Gail Z. Martin

Chroniques du Nécromancien

L'intégrale

Bragelonne

L'Invocateur

Chroniques du Nécromancien – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mélanie Rouger

CHAPITRE PREMIER

— Soyez prudent, mon prince, le mit en garde le fantôme. Cette nuit, un grand danger vous menace.

Derrière les fenêtres à meneaux, Martris Drayke entendait la foule animée, en ce soir de réjouissances. La lumière des torches brillait à travers les vitres, et des personnages costumés dansaient, chantaient et sifflotaient au pied de la tour du château. Vêtus selon les quatre faces de la Déesse Unique, la Dame vénérée par tout Margolan, les festivaliers étaient attroupés derrière une image de la Croulante Mère, beaucoup plus résolus, en ce jour de Fête des Disparus, à étancher leur soif de bière qu’à commémorer les morts.

— Qui dois-je craindre ?

Tris reporta son attention sur son visiteur spectral. Les fantômes du palais de Shekerishet étaient si nombreux qu’il ne parvenait pas à se rappeler s’il avait déjà croisé celui-ci. C’était un homme au visage fin et aux paupières lourdes, et son costume ancien laissait deviner qu’il avait appartenu à la cour une centaine d’années auparavant.

Le spectre vacilla et essaya d’en dire plus, mais il ne réussit à produire aucun son.

Tris se pencha vers lui. À cet instant plus que jamais le fantôme aurait dû être aisément visible. En effet, à l’occasion de Revenante, comme était communément appelée la fête du moment, les esprits circulaient librement et même les sceptiques ne pouvaient refuser de les voir. Les spectres du palais étaient les amis de Tris depuis son enfance, bien avant qu’il découvre que tout le monde ne pouvait pas distinguer aussi facilement que lui ses compagnons incorporels.

— Les esprits… bannis, réussit à dire le fantôme en disparaissant. Attention… le Happeur d’Âmes.

Tris dut se concentrer pour entendre les derniers mots du revenant, qui disparut complètement. Médusé, il s’accroupit, raclant le dur sol de pierre avec son épée. Un coup à la porte lui fit presque perdre l’équilibre.

— Qu’est-ce que tu fais là-dedans ? Tu n’es pas seul ? le taquina Ban Sotérius, de l’autre côté de la porte.

La clenche se souleva et le robuste capitaine de la garde entra à grands pas. Rien dans son apparence ne venait corroborer la forte odeur de bière qui émanait de son haleine, à part peut-être ses cheveux bruns en bataille et le léger froissement de son élégante tunique.

— Je suis seul, maintenant, répondit Tris en regardant de nouveau l’endroit où s’était tenu le fantôme.

Le regard de Sotérius passa de son interlocuteur au mur vide.

— Je n’arrête pas de te le dire, Tris, dit le garde, tu devrais sortir plus souvent. Moi, ça ne m’intéresse pas de parler à un fantôme… sauf si c’est une jolie fille avec une pinte de bière !

Cela fit sourire Tris.

— As-tu vu les esprits, cette nuit ?

Sotérius réfléchit quelques instants.

— Pas autant que d’habitude, maintenant que tu m’en parles. Surtout pour Revenante. (Son visage s’éclaira.) Mais tu sais comme ils aiment les bonnes histoires. Ils sont sûrement en bas, en train d’écouter celles que raconte Carrovet. (Il tira Tris par la manche.) Allez, viens. Il n’y a aucune loi qui interdise à un prince de s’amuser, et en étant ici avec toi, je rate peut-être l’amour de ma vie, là-bas, dans le grand hall !

La bonne humeur de Sotérius fit rire Tris. Le capitaine de la garde avait beaucoup de succès auprès des filles des nobles de la cour. Ses fins cheveux bruns étaient courts, pour permettre le port d’un heaume. Il était de corpulence moyenne, musclé et bronzé par l’entraînement des soldats. Tout, dans son maintien et ses manières, trahissait son expérience militaire, mais l’étincelle malicieuse de ses yeux noirs adoucissait ses traits et semblait attirer comme des abeilles les jeunes filles à marier.

Tris, lui, se réjouissait de voir ainsi l’attention de ces jeunes personnes et de leurs ambitieuses mères détournée. Il dépassait Sotérius d’une tête, et était plus mince, plus élancé que lui. On lui avait souvent dit qu’avec ses traits anguleux et ses pommettes hautes, il avait pris le meilleur de chacun de ses parents ; les cheveux blond platine qui encadraient son visage et tombaient sur ses épaules venaient de toute évidence du côté de la reine Serae, de même que ses yeux verts étaient ceux de sa grand-mère, la célèbre sorcière Bava K’aa. C’était un mélange que les dames de la cour trouvaient assez séduisant.

— C’est promis, je vais descendre juste après toi, déclara Tris. (Sotérius fronça les sourcils d’un air sceptique.) Je veux juste allumer une bougie et déposer un cadeau dans la chambre de grand-mère avant d’y aller. Ensuite, tu pourras m’emmener faire cette tournée des brasseries que tu m’as promise.

Sotérius fit un large sourire.

— Je vous prends au mot, prince Drayke, s’esclaffa-t-il. Fais vite. Étant donné la tournure que prend la fête cette nuit, ils vont bientôt manquer de bière et tu sais que je ne m’entends pas avec l’eau-de-vie.

Tris perçut les pas de son ami qui s’évanouissaient dans le couloir alors qu’il prenait la direction des appartements familiaux. Les regards silencieux d’une rangée de portraits et de tapisseries représentant les souverains de Margolan morts depuis longtemps, les aïeux du roi Bricen, semblaient le suivre. La lignée de Bricen était l’une des plus anciennes monarchies des Royaumes de l’Hiver. En observant leurs visages solennels et en songeant à tout ce qu’ils avaient enduré pour protéger leur trône, Tris fut heureux de ne pas être l’héritier de la couronne. Il détacha une torche d’une applique murale et ouvrit la porte de la chambre de sa grand-mère. Le parfum de l’encens et des potions emplissait toujours cette pièce, cinq ans après la mort de la sorcière. Tris referma la porte derrière lui. Il nota que personne n’avait dérangé les affaires de la mage spirite, preuve de la crainte et du respect qu’éprouvaient encore maintenant les membres de la famille à l’égard de cette femme. Toutefois, la sorcière Bava K’aa méritait une telle considération, et même s’il se souvenait d’elle comme d’une grand-mère prévenante, les légendes qui couraient sur sa puissance suffirent à le faire hésiter, juste un instant, avant d’aller plus avant dans la chambre.

— Grand-mère ? murmura Tris.

Il déposa une chandelle sur la table qui se trouvait au milieu de la pièce et l’alluma avec sa torche. Puis il disposa des biscuits au miel et un verre de bière en offrande, au-dessus desquels il fit le signe de la Déesse pour les bénir. Ensuite, en s’assurant du regard que la porte était bien fermée et qu’on ne le surprendrait pas, il s’avança sur le tapis galonné, au centre de la salle. Tressé avec ses vêtements de sorcière, le tapis marquait la limite du cercle de la zone de travail de sa grand-mère, et Tris sentit le fourmillement familier de sa magie, comme les résidus d’un vieux parfum. Son épée en guise d’athamé, Tris pénétra dans le périmètre du tapis comme sa grand-mère le lui avait appris, et sentit le cercle de protection s’élever autour de lui. Il percevait clairement dans son esprit sa lumière d’un blanc bleuté, bien qu’elle soit invisible. Tris ferma les yeux et tendit la main droite.

— Grand-mère, je vous appelle, murmura-t-il, les sens en alerte vers la présence familière. Je vous invite à la fête. Rejoignez-moi dans le Cercle.

Tris s’interrompit, mais, pour la première fois depuis la mort de son aïeule, il ne reçut aucune réponse. Il essaya de nouveau.

— Bava K’aa, votre descendant vous invite à la fête. Je vous ai apporté un cadeau. Joignez-vous à moi.

Rien ne se produisit dans la pièce. Inquiet, Tris ouvrit les yeux.

Puis une lueur attira son regard. Elle semblait venir de loin hors du cercle ; vacillante, elle se débattait, comme prise au piège derrière un voile transparent, mais, alors que Tris s’efforçait de comprendre, il reconnut la silhouette de sa grand-mère qui se tenait à distance, obscurcie par un nuage.

— Grand-mère ! appela-t-il.

Cependant l’apparition ne s’approcha pas plus.

Ses lèvres remuèrent ; pourtant aucun son ne parvint jusqu’à lui, et un frisson lui parcourut le dos. Il n’avait pas besoin de mots pour comprendre que l’attitude de sa grand-mère était destinée à le mettre en garde. Tris n’entendait pas la voix de Bava K’aa, mais il était clair qu’elle lui signalait un danger.

Sans prévenir, un vent froid s’engouffra dans la chambre close, faisant crachoter la torche et soufflant la bougie. Il secoua le cercle que Tris avait fait apparaître, et l’image de sa grand-mère disparut dans un clignotement. Deux bibelots en porcelaine s’écrasèrent par terre et les tentures du lit s’agitèrent quand la bourrasque arracha des parchemins au bureau et fit basculer une chaise. Tris serra les dents et se concentra pour maintenir sa protection, mais il sentit la chair de poule envahir ses bras au moment où l’air glacial s’infiltra jusqu’à l’intérieur du cercle de tissu. Comme s’il avait fugitivement entraperçu quelque chose, un pressentiment se forma dans son esprit. Une chose malveillante, une chose ancienne et puissante, perdue, à l’affût, dangereuse.

Puis, aussi vite qu’il s’était levé, le vent disparut, emportant avec lui l’intuition de Tris. Quand il fut sûr qu’il n’y avait aucun mouvement dans la pièce, ce dernier leva sa main tremblante pour remercier silencieusement la Déesse aux Quatre Visages, et il referma le cercle en frissonnant lorsque la lumière magique s’évanouit dans son esprit. Il parcourut la pièce du regard. Seuls les parchemins déchirés, les bibelots brisés et la chaise renversée indiquaient que quelque chose n’allait pas. Encore plus troublé qu’avant, Tris se retourna pour partir.

Depuis le couloir, un cri de femme retentit. Tris bondit vers la porte, son épée à la main. Au milieu des ombres du corridor, il put distinguer deux personnes en train de lutter, la silhouette noire d’un homme se dessinant au-dessus d’une femme de chambre qui se débattait.

— Lâchez-la !

Tris leva son épée en un geste de défi. Profitant de cet instant, la femme enfonça les dents dans le bras de son agresseur, se dégagea de son étreinte et s’enfuit dans le couloir pour sauver sa vie. Tris sentit sa gorge se serrer lorsque son adversaire se redressa et fit volte-face. Il le reconnut avant même que la torche ait fait briller le fin diadème en or sur le front de l’homme.

— Tu joues encore les rabat-joie, mon frère, lâcha Jared Drayke, les yeux plissés, en lui décochant un regard noir.

Le fils aîné du roi Bricen commença à s’éloigner dans le corridor, et Tris put constater que Jared n’avait pas eu la main légère sur la boisson, en cette nuit de festivités. Tris se retint, même s’il avait le cœur au bord des lèvres. La bière n’avait jamais affaibli le bras de Jared, ni amoindri son habileté à l’épée, et Tris avait reçu assez de bleus de la main de son frère pour savoir exactement de quelle humeur était Jared cette nuit-là.

— Tu es ivre, grogna-t-il.

— Assez sobre pour te botter les fesses, rétorqua Jared, qui commençait déjà à remonter les manches de sa tunique.

— Essaie toujours.

— Tu oses lever ton épée contre moi ? rugit Jared. Je pourrais te faire pendre. Personne ne menace le futur roi de Margolan !

— Tant que père régnera, je doute qu’on puisse me pendre, répondit Tris, qui sentait son cœur battre à tout rompre. Pourquoi ne couches-tu pas avec une fille de noble, au lieu de violer les servantes ? À moins que ça te coûte trop cher de payer leurs familles quand elles disparaissent…

— Je vais t’apprendre le respect, gronda Jared.

Il se tenait assez près de Tris pour lui permettre de sentir son haleine chargée d’une odeur rance de bière.

D’un geste presque trop rapide pour être vu, Jared leva son épée et chargea.

Tris para à l’aide de ses deux mains et détourna le coup qui, il n’en doutait pas, était vraiment destiné à frapper. Il recula d’un pas devant l’assaut de Jared, contrant à peine l’attaque enragée de son frère. Ce dernier le poussait en arrière, et la colère qui brûlait dans ses yeux n’avait plus rien de raisonnable. Tris se défendit au péril de sa vie, sachant pertinemment qu’il ne pourrait plus retenir bien longtemps les charges de Jared, alors que celui-ci le poussait à la lueur d’une torche murale.

Au loin, des pas résonnèrent sur la pierre.

— Prince Jared ? appela Zachar, le sénéchal. Mon prince, êtes-vous ici ? Votre père vous fait mander.

En jurant, Jared dégagea son épée de celle de Tris et fit quelques pas en arrière.

— Prince Jared ? appela de nouveau Zachar, à présent plus proche et plus insistant.

— Je vous ai entendu, aboya Jared en réponse, tout en regardant Tris avec méfiance.

Prudemment, celui-ci baissa son arme mais ne la rengaina pas tant que Jared n’eut pas rangé sa propre lame.

— Ne va pas croire que j’en aie fini avec toi, mon frère, grogna Jared. Tu me le paieras. Avant l’aube, tu me le paieras ! promit-il.

Les pas de Zachar résonnaient tout près d’eux, maintenant, et Jared se retourna pour aller à la rencontre du sénéchal avant que celui-ci les surprenne.

Tris resta là où il était pendant un moment, le temps que son cœur se calme et qu’il reprenne son souffle, encore tremblant à la suite de cette altercation. Quand il eut retrouvé ses esprits, il se dirigea vers le grand hall, ne ralentissant que quand les bruits et les odeurs de la fête lui parvinrent, à l’approche des portes de la salle du banquet.

Sotérius regarda son ami d’un air sceptique quand celui-ci l’eut rejoint.

— Tu as couru ?

L’homme d’armes était beaucoup trop observateur pour ne pas voir la sueur qui brillait sur le front de Tris par cette froide nuit d’automne, ni la rougeur évidente causée par la lutte.

— Juste une petite conversation avec Jared, répondit Tris, sachant que leur vieille complicité permettrait à Sotérius de comprendre le reste.

— Ton père ne pourrait-il pas… ? demanda Sotérius à voix basse.

Tris secoua la tête.

— Père ne peut pas… ou ne voudra pas… reconnaître qu’il a engendré un monstre. Même les bons rois ne voient pas tout.

— Bonne fête à toi, mon frère, lança dans son dos une jeune fille à la voix rieuse juste à cet instant.

Tris se retourna. Sa sœur, Kait, se tenait derrière lui, son faucon adoré perché sur son gantelet. Kait avait une douzaine de printemps, cet âge où tant de princesses brillaient par leur démarche élégante et leurs robes élaborées ; elle resplendissait dans sa tenue de fauconnier, son ample tunique et son pantalon cachant ses formes naissantes. Elle avait les cheveux noirs, comme Bricen, commodément retenus en une tresse qui ne faisait qu’accentuer sa ressemblance avec Tris et Jared. Avec ses yeux aussi noirs que ceux de son père, et la grâce de sa mère, Kait ne tarderait plus à attirer le regard de prétendants, songea Tris avec un pincement protecteur au cœur.

— Personne ne t’a dit que tu étais censée porter un costume, pour Revenante ? la taquina-t-il.

Même ce qui venait de se produire dans le corridor ne put empêcher un sourire de se dessiner sur son visage quand Kait le gratifia d’un regard noir.

— Mon cher frère, tu sais très bien que c’est la seule nuit de l’année où je peux porter des vêtements confortables sans choquer complètement mère et ces bonnes dames de la cour, rétorqua-t-elle.

Le faucon, un représentant de la dizaine de ses congénères qu’elle élevait comme des enfants, marchait nerveusement dans ses pas, agité par le tumulte de la foule.

— As-tu l’intention de te promener avec cet oiseau le jour de ton mariage, aussi ? plaisanta Tris.

Kait fronça le nez comme si elle venait de sentir de la viande avariée.

— Laisse-moi le temps ! Peut-être le prendrai-je avec moi pour ma nuit de noces, ainsi, je ne me mettrai pas tout de suite à faire des gosses !

— Kaitie, Kaitie, que dirait mère ?

Tris gloussa, faussement étonné, et Sotérius éclata de rire, en réponse à quoi Kait décocha un coup de poing dans l’épaule de son frère.

— Elle dirait ce qu’elle dit toujours, répondit-elle, imperturbable. Qu’elle ferait mieux de me trouver un prétendant avant que je scandalise la cour tout entière. (Elle haussa les épaules.) La course est lancée.

— Tu sais, déclara Sotérius avec un clin d’œil, elle pourrait te trouver quelqu’un qui te plaise vraiment.

Kait leva un sourcil.

— Comme toi ? demanda-t-elle sur un ton si cinglant que Tris et Sotérius gloussèrent de nouveau.

Sotérius leva la main pour la calmer.

— Tu sais que ce n’est pas ce que je veux dire.

Kait sembla vouloir faire une autre remarque, mais elle posa les yeux sur Tris, qui restait muet.

— Tu es bien calme, Tris.

Tris et Sotérius échangèrent un regard.

— J’ai eu une petite explication avec Jared, expliqua-t-il. Ne t’approche pas de lui cette nuit, Kaitie. Il est d’une humeur massacrante.

Kait cessa ses plaisanteries, et Tris lut une totale compréhension dans ses yeux qui semblèrent soudain avoir bien plus d’une douzaine d’années.

— J’en ai entendu parler, dit-elle avec une grimace. Il y a des rumeurs dans les écuries. Il a battu à mort un valet, là-bas, parce qu’il n’avait pas préparé son cheval. (Elle roula des yeux.) Au moins, j’ai réussi à rester loin de lui depuis quelques jours.

Tris la regarda et plissa le front.

— Où t’es-tu fait cette marque au bras ?

Kait resta volontairement évasive.

— Ce n’est rien, répondit-elle en regardant ailleurs.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé, Kaitie, insista Tris.

Il sentait sa colère brûler de nouveau, pour cette marque de coup et toutes celles qu’elle avait eues depuis des années.

Kait évitait toujours ses yeux.

— Je l’avais mérité, soupira-t-elle. Jared s’en prenait à un des chiens des cuisines, et je lui ai jeté une miche de pain à la figure pour permettre au chiot de s’échapper. (Elle tressaillit.) Il n’était pas très content de moi.

— Qu’il soit maudit ! jura Tris. Ne t’inquiète pas, Kaitie. Je vais m’assurer qu’il demeure loin de toi, promit-il ; mais ils savaient tous deux que les précédentes tentatives avaient eu peu de succès.

Kait esquissa un sourire triste.

— Après la fête, tu crois que tu pourrais me faire un de tes cataplasmes ? Ça brûle un peu.

Tris lui ébouriffa les cheveux, avec un sentiment mêlé, de colère après Jared et d’amour pour Kait, si fort qu’il songea que son cœur pourrait bien exploser.

— Bien sûr. Je n’ai même plus besoin d’aller chiper les herbes dans les cuisines.

Il y avait longtemps de cela, quand ils n’étaient encore que des enfants, Tris s’était permis des escapades nocturnes dans les cuisines pour se procurer les herbes dont il avait besoin pour soigner les bleus et les coupures que Jared infligeait à sa sœur. Bien qu’il ne soit que de huit ans l’aîné de Kait, il s’était autoproclamé son garde du corps personnel depuis sa naissance. Peut-être avait-il été touché par cet être si petit et apparemment si seul quand il l’avait vue dans les bras de la nourrice. Ou peut-être avait-il craint qu’un bébé soit une cible plus amusante pour l’humour cruel de Jared que les pauvres chiens et chats qui disparaissaient de la chambre des enfants avec une régularité consternante.

Ils se serraient les coudes, et Tris subissait souvent le plus gros des humeurs de Jared à la place de Kait. Avec ses accès de rage, Jared avait fait fuir les nourrices les unes après les autres. Quand Kait avait grandi, elle et Tris s’étaient protégés en s’alliant tous les deux contre Jared, l’incitant ainsi à les laisser tranquilles, puisque, unis, ils ne constituaient plus des proies aussi faciles qu’auparavant.

— Il faudra bien que père finisse par t’écouter, siffla Kait, le sortant de ses pensées.

Tris secoua la tête.

— Il ne m’écoutera pas, pas encore, la contredit-il. Il n’écoutera pas un mot, bien qu’il se dispute de plus en plus avec Jared. Un jour, je suis sûr qu’ils en viendront à se quereller à cause d’un simple « bonjour ».

Kait soupira, et l’oiseau s’agita sur son gantelet.

— Peut-être que mère…

Encore une fois, Tris répondit par la négative.

— Chaque fois qu’elle essaie de dire quelque chose, père l’accuse de favoriser ses enfants par rapport à Jared. Je crois qu’il n’a jamais vraiment accepté la mort d’Eldra, ajouta-t-il.

La mère de Jared était morte en donnant naissance au premier-né de Bricen, et il avait fallu presque dix ans au roi pour avoir de nouveau envie de se marier ; une décennie durant laquelle le jeune prince Jared n’avait été que peu surveillé et encore moins puni, son père s’isolant dans son désespoir.

— Mère ne reparlera plus de ça, ajouta Tris. Elle essaie juste de te garder à distance de Jared.

— Oh ! Oh ! murmura Kait. Encore des ennuis.

Le regard de Tris suivit celui de sa sœur à travers l’assistance du grand hall, vers le personnage en robe rouge qui se tenait à l’entrée de la salle. Le silence s’abattit sur la pièce. Vêtu de l’habit couleur sang des mages du Clan du Feu, Foor Arontala, le premier conseiller de Jared, se fraya un chemin à travers l’assemblée. La foule s’écarta sur son passage, dans une tentative désespérée de ne pas gêner ses pas. Mais l’homme au visage fin et au teint cireux dont le regard était masqué par une épaisse capuche et de longs cheveux noirs n’avait même pas conscience de la présence de tous ces gens.

— Je le hais, lança Kait dans un chuchotement que seuls Tris et Sotérius pouvaient entendre. J’aimerais que grand-mère soit là. Elle l’écraserait comme un insecte, ajouta-t-elle en mimant ses paroles pour leur donner plus de poids.

— Grand-mère n’est plus, répondit Tris d’une voix blanche, en pensant à sa tentative infructueuse de contacter l’esprit de Bava K’aa plus tôt dans la soirée.

Il s’apprêtait à raconter cet épisode à Kait, mais une vieille habitude l’arrêta. Bava K’aa avait toujours scrupuleusement gardé le secret de son apprentissage, au point que, encore maintenant, Tris était réticent à en parler.

— J’aurais aimé que votre père engage plus vite un nouveau mage pour Shekerishet, souffla Sotérius. Même une vieille envoûteuse vaudrait mieux que ça, dit-il avec un dégoût soigneusement masqué.

Foor Arontala avança parmi les convives muets comme s’il n’avait pas conscience de leur existence, se déplaçant avec une aisance surnaturelle à travers la foule pour sortir de l’autre côté de la salle. Toutefois, plusieurs minutes s’écoulèrent avant la reprise des festivités, et encore plus longtemps avant que toute réserve disparaisse.

— Que la Croulante l’emporte, le maudit Tris dans sa barbe.

— On jurerait qu’elle l’a déjà emporté, gloussa Kait.

Sotérius prit sur lui pour remettre l’humeur de ses compagnons au beau fixe.

— Dois-je vous rappeler à tous les deux que c’est la fête ? rouspéta-t-il en prenant un air sévère. Carrovet raconte ses histoires depuis presque une chandelle entière, là-bas, déclara-t-il, et vous avez raté ça.

— Y est-il encore ? demanda Kait avec un intérêt soudain. Reste-t-il de la place ?

— Allons voir, proposa Tris, espérant que ce changement de conversation ferait passer sa mauvaise humeur.

Carrovet, le maître barde de Margolan, était assis au milieu d’un public captivé. À en juger par le nombre de convives qui se pressaient autour de lui, son histoire atteignait son apothéose.

Carrovet était penché en avant et faisait le récit d’une aventure du temps du règne de l’arrière-arrière-grand-père de Tris, d’une voix basse qui obligeait le public à se courber vers lui.

— Les assaillants estmarkiens avançaient toujours, se frayant un passage vers le palais. Des hommes vaillants tentaient en vain de les repousser, mais les attaquants avançaient encore. Les portes du palais étaient en vue ! Ils avaient du sang jusqu’aux chevilles et, partout autour d’eux, les mourants gémissaient, suppliant qu’on les achève. (Tout en parlant, Carrovet se pencha sur le côté et alluma négligemment deux chandelles grises.)

 » Le roi Hotten se battait de toutes ses forces, alors que les épées s’entrechoquaient et que la bataille faisait rage autour de lui. Par deux fois, des assassins l’encerclèrent. Par deux fois, les dagues atteignirent presque leur cible. (Avec une grâce nonchalante, Carrovet agita son bras et « paf, paf ! » deux lames sorties de nulle part se plantèrent avec un bruit sourd dans les boiseries, derrière les spectateurs du fond. Les enfants crièrent, puis rirent du tour de passe-passe de Carrovet.)

 » Mais les défenseurs épuisés n’avaient plus de troupes en réserve, reprit le barde. C’était la veille de la Fête des Disparus – Revenante, comme nous l’appelons – où les esprits circulent ouvertement parmi nous. On dit que, la nuit de Revenante, ces derniers peuvent devenir solides s’ils le désirent, et créer des illusions si réalistes que les mortels sont incapables de comprendre ou ressentir la duperie avant que… (il s’interrompit et, d’un jeu de mains habile, fit apparaître un nuage de fumée accompagné d’un petit « pouf ! » parfaitement synchronisé) tout ce qui était si solide la nuit précédente s’évanouisse avec le matin. Sachant cela, le roi Hotten pria son mage de faire tout son possible pour arrêter l’envahisseur. Le mage lui-même était presque à bout de forces, et il savait que formuler un sort puissant causerait probablement sa mort, mais il rassembla toute l’énergie qu’il avait en lui et appela l’esprit des terres en personne, la Déesse Vengeresse, et les esprits des morts. Et à l’instant où il émit son dernier souffle, le brouillard se mit à changer.

