

Elle réfléchissait à toute allure afin de trouver une solution quand Lo chargea la femme en hurlant. Il se jeta sur elle en balançant ses gros poings rouges et en fouettant l’air de sa queue.

Son adversaire se protégea le visage avec ses mains par réflexe et Jennifer saisit cette opportunité sans attendre. Elle attrapa la paume de Niaise et la tira derrière elle. Elles passèrent à côté de la femme toujours aux prises avec Lo et se précipitèrent vers une des sorties du parc.

Jennifer entendit un glapissement humain derrière elle et vit Lo les rattraper.

— Route ! Vite ! cria le diablotin.

Il avait raison. Les voitures les dissimuleraient encore mieux que les personnes du parc et leur permettraient de se déplacer au lieu de rester coincés autour de la fontaine.

Ils quittèrent donc le jardin du Luxembourg par la sortie qui donnait sur la station de RER et coururent au milieu de la route.

La jeune femme jeta un coup d’œil en arrière pour tenter d’apercevoir leurs poursuivants, en vain. Puis elle leva la tête et distingua trois silhouettes humaines voler dans le ciel parisien. Deux hommes et une femme aux ailes formées par de longues plumes noires qui scrutaient le sol à leur recherche.

Les paladins piquèrent vers eux quand ils atteignirent Port-Royal.

— Caralho ! grogna Jennifer. Ils connaissent l’entrée dans les catacombes, ils savent où nous tomber dessus !

La jeune femme pesta derechef. Ils ne pouvaient pas foncer vers l’accès aux enfers. Ils se feraient rattraper avant d’atteindre leur objectif.

Elle obliqua donc à droite et entraîna les diablotins sur le boulevard du Montparnasse. Elle comprit aussitôt qu’il s’agissait d’une bonne idée. Le boulevard du Montparnasse. En début de soirée. Une des meilleures cachettes de tout Paris. Entre le trafic dense sur la route et les trottoirs noirs de monde, ils se dissimuleraient facilement aux yeux de ces vautours aux ailes noires.

Jennifer décida de poursuivre le long de cette route bondée afin d’éloigner les paladins des catacombes. Ces derniers les aperçurent et virèrent également de bord. S’ils parvenaient à semer leurs poursuivants à une certaine distance du passage vers l’enfer, ils pourraient peut-être le rejoindre sans se faire prendre.

La jeune femme et les diablotins continuèrent donc leur course effrénée en se laissant volontairement détecter le temps d’une seconde ici et là. Le reste du temps, ils se ruaient d’un groupe d’amis à une devanture de restaurant ou d’une bouche de métro à la file d’attente devant un cinéma. Ils slalomèrent d’un point à l’autre comme un étudiant à la sortie d’un bar. À la seule différence qu’ils le faisaient exprès. Et qu’ils craignaient pour leur vie.

Incapables de les garder en vue assez longtemps, les paladins continuèrent leur chasse depuis le ciel.

Essoufflée après plus de dix minutes de fuite à toute vitesse, Jennifer décida de faire une pause à un arrêt de bus. Le toit opaque de l’abri empêcherait les paladins de les voir. Lo et Niaise approuvèrent et reprirent difficilement leur respiration.

— Que se passera-t-il s’ils nous capturent ? demanda la jeune femme.

— Pas capturer, répondit le diablotin bodybuildé.

— Quoi ? Mais ce n’est pas ça le but de leur mission ?

— Mauvais humains, grogna Lo.

Jennifer se souvint alors des explications de Bo. Seules les pires personnes comme les assassins et les violeurs devenaient paladins. Il ne fallait donc pas s’étonner qu’ils ne suivent pas les règles.

— Ils vont essayer de nous blesser ? Ou pire ? Mais enfin, je suis déjà morte et vous êtes immortels !

— Enfer oui. Mais pas surface. Paladins tuer.

Une chape de plomb s’abattit sur les épaules de la jeune femme. La situation était encore plus grave qu’elle le pensait. Ils devaient retourner sous terre. Et vite.

Elle observa les alentours et vit un large bâtiment tout en verre se dresser devant elle.

— Imagine, institut des maladies génétiques, lut-elle sur le mur de l’entrée peint en rose.

Elle avait vu un article à ce sujet sur internet. Un centre de recherche médicale flambant neuf sur le campus de l’hôpital Necker.

Jennifer soupira de soulagement. Elle savait désormais où elle se trouvait. Leur fuite l’avait désorientée, mais elle connaissait la direction à suivre. Et ils se trouvaient assez loin des catacombes, désormais. Ils pouvaient essayer de rejoindre l’enfer sans se faire détecter.

La jeune femme passa discrètement la tête à l’extérieur de l’arrêt de bus et vit les trois paladins voler en cercles concentriques cent mètres plus loin.

Il était temps de partir.

Jennifer indiqua aux diablotins de la suivre et remonta l’avenue du Maine en avançant cette fois plus lentement et courbée. La vitesse devait laisser sa place à la discrétion s’ils voulaient s’en tirer indemnes.

Ils rejoignirent la gare Montparnasse pour se fondre dans la masse, passèrent derrière la tour du même nom et rejoignirent le métro Gaîté. Sur leur gauche, une petite rue pleine de théâtres et de restaurants asiatiques, dont deux qu’elle appréciait particulièrement, rappela de bons souvenirs à Jennifer. Notamment des dîners en tête à tête avec Sabrina durant lesquels elles parlaient des garçons qui les intéressaient.

La jeune femme s’ébroua et poursuivit sa route. Ce n’était pas le moment d’être nostalgique.

En arrivant à l’intersection devant elle, elle tourna sur la gauche pour s’engager sur la rue Froidevaux et longer le cimetière du Montparnasse. Elle faillit ricaner quand l’ironie de la situation la frappa. Elle longeait un cimetière pour pouvoir rejoindre l’enfer en toute sécurité.

Un peu plus loin, ils dépassèrent la rue Roger qui abritait le Lock Groove, le bar préféré d’un de ses amis amateur de bonne bière. Jennifer s’y rendait d’ailleurs plus pour voir cet ami dont elle s’était entichée au lycée que pour la boisson.

Jusqu’à récemment, elle ne s’était pas rendu compte à quel point ses souvenirs l’habitaient encore. Mais elle devait rester concentrée.

Jennifer leva les yeux et n’aperçut aucune silhouette ailée. Elle espérait avoir semé les paladins lorsque l’un d’entre eux déboula d’une des sorties du cimetière. Il ne leur laissa pas le temps de réagir et planta une lance dorée dans le flanc de Niaise.

— Ouille ! s’exclama la diablotine.

Jennifer écarquilla les yeux en voyant un sang épais et noir s’écouler de la plaie.

Furieux, Lo se jeta sur le paladin et le roua de coups. L’agent du paradis ne tarda pas à émettre des plaintes de douleur avant de sombrer dans le silence. Son adversaire enragé venait de l’assommer.

— Niaise... grogna Lo en se penchant vers son amie qui s’écroulait au sol.

Des larmes perlaient au coin de ses yeux, comme s’il craignait le pire.

Une boule de plomb tomba dans l’estomac de la jeune femme. Niaise allait peut-être mourir. L’adorable diablotine rêveuse qui n’aurait pas fait de mal à une mouche. Non. Elle refusait de laisser une telle horreur se produire.

— On est tout près, dit Jennifer à Lo. Je vais la porter pendant que tu surveilles les alentours. On va la ramener en enfer et on la soignera là-bas.

Le diablotin bodybuildé s’essuya le nez d’un revers d’avant-bras et carra les épaules d’un air déterminé.

— Sapristouille ! couina Niaise en se tenant le ventre quand Jennifer la souleva du sol.

— Ne t’en fais pas, tu vas t’en sortir !

Ils reprirent leur route et arrivèrent rapidement en vue de la place Denfert Rochereau. La jeune femme faisait de son mieux pour ne pas trop agiter la diablotine dans ses bras, mais ils devaient se dépêcher. Niaise respirait de plus en plus faiblement et son sang noir se répandait sur la combinaison de Jennifer.

Lo déboula comme une furie devant l’imposante statue de lion au centre de la place et scruta les alentours à la recherche des deux paladins encore conscients. Mais ils ne montrèrent aucun signe de vie, aussi Jennifer se précipita-t-elle vers l’entrée des catacombes.

Une fois sous terre, elle relâcha légèrement la tension de ses épaules. Ils arrivaient à destination. Ils approchaient de la porte de service qui donnait sur le passage vers l’enfer quand les deux paladins leur barrèrent la route.

— Vous croyiez vraiment réussir à nous échapper ? s’esclaffa la femme.

