Les Chroniques des Parleurs

Nouvelle

AGENT DE LA

REINE

Franck J. Matthews

Copyright © 2020 Franck J. Matthews

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Partie 1 : Une rencontre royale

Berto s’étala de tout son long sur le chemin terreux, à moitié assommé. Il toussa et recracha autant de poussière que de sang.

— Et ne reviens pas, vieil homme !

— Je t’en foutrais du vieil homme, moi, grommela-t-il.

Mais c’était trop tard, il avait mis plusieurs secondes à lancer sa réplique et la porte s’était déjà refermée. Il reposa sa tête sur le sol et ferma les yeux. Il allait prendre un instant pour récupérer. Juste une minute...

Il se réveilla une heure plus tard en sentant de petites mains le palper. La fillette d’une dizaine d’années constata rapidement l’absence de biens de valeur et lui donna un léger coup de pied du bout de sa bottine pour la forme. Décidément, le Bagne d’Avir enseignait les rudiments de la politesse aux enfants.

Berto se tourna sur le côté et se redressa difficilement. Une fois debout, il s’appuya contre un mur et observa nostalgiquement la porte de la maisonnette qu’il appelait autrefois son repaire. Il venait de s’en faire jeter par un quatuor de jeunots d’à peine dix-huit ans. Il avait essayé de résister, mais, seul, il n’y parvenait plus.

Les dernières semaines s’étaient avérées difficiles. Depuis la disparition de Degan, tout partait à vau-l’eau. Son ami de toujours s’était vu condamné à la potence pour un meurtre qu’il n’avait pas commis et, depuis, personne n’avait eu de ses nouvelles.

Berto cracha une dernière glaire ensanglantée et tourna les talons sans regarder en arrière. Il se tâta l’arrière du crâne et sa main lui revint rouge et poisseuse. Excellent. Il ne manquait plus que cela. Il se passa les doigts dans sa barbe drue, tachetant ses poils de vermeil, et réfléchit un instant à la marche à suivre. Une seule lui vint à l’esprit.

Il se dirigea vers le dernier endroit où on l’accueillait encore sans tenter de le détrousser ou de le cogner. Il avança en se tenant la tête d’une main et en se préparant à se défendre de l’autre. Montrer des signes de faiblesse dans le Bagne état rarement une bonne idée. Après un dernier virage à droite, il arriva à destination : Le Canard Boiteux. Cette auberge, la favorite de Degan, constituait son dernier refuge.

Il frappa à la porte verrouillée et une grosse voix d’homme lui répondit de l’autre côté du mur.

— Nous n’ouvrons que dans une heure !

— Jyian, c’est moi !

Le battant pivota et le tavernier lui jeta un regard peu amène après un rapide examen.

— Tu sais, Berto, si tu n’aimes pas ton visage, tu peux simplement te maquiller. Tu n’as pas besoin de te faire tabasser pour te cacher sous des bleus et des coupures. C’est à croire que tu aimes ça !

— Ha ha, très drôle... Allez, laisse-moi entrer que je me nettoie un peu.

Le voleur pénétra dans la pièce sombre et vide et s’installa à une table pendant que Jyian partait chercher le nécessaire. Berto le vit revenir avec du matériel de couture et un frisson le parcourut.

— Tu es sûr que c’est nécessaire ?

Le tavernier éclata d’un rire rauque non dénué de compassion.

— Quel gros bébé ! le gourmanda-t-il gentiment. Tu te fais passer à tabac sans broncher au moins une fois par mois et tu trembles devant une petite aiguille de rien du tout. Ton cuir chevelu a explosé comme un melon trop mûr. Sans points de suture, tu mettrais des jours à cicatriser, sans parler des risques d’infection.

Berto vitupéra de façon inaudible, mais se laissa faire. Il tourna le dos à Jyian et le laissa le recoudre. Pendant ce temps, il se nettoya le visage avec un torchon humide à la propreté douteuse en se regardant dans un petit miroir à main fêlé. Le tavernier avait raison, son visage ne ressemblait plus à rien ainsi tuméfié et recouvert de bosses et d’égratignures.

— Fini ! s’exclama l’aubergiste en coupant le surplus de fil de pêche avec ses dents.

Le voleur ne bougea cependant pas de sa chaise.

— Dis, Jyian, je pourrais dormir ici ce soir ? Les morveux qui m’ont rossé se sont installés chez moi...

— Non, Berto, répondit calmement mais fermement son ami. Tu connais la règle. Mon commerce reste ouvert grâce à mon impartialité. Si je commence à tomber dans le favoritisme, je m’attirerai des ennuis.

Incapable de trouver une faille dans cette logique, le voleur se leva et se dirigea vers la sortie.

— Je vais essayer de trouver de quoi me payer à manger, dit-il avant de partir. Tu me gardes une assiette au chaud ?

— Promis.

Berto préféra ne pas s’attarder. Une pointe de pitié apparaissait dans le regard de Jyian et il ne supportait pas ce sentiment. Il n’aspirait pas à la gloire ou la reconnaissance, mais refusait de devenir pathétique.

Une fine bruine l’accueillit à l’extérieur. Il resserra les pans de son manteau troué autour de lui et prit la direction du quartier marchand en rentrant la tête dans les épaules. Il se mit sans plus attendre en quête d’une victime inattentive dont il pourrait faire les poches.

Son visage boursoufflé et sa démarche gauche causée par une douleur au genou ne l’aidèrent guère dans sa tâche. Les passants le voyaient venir de loin et l’évitaient. Au bout d’une heure d’échecs cuisants, il laissa tomber et s’assit sur le rebord d’une sculpture dont sortaient plusieurs jets d’eau. La pluie devenue plus drue le trempa jusqu’aux os. Il aurait aussi bien pu sauter dans la fontaine.