 » Une brume commença à s’élever des pierres imprégnées de sang. Tout d’abord, elle resta en suspension au-dessus de la rue, s’enroulant autour des jambes des assaillants, mais elle se fit plus épaisse et atteignit la bride des chevaux. Rapidement, elle se changea en un vent hurlant et, sous le regard terrifié des attaquants, elle dessina des visages et des silhouettes déformés par la tempête. Et c’est cette nuit-là, il y a fort longtemps, que les esprits décidèrent de prendre forme, de se manifester complètement, d’apparaître aussi solides et réels que vous et moi.

Une légère brume s’éleva des chandelles de Carrovet, tourbillonnant au ras du sol du château, s’insinuant au milieu des spectateurs qui sursautèrent dès qu’ils la remarquèrent et dévisagèrent Carrovet avec des yeux exorbités. Comme ils observaient le phénomène, le léger voile de fumée prit l’apparence des personnages de l’histoire, de minces volutes fantomatiques en forme de chevaux cabrés et de spectres flottants.

— Les esprits de Shekerishet se levèrent pour défendre leur cité contre les assaillants, à l’aide de la puissance des morts et de la volonté de tous les braves combattants qui avaient un jour péri pour défendre leur roi et leur royaume. Les plaintes et les cris d’avertissement des fantômes couvrirent le bruit du vent, et le brouillard devint si épais que les attaquants furent séparés les uns des autres. (D’un léger coup du poignet, Carrovet lâcha deux petites billes qui crissèrent et gémirent en percutant le sol de pierre. Ses spectateurs bondirent de leurs sièges, les yeux exorbités de peur.)

 » Déconcertés et terrifiés, les assaillants s’enfuirent, reprit Carrovet. (Avec sa robe grise de barde, faiblement éclairée par la flamme vacillante des torches, il ressemblait à un personnage tout droit sorti d’une légende.) Le mur d’esprits les fit reculer sur les lames de l’armée de Margolan qui les attendait. Les gardiens fantômes du palais repoussèrent l’ennemi, poursuivant les agresseurs jusqu’à ce qu’ils se dispersent hors de la ville, raconta-t-il en tendant la main. (Son public poussa un cri d’effroi quand la fumée s’éleva au commandement de Carrovet, prenant la forme d’un squelette guerrier de la taille d’un homme, prêt à sortir son épée du fourreau qui pendait le long de sa jambe décharnée.)

 » On dit que les fantômes protègent toujours Shekerishet, poursuivit Carrovet avec un large sourire. On dit que les esprits du palais protègent la ville des envahisseurs et qu’ils ne laisseront personne faire de mal à ses habitants. On dit que le sortilège lancé par le mage du roi Hotten agit toujours, et que tous les sorciers qui l’ont précédé ont affermi sa puissance de leur dernier souffle.

 » Ainsi, conclut Carrovet en se rasseyant avec satisfaction, se termine l’histoire de la bataille des Portes de la cour.

Tris rit en voyant les enfants, bouche bée, défiler vers la sortie, laissant le conteur déguisé rassembler ses affaires. Kait sautilla vers Carrovet et lui envoya un baiser malicieux.

— J’ai adoré ! lança-t-elle avec enthousiasme. Mais tu devrais rendre ça plus effrayant. (Elle fit un clin d’œil au barde.) Si je n’avais pas déjà juré de ne jamais me marier, je te choisirais, ajouta-t-elle.

Tris soupçonnait Kait de ne badiner qu’à moitié, même si elle connaissait l’ami d’enfance de Tris depuis si longtemps que Carrovet était comme un frère pour elle.

— Tu vas lui faire faire des cauchemars, plaisanta Tris pour venir au secours du ménestrel dont les joues rougissaient.

Carrovet sourit de toutes ses dents.

— Je l’espère bien. C’est tout l’intérêt de Revenante.

Il se leva en secouant les plis de sa cape. Un groupe de convives en costume passa devant eux, bras dessus, bras dessous, en chantant à tue-tête et horriblement faux.

— Joyeuse Revenante à vous, barde et compagnie, lança l’un d’eux en jetant une pièce d’or à Carrovet ; le conteur l’attrapa en plein vol.

— Joyeuse Revenante à vous, messire ! répondit Carrovet avec reconnaissance.

À ces mots, il leva la pièce en l’air et, avec un grand geste du bras, la fit disparaître, pour le plus grand plaisir des invités. Carrovet était aussi grand que Tris, mais il était plus mince et avait la grâce d’un danseur. Ses longs cheveux bleu ardoise encadraient un visage aux traits d’une telle finesse qu’elle le rendait beau. Ses yeux bleu clair aux cils longs brillaient d’intelligence et témoignaient de son esprit vif.

Ban Sotérius apparut à côté de Carrovet.

— Si les prêtresses t’entendaient l’appeler comme ça ! le reprit son ami sur un ton faussement sérieux. On dit la « Fête des Disparus », jeune homme. (Sotérius sourit et se frotta les doigts.) On me l’a rappelé plus d’une fois, quand j’étais à l’école.

— C’est beaucoup plus facile de dire « Revenante », répondit Carrovet avec un grand sourire malicieux. En plus, comment veux-tu appeler autrement des réjouissances dédiées aux morts ?

— J’ai bien peur que tu oublies un détail important, dans tout ça, rit Tris.

— Je vous retrouve plus tard, tous les trois, déclara Kait en tendant le bras pour calmer son faucon comme un groupe de festivaliers bruyants passait à côté d’eux. Joyeuse Revenante à vous, lança-t-elle. Ne vous attirez pas trop d’ennuis.

— Facile à dire, pour toi, rétorqua Tris. (Alors que Kait se mêlait à la foule qui s’éloignait, il se tourna vers Carrovet.) Viens, ou nous serons en retard pour le festin.

Âgés d’à peine vingt printemps, les trois jeunes hommes, de loin les meilleurs partis de Margolan, étaient les cibles des mères pleines d’ambition de la cour. Alors que Sotérius aimait attirer l’attention et était rarement vu sans une dame à son bras, Carrovet avait plutôt tendance à choisir ses partenaires parmi les artistes de la cour, chanteuses ou musiciennes, dont il respectait le talent et qui se laissaient moins éblouir par son rang et par son amitié avec Tris.

Au grand désespoir de nombreuses mères de la cour, et même, comme le soupçonnait parfois Tris, de la sienne, Serae, Tris était parvenu à échapper à l’attention des marieuses. Les frasques de Jared le maintenaient sur ses gardes, et il n’avait encore trouvé aucune fille de noble capable de soutenir plus d’une conversation intéressante. La solitude qu’il s’imposait contrastait avec le dévergondage de Jared, et Tris était conscient que certains plaisantins trouvaient une explication peu flatteuse à son refus de choisir des compagnes et de s’en débarrasser avec la même régularité que le reste de la cour. Laisse-les parler, se disait-il. Il n’avait aucunement l’intention d’attirer une épouse à Shekerishet tant que Jared y serait, et souhaitait encore moins exposer ses propres enfants à la cruauté de celui-ci.

Un jour, peut-être, songea-t-il avec tristesse, en considérant l’aisance dont faisaient preuve Sotérius et Carrovet pour plaisanter avec les jeunes filles qui passaient devant eux. Un jour, quand je serai en sécurité, loin de Shekerishet, quand je me serai installé dans un des manoirs de campagne de père, loin de la cour, loin des fêtes, loin de Jared.

— La bonne aventure ? grinça une voix derrière eux.

Surpris, Tris se retourna pour découvrir une vieille femme, dans un renfoncement, qui lui faisait signe avec son doigt noueux. Il sut tout de suite qu’il s’agissait de l’un des fantômes du palais, bien que, cette nuit-là, les esprits soient visibles de tous et solides en apparence.

— Pour vous et vos amis, prince Drayke, c’est offert.

— D’où sort-elle ? demanda Sotérius dans un murmure.

Carrovet haussa les épaules.

— Voyons ce que le sort nous réserve.

— Je ne suis pas vraiment sûr de vouloir le savoir, se déroba Sotérius, alors que Carrovet tirait déjà Tris par la manche.

— Allez, insista le ménestrel. Je veux savoir quel célèbre barde je vais devenir.

— Parle pour toi, marmonna Sotérius dans sa barbe. Vraiment, ça ne me dit rien…

— Je suis d’accord avec Ban, chuchota Tris.

— Aucun sens de l’aventure. Allez, pressa le barde.

À leur approche, la vieille leva les yeux et ils la virent mâchonner une boulette d’herbe à rêves. Un filet de bave coula le long de son menton duveteux quand elle tira en arrière une mèche de cheveux gras et hocha la tête, englobant toute la scène de ses yeux verts perçants qui semblaient lire à travers eux. Elle portait une robe de soie, jadis luxueuse, mais maintenant délavée et ayant perdu de sa splendeur d’antan, et elle dégageait un parfum d’épices et de musc.

La voyante était assise derrière une table basse ornée de gravures très élaborées, dont la surface usée était recouverte de runes complexes. Au centre de la table, une boule de cristal reposait sur un socle en or. La boule et son support étaient d’une bien meilleure qualité que ce à quoi Tris s’était attendu, aussi observa-t-il la vieille de plus près.

Celle-ci leva un doigt squelettique et le pointa vers la poitrine du barde.

— Vous d’abord, ménestrel, grinça-t-elle en faisant signe à Carrovet de s’agenouiller. (Elle leva le regard vers Tris et Sotérius, et plissa les yeux.) Patientez en silence.

Elle fredonna une mélopée grinçante, étrange et ancienne, juste assez bas pour que Tris n’en perçoive pas les paroles. Ses mains noueuses caressèrent le cristal, en effleurèrent la surface et l’épousèrent délicatement, flottant juste au-dessus de ses contours lisses.

La boule se mit à briller d’un bleu froid qui naquit en son cœur et emplit en tourbillonnant le cristal tout entier d’une lumière flamboyante. La vieille ferma les yeux ; elle chantonnait et se balançait.

Quand elle reprit la parole, ce fut avec la voix fluette d’une fillette, bien différente du timbre râpeux de fumeuse qu’ils avaient entendu auparavant.

— Tu es un façonneur d’histoires et un preneur de vies, déclara la voix d’enfant, surnaturelle, dans un tintement de cloche. Tes histoires seront les meilleures que Margolan aura jamais entendues, mais ces chansons te seront dictées par le chagrin ; oui, un grand chagrin. Prends garde, tisseur de rêves, l’avertit la voix. Ta route est parmi les immortels. Prends garde à ton âme.

Tris prit conscience qu’il retenait sa respiration. Sotérius était bouche bée, immobile. Carrovet, les yeux exorbités, regardait avec stupéfaction la voyante qui se balançait toujours. Le visage de la femme se détendit, comme si un rideau était tombé, et la voix se tut.

— Allons-nous-en d’ici, proposa Sotérius.

— Restez, ordonna la vieille, et même si elle n’éleva pas sa voix grinçante, son ordre figea Sotérius. À ton tour, soldat, dit-elle alors que Carrovet, toujours abasourdi, se hissait sur ses pieds.

Livide, Sotérius obéit.

La vieille sorcière sortit un paquet de cartes très usé des énormes poches de sa robe effilochée. Des cartes de Jalbet. Tris reconnut là l’habitude des oracles de rue et le jeu très répandu chez les dames de la cour. Adroitement, la vieille en étala quatre.

— Le Bœuf, lâcha-t-elle, nommant les cartes d’une voix râpeuse. Le Fleuve Noir. La Pièce. La Dame Noire. (Elle eut un rire rauque.) C’est la Déesse qui parle à travers ces cartes, grinça-t-elle. Regarde attentivement.

— Je ne comprends pas…

— Silence ! (Ses doigts tordus caressèrent la première des vieilles cartes.) Le Bœuf représente la force. Ta santé et ta force te seront fidèles, soldat. Combinée avec le Fleuve Noir, cette carte évoque la guerre. (Elle parla comme pour elle-même, sa voix sèche commençant à psalmodier.) Tu prospéreras. C’est ce que signifie la Pièce. Mais attention, siffla-t-elle alors qu’un ongle cassé tremblait au-dessus de la dernière carte, car ton voyage pourrait te mener sur des routes obscures, en compagnie des morts et des non-morts. Tu seras avec les serviteurs de la Dame Noire. Prends garde à ton âme.

La gorge de Sotérius se serra, et son regard resta rivé sur les cartes. Il jeta un coup d’œil nerveux vers la boule de cristal, qui restait vide et banale. La vieille leva les yeux vers Tris et lui fit signe sans mot dire. Le cœur battant sourdement, celui-ci obéit et s’installa nerveusement sur son siège pendant que Sotérius s’empressait de libérer la place.

— Donne-moi la main, ordonna la vieille en tendant le bras au-dessus de la table.

Lentement, Tris avança la main en tournant la paume vers le haut pendant que la vieille la tirait vers elle.

— Une grande quête va se présenter à toi, Fils de la Dame, murmura la vieille en suivant une ligne à peine visible de la main de Tris avec son ongle. Qui peut en voir la fin ? marmonna-t-elle, son ongle parcourant les plis de la paume. Le sort de beaucoup d’âmes est en jeu. Ta route est dans l’ombre.

Le doigt tremblant, elle retint sa respiration.

— Qu’y a-t-il ? souffla Tris, prenant garde à rester dans le registre du murmure.

— Tu appartiens vraiment à la Dame, grinça la vieille. Ta main n’indique aucun moment pour ta mort.

— Tout le monde meurt.

— Si la Dame le veut. Ta vie relève de sa volonté. Tu es réellement entre les mains de la Dame, chuchota-t-elle. Prends garde à ton âme, ou tout est perdu.

Puis, sous leurs yeux, l’image de la vieille vacilla et, alors que sa bouche remuait, ils ne purent rien entendre de ses paroles. Tris ressentit qu’une étrange puissance entraînait l’esprit, une force qu’il n’aurait su identifier. Le fantôme sembla se désintégrer ; il se mua d’abord en brume puis disparut.

Sotérius tira sur la chemise de Tris, presque assez fort pour le remettre sur ses pieds.

— Viens ! le pressa le soldat d’une voix paniquée. Allons-nous-en.

Un parfum de viande rôtie flottait dans l’air depuis la salle de banquet. Une belle flambée craquait dans l’énorme foyer et les musiciens jouaient un air entraînant pendant que les invités se pressaient. Arborant un grand sourire, Carrovet alla rejoindre ses compagnons ménestrels, et accepta avec enthousiasme le luth que l’un de ses amis lui mit entre les mains. Tris vit Jared à l’entrée de la pièce, près de la table du roi, en train de réprimander avec colère un domestique. Sur le visage du sénéchal, il lut l’effort que faisait ce dernier pour se contenir. En effet, Zachar luttait pour ne rien laisser paraître de sa désapprobation ni de son embarras. Kait désigna à Tris deux chaises proches de la sienne, et lui et Sotérius se faufilèrent à travers la foule pour y prendre place. L’animal de Kait s’agitait nerveusement, et la jeune fille fit un signe au fauconnier, qui prit volontiers son oiseau sur son bras ganté, emportant le prédateur vers le calme de sa volière.

— Ton père n’a jamais autorisé de faucons à la table du manoir, murmura Sotérius à Kait. Je vais devoir lui rapporter ce qui se passe à la cour.

Kait lui jeta un regard de déception feinte.

— Encore une habitude que tu as prise chez les nobles de campagne, répondit-elle, faussement ennuyée.

Tris dévisagea Sotérius, conscient de la tension soudaine de celui-ci.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il en examinant la foule qui attendait l’arrivée du roi Bricen.

Sotérius secoua la tête et, même s’il n’affichait aucune expression, ses yeux trahissaient son inquiétude.

— Les gardes affectés au banquet ne sont pas ceux que j’avais désignés, expliqua-t-il à peine plus fort qu’en chuchotant. Je vais en toucher deux mots au lieutenant, annonça-t-il ; mais au moment où il commençait à quitter l’estrade une trompette annonça le roi Bricen de Margolan.

 » Plus tard, marmonna-t-il, frustré par ce contretemps.

Tris regarda Bricen et la reine Serae progresser au milieu de la foule, s’arrêtant pour rendre leurs salutations à ceux qui se pressaient autour d’eux. À l’exubérance et à l’apparence rougeaude de son père, Tris comprit que le roi avait dû savourer quelques pintes de bière dans ses appartements privés avant de rejoindre les festivités. Serae, toujours détendue et maîtresse d’elle-même, semblait glisser au-dessus du sol, acceptant avec grâce les révérences et les saluts des dames et des nobles qui formaient une allée au milieu des tables. Bricen aida son épouse à monter sur l’estrade juste à l’instant où Jared terminait de sermonner le domestique. Le souverain jeta un regard noir à son aîné, dont le coup d’œil muet laissa entrevoir à l’assistance la tension qui existait entre le père et le fils.

— Messires, gentes dames, lança le roi d’une voix tonitruante. Cette nuit, que les vivants et les morts soient en fête ! Un jour, ils furent tels que nous sommes aujourd’hui. Et, par la Déesse, un jour nous serons tels qu’ils sont aujourd’hui, alors mangeons et buvons tant que nous le pouvons !

Il prit place et se lava les mains dans un bol qu’on lui tendit. Les porteurs des coupes se mirent au travail et une procession de domestiques suivit l’intendant jusqu’à la table du roi avec des plats fumants de viande rôtie. Carrovet et ses amis musiciens entonnèrent un air joyeux, et le brouhaha des conversations interrompu par l’arrivée du roi reprit son cours. Pourtant, en dépit de l’atmosphère de fête qui régnait, Tris sentit comme un froid s’installer autour de lui. La mise en garde énigmatique du fantôme résonnait dans son esprit. Le jeune homme parcourut le grand hall du regard et ne put distinguer aucun des esprits du palais, eux qui étaient habituellement si visibles, même pour ceux qui n’avaient pas l’once d’un quelconque talent magique. Il ne se rappelait aucune fête de ce genre à laquelle les fantômes n’auraient pas assisté, et surtout pas Revenante.

À mesure que le dîner avançait, Tris pouvait percevoir que la tension de Sotérius augmentait. À la première occasion, celui-ci fit ses excuses et fila s’entretenir avec le lieutenant en poste. Quelques instants plus tard, il revint, l’air toujours aussi inquiet.

— Que se passe-t-il ? demanda Tris à voix basse.

— Tout ça ne me plaît pas. Le lieutenant prétend que c’est Jared qui lui a ordonné de changer les sentinelles. (Sotérius secoua imperceptiblement la tête.) Vois autour de nous. Tous ces gardes sont nouveaux : ce sont les jeunes qui soutiennent Jared dans sa volonté d’agrandir l’armée. J’avais choisi beaucoup plus d’anciens, dont je suis sûr de la loyauté envers le roi.

Tris regarda au-delà de la foule. Sotérius avait raison. Depuis des mois, Jared se rendait régulièrement dans les quartiers des gardes. C’était pour leur « remonter le moral », avait répondu le prince aux questions de son père. Bricen, peut-être fatigué par ses incessantes disputes avec son héritier, avait fermé les yeux sur ces agissements. À présent, Tris s’inquiétait de nouveau du comportement de Jared. Il remarqua, en examinant les invités, que la même appréhension marquait les visages qu’il voyait – et certainement ceux qu’il ne voyait pas. Peu des nobles les plus âgés étaient de service, ces seigneurs et ces barons dont la loyauté envers la couronne était absolue. Ceux d’entre eux qui figuraient parmi les convives paraissaient mal à l’aise, ce qui était inhabituel. En revanche, Tris aperçut beaucoup de nouveaux nobles, une nouvelle génération de propriétaires terriens qui avaient gagné leur statut sur le champ de bataille ou se l’étaient vu conférer par une récente faveur. Et, comme les gardes, Tris savait que ces hommes nouvellement titrés écoutaient d’une oreille bienveillante les discours enflammés de Jared sur la conquête et l’expansion, les trouvant beaucoup plus excitants que la sage diplomatie de Bricen.

Sous prétexte de rapporter une coupe de mauvais vin, Tris fit signe à Zachar. Une question silencieuse et une confirmation lui donnèrent la réponse qu’il attendait, n’allégeant en rien son inquiétude.

— Zachar me dit que la plupart des plus anciens seigneurs ont répondu en retard à l’invitation, comme s’ils n’avaient pas reçu la nouvelle à temps, murmura Tris à l’attention de Sotérius. Très étrange. Et c’est comme si chacun avait eu un empêchement de dernière minute.

— Tu crois qu’ils sont au courant de quelque chose que nous devrions savoir ?

Tris jeta un regard discret à l’extrémité de la table occupée par Jared, à côté duquel Foor Arontala était assis, jouant avec la nourriture dans son assiette, mais n’avalant rien.

— On les a peut-être « aidés » à avoir ces empêchements de dernière minute, suggéra Tris en détournant les yeux au moment où le regard fixe d’Arontala se dirigeait dans sa direction.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Sotérius, la bouche pleine de gibier.

Tris réfléchit un instant.

— J’ai bien envie de voir ce qui se trame dans le laboratoire d’Arontala.

Sotérius avala sa viande de travers, au point que le domestique qui se trouvait derrière lui dut lui taper dans le dos.

— Tu veux voir quoi ? lâcha-t-il d’une voix râpeuse après avoir bu une gorgée de vin. Tu as perdu la tête ?

Tris ne répondit pas tout de suite, préoccupé par le fait que Jared les regardait. Quand celui-ci reprit sa conversation avec le mage en robe rouge, Tris se tourna de nouveau vers Sotérius.

— Si Jared prépare un coup, tu peux être certain qu’Arontala y est pour quelque chose. Et nous ne saurons pas de quoi il retourne tant que nous n’aurons pas jeté un coup d’œil à ce laboratoire.

Tris n’était pas prêt à raconter la mise en garde du fantôme, mais il en avait conclu que, si le Happeur d’Âmes constituait une menace, alors le premier endroit où le chercher était la bibliothèque du mage du Clan du Feu.

— Tu sais que je ne crois pas vraiment à la magie, répliqua Sotérius. Mais je crois mes gardes lorsqu’ils prétendent que les portes des appartements d’Arontala sont verrouillées par des sortilèges. Personne n’y entre ni n’en sort sans lui.

Tris mâchonna pensivement un morceau de cuisse de mouton.

— Alors essayons par la fenêtre.

Sotérius mordit dans son pain.

— Oh ! Non. Très mauvaise idée. En plus, il me semblait que tu avais le vertige.

— C’est vrai, reconnut Tris. Mais c’est pour la bonne cause. Allez, depuis l’année dernière tu meurs d’envie de me faire grimper dans tes gréements. Et tu tentes toujours d’accomplir un ou deux exploits la nuit de Revenante, juste pour donner quelques cheveux blancs à Zachar. (Il ricana.) Une année, tu as même décidé de descendre en rappel de la tour et les gardes ont failli nous abattre. L’année suivante, quand tout le monde dormait, tu as choisi d’essayer de voltiger depuis les chambres jusqu’à l’autre côté de la cour, mais tu as atterri dans les écuries.

— Et grâce à la Mère et à l’Enfante, c’était du foin, et pas du fumier, répondit Sotérius d’un ton moqueur. Donc tu parles sérieusement ?

Tris hocha la tête.

— Il y a trop de choses qui ne se passent pas normalement. Nous tenterons le coup quand le dîner sera fini et que les festivités se déplaceront en ville.

Le long festin se poursuivit sans incidents, avec un défilé de jongleurs, d’acrobates et de magiciens qui réussirent même à redonner le sourire à Tris. Carrovet, le chef d’orchestre de ces réjouissances, semblait assez content de lui alors qu’il s’affairait au milieu de ses amis acteurs, ajustant les costumes et les maquillages élaborés à l’autre bout de la salle du banquet, et regardait avec fierté les groupes se disputer la vedette devant le roi. Comme Carrovet achevait une longue et entêtante ballade – l’une des préférées de Serae –, Bricen, montrant autant d’entrain pour festoyer que celui qu’on lui connaissait pour la chasse, applaudit et rugit de satisfaction, suscitant un redoublement d’applaudissements de la part des convives. Toutefois, Tris eut le sentiment que sa mère était préoccupée, comme si elle comptait les minutes en attendant de pouvoir s’éclipser dans ses appartements privés. C’est inhabituel, songea-t-il avec inquiétude. En effet, bien que jamais aussi exubérante que Bricen, Serae était connue pour ses qualités d’hôtesse et goûtait d’ordinaire ostensiblement les ballades de Carrovet.

Lorsque les cloches de la tour sonnèrent les douze coups de minuit, les portes du grand hall s’ouvrirent. Un personnage en robe noire, le visage masqué par un impressionnant capuchon, se tenait dans l’embrasure, une coupe scintillante à la main. Sans un bruit, il s’inclina avec déférence devant Bricen, qui se leva, comme le voulait son rôle dans cette comédie.

— Bienvenue, Esprit de l’Aïeule, entonna le roi. Nous sommes prêts pour la marche.

Trois comédiens en costume apparurent derrière celui qui représentait la Croulante, chacun vêtu de l’habit représentant l’un des trois autres visages de la quadruple Déesse : la Mère, l’Enfante et l’Amante. Quatre visages pour une seule déesse, les faces lumineuses d’une déesse unique. Le roi offrit son bras à Serae et, ensemble, ils guidèrent la procession dans l’allée qui menait vers les acteurs, les tables se vidant au fur et à mesure que les convives se joignaient à la file. Tris vit le regard de Sotérius croiser celui de Carrovet ; le capitaine de la garde lui fit un signe discret ; le ménestrel hocha la tête en signe de compréhension, alors que le cortège quittait la salle du banquet.