— Stupide gamine et ses démons, cracha l’homme.

Les agents du paradis dégainèrent leur lance dorée et se mirent en position d’attaque.

La panique envahit Jennifer. Que se passerait-il si une des armes l’atteignait ? Risquait-elle de mourir comme Niaise dont elle sentait à peine la respiration ? Et dans ce cas, que lui arriverait-il ? Rejoindrait-elle le néant comme si elle n’avait jamais existé ?

L’affolement la saisissait quand Lo posa gentiment une main sur sa cuisse pour attirer son attention. Elle baissa la tête et le diablotin bodybuildé lui adressa un sourire serein et encourageant.

— Sauver Niaise, dit-il sur un ton déterminé.

Puis il poussa un hurlement qui résonna dans tous les tunnels des catacombes, contracta ses muscles et s’élança sur les paladins.

Il évita un premier coup de lance et mordit l’homme au mollet. Ce dernier hurla de douleur, mais parvint à repousser le diablotin du bout du pied.

Lo bondit en arrière en s’aidant de ses ailes pour éviter une attaque de la femme. Puis il s’éleva pour fondre vers elle et enrouler sa queue autour de la gorge de sa victime. La paladin lâcha sa lance pour tenter de se libérer. Son compagnon chercha un angle de frappe, mais le diablotin se servait du corps de sa victime comme d’un bouclier.

Cette attaque poussa les trois combattants contre une paroi de la caverne, ce qui libéra l’accès vers la porte de l’enfer.

— Fuir ! rugit Lo.

Jennifer secoua la tête et se précipita sur l’ouverture créée par son ami. Elle courut jusqu’au passage et se jeta littéralement dedans avant qu’un des paladins ait l’idée de la rattraper.

Elle déboula à l’entrée des Champs-Élysées et une pensée lui traversa l’esprit. Maintenant qu’elle était de retour dans les royaumes de l’après-vie, elle pouvait appeler à l’aide. Elle sortit sa boule de communication et pria pour que Bo ait toujours la sienne.

— Bo ! appela-t-elle. Tu es là ? Bo ? Réponds, s’il te plaît ! Je sais que je t’ai blessé, mais j’ai vraiment besoin de toi !

Elle courut quelques secondes en silence, dans l’attente d’une réponse, mais rien ne vint.

Caralho !

— Bo ! hurla-t-elle. Je t’en prie, réponds ! Niaise a été blessée par un paladin et Lo est resté à la surface. Il ne pourra pas tenir longtemps. Il va se faire blesser ou pire et les paladins se lanceront à notre poursuite. On a besoin d’aide, je t’en supplie !

Elle ferma les yeux en priant de toutes ses forces, mais une alarme assourdissante provenant des portes du paradis fut le seul son qui retentit.

L’alerte était donnée.

Les paladins arrivaient.

Chapitre 20

Jennifer courait aussi vite qu’elle le pouvait malgré la foule, mais cela ne suffisait pas. Contrairement à la surface où elle passait à travers tout, elle devait éviter les autres personnes. Elle bousculait sans ménagement les âmes en transition de l’enfer vers le paradis, mais elle avançait à une allure d’escargot.

La jeune femme murmurait des paroles apaisantes et réconfortantes à Niaise, toujours logée dans ses bras. La diablotine avait arrêté de gémir plusieurs minutes auparavant et bougeait à peine.

— Garde les yeux ouverts, disait Jennifer. Ne t’endors pas. On est presque arrivées.

Derrière elles, l’alarme retentissait toujours, stridente et menaçante. Elle tourna la tête et faillit trébucher tant ce qu’elle aperçut la choqua.

Au moins cinquante paladins aux longues ailes noires prenaient leur essor pour survoler les Champs-Élysées.

Caralho !

Il lui restait au moins deux cents mètres à parcourir pour rejoindre l’entrée de l’enfer. Et elle courait en portant Niaise et en évitant les humains présents, alors que ses poursuivants progresseraient sans obstacle dans les airs.

Elle n’y parviendrait jamais.

Mais elle devait essayer.

Hors de question de laisser Niaise mourir.

Les pensées de Jennifer se dirigèrent alors vers Lo. Le diablotin bodybuildé n’avait pas hésité à affronter deux paladins à lui seul pour leur permettre de fuir.

Faites qu’il s’en soit sorti !

La jeune femme poursuivit sa course en tentant d’oublier le sort qui l’attendrait si elle se faisait rattraper. Elle se concentrait sur son souffle et sur ses jambes. Chaque foulée réduisait la distance entre l’enfer et elles. Chaque pas les rapprochait de la sécurité.

Elle ignora le décor fascinant des Champs-Élysées. Elle gardait les yeux rivés droit devant elle. Son air déterminé poussa quelques humains à s’écarter d’eux-mêmes. Elle pouvait y arriver.

— Elles sont là ! cria une voix dans son dos.

Caralho !

— Allez, plus que cent mètres ! grogna-t-elle à haute voix pour s’encourager.

Elle se retourna juste à temps pour compter dix paladins piquer vers elle. La foule se dispersa aussitôt et Jennifer plongea pour éviter des coups de lance... qu’elle n’évita pas complètement. Une entaille sanguinolente lui zébrait le bras et la brûlait comme si elle avait versé de l’alcool dessus. Et il s’agissait uniquement d’une éraflure. Niaise devait souffrir le martyre.

Dans sa chute, la diablotine lui avait échappé des bras. Elle reposait désormais au sol, recroquevillée, à quelques mètres de la jeune femme. Cette dernière voulut se relever pour la rejoindre, mais un paladin l’en empêcha.

Jennifer se retrouva allongée sur le dos avec une lance dorée pointée sur sa poitrine, prête à l’embrocher. Elle ne pouvait pas croire qu’après toutes ses aventures, elle allait finir en chiche-kebab.

L’homme qui se tenait au-dessus d’elle arborait un sourire vicieux. La tuer lui apporterait une grande satisfaction. La jeune femme ferma les yeux pour ne pas voir sa fin arriver. Elle se préparait à sentir le métal de l’arme lui déchirer les entrailles quand une voix retentit sur sa droite.

— Eh ! Les faces de pets ! Mesurez-vous donc à un adversaire à votre taille !

Jennifer aurait reconnu ce ton sardonique n’importe où.

Bo !

Elle rouvrit les paupières et, effectivement, son ami se trouvait non loin. Il se tenait debout sur le dos de George, le cafard géant, toutes griffes dehors et les ailes étendues dans une posture menaçante. À ses côtés, une véritable armée de diablotins et l’intégralité de la famille de George occupaient tout l’espace visible.

— CHAAAAARGEZ ! hurla Bo.

Aussitôt, ses frangins s’envolèrent en poussant des cris aigus et foncèrent sur les paladins. Leurs insectes de compagnie, eux, lancèrent un assaut au sol.

L’agent du paradis qui menaçait Jennifer ne lui prêtait plus attention, trop occupé à regarder la nuée de petits monstres se diriger vers lui. La jeune femme en profita pour lui envoyer un coup de pied dans l’entrejambe et se carapater. Elle récupéra Niaise au passage et courut se mettre en sécurité derrière la vague infernale.

En la voyant arriver, George battit joyeusement des élytres et se précipita sur elle pour lui faire la fête.

— Eh ! cria Bo qui faillit tomber. Calme-toi, espèce de monture en carton !

Puis le diablotin redirigea son attention sur Jennifer.

— Salut, poulette ! Je t’ai manqué ?

La jeune femme posa Niaise au sol et attrapa son ami pour le serrer dans ses bras.

— Eh ! protesta-t-il de nouveau. Fais gaffe à la marchandise ! Il faudrait pas abîmer un beau gosse comme moi, les filles le supporteraient pas !

Jennifer rit à la boutade de son ami. Il lui avait vraiment manqué. Elle retrouva cependant son sérieux.

— Niaise va mal, il faut la sauver.

Bo baissa les yeux et hoqueta. Il ne s’était pas rendu compte de la gravité de la blessure.

— Mets-la sur le dos de George. Et toi, ajouta-t-il en se tournant vers l’animal, emmène-la à Belzébuth. Il saura quoi faire.

Le cafard géant agita les antennes pour signifier qu’il avait compris et s’éloigna sans attendre. Quand George emporta la blessée, le diablotin se tourna vers l’humaine.

— Et nous ?

— J’ai des comptes à régler, déclara Jennifer avec une lueur de détermination farouche dans le regard.

— Oh oh... souffla Bo. Tu vas encore m’attirer des ennuis.