Berto s’éternisa sur son siège de fortune, hagard et inconscient de son environnement. Son cerveau vidé d’énergie luttait pour enchaîner deux idées cohérentes. La faim le rongeait et ses blessures le tiraient et le démangeaient. La douleur lancinante de son crâne finit par avoir raison de lui, aussi chercha-t-il un recoin abrité où dormir quelques heures.

Il trouva rapidement refuge sous un pont qui permettait de passer au-dessus d’une voie réservée au transport de marchandises et tenta de s’assoupir malgré le bruit des chariots et des chevaux. Il se sentirait mieux après un peu de repos. Il somnola de longues minutes, des images fugaces et aléatoires traversant son esprit, avant de sombrer définitivement au pays des rêves.

Un léger coup de pied dans le flanc le tira de son sommeil peu de temps après. Pourquoi ses côtes attiraient-elles tellement les bottes des passants ?

Il ouvrit les yeux et se retrouva face à une femme d’environ trente ans, grande et aux cheveux raides qui lui arrivaient aux épaules.

— Vous êtes Berto ? demanda-t-elle.

Le voleur se réveilla alors parfaitement et laissa ses réflexes prendre le dessus. Il analysa la situation en une seconde comme seul un criminel expérimenté savait le faire. Les vêtements propres et biens coupés de la nouvelle venue indiquaient qu’elle ne venait pas du Bagne. Elle ne portait pas non plus d’uniforme des forces de l’ordre. Elle ressemblait à n’importe quelle civile d’Avir. Alors que pouvait-elle bien lui vouloir ?

— Cela dépend, qui êtes-vous ?

— Vous pouvez m’appeler Arwy.

Berto ne put contenir un petit rire.

— Quel drôle de nom !

Son interlocutrice fronça alors les sourcils et retroussa son petit bout de nez d’une façon qu’il trouva à la fois mignonne et effrayante.

— C’est celui que m’a donné la reine, si vous voulez tout savoir ! s’emporta-t-elle. Et quand notre visage a servi de paillasson à la moitié de la ville, on évite de se moquer des autres, mon petit monsieur !

Berto sentit la colère monter en lui. Toute sa vie, il s’était fait rudoyer par sa famille, ses collègues du Bagne, les gardes d’Avir et une multitude d’autres personnes, mais il ne permettrait pas à cette bonne femme de le traiter ainsi. Il se releva, carra les épaules, prit son air le plus impressionnant et... repensa à la réponse d’Arwy. Sa rage disparut alors comme une bulle de savon qui éclate et il laissa pendre sa mâchoire de stupeur.

— La... La reine ?

— La gentille dame qui s’assoit sur le trône, oui. Elle souhaiterait vous rencontrer.

— Me... Me rencontrer ?

Arwy leva un sourcil inquisiteur.

— Vous savez que recevoir trop de coups sur la tête peut affecter l’intellect ?

Berto réussit enfin à prendre un air moins ahuri, mais ne répondit pas.

— Passons... s’impatienta son interlocutrice. Vous connaissez le vieux temple abandonné sur la colline dominant la porte est de la ville ?

— Oui, pourquoi ?

— Soyez là-bas à minuit ce soir et rendez-vous présentable. Il y aura à manger.

Sans un mot ou un regard de plus, elle tourna les talons et s’éloigna à vive allure.

Quelle étrange rencontre !

Encore fatigué, Berto se recoucha pour tenter de se reposer, mais ne parvint pas à trouver le sommeil. Trop de pensées se bousculaient dans sa tête. Que lui voulait cette bonne femme ? Il ne croyait pas un instant à cette histoire de rencontre avec la reine. Et puis quoi encore ? Elle allait l’inviter à un bal avec tous les nobles de la cour ? Non, c’était ridicule.

Et pourtant...

Arwy l’avait déniché sous son pont alors que personne ne savait où il se trouvait et à aucun moment elle n’avait exhibé une quelconque crainte face à un criminel notoire.

Berto oublia un instant la confusion de son cerveau quand son estomac émit de vives protestations. À quand remontait son dernier repas ? Il ne s’en souvenait même pas. Et on lui avait promis de la nourriture s’il se rendait à cette entrevue nocturne. Un vainqueur se profilait dans ce duel d’organes.

Il passa donc les heures suivantes à éviter les ennuis, puis, le moment venu, il mit le cap à l’est vers la plus haute colline d’Avir. Il se repéra grâce à la lumière fournie par la pleine lune et arriva bientôt devant le temple abandonné.

Du toit, il n’y avait plus trace. Les murs de pierre et de brique semblaient cependant solidement enracinés dans le sol encore humide des pluies de l’après-midi. Berto avança le long de l’allée centrale du lieu saint à ciel ouvert. De part et d’autre, une succession d’arches défilaient comme il marchait d’un pas résolu. Tout au bout, près du mur du fond, se dressait un unique petit banc de pierre.

Une femme d’une quarantaine d’années, encore belle et élégamment emmitouflée dans un manteau rose pâle de bonne coupe, l’y attendait, assise. Arwy se tenait debout à ses côtés, les mains croisées devant elle. Berto aperçut également l’ombre de gardes qui tentaient de se faire discrets.

Avec sa barbe touffue, son visage tuméfié et sa propreté douteuse, le voleur se sentit immédiatement comme un champignon vénéneux dans un parterre de fleurs. Mais au point où il en était...

Il termina donc sa route et se redressa devant les deux femmes.

— Bonjour, Berto, dit celle sur le banc. Je suis Ciene, la reine de la Picase.

Il ignorait si elle s’attendait à une révérence ou autre signe de déférence, aussi se contenta-t-il d’une légère courbure de la tête.

— Venez, asseyez-vous, ajouta-t-elle en tapotant la pierre à ses côtés. Nous devons parler.