Tris entraîna Sotérius dans un couloir latéral, et ils laissèrent derrière eux le chahut des invités du festin. Carrovet fit irruption dans le petit corridor quelques minutes plus tard.

— Que se passe-t-il ? demanda le barde, comme les derniers convives passaient.

Les trois amis s’enfoncèrent un peu plus dans l’ombre, et Tris jeta un regard inquiet vers l’entrée principale encore éclairée, pour s’assurer qu’ils étaient bien seuls.

— Père et le reste de la famille vont se séparer des festivaliers quand ils arriveront à la grande porte, souffla-t-il. Étant donné l’heure, ils vont sûrement tous aller se coucher. Quand tout sera redevenu calme, nous pourrons nous rendre à la tour et descendre en rappel.

Sotérius observa Tris du coin de l’œil.

— Mettons tout de suite au clair les intentions de Sa Majesté, râla-t-il. Tris a eu une idée complètement farfelue qui pourrait bien nous faire réduire en bouillie, nous carboniser ou nous changer en grenouilles, se plaignit le garde.

Son visage prit une expression résignée quand Tris expliqua le programme de la nuit à Carrovet.

— J’en suis, accepta le ménestrel quand son ami eut terminé. Nous, les bardes, n’avons rien contre la magie, dit-il en feignant un certain snobisme pour se moquer de Sotérius, qui se renfrogna. Contrairement à la populace des militaires qui ne croient que ce qu’ils voient. Tu peux compter sur moi.

— Ce que je vois suffit à m’inquiéter, ronchonna Sotérius. Attendez-moi ici. Je vais chercher mon équipement.

CHAPITRE 2

Sotérius alla dans ses quartiers récupérer un gros sac puis, ensemble, les trois amis se mirent en route à travers les couloirs de Shekerishet. C’était déjà le petit matin et, au château, les festivités de la nuit touchaient à leur fin. La plupart des convives étaient partis. Quelques traînards déguisés traversaient encore la cour quand Tris et ses amis gravirent les marches qui menaient aux plus hautes chambres.

Ils se dirigèrent vers la zone située au-dessus des salles d’audience du roi. Tris s’efforça de laisser de côté le pressentiment qu’il avait eu plus tôt. Malgré la mise en garde du fantôme et l’apparition de sa grand-mère, aucun danger ne se présenta. Dans d’autres circonstances, l’aventure de cette nuit aurait été amusante, comme toutes les escapades qu’il avait partagées avec les deux autres depuis qu’ils avaient quitté leurs familles d’accueil. Ces garçons pleins d’entrain constituaient la malédiction personnelle de Zachar, comme ce dernier se plaisait à les appeler. Tris avait beau être le fils puîné du roi, cela ne l’empêchait pas de se faire remonter les bretelles si la situation leur échappait.

— Tu es bien calme, lui souffla Sotérius.

Tris haussa les épaules.

— Je suis éreinté. La semaine a été longue. (Il s’interrompit.) Carrovet, appela-t-il en se tournant vers le barde, as-tu vu des esprits du palais après le départ de la diseuse de bonne aventure ?

Carrovet secoua la tête.

— Maintenant que tu en parles, non. Bizarre, surtout pour Revenante. J’ai aperçu beaucoup de gens déguisés en fantômes, mais les vrais spectres ne se sont pas montrés.

Tris hocha la tête, mal à l’aise.

— Il y a quelque chose qui ne va pas. Avez-vous vu de quelle manière la voyante a disparu, comme si on l’avait attirée loin d’ici ? Et où sont les autres fantômes ? Ils sont toujours aussi nombreux que les mortels, pour la fête. Pour Revenante, les esprits apparaissent davantage, traditionnellement.

— Tu crois que c’est pour cela qu’on appelle cette fête comme ça ? sourit Carrovet. C’est étrange, je te l’accorde. (Il haussa les épaules.) Ils sont peut-être en train d’amuser les invités dans la cour. Ou peut-être ont-ils trop festoyé et sont-ils retournés là où les fantômes se reposent.

— Peut-être, répondit Tris sans conviction.

Carrovet reprit son sérieux.

— Cela vient-il corroborer ton pressentiment que des ennuis se préparent ? demanda-t-il.

À son regard, Tris sut qu’il le comprenait plus que ce que ses paroles le laissaient croire.

Alors que Tris minimisait toujours consciemment ses talents magiques devant Sotérius, Carrovet avait toujours aidé de bon cœur quand Bava K’aa demandait l’assistance des deux garçons pour les sorts mineurs. Carrovet était également à l’aise avec l’étrange capacité de Tris à parler avec les esprits à n’importe quelle période de l’année – pas uniquement à Revenante – et tirait certaines de ses meilleures fables et chansons des histoires de ces gens de la cour morts depuis longtemps. Tris avait appris très tôt à cacher cette aptitude à presque tous les autres, malgré les encouragements discrets de Kait et de Bava K’aa. Instinctivement, il avait su éviter que Jared suspecte le moindre de ses talents magiques, et il se réjouissait de ne pas fournir aux bavards de la cour une occasion de plus de cancaner.

— Vite ! murmura Sotérius en tenant la porte ouverte.

Ils le suivirent à l’intérieur de la chambre obscure. Carrovet alluma une torche.

— Alors, quel est le plan ? demanda Tris.

Sotérius sourit en ouvrant son sac. Deux énormes et lourds rouleaux de corde tombèrent au sol. Comme le capitaine de la garde préparait le tout, Tris reconnut deux harnais d’escalade constitués de sangles et de boucles de cuir. Sotérius se contorsionna pour enfiler l’un d’entre eux et lui tendit l’autre.

— Vous voulez bien me donner un coup de main ? demanda-t-il.

— Et maintenant ? s’enquit Carrovet, sceptique. Les hommes ne sont pas censés marcher sur les murs comme les mouches.

— Au pays de mon père, tout le monde descend contre les parois de cette manière, expliqua Sotérius.

— Tout le monde ? le taquina Tris.

— Bon, d’accord, seulement les gens des montagnes, et parce que les pentes sont tellement raides que, sinon, ils ne pourraient aller nulle part. Mais les montagnards sont très nombreux, chez nous, et il y a beaucoup de falaises, donc presque tout le monde, oui ! répliqua Sotérius. Aidez-moi à fixer ça avant que nous nous fassions prendre. Si je dois encore me faire remonter les bretelles par Zachar, je veux que ce soit mérité !

— Tu as de bien curieux passe-temps, murmura Carrovet en serrant la corde autour de son piton.

— De la part d’un adulte qui gagne sa vie en fabriquant des fantômes avec de la fumée, je prends ça pour un compliment, rétorqua Sotérius.

Son propre harnais attaché, il se retourna vers Tris, vérifia à deux reprises la solidité du cuir et testa les boucles. Quand les deux hommes furent satisfaits de leur équipement, ils fixèrent les cordes à des anneaux de fer profondément enfoncés dans les murs de pierre, près du foyer. Sotérius ouvrit la fenêtre et se pencha pour regarder alentour. Il s’assit sur le large rebord de la croisée et laissa ses jambes se balancer au-dessus du mur du château, puis jeta un coup d’œil vers le sol pavé, quatre étages plus bas. Ils se trouvaient dans la partie la plus élevée de Shekerishet, dont les niveaux inférieurs avaient été creusés dans la montagne sur laquelle se dressait le palais.

Excavées dans la falaise, les parties les plus anciennes de la construction avaient été édifiées quelque cinq cents ans plus tôt. Construit dans le même granit gris que la montagne, le vieux palais était une forteresse sans fioritures, carrée et menaçante, parcourue de meurtrières et de créneaux. Au fil des générations, les rois de Margolan avaient agrandi l’ancien château, lui ajoutant des ailes entières et de nouvelles tours, de sorte qu’à présent Shekerishet s’étalait au pied des rochers escarpés de la montagne, surplombant de manière troublante la cité et les fermes.

Avec un sourire, Sotérius fit signe à Tris de se joindre à lui en tapotant le rebord de la fenêtre. Quand il baissa les yeux vers la cour, Tris dut réprimer son vertige pendant quelques instants.

— Très bien, c’est parti.

Sotérius sauta dans le vide, se balança un moment avant de réussir à tourner le dos à la cour et posa les pieds contre la paroi.

— Nous aurions dû vous peindre une cible dans le dos pour faciliter la tâche aux archers, siffla Carrovet.

— Très drôle, marmonna Sotérius. Tris, garde donc ton drapeau à portée de main, juste pour le cas où quelqu’un aurait une idée de ce genre.

Tris fouilla dans sa poche pour s’assurer que la bannière du second fils du roi s’y trouvait bien. Elle lui permettait de révéler son identité au cours d’une bataille, mais cette nuit, si une sentinelle les surprenait, l’étendard déployé inciterait l’archer à retenir ses flèches aussi longtemps qu’il n’aurait pas identifié son porteur.

— Très bien, Tris. À ton tour.

La gorge serrée, Tris se laissa tomber par-dessus le rebord.

— J’avais oublié à quel point j’avais le vertige.

Il retint nerveusement sa respiration au moment où il se balança dans l’air froid, et dut faire un effort pour ne pas fermer les yeux. Conscient que ses amis le regardaient, il leur signala qu’il était prêt, d’un hochement de tête.

Sotérius descendit prudemment le long du mur de pierres lisses du château. Tris suivait, essayant de ne pas tirer constamment sur la corde pour se rassurer. Tris avait l’habitude d’escalader les falaises qui entouraient Shekerishet avec Sotérius les jours de beau temps, mais il n’avait entrepris aucune sortie de ce genre depuis la fin de l’été, et ses muscles se faisaient sentir douloureusement.

Le froid était plus intense qu’il s’y était attendu, et l’air glacial lui mordait le visage. Tris jeta un coup d’œil à Sotérius, mais le garde souriait de toutes ses dents derrière ses cheveux noirs que le vent faisait voler devant ses yeux. Si le roi venait à regarder par l’une de ses fenêtres à cet instant précis, ils auraient quelques explications à fournir, mais c’était tout le charme de Revenante. Presque tout pouvait être pardonné au nom des festivités de cette nuit.

Comme il s’approchait des croisées du deuxième étage, Tris fronça les sourcils. Une lumière brillait derrière les carreaux ; une lueur étrange, rouge, qui ne ressemblait pas à celle d’un feu. Elle venait des appartements de Foor Arontala et palpitait, comme des battements de cœur. Sans tenir compte du regard inquiet de Sotérius, Tris poursuivit sa descente.

Il se rapprocha de la fenêtre et, de tous ses sens, ressentit le fourmillement familier qui annonçait la présence de magie. Toutefois, cette magie-là semblait différente de celle de sa grand-mère, songea Tris, dont le souffle produisait de la buée dans l’air froid de la nuit. Même à une longueur de bras de la croisée, il percevait une aura terrifiante qui le fit presque reculer. Il insista, bien que le danger soit presque palpable et, alors qu’aucune barrière physique ne le ralentissait, il eut l’impression de plonger dans une eau de plus en plus profonde et glacée à mesure qu’il approchait de son but.

Tris se força à dépasser sa peur et se pencha vers le mur pour jeter un coup d’œil à travers la fenêtre. Il faisait sombre dans la pièce, mais les braises de la cheminée éclairaient suffisamment pour lui permettre de reconnaître toutes les babioles propres au laboratoire d’un sorcier. Des calices et des athamés, des cordes tressées dans des matériaux de toutes sortes, une vasque de divination, des notes et des osselets – pour la divination – et des bouquets d’herbes séchées entassés, pour économiser de l’espace, avec des fioles de poudres et de potions. Pourtant, une seule chose, dans la chambre du sorcier, attira l’attention de Tris, le clouant sur place. Sur un socle, dans un coin de la pièce, reposait un globe en cristal de la taille d’une tête humaine, et de cette boule émanait une lumière palpitante couleur sang. Comme Tris la regardait fixement, la lueur sembla se concentrer et, l’espace d’un instant, il aurait pu jurer qu’elle se tournait vers lui, tel un œil injecté de sang, conscient de sa présence. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, et il se mit soudain à douter de sa capacité à se sortir de la situation.

— Tu as perdu la tête ? siffla Sotérius derrière lui, le faisant sursauter.

— Tu ne sens rien ? murmura Tris en s’éloignant de la fenêtre à reculons.

Sotérius le regarda d’un œil sceptique.

— Je sens que j’ai les fesses qui gèlent, si c’est ce que tu veux dire.

Des voix d’hommes en colère leur parvinrent depuis l’autre côté de la porte de la chambre du sorcier. Tris et Sotérius se jetèrent alors en arrière, s’aplatissant contre le mur au moment où la lumière d’une torche illumina la pièce et où les voix se rapprochèrent. Jared et le roi, pensa Tris, la mort dans l’âme. Et quel que soit le sujet de leur dispute, celle-ci était beaucoup plus enflammée que d’habitude. En effet, dans son courroux, Bricen semblait à la limite de l’apoplexie, même si Tris ne pouvait saisir ses paroles à cause du vacarme de la fête qui se poursuivait au village. En se rapprochant juste assez pour scruter l’intérieur de la pièce, Tris eut le souffle coupé par une vision d’horreur.

La lumière qui éclairait la salle ne provenait pas d’une torche : elle était de source magique. Il y avait quelque chose qui n’allait pas, qui allait même très mal. La lueur bleue émanait des mains d’Arontala et clouait le roi contre le mur de pierre dure. Tris n’entendait rien de ce qui se disait, mais l’expression du visage de Bricen ne nécessitait aucune explication, ni le regard mauvais qui déformait les traits de son héritier alors qu’il s’approcha de son père en brandissant sa dague.

Le bon sens et la terreur l’emportèrent finalement sur le choc. Sotérius se mit à tirer sur sa corde par secousses, avec la même panique que s’il en était à sa première escalade, pour signaler à Carrovet qu’il devait commencer à les remonter. Le cœur de Tris se mit à battre sourdement quand Jared enfonça profondément sa dague dans la poitrine de Bricen. Juste à l’instant où son ami s’apprêtait à briser les carreaux d’un coup de pied, Sotérius se jeta contre lui et le plaqua au mur, si vigoureusement qu’il en eut le souffle coupé.

— Tu es fou ! siffla Sotérius. Tu n’as aucune chance. Nous devons appeler la garde, le raisonna-t-il en luttant de toutes ses forces contre Tris, qui se débattait.

Alors Carrovet obéit au signal et commença à les hisser vers le ciel. Absorbant le choc, Tris eu la présence d’esprit de grimper par ses propres moyens sur les derniers mètres et plongea plus qu’il se glissa par la croisée, haletant de terreur.

— On dirait que vous venez de voir la Vengeresse en personne ! s’étonna le barde en aidant Sotérius à se relever.

— Le roi ! balbutia ce dernier, transi de peur et de froid. Ils ont tué le roi !

— Ce n’est pas drôle, répondit Carrovet en regardant par la fenêtre une fois de plus pour s’assurer qu’ils avaient échappé à l’attention des gardes.

Sa voix s’éteignit quand ses yeux se posèrent sur Tris, et il blêmit.

— C’est vrai, haleta Tris en se penchant en avant et en s’agenouillant. (Son cœur battait si fort qu’il pouvait à peine parler.) J’ai vu Jared…

— Tu n’as pas dû bien voir, avança Carrovet en jetant un regard incertain vers Sotérius. Vous n’êtes pas restés là-bas très longtemps.

Le capitaine de la garde commença à se libérer de son équipement aussi vite que ses doigts gelés le permettaient.

— C’était bien Sa Majesté, et c’était bien Jared, répéta-t-il, comme s’il s’adressait à un enfant un peu lent. Et Arontala. Il y avait une lumière bleue qui clouait le roi au mur. Et puis Jared s’est approché et, par la Déesse, il a poignardé Bricen, encore et encore, expliqua-t-il en fermant les yeux pour échapper à ce souvenir.

Tris passa devant lui et se dirigea vers la porte de l’escalier de service.

— Je dois prévenir mère et Kait.

— Tris ! cria Sotérius en l’attrapant par le bras. Si Jared a tué le roi, il va vouloir ta peau aussi. Nous devons te sortir d’ici, annonça-t-il d’une voix râpeuse, avec le sang-froid d’un militaire. Bricen mort, la couronne est en jeu. Jared va vouloir se débarrasser de tous les détails gênants. Nous devons t’emmener en lieu sûr.

— Pas sans mère et Kait, aboya Tris.

Le choc laissait place à la colère. Il dégagea son bras et ouvrit furieusement la porte de l’escalier de service.

— Très bien, alors nous venons aussi, déclara Sotérius en lançant la corde à Carrovet. Tiens. Prends ça. J’ai une épée, mais pas toi. (Il barra la porte de la chambre et sortit son arme de son fourreau.) Au moins, s’ils viennent nous chercher, ça les retiendra un moment.

Il se tourna vers Carrovet, mais le barde avait déjà tiré une petite dague des plis de sa tunique.

— Tu croyais que ce n’était que pour mes histoires ? demanda Carrovet. Certains de tes amis de l’armée aiment bien malmener les ménestrels dès qu’ils en ont l’occasion.

Sotérius se glissa devant Tris et ouvrit le chemin vers le bas de l’escalier. Il fit jouer la poignée de la porte du bas et, comme elle n’était pas verrouillée, il réussit à l’ouvrir. La chambre à coucher était sens dessus dessous. Le corps de la reine Serae était ramassé près de l’entrée, sa robe de soirée tachée de sang.

— Mère ! appela Tris, sentant la panique l’envahir comme il bousculait Sotérius et titubait à travers la pièce.

— Grande Déesse Lumière, souffla Carrovet. C’est un coup d’État !

Sotérius atteignait déjà la porte du couloir, qui pendait sur ses gonds, cassée et inutile.

Pitié, pitié, non ! lança Tris à l’adresse de la Déesse, en avançant vers Serae. Son corps était encore chaud, toujours mou ; il la retourna face à lui en réprimant un cri. La dague qui avait mis fin à ses jours dépassait de sa poitrine et sa tête bascula sur le bras de Tris. Sa gorge se serra et ses yeux s’embuèrent quand il chercha en vain les battements du cœur de sa mère. Elle est morte.

Un sanglot lui déchira la gorge alors qu’il berçait Serae, fermant les paupières sur les larmes incontrôlables qui coulaient le long de ses joues. Haletant, Tris les essuya d’un revers de manche et parcourut la pièce du regard une nouvelle fois. Il étendit doucement le corps de Serae par terre, passa une main sur ses yeux immobiles pour les fermer, et murmura une prière à la Dame.

Une plainte le fit sursauter, et Sotérius se retourna, l’épée levée. Presque entièrement cachée par le lit retourné, Kait gisait au sol. Tris et Carrovet coururent vers elle, poussant sur les côtés les débris et la dépouille d’un garde inanimé ; ils la libérèrent des draps dans lesquels elle était enchevêtrée. La jeune fille était pâle et immobile, sa tunique tachée de sang avertissant son frère de ne pas trop espérer.

— Kait, tu m’entends ? chuchota Tris en la prenant dans ses bras contre son propre vêtement maculé du sang de Serae.

Dame Noire, je vous en prie, pria-t-il en silence. Pas toutes les deux. Par pitié, épargnez-la.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il tout bas, alors qu’un spasme de douleur traversait le visage de Kait.

Ses lèvres se teintaient de bleu, et sa respiration était rapide et superficielle. Son sang couvrit les mains de son frère et coula entre ses doigts quand il tenta de comprimer la profonde entaille qu’elle avait au ventre. Sa blessure était trop grave, sauf pour le plus expérimenté des soigneurs de guerre, mais aucun guérisseur de cette trempe n’était présent à proximité.

Les yeux de Kait s’ouvrirent. Elle le dévisagea et réussit à lui sourire faiblement.

— Je savais que tu viendrais, Tris. Tu es mort, toi aussi ?

Tris réprima un sanglot, mais ne cacha pas les larmes qui coulaient sur son visage. Il chercha sa voix et secoua la tête.

— Non, Kaitie, parvint-il à répondre d’une voix rauque. Du moins, pas encore. Et toi non plus.

— Bientôt. J’ai vu la Déesse. Elle attend.

— Qui a fait ça ? insista Tris avec autant de douceur qu’il pouvait, en lui serrant la main comme pour garder son esprit près de lui.

Kait toussa et le sang moucheta ses lèvres.

— Les hommes de Jared, murmura-t-elle. Ils nous attendaient. J’ai essayé de protéger mère. Tu aurais été fier de moi.

— Je suis fier de toi, murmura Tris en chassant ses larmes d’un battement de paupières.

— Si tu m’avais vue, grand frère ! Je crois que j’en ai eu un.

Tris jeta un coup d’œil en arrière vers le corps du garde.

— Oui, Kaitie. Tu en as eu un.

— Je dois y aller.

— Kaitie, reste avec moi !

Les yeux de la jeune fille s’ouvrirent un peu plus.

— Tris… tu es là, toi aussi. Comme grand-mère. (Elle toussa plus violemment, et Tris crut qu’elle était partie.) Si tu le veux, je peux rester, murmura-t-elle en battant des paupières. Je n’aurai qu’à te tenir la main, de ce côté.

Une image apparut avec la clarté d’une flamme dans l’esprit de Tris ; celle de Kait le prenant par la main et la serrant. De tout son être, il souhaita qu’il en soit ainsi. Pourtant, alors qu’il s’efforçait de retenir l’esprit qui flottait déjà, quelque chose d’autre, quelque chose de fort, s’acharnait à la tirer loin de lui.

Kait frissonna dans ses bras et ses muscles se relâchèrent. Tris enfouit sa tête au creux de l’épaule de sa sœur et pleura en se balançant sur ses talons et en berçant son corps sans vie.

Tris, il faut que tu partes, dit une voix dans son esprit, celle de Kait, lointaine. Tris leva les yeux et fronça les sourcils. Sa sœur se tenait devant lui, réelle mais sans substance, brillant de la même pâle luminescence que les fantômes du palais.

— Kaitie ? demanda-t-il d’une voix râpeuse.

Le spectre miroitait.

— Tu as réussi, Tris. Tu m’as retenue ici. Tu as le pouvoir de grand-mère, lui annonça Kait. (Son image vacilla encore, s’effaçant presque, et un regard plein de détresse, puis de peur, marqua son visage au moment où le fantôme sembla être attiré ailleurs, comme un nuage de fumée pris dans un courant d’air.) Un sortilège pèse sur les revenants du palais. Arontala… Au secours, Tris, supplia-t-elle au moment où son image disparaissait.

Un hoquet de Carrovet avertit Tris que tous avaient pu voir l’apparition. Sotérius paraissait abasourdi, lui qui n’avait jamais vu Tris pratiquer aucune sorte de magie. Le barde observait l’endroit désormais vide où s’était tenu le fantôme de Kait, et son teint blafard confirmait qu’il venait d’assister à un sortilège bien plus puissant que ce à quoi il aurait pu s’attendre de la part de son ami. Doucement, le jeune homme étendit le corps de sa sœur au milieu des draps et le recouvrit d’un linge.

— Sortons d’ici avant de la rejoindre, proposa doucement le ménestrel.

Tris sentit la peine et le choc faire vibrer tout son corps et l’emplir de rage.

— Maudit Jared ! cria-t-il en se relevant d’un bond.

Son épée déjà en main, il s’élança vers la porte du couloir en une course folle. Sotérius l’arrêta net.

— Laisse-moi y aller ! grogna-t-il. Bon sang, laisse-moi passer !

Le sang lui monta aux oreilles alors qu’il se débattait pour se frayer un chemin derrière Sotérius, qui le retint et le força à s’éloigner de la porte. Carrovet le saisit à bras-le-corps par-derrière, le bloqua au sol et lutta pour écarter son épée, pendant que Tris battait l’air furieusement de sa main libre, à bout de souffle, aveuglé par les larmes. Sotérius se joignit au combat pour aider Carrovet à maintenir leur ami loin de la sortie.

D’un vif coup de lame, le capitaine de la garde envoya l’arme de Tris tournoyer hors de portée, et il lui assena un coup de poing qui le cloua au sol.

— Tu n’arriveras jamais jusqu’à Jared avant que son mage t’ait changé en crapaud, aboya Sotérius en s’efforçant de maintenir Tris sous contrôle. Tu ne peux plus rien faire pour ta mère, ni pour Kait. Mais tu peux encore sauver Margolan en t’enfuyant d’ici pour revenir avec ta propre armée.

— Et pouvons-nous faire ça en vitesse ? siffla Carrovet qui avait pris la relève de son ami et surveillait la porte.

Le souffle court, Tris ferma les yeux et se rendit.

— Par l’escalier de service, répondit Sotérius en relâchant sa prise et en rendant à Tris l’épée qu’il avait lâchée. Il conduit aux quartiers des domestiques. De là, nous courrons aux écuries. Allez !

Ils descendirent l’étroit et sombre escalier et déboulèrent dans les cuisines, l’épée à la main, effrayant au passage les servantes qui hurlèrent et sortirent de la pièce en courant. Depuis le couloir, Tris entendit à l’extérieur un martèlement de pas couvert par le bruit de l’acier. Les portes de la salle du banquet s’ouvrirent d’un coup sur trois soldats portant la livrée du roi et chargeant deux hommes qui tentaient de sauver leur peau. Tris et ses compagnons se plaquèrent le long de la cheminée, interrompus par cette lutte. Tris n’avait eu qu’un rapide aperçu des combattants, mais parmi les deux personnes qui se défendaient, il reconnut Harrtuck, un huissier d’armes, un homme trapu, au torse puissant, à l’épaisse barbe noire et au teint olivâtre, qui avait souvent escorté Bricen lui-même.