— C’est pour ça que tu m’aimes !

— Mouais, j’irais pas jusque-là non plus...

— Arrête de faire semblant ! Tu as rameuté une armée entière pour venir me sauver. D’ailleurs comment tu t’y es pris ?

— Je leur ai dit que deux frangines étaient en danger.

La déclaration du diablotin toucha sincèrement la jeune femme. Elle lui adressa un regard plein de gratitude.

Puis elle tourna les yeux vers le conflit qui faisait rage. Les Champs-Élysées se transformaient en vrai champ de bataille. Les humains se cachaient de leur mieux en glapissant. Les frères et sœurs de George mettaient la pagaille et effrayaient tout le monde. Diablotins et paladins s’affrontaient dans une lutte sans merci.

— Allons secourir Lo, dit Jennifer.

Bo vint se percher sur son épaule, prêt au combat.

Le duo reformé s’engagea sur les Champs-Élysées.

Non loin d’eux, les troupes de l’enfer endiguaient les agents du paradis. Les diablotins dominaient les airs. Si un paladin tentait de prendre son envol, ils se jetaient sur lui en piaillant et le faisaient lourdement retomber au sol. Les cafards géants, quant à eux, encerclaient les forces ennemies en montrant les dents et en agitant furieusement les élytres pour les empêcher de fuir à pied.

Les paladins tentaient de se battre en formation pour créer une brèche dans la nuée d’ennemis virevoltants. Ils se tenaient en rangs et dardaient leurs lances dorées avec violence et perfidie. En vain.

Les diablotins allaient et venaient dans les airs avec malice et sans restriction. Ils ne s’approchaient pas du métal mortel. Ils essayaient au contraire de provoquer les agents du paradis. Et ils ne reculaient devant rien : grimaces, pets odorants, jet d’objets décoratifs, culbute pour narguer les paladins avec leurs fesses rouges...

Quand un adversaire, rendu fou de colère, rompait les rangs pour attaquer seul, une vague infernale d’ailes et de griffes l’assommait. Et les paladins qui restaient au sol recevaient divers projectiles plus ou moins lourds et ragoûtants sur la tête.

Bo se tenait le ventre tellement il riait en voyant ses frangins faire tourner les paladins en bourrique. Certains allaient même jusqu’à s’arracher les cheveux. Littéralement. À croire qu’une éternité de servitude au lieu de faire face à leurs péchés ne leur apportait aucune paix.

— Il faut qu’on rejoigne Lo ! rappela Jennifer à son ami.

— Comment veux-tu le retrouver dans ce foutoir ?

— Il était derrière nous, il est sûrement coincé près du passage vers la surface.

— Tu veux traverser tout ça ? s’étonna Bo en désignant le champ de bataille.

Jennifer lui répondit par un regard déterminé.

— Ok, poulette ! Mais Musclor nous devra une fière chandelle !

Ils se mirent en route en évitant humains, paladins et projectiles de diablotins de leur mieux.

Comme si le conflit entre les agents du paradis et de l’enfer ne suffisait pas, les habitants des Champs-Élysées profitaient de l’occasion pour régler de vieux comptes.

Une vieille connaissance passa justement devant eux sans leur accorder un regard.

— Pâris ! hurlait Achille les yeux brûlants de rage et les cheveux en bataille. Pâris ! Viens m’affronter ! J’ai tué ton frère, le plus grand héros de son pays, dans un duel plein d’honneur. Et toi, tu m’as abattu de loin comme un lâche ! Pâris ! Viens subir ma vengeance !

— Décidément, il a la rancune tenace, ricana Bo en voyant le héros Grec repousser des paladins pour trouver le prince Troyen.

Ils passèrent également devant un homme avec une couronne de laurier posée sur ses cheveux blancs qui poignardait un homme plus jeune.

— Voilà, Brutus ! dit Jules César. Maintenant tu sais ce que ça fait de se prendre un couteau dans le dos ! Traître de fils !

Jennifer crut se retrouver en plein rêve. Des diablotins affrontaient des paladins au milieu du hall des héros... qui se retournaient les uns contre les autres. Les scènes surréalistes se succédaient devant les yeux de la jeune femme qui en resta un moment immobile.

Même Rhadamanthe, le souverain des lieux, se plongea dans la bataille avec ses gardes pour essayer d’enrayer les combats. Mais rien n’y faisait. Toute cette grande avenue menant de l’enfer au paradis était plongée dans le chaos.

Jennifer s’ébroua et reprit sa route. Elle devait retrouver Lo.

Elle se baissa dans sa course pour éviter un vase lancé par un diablotin et esquiva une lance dorée de paladin. Bo prit son envol pour effrayer les humains affolés et ouvrir un passage à la jeune femme.

Ils se retournèrent une unique fois en entendant Rhadamanthe appeler à l’aide.

— Léonidas ! Restaurez l’ordre !

Un homme paisiblement assis en haut d’une colonne, que Jennifer n’avait pas encore remarqué, rejoignit le sol avec souplesse et légèreté. Il portait une cape rouge et un casque doré à brosse qui lui recouvrait le front, le nez et les joues. Le bouclier de bronze dans sa main gauche reflétait la lumière des torches. De sa main droite, il frappa une unique fois le sol de sa lance.

— Spartiates ! appela l’ancien roi.

Aussitôt, trois cents hommes sortirent de derrière les nombreuses colonnes et formèrent des rangs serrés. Dissimulés derrière leurs boucliers et lances en avant, ils dispersèrent les humains pour approcher des paladins et des diablotins.

Jennifer et Bo en profitèrent pour se faufiler dans la foule et rejoindre l’autre extrémité des Champs-Élysées. Les combats s’arrêteraient bientôt grâce aux spartiates, mais ils connaissaient les agents du paradis, désormais. Ils essaieraient jusqu’au bout de blesser les diablotins. Ou pire. Ils devaient donc se dépêcher.

Au fur et à mesure qu’ils s’éloignèrent de la zone dense des combats, ils parvinrent à naviguer plus facilement. Au bout de quelques minutes, ils repérèrent trois paladins qui dardaient leurs lances sur un diablotin à bout de souffle.

— Lo ! cria Jennifer. Tiens bon !

— On est là, frangin ! renchérit Bo.

Leur ami ne leur répondit pas, trop occupé à éviter les attaques de ses assaillants. Il arborait de nombreuses coupures, une de ses ailes pendait dans un angle inquiétant et son nez saignait abondamment.

Jennifer et Bo se jetèrent dans la mêlée sans la moindre hésitation.

Le diablotin fonça tête la première sur un des agents du paradis et lui enfonça ses cornes dans le dos. Sa victime hurla de douleur en battant follement des bras dans une vaine tentative de se débarrasser de Bo.

La jeune femme se rua sur un deuxième adversaire et agrippa sa lance dans l’espoir de le désarmer. L’ancien humain ne marqua même pas un temps de surprise. Il se défit de Jennifer avec un sourire hautain et malsain. Il pointa ensuite son arme sur elle et lui entailla la peau en trois coups vifs. Il savait manifestement se battre et ne la craignait pas. Au contraire, il semblait savourer de pouvoir jouer avec sa proie.

J’aurais dû prendre des cours de karaté au lieu de jouer au foot avec les grands frères ! se morigéna Jennifer.

Elle se força à se concentrer sur le moment présent. À la moindre erreur, le paladin l’embrocherait, elle le savait.

Sur sa droite, Lo put enfin respirer un peu grâce à leur intervention. Le diablotin bodybuildé mordit férocement la main du troisième paladin qui lâcha sa lance. Ce dernier vira ensuite au bleu quand Lo passa sa queue fourchue autour de sa gorge en serrant de toutes ses forces.

L’ancien homme tomba au sol, inconscient.

Celui aux prises avec Bo n’en menait pas large non plus. Handicapé par sa blessure au dos, il se déplaçait difficilement. Le diablotin en profitait pour le titiller en virevoltant autour de lui. Une griffure par-ci, un coup fouetté de la queue par-là, et, bien sûr, de nombreuses grimaces.

Bo avait un talent inouï pour énerver les êtres humains.

Son adversaire se rua sur lui en hurlant de rage. Le diablotin se laissa alors tomber comme une masse en arrêtant de battre des ailes. Il faucha les jambes de son assaillant qui trébucha et s’assomma tout seul en se cognant la tête dans sa chute.

Bientôt, ils se retrouvèrent à trois contre le paladin qui avait attaqué Jennifer.

Seul Bo n’arborait aucune blessure, mais cela importait peu. Même diminués, ils viendraient facilement à bout d’un unique adversaire. Bientôt, ils pourraient retourner en enfer et prendre un siècle de vacances bien méritées.