— Que me voulez-vous ? demanda le voleur sans bouger.

Si la femme du roi en personne lui demandait un entretien, elle nécessitait probablement son aide et assurerait donc sa sécurité. Il se révéla pourtant incapable de se détendre en présence de la représentante de l’ordre et de ses gardes.

Loin de s’offusquer, Ciene leva la main vers un de ses soldats qui apporta un paquet délicatement fermé par un ruban bleu.

— Tout d’abord, sachez que je tiens toujours mes promesses, dit la reine.

Elle ouvrit la boîte pendant qu’elle parlait et exposa un somptueux assortiment de tourte à la viande, de pain frais et de légumes divers dans une large assiette en terre cuite.

Berto se jeta sur la nourriture sans attendre. Il ignorait quand il pourrait de nouveau prendre un réel repas et il craignait que son interlocutrice ne change d’avis. Il se bâfra de façon fort peu protocolaire malgré la royale présence à ses côtés. Il ne remarqua même pas le regard exaspéré et irrité d’Arwy.

Ciene attendit qu’il ralentisse le rythme avant de poursuivre son discours.

— J’aimerais vous parler du Bagne. J’ai l’intention de procéder à sa réhabilitation au sein de la ville.

Le voleur arrêta soudainement de mâcher et lui jeta un regard inquisiteur. Il tenta de répondre, mais il avait encore la bouche pleine. Il avala un morceau de tourte de travers, toussa et avala difficilement.

— Pour quoi faire ?

— Pour ne pas voir certains de mes sujets amaigris par la faim alors que la nourriture abonde dans le pays.

— Ah...

Berto n’y croyait pas vraiment. Depuis quand le gouvernement s’intéressait-il aux gens comme lui ? Il prolongea néanmoins la discussion pour se donner le temps de terminer son repas.

— Pourquoi vous adresser à moi ?

— À cause de Degan.

Le voleur ouvrit de grands yeux en entendant ce nom. Un pincement au cœur le saisit à la mention de son meilleur ami. La dernière fois qu’ils s’étaient parlé, ils s’étaient disputés comme jamais auparavant.

— Degan ? Vous l’avez rencontré ? Il n’a pas été pendu ?

La reine leva la main dans un geste apaisant.

— Il a dû quitter le pays, mais il se porte bien. Avant son départ, il m’a parlé de vous et de la situation dans le Bagne. Et j’ai décidé de l’écouter.

Berto ne savait pas quoi penser de cette déclaration. Comment un criminel condamné à la potence rencontrait-il la dirigeante suprême de son pays avant de disparaître sans laisser de trace ? Il lui accorda néanmoins le bénéfice du doute. Surtout si elle pouvait un tant soit peu améliorer la vie dans le Bagne.

— Je souhaiterais proposer du travail à certains de vos... collègues... en échange d’une rémunération appréciable et, si cela se déroule sans accroc, étendre le processus au reste du quartier.

Contre toute attente, Berto éclata de son gros rire d’ours.

C’en fut trop pour Arwy. Elle n’avait rien dit en le voyant se comporter comme un rustre avec son repas, mais elle ne supportait pas qu’un vulgaire criminel se moque de sa souveraine.

— C’est comme cela que vous accueillez une main tendue ? s’écria-t-elle. Je me demande ce que nous espérions de votre part ! Vous ne respectez rien ni personne. Venez Majesté, nous perdons notre temps ici...

La reine ne bougea cependant pas du banc et adressa un geste apaisant à son assistante.

— Ne désirez-vous pas voir la situation évoluer ? demanda-t-elle.

— Si, bien sûr, mais votre idée est ridicule. Complètement vouée à l’échec.

— Et pourquoi ? cracha agressivement Arwy.

— Parce que mes collègues, comme vous les appelez, ne ressemblent en rien à vos sujets habituels. Fournissez un réel salaire à l’un d’entre eux et il se fera détrousser ou pire avant même d’arriver chez lui !

— Charmant...

— Bienvenue dans le Bagne ! s’exclama Berto avec un demi-sourire.

— Nous pourrions leur fournir des logements temporaires dans une autre partie de la ville, proposa Ciene.

— Je doute que cela fasse une différence. Les jaloux du Bagne traqueront quiconque bénéficiera de votre aide. Vous ignorez de quoi certains sont capables par simple dépit...

— Alors que proposez-vous ? s’emporta l’assistante de la reine. Pour l’instant, vous critiquez beaucoup sans rien offrir en échange.

— Je ne porte pas de couronne, moi. La responsabilité de trouver des solutions vous incombe à vous, les gens de pouvoir.

— Il a raison, coupa Ciene en voyant Arwy prête à intervenir de nouveau. Cependant, comme vous le constatez, il nous faut l’aide d’une personne avec une réelle expérience du Bagne. Nous ne pouvons décemment pas améliorer une situation dont nous ignorons tout.

Berto réfléchit un instant. Elle marquait un point. Une seule solution lui vint à l’esprit.

— Il faudrait faire en sorte que votre aide soit directement accessible à tout le monde en même temps. Et oubliez l’idée de lever de l’argent de votre côté pour engager des constructeurs ou des rénovateurs. Mes collègues ne vous permettront pas d’empiéter sur leur territoire. Au contraire, laissez-les travailler pour eux-mêmes. Fournissez les matériaux nécessaires et ratifiez un traité assurant que toute personne participant aux rénovations se verra attribuer un salaire et un logement propre et décent.

— Le problème ne restera-t-il pas le même ? demanda la reine. Si j’approvisionne le quartier, les habitants ne rejetteront-ils pas mon intervention ?

Le voleur se tritura le cerveau un instant et repensa à tous les stratagèmes qu’il utilisait au quotidien.