— Je n’abandonnerai pas ce palais sans me battre ! jura Harrtuck tout en esquivant et en parant les coups.

Son compagnon, un autre garde du roi, allongea une botte et atteignit sa cible. Tris et les autres se regardèrent et levèrent leurs armes. Dans un cri, Tris et Sotérius se jetèrent dans la bataille aux côtés de Harrtuck, prenant ainsi les agresseurs par surprise, et les repoussèrent.

— Heureux de vous voir, haleta l’huissier d’armes, profitant de leur soudain avantage.

— Attention ! s’écria Carrovet.

Alors Tris fit volte-face, son épée prête à frapper, juste à temps pour voir l’un des soldats porter ses mains à sa poitrine, étonné, et s’effondrer à terre. Une tache rouge se forma autour de la dague de Carrovet, plantée profondément entre les côtes de l’homme.

Avec un cri, Tris défia le compagnon de celui qui avait été abattu.

— Vous serez bientôt aussi mort que le roi, railla le soldat en faisant reculer Tris d’un pas.

Enivré par la rage et la peine, Tris lui rendit ses coups de toutes ses forces, brandissant son épée à deux mains. Surpris par la férocité de la charge, le traître bascula en arrière, puis attaqua de nouveau, une lueur meurtrière dans les yeux, comme trois gardes le rejoignaient au pas de course. Du coin de l’œil, Tris vit Carrovet s’emparer d’une torche à l’aide de laquelle il tint à distance l’un des agresseurs. Sotérius et Harrtuck se concentrèrent sur les deux autres nouveaux arrivants, laissant Tris entraîner le soldat persifleur dans un duel mortel.

Un éclair rouge explosa dans le foyer, et Tris s’élança, reconnaissant l’un des tours de passe-passe de Carrovet. Cette diversion lui laissa juste le temps de percer la défense de son ennemi et permit à sa lame de trouver sa cible. Le garde s’effondra en avant, et Tris chancela sous le poids de l’homme agonisant qui lui fit presque lâcher son épée.

Seul un éclat métallique prévint Tris qu’un deuxième adversaire fonçait sur lui, le menaçant d’une dague alors que Tris contrait l’épée qu’il tenait dans l’autre main. Tris tituba quand le garde lui planta sa lame dans le côté. Le garde s’arqua et se raidit, puis il tomba à genoux en jetant ses mains en arrière, révélant un couteau planté dans son dos et Carrovet, qui se tenait derrière lui, empreint d’une sinistre satisfaction.

Tris porta la main à son flanc, et Sotérius et Carrovet accoururent vers lui. Harrtuck ne mit pas longtemps à en finir avec le reste des agresseurs. Son allié gisait à terre, inanimé. D’un coup de botte, Carrovet fit rouler sur lui-même l’adversaire de Tris et se pencha pour reprendre sa dague ; il l’essuya en deux mouvements rapides sur la tunique de l’homme mort, puis tomba à genoux à côté de Tris.

— D’autres soldats vont arriver, les prévint Sotérius.

— Ils ont tué le roi, prince Martris, haleta Harrtuck. Personne n’a pu le sauver. Vous devez fuir !

Tris hoqueta quand le barde l’aida à s’asseoir. Sotérius s’agenouilla à côté de Tris, et Carrovet recula pour laisser le soldat expérimenté examiner la blessure de leur ami. Sotérius ne dit rien, mais Tris comprit à l’expression de son visage combien sa blessure était vilaine.

— Nous devons te conduire chez un guérisseur, déclara gravement le capitaine de la garde.

D’un signe de tête, il demanda à Carrovet de soutenir Tris et, tous les deux, ils le remirent sur ses pieds.

— Oui, mais d’abord, il nous faut sortir de Shekerishet, ajouta Harrtuck.

Comme pour confirmer ses paroles, des pas résonnèrent dans l’escalier de service. D’un geste, l’huissier d’armes demanda à Carrovet de couvrir Tris pendant que lui et Sotérius s’occuperaient des nouveaux arrivants. Un garde de forte carrure vêtu de la livrée du roi, tachée de sang, apparut. Deux autres soldats l’encadrèrent. Harrtuck attendit en silence que les trois hommes soient à sa portée.

— Maintenant ! hurla-t-il en s’élançant, l’épée baissée, pour foncer sur ses adversaires.

Il y eut un sifflement, puis un claquement sourd, et l’homme de tête tomba en avant, les mains crispées sur la dague de Carrovet, alors que l’épée de Sotérius s’abattait, sortant de l’ombre, tranchant presque le soldat de l’épaule jusqu’à la hanche.

— Venez ! cria Sotérius.

Il se retourna vers l’endroit où Tris et Carrovet attendaient, ne s’arrêtant que pour récupérer la dague du barde, et aida son ami blessé à se relever de nouveau. Le sang battait dans les oreilles de Tris et ses genoux menaçaient de céder sous son poids.

— Il ne va pas être facile de sortir d’ici, siffla Carrovet comme ils se dirigeaient vers la porte.

— Tu as une meilleure idée ? grommela Sotérius.

— En fait, oui, rétorqua le ménestrel. Par ici.

Carrovet tira, plus qu’il les accompagna, Tris et les autres dans un débarras situé sous l’escalier de service. Des capes et des tuniques, des masques et des costumes, utilisés pour la soirée, jonchaient le sol.

— Voilà, à vous de voir si ça vous va, lança-t-il en attrapant une tunique noire, une cape et un masque et en les jetant vers Sotérius.

— Tu as sûrement perdu la tête, déclara le soldat avec incrédulité. Nous essayons de nous sauver, et toi, tu veux…

— Ne pose pas de questions, aboya Carrovet, qui piocha d’autres vêtements dans le fouillis et les lança vers Tris et Harrtuck.

— Au nom des Royaumes de l’Hiver, qu’est-ce que…, s’interrogea Harrtuck.

— C’est ici que les artistes se changent avant d’aller au banquet, expliqua Carrovet, essoufflé, tout en enfilant lui-même une cape. (Déchirant presque sa tunique, il la passa autour de son cou.) Ils vont revenir demain pour récupérer leurs affaires, mais grâce à la Déesse, cette nuit, ils ont trop à faire pour s’inquiéter de leurs vêtements.

Lorsque Carrovet s’approcha de lui, une énorme cape à la main, Tris sentit le sang lui monter à la tête et ses jambes céder sous son poids. Il entendit vaguement les cris de ses compagnons quand il tomba à terre. Puis tout devint noir dans la pièce.

Le jeune homme fut réveillé par une secousse, et il ouvrit les yeux sur le ciel étoilé. Le souffle froid du vent lui mordit le visage et une foule qui dégageait des odeurs de bière et de sueur se pressait autour de lui. Les chansons entraînantes couvraient les chants plus subtils des prêtresses.

Tris essaya de s’asseoir, mais une main le maintint allongé.

— Ne bouge pas, siffla Sotérius. Nous sommes dans la procession qui se dirige vers les portes de la cité.

Tris faillit s’évanouir de nouveau tant sa douleur était intense, mais il serra les dents et repoussa la vague d’ombre qui le menaçait. Une robe grise et une lourde capuche recouvraient son corps et assombrissaient son visage. Ses mains étaient enduites de peinture noire. Une mèche qui dépassait de son capuchon lui indiqua que ses cheveux blond platine étaient devenus d’un noir de jais.

— Détends-toi, le rassura Sotérius. Carrovet a improvisé des déguisements. Tu as revêtu ce que nous avons pu faire de mieux, étant donné les circonstances, s’excusa-t-il.

Tris comprit alors qu’il était étendu dans un cercueil décoré à l’effigie d’un des nombreux disparus que l’on portait jusqu’au fleuve lors de la cérémonie. Là, une procession de personnages, d’offrandes et de fleurs descendrait les eaux jusqu’à la mer. Les gens faisaient des présents et priaient la Déesse ou les défunts ; ils émettaient des supplications pour régler des problèmes ou rétablir des torts ; ils témoignaient du regret qu’ils éprouvaient pour ceux qui reposaient auprès de la Dame.

Toutefois, même si Revenante était un moment sérieux, la ville entière faisait la fête en cette nuit qui ne semblait pas faire exception. Des bannières pendaient à toutes les fenêtres et volaient dans le vent froid. Les chariots des vendeurs avaient envahi les rues, et les festivaliers en costumes devaient jouer des coudes pour se frayer un passage à travers l’assistance. Dans la cité flottait un parfum de saucisses et de bière, de bougies et d’encens. Quelque part sur les remparts de la ville, des cloches carillonnèrent et Tris entendit la plainte des flûtes et le battement de tambours.

Avec un peu de chance, se dit Tris, ils pourraient se mêler à la foule et se fondre dans la procession sur la plus grosse partie du trajet qu’il leur faudrait parcourir pour atteindre la Porte Marchande. Au vu de l’humeur festive qui régnait, Tris était certain qu’aucun écho de la trahison qui avait eu lieu au palais n’était parvenu jusqu’à la cité. Et la ville n’en saurait jamais rien.

Jared était malin, tout comme son mage. Personne, à part Tris, Sotérius et quelques gardes, n’avait été témoin de l’agression. Jared pourrait inventer une histoire d’assassinat et accuser les soldats morts. Arontala saurait certainement fabriquer des preuves à l’aide de la magie, ou brouiller la vue de ceux qui seraient susceptibles de deviner des choses.

Bricen était un monarque apprécié du peuple, car il n’avait jamais réquisitionné le port et ses troupes n’avaient jamais ni pillé les fermes locales, ni enlevé les filles des fermiers. De toute la famille royale, Serae était celle qui avait conquis les faveurs des nobles, ses manières douces contrastant du tout au tout avec les sautes d’humeur d’Eldra. C’est pourquoi la cour prodiguait beaucoup plus d’attentions à Tris et Kait qu’à Jared, dont le caractère maussade et les habitudes abjectes nourrissaient les commérages. Cependant, Bava K’aa avait un jour dit à Tris que, pour le peuple, les rois étaient tous les mêmes tant que les taxes ne changeaient pas. Personne ne se soucierait jamais de la façon dont Bricen était mort, même si Tris était certain que son frère ne gouvernerait pas de manière tendre.

Il lui était impossible de distinguer la parade de la foule. Les gens se pressaient dans la grand-rue de la cité, avançant comme une marée vers les portes et le cimetière qui se trouvait derrière. Au milieu, de grandes litières portaient des statues représentant les quatre faces de la Déesse. Les tambours battaient, les flûtes sifflaient et la vibration des tambourins résonnait par-dessus le brouhaha des festivaliers. Les palanquins et leurs statues se balançaient au-dessus de la foule, dont la densité les maintenait en l’air.

Tris n’avait jamais vu de déguisements aussi bien réussis. Il y avait des nobles et des dames en robes de couleurs vives, des marchands fluviaux et des héros légendaires, et de nombreuses personnes dont le costume représentait les différents aspects de la Dame : des femmes d’âge mûr et des enfants portaient la robe blanche et vaporeuse de l’Enfante ; des gens des deux sexes avaient revêtu les séduisants atours de l’Amante ; d’autres, hommes ou femmes, étaient habillés des vêtements de matrone de la bienfaisante Mère ; et on croisait des spectres sombrement encapuchonnés dans la robe rouge de Chenne, la Déesse Vengeresse. Revenante était aussi la nuit des faces obscures, et cette nuit, les ténèbres dominaient. Nombreux étaient ceux qui préféraient les parures colorées de la Déesse de la Fortune, Chance, et qui lançaient des pièces en chocolat et des cartes illustrées à la foule. D’autres fanfaronnaient dans les rues dans la tenue sordide et aguicheuse d’Athira la Putain ; leur démarche chaloupée ne nécessitait aucun don de comédien. Ombres noires surgies dans la lumière des torches, des festivaliers en robe grise jouaient le rôle d’Istra, la Déesse Démone, semblant avoir aussi peu de substance que des spectres dans la lueur vacillante et la fumée qui flottait dans l’air. Des personnages voûtés, jeunes et vieux, avaient pris le visage et les guenilles de Sinha, la Croulante.

Une déesse, huit faces : quatre lumineuses et quatre obscures. Tris avait toujours considéré que la face qu’un individu vénérait le plus en disait aussi long sur sa personne que sur le royaume et les traditions dont il était issu. Margolan était fidèle à la Mère, même si nombre de ceux qui y vivaient adoraient l’Enfante. L’Isencroft, à la frontière ouest de Margolan, honorait Chenne, la guerrière. La Principauté, au nord-est, foyer des caravanes et des groupes de mercenaires, des négociants et des ouvriers, vénérait l’Amante. L’Estmark, à l’est de la Principauté, vénérait la Putain, la favorite des joueurs et des mercenaires. Dhasson, à l’est de Margolan, encourageait l’adoration de tous les visages de la Dame, excepté celui de la Croulante. Le refus de Dhasson d’accueillir les fidèles de la Croulante était logique si l’on tenait compte de son voisin du sud, le Nargi, dont les aigres prêtres faisaient respecter sans la moindre pitié les doctrines ascétiques de la Croulante. Trévath, le voisin du sud-ouest de Margolan, et son ennemi héréditaire, partageait la vénération du Nargi pour la Croulante, à la différence qu’en Trévath, connu pour ses mines et ses tapis précieux, cette croyance était beaucoup plus concrète et servait à renforcer les pouvoirs du roi.

La Dame Noire était la patronne des vayash moru, les non-morts, qui arpentaient la nuit. Peu de mortels l’honoraient, mais son nom était souvent utilisé comme juron. Encore moins nombreux étaient ceux qui parlaient du huitième aspect de la déesse, l’exact opposé de l’Enfante. La vénération de l’Informe avait cessé des générations auparavant, et à présent, si par hasard on mentionnait le plus terrible des visages, c’était avec un regard nerveux et un signe de protection. Presque tous les habitants des Royaumes de l’Hiver honoraient au moins le nom d’une face de la divinité, même si Tris avait entendu dire que certains suivaient en secret les vieilles croyances, fidèles à l’esprit et au pouvoir de la pierre et des arbres, des ruisseaux et des obscurs souterrains.

On disait que ces croyances étaient celles des Royaumes de l’Hiver un millénaire auparavant, avant l’invasion de Gréthor Bras-Long depuis les steppes de l’est, grâce à laquelle il étendit son périmètre d’influence et fit prospérer son règne sur Margolan tout en accroissant son pouvoir. Ses mages étaient suffisamment redoutables et ses richesses et sa puissance assez attrayantes pour que la foi en la Déesse Unique aux Maints Visages supplante les vieilles croyances, même si les superstitions et les sacrifices de sang qui y étaient attachés continuèrent à exister dans le culte cruel des Nargis, à peine cachés derrière la représentation de la Croulante.

Comme Tris observait la scène depuis son cercueil, il vit une fillette déguisée en Déesse Enfante émerger de la foule sur le bord de la route. Elle jouait son rôle jusqu’au bout des ongles, jetant des tissus colorés et de la paille, au lieu des légendaires multitudes de fleurs de l’Enfante, à ceux qu’elle préférait. Quand Tris passa devant elle, la petite leva les yeux et leurs regards se croisèrent.

Tu es l’arme que j’ai choisie, entendit Tris dans son esprit. C’était une voix carillonnante, déroutante de clarté, venant de partout et de nulle part à la fois. Lorsqu’il observa la fillette dans les yeux, il crut voir une lueur d’ambre au milieu de ce visage qui ne semblait plus à présent être celui d’une mortelle, mais de la Déesse Enfante en personne. Ne meurs point avant le jour où je t’appellerai. Ton heure n’a pas encore sonné. Et à l’instant où l’enfant plongeait les yeux dans les siens, Tris sentit un feu toucher sa blessure au côté, comme si on appliquait un tisonnier chauffé à blanc sur sa chair déchirée. Il se raidit, s’arqua, et se mordit la lèvre pour s’empêcher de crier.

La voix disparut aussi vite qu’elle était venue, et quand Tris regarda autour de lui, la fillette n’était plus là.

Troublé, il ferma les yeux. J’ai des hallucinations, se dit-il, la gorge serrée. Déesse, aidez-moi, je dois être en train de mourir.

— Si Harrtuck nous a trouvé des chevaux, murmura Sotérius, il nous attendra avec eux dans la prochaine ruelle.

Carrovet tourna pour quitter la procession et s’engouffrer dans la première rue sombre. Puis ils avancèrent sur la voie encombrée et tortueuse, juste assez large pour que deux hommes s’y tiennent de front. Harrtuck sortit de l’ombre et vint à leur rencontre. Carrovet et Sotérius suivirent le soldat là où quatre vigoureux chevaux, attachés à des poteaux, les attendaient impatiemment. Précautionneusement, l’huissier d’armes les aida à déposer la litière de Tris par terre.

— Pouvez-vous monter, mon prince ? demanda-t-il en se penchant au-dessus de Tris.

Celui-ci hocha la tête.

— Je n’ai pas le choix, répondit-il en serrant les dents pour se lever.

À son grand étonnement, aucune douleur ne lui cingla le côté en réponse à son mouvement. Tris accepta l’aide de Harrtuck pour se hisser sur sa monture nerveuse, puis, prudemment, les quatre hommes reprirent le chemin de la procession.

— Malédiction ! siffla Sotérius alors qu’ils s’engageaient au milieu des pèlerins et des festivaliers.

Un groupe de gardes du palais fourmillait autour des portes de la ville, loin de leurs postes habituels. Ils étaient à pied, mais leurs chevaux étaient sellés et attendaient à proximité. Tris et Harrtuck échangèrent un regard inquiet.

— Tout le monde est prêt ? s’enquit la voix grave de Sotérius au-dessus du vacarme.

— Nous allons devoir y aller au culot, annonça Harrtuck. Si nous sommes séparés, retrouvons-nous sur la route de l’est.

— Quand vous voudrez, acquiesça Tris sans jamais quitter des yeux les sentinelles qui se tenaient aux portes.

Ils attendirent que la procession s’éloigne pour prendre un virage et suivirent le courant de la foule aussi près que possible des portes. Il leur restait une vingtaine de mètres à parcourir, mais, bien que les battants soient ouverts, quiconque voulait entrer ou sortir devait passer entre les gardes.

— Maintenant ! cria Sotérius, poussant sa monture hors de la procession et droit vers les portes.

Les autres l’imitèrent, alors que les festivaliers les plus proches se bousculaient pour s’écarter de leur chemin. Tris eut l’impression que les portes étaient à des kilomètres quand il se pencha sur son cheval et l’éperonna pour le lancer au triple galop.

Leur mouvement surprit les gardes, ce qui permit aux fugitifs de prendre l’avantage et de traverser leur rang. Sotérius et Harrtuck chargèrent les premiers, libérant leur épée pour frapper les soldats qui bloquaient la sortie. Tris pouvait presque sentir le souffle de la monture de Carrovet derrière lui au moment où leurs chevaux plongèrent dans les ténèbres, au-delà des portes de la cité. Derrière eux retentirent les cris des gardes qui se lançaient à leur poursuite.

— On y est presque, hurla Sotérius.

Les montures dévalèrent la pente qui descendait de la ville vers la route. En arrivant sur le chemin, Tris eut une brusque sensation d’étourdissement, comme s’il venait de traverser une barrière invisible. Il s’accrocha à ses rênes, alors qu’un brouillard les enveloppait, s’élevant de la chaussée tandis que leurs poursuivants réduisaient la distance qui les séparait.

La brume s’épaissit et tourbillonna jusqu’à la bride des chevaux. Une chose froide et solide frôla la jambe de Tris. Terrifiés, les animaux poussèrent des hennissements paniqués, ruèrent et firent des embardées. Une horrible plainte s’éleva de la forêt et emplit les ténèbres. Tris se cramponna à ses rênes, le cœur battant. Tout autour d’eux, le brouillard tournoyait. Il prit la forme de revenants hurlants à la bouche grande ouverte. Ce nuage fantomatique qui s’échappait de la forêt noire affluait dans leur direction. Des filets de brume se changèrent en des tendons et les nuages de fumée s’étirèrent, dessinant d’effrayants visages sans yeux. Une multitude d’esprits défila autour de Tris et de ses compagnons, leurs mains spectrales et griffues prêtes à frapper, gémissant comme des damnés. Sur leur passage, l’air était lourd et humide et Tris ne put s’empêcher de frissonner. Il s’agrippa à ses rênes, essayant de contrôler la panique qui l’envahissait.

— Regardez ! hurla Sotérius comme ils poursuivaient leur fuite effrénée.

Tris risqua un coup d’œil par-dessus son épaule. Les esprits se regroupaient autour des gardes en un brouillard de plus en plus épais et tourbillonnant. Les plaintes des revenants se mêlaient aux cris des soldats.

— Sortons d’ici ! cria Harrtuck, lançant son cheval au triple galop.

Les autres le suivirent de près, mais les vociférations des sentinelles et les plaintes des morts les poursuivirent encore sur plus d’un kilomètre.

— Bon sang, qu’est-ce que c’était ? demanda Sotérius quand ils arrêtèrent enfin leurs montures épuisées à un carrefour.

— Nous avons retrouvé les fantômes du palais, répondit Tris en jetant un regard incertain derrière lui.

Autour d’eux, la nuit était froide et silencieuse.

— Que faisaient les revenants du château en dehors de la ville ? s’interrogea Carrovet, dont le souffle se changea en buée au contact de l’air froid.

— Je ne sais pas, mais remercions l’Enfante qu’ils se soient trouvés là, dit Harrtuck d’une voix râpeuse.

— Nous n’avons pas vu les esprits de toute la nuit, vous vous souvenez ? rappela Tris en observant de nouveau les ténèbres.

— Ouais, Tris a raison, répliqua Sotérius en scrutant attentivement la nuit autour d’eux. Nous n’avons pas aperçu un seul fantôme dans les parages après la diseuse de bonne aventure, et ça n’arrive jamais, au palais… surtout le soir du banquet.

— Et si Arontala les avait chassés ? avança Tris, non désireux de parler au reste du groupe de sa rencontre avec l’esprit de sa grand-mère. Les fantômes ont juré de protéger le roi, n’est-ce pas ? Vous vous souvenez de l’histoire de Carrovet ? Si Arontala a pu les éloigner, père était privé de leur protection, poursuivit-il d’une voix enflammée.

— Vous avez raison, prince Drayke, dit une voix profonde venue du carrefour, qui fit sursauter les quatre hommes.

Le cheval de Tris broncha, et celui-ci dut tirer sur ses rênes pendant quelques instants pour calmer l’animal effrayé. Ils se retournèrent et virent un individu monté sur un coursier gris, presque invisible dans les ténèbres, à quelques pas d’eux, sur la route de la forêt. Malgré l’ombre qui masquait partiellement son visage, Tris reconnut Comar Hassad, l’un des plus fidèles hommes d’armes de son père. Tous les sens de Tris fourmillèrent quand les compagnons s’approchèrent de lui et, alors que ses amis ne semblaient rien remarquer d’étrange, Tris s’aperçut que leur nouveau guide était un esprit.

— Comar, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il, en essayant toujours de calmer son cheval paniqué.

— L’heure tourne, mon prince. Suivez-moi et je vous mènerai en lieu sûr, répondit Hassad.

Sans un mot, il fit faire demi-tour à sa monture et partit au galop sur la route de la forêt.

Tris dut éperonner sa monture pour garder le fantôme en vue. Ils avancèrent les uns derrière les autres, Hassad à l’avant, suivi de Tris, puis de Carrovet. Harrtuck et Sotérius fermaient la marche. Tris dut plisser les yeux pour suivre leur guide dans l’obscurité presque complète de la forêt. Seul le bruit des sabots brisait le calme de la nuit. Au-dessus d’eux, la lune était cachée par les arbres à l’épais feuillage, et les chevaux avançaient avec précaution. Hassad ouvrait le chemin en gardant une allure régulière malgré l’obscurité.

Les rayons de lune se déversèrent dans une des rares trouées. Hassad était déjà de l’autre côté de la clairière, et patientait dans l’ombre. Tris sentit ses poils se dresser sur sa nuque. Quand ils entrèrent de nouveau dans la forêt, il écouta plus attentivement les bruits de sabots autour de lui. Le son qu’émettaient les quatre chevaux résonnait clairement dans le silence de la nuit. Lorsque Tris examina leur guide, il s’aperçut que les naseaux de sa monture n’émettaient aucune buée, contrairement à ceux des autres chevaux essoufflés.

Le froid qui les enveloppait n’avait rien à voir avec l’engourdissement croissant qui s’emparait de lui, alors qu’il luttait contre la douleur, la peur et le chagrin. Comme il fit presser le pas à sa monture, ces sentiments qui menaçaient de le terrasser se dissipèrent.

Ils suivirent le revenant pendant presque une chandelle, jusqu’à ce que Shekerishet et la cité royale soient loin derrière eux et qu’ils aient quasiment traversé cette forêt aussi noire que du charbon. Finalement, Hassad ralentit, puis s’arrêta.

— Je ne peux aller plus loin, Majesté, annonça l’homme, presque caché dans l’ombre. Mais j’ai quelque chose pour vous. Prenez ceci, dit-il en tendant révérencieusement à Tris un paquet long et fin enveloppé dans un tissu. C’est l’épée du père de votre père. Puisse-t-elle vous guider pour régner sur Margolan comme un vrai et bon roi, déclara-t-il solennellement comme Tris acceptait le paquet.

 » Vous êtes presque à la lisière des bois, poursuivit Hassad en levant les yeux vers les autres. De l’autre côté, vous trouverez un petit village. Il y a une auberge appelée L’Œil d’Agneau. Passez-y la nuit. Vous y serez en sécurité. Ceux qui tiennent cet établissement vous donneront des provisions pour votre voyage.

— L’Œil d’Agneau ? répéta Harrtuck derrière Tris. Quand le bâtiment a-t-il été reconstruit ? Il a brûlé l’année dernière.

— Réfugiez-vous dans cette auberge. Vous y serez en sécurité, répéta Hassad.