Mais c’était sans compter sur la vive lumière d’une blancheur éblouissante qui émana soudain des portes du paradis. Un chœur de voix sépulcrales accompagna les rayons aveuglants dans un chant sans paroles.

Bo se couvrit les yeux et lâcha un odieux juron.

Jennifer sentit l’angoisse monter en elle.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Le frère du patron...

— Quoi ?

— L’archange Michel arrive.

Chapitre 21

Diablotins, paladins et humains restèrent figés pendant de longues secondes, les yeux rivés sur les portes du paradis. Quand la lumière aveuglante disparut, ils aperçurent une grille d’or ouverte afin de laisser passer un homme seul.

Ce dernier arborait des cheveux châtains et un regard paisible. D’allure jeune et bonne allante, il progressait sereinement, les mains dans le dos. L’homme portait une armure blanche et une épée brillante au côté. Une aura d’énergie pure l’entourait. Seules ses amples ailes d’or contrastaient avec sa blancheur éblouissante.

Michel.

Saint Michel.

Un archange.

Jennifer déglutit péniblement en le voyant approcher d’elle et de ses amis. Elle ignorait quel châtiment l’attendait, mais elle ne bougeait pas pour autant. Chacun de ses muscles refusait de répondre à ses ordres. Elle restait donc là, immobile, bouche bée, dans l’attente de connaître son destin.

L’archange se dirigea vers Lo qui, malgré tout son courage, se recroquevilla.

— Te voilà bien amoché, mon bon ami, dit l’archange avec un sourire bienveillant.

Il passa la main sur l’aile du diablotin qui se ressouda immédiatement. Ses entailles et ses ecchymoses guérirent également.

— Caralho ! ne put s’empêcher de lâcher Jennifer.

Saint Michel se tourna vers elle et elle se morigéna intérieurement. Elle aurait mieux fait de rester discrète.

— Une humaine avec une combinaison rouge, constata l’archange. Tu dois travailler avec mon frère. Marche avec moi, je te prie.

La jeune femme voulut refuser et fuir à toutes jambes, mais comment aurait-elle pu ? Un des fils de Dieu, un guerrier en armure qui plus est, venait de lui donner un ordre.

Elle lui emboîta donc le pas. La présence de Bo qui venait de se poser sur son épaule la rassura.

— Une bien curieuse association, remarqua Saint Michel sur un ton sans jugement.

— Nous sommes amis, expliqua Jennifer.

— Quelle merveilleuse idée ! Allons, pressons-nous, il est temps de mettre fin à ces inepties.

Sur les Champs-Élysées, les spartiates du roi Leonidas avaient mis fin aux affrontements entre humains. Bo tira la langue à Achille qui serrait furieusement les poings. Il n’avait pas dû mettre la main sur Pâris.

— Un peu de tenue, je te prie, le gourmanda gentiment l’archange. Se moquer des autres ne nous apporte aucune paix.

Le diablotin rangea aussitôt sa langue fourchue derrière ses dents et se mit au garde-à-vous de façon grotesque.

— Bo ! le gronda Jennifer.

— Désolé, poulette, tu sais que je n’arrive jamais à rester sérieux.

— Une bien belle qualité, commenta Saint Michel. Il faut rire de tout, surtout de soi-même, mais sans méchanceté ni jugement.

L’archange intriguait Jennifer. Elle s’était imaginé un guerrier sans pitié prêt à décimer quiconque n’obéissait pas aux lois du paradis. Pourtant, il avançait paisiblement, les mains dans le dos, et ne se départait pas de son aura de bienveillance.

— Vous êtes...

— Différent de ce que tu avais imaginé ? termina Saint Michel. On me le dit souvent. C’est certainement à cause de l’armure. Je porte cette tenue, car je mène une guerre sans merci. Mais pas envers les êtres vivants, contrairement à ce que beaucoup racontent. Je lutte contre nos démons intérieurs. Y compris ceux des anges.

Même Bo resta songeur à ces propos. Ils poursuivirent donc leur route en silence pendant quelques instants avant d’arriver au lieu de combat entre paladins et diablotins.

L’archange claqua des doigts et toutes les lances dorées disparurent.

— Vous engager était une erreur, dit-il aux agents du paradis. Je crains que vous ne deviez purger votre peine en enfer, désormais.

Les paladins s’apprêtèrent à protester, mais ils se volatilisèrent tous d’un second claquement de doigts.

Jennifer se tourna vers Saint Michel en blêmissant. Il paraissait serein et plein de bonté, mais il venait d’envoyer cinquante âmes subir des siècles de torture sans la moindre hésitation. La jeune femme se promit de toujours lui obéir sans rechigner.

— Votre présence en ce lieu n’est plus requise, ajouta l’archange à l’attention des diablotins. Réparez les dégâts causés au territoire de ce cher Rhadamanthe et rentrez chez vous.

Fidèles à leur nature indisciplinée, plusieurs diablotins rechignèrent et adressèrent des grimaces au fils de Dieu. Ce dernier claqua de nouveau des doigts et les monstres rouges s’activèrent aussitôt pour nettoyer les alentours. Ils semblaient cependant le faire contre leur gré, comme si une force invisible les y obligeait.

Plusieurs poussèrent un glapissement ou appelèrent à l’aide. Aussitôt, un hurlement bestial remonta des enfers et une lumière rouge et chaude les atteignit.

— La douce voix mélodieuse de mon frère m’avait manqué, soupira l’archange.

Un instant plus tard, Lucifer émergea de l’enfer et se dirigea vers eux. Des flammes recouvraient l’ensemble de sa peau rouge. Ses cinq cornes brillaient d’une lueur malsaine. Ses longues griffes semblaient prêtes à taillader la chair de n’importe quel adversaire.

Pour la première fois, Saint Michel abandonna son air serein pour plisser les yeux.

— Lulu ? C’est toi ?

— Qu’est-ce que tu fiches ici, Michou ? gronda son aîné en réponse. Qui te donne le droit de commander à mes serviteurs ?

— Mais que t’est-il arrivé ? Pourquoi ressembles-tu à... ça ?

Lucifer ignora superbement la question et grogna de façon plus menaçante encore.

— Me narguer depuis le paradis ne te suffit plus ? cracha-t-il. Tu préfères venir le faire en personne ?

L’archange écarquilla les yeux.

— Je ne comprends pas. Calme-toi donc que nous...

— Personne ne me dit quoi faire dans mon royaume ! rugit Lucifer.

Le maître de l’enfer mit ses mains en coupe et y attira toutes les flammes qui lui parcouraient le corps. Sans laisser le temps à qui que ce soit de réagir, il lança une boule de feu sur son cadet.

Jennifer regarda bouche bée l’orbe embrasé exploser au visage de l’archange. Elle se tenait à deux mètres de la scène, et pourtant, elle avait senti une chaleur sans pareille lui brûler la peau au passage de la boule de feu. L’impact avait frappé Saint Michel de plein fouet. Le pauvre devait être carbonisé.

Quand les flammes se dissipèrent, la jeune femme écarquilla les yeux en voyant l’archange se tenir devant elle. Aucune trace de blessure ne le marquait et son éternel sourire serein restait accroché à son visage.

Lucifer gronda et envoya une salve de trois nouveaux projectiles sur son frère. Toujours sans effet.

— Raaaah ! hurla le diable. Bats-toi, lâche !

— Tout ceci est ridicule, dit posément Saint Michel. Je refuse d’affronter mon frère bien-aimé.

— Bien-aimé ? cracha Lucifer. Tu m’as abandonné à mon sort ! Tous les anges l’ont fait ! Comme si la sanction de Père ne suffisait pas !

— Tu te méprends, Lulu. Il ne s’agissait pas d’une punition, mais d’une récompense ! Père t’a confié sa mission la plus importante, car il te savait le seul à la hauteur pour réussir !

— Mensonge ! vociféra Lucifer.

Le maître de l’enfer attaqua de nouveau son cadet.

Cette fois, il se jeta sur lui toutes griffes dehors. Il tenta de lacérer la peau, de briser les os et d’arracher les yeux de son adversaire, sans résultat. L’aura lumineuse de Saint Michel semblait le protéger de toute attaque physique. Ce qui énervait d’autant plus Lucifer.

Il lança un assaut plus féroce encore et, cette fois-ci, l’auréole angélique de son frère faiblit.

L’affrontement entre l’aîné et le cadet débuta.

Saint Michel dégaina son épée et para les coups du diable. Son arme ne parvenait cependant pas à entamer la peau de son adversaire. Ils se lancèrent donc dans un duel de griffes et de métal.