— Vous savez, dit-il, dans mon métier, nous avons parfois besoin de la coopération involontaire de nos victimes. Et le meilleur moyen de manipuler les gens est de leur faire croire que l’idée vient d’eux.

— Venez-en au fait ! s’exclama Arwy.

— Nous devrions prétendre que les matériaux sont volés.

Ses deux interlocutrices demeurèrent bouche bée pendant un long moment de silence nocturne. Berto espérait qu’elles accepteraient son plan. C’était tout bonnement brillant. Pousser les habitants du Bagne à reconstruire leur propre quartier pour les sortir de la misère à leur insu. Il connaissait ses voisins et, après autant d’années d’abandon et de trahison, aucun ne supporterait une ingérence extérieure. Mais s’ils gardaient la main sur le chantier en pensant maîtriser la situation...

— Et vous pensez pouvoir mener cette opération par vous-mêmes ? demanda enfin la souveraine.

Son interlocuteur pouffa de rire pour la deuxième fois de la soirée, mais par autodérision cette fois-ci.

— Certainement pas ! Vous avez vu mon visage ? Je me suis fait rosser par un petit groupe d’adolescents pas plus tard que ce matin ! Mais je sais qui en est capable : Jyian.

Les pupilles de Ciene se contractèrent et sa mâchoire se serra à la mention de ce nom, mais elle n’intervint pas, alors le voleur poursuivit son discours.

— Il dirige la seule auberge du Bagne à tenir debout. Tout le monde le respecte. S’il lance le mouvement, mes collègues le suivront.

La reine s’autorisa un moment de réflexion et finit par hocher la tête.

— Très bien, mais à deux conditions. Arwy vous suivra comme votre ombre durant toute la durée de l’opération et personne en dehors de nous trois ne peut savoir que je suis impliquée. Vous entendez ? Personne.

Berto haussa les épaules en signe d’assentiment et tendit la main. Ciene la lui serra.

— Vous êtes désormais un agent de la reine.

Partie 2 : Un nouveau Bagne

Berto redescendait de la colline en silence accompagné d’Arwy. Il avait reçu pour consigne de la suivre jusqu’à un endroit où passer le reste de la nuit. La jeune femme ne pipait mot et soupirait de façon théâtrale à intervalles réguliers. Le voleur se sentit rapidement mal à l’aise et tenta d’engager la conversation.

— Vous n’aimez pas travailler pour la reine ?

Sa guide arrêta de marcher et le regarda, interloquée.

— Au contraire ! Ciene m’a sauvée. J’étais malheureuse dans mon précédent métier, elle m’a redonné le goût du travail ! Je ne connais personne de plus formidable qu’elle. Son emploi du temps ne l’autorise guère à s’occuper de tous ses sujets, mais elle s’y efforce pourtant.

— Alors pourquoi cette mauvaise humeur ? Vous râlez sans arrêt, je ne crois pas vous avoir déjà vu sourire.

— Parce que je me retrouve obligée de jouer à la maman avec un criminel de bas étage à l’imagination enflammée !

La réplique, plus virulente que voulu, blessa visiblement Berto. Arwy aurait dû s’excuser, mais elle s’y refusa. Après leur discussion avec la reine, elle voyait le voleur sous un nouveau jour. Il ne manquait ni de ressources ni de volonté, il luttait simplement pour survivre dans des conditions impossibles. Pourtant, il lui avait paru si pathétique lors de leur première rencontre sous le pont...

Elle se racla la gorge et s’adressa à lui d’un ton apaisé.

— C’est une habitude chez moi, j’aime rouspéter par principe.

— Je vois, vous êtes du genre à enquiquiner le monde mais à détester qu’on vous rende la pareille.

— Exactement ! Je suis adorablement embêtante.

— Je n’aurais pas dit mieux ! lui répondit son nouveau compagnon en riant.

La jeune femme ne put empêcher ses lèvres de frémir. Berto se révélait perspicace et presque charmant, mais elle ne se laisserait pas attendrir. Sa mission restait sa priorité.

— Où allons-nous ? demanda le voleur.

— Vous verrez bien, lui dit-elle d’un ton qui n’appelait aucune réponse.

Ils arrivèrent quelques minutes plus tard devant une petite maison comme il en existait tant d’autres à Avir. Ils pénétrèrent dans la bâtisse et Arwy mena Berto à sa chambre. Un grand baquet d’eau et des ustensiles d’hygiène masculine occupaient une bonne partie de la pièce.

— Lavez-vous, rasez-vous et reposez-vous. Vous êtes un agent de la reine désormais, vous ne pouvez plus ressembler à un mendiant à moitié vérolé.

Le voleur ne releva pas la pique, trop occupé à regarder le lit douillet et les vêtements propres qu’il enfilerait le lendemain. La jeune femme l’abandonna là et il commença par se déshabiller pour se jeter dans l’eau encore tiède. Il finit de faire sa toilette et se coucha sans tarder. Nourri et propre comme il ne l’avait pas été depuis des semaines, il s’endormit en une poignée de secondes.

Le lendemain matin, il revêtit les habits propres mais pauvres préparés pour lui. Il devait continuer à passer inaperçu dans le Bagne et n’aurait donc rien de bien fringant, mais la sensation du coton et de la laine neufs et sans accrocs le fit frémir de plaisir.

Arwy toqua à sa porte et l’hébétude marqua ses traits une seconde quand elle l’aperçut. Elle le reconnaissait à peine. Son visage propre, dégonflé et rasé de près se révélait tout à fait agréable à regarder. Elle toussa pour se donner de la contenance et l’encouragea à se dépêcher de prendre son petit déjeuner. Une nouvelle fois, Berto se jeta sur la nourriture comme s’il s’agissait du dernier repas de sa vie et, moins de cinq minutes plus tard, ils arpentaient déjà les rues d’Avir.