Les feuilles bruissèrent derrière eux sous les pas d’un animal courant vers une cachette. Quand Tris se retourna pour interroger leur guide, la route était vide devant eux.

— Il est parti, dit Carrovet à voix basse en regardant autour de lui.

— Il n’a pas pu disparaître comme ça, protesta Sotérius en donnant un coup de rênes à sa monture nerveuse pour lui ordonner de marcher. (À une dizaine de pas, il s’arrêta net.) Je crois que vous devriez voir ça, lança-t-il en faisant signe aux autres de le rejoindre.

Tris, Harrtuck et Carrovet avancèrent et se glissèrent vers l’endroit où la monture de Sotérius attendait nerveusement. Un cheval mort portant la livrée des soldats de Margolan gisait sur le bord de la route, abattu par un carreau d’arbalète. Son malheureux cavalier, à moitié écrasé par l’animal sans vie, gisait immobile, son armure ne lui offrant aucune protection contre le projectile qui lui avait transpercé la poitrine.

— C’est lui, non ? demanda Carrovet d’une voix enrouée. Et ça ne vient pas de se produire, n’est-ce pas ?

— Hum ! oui, répondit Harrtuck, mal à l’aise, considérant la scène avec le détachement d’un habitué des champs de bataille. Décédé il y a plusieurs heures, je dirais.

— J’avais peur que vous disiez ça, marmonna Carrovet.

Sotérius jeta un regard oblique au barde.

— Encore de la matière pour tes contes, ménestrel… enfin, si nous vivons assez longtemps pour ça. Tu vas tous les épater, avec celle-ci.

— Si nous vivons assez longtemps, répéta Tris en regardant vers la sombre forêt qui les entourait.

Le visage de Carrovet reflétait clairement sa terreur.

— Toutes ces histoires, à propos d’esprits capables de se matérialiser pour Revenante, je n’ai jamais vraiment cru que…

— Plus vite nous sortirons de cette route, mieux ce sera, l’interrompit Sotérius. (Il ne semblait pas plus à l’aise que les autres, mais son expérience de la bataille prenait le dessus.) Nous ferions mieux d’y aller.

— Où ? demanda Carrovet d’une voix presque inaudible.

Tris se retourna vers le ménestrel et vit le visage pâle et les yeux exorbités du jeune homme. Son propre cœur battait à tout rompre, et Tris se dit qu’il ne devait pas avoir meilleure mine.

— À L’Œil d’Agneau, répondit-il en haussant les épaules, avant de pousser son cheval au petit galop. À moins que quelqu’un ait une meilleure idée.

Ils arrivèrent à la lisière de la forêt, au sommet d’une colline. En contrebas, les feux de cheminées du village produisaient une lumière rassurante dans l’obscurité. Même les gens de la campagne célébraient Revenante, bien qu’avec moins de désinvolture que leurs cousins de la ville. Il était certain qu’il n’y avait pas de pénurie de bière ni de coureurs de jupons dans les rues qui s’étalaient sous leurs yeux, alors que les plus fervents avançaient en procession à la lueur de bougies vers les galgals. Au loin, Tris vit une longue file de pèlerins qui se dirigeaient vers le cimetière. Les croyants semblaient minoritaires, alors que la rumeur de la musique et des festivités s’élevait au-dessus des ténèbres froides et immobiles.

— Là, ce doit être l’auberge, supposa Carrovet en montrant du doigt une bâtisse isolée qui se dressait près d’une route, en périphérie du village.

De la lumière brillait à travers ses fenêtres, de la fumée sortait de sa cheminée et, même à cette distance, Tris pouvait sentir un parfum de viande rôtie.

— Plutôt solide, pour une auberge qui n’est plus censée exister, lança Sotérius en regardant Harrtuck d’un air sceptique.

Ce dernier haussa les épaules.

— Je ne suis pas passé par ici depuis longtemps. Si elle rapportait assez d’argent à l’aubergiste, je suppose qu’il la reconstruite.

— Ou alors, c’est une sorte d’illusion, comme dans les histoires, marmonna Carrovet.

— Est-ce que tes contes fournissent des informations utiles pour faire la différence entre une chose réelle et une illusion ? grommela Sotérius.

— Pas que je sache, répondit Carrovet d’une voix un peu plus aiguë et pincée que d’habitude.

— Je ne vais pas essayer de désobéir à un fantôme, remarqua Tris d’un ton moqueur, en poussant son cheval au bas du chemin escarpé. Hassad devait avoir de bonnes raisons de nous envoyer ici. Allons-y.

Une énorme porte en bois céda sous la main de Tris, qui en fut rassuré. La salle commune était vide, mais une odeur de viande rôtie et de tabac emplissait la pièce. En dépit du feu de bois qui crépitait dans l’âtre, l’air était glacial.

— Cet endroit est affreusement calme, pour une nuit de fête, vous ne trouvez pas ? murmura Sotérius, la main sur le pommeau de son épée.

— Vu la tête que nous devons avoir, c’est peut-être une chance, répliqua Tris à voix basse en regardant leurs costumes dépenaillés.

Ils s’approchèrent prudemment du bar désert, et Tris toqua le bois avec son poing pour appeler l’aubergiste.

— Nous voudrions une chambre pour la nuit, demanda Harrtuck d’une voix grave quand le maître des lieux apparut à la porte de la cuisine.

L’homme était rougeaud et trapu, et son large tablier était taché de bière et de viande.

— Ah ! Oui, répondit-il avec impassibilité depuis l’ombre, en leur faisant signe d’entrer. Deux pièces de cuivre par personne. Choisissez une chambre à l’étage.

Tris mit tous ses sens en éveil, car il venait de sentir le fourmillement qui indiquait la présence de fantômes. Elle était forte, en ce lieu, mais étrangement rassurante. Il examina l’aubergiste silencieux, et fit appel à sa sensibilité magique. L’image, apparemment solide, vacilla et se voila sous ses yeux, et le revenant inclina la tête d’un air entendu. Sur mon âme, et que la Dame en soit témoin, vous et les vôtres serez ici en sécurité cette nuit, entendit Tris dans son esprit. Il tourna les yeux vers ses compagnons, qui étaient tendus par le combat qu’ils avaient mené et fatigués par leur chevauchée, mais qui ne semblaient rien ressentir d’anormal chez leur hôte. Alors que tous montaient l’escalier, il garda le silence et remarqua qu’aucun des combattants n’avait les mains loin de son épée : Carrovet lui-même maintenait sa main près du couteau qui pendait à sa ceinture.

— Ici, de la place pour quatre, annonça Sotérius après avoir ouvert la première porte.

Quand ils entrèrent, une bougie était déjà allumée sur le chevet. Sur la table, on avait servi un plateau de saucisson, de fromage et de biscuits secs, et deux pichets remplis de bière ainsi que quatre chopes.

— Ce n’est que de la viande séchée et du fromage, râla Carrovet en se laissant tomber dans un fauteuil. Et vous n’allez pas me dire que ce n’est pas du ragoût de viande que je sens !

— Ouais, bon, c’est de la nourriture et nous sommes hors de la route, grogna Sotérius en traversant la pièce de long en large comme un animal en cage. Je suis juste content de manger ici, à l’étage.

Il s’arrêta à côté de l’unique fenêtre et observa la rue en dessous, mais seuls quelques voyageurs passèrent dans la nuit.

— Pas vraiment chaleureux, hein ? demanda Harrtuck dans un murmure alors que Carrovet passait avec le plateau de nourriture et commençait à remplir les chopes. Cet endroit ne me dit rien qui vaille, poursuivit-il. J’ai hâte que le jour se lève.

— J’ai eu ma dose d’aventures pour la nuit, répondit le barde en avalant sa bière. Mais Sotérius avait raison. Après cette nuit, on me donnera de l’or pour entendre mes ballades !

Tris les laissait parler. En ce lieu, il sentait la présence rassurante des esprits, qui lui assuraient vigilance et protection. Et il y avait autre chose, l’omniprésence d’une magie qui semblait les envelopper, comme un écran de protection. Il s’apprêta à toucher un mot à ses compagnons de la nature fantomatique de leur hôte, puis il se ravisa. Il ne se rappelait que trop clairement le malaise qui était apparu sur le visage de Sotérius et la peur qui brillait dans les yeux de Carrovet, au palais, quand ils l’avaient vu parler avec l’esprit de Kait et avaient eu un aperçu de ce qu’étaient réellement ses pouvoirs. Ils ne resteront pas, si je leur en parle, comprit-il. Nous sommes plus en sécurité ici que sur la route, j’y mettrais ma main à couper, mais je ne pourrai jamais les en convaincre. Trop las pour essayer d’argumenter, ne voulant pas sentir le poids des regards incrédules de ses compagnons, Tris se résigna au silence.

Il était gelé et courbatu par cette chevauchée nocturne, trop accablé pour comprendre les événements du soir. Le roi, assassiné. Sa famille, massacrée. Jared, un traître. Et maintenant, lui et ses amis étaient recherchés et en fuite. Il lutta contre les images des corps de Serae et de Kait, et contre celles du meurtre de Bricen. L’engourdissement qui fourmillait dans ses doigts et le glaçait était autant l’effet de la douleur qu’il ressentait dans son cœur que du froid nocturne. Ils étaient morts. Tous morts.

— Voyons un peu ta blessure, proposa Sotérius.

Un pichet d’eau bouillait déjà sur le feu.

— Regardez, dit Harrtuck d’une voix méfiante. (Au-dessus de la cheminée étaient posés un sachet d’herbes de soin et deux fioles d’huile, ainsi qu’une pile de bandes de tissu usées.) Je n’aime pas du tout ça, si vous voulez mon avis, murmura-t-il. Foutrement bizarre.

Sotérius s’agenouilla à côté de Tris et souleva doucement sa chemise déchirée et tachée de sang.

— Par la Putain ! bégaya-t-il en observant son ami avec incompréhension. Qu’est-il arrivé à ta blessure ?

Tris baissa les yeux. Là où aurait dû se trouver une plaie béante, sa chair était intacte.

Carrovet échangea un coup d’œil étonné avec Sotérius et Harrtuck.

— Avant d’en conclure que j’ai perdu la tête, déclara le barde sur un ton incrédule, quelqu’un pourrait-il me dire qu’il a vu un couteau planté là-dedans ? Ban ? Tov ?

Sans un mot, Sotérius et Harrtuck hochèrent la tête.

— Oui, une sale blessure, aussi, murmura Sotérius.

Carrovet et Harrtuck se rapprochèrent, et Tris sentit le regard résolu de Sotérius.

— Par la Dame et l’Enfante, jura Harrtuck. Je n’ai jamais rien vu de pareil.

Les yeux de Carrovet croisèrent ceux de Tris ; le barde attendait patiemment une explication.

Conscient que tout cela avait vraiment l’air d’une histoire de fou, le jeune homme raconta ce qui s’était passé au cours de la procession. Sotérius continuait à considérer l’endroit où aurait dû se trouver la plaie, et Tris comprit que son explication mettait à rude épreuve l’esprit pratique de son ami. Harrtuck fronça les sourcils, mais, face à la preuve que ses propres yeux lui apportaient, il ne put rien faire d’autre que secouer la tête d’étonnement. À la mention d’une réelle intervention de la Déesse, les yeux de Carrovet s’éclairèrent, et Tris supposa que seuls un énorme effort et son respect pour la tragédie qui avait eu lieu dans la soirée permettaient à Carrovet de refréner son envie de l’interroger sans relâche sur cette expérience.

Ils mangèrent leur repas froid en silence. Dans la rue, quelqu’un jouait du luth et des voix ivres s’élevaient pendant que des bottes marquaient la mesure. L’établissement, lui, était silencieux. Tris s’enroula dans sa cape.

— ‘Fait plus froid dans cette maudite auberge que dans toutes celles que j’ai connues, se plaignit Harrtuck, du saucisson plein la bouche. Plus vite nous sortirons de cet endroit, mieux je me sentirai.

Quand ils eurent décidé que Sotérius prendrait le premier tour de garde, Carrovet et Harrtuck allèrent se reposer, après que le ménestrel eut placé une bûche dans l’âtre et que Harrtuck se fut installé dans un fauteuil. Quand ils furent endormis, Tris s’approcha de la fenêtre.

Pour la première fois depuis la tragédie, le jeune homme sentit le désespoir l’envahir ; il se laissa glisser à côté de la croisée et pleura en silence. L’énormité de ce qui s’était produit, l’irrévocabilité de la perte de toutes ces personnes et la conscience grandissante du danger qui le menaçait à présent le submergèrent tel un raz de marée. Finalement, tiré de son chagrin par un courant d’air froid qui soufflait à travers la fenêtre close, Tris leva le regard vers la nuit étoilée. Il retint sa respiration. Là, à la vue de tous, un anneau brûlait légèrement autour de la pleine lune, signe qu’un roi était mort dans la nuit. Les yeux toujours braqués sur les étoiles, Tris mit un genou à terre et posa son épée à plat au creux de ses mains.

Chenne, Vengeresse des Injustices, entendez-moi ! Par toute la magie de Margolan, sur les âmes de ma grand-mère et de ma famille, faites que je sois l’instrument de votre jugement. Prenez ma vie, mon âme, tout ce que vous voudrez, mais permettez-moi de réparer ce qui a été commis cette nuit.

À la fois de partout et de nulle part résonna une voix de femme, si belle qu’elle transperça l’âme de Tris, si puissante qu’elle fit vibrer son cœur dans sa poitrine.

Comme pour ta grand-mère avant toi, j’accepte ton serment, déclara-t-elle. Tris sentit une présence invisible le frôler, beaucoup plus puissante que tous les fantômes de Shekerishet. Pourtant, rien, à part le vent, ne s’agitait dans la nuit. Puis, aussi vite qu’elle était venue, la présence s’évanouit.

— Tout va bien ? s’enquit une voix des plus humaines, derrière lui.

Tris sursauta et se retourna pour trouver Sotérius debout, les mains sur les hanches. Malgré l’inquiétude que son visage trahissait, rien ne permettait à Tris de penser que son ami avait entendu la voix qui résonnait encore dans ses propres oreilles, la promesse de la Dame. Tris abaissa son épée, la rengaina sans aucune explication, et se releva.

— Je veux apprendre tout ce que toi et Harrtuck savez sur la guerre, annonça Tris posément, de façon claire et forte. Et je suis prêt à retenir tout ce que vous pourrez m’enseigner sur le maniement de l’épée. (Il planta ses yeux dans ceux de son ami, et il sut que Sotérius entrevoyait précisément la trahison qu’ils s’apprêtaient à commettre, et combien les enjeux étaient importants.) Je sais quel genre de monarque sera Jared. Je dois l’en empêcher.

Avec pondération, Sotérius hocha la tête.

— J’espérais que tu en arriverais à cette conclusion, avoua-t-il. (Et, à la surprise de Tris, il posa un genou à terre et prit la main de son ami en signe d’allégeance.) Ce que j’ai été pour ton père, je le serai pour toi, déclara-t-il d’une voix cassée par l’émotion. Par la Dame, je serai là pour te voir monter sur le trône de Margolan, mon prince, jura-t-il. (Puis il leva les yeux vers Tris, et des larmes y brillaient.) Je ne peux pas laisser ce monstre diriger le pays.

Il fallut un moment à Tris pour retrouver la parole, tant il était bouleversé.

— Je te remercie, réussit-il à dire. (Il fit signe à son ami de se relever, et le vent glacé de la nuit qui soufflait en rafales à travers la fenêtre fissurée le fit frissonner.) Mais avant de faire tout ça, reprit-il, peut-être devrions-nous retourner dormir un peu, ou cette brise nocturne fera ce que Jared n’a pas fait… pas encore, en tout cas.

Tris retira ses bottes et s’étendit entièrement habillé sur son lit, s’enfonçant dans les draps, pas le moins du monde découragé par les profonds ronflements de Harrtuck. Malgré les images de la soirée à cause desquelles il pensait ne jamais réussir à s’endormir, l’épuisement finit par l’emporter, lui offrant un peu de répit, loin de ces noirs souvenirs.

CHAPITRE 3

Tris fut réveillé par le bruit d’un volet qui claquait dans le vent. Il ouvrit brusquement les yeux, le cœur battant à tout rompre, et regarda autour de lui, perdu. Les événements de la nuit lui revinrent d’un coup en mémoire et il s’assit avec difficulté, les muscles endoloris par la chevauchée de la veille.

Il examina la pièce dans laquelle il se trouvait. Un seul volet pendait à un loquet cassé, et claquait librement dans le vent. Des morceaux de verre, brisés en dents de scie, étaient encore accrochés au châssis de la fenêtre, et le soleil matinal ruisselait dans la salle par de larges trous qui perçaient le plafond brûlé. Tris frissonna et s’assit au bord de son lit rudimentaire, un simple cadre de bois usé par le temps. De l’autre côté de la chambre, il aperçut son reflet dans les restes cassés d’un miroir terni par une trop longue exposition aux éléments. Il fit appel à sa sensibilité magique. Les esprits qu’il avait si fortement perçus pendant la nuit étaient partis, de même que la puissance omniprésente qu’il avait décelée.

— Harrtuck, réveillez-vous, appela Tris d’une voix enrouée. (Endormi dans un fauteuil auprès du feu, l’huissier d’armes répondit par un ronflement et se retourna.) Réveillez-vous ! insista Tris et, avec une grimace, le robuste garde se réveilla en sursaut.

— Quoi ? Ah ! Tris. Par la Déesse, je dormais profondément, marmonna Harrtuck en s’étirant avant de se frotter les yeux. (Il se redressa et s’arrêta net.) Au nom de la Sainte Enfante, que se passe-t-il ici ? maugréa-t-il en regardant la pièce en ruine qui les entourait.

Au même moment, la porte de la chambre s’ouvrit sur Sotérius, qui entra, le teint livide et l’air perplexe. Carrovet déboula derrière lui en observant toute la salle.

— Nom d’un chien, qu’est-il arrivé à cette auberge ? demanda Sotérius en scrutant autour de lui.

— C’est pareil en bas ? l’interrogea Tris, qui ne fut pas surpris lorsque le soldat acquiesça.

— Ouais. Et le pichet et la coupe que j’ai utilisés cette nuit sont par terre, en mille morceaux, mais à aucun moment je ne les ai entendus tomber, répondit Sotérius.

— Regardez, dit Harrtuck d’une voix râpeuse en désignant le fauteuil qui se trouvait à côté des restes de la commode.

Pliées avec soin, quatre tenues de voyage étaient empilées à côté d’un tas de capes de cheval d’un brun indescriptible.

— Elles sont solides, vérifia Tris après avoir traversé la pièce pour examiner l’une d’entre elles. Et la Déesse sait que nous en aurons besoin.

Ils descendirent vers la salle commune, leurs épées en main. Les restes calcinés des tables brisées n’échappèrent pas à leur vue quand ils traversèrent prudemment l’escalier à moitié brûlé. La lourde porte d’entrée pendait de travers sur ses gonds, et des feuilles mortes volaient le long du bar en ruine.

— Là, lança Carrovet en tendant le doigt.

Sur l’une des quelques tables qui tenaient encore debout, un tas de provisions avait été posé. Des biscuits secs dans une serviette, assez de viande séchée et de fromage enveloppé pour nourrir chacun d’entre eux pendant une semaine, un gros paquet de fruits secs et quatre nouvelles outres pleines de vin. Près de celles-ci, ils trouvèrent une bourse remplie de pièces d’argent, qui leur suffiraient pour se procurer abris et nourriture pendant une quinzaine de jours.

— Regardez les pièces, dit Harrtuck d’une voix grave. (Tris vida la bourse dans sa main et leva l’une d’entre elles à la lumière.) Observez la date.

À la lueur de l’aube, il put tout juste déchiffrer l’année frappée sur l’objet, sous la représentation du visage de son père. Vingt-cinq ans plus tôt.

Sans voix, les quatre hommes échangèrent des regards. La peur faisait clairement briller les yeux de Carrovet, et Tris vit que Sotérius et Harrtuck masquaient à peine leur propre malaise. Même en Margolan, où les esprits circulaient souvent librement parmi les vivants, de telles manifestations allaient bien au-delà de ce dont on avait l’habitude, jour de fête ou non. Carrovet prit les provisions de ses mains tremblantes. Silencieusement, Tris retournait dans sa tête la décision qu’il avait prise pendant la nuit, le choix de se taire sur la vraie nature de leurs bienfaiteurs. Il suivit lentement les autres vers les écuries, tout en réfléchissant à ce qu’ils allaient faire ensuite. Si je leur dis ce que j’ai vu, ce que je peux voir, seront-ils trop effrayés pour continuer ? Mais si je cache ce dont je suis capable, qu’est-ce que cela fait de moi ? La Dame m’en est témoin, je ne suis pas sûr de le savoir moi-même… Si je ne leur en parle pas, alors ils suivront un menteur. Ils ont le droit de savoir, conclut-il, même si l’idée de passer pour un étranger auprès de ses compagnons le déprimait encore plus qu’auparavant.

À leur grand soulagement, leurs chevaux les attendaient là où ils les avaient laissés, nerveux et les yeux exorbités.

— Ils ont été étrillés et couverts, remarqua Sotérius, mal à l’aise, en levant le regard vers le toit à moitié brûlé des écuries et le ciel clairement visible à travers ses trous béants.

— Oui, on leur a donné à boire et à manger, aussi, ajouta Harrtuck en secouant la tête. Jamais rien vu de pareil de toute ma vie. (Il se tourna vers Tris.) On dirait que vos fantômes du palais ont décidé de s’occuper de vous, dit-il.

C’était exactement la perche dont Tris avait besoin.

— Je vous dois des excuses à tous, commença-t-il en se forçant à soutenir le regard sceptique de Sotérius. Cette nuit, dès que nous sommes arrivés, j’ai compris que l’aubergiste était un esprit. Je vous le jure sur la Dame, je ne savais pas que l’établissement était dans cet état, promit-il avec un geste de la main vers la bâtisse délabrée. (Il s’interrompit sous le poids de leurs yeux braqués sur lui.)

 » J’avais peur que vous ne vouliez pas y passer la nuit si vous appreniez la vérité. Je sentais que les revenants nous voulaient du bien. Je savais que nous serions plus en sécurité ici que sur la route, mais je n’étais pas sûr de pouvoir vous en convaincre. Et je n’étais pas sûr… que vous accepteriez de rester… si vous appreniez ce dont j’étais capable. (Il prit une profonde inspiration.)

 » J’ai toujours eu la capacité de voir les fantômes, alors que les autres ne le pouvaient pas… de leur parler, de les appeler. Grand-mère m’a appris un peu de magie. (Il s’arma de courage et redressa la tête.) Mais les choses qui se sont produites hier, cette nuit, ont surpassé de loin tout ce dont nous avions l’habitude… Le fait de retenir l’esprit de Kait, de percevoir la présence des fantômes en dehors du palais. Je peux sentir, ressentir, voir des choses que je n’avais jamais vues auparavant. Je crois que grand-mère ne m’a pas tout expliqué, qu’elle ne m’a pas dit la vérité sur ce que je peux faire. Je ne sais pas qui je suis. Je ne vous en voudrai pas si vous ne voulez pas m’accompagner plus loin, conclut-il simplement.

— Tu es un Invocateur, lâcha Carrovet dans un souffle, en ouvrant de grands yeux pleins d’admiration, et non de peur, pensa Tris. Il paraît que tous les grands mages ont un héritier, quelqu’un qui a été formé pour reprendre leur pouvoir après leur mort. D’après les contes, parfois le pouvoir se transmet dès la disparition du sorcier. Mais parfois, expliqua-t-il d’une voix s’amplifiant à mesure qu’il se laissait emporter par son histoire, parfois il faut un choc, une tragédie, pour que le successeur s’ouvre à son héritage. (Il regardait Tris avec un enthousiasme croissant.) Tu es l’héritier mage de Bava K’aa, déclara-t-il avec déférence. Et si Arontala vient à le soupçonner, il va vouloir te tuer bien plus que Jared en a envie.

Tris pouvait lire des émotions contradictoires dans les yeux des deux soldats. Il n’était pas très proche de Harrtuck, mais il connaissait très bien Sotérius. Ban Sotérius était un homme à l’esprit pratique, habitué aux choses qu’il pouvait voir, toucher et combattre. Les hommes d’armes étaient connus pour se méfier des mages, songea Tris en voyant sur le visage de son ami les efforts qu’il faisait. Puis, à sa surprise, Harrtuck posa lentement un genou à terre, imité une seconde plus tard par Sotérius.

— Vous êtes toujours Martris Drayke, déclara l’huissier d’armes. Et vous êtes toujours le dernier espoir de Margolan. La Dame doit savoir que seul un mage peut vaincre ce démon qui occupe le palais. Où vous irez, je vous suivrai, mon prince.

— Tris, corrigea Tris d’un air absent, toujours bouleversé par les révélations de cette matinée. Juste Tris. (Il sourit à Harrtuck d’un air contrit.) Il ne reste rien dont je puisse être le prince.

— Je ne peux pas dire que je comprends la magie, ni même que j’y crois, avoua Sotérius d’une voix hésitante, mais j’ai foi en toi. Tu peux compter sur moi.

Embarrassé, mais soulagé, Tris leur fit signe de se lever.

— Merci, leur dit-il. (Carrovet fit une profonde révérence.) Merci à tous les trois.

Harrtuck lui donna une tape dans le dos.

— Laissez faire la Déesse, Tris. Elle a ses voies propres.

— Et nous La rencontrerons plus tôt que nous le voulons si nous ne partons pas d’ici, ajouta impatiemment Sotérius. Prenons la route avant d’avoir de la compagnie.

— Quelle route ? demanda Carrovet en caressant d’un air absent le museau de son cheval. La nuit dernière, nous tentions juste de fuir. Mais maintenant, nous devons prendre une direction précise.

Tris s’aperçut qu’ils le regardaient tous.