Lucifer attrapa son frère à la gorge. Ce dernier abattit son épée sur le crâne du diable, mais ses cinq cornes le protégèrent. L’aura de Saint-Michel vacilla et son visage commença à bleuir. De sa main libre, le maître de l’enfer tranchait les chairs de son opposant dont les blessures se refermaient immédiatement.

L’archange invoqua alors une boule de lumière dans sa main libre qui alla brûler son adversaire au visage.

Le maître de l’enfer lâcha son frère et hurla de rage et de douleur. Les pouvoirs de Saint Michel provenaient de son épée. Sans elle, ses rais de lumière deviendraient aussi inoffensifs que des jouets en mousse. Lucifer repartit à l’assaut en ciblant le poignet de son cadet pour lui faire lâcher son arme.

L’archange avait deviné son intention et préparé une contre-attaque. Il laissa son aîné approcher, se déporta sur le côté en passant sous une main griffue et frappa de toutes ses forces.

La peau de Lucifer craqua enfin et il récolta sa première entaille au torse.

Son sang noir coula et chaque goutte tombant au sol se transformait en serpent qui s’attaquait en sifflant aux âmes mortelles.

— Il suffit ! hurla Saint Michel.

Il saisit son épée à deux mains et un rayon d’énergie en émana pour frapper le diable à la poitrine. Ce dernier roula au sol avant de se remettre péniblement debout. Le souffle du choc avait éteint toutes les flammes qui parcouraient sa peau.

Malgré toute sa frustration et sa colère, Lucifer interrompit ses assauts. Il comprenait leur futilité. Il attendrait donc une meilleure opportunité pour frapper. Il jeta un regard mauvais à son frère et se tint immobile.

Une fois son aîné calmé, Saint Michel reprit la parole.

— La présence de tes agents à la surface met l’équilibre des royaumes en danger. Dis-moi pourquoi tu continues à les y envoyer que l’on puisse mettre cette sombre affaire derrière nous.

Lucifer grommela en croisant les bras sur sa poitrine, mais ne répondit pas.

Saint Michel se tourna alors vers Jennifer.

Caralho !

— Parle, humaine.

La jeune femme voulut garder le silence, mais une force invisible la poussait à dire tout ce qu’elle savait. Les mots coulaient de sa bouche comme l’eau d’une cascade : de façon naturelle, fluide et ininterrompue.

Elle raconta son arrivée en enfer, sa tentative d’évasion, sa sentence à servir dans l’antre des diablotins, puis son idée concernant les tortures.

— Les quoi ? demanda Saint Michel.

— Les tortures, répéta Jennifer.

L’archange reporta son attention vers son aîné.

— Tu continues à pratiquer ces sévices sans raison ?

— Je règne sur l’enfer, répondit Lucifer. Ce que j’y fais ne regarde personne d’autre.

— Mais nous en avons déjà parlé ! Tu n’es pas censé torturer les humains !

— Quoi ? explosa Jennifer si fort que Bo prit son envol. Ces âmes ne devraient pas subir tous ces supplices ? Vous me faites trimer depuis tout ce temps pour rien.

Lucifer carra ses épaules et dirigea les flammes qui lui servaient de pupilles vers la jeune femme.

— N’oublie pas à qui tu parles ! gronda-t-il.

Jennifer se recroquevilla légèrement, mais soutint le regard du maître de l’enfer.

— Les humains doivent souffrir ! reprit ce dernier. La douleur fait partie du chemin qui mène au paradis.

— Mais pas de cette manière ! intervint Saint Michel.

— Je règne sur l’enfer, alors je fais comme bon me semble !

— Assez, Lulu ! As-tu donc oublié la signification de l’enfer ?

— Lâche-moi, Michou ! Je sais ce que je fais !

— Apparemment pas ! répliqua l’archange d’un ton vif en perdant patience pour la première fois. Tu corromps l’après-vie dans son ensemble ! L’enfer est censé être une institution éducative, pas un centre de tortures !

— Comment ? demanda Jennifer.

— Tu veux lui expliquer ou je m’en charge ? demanda Saint Michel à son aîné.

Lucifer croisa de nouveau les bras et garda le silence.

— Enfer est un acronyme, indiqua alors l’archange. Il signifie École-Nécropole pour la Formation à l’Élévation et à la Rédemption. Notre père l’a conçu comme un lieu transitoire qui permet de passer du monde des vivants au paradis.

La mâchoire de Jennifer tomba. L’enfer, une école ?

— Des enseignements devaient y être prodigués pour que chaque âme puisse comprendre les failles de sa vie sur Terre, poursuivit Saint Michel. Le but final étant, bien sûr, de trouver la paix intérieure qui permet de passer les portes du paradis. Bien entendu, certains ont besoin de plus de temps que d’autres pour y parvenir, d’où le système des combinaisons de couleurs. Elles indiquent le niveau de pureté des âmes. Plus une combinaison tire sur le blanc et plus son porteur approche de la paix intérieure.

— C’est tout ? s’étonna Jennifer. Ce n’est pas plus compliqué que ça ?

— Non, répondit Saint Michel. Le paradis ouvre ses portes toute personne qui laisse derrière elle les émotions négatives. Rien de plus, rien de moins. Et la méthode importe peu. Certains trouvent la lumière grâce à une religion, quelle qu’elle soit, d’autres préfèrent la méditation, la culture, le bénévolat ou même le sport. Tous les moyens sont bons, seul le résultat compte.

Jennifer prit un instant pour assimiler ces informations. Un point continuait pourtant à la chagriner.

— Vous n’avez pas remarqué que les nouveaux arrivés au paradis ressemblent plus à des coquilles vides qu’à des humains ?

— À vrai dire, non, répondit l’archange. Le système est complètement automatisé. Les anges se chargent d’autres missions. Nous ne prêtons que peu attention à l’état des âmes au paradis. Si elles y arrivent, c’est qu’elles ont perdu tout sens de la rancœur et de l’agressivité, alors pourquoi nous inquiéter ?

— Une réponse digne du paradis, grogna Lucifer avec un rictus sardonique. Votre béatitude constante vous fait manquer les choses qui comptent. J’en ai assez, rentrons ! ajouta-t-il à l’adresse des diablotins. Au moins, en enfer, personne ne nous donne d’ordres.

— Lulu ?

— Quoi, Michou ?

— Je ne peux pas te laisser continuer ainsi. Regarde-toi, bon sang ! Tu souffres plus que n’importe quel humain sous les tortures.

La tension monta derechef. Le regard ardent du diable se braqua sur son cadet. L’envie d’attaquer le démangeait manifestement.

— Nommez quelqu’un d’autre à sa place, suggéra alors Jennifer.

— Comment ? demandèrent les deux frères en même temps.

— La gestion de l’enfer ne satisfait pas le paradis et Lucifer ne souhaite pas s’en occuper. Remplacez Lucifer et le problème s’envole.

Le diable regarda la jeune femme avec des yeux ronds avant de s’esclaffer.

— Tu crois que c’est aussi facile, humaine ?

— À vrai dire, oui, dit Saint Michel.

Son aîné ouvrit la bouche avant de la refermer comme un poisson hors de l’eau.

— Quoi ? coassa-t-il finalement.

— Je te l’ai dit, Père n’a jamais souhaité te punir. Tu peux revenir au paradis quand bon te semble.

Une tempête mentale parut se déclencher sous le crâne de Lucifer. Il demeura parfaitement immobile, au milieu d’un geste de la main, pendant plusieurs secondes.

— V... Vraiment ?

— Bien sûr ! répondit joyeusement Saint Michel. Si ton poste en enfer te rend aussi malheureux, Père te confiera une nouvelle mission ! D’autres immortels se chargeront d’administrer l’enfer avec plaisir.

Le diable se passa les mains sur les cornes en fronçant les sourcils pendant une minute entière qui s’étira en un long silence. Il luttait pour réaliser ce qu’on lui proposait, mais les flammes de son regard regagnèrent rapidement en intensité.

— Non, dit-il fermement. J’appartiens à l’enfer et j’y resterai. Venez ! conclut-il à l’attention des diablotins. On rentre à la maison.

Chapitre 22

— Et il a refusé ? chuchota Eduardo en battant l’air avec sa queue de diablotin.

Depuis la farce de Bo, le Vénézuélien ne parvenait pas à maintenir son nouvel appendice en place. Il passait son temps à le cogner contre les murs et à fouetter celles et ceux qui le croisaient.

— Oui, murmura Jennifer. Il a décidé de revenir ici, je ne comprends pas pourquoi.