La jeune femme s’était également changée. Ses vêtements habituels lui auraient conféré le rôle de victime toute désignée. Ils progressèrent de concert et parvinrent de bonne heure au Canard Boiteux. Le voleur toqua à la porte et Jyian passa la tête par le battant entrouvert.

— Ne me dis pas que tu t’es encore fait tabasser... dit le tavernier en levant les yeux au ciel.

Arwy ne put retenir un petit rire moqueur. Mortifié, le voleur s’empressa de répondre.

— Non, je viens avec une proposition. De quoi prospérer pour les mois à venir et changer la face du Bagne !

Jyian les regarda comme s’ils lui annonçaient qu’il allait pleuvoir de la bière, mais finit par ouvrir entièrement la porte entrebâillée et ils entrèrent dans l’établissement. Le tavernier les scruta de la tête aux pieds. Il essayait visiblement de se faire un avis sur la question.

— Je ne t’ai jamais vu aussi propre, dit-il d’un ton suspicieux.

— Quand on ne cherche plus de quoi manger, on a le temps de se laver ! répondit très philosophiquement Berto. Fais-moi confiance, notre offre va te plaire !

— Dans quoi t’es-tu encore fourré ? demanda l’aubergiste en se pinçant l’arête du nez. Tu passes en une journée de petit voleur malpropre en piteux état à sauveur du Bagne et je ne suis pas censé trouver cela suspect ?

Le jeune homme s’attendait à de l’hésitation et de la méfiance de la part de Jyian. Il devait se montrer convaincant dans son mensonge pour que le reste de son plan fonctionne. Il prit une profonde inspiration et se lança.

— Écoute-moi ! Après mes déboires d’hier, j’ai cherché un sale coup à faire pour me mettre à l’abri quelque temps.

Il misait toute la crédibilité de son histoire sur un début vraisemblable. Pour lui, préparer une combine douteuse revenait à dire qu’un politicien mentait : personne ne pouvait en douter.

— Les gardes surveillaient de trop près le quartier marchand, poursuivit-il, alors j’ai fait un tour du côté des entrepôts. Je cherchais une occasion de rapine pour revendre mes trouvailles discrètement quand je suis tombé sur une immense zone de stockage de matériel de construction. J’ignore ce que la ville se prépare à bâtir, mais je n’avais jamais vu une activité pareille ! Je me suis dit que si une petite partie des outils venait à manquer, personne ne le remarquerait, mais...

— Tu t’es fait pincer, devina Jyian en levant les yeux au ciel.

— Exact ! répondit Berto en riant. Mais attends la suite !

Le voleur raconta alors comment un contremaître l’avait prétendument attrapé en flagrant délit. Sauf qu’au lieu de le dénoncer, il lui avait proposé de faire affaire. En échange de la discrétion du voleur et de la participation des habitants du Bagne dans la rénovation du quartier, il était prêt à fournir tout le matériel nécessaire. Berto n’entra pas dans les détails quant aux motivations du contremaître inventé par ses soins, mais ce faux personnage y trouvait tout de même son compte du point de vue financier.

— Intéressant, finit par dire le tavernier après un moment de silence.

Il se frottait le menton en réfléchissant, son scepticisme mis de côté. Berto décida donc de pousser son avantage.

— Mais je ne peux pas m’en occuper seul, je manque de ressources. J’ai donc pensé à toi. Avec tous tes contacts dans le Bagne et la place dont tu disposes pour entreposer tes marchandises, tu constitues le parfait associé ! Et, si tu es partant, cette charmante jeune dame nous servira d’agent de liaison avec le contremaître.

Arwy haussa un sourcil indécis. Le voleur menait fort bien cette négociation, mais pourquoi la qualifier de charmante ? Jyian s’en fichait visiblement comme de sa première pinte. Et pourquoi cela lui importait-il à elle ? Des préoccupations plus urgentes l’accaparaient.

— Mon employeur souhaite pour des raisons personnelles se mettre au service du Bagne, mais à une condition : il désire conserver son identité et ses motivations secrètes. À la moindre question mal placée, nous cesserons de vous fournir le nécessaire. En dehors de cela, vous avez carte blanche pour gérer cette opération tous les deux.

Le tavernier les examina à tour de rôle. C’était un homme intelligent et il savait qu’ils ne lui dévoilaient pas tout. Mais il avait toujours rêvé de pouvoir accomplir plus pour son quartier que simplement fournir une bière potable à ces malheureux, aussi ne causa-t-il aucune complication.

— Très bien, dit-il. Comment allons-nous procéder ?

— Arwy et moi nous occuperons de l’approvisionnement en matériel et du suivi des chantiers à l’extérieur et toi, tu te charges de passer le mot à tous tes clients et de leur fournir à manger. Nous n’irons pas loin avec le ventre vide. Nous t’aiderons bien entendu financièrement pour la nourriture.

Jyian cracha dans sa main et la tendit en avant. Berto la saisit et la remua avec énergie.

— Bienvenue, partenaire ! s’exclama-t-il en souriant jusqu’aux oreilles.

Ils discutèrent quelques instants de détails techniques, puis le voleur et sa nouvelle compagne sortirent de l’auberge.

— Par où allons-nous commencer ? demanda l’assistante de la reine une fois à l’extérieur.

— J’ai ma petite idée, dit le voleur sur le ton de la confidence en se tapotant le côté du nez avec l’index.

— Quel âge avez-vous ? soupira-t-elle en levant les yeux au ciel. Vous agissez comme un petit garçon !

— J’essaie de compenser pour votre attitude de grand-mère ! répliqua-t-il avec un clin d’œil coquin.

Loin de s’offusquer comme elle le faisait habituellement, Arwy s’esclaffa. Cet homme ne respectait rien, mais gardait de bonnes intentions malgré sa vie difficile. Une vraie contradiction ambulante. Elle finit néanmoins par fixer un regard sérieux sur Berto. Elle attendait une réponse.