— La route de l’est, décida-t-il finalement. (Le peu de temps qu’il avait eu pour réfléchir pendant la nuit, il l’avait passé à chercher une réponse à cette même question.) Vers Dhasson, le royaume de mon oncle. Le roi Harrol a épousé la sœur de père. Nous serons en sécurité, là-bas.

— Ce plan en vaut bien un autre, convint Sotérius. Le roi Harrol est un bon souverain, et je trouve qu’il a une bonne armée, donc si je dois finir là-bas, ce ne sera pas si mal.

— Il a une bonne cour de ménestrels, aussi, ajouta Carrovet en flattant sa monture. En tout cas, c’est ce qu’on dit.

— Adjugé pour l’est, consentit Harrtuck. Mais il y a deux mois de voyage à cheval et nous sommes recherchés, ajouta le soldat grisonnant. Aucun doute que votre frère a mis votre tête à prix, Tris. Probablement en vous accusant du meurtre du roi, un crime qui mérite plus que la pendaison. Avec un avis de recherche et une rançon, nous n’aurons aucune chance de raconter notre histoire si nous nous faisons prendre.

 » Et la route de l’est est la pire de toutes, surtout à cette époque de l’année, avec l’hiver qui approche, poursuivit Harrtuck. Impossible sans un guide. Une épée supplémentaire ne nous ferait pas de mal non plus, car plus nous approchons des montagnes, plus nous risquons de croiser des bandits.

— Nous n’avons pas les moyens de nous offrir les services d’un guide, objecta Sotérius en resserrant les sangles de sa selle et en ajustant les brides de sa monture.

— C’est vrai, répondit Harrtuck, songeur, avant de se tourner vers Tris. Pouvons-nous lui promettre de le payer en arrivant en Dhasson ?

Tris réfléchit un instant, puis acquiesça.

— À moins que nous engagions une armée entière, c’est une petite faveur à demander. Mais où allons-nous trouver un guide ? Et comment saurons-nous qu’il ne nous livrera pas en échange de la récompense ?

Harrtuck sourit en sautant en selle.

— Si nous mettons la main sur l’homme auquel je pense, il ne le fera pas. Je me suis battu à ses côtés. Ce n’est pas un traître. Un sacré bon guide, aussi, s’il n’a pas réussi à se faire tuer, avec ses petits trafics.

— Et où rencontrerons-nous ce faiseur de miracles ? s’enquit Sotérius sur un ton moqueur en s’installant sur sa selle.

Harrtuck se gratta la tête.

— Aux dernières nouvelles, Vahanian faisait du commerce près de la rivière. Il faisait passer de la soie et de l’eau-de-vie de la Principauté dans le Nargi.

Sotérius jeta un regard de biais au garde.

— De l’eau-de-vie et de la soie, dans le Nargi ? Leurs prêtres ont une bien mauvaise opinion de la boisson, et avec leurs femmes cloîtrées, je ne vois pas à quoi peuvent leur servir les étoffes.

Harrtuck ricana.

— Tout l’intérêt est là, petit. Les religieux en pensent du mal… mais ce n’est pas le cas de tous les « fidèles ». On peut se faire pas mal d’argent en leur fournissant ce qu’ils veulent, tant que les prêtres ne s’en aperçoivent pas. (Il fit claquer sa langue et secoua la tête.) Bien sûr, s’ils le découvrent, ils font de vous un exemple. Il n’y a pas beaucoup de fins pires que celle-là, à ce qu’on m’a dit.

— Charmant, marmonna Sotérius. Ce fou est soit riche, soit mort.

— Je n’imagine pas qu’on puisse vouloir aller dans le Nargi, commenta Carrovet en montant sur son cheval avant de jeter un regard vers l’auberge par-dessus son épaule. Là-bas, les prêtres ont chassé les ménestrels il y a des années. Maintenant, il ne reste plus que les bardes du temple, et comme ils sont dévoués à la Croulante, cela m’étonnerait qu’ils aient beaucoup de choses agréables à chanter.

— C’est peut-être pour ça qu’ils ont besoin de soie et d’eau-de-vie, renchérit Sotérius en enfonçant ses talons dans les flancs de sa monture. Allez, en route !

Ils restèrent sur les voies les moins empruntées, le plus près possible de la forêt. Les jours de fête touchant à leur fin, et l’hiver approchant, les voyageurs étaient rares. Il faisait de plus en plus froid, et Tris était heureux de porter son épaisse cape. Il chevauchait en silence, laissant les autres bavarder à côté de lui.

Il avait un peu trop de choses à l’esprit. Quand il leva la tête dans le vent, une détermination glaciale s’empara de lui ; il avait toujours du mal à croire qu’il était un fugitif, sans roi ni patrie, une cible pour les chasseurs de primes et les tueurs à gages. Et l’idée que Sotérius, Harrtuck et Carrovet avaient tout quitté pour l’accompagner était bien humiliante à ses yeux.

Tris n’avait aucun doute sur la façon de régner de Jared. Plus d’une fois, ce dernier avait protesté contre ce qu’il considérait comme la manière « faible » dont Bricen exerçait son pouvoir. Un souverain à la poigne de fer, des magiciens espions et des taxes pour soutenir une grande armée, c’était ce en quoi Jared croyait. Que la Déesse soit avec ceux qui se mettront en travers de sa route, et avec les marchands et les paysans à qui on soutirera ces taxes.

Et personne n’y pouvait rien, à part lui. Il en avait la bouche pâteuse. Tris aimait son rôle de fils puîné, à l’abri des regards. Il avait reçu les mêmes leçons que Jared : droit, histoire et art de régner. En effet, les fils aînés ne vivaient pas toujours assez longtemps pour monter sur le trône. Toutefois, Tris n’avait jamais ressenti la pression dont héritait de plein droit le successeur légitime. Il se serait bien contenté de passer sa vie dans l’une des résidences de campagne de son père, au milieu de ses livres et de ses chiens, loin des intrigues de la cour. Maintenant, cette option n’était définitivement plus envisageable. Elle était morte avec le roi Bricen, et Tris s’aperçut qu’il pleurait sa tranquillité autant que sa famille.

Une pluie fine et froide battait sa cape et rendait le voyage insupportable. Pis que tout, d’autres questions le tourmentaient. Qu’avait voulu dire Kait quand elle lui avait affirmé qu’il était à la fois vivant et dans le royaume des morts ? Ou que, à ses yeux de fantôme, il ressemblait à leur grand-mère, la sorcière Bava K’aa ? Tris frissonna. Il pensa vaguement à quelques explications possibles, des conversations dont il ne se souvenait qu’à moitié et des rêves trop réalistes pour être oubliés, mais il était encore trop malheureux pour y réfléchir posément. Alors, il laissa voguer ses pensées et ne se concentra finalement sur rien de plus important que le bruit des sabots sur la route froide et trempée.

Quand ils arrivèrent à la halte qu’ils s’étaient fixée pour la nuit, une auberge miteuse, Tris tira Harrtuck par la manche avant que le soldat ait eu le temps de décharger son cheval.

— J’ai besoin que vous m’appreniez à me battre, déclara-t-il posément en regardant son compagnon droit dans les yeux, déterminé.

Harrtuck rit doucement.

— Vous avez étudié avec Jaquard, mon prince… euh, Tris, se corrigea-t-il. Comme maître d’armes, il est aussi bon qu’un autre.

— Pas ici. Pas pour ce qui m’attend, insista Tris. Jared a bien failli m’abattre, dans le couloir, alors qu’il était ivre et à moitié fou de rage. Ça ne suffira pas, si je dois reprendre Margolan.

Harrtuck hocha la tête, comme si la réalité que sous-entendait la proposition de Tris devenait claire pour la première fois.

— Oui, vous avez raison, admit-il finalement. Comme vous voudrez. Allons faire soigner les chevaux et mettons-nous au travail dès maintenant. Rien de tel que ce temps-là pour débuter.

Plus tard, quand Tris ne put plus rien tirer de Sotérius et Harrtuck, ils retournèrent à la salle commune pour le dîner. Trempés de sueur et hors d’haleine, les trois hommes étaient certains d’avoir l’air de revenir d’une folle chevauchée. Carrovet se tenait déjà au coin du feu et divertissait les rares clients de l’auberge avec des ballades romantiques et des contes sur les héros du passé de Margolan. Bien que méconnaissable avec ses cheveux teints et sa tunique démodée, son talent faisait de lui le barde le plus doué que l’établissement avait dû recevoir depuis longtemps, supposa Tris au vu de l’intérêt que lui portaient le personnel et le tavernier. Le ménestrel minimisait ses époustouflants tours de passe-passe et limitait délibérément son répertoire aux airs les plus anciens que n’importe quel chanteur ambulant pouvait connaître. Satisfaits, les clients jetèrent quelques piécettes à Carrovet, et ce dernier les reçut de bonne grâce.

L’aubergiste, un homme à la mine défaite et aux épaules voûtées, apporta à Tris et ses compagnons d’épaisses tranches de viande accompagnées de poireaux, ainsi qu’un gros pichet de bière. Au son de bris de vaisselle dans la cuisine de la taverne, l’homme grimaça et secoua la tête.

— Toujours à ce moment-là, marmonna-t-il.

— On dirait que vous avez des problèmes avec votre serveuse, compatit Harrtuck en vidant d’un trait la moitié de son verre.

Aux abois, le tavernier soupira.

— Par la Déesse, j’aimerais que ce soit ça.

À l’étage, une porte claqua et des pas lourds martelèrent le plancher. L’homme maigre s’essuya les mains sur son tablier et retourna hâtivement dans la cuisine.

Tris frissonna sous l’effet d’un froid soudain. Il leva les yeux, alors qu’un fourmillement familier commençait à faire dresser les poils de sa nuque. Il ne voyait rien, mais il sentait la présence d’un esprit, un fantôme en colère qui flottait juste au-dessus de son champ de vision.

— Il n’y a pas beaucoup de monde, pour une nuit si froide, remarqua Sotérius par-dessus sa chope.

— Oui, et ce n’est pas à cause des autres auberges, répondit Harrtuck. Il n’y en a pas une seule à moins d’une heure de cheval.

— Ce n’est pas pire qu’ailleurs, dit Tris pensivement. Je me demande pourquoi…

Un grand fracas à l’étage fit sursauter les clients de la taverne. Soit des voyageurs se battaient là-haut, soit une partie du toit venait de s’effondrer. Tris jeta un regard à l’aubergiste, mais l’homme roula simplement des yeux d’un air résigné, marmonna quelque chose dans sa barbe et se remit au travail, décidé à ne pas faire attention au bruit. Du coin de l’œil, Tris aperçut un mouvement discret, comme une ombre qui aurait disparu aussi vite qu’elle serait apparue.

— Sacrebleu ! s’exclama Harrtuck se levant d’un bond pour échapper à la cascade de bière qui s’écoulait de sa chope renversée. (Une serveuse accourut près de lui avec un torchon, et se répandit en excuses tout en épongeant le liquide.) Je n’ai même pas frôlé du coude ce satané machin, grogna Harrtuck en essuyant sa cape.

— Pas de problème, messire, lui assura l’aubergiste en lui fourrant une nouvelle chope dans la main. Ne vous inquiétez pas pour ça. Je vais retirer la première de votre ardoise, s’empressa-t-il d’offrir en débarrassant le verre vide d’un air affairé.

Tris et Sotérius échangèrent un regard.

— Bizarre, ce type, dit Sotérius en regardant vers le bar où le tavernier discutait à voix basse avec la cuisinière. Si les clients à l’étage ne se calment pas, ajouta-t-il, nous ne risquons pas de nous reposer beaucoup cette nuit.

Carrovet termina ses chansons et accepta une chope que lui tendit un client reconnaissant. Avec un sourire malin, le ménestrel se lança dans une conversation avec son bienfaiteur, un homme dont Tris était certain qu’il fournirait beaucoup plus d’informations à son ami que ce dernier lui en donnerait en retour. Comprenant que le spectacle était fini, les clients terminèrent leur repas et prirent congé. Voyant que les autres s’apprêtaient à partir, le compagnon de Carrovet s’empressa de les rejoindre, laissant les quatre fugitifs seuls dans la salle commune.

— On dirait qu’ils sont attendus quelque part. C’est étrange, à cette heure de la nuit, commenta Harrtuck.

Tris regarda à travers la vitre sombre.

— Est-ce que nous avons des raisons de nous inquiéter ? demanda-t-il tout bas à Carrovet qui venait de déposer dans un coin le luth qu’on lui avait prêté, avant de les rejoindre.

De nouveau, une ombre fugace tremblota à la limite du champ de vision de Tris. Le barde n’avait traversé que la moitié de la pièce quand son instrument glissa sur le sol avec un bruit de cordes pincées et un craquement déconcertant.

Avec une expression peinée, Carrovet courut pour ramasser l’objet.

— Je ne comprends pas, dit-il, médusé, en soulevant son luth et en le retournant dans ses mains. (Il fit volte-face vers Tris et les autres.) Je l’avais posé délicatement… il n’aurait pas dû tomber, poursuivit-il en baissant les yeux vers l’instrument en morceaux, dont le manche pendait au bout des cordes.

 » Je suis désolé, dit-il avec regret à l’aubergiste, en emportant le luth vers le bar.

L’aubergiste saisit brusquement l’objet.

— Les accidents arrivent, répondit-il rapidement. Si vous avez fini votre repas, je vais vous montrer vos chambres.

À ce moment précis, un jeune garçon ouvrit la porte avec fracas et courut vers le tavernier.

— Papa ! Viens vite ! lança-t-il, à bout de souffle.

L’aubergiste se pencha pour écouter le récit pressant que le garçon lui murmura, tandis que Tris et ses amis se regardaient d’un air inquiet. Au bout d’un moment, il se redressa.

— Mon fils me dit que trois gardes de Margolan viennent par ici, leur annonça l’homme maigre. Ils arrêtent les gens pour leur demander s’ils ont vu quatre fugitifs venant de la ville. (Il s’arrêta et sembla prendre une décision.) Si vous n’avez pas l’intention de faire demi-tour tout de suite, accompagnez-moi, lança-t-il brusquement en leur faisant signe de le suivre.

Tris devina les pensées de Sotérius à l’expression qui brillait dans ses yeux et à la façon dont sa main se plaça promptement sur le pommeau de son épée. Ils n’avaient pas vraiment d’autre choix que d’accepter l’offre de l’aubergiste, à moins de vouloir combattre les hommes d’armes sur-le-champ. Toutefois, la soudaineté avec laquelle leur hôte avait pris la décision de cacher quatre étrangers était assez curieuse pour éveiller leurs soupçons.

— Vite, les pressa le tavernier.

Sans cesser de surveiller la porte, Tris et ses amis suivirent l’homme dans la cuisine, où une femme rondelette se tenait près des fourneaux et une jeune fille grande et mince – la serveuse – repoussait de son visage une mèche trempée de sueur. Tris supposa qu’elles constituaient le reste de la famille de l’aubergiste, toute l’aide qu’il avait les moyens d’engager pour une si pauvre clientèle. Le garçon les précéda, et les autres se rangèrent sans un mot quand le tavernier conduisit Tris et ses amis dans un petit débarras.

Comme s’il avait entendu leurs pensées, leur hôte esquissa un faible sourire.

— Il y a une porte à l’arrière, si c’est ce qui vous inquiète. Vous pourrez l’enfoncer au besoin. Mais je ne les conduirai pas à vous, leur promit-il. Je me suis trop souvent fait racketter par ces types-là. Quoi que vous ayez fait pour qu’ils vous recherchent, que la Déesse vous bénisse, conclut-il en leur faisant signe de se dépêcher.

La porte se referma derrière eux, les abandonnant à la faible lumière qui filtrait à travers les planches de bois. Les quatre hommes tirèrent leurs armes et se cachèrent derrière un tonneau de provisions et des barriques de vin. Ils entendirent une conversation étouffée, puis une suite de bruits violents, comme si l’auberge entière était mise sens dessus dessous. Quand des pas lourds se rapprochèrent de leur abri, Tris recula dans l’ombre. La porte grinça puis s’entrouvrit de la largeur d’une main, mais un bruit de vaisselle cassée retentit et le soldat se retourna en jurant.

— Rien ici, lança-t-il.

— Personne à l’étage non plus, répondit une deuxième voix.

— Toi, l’aubergiste, aboya un troisième personnage, j’ai de l’or pour toi, là-dedans, si tu les vois et nous les livres. On dirait qu’un peu d’or ne te ferait pas de mal.

— Ça ne ferait de mal à personne, répondit effrontément le tavernier. Je m’en souviendrai.

— Allons-y, abrégea la troisième voix.

Les pas s’éloignèrent. On entendit une chope s’écraser contre un mur, comme si quelqu’un l’avait lancée de toutes ses forces, et les pas se rapprochèrent de nouveau.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je vous en prie, messire, elle a glissé, s’excusa la jeune serveuse.

— Glissé ! hurla le garde, offusqué. J’ai failli me la prendre en pleine tête !

— Nous avions dû la poser trop près du bord de cette étagère, intervint l’aubergiste. Veuillez nous excuser. Personne n’a été touché. Puis-je vous offrir une outre de vin à emporter, messieurs ?

Cela sembla apaiser le garde, car les pas s’éloignèrent et ne revinrent pas. Tris pouvait à peine distinguer le visage de ses amis dans l’obscurité, mais ses pensées fusèrent à la suite de la conversation qu’il venait d’entendre. Comment l’étage peut-il être vide, alors qu’une bagarre semblait y faire rage ? se demandait-il. Ses interrogations furent interrompues par les pas légers de l’aubergiste qui venaient dans leur direction et s’arrêtèrent pour ouvrir la porte de leur cachette.

— Ils sont partis, chuchota-t-il en leur faisant signe de sortir.

Prudemment, en clignant des paupières le temps que leurs yeux se réhabituent à la relative lumière de la cuisine, Tris et les autres émergèrent du débarras, leurs armes toujours prêtes à frapper.

— Qu’est-ce que c’était que tout ça ? questionna Sotérius.

Son interlocuteur haussa les épaules.

— Il est naturel qu’ils passent par ici s’ils sont à la recherche de fugitifs, répondit-il avec un regard en coin pour sa femme qui donna à Tris l’impression que l’aubergiste ne répondait que partiellement à la question de Sotérius.

— Quelles que soient vos raisons, merci, dit Tris.

Pendant ce temps, Sotérius s’approcha de la porte d’entrée, jeta un coup d’œil dehors et leur indiqua que tout était désert.

— Maintenant qu’ils sont partis, vous êtes les bienvenus pour la nuit, proposa nerveusement le patron de la taverne.

Tris regarda Harrtuck, qui haussa les épaules.

— Sûrement plus prudent, répondit le soldat pensivement, en se grattant le menton comme si sa barbe fraîchement rasée y était encore. Nous savons que les gardes sont déjà passés par ici. Donc ils n’ont aucune raison de revenir. Et il n’y a rien d’autre dans les parages pour dormir.

Tris se retourna vers l’aubergiste.

— Merci pour votre hospitalité. Nous vous en sommes reconnaissants.

— Il y a une chose que je ne comprends pas, fit remarquer Carrovet alors que leur hôte les guidait en dehors de la cuisine. Si personne ne se trouve à l’étage, qui faisait tout ce tapage ?

Son interlocuteur se figea, puis échangea un regard inquiet avec la cuisinière courtaude. Finalement, comme résigné à perdre ses clients d’une manière ou d’une autre, l’homme hagard pivota.

— Vous ne verrez rien d’humain là-haut, ça, c’est sûr, admit-il lentement. Mais il y a un fantôme au caractère épouvantable qui a ruiné cette auberge, et moi avec, se lamenta-t-il. (Sur ces mots, il s’appuya contre le mur et cacha son visage entre ses mains.)

 » J’ai gagné cet établissement honnêtement à une partie de cartes, à la fête de l’été dernier, poursuivit-il. J’aurais dû me douter que rien de bon ne pourrait en découler. J’ai découvert que le spectre était apparu juste avant ça. Il faisait fuir les voyageurs, cassait la vaisselle, empêchait les gens de dormir… enfin, vous voyez ce que je veux dire. (Il soupira.) À cause de lui, nous sommes au bord de la faillite, poursuivit-il. Chaque nuit, c’est la même chose. On dirait qu’une armée retourne tout l’étage, mais quand je monte voir, rien n’a bougé. Même plus un bruit. Puis il vient dans la salle commune et joue des tours, comme avec le luth, tout à l’heure, et la bière de votre ami. (Il haussa les épaules.) Il aime bien embêter les filles à la cuisine, aussi. (Il soupira.) Personne n’y peut rien ; seul un Invocateur serait à même de faire quelque chose, et il n’y a plus d’Invocateur en Margolan depuis que Bava K’aa a rejoint la Dame. (D’un air abattu, l’aubergiste les conduisit à leurs chambres.)

 » C’est toujours comme ça, se lamenta-t-il. Aussi froid que dans une tombe. Dur de garder une lanterne allumée. Mais personne n’a jamais rien vu. Juste entendu des pas et des coups.

Pendant que l’homme parlait, Tris essayait de voir dans l’obscurité. Son cœur battait fort. Il n’était pas effrayé par la présence de l’esprit, mais il sentait juste monter l’adrénaline en prévision de son contact. Il regarda dans le couloir et plissa les yeux. Presque à l’autre bout du corridor, il aperçut une légère clarté, comme un rayon de soleil miroitant dans la brume. Il fit un pas dans sa direction, et la lueur commença à se dissiper. Par réflexe, Tris ferma les paupières et s’adressa au nuage en pensée.

Vous, là-bas ! Ne bougez pas !

La lueur hésita, puis s’intensifia. Enhardi, Tris tendit la main, les yeux toujours fermés. Montrez-vous ! Nous ne vous voulons aucun mal.

Progressivement, la brume se concentra pour se matérialiser et finalement prendre l’apparence d’un homme qui se dressa devant eux. Derrière Tris, la cuisinière eut un hoquet et l’aubergiste jura à voix basse, apportant ainsi la preuve que tout le monde voyait le spectre. Tris examina la forme silencieuse. Il s’agissait d’un jeune homme, peut-être plus vieux que lui de quelques années à peine ; ses larges épaules étaient celles d’une personne travaillant dans les champs ; il portait les vêtements simples d’un paysan. Pourtant, ce qui frappa le plus Tris, c’était la colère qui irradiait du revenant, sur son visage, dans sa posture et en lui.

— Monsieur, avança-t-il prudemment en osant ouvrir les yeux. (Le fantôme se tenait devant lui, aussi réel que lorsqu’il s’était matérialisé dans son esprit.) Nous venons ici en paix, déclara-t-il avec un geste de bienvenue. Pourquoi voulez-vous nuire à cette auberge ?

Tout d’abord, Tris n’entendit rien quand le spectre prit la parole. Il ferma les paupières pour se concentrer et put distinguer sa voix, comme si elle venait de très loin.

— … à l’époque des dernières plantations, disait l’esprit. J’avais une bourse pleine de pièces, tout ce que ma famille possédait, pour acheter des vaches au marché. Là, dehors, raconta le revenant en pointant le doigt derrière lui, je me suis fait agresser par un brigand. (Le spectre leva la main vers son cou.) Il m’a tranché la gorge, a pris mon argent et m’a jeté dans les bois. Je veux récupérer mon argent, exigea-t-il simplement. Et qu’une pierre soit érigée sur mon corps.

— Par la douce Mère et l’Enfante, hoqueta l’aubergiste derrière Tris.

Il y eut un bruit sourd, et Tris supposa que la cuisinière ou la serveuse s’était évanouie.

Il s’approcha un peu plus de l’esprit et, lentement, prit quatre pièces dans la bourse qui pendait à sa propre ceinture : l’argent de la première taverne.

— Si le garçon apporte ceci aux membres votre famille, ils pourront acheter les vaches et même plus, proposa Tris en montrant à l’esprit les pièces qu’il tenait dans sa main ouverte. Et mes compagnons et moi érigerons un cairn dans les bois, si vous le désirez. (Il fit une pause.) Si nous faisons cela, reposerez-vous en paix, et cesserez-vous d’ennuyer ce brave homme ?

Le spectre hésita, comme s’il réfléchissait à ce marché, puis hocha lentement la tête.

— C’est une offre honnête, acquiesça-t-il. Je reposerai en paix.

Tris fit signe au garçon de s’avancer et, bien que tremblant, le petit obéit. Tris demanda au fantôme d’indiquer la direction de la maison de sa famille, et fit répéter le jeune homme.

— À l’aube, dès que le petit pourra voyager sans danger, il apportera l’argent à l’endroit que vous avez indiqué, dit Tris d’une voix égale. (L’esprit hocha de nouveau la tête.) Maintenant, reprit Tris en faisant signe à ceux qui se trouvaient derrière lui de commencer à descendre l’escalier, voulez-vous nous montrer où vous gisez, afin que nous puissions vous apporter le repos ?

Le revenant disparut dans un clignotement.

— Où est-il parti ? demanda l’aubergiste dans un hoquet, en reculant vers les marches.

— Dehors, à l’arrière, je suppose, avança Carrovet. (Il haussa les épaules quand les autres se retournèrent pour le dévisager.) Eh bien, il n’a pas vraiment besoin d’escalier !

En effet, lorsque le groupe arriva derrière l’auberge, l’esprit les attendait à l’orée des bois. Tris fit signe à ses compagnons de le rejoindre et les entraîna à la suite du fantôme, qui s’arrêta à quelques pas seulement du sentier. Le spectre tendit le doigt, et Tris avança un peu sur sa droite, jusqu’à ce que le fantôme hoche la tête en signe de satisfaction.

— Donnez-moi un coup de main, demanda Tris en se penchant pour soulever une pierre de la taille d’un melon, qui gisait près de là.