— Silence ! souffla Cupidon.

L’angelot poupin était la seule créature de tout l’enfer à posséder une parcelle de magie du paradis. Il se chargeait donc de soigner les blessures graves. Il s’échinait au chevet de Niaise depuis des heures, désormais, et progressait lentement.

Eduardo serra la main de la jeune femme dans la sienne et lui adressa un sourire plein de douceur. Jennifer lui rendit sa pression et ferma les yeux en sentant un frisson de bonheur la parcourir malgré la situation.

Lo, remis à neuf par Saint Michel en personne, arpentait la pièce de long en large en grognant. Si Cupidon trainait trop, le diablotin bodybuildé allait creuser un fossé dans le sol de pierre rouge à force d’aller et venir.

Bo, perché sur l’épaule de Jennifer, demeurait étonnamment silencieux, en proie à un cruel dilemme. Il se sentait heureux d’avoir renoué avec la jeune femme, mais luttait toujours à l’idée de partager son affection avec Eduardo. Alors, il attendait sans rien dire, mais l’esprit en ébullition.

Au bout de deux longues heures, Cupidon poussa un profond soupir, recula de quelques pas et s’appuya contre le mur, à bout de forces.

— Elle est... commença Jennifer sans oser terminer sa question.

— Tirée d’affaire, oui, répondit l’angelot.

Comme pour confirmer ces dires, une voix fluette s’éleva du lit de la blessée.

— Sapristouille, dit Niaise en se tenant la tête entre ses deux minuscules cornes.

— Frangine ! s’exclama Bo en prenant son envol pour se poser aux côtés de la diablotine.

Lo fit de même et les débilos restèrent un instant à échanger des regards enjoués.

Tout le monde allait bien.

Niaise allait prendre la parole lorsque Bo la coupa.

— Laisse-moi deviner ce que tu vas dire ! Ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts ! Non ? Je n’ai pas eu peur, car la mort n’est que le début du chemin ! Toujours pas ? Alors, peut-être...

— J’ai faim ! s’exclama la diablotine.

Bo s’arrêta au milieu d’un mot en écarquillant les yeux, puis éclata de rire. Les autres personnes présentes l’imitèrent. La tension retombait maintenant que Niaise était hors de danger et ils avaient bien besoin de rire.

— Nous devrions la laisser récupérer, indiqua Cupidon. Elle a besoin de repos.

Jennifer acquiesça, remercia l’angelot pour ses soins et entraîna les autres à l’extérieur de la pièce.

— Et maintenant ? demanda Eduardo une fois dans le couloir écarlate aux veinules noires.

— Je ne sais pas, répondit la jeune femme.

— Tu devrais parler à Lucifer, annonça le Vénézuélien.

Jennifer plissa les yeux de surprise, mais Eduardo ne s’arrêta pas là.

— Tu es à l’origine de la transformation qui s’opère en enfer. Sans ton intervention, tout serait resté à l’identique. Mais le changement n’est pas encore acquis. Je doute de la capacité de Lucifer à penser clairement sur ce point. Il conserve trop de rancœur personnelle. Il a besoin de ton aide pour y voir clair.

— Tu sais, poulette, j’ai horreur de l’admettre, mais le gus marque un point.

Lo grogna son assentiment et croisa les bras d’un air déterminé.

Jennifer réfléchit un instant. Si Bo était prêt à s’avouer en accord avec Eduardo, elle devait les écouter.

— Très bien ! céda-t-elle. Dans ce cas, allons-y.

Elle prit la direction du secteur administratif et les deux diablotins lui emboîtèrent le pas, mais Eduardo resta en arrière. Il ne souriait pas et montrait ses premiers signes d’angoisse depuis le moment où Jennifer avait recréé les circonstances de sa mort.

— Vous nous accordez un instant ? demanda-t-elle à Bo et à Lo. J’aimerais lui parler seule à seul.

Les deux diablotins poussèrent un grognement, mais s’éloignèrent de quelques pas.

La jeune femme approcha d’Eduardo et lui posa la main sur le bras.

— Tout va bien ? s’enquit-elle en cherchant son regard fuyant.

— Je... Euh... Je ne sais pas si je supporterai de rencontrer Lucifer. J’ai été éduqué dans la peur de Satan. Je...

Jennifer lui posa le bout des doigts sur les lèvres pour l’interrompre. Le voir vulnérable lui donnait envie de le rassurer. Une pulsion la parcourait tout entière. Jamais elle n’avait autant eu envie de s’approcher de lui, de le toucher, de... En temps normal, elle aurait refoulé ce genre de pensée, mais en cet instant, elle décida de s’abandonner à ses sentiments. Elle prit une profonde inspiration, puis se lança.

— Depuis notre rencontre, tu as toujours été là pour me soutenir et pour me rassurer. Cette fois, c’est à mon tour.

Et sans prendre le temps de réfléchir à son geste, elle passa les bras autour du cou d’Eduardo et posa ses lèvres sur les siennes. D’abord figé de surprise, le Vénézuélien ne tarda pas à lui rendre son étreinte et son baiser.

Aussitôt, les sens de Jennifer explosèrent. Elle oublia la vie et la mort, l’enfer et le paradis. Rien ne comptait plus en dehors de cet instant. Elle frissonnait tout en ayant trop chaud. Elle voyait des centaines de couleurs malgré ses yeux fermés. Elle aurait voulu que ce moment dure pour toujours.

Mais c’était sans compter sur les diablotins non loin.

— Eh ! les appela Bo. Vous croyez pas qu’on a plus urgent à faire que de se galocher ?

Eduardo s’éloigna légèrement de la jeune femme, son éternel sourire solidement fixé sur ses lèvres.

— Jennifer me rassurait, se justifia-t-il. On parle du diable, quand même...

Bo hésita sur la réaction appropriée, puis décida d’oublier sa jalousie un instant. Il éclata de rire et prit son envol pour venir déposer une tape dans le dos du Vénézuélien.

— T’en fais pas, poulet ! Le patron mord pas ! Enfin, sauf si tu lui demandes gentiment.

Le diablotin accompagna sa blague d’une grimace et Eduardo ne put se retenir de pouffer.

— C’est dur de te dire non, tu le sais ça ?

— J’y peux rien, c’est mon charme naturel ! s’exclama Bo en bombant le torse.

Jennifer sourit en voyant ses deux amis les plus proches commencer à s’entendre. Mais une tâche importante les attendait.

— Bon, on y va ou vous voulez continuer à vous jeter des fleurs ?

Bo ricana une dernière fois, puis vint retrouver sa place sur son perchoir préféré. Jennifer se mit en marche, la main d’Eduardo dans la sienne. Et Lo les suivait sans prêter attention au rapprochement des deux humains.

Quelques minutes plus tard, les quatre compagnons se présentèrent devant le bureau de Lucifer. Ils toquèrent, entrèrent et trouvèrent le diable avec la tête entre les mains.

Un long silence s’installa avant que le maître de l’enfer ne relève le menton.

— Ah, c’est vous, souffla-t-il.

— Comment allez-vous ? s’enquit Jennifer.

— À ton avis ? grogna Lucifer. Je viens d’apprendre que j’ai cru à un mensonge pendant deux mille ans.

— Comment ça se fait ? demanda Eduardo.

Après un moment de tétanie totale en découvrant le diable, le Vénézuélien laissait à nouveau sa curiosité habituelle le dominer.

Lucifer haussa un sourcil intrigué et se tourna vers Jennifer.

— Tu continues à recruter pour ton expérience ?

— Eduardo m’a beaucoup aidée, admit la jeune femme. Deux esprits humains valent mieux qu’un quand il s’agit de réfléchir à l’avenir de notre espèce tout entière.

— Certes !

Le diable allait poursuivre quand il remarqua la queue de diablotin du Vénézuélien. Il plissa aussitôt les yeux de colère et des flammes recouvrirent ses poings. Il se leva de son bureau et approcha de Bo qui partit se cacher dans un coin.

— Tu connais la règle ! rugit Lucifer. Les diablotins font ce qu’ils veulent des humains tant qu’ils ne les transforment pas !

Terrifié et tremblant, Bo tentait de se glisser derrière une bibliothèque en couinant.

— Pitié, patron !

Le diable l’ignora et l’attrapa par la queue pour le faire basculer la tête en bas. Jennifer tenta de s’interposer, mais Lucifer l’envoya valser d’un revers de main ardent.

— J’aurais dû te carboniser il y a déjà bien longtemps, gronda le maître de l’enfer. Aucun serviteur ne m’a causé autant d’ennuis que toi. Maintenant, arrête de gigoter que je m’occupe de toi.