— Dans combien de temps les premiers outils pourront-ils arriver chez Jyian ? demanda-t-il plutôt.

— Si je pars immédiatement, d’ici deux heures, je pense. Pourquoi ?

— Mettez-vous en route dans ce cas, autant ne pas perdre de temps.

— Où allez-vous ?

— Récupérer ma maison, répondit-il en la plantant là.

Arwy le regarda s’éloigner en se demandant s’il ne risquait pas de s’attirer des ennuis tout seul, mais cela constituait apparemment une bonne partie de son quotidien. Elle haussa donc les épaules et s’attela à sa tâche.

Elle prit contact avec d’autres agents de la reine et leur transmit les informations nécessaires au début des opérations. Comme convenu, elle revint donc au Canard Boiteux avant midi avec marteaux, clous, planches de bois, tuiles, goudron et peinture.

Elle entra dans l’auberge et y trouva Berto attablé avec quatre jeunes hommes à peine sortis de l’adolescence.

— Ah, la voici ! s’exclama le voleur en désignant l’assistante de la reine. Grâce à elle, un logement plus grand et en meilleur état que ma vieille bicoque vous tend les bras. Après tout, vous deviez être serrés à quatre dans une seule pièce ! Tout ce qu’il vous reste à faire, c’est de retrousser vos manches. Et je vais même vous donner un coup de main !

— Eh bien, tu n’es pas rancunier, vieil homme ! s’exclama le plus costaud des quatre voyous en lui flanquant une grande tape sur l’épaule. Promis, dès que notre nouveau logement est prêt, on te rend ta baraque moisie !

— Marché conclu !

Ils sortirent tous de l’auberge et commencèrent à prendre ce dont ils avaient besoin dans le chariot laissé devant par Arwy. Cette dernière attrapa Berto par le bras et le tira légèrement à l’écart.

— Les premières personnes que vous aidez sont celles qui vous ont roué de coups ? demanda-t-elle en s’efforçant de ne pas trop lever la voix.

Un éclair de surprise passa dans les prunelles du voleur.

— Bien entendu ! répondit-il. Dans le Bagne, tout se sait à une vitesse alarmante et personne ne cherche à s’impliquer dans les affaires des autres. Si je parviens à travailler avec ces gamins pour leur fournir un toit digne de ce nom alors qu’ils m’ont viré de chez moi à coups de pied aux fesses, tout le monde voudra participer ! En commençant par les types les plus difficiles à convaincre, je pensais nous faciliter la tâche.

L’assistante de la reine ouvrit la bouche pour protester par habitude, mais ne trouva rien à dire. Effectivement, ce raisonnement se tenait. Elle s’avoua une nouvelle fois surprise par la vivacité d’esprit de Berto. À croire que grandir dans la rue forçait à développer une intelligence aiguisée pour survivre.

— Très bien, finit-elle par dire. Au travail dans ce cas !

— Je vais démarrer le chantier avec ces petits gars, dit le voleur. Pouvez-vous vous assurer que nous ne manquerons pas de matériel dans les prochains jours ?

Arwy opina et retourna faire son rapport à Ciene.

Tout le reste de la journée, Berto et ses nouveaux amis s’échinèrent à rénover une maison à trois pièces. Ils commencèrent par boucher les trous dans les murs avec d’épaisses planches de bois qu’ils enduisirent de goudron pour les rendre étanches, puis ils réparèrent le toit. À la nuit tombée, la masure n’était pas encore habitable, mais au moins s’avérait-elle imperméable à la pluie et au vent.

Pendant toute la durée des travaux, ils s’attirèrent des regards indiscrets. Au fil des heures, les habitants du Bagne se montrèrent de plus en plus curieux, certains allant jusqu’à interrompre leur méfait en cours pour leur poser des questions. À chaque fois, Berto leur tint le même discours : il suffisait de se rendre chez Jyian dans les prochains jours pour pouvoir faire pareil gratuitement. La plupart éclataient de rire et reprenaient leur chemin. Personne ne croyait à ces histoires de charité. En début de soirée, pourtant, un vieux couple composé d’un cambrioleur et d’une prostituée à la retraite ne leur manifesta pas de mépris.

— On nous file du matos pour retaper une baraque qu’on peut garder après ? demanda la femme édentée avec avidité.

— Exactement ! avait répondu Berto. Rendez-vous au Canard Boiteux dès demain et vous pourrez commencer vos travaux !

Et ainsi débuta la reconstruction du Bagne.

Certains rechignèrent au début. D’autres attendirent qu’une maison soit rebâtie pour s’en emparer par la force. Mais ce genre de comportement se trouva vite sanctionné par le reste de cette petite communauté qui développait enfin un semblant de solidarité.

Jyian jouait un rôle clé dans ce processus. Connu dans tout le Bagne pour son impartialité, il fit rapidement office de juge en cas de conflit en plus d’offrir de la nourriture aux travailleurs. Même les criminels les plus revêches finirent par rentrer dans le rang en voyant leurs concitoyens se sortir peu à peu de la misère. Ce changement de mode de vie en effraya plus d’un, mais qui ne préférait pas manger chaud deux fois par jour et dormir sous un toit à une vie de crime, de peur et de détresse ?

Les semaines défilèrent et tout le quartier fourmilla d’activité. L’effervescence de la rénovation ne s’arrêta pas aux logements. Les habitants se découvrirent des talents et des passions, si bien que des commerces ouvrirent également. Cette opportunité mettait en exergue la réelle volonté de ces gens de s’en sortir.

Arwy en fut impressionnée.