Son pied buta contre quelque chose qui était partiellement enfoui sous les feuilles et, sous la lumière éparse de la lune, il distingua le blanc jauni d’un os usé par le temps. Délicatement, Tris posa la pierre par-dessus et se retourna pour prendre celle que Carrovet lui tendait. Au bout d’un quart d’heure, ils eurent élevé un petit cairn au-dessus duquel Tris fit le signe de la Déesse. Il reporta son attention sur l’esprit. La colère avait disparu des traits du jeune homme, et une expression mélancolique l’avait remplacée.

— Reposez en paix, monsieur, dit-il solennellement en levant une main, paume ouverte.

Le spectre commença à disparaître, il devint de plus en plus pâle, jusqu’à ce que, de nouveau, on ne voie plus qu’une brume. Puis celle-ci se fondit dans les rayons de lune.

Tris garda les yeux rivés sur l’endroit où s’était tenue l’apparition, à la fois satisfait d’avoir su libérer l’esprit du fantôme, et embêté que tant de personnes en aient été témoins.

— Je vais aller voir les chevaux, annonça Sotérius en s’éloignant.

Tris fronça les sourcils en regardant son ami partir à grands pas, mais Harrtuck se rapprocha de lui et posa sa main sur son bras.

— Ne vous inquiétez pas pour lui, le rassura-t-il d’une voix rauque. Il va probablement lui falloir un peu de temps pour réfléchir. Après tout, conclut l’homme d’armes avec un petit rire, nous, les soldats, nous n’apprécions guère les mages. Moi, j’aurais plus fait confiance à l’acier dur et froid qu’à ces salamalecs. (Il fit une pause.) Jusqu’à aujourd’hui.

Tris observa Sotérius. Au nom des Quatre Faces, que m’arrive-t-il ? se demanda-t-il avec un mélange désagréable de fierté et de peur. Faire apparaître un feu dans la paume de ma main, allumer des bougies sans utiliser un chalumeau, pratiquer un peu de magie simple, c’est une chose. Être l’hériter mage de grand-mère, contrôler le même genre de pouvoirs que les siens, ce ne peut pas être vrai ! Et si c’est bien réel, si Carrovet a raison, si je suis un Invocateur, un mage… par la Dame, qu’est-ce que cela signifie ? Avant qu’il ait pu se poser plus de questions, Carrovet le tira par la manche.

— Les bois ne sont pas faits pour les vivants, la nuit, l’avertit le barde. Retournons auprès du feu. Tu as l’air d’avoir bien besoin d’un peu d’eau-de-vie, et je crois que je vais manger un morceau de ce fromage que j’ai aperçu sur le bar.

À contrecœur, Tris laissa ses compagnons l’entraîner à la lumière accueillante de l’auberge. Le tavernier et sa famille les y attendaient, et ils le reçurent avec les honneurs réservés à un roi, à tel point que Tris rougit d’embarras.

— Tout ce dont vous aurez besoin est à vous, s’emballa l’aubergiste, soulagé. À manger, à boire, des lits, et de la nourriture pour vos chevaux. (Son visage s’épanouit en un large sourire et il parut grandir un peu.) Maintenant, nous allons peut-être pouvoir faire de ce tas de poutres un endroit chaleureux ! s’écria-t-il en entraînant la cuisinière rondelette dans une petite danse dont la femme au visage joufflu sortit rougie et essoufflée.

Avec un soupir, Tris accepta la nourriture et la boisson qu’ils leur offraient, bien que tout ce dont il avait besoin était un bon verre d’eau-de-vie et un lit pour la nuit. Il supplia l’aubergiste de ne parler de tout cela à personne, et l’homme et sa femme promirent de se taire. Tris comprit que la réaction irréfléchie qu’il avait eue à l’égard de l’esprit troublé les mettrait en bien plus grand danger si Arontala venait à l’apprendre. Harrtuck s’assit à côté de lui au coin du feu, sans dire un mot. Sa présence le rassura : les événements de cette soirée n’avaient en rien entaché sa loyauté. Douce Dame, tout cela changera inévitablement leur regard sur moi, songea Tris comme un verre d’eau-de-vie lui réchauffait la gorge. Moi-même, je ne sais pas ce que cela signifie.

La boisson agit, et Tris s’aperçut qu’il avait du mal à garder les yeux ouverts. Il refusa le pain et les fruits secs que la famille pleine de reconnaissance lui offrit encore, arguant que les hôtes en avaient déjà trop fait, et il monta se coucher en trébuchant dans l’escalier.

CHAPITRE 4

Le lendemain, quand ils laissèrent l’aubergiste et sa taverne libérés de leur esprit frappeur, Tris et ses amis s’assirent autour d’un petit feu dans leur camp de fortune, entourés par les bruits de bêtes sauvages et plongés dans l’obscurité de la forêt. Tris était encore dégoulinant de sueur à la suite d’un entraînement intense à l’épée avec Sotérius et Harrtuck, et il sourit en repensant à leurs compliments quant à ses progrès. Ce soir-là, les voyageurs firent rôtir le gibier qu’ils avaient réussi à attraper, et restèrent assis en silence, observant le foyer. Ils étaient encore à un jour de cheval de Ghorbal, une ville commerçante très animée située sur un affluent du Nu, en amont de l’endroit où les courants de ce fleuve étaient les plus rapides avant de se précipiter dans la mer.

Finalement, Tris leva le regard vers Harrtuck.

— Dites-moi encore ce qui s’est passé, dans les quartiers des soldats, demanda-t-il en imaginant que, malgré sa voix assourdie par l’effort, son interlocuteur lirait facilement son émotion dans son regard.

Tris joignit les deux mains, les yeux rivés sur les flammes, espérant qu’il réussirait à garder sa contenance.

— Tout le monde savait qu’il y avait de l’animosité entre Jared et votre père, commença calmement Harrtuck en regardant dans le feu. Votre frère ne s’en cachait pas dans les quartiers, et ceux des nôtres qui étaient fidèles à votre père ont tenté de prévenir Bricen. Mais beaucoup de soldats aimaient Jared, poursuivit Harrtuck, parce qu’il avait des idées simples, faciles à suivre.

 » Au bout d’un moment, l’idée d’avoir un jeune guerrier à la tête du royaume – comme Jared l’a toujours souhaité, j’en suis sûr – a commencé à plaire à certains soldats. (Il s’interrompit.) Pourtant, je ne suis pas sûr qu’ils aient eu cette pensée tout seuls, ajouta-t-il en jetant un regard entendu à Tris.

— Arontala. (Tris marmonna le nom du mage comme une malédiction.) J’aurais dû m’en douter.

— L’un des hommes de Jared est arrivé en courant dans les quartiers pour annoncer la mort du roi, poursuivit Harrtuck. Avec une dizaine de ceux qui lui étaient fidèles, nous sommes allés au palais dans l’espoir de vous sauver, vous, la reine et Kait, mais nous avons échoué… sauf pour vous, mon prince.

— Et ceux avec qui vous êtes venus ? demanda doucement Tris.

— Tous morts, rapporta Harrtuck. Comme j’aurais dû l’être. Vous connaissez la suite.

— Je vous remercie, dit Tris d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Il regardait les flammes, essayant de chasser ses souvenirs. Cela ne servait à rien. Ils hantaient ses rêves et se cachaient derrière la moindre de ses pensées conscientes. Si seulement j’avais trouvé un moyen pour que père m’écoute, pensa-t-il tristement, en serrant les poings. J’aurais pu me démener davantage, essayer plus sérieusement de lui faire prendre conscience du danger que représentait Arontala, de lui montrer qui était réellement Jared. Ses ongles se plantèrent dans ses paumes jusqu’au sang. Mais père ne voulait écouter ni Kait ni moi quand nous essayions de lui dire comment Jared frappait les domestiques… et comment il nous frappait. Mère a essayé. Il ne l’écoutait pas non plus. Peut-être n’ai-je pas tenté cela avec suffisamment de conviction, ni assez souvent. J’aurais pu en faire plus. Et maintenant, à cause de moi, Kait et mère sont mortes.

— Tris, dit doucement Carrovet. (Tris s’aperçut alors que celui-ci l’appelait en vain depuis plusieurs minutes.) Tu n’as rien à te reprocher. Tu as fait tout ce qui t’était possible.

Tris se releva d’un bond.

— Si j’avais fait tout ce que je pouvais, nous n’en serions pas là, lança-t-il d’une voix pâteuse. Mère et Kait ne seraient pas mortes. J’aurais dû ouvrir les yeux de père. J’aurais dû défier Jared. Par la Putain, si je suis un mage, j’aurais dû essayer d’arrêter Arontala dès qu’il est arrivé. Il était plus faible, à l’époque.

— Et tu n’étais qu’un enfant, lui rappela calmement Carrovet. Ton père n’a jamais essayé de trouver un nouveau mage pour le palais quand ta grand-mère est morte. Peut-être ne savait-il pas comment s’y prendre. Peut-être ne voulait-il pas partager son pouvoir. Quand Jared a pris cette initiative, je crois que ton père s’en est trouvé soulagé. J’ai toujours pensé qu’il espérait que Jared avait agi ainsi parce qu’il mûrissait et perdait de l’intérêt pour les bagarres et les jeunes filles.

— Et si grand-mère m’avait formé uniquement pour cette raison ? demanda Tris d’une voix rauque. Et si elle avait deviné qu’une telle chose se produirait, et qu’elle m’avait enseigné son art pour que j’y mette un terme ? Si j’avais étudié plus sérieusement, si je m’étais davantage entraîné, peut-être que mes pouvoirs seraient apparus plus tôt. Peut-être que j’étais censé arrêter Arontala… et j’ai échoué.

— Bien des hommes ont perdu la raison avec des « si », observa Harrtuck, plein de compassion pour Tris qui passait sa manche sur ses yeux. Ce qui est fait est fait. Et, à mon avis, il faut que nous mettions le plus de distance possible entre vous et Margolan. Quand nous serons en Dhasson, nous pourrons réfléchir à la façon de faire tomber ce bâtard. Mais nous ne pourrons rien entreprendre cette nuit, il nous faut juste rester en vie pour voir le jour se lever demain matin.

Tris hocha la tête, même s’il lui semblait improbable de trouver le sommeil.

— Je sais, reconnut-il d’une voix grave. Mais fuir ne me semble pas être l’attitude la plus noble à avoir.

Harrtuck le regarda d’un air cynique.

— Mourir serait mieux ?

Quand Tris se retourna dos au feu, Harrtuck haussa les épaules et aida Sotérius à rapprocher du brasier quelques branches de pins qui leur serviraient de matelas. Carrovet regarda Tris en silence pendant plusieurs minutes alors que ce dernier marchait à la lisière de la forêt, absorbé par le conflit intérieur qui le secouait.

Lorsque Sotérius et Harrtuck allèrent voir les chevaux, Carrovet s’aventura plus près de lui.

— Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de te dire combien j’étais désolé, pour Kait et tout le reste, confia-t-il.

— Merci, murmura Tris d’une voix étranglée. J’ai l’impression de faire un cauchemar et que je vais me réveiller d’une minute à l’autre, pour retrouver Kait et lui dire combien je l’aime. (Il serra les paupières pour retenir des larmes qui coulèrent malgré tout, l’empêchant d’en dire plus.)

 » Le pire, c’est que je sais qu’elle est là-bas, poursuivit-il d’une voix rocailleuse quand il put de nouveau parler. Je peux la sentir, mais je ne peux pas l’amener à moi. Quelque chose la retient. (Ses yeux croisèrent ceux de Carrovet, et Tris sut que son ami percevait clairement sa douleur.) Elle est retenue prisonnière, elle est terrifiée, et je ne peux pas l’aider, avoua-t-il d’une voix rauque. À quoi bon être capable de parler aux esprits si on ne peut pas aider ceux qu’on aime le plus ? Je ne peux pas l’abandonner encore une fois, mais je ne sais pas comment l’aider.

Carrovet posa une main apaisante sur son épaule.

— Je ne sais pas comment, mais je te connais. Et si tu étais en état de m’écouter, je te dirais que tu n’aurais rien pu faire différemment à Shekerishet, mais je suis sûr que tu n’en entendrais pas un mot.

Tris secoua la tête.

— C’est vrai, mais merci de me le dire.

— Dors un peu, lui conseilla Carrovet. Ban prend le premier tour de guet.

Dans les rêves de Tris, Bava K’aa, cette femme aux cheveux noirs à qui les années n’avaient apporté que de rares cheveux gris et peu de rides, était aussi droite et intransigeante que de son vivant. Bava K’aa avait une aura de puissance, même sans la robe grise et le manteau aussi noir qu’un corbeau, ses vêtements de sorcière spirite, d’Invocatrice.

— Tris, appela le personnage dans son rêve.

— Oui, grand-mère, je suis là.

— L’heure est venue, déclara Bava K’aa.

— L’heure de quoi faire, grand-mère ?

— Celle de te souvenir de mes leçons, répondit-elle. (Elle tendit le bras pour lui prendre la main, et il sentit sa chaleur envelopper ses doigts.) Tu dois te souvenir de ce que tu as appris. N’aie pas peur. Le pouvoir viendra à toi, Tris. Je t’ai préparé.

— À quoi ? demanda-t-il encore.

L’image de Bava K’aa semblait si réelle, et son toucher si ferme, qu’il lui était difficile de se rappeler qu’il s’agissait seulement d’un rêve. Il approcha d’elle son bras, dans un besoin de sentir son contact réconfortant, et les yeux du fantôme répondirent à sa douleur en adoucissant leur expression, puis Bava K’aa reprit son air préoccupé.

— Un danger bien plus grand que Jared menace Margolan et les Royaumes de l’Hiver, annonça le fantôme avec l’assurance parfaite dont sa grand-mère faisait preuve lorsqu’elle conseillait les rois. Un ancien démon est de retour. Le Roi d’Obsidienne s’éveille de nouveau. Arontala tente de le libérer de la prison où nous l’avons enfermé longtemps avant ta naissance. Tu dois l’en empêcher, annonça-t-elle avec un regard qui sembla le transpercer et lire dans son âme. Choisis bien tes maîtres.

— Pourquoi mon pouvoir n’est-il pas apparu avant… avant qu’ils meurent ? l’interrogea Tris. J’aurais pu arrêter Arontala…

— Tu n’étais pas encore prêt, répondit le fantôme. Le pouvoir sait quand son hôte est mûr. Dès ta naissance, j’ai compris que tu étais mon héritier mage, Tris, avoua sa grand-mère. Pour te protéger de… des autres… il aurait été imprudent que je te le dise, tant que tes dons ne se manifestaient pas. (Son regard était inflexible.) Je t’ai enseigné beaucoup de choses, et je t’ai appris à les oublier, en attendant que cette heure arrive, déclara-t-elle avec un léger sourire. À présent, tu dois te rappeler.

— Grand-mère ! appela Tris. Qu’est-ce que le Happeur d’Âmes ?

L’esprit se figea, comme piqué au vif, et une grande inquiétude emplit ses yeux.

— Que sais-tu à propos du Happeur d’Âmes ? (Tris lui rapporta l’avertissement du fantôme. Bava K’aa écouta avec gravité, puis hocha la tête.)

 » J’aurais dû voir cela, soupira-t-elle. Quand le Roi d’Obsidienne fut vaincu, nous étions trop peu nombreux et trop épuisés pour le détruire complètement. Alors nous avons emprisonné son esprit dans un orbe ancien, un portail ouvert sur les abysses. Cet orbe porte le nom de Happeur d’Âmes. Nous pensions que ce serait un endroit sûr, mais peut-être avons-nous été trop confiants, trop pressés d’en finir, supposa-t-elle pensivement. Si Arontala parvient à relâcher l’âme du Roi d’Obsidienne, tout ce pour quoi nous avons œuvré aura été vain. Le Roi d’Obsidienne va allier son pouvoir à celui du sorcier, prendre possession de son corps et revenir pour gouverner le monde. (L’image vacilla, et Tris craignit qu’elle disparaisse complètement.) Il n’existe plus assez de mages suffisamment puissants pour le vaincre comme nous l’avons fait, s’il devait s’élever de nouveau. Il faudrait le temps d’une génération pour en former, mais il n’attendrait pas et s’assurerait que tous ceux qui pourraient constituer une menace pour lui soient détruits. (Elle reposa les yeux sur Tris.)

 » Tu dois vaincre Arontala. Tu dois trouver un moyen de détruire complètement l’âme du Roi d’Obsidienne. Tous les espoirs reposent sur toi, mon enfant.

Puis, avant que Tris ait pu lui poser ne serait-ce qu’une des questions qui le hantaient, l’apparition s’évanouit, et avec elle le songe, le laissant abasourdi et réveillé, glacé de sueur.

Le feu était éteint et un léger givre recouvrait le sol, mais le froid matinal n’était pas le seul à engourdir Tris. Jamais, de toute sa vie, un rêve ne lui avait semblé aussi réel. Il prit conscience qu’il tremblait. Il soupira, ce qui produisit une légère brume dans l’air matinal.

Alors que Carrovet s’occupait du dernier tour de garde, Tris rassembla du bois et raviva le feu. L’effet glacial que son rêve avait produit sur lui ne l’avait toujours pas quitté, et il pouvait encore entendre la voix de Bava K’aa tinter dans ses oreilles. Il accepta avec reconnaissance une coupe de la boisson chaude et forte que Harrtuck avait préparée au-dessus du feu.

— Nous ne sommes plus très loin de l’endroit où Vahanian fait son commerce, d’après ce qu’on m’a dit, annonça Harrtuck en s’appuyant contre un arbre, le visage masqué par la vapeur qui s’élevait de sa tasse.

Ce que les fantômes de l’auberge ne leur avaient pas laissé, Harrtuck l’avait déniché dans le dernier village qu’ils avaient traversé. Ils ne possédaient pas grand-chose, mais c’était assez pour tenir le coup en attendant d’avoir davantage. Tris s’étira, plus courbatu par la chevauchée qu’il l’avait jamais été de toute sa vie, ce qui lui fit prendre conscience, avec regret, qu’en temps de paix l’exercice manquait cruellement dans l’existence d’un prince.

Harrtuck remarqua son inconfort et lui adressa un sourire malicieux.

— Attendez une semaine, Tris, rit-il. Vous allez vous endurcir.

Tris se consola comme il le put en constatant que même Sotérius avait l’air de souffrir de courbatures. Toutefois, Harrtuck ne semblait pas être le plus mal-en-point d’entre eux après ces quelques jours d’aventure, bien qu’il ait une dizaine d’années de plus que Tris et ses amis. C’était la rançon de tout ce temps passé sur la route avec l’armée du roi.

— Pourquoi Vahanian accepterait-il d’être notre guide ? s’enquit Sotérius en s’asseyant lentement auprès du feu, et en acceptant volontiers la chaude ration que Harrtuck lui tendait.

Sotérius se faisait plus distant, et Tris ne se souvenait pas de l’avoir jamais vu aussi froid.

— Parce que nous allons le payer, d’une part, répondit Harrtuck. Et puis, d’autre part, parce qu’il me doit quelques services non négligeables.

— Non négligeables au point d’en mourir ? Il est assez dangereux de nous connaître, en ce moment.

Harrtuck haussa les épaules.

— Je n’ai pas l’intention de lui dire qui vous êtes au moment des présentations, si c’est ce que vous voulez savoir. Vahanian a l’habitude de transporter des cargaisons suspectes. Il y a des choses qui se demandent, et d’autres pas. Ce ne serait pas la première fois qu’il se promènerait avec un chargement susceptible de le faire tuer. (Il s’interrompit.) Je sais que les mercenaires ne vous intéressent pas, Sotérius, mais parfois, avoir recours à eux constitue un mal nécessaire. Et Jonmarc Vahanian est un homme de confiance. On ne peut pas en dire autant de tout le monde.

 » Il voudra sûrement nous faire voyager avec une caravane, au moins pour une partie du trajet, poursuivit Harrtuck en mâchonnant un morceau de viande grillée. Nombreuses sont celles qui recherchent des mercenaires. Ceux qui sont bons n’aiment pas se promener avec un groupe de marchands en attendant d’avoir du travail, et comme même les plus riches convois paient moins que les maisons nobles, tous les hommes d’épée que peuvent trouver les caravanes s’en vont dès qu’ils ont acquis un peu d’expérience.

— Des mercenaires, hein, répondit Tris, sceptique.

— Leur vie n’est pas si dure, si on la compare aux autres choix d’existence qu’ils ont, répondit Harrtuck, en prenant une pause pour boire une gorgée de sa boisson fumante. Déjà, vos repas sont gratuits. C’est chouette, quand vous êtes seul sur les routes. Et les caravanes sont pleines de types intéressants, ajouta-t-il d’un ton moqueur.

 » Nous irons un peu moins vite que si nous voyagions seuls, poursuivit Harrtuck, mais nous ne ferons pas des cibles aussi voyantes. Jared a dû deviner que vous vous dirigiez vers le royaume de votre oncle, et il va envoyer des gens à votre recherche. Le convoi vous apportera la sécurité du nombre. Et si vous réussissez à tenir les bandits à distance, cela vous permettra de voir la vraie vie dans les royaumes d’une autre manière, ajouta Harrtuck en finissant sa boisson et en déposant sa tasse sur une souche. Ce pourrait être très intéressant pour vous, mon prince.

C’était vrai, songea Tris. Il en savait très peu sur la vie de tous les jours. Il avait reçu les enseignements classiques d’un membre de la famille royale, avait été placé chez son oncle pendant plusieurs années durant son adolescence, avait été entraîné et poussé par des foules de tuteurs et de conseillers ; mais il ne savait que très peu de chose sur le peuple. En effet, Harrtuck avait raison, ce pourrait être intéressant.

— En tout cas, je pense que c’est ce qu’il nous conseillerait, dit Harrtuck en s’étirant. Mais avec Vahanian, on ne peut jamais savoir.

— Alors, où trouverons-nous ce légendaire aventurier ? demanda Sotérius d’un ton acide.

Harrtuck haussa les épaules.

— Eh bien, c’est là que ça devient difficile. La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, il faisait du commerce près de Ghorbal, sur la rivière. Nous commencerons par là. Bien sûr, rien ne nous garantit qu’il s’y trouve encore. (Il cracha.) Parbleu, rien ne nous garantit qu’il soit encore en vie.

— Nous sommes à une journée de cheval de cet endroit, au moins, objecta Sotérius.

— Sûrement, oui, acquiesça Harrtuck. Mais c’est à peu près sur notre route ; donc, si nous ne le trouvons pas, nous n’aurons pas perdu de temps.

— Ça me semble raisonnable, répondit Tris.

— Je suis d’accord avec tout ce qui augmentera nos chances d’atteindre Dhasson en vie, intervint Carrovet. J’ai beaucoup trop d’idées d’histoires à raconter pour mourir maintenant.

Ghorbal était une petite ville effervescente, au carrefour des grandes voies qui reliaient Margolan, la Principauté, la rivière et les routes de l’est se dirigeant vers l’Estmark et le Nargi. Les caravanes se ravitaillaient à Ghorbal avant de se diriger vers le nord, dans les terres prospères de la Principauté, ou pour se décharger de leurs marchandises « peu orthodoxes » interdites par les prêtres revêches du Nargi ; elles prenaient ensuite la route de l’est qui menait vers cette théocratie. Le marché noir prospérait dans les régions limitrophes du Nargi, près de Ghorbal, où connaître les bonnes personnes et payer de bons pots-de-vin assurait aux trafiquants de doubler leurs profits en leur permettant de transporter des marchandises de contrebande dans ce royaume inhospitalier. Plus au sud-est, la rivière était gardée par les garnisons nargies, et les marchands assez fous pour s’aventurer au-delà de la frontière n’en revenaient jamais.

Les Monts Tordassiens se dressaient entre Ghorbal et la Principauté, au nord ; une région qui n’était que cols dangereux et forêts noires. Ces caractéristiques avaient découragé les incursions du voisin du nord, même si les pierres précieuses et l’or de la Principauté, ainsi que les marchés florissants de l’Estmark, attiraient les négociants les plus intrépides malgré la difficulté du parcours. Une importante route marchande bifurquait vers le nord juste au-dessus de Ghorbal, menant au meilleur gué existant pour se rendre en Dhasson après un mois de chevauchée, puis traversant les cols qui conduisaient en Principauté et à ses riches mines, et enfin à la légendaire cour d’Estmark. Ghorbal était donc un avant-poste de ravitaillement très apprécié. Sur la rive est du Nu, en aval et à l’est de Ghorbal, les Nargis n’avaient officiellement aucun intérêt à commercer avec Ghorbal. Pourtant, les contrebandiers trouvaient à la frontière nord du Nargi un marché profitable ; un trafic sur lequel les autorités de Margolan fermaient les yeux. Bien que les patrouilles soient fréquentes au sud de Ghorbal, ainsi qu’à la frontière du Nargi formée par le fleuve, elles étaient rares au-delà de Ghorbal, laissant la plaine aux marchands et les montagnes aux hors-la-loi.

Ghorbal était nichée sur une courbe de l’un des plus gros affluents du Nu. Ce fleuve constituait l’artère la plus grande et la plus rapide pour se rendre au sud et à l’ouest. Alors que plus au nord le Nu devenait si tumultueux qu’il était presque impossible de naviguer dessus, il était idéal pour les marchands entre Ghorbal et la Mer du Sud.

Ils laissèrent leurs montures attachées à un taillis au nord de la ville, par pure précaution, comme le recommanda Harrtuck, ce qui leur permettrait de traverser la cité à pied et de fuir rapidement si cela se révélait nécessaire. Ghorbal s’étendait à travers les plaines en un mélange de bâtisses blanches et basses et de grandes places de marchés. Ils entendirent son effervescence avant même d’y entrer ; l’air matinal était empli d’une odeur de chevaux et d’encens, de bétail et de viande cuisinée.

— C’est plein à craquer, remarqua Sotérius comme ils se faufilaient entre un marchand qui conduisait une pleine charrue et un commerçant obèse dont l’âne était chargé de tapis cartélasiens.