Bo continuait à se débattre, en vain. La boule de feu dans la paume de Lucifer avançait inexorablement vers lui. Le diablotin se mit à loucher devant les flammes tant elles étaient proches.

Jennifer, tombée au sol, frottait sa joue douloureuse et suppliait Eduardo du regard pour qu’il fasse quelque chose. Le Vénézuélien réfléchissait à toute vitesse, mais il ignorait quoi faire. La seule idée de s’adresser au diable le paralysait.

Il puisa néanmoins de la force dans les yeux pleins de volonté de Jennifer et força son cerveau à arrêter de réfléchir pour se lancer.

— C’est moi qui lui ai demandé de le faire !

Lucifer interrompit son mouvement et tourna la tête vers Eduardo.

— Comment ? demanda-t-il d’une voix plus froide que la banquise.

— Je l’ai défié d’arriver à me faire pousser une queue ! mentit le jeune homme. Je ne pensais pas qu’il en était capable et il m’a prouvé le contraire. Il s’agit d’une simple blague entre amis, rien de plus.

Lucifer reporta son attention sur son serviteur, toujours la tête en bas.

— Tu n’allais pas le transformer ?

— N... Non, bégaya Bo.

Lucifer hésita, puis se pencha vers Bo en exhibant ses dents aiguisées comme des rasoirs.

— Tu pourras remercier l’humain, il vient de te sauver la vie.

Puis il lâcha le diablotin qui se précipita derrière les jambes d’Eduardo pour mieux se cacher. Le maître de l’enfer approcha son fauteuil et se laissa tomber dedans en soupirant.

— J’ai eu une longue journée, laissez-moi tranquille.

Trop heureux de s’en tirer à si bon compte, Bo se précipita vers la sortie, mais Jennifer ne l’entendait pas de cette oreille. Elle s’était relevée et approchait désormais du diable.

— Vous n’avez pas répondu à la question d’Eduardo.

Son interlocuteur l’ignora superbement.

— Tout est lié, n’est-ce pas ? insista la jeune femme.

Lucifer poussa un grognement sans la regarder.

— La création de l’enfer, votre punition, les tortures, la transformation des diablotins... Tout se rejoint, n’est-ce pas ?

Le maître de l’enfer leva enfin les yeux sur Jennifer.

— Et pourquoi devrais-je te répondre ?

— Parce que vous voulez rejoindre le paradis, mais que vous vous cachez derrière votre colère et votre rancœur pour ne pas affronter vos propres erreurs.

Lucifer ferma les yeux et prit trois longues inspirations. Quand il rouvrit les paupières, il souriait presque.

— Quand on vit depuis quelques millénaires, on a tendance à oublier à quel point les humains ont été créés à notre image. On se croit supérieur à eux sur tous les aspects, alors qu’on partage des réactions et des émotions très similaires.

Curieuse d’entendre la suite, Jennifer se contenta de hocher la tête.

— Tu m’as aidé à m’en souvenir, poursuivit le diable à l’attention de la jeune femme. La moindre des choses que je puisse faire en signe de gratitude, c’est de répondre à tes questions.

Il fit une pause le temps de rassembler ses pensées et se lança dans ses explications.

— À l’aube de l’ère des humains, j’étais connu comme un ange bienfaiteur. On me donnait même le surnom de Porteur de Lumière. Je trouvais les créations de mon père fascinantes et je voulais les aider à se développer. Leur courte durée de vie nous a néanmoins imposé d’organiser l’après-vie. La venue des humains au paradis dès l’instant de leur mort était hors de question, leurs âmes contenaient encore trop d’émotions négatives.

— Vous avez donc créé l’enfer, devina Jennifer.

— Exactement. Une école qui aide à trouver le chemin de la rédemption. Et mon père m’a placé à sa tête. Cette nomination m’a gonflé de fierté et je me suis échiné sans relâche pendant près d’un siècle afin de guider les humains vers la paix intérieure.

Jennifer se rappela alors un fait intriguant découvert dans les archives.

— Les cent premières années sans tortures de l’enfer ! s’exclama-t-elle.

Lucifer acquiesça avant de poursuivre.

— À la fin de ce premier siècle, j’ai envoyé mes âmes les plus prometteuses aux portes du paradis. Mais elles sont restées fermées. Aucun des humains de mon école ne méritait la lumière éternelle. Moi, le fils préféré de Dieu, j’avais failli à ma mission la plus importante.

Le diable ferma les yeux à la mention de ce souvenir douloureux.

— Comme si la honte de mon échec cuisant ne suffisait pas, mon père m’a ordonné de retourner en enfer et de recommencer depuis le départ. Il m’a indiqué avoir été trop tendre avec les âmes des morts. Selon lui, les humains devaient affronter leurs douleurs les plus profondes afin de réellement atteindre la paix intérieure.

— Et vous avez décidé de torturer les gens ? s’étonna Eduardo. À vous entendre, cela ne vous ressemblait pas.

— J’ai laissé la colère dicter mes actes, avoua Lucifer.

— Ça explique les horribles tortures physiques décrites dans les archives, comprit alors Jennifer.

Le diable acquiesça d’un air triste.

— Puisque j’avais échoué par excès de compassion, j’ai décidé de tomber dans l’excès inverse. J’ai moi-même infligé ce que je pouvais concevoir de pire aux âmes confiées à mes soins.

— Mais ça n’a pas duré, devina Jennifer.

— Non. Les sévices dont je me rendais responsable m’étaient tellement contre nature que j’ai commencé à changer physiquement pour prendre l’apparence que vous voyez maintenant. Cela m’a fait plus de mal que vous ne pourriez l’imaginer.

Lucifer fit une pause pour soupirer et se passer une main rouge et griffue sur le visage avant de continuer.

— Trop furieux pour accepter mes torts et trop lâche pour continuer à causer des souffrances par moi-même, j’ai transformé mon corps enseignant afin qu’ils le fassent pour moi.

— Attendez une minute, intervint Jennifer. Les diablotins étaient des professeurs ?

— À l’origine, oui. Sélectionnés parmi les plus sages et bienveillants des mortels. Je les ai totalement privés de leur nature humaine, mais ils ont gardé leurs principaux traits de personnalité. Par exemple, Niaise était philosophe, Lo coach sportif et Bo conseiller en estime de soi.

La mâchoire de Jennifer tomba et Eduardo écarquilla les yeux.

— Ça t’en bouche un coin, hein, poulette ? ricana Bo. J’étais peut-être bien plus intelligent que toi, à l’époque !

La blague du diablotin ramena la jeune femme à la réalité. Décidément, l’enfer lui réservait encore bien des surprises. Elle se concentra sur les dernières paroles de Lucifer afin de bien comprendre leur implication.

— La dénaturation de mes nouveaux serviteurs les a empêchés d’éprouver des émotions humaines normales au point de les laisser détruire les âmes sans broncher ?

Le diable hocha la tête.

— Au début, j’ai agi par dépit, pour prouver que je pouvais faire souffrir les mortels puisque là était ma mission. Mais en voyant l’état des humains qui quittaient l’enfer et l’absence de réaction du paradis, j’ai cru que mon père me punissait pour mes actes. J’ai pensé pendant des siècles et des siècles qu’il me méprisait et me laissait dépérir ici volontairement. Et Michou vient de me dire le contraire...

— Ouch ! lâcha Bo. La révélation qui pique comme un pet de cafard !

Le diable rit en soufflant par le nez à cette remarque tandis que Jennifer levait les yeux au ciel.

— Vous voulez retourner au paradis, devina la jeune femme.

— Je... ne sais pas, avoua Lucifer. J’ignore comment je serais reçu par mes frères et par mon père... Je doute d’arriver à supporter leurs critiques.

— Michel ne semblait pas particulièrement hostile, de ce que j’ai compris, fit remarquer Eduardo.

Le diable sourit à la mention de son cadet.

— Michou m’aimera toujours, je suis son grand frère.

— Vous êtes celui de tous les anges, non ? insista le Vénézuélien.

Lucifer se perdit un long moment dans ses réflexions et les autres respectèrent son mutisme. Jennifer laissa également ses pensées vagabonder. Tout ce qu’on lui avait appris sur les anges, l’enfer ou le paradis se révélait faux, au moins en grande partie. Pourtant, des milliers de gens continuaient à se battre sur Terre en prétendant défendre l’unique vérité. Poussée par la curiosité, elle rompit le silence.

— Plusieurs religions parlent des anges, de la vie, de la mort ou encore du paradis, mais y en a-t-il une qui a raison ?