L’assistante de la reine avait toujours pensé qu’on se tournait vers une vie de crimes par choix et par manque de volonté, mais elle changea vite d’avis. C’était le cas de certains, bien évidemment, mais pas de la majorité. La pauvreté frappait un grand nombre de familles sans prévenir, mais ces dernières fournissaient l’effort de reprendre le dessus si on leur en donnait la chance. Elles nécessitaient en revanche du soutien et de la compréhension. Et de la surveillance. Il était si simple de retomber dans ses vieux travers...

Au cours de cette période étendue, Arwy passa beaucoup de temps en compagnie de Berto. Le nouvel agent de la reine se métamorphosait jour après jour. Loin de son caractère retranché habituel, il démontrait désormais des qualités de meneur et une kyrielle de gens vinrent lui demander son aide et son avis. Malgré ses préjugés, la jeune femme ne resta pas indifférente à ce changement. La chenille se transformait en papillon et Arwy se surprenait à trouver des excuses pour passer plus de temps avec lui. Mais elle refusait de se l’admettre, aussi prit-elle le parti de le taquiner et de l’embêter de plus en plus pour donner le change.

Trop occupé par la gestion des travaux, Berto ne prêta guère attention à ce revirement d’attitude. Pour sa défense, les rares contacts qu’il entretenait avec la gent féminine s’avéraient majoritairement payants. Il se concentrait davantage sur l’évolution du comportement de ses concitoyens.

Un évènement tout simple, témoin de cette transformation, le marqua particulièrement. Un matin, en se rendant sur le chantier d’une boulangerie en cours de construction, il avait croisé le regard de deux hommes dans la rue. Au lieu de détourner la tête comme la coutume le voulait dans le quartier, ils le saluèrent.

Des habitants du Bagne. Se comporter de façon civilisée. Invraisemblable.

Eux-mêmes surpris par leur conduite, les deux hommes avaient esquissé un sourire contrit avant de poursuivre leur route. Ces manifestations de politesse se faisaient plus fréquentes avec le temps et l’ancien voleur s’en réjouissait. Mieux valait cela que de se voir détroussé et rossé à la moindre occasion.

Deux mois après le début de la rénovation, Arwy toqua à la porte du repaire de Berto désormais remis à neuf.

— La reine demande à nous voir, annonça-t-elle d’emblée. Je viens vous rendre présentable.

L’ancien voleur haussa un sourcil impétueux.

— Je n’ai pas besoin de vous pour cela, merci !

— Bien sûr que si ! Vous vous coupez encore en vous rasant comme un enfant, je vais m’en charger. Et je vous laverai les cheveux, ils sont si beaux quand vous en prenez soin.

Elle avait laissé échapper ces dernières paroles et se mordit la lèvre en espérant qu’il ne remarque rien. Le regard abasourdi du jeune homme indiquait le contraire. Un petit sourire en coin se dessina rapidement sur son visage.

— Je rêve ou vous venez de me faire un compliment ?

— Non ! Heu... Oui, bon, passons.

Prise en flagrant délit, Arwy se racla la gorge et le força à s’asseoir. Elle se plaignait constamment de devoir s’occuper de ce gros bébé, mais elle parvenait difficilement à s’en passer. Il était tellement velléitaire ! Elle se demandait encore comment il avait survécu tout ce temps dans de telles conditions.

Comme elle maniait un rasoir aiguisé contre son cou, Berto se garda bien de la taquiner plus avant. De plus, il appréciait la proximité de la jeune femme. Malgré son caractère bougon, elle pouvait se montrer adorable et d’une grande force de soutien pour les autres.

Une fois l’ancien voleur suffisamment élégant aux goûts d’Arwy, ils quittèrent ensemble la petite maison et cheminèrent côte à côte.

— Ou devons-nous la rencontrer ? demanda Berto après un moment de silence confortable.

— À la taverne.

Le jeune homme ne cacha pas sa surprise.

— Elle vient dans le Bagne ?

— Elle veut peut-être observer par elle-même l’avancement des travaux, répondit Arwy en haussant les épaules. Et puis nous devrions trouver un nouveau nom pour ce quartier, il ne mérite plus cette désignation.

L’ancien voleur approuva d’un hochement de tête, mais demeura coi.

Ils arrivèrent rapidement au Canard Boiteux et entrèrent sans frapper. Les premiers clients ne se montreraient que plus tard dans la journée. Jyian en profitait donc pour nettoyer la salle principale. Il s’interrompit en voyant les deux nouveaux venus et s’appuya sur son balai. Ils se saluèrent et discutèrent des derniers évènements notables.

— Où est-elle ? demanda finalement Berto.

— Qui ? demanda l’aubergiste.

— Elle ne devrait pas tarder, indiqua Arwy.

Comme pour répondre à cette dernière, on toqua à la porte. Le tavernier alla ouvrir et écarquilla les yeux devant la nouvelle venue. Il scruta attentivement cette femme d’âge moyen vêtue comme une citoyenne ordinaire.

— Ciene ? laissa-t-il échapper dans un souffle.

— Bonjour, Jyian.

— Vous vous connaissez ? s’étonna Arwy.

— J’ignore ce que tu fais ici, mais je n’ai rien à te dire, dit l’aubergiste d’un ton bourru. Rentre au palais !

— En voilà des façons d’accueillir une vieille amie ! lui reprocha gentiment la reine. Je pensais t’avoir laissé un souvenir plus agréable en entendant le nom de ton établissement.

— Au contraire, je l’utilise pour me rappeler ma place et mes convictions tous les jours !

— Assez ! s’exclama Berto. Asseyez-vous tous les deux et expliquez-vous !

La reine d’Avir et la personne la plus influente du Bagne le regardèrent, ébahis. L’ancien voleur se remémora alors à qui il parlait.

— Hum... S’il vous plait, veuillez arrêter de vous battre. Nous aimerions comprendre ce qu’il se passe.

Un silence assourdissant s’abattit sur la pièce comme une chape de plomb et le raclement des chaises en bois contre le plancher provoqua un vacarme retentissant quand ils s’attablèrent tous les quatre. Personne ne semblait vouloir prendre la parole. Berto se taisait pour éviter de s’attirer plus d’ennuis, Arwy se tortillait sur sa chaise et le tavernier croisait furieusement les bras en regardant ailleurs.

La reine poussa donc un soupir et prit les devants.

— Jyian et moi avons grandi ensemble, commença-t-elle. Nous étions très proches, mais nos chemins ont divergé.

Ciene ignora le bruit de gorge railleur et sarcastique de son ancien ami et poursuivit.

— Nous aimions nous promener en refaisant le monde tous les deux. Lors de notre dernier été passé ensemble, nous sommes tombés sur un canard blessé durant une de ces balades et nous en avons pris soin pendant un temps, mais d’autres obligations m’ont forcée à m’éloigner de Jyian. Le nom de l’auberge vient de là.

— Tu m’as abandonné ! hurla le tavernier. Nous étions inséparables et tu m’as laissé tomber ! Je me suis occupé de ce satané canard seul jusqu’à ce qu’il puisse de nouveau voler ! J’ai choisi ce nom pour me rappeler de ne plus jamais faire confiance aux idéalistes comme toi !

— J’étais promise au roi ! se récria la reine. Que pouvais-je faire d’autre ?

— Refuser !

Ciene ferma les yeux et prit une grande inspiration pour retrouver son calme.

— Allons, tu sais bien que c’était impossible, dit-elle d’une voix adoucie en posant une main sur l’avant-bras de l’aubergiste. Ce mariage m’a permis d’aider tellement de monde... Même ici, dans le Bagne !

Jyian tourna les yeux vers elle pour la première fois depuis plusieurs minutes et son regard se fit froid. Il cracha plus qu’il ne parla.

— Toi... J’aurais dû m’en douter ! Toujours des manigances et des mensonges sous couvert de bonnes intentions !

— Mais enfin, regarde le résultat !

— Je ne veux pas le savoir ! Sors d’ici ! Immédiatement !

La reine n’en fit pourtant rien.

— Jyian, regarde-moi. Regarde-moi, te dis-je !

Elle attendit de se faire obéir avant de continuer.

— Te rappelles-tu toutes ces heures passées à imaginer un avenir meilleur pour Avir ?

Le tavernier grogna son assentiment.

— Quelle était notre pire crainte ? demanda Ciene.

Son ancien ami leva les yeux au ciel et soupira avant de répondre.

— La guerre...

La reine le fixa alors d’un regard qui ne souffrait aucune hésitation. Elle attendit sans ciller que la vérité trouve un chemin jusqu’au cerveau de ses interlocuteurs. Jyian finit par ouvrir de grands yeux pleins de détresse.

— Non... murmura-t-il.

— Si, mon vieil ami. J’en ai bien peur...

L’attitude du tavernier changea alors du tout au tout. Il la croyait, elle n’aurait jamais menti à ce propos. Cette femme regorgeait de défauts, mais elle aimait sincèrement ses sujets et leur défense restait sa première priorité. L’heure n’était donc plus aux regrets du passé.

— Raconte-moi tout, dit-il finalement.

— Hum... Attendez une minute, intervint Berto. Nous sommes en guerre ?

— À mon grand regret... confirma Ciene. C’est la raison de ma présence ici : nous devons accélérer la rénovation du Bagne. Je pensais avoir plus de temps pour réhabiliter ce quartier avant le conflit global, mais l’ennemi est plus proche que nous le pensions.

— Reprends depuis le début, lui demanda Jyian en se pinçant l’arête du nez.

— Tout a commencé il y a quelques mois quand j’ai rencontré Degan.

Le tavernier voulut exprimer sa surprise, mais Arwy leva la main pour l’en empêcher. Ils devaient écouter la reine jusqu’au bout.

— C’est un Parleur, continua cette dernière.

— Ah ça ! Il sait se tirer de n’importe quelle situation ! Un vrai charmeur ! s’exclama Berto en partant de son gros rire d’ours.

S’ensuivit alors un monologue de Ciene entrecoupé d’exclamations perplexes de son auditoire.

— Non, un Parleur. Une créature légendaire capable de ressentir les émotions des êtres vivants autour de lui.

— Hein ?

— Jalen, l’ancien Parleur, est de retour.

— Comment ?

— Degan tente de reconstruire le Conseil pour combattre Jalen.

— Plaît-il ?

— Il a renversé le gouvernement de Tavica.

— Quoi ?!

— Il s’est fait attaquer en Geliac par une horde de personnes qui ne ressentent ni douleur ni émotions d’aucune sorte. Je suis venue vous avertir dès que j’ai reçu cette dernière information ce matin. L’ennemi est déjà sur notre territoire.

— Attendez, reprit Berto, incrédule. Degan va devenir le chef du monde libre pour lutter contre une armée de gens qui ont... quoi ? Perdu leur âme ?

— Exactement. Mes amis, j’ai le regret de vous annoncer que la guerre des Parleurs a commencé...

Remerciements

L’écriture de nouvelles reste un exercice dans lequel je suis béotien et j’aurais certainement peiné à en venir à bout sans l’aide de mon entourage ! C’est pourquoi je tiens à remercier les personnes suivantes :

- Amanda Baatista (dont est inspiré le personnage d’Arwy), Jennifer Collin, Danièle Hard et Pascal Schiavone pour leur relecture, leur soutien et leur impatience.

- Kristina Abazaj pour les discussions qui m’ont permis de trouver mes meilleures idées.

- Kay Norde pour son aide avec la couverture.

- Tout mon lectorat qui viendra lire cette nouvelle après avoir découvert Le Nouveau Parleur !