— Restez sur vos gardes, les avertit Harrtuck à voix basse. Ghorbal n’est pas un endroit pour les peureux.

— Génial, marmonna Carrovet. (Il regarda autour de lui, puis s’égaya en voyant un ménestrel faire de la musique non loin de là.) D’un autre côté, ajouta-t-il sans détourner les yeux du barde, ce n’est peut-être pas si mal, ici, après tout.

— En imaginant que Vahanian soit bien ici, où avons-nous des chances de le trouver ? demanda Tris, mal à l’aise dans la cohue.

Même si Carrovet avait de nouveau teint ses cheveux en noir pour masquer son blond platine, Tris se sentait vulnérable, comme s’ils formaient tous les quatre une cible facile totalement repérable au milieu de la foule. Plus vite ils quitteraient Ghorbal, mieux il se sentirait.

Harrtuck haussa les épaules.

— Il pourrait très bien ne même plus être en ville, à ma connaissance. Ce n’est pas en restant immobile qu’il gagne son pain, rit-il. En fait, vu sa façon de se faire de l’argent, il serait plus juste de dire que ce n’est pas en restant immobile qu’il demeure en vie. (L’aîné des quatre hommes s’arrêta pour prendre ses affaires.) Voilà un moment que je ne suis pas venu à Ghorbal, reprit-il d’une voix rauque en jetant des coups d’œil autour de lui. Mais il y a deux endroits par lesquels il serait bon de commencer. D’abord, le marché, juste par-là, indiqua-t-il en montrant le nord. Et puis L’Auberge du Venin de Dragon, dans le quartier est, ajouta-t-il.

— Par où commençons-nous ? l’interrogea Sotérius.

— Par les deux, répliqua Harrtuck. Vous et Carrovet, vous allez à l’auberge. Ça ne surprendra personne qu’un soldat et un ménestrel se rendent au Venin, sauf s’ils arrivent ensemble, précisa-t-il en regardant Carrovet d’un air sceptique. Séparez-vous, mais restez en vue l’un de l’autre. Sotérius, vous suivrez Carrovet. Carrovet, ouvrez l’œil.

 » Tris et moi allons au marché. Rendez-vous auprès des chevaux au coucher du soleil. Il nous faudra peut-être plusieurs jours, les prévint Harrtuck. Si vous trouvez Vahanian, dites-lui que Harrtuck a une offre à lui faire, et qu’il y a de l’or pour lui, ajouta-t-il avec un sourire.

— Nous n’avons qu’à entrer dans la taverne et le demander ? demanda Carrovet, perplexe.

Harrtuck leva un sourcil.

— Rares sont ceux qui ne connaissent pas Jonmarc Vahanian, à Ghorbal, en bien ou en mal. À l’auberge, ils l’aimaient plutôt bien, aux dernières nouvelles, car il paie toujours sa note et met rarement le mobilier sens dessus dessous.

— Ce type a l’air fantastique, marmonna Sotérius.

Harrtuck passa outre cette remarque.

— Nous perdons du temps, les enfants, grogna l’homme d’armes. Ça ne me surprendrait pas que Jared ait envoyé des troupes jusqu’ici.

— C’est vraiment de mieux en mieux, répondit Carrovet d’un air sinistre en partant vers l’auberge avec Sotérius.

Plus Tris et Harrtuck approchaient du marché, plus la foule devenait compacte dans les voies tortueuses de la cité. Finalement, les rues débouchèrent sur une grande place pleine de chariots marchands sur lesquels flottaient des drapeaux représentant ce dont ils étaient chargés ; une odeur de cuir, d’épices et de viande rôtie emplissait l’air. Tout autour d’eux, des vendeurs négociaient avec les clients en élevant la voix. D’autres ventaient leur marchandise en criant, appelaient les passants et exhibaient leurs produits. La cacophonie des voix se mêlait au fracas des chariots et au rythme des sabots. Quelque part sur le marché, un ménestrel jouait, et sa musique s’élevait au-dessus du brouhaha.

— Où devons-nous regarder ? demanda Tris, mal à l’aise au milieu de cette foule.

Harrtuck haussa les épaules.

— Il pourrait être n’importe où. Et même ne pas être ici du tout. S’il y a une justice, il se trouve dans une prison nargie. Ou il s’est fait tuer dans un trafic qui a mal tourné, ajouta-t-il.

— À quoi ressemble-t-il ? interrogea Tris en examinant la foule, tous ses sens en éveil.

Harrtuck haussa encore les épaules.

— À sa démarche, on devine tout de suite qu’il manie bien l’épée. Il est né dans les Fronterres, mais il a passé tellement de temps sur le fleuve qu’il parle le dialecte comme s’il y était né. Cheveux noirs, yeux noirs, poursuivit Harrtuck. Rusé comme un renard, mais le plus souvent il est incapable de rester tranquille et va taper sur quelqu’un.

Tris examina la foule du marché. Aucun des marchands qu’il voyait ne ressemblait de près ou de loin à la description de Vahanian. Trop vieux, trop grands, trop gros. Ils fouillèrent la place pendant plus de trois chandelles, mais chaque fois que Harrtuck émergeait d’un étal, il secouait la tête.

— Il croit l’avoir vu il y a une quinzaine de jours, mais depuis, rien, rapporta Harrtuck après son dernier interrogatoire, en se frottant le menton là où aurait dû se trouver une barbe. Le dernier à qui j’ai parlé a dit qu’il l’avait aperçu la semaine dernière. À mon avis, nous devrions trouver un endroit pour la nuit. On dirait que Jonmarc vient par ici régulièrement, donc si nous ne le trouvons pas aujourd’hui, nous devrions avoir plus de chance demain.

Tris fronça les sourcils.

— Sauf si les gardes de Margolan nous attrapent avant.

Harrtuck haussa les épaules.

— Possible, mais beaucoup de routes partent de Margolan. Nombreuses sont celles qui se dirigent vers l’est sans passer par Ghorbal. Et à moins que l’armée entière soit à nos trousses, il va leur falloir un moment pour fouiller tous les villages qu’ils trouveront sur leur chemin. Et puis, nous n’avons pas de meilleur plan.

— Je le sais, répondit nerveusement Tris, mais cela ne me plaît pas pour autant.

Le deuxième jour, ils concentrèrent leurs recherches sur les rues étroites et sinueuses de Ghorbal. Sur la base d’une information, ils traînèrent pendant deux chandelles près de l’entrée de l’entrepôt d’un marchand de soie, où le témoin disait avoir vu Vahanian le matin même. Malheureusement, avant que quiconque soit sorti du bâtiment, Tris aperçut trois gardes portant la livrée de Margolan qui arrivaient à cheval.

— Nous avons de la compagnie, murmura-t-il à Harrtuck.

Ils se réfugièrent dans une brasserie jusqu’au départ des hommes d’armes, mais cette rencontre accrut le sentiment de vulnérabilité de Tris.

— Nous ne pourrons pas attendre ici éternellement, chuchota-t-il à Harrtuck.

Ils étaient assis dans l’ombre d’une boutique de kérif et buvaient cette boisson chaude et amère en observant les passants.

— Patience, conseilla Harrtuck. Il est là. J’en suis sûr. Il doit avoir de bonnes raisons de ne pas se montrer. Mais trop de gens l’ont vu récemment. Il va revenir.

Ils réitérèrent leurs investigations les jours suivants, rassemblant plus d’indices sur les déplacements de Vahanian. Finalement, le septième jour, Harrtuck fonça sur l’étal d’un négociant de tapis qui vantait ses articles dans le patois cartélasien très accentué des marchands du fleuve.

Tris resta en arrière, vérifiant que Harrtuck et lui n’attiraient pas trop l’attention. Les vendeurs et les acheteurs semblaient absorbés par leurs échanges, insensibles à la présence de quelques étrangers de plus parmi eux.

— Nous cherchons un marchand, commença Harrtuck, mais il poursuivit dans ce patois inintelligible pour Tris, qui ne put plus suivre la conversation.

Au bout de quelques minutes, il revint là où son compagnon l’attendait et planta les poings sur ses hanches.

— Bon, il dit que ce chariot, là-bas, appartient à Vahanian, mais il ne l’a pas vu dans le coin de toute la matinée, rapporta Harrtuck en désignant une solide charrette remplie de rouleaux de tissu.

Elle était harnachée à un robuste cheval, attaché près de l’entrée de trois rues adjacentes. Un endroit idéal pour une fuite rapide, songea Tris.

— Donc, en partant du principe qu’il ne s’est pas fait attraper pas les autorités, si nous gardons l’œil sur son chariot, nous devrions le trouver.

— Enfin, ajouta Tris.

Il n’était pas à l’aise à découvert. Carrovet avait modifié leur apparence, teint les cheveux blond platine de Tris en une sorte de brun passe-partout, et avait taillé ses propres vêtements à la mode de la cour dans un style plus ordinaire. La chevelure de Sotérius avait été éclaircie en un blond terne, et Harrtuck s’était rasé la barbe. Pourtant, ces changements ne pourraient pas faire de miracles pour les cacher à la vue de ceux qui les cherchaient vraiment.

Des cris éclatèrent, et Tris se pencha pour mieux voir. Au moins une dizaine de prêtres nargis encerclaient un groupe de marchands près du quai, et s’agitaient avec colère en vociférant dans leur langue sèche et saccadée. La situation commençait à s’envenimer : les voix s’élevaient de plus en plus. Les prêtres commencèrent à saccager leurs articles, en hurlant encore plus fort alors qu’ils confisquaient leurs biens et les secouaient avec emphase. Tris fit un pas en avant pour mieux voir, mais Harrtuck l’attrapa par le bras et le tira dans un renfoncement.

— Nous avons des ennuis, mon garçon, souffla le maître d’armes. Les gardes de Margolan sont de retour, et ils viennent par ici. Ne vous retournez pas, siffla-t-il.

— Nous devons avertir les autres.

— Pas le temps. Ils sont assez malins pour retourner en lieu sûr, grommela Harrtuck en reculant derrière une pile de paniers.

— Ces gardes ne sont pas là par hasard, ils cherchent quelqu’un, ajouta Tris sans quitter des yeux les soldats, qui fendaient la foule en posant des questions. (Depuis sa cachette derrière le tas de paniers, Tris vit les hommes d’armes approcher une femme en robe bleue qui hocha la tête quand ils lui parlèrent et tendit un bras vers l’endroit où il s’était tenu un instant plus tôt avec Harrtuck.) Ils viennent vers nous.

— Par ici, lança son compagnon d’une voix râpeuse, en le tirant par la manche vers le chariot de Vahanian.

La grosse charrette débordait de tapis cartélasiens et de rouleaux de fine soie kourdite. Quand elle se trouva entre eux et la rue, Harrtuck donna un coup de coude à Tris.

— Grimpez là-dedans, mon garçon, murmura-t-il. À moins que les gardes fouillent tous les marchands, nous pouvons attendre Vahanian ici.

Ils venaient à peine de s’enfoncer sous les tapis et la soie que les voix des prêtres nargis arrivèrent jusqu’à eux, plus fortes et plus stridentes qu’auparavant. Ils commencèrent à crier et des marchandises s’écrasèrent au sol. Depuis leur cachette, Tris et Harrtuck ne virent que peu de chose, mais ils entendirent les pas de personnes qui se rapprochaient en courant.

Soudain, le chariot bondit en avant et se mit à rouler de plus en plus vite, droit vers les gardes margoliens. Derrière eux, les religieux en colère atteignirent presque la portière arrière du véhicule.

— Vous ! Arrêtez-vous ! ordonnèrent les soldats.

Celui qui tenait les rênes ne répondit pas à cette injonction et lança sa charrette et son cheval à fond de train.

Avec un cri, il fonça droit sur les pauvres gardes, ne leur donnant d’autre choix que de se jeter hors de son chemin ou de se faire écraser. Les prêtres en colère étaient à leurs trousses, parcourant la route juste devant les hommes d’armes, qu’ils envoyèrent valdinguer dans leur course désespérée derrière le chariot en fuite.

Tris et Harrtuck luttaient pour s’accrocher au véhicule qui faisait des embardées sur la rue défoncée. Les rouleaux de tapis et de soie les heurtaient en tombant et en remuant.

— Accrochez-vous ! siffla Harrtuck quand le chariot bascula sur deux roues, laissant une partie de son précieux chargement derrière lui.

Les prêtres nargis, incapables de poursuivre leur course, jetèrent en l’air la soie et les tapis abandonnés, sans cesser de hurler et de menacer.

Sans prendre garde à la foule, le conducteur faisait pencher dangereusement le chariot sur le côté, en pleine rue.

— Où va-t-il ? parvint à demander Tris à travers ses dents serrées alors qu’il s’accrochait de toutes ses forces.

Un tapis le frappa derrière la tête, puis deux rouleaux de soie lui glissèrent dessus et l’ensevelirent. Des morceaux de tissu volaient dans les airs autour d’eux, comme des drapeaux richement colorés.

— Aucune idée, mais il conduit comme si la Vengeresse en personne nous poursuivait, rétorqua Harrtuck, qui s’efforçait de ne pas lâcher prise malgré les tapis qui tombaient sur lui.

Le cocher poussa un cri d’exultation quand le chariot sortit comme une flèche des portes de la cité par la route dégagée.

— Le chemin du retour va être long, à pied, murmura Tris.

Les bras endoloris par l’effort, il s’agrippait du mieux qu’il le pouvait. Ils n’avaient pas d’autre choix que de rester dans le véhicule, où qu’il les conduise, au moins tant qu’il ne ralentirait pas. Finalement, plus d’une demi-chandelle après leur sortie de la ville, la charrette réduisit son allure folle, puis s’arrêta près d’un petit bosquet.

— Où sommes-nous ? chuchota Tris. (Harrtuck haussa les épaules.) À votre avis, sait-il que nous sommes là ?

Harrtuck secoua la tête.

— Impossible. Qui que ce soit, il n’était pas dans les parages quand nous…

À cet instant, un carreau d’arbalète se planta dans un tapis, à deux doigts de l’épaule de Harrtuck.

— Je vous conseille de bouger très lentement, avertit l’homme d’une voix traînante. Je vise beaucoup mieux la seconde fois.

Un large sourire fendit le visage de Harrtuck.

— Par la Putain ! cracha-t-il. C’est ton plus joli coup, lança l’homme d’armes.

Tris regarda le soldat comme s’il était devenu fou, mais le sourire de Harrtuck s’élargit encore.

— Sortez ! ordonna le conducteur du chariot.

Toutefois, Tris perçut légèrement moins de certitude dans le ton de l’inconnu. Lentement, les mains en l’air, Tris et Harrtuck repoussèrent les rouleaux de soie et les tapis qui les recouvraient puis se levèrent.

L’arbalète de leur ravisseur était encochée et visait leur poitrine. Il était jeune, peut-être de dix ans l’aîné de Tris, et ses cheveux châtains lui arrivaient aux épaules, attachés en une queue-de-cheval. Ses yeux noirs brillaient d’une vive intelligence, et son teint trahissait de longues années passées en plein air. Une cicatrice descendait dans son cou depuis son oreille droite, mais ce qui frappa le plus Tris, c’était l’assurance avec laquelle il tenait son arme, qui prouvait à ses prisonniers qu’il ne mentait pas sur ses capacités de tireur.

— Vahanian ? souffla Tris, toujours les mains en l’air.

— Tu veux bien poser ce jouet, Jonmarc ? grommela Harrtuck avec entrain. Mon sang ne circule plus dans mes doigts.

Jonmarc Vahanian regarda son interlocuteur avec étonnement le temps d’un battement de cœur, puis, lentement, il désarma son arbalète et la baissa. Un court instant plus tard, un large sourire de travers fendait son beau visage.

— Harrtuck, c’est toi, vieux démon ! s’esclaffa-t-il en marchant vers lui.

Harrtuck l’embrassa et lui donna une grande tape dans le dos.

— Tu es toujours en vie, Jonmarc, le félicita-t-il. Les affaires doivent marcher.

Vahanian répondit à cette remarque par un haussement d’épaules.

— Tu me connais, Tov. Je me débrouille.

— Qui étaient tes amis, au marché ? demanda Harrtuck. De toute ma vie, je ne t’avais jamais vu avec autant de prêtres. J’étais persuadé que la Croulante te porterait le coup de grâce.

Vahanian éclata de rire.

— Je me faisais juste gentiment réprimander par… euh… la guilde des marchands du coin, expliqua-t-il, mais à son expression, il était évident que cette altercation lui avait fait plaisir.

— Depuis quand les prêtres s’intéressent-ils à ce que tu peux fournir ? demanda Harrtuck, sceptique. Ne me dis pas que tu as changé de vocation, plaisanta-t-il.

Vahanian rit de bon cœur.

— Ce n’est pas demain la veille, sauf peut-être pour la Dame Noire, pouffa-t-il. Je lui dois sûrement plus de services que je pourrais en rendre en une vie. (Il reprit son sérieux.) Je fais passer quelques marchandises dans le Nargi, ajouta-t-il. Des tapis cartélasiens, ce genre de choses.

Harrtuck le regardait fixement, perplexe.

— En quoi des tapis peuvent-ils provoquer une telle réaction de la part des prêtres ?

Vahanian leva les yeux au ciel en feignant l’innocence.

— Aucune idée. À part qu’en cours de route quelqu’un a glissé de la soie de Mussa et de l’eau-de-vie tordassienne entre les tapis.

Tris observait la scène en silence, essayant de comprendre le marchand aventurier. Si Vahanian avait survécu en faisant de la contrebande sous le nez des Nargis pendant si longtemps, il était certainement à la hauteur des éloges de Harrtuck. Cependant, s’il était aussi attiré par le profit qu’il y paraissait, pensa Tris avec inquiétude, alors le prix que Jared offrait sûrement pour leur tête l’emporterait sur n’importe quelle amitié à laquelle Harrtuck pourrait prétendre. Tris regardait les deux hommes plaisanter et il essaya de se détendre, mais il garda son épée à portée de main.

— Tu ne m’as toujours pas expliqué pourquoi tu te cachais dans mon chariot, Tov, rappela Vahanian.

Harrtuck prit une profonde inspiration.

— J’ai un marché à te proposer, Jonmarc. Nous avons besoin d’un guide.

Vahanian promena son regard de Harrtuck à Tris, et de Tris à Harrtuck.

— Nous ?

— Moi, ce jeune homme, et deux autres, répondit Harrtuck en éludant les présentations. Nous devons nous rendre à l’est, en Dhasson.

— Eh bien, allez-y, rétorqua Vahanian. Beaucoup de gens y arrivent sans l’aide de personne.

Harrtuck secoua la tête.

— C’est un peu plus compliqué que ça, Jonmarc. Tu sais combien les routes de l’est peuvent être dangereuses l’hiver venu, et c’est presque la saison des orages. Un guide est indispensable pour y arriver sans mourir de froid en cours de route, et je n’ai pas l’intention de provoquer la Déesse, cette fois. (Il s’interrompit.) Et il y a un autre détail dont je n’ai pas parlé, avoua-t-il lentement. Nous avons une livraison très spéciale à faire.

Vahanian sourit.

— Là, tu parles ma langue ! (Il plissa le front.) Mais les frontières de Dhasson sont ouvertes. Avec toutes les marchandises qu’on laisse circuler librement, il ne reste pas beaucoup de trafic à faire, à part celui de l’herbe à rêves, et tu sais que je ne touche pas à ça.

Harrtuck lui jeta un regard ferme.

— Je ne m’attends pas à avoir des difficultés en Dhasson, Jonmarc. Le problème, c’est de sortir de Margolan, précisa-t-il calmement. Et la marchandise est humaine.

Vahanian examina longuement Tris d’un regard placide, avant de se retourner vers Harrtuck.

— Continue, l’encouragea-t-il d’une voix sceptique.

Harrtuck haussa les épaules.

— J’ai trois amis qui ont été témoins d’une scène à laquelle ils n’auraient pas dû assister. Ils ont vu un seigneur relativement important en assassiner un autre. Ils ont réussi à s’enfuir, mais le meurtrier sait qu’ils ont assisté à l’assassinat. Il a mis leurs têtes à prix pour être sûr qu’ils meurent avant de pouvoir en parler aux amis de la victime. Ces trois jeunes hommes n’envisagent pas les choses de cette manière, conclut-il avec une touche d’humour.

Le visage de Vahanian n’était qu’un masque indéchiffrable, et ses yeux noirs semblaient dubitatifs.

— Ah, je te considère comme un ami, Tov, répondit-il en tournant autour du pot, avec une pointe du patois du fleuve dans la voix. Mais je n’ai pas l’habitude de transporter de la marchandise humaine, et c’est pour une très bonne raison : je tiens à ma tête.

— Jonmarc, je sais parfaitement que, pour un bon prix, tu peux tout transporter, sauf des esclaves et de l’herbe à rêves.

— Il faudrait me proposer une bien belle somme.

— Le double de la récompense, dès que nous arriverons en Dhasson, sains et saufs, offrit Harrtuck, une expression de méfiance se peignant sur son visage scarifié de guerrier.

Vahanian avait l’air sceptique.

— En or ?

— En or, promit Harrtuck.

— Et qui sera heureux de retrouver ces témoins au point de payer une somme si exorbitante ?

— Le roi Harrol.

Vahanian se tut pendant quelques instants et examina sérieusement Tris, comme pour essayer de décoder la conversation qui venait de se tenir.

— Le roi, hein ? répéta-t-il avec incertitude au bout d’un moment. Donc quand tu disais « spéciale », le mot devait être faible ? demanda-t-il d’un ton moqueur.

— Peut-être un peu, admit Harrtuck.

— Et ce seigneur qui recherche ces deux-là, il est noble jusqu’à quel point ?

— Il dispose d’un très gros trésor, répondit Harrtuck. Assez pour embaucher des éclaireurs et des chasseurs de primes, et pour payer des espions d’ici jusqu’à la frontière.

— Hum…, reprit Vahanian. (Il regarda Harrtuck.) Et qu’est-ce qui m’empêche de m’assurer que cette personne ne veut pas augmenter sa mise ? demanda le mercenaire.

Harrtuck haussa les épaules.

— Rien. Excepté qu’il dispose d’un mage du sang qui le maintient au pouvoir et soumet le peuple à son joug. (Harrtuck leva les yeux pour les planter dans ceux de Vahanian, et Tris eut le sentiment que beaucoup plus de choses étaient en train de se dire entre les deux hommes par ce regard que par leurs paroles.) Celui-là même auquel tu t’es heurté à Chauvrenne, ajouta-t-il en plissant les paupières.

Un bref instant, Tris crut voir une réaction dans les yeux du contrebandier, puis son masque impassible reprit sa place. Vahanian jaugea de nouveau Tris du regard, puis il serra la mâchoire.

— Je n’aime pas ça, Tov, mais je vais le faire, déclara-t-il. Tu le savais avant même de me trouver.

Harrtuck sourit de toutes ses dents.

— Je m’en doutais, mais je n’en étais pas certain. Tu es un homme bien, Jonmarc.

— Je suis un fou en affaires, et les fous meurent jeunes dans ce milieu, rétorqua Vahanian. N’oublie pas un seul instant que j’attends une bonne paie.

— Même dans mes rêves, je m’en souviendrai, Jonmarc, l’assura allègrement Harrtuck. Maintenant, trouvons un endroit où passer la nuit et détachons ce cheval pour que je puisse retourner à Ghorbal chercher les deux autres membres du groupe.

Sotérius suivit Harrtuck et Carrovet dans une taverne au bord de la route, en amont de Ghorbal, où ils trouvèrent Tris qui les attendait en compagnie de Vahanian.

— Et voici le dernier d’entre nous, dit Harrtuck quand Sotérius se joignit à eux. Ban, ancien capitaine de notre douteux seigneur, ajouta-t-il avec un regard entendu à l’adresse de Sotérius.

Vahanian regarda ce dernier d’un œil aguerri.

— Capitaine, hein ? répéta-t-il d’une voix qui indiquait clairement qu’il n’était pas impressionné. Vous devez vous débrouiller, avec ce truc-là, non ? demanda-t-il en désignant du menton l’épée qui pendait à la ceinture de Sotérius.

Celui-ci planta les yeux dans les siens et entra dans son jeu.

— Je ne suis pas devenu capitaine par hasard, répliqua-t-il calmement. Je pouvais battre chacun de mes hommes, et ils étaient tous entraînés par un maître d’armes.

— Hum…, répondit Vahanian en détournant le regard négligemment, comme s’il en avait déjà tiré une conclusion. Bien, je suis votre guide à partir de maintenant, ce qui signifie que vous me payez pour arriver en Dhasson en vie, donc vous suivrez mes règles. (Il se retourna vers le feu.) Règle numéro un : tuez le brigand ou foutez le camp.

Sotérius se hérissa, mais un regard d’avertissement de Harrtuck tempéra sa réponse.

— Et règle numéro deux ? demanda-t-il sans même essayer d’adoucir son intonation insolente.

Vahanian posa de nouveau les yeux sur lui, avec une touche d’amusement ironique.

— Ne me pompez pas trop l’air, répondit-il énigmatiquement.

— Pour qui se prend ce type ? marmonna Sotérius plus tard, quand il monta l’escalier vers leur chambre avec Tris.

Celui-ci gloussa.

— Apparemment, Harrtuck pense que Vahanian vaut bien l’opinion qu’il a de lui-même, dit-il, amusé par la réaction de Sotérius. Vu la somme que Harrtuck a accepté de lui donner, il vaudrait mieux que cela s’avère.

Ils entrèrent dans la chambre pour laquelle les cinq hommes avaient payé un supplément afin d’y être seuls, et Sotérius hocha la tête en direction de Vahanian, qui regardait la route à travers la fenêtre.

— Que lui a dit Harrtuck ? murmura-t-il.

— Pas grand-chose, répondit Tris. Il