— Oui et non, répondit Lucifer après un instant de réflexion. Tous les croyants qui causent de la peine et de la douleur autour d’eux ont tort et tous ceux qui prônent la paix et l’entraide ont raison, quelle que soit la religion. Trouver la paix intérieure constitue la seule chose qui importe pour rejoindre le paradis, le moyen d’y arriver ne compte pas.

— Et vous, l’avez-vous trouvée ? demanda Eduardo.

Lucifer réfléchit un instant avant d’acquiescer d’un air déterminé.

— Je vais retourner au paradis et retrouver ma famille. Il est temps que j’accepte mes torts et que je tourne mon regard vers le futur.

Il braqua alors son regard de braise sur Jennifer.

— Merci, dit-il simplement. Pour ma dernière action de maître de l’enfer, je peux annuler ta peine et t’emmener avec moi, si tu le désires.

La jeune femme écarquilla les yeux. Une telle offre ne se refusait pas. Depuis sa mort, elle avait passé chaque seconde à tenter de s’échapper de l’enfer pour atteindre le paradis. Elle regarda autour d’elle et vit Bo et Lo qui ne la quittaient pas des yeux.

— Fais comme tu le sens, poulette, mais tu nous manqueras si tu t’en vas ! Admets que tu te marres bien avec nous ! Tu risquerais de t’ennuyer là-haut, ils ont tous l’air tellement coincé !

Lucifer se racla la gorge pour rappeler à l’ordre le diablotin facétieux. Il parlait de sa famille, tout de même.

Jennifer repensa alors à ses aspirations de son vivant. À aucun moment elle ne s’était inquiétée d’entrer au paradis ou non. Son souhait le plus cher avait simplement été de quitter son quartier et d’occuper une position professionnelle importante.

Elle avait échoué sur Terre, mais l’après-vie pouvait encore lui réserver des surprises. Elle sut qu’elle prenait la bonne décision en plongeant son regard dans les yeux de ses amis.

— Alors ? demanda Lucifer. Tu m’accompagnes ?

— J’ai une meilleure idée, répondit la jeune femme en souriant.

Épilogue

— Et moi ? demanda Charon.

Jennifer regarda la silhouette encapuchonnée sur sa barque au milieu du Styx.

— Pourquoi pas maître-nageur ? Vous pourriez venir en aide aux personnes qui peinent à nager.

Le vieil homme hocha la tête et s’éloigna.

La jeune femme sortit de l’ancienne salle de torture hydraulique et s’engagea dans le corridor. L’air y était désormais plus respirable. Elle avait néanmoins souhaité conserver la couleur rouge pour la pierre, en hommage à son prédécesseur.

L’enfer changeait. Sous son commandement.

— Et maintenant ? demanda-t-elle à Belzébuth.

Le démon aux pattes de canard parcourut sa longue liste de tâches.

— Cupidon vous attend dans deux heures pour vous présenter un chœur de pop stars décédées. Ils souhaitent interpréter des chansons pour les nouveaux arrivants. Saint Lucifer et Saint Michel vous attendent dans votre bureau. Les âmes humaines qui désirent quitter momentanément le paradis pour venir vous aider devraient arriver demain. Préparez-vous donc à accueillir Mohandas Gandhi, Nelson Mandela, Martin Luther King et Bob Marley pour cette première vague.

— Merci, professeur.

La tête pleine de pensées, Jennifer rejoignit le secteur administratif et passa le seuil de la porte engravée du numéro 666.

Deux anges l’attendaient à l’intérieur : Saint Michel et un autre qu’elle ne reconnut pas. Le second envoyé du paradis arborait des cheveux noirs et lisses, des yeux bleu clair au regard intense et une expression avenante.

Ce dernier remarqua la perplexité de la jeune femme et lui adressa un clin d’œil.

— Imagine-moi en feu et avec des cornes, l’enjoignit-il d’une belle voix grave.

Jennifer réfléchit un instant avant d’ouvrir de grands yeux en reculant la tête.

— Lucifer ? souffla-t-elle.

— Saint Lucifer, corrigea le cadet de l’intéressé.

— Laisse tomber, Michou, intervint l’ancien maître des lieux. C’est grâce à elle si j’ai rejoint le paradis, elle peut bien m’appeler Robert ou Martine si elle veut.

Saint Michel arqua un sourcil incertain, puis haussa les épaules avant de se tourner vers Jennifer.

— Alors, comment se passe la refonte de l’enfer ?

La jeune femme, toujours obnubilée par la transformation de Lucifer, ne réagit pas immédiatement. Le diable avait perdu ses cornes, ses griffes, ses dents pointues, les flammes de ses orbites et sa peau rouge. Il ressemblait désormais à un humain charmant avec des ailes d’ange. Jennifer se racla la gorge pour se redonner contenance.

— Euh... bien, dit-elle finalement. Je redistribue les rôles des démons et des autres créatures. Il est encore trop tôt pour parler résultats, mais tout le monde met la main à la pâte avec enthousiasme, alors je suis confiante.

— Parfait ! se réjouit l’ancien diable. Michou doutait de la capacité d’une humaine à diriger l’enfer, mais une incompétente ne m’aurait pas autant enquiquiné ces derniers mois.

Jennifer sentit le rose lui monter aux joues en entendant ce compliment.

— Et au paradis, tout va bien ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

Saint Michel acquiesça en souriant.

— Nous tentons de réparer les âmes endommagées.

La jeune femme demeura bouche bée. Elle ignorait que c’était envisageable.

— Vous pensez pouvoir y arriver ?

— Nous ne sommes pas sûrs, confessa l’aîné des anges. Nous allons essayer, en tout cas. C’est d’ailleurs la raison de notre présence ici. Nous souhaitons emmener les âmes endommagées au paradis pour les aider, même si leur peine n’est pas entièrement purgée. En compensation pour les dégâts causés, en quelque sorte. Si tu donnes ton accord, bien entendu.

Jennifer acquiesça immédiatement. Elle ne comptait pas interférer avec un être immortel qui désirait sauver des milliers d’âmes humaines. Elle pensa alors à son grand frère, complètement zombifié, qui arpentait les couloirs de l’enfer comme une marionnette désarticulée. Enzo allait rejoindre le paradis. La joie envahit la jeune femme. Elle ne reverrait plus son frère, mais il serait bien plus heureux qu’ici.

Elle remerciait les anges quand des visiteurs déboulèrent dans son bureau.

— Salut, poulette !

Bo, perché sur l’épaule d’Eduardo, venait d’entrer dans la pièce. Depuis qu’ils avaient appris à faire connaissance, le diablotin farceur et le Vénézuélien ne se lâchaient plus d’une semelle. Ils organisaient ensemble les sessions de rire et bien-être afin d’aider les humains à se départir de leurs émotions négatives.

— Patron ! salua le diablotin en voyant Saint Lucifer. Ça roule ?

— Tu l’as reconnu ? s’étonna Jennifer.

— La vérité de notre personnalité transcende toutes les apparences.

La voix fluette de Niaise avait manqué à ses amis. La diablotine, fraîchement remise de ses blessures, venait de reprendre du service. Lo se tenait à ses côtés, toujours aussi silencieux, mais prêt à agir.

Jennifer s’installa à ce qui serait désormais son bureau pour l’éternité. Son travail l’attendait. Elle se tourna vers Saint Michel et Saint Lucifer qui lui indiquèrent de ne pas les laisser la perturber.

Jennifer ferma les yeux le temps de prendre une grande inspiration et sourit à ses assistants en les rouvrant. Elle leur fournit une liste de tâches à effectuer pour la refonte de l’enfer. La version 2.0 de tout un royaume de l’après-vie se mettait en place.

— Allez, les débilos, au boulot !

Merci à toutes les personnes parvenues à la fin de ce roman, j’espère que vous avez aimé ! N’hésitez pas à me suivre sur les réseaux sociaux pour ne rater aucune nouveauté sur mes projets littéraires et me faire part de vos retours. Également possible par mail :

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Franck Matthews Auteur

DU MÊME AUTEUR

Les Chroniques des Parleurs (Trilogie)

Tome 1 ; Le Nouveau Parleur

Tome 2 ; La Guerre des Parleurs

Tome 3 ; à paraître en avril 2022

Le Cycle des Lames Saintes (Duologie)

Tome 1 :  Les Porteurs de Lames Saintes

Tome 2 : à paraître en septembre 2021

Notes

[←1]

 Supernatural, série télévisée

[←2]

Stargate : SG1, série télévisée

[←3]

Pirates des Caraïbes, film, 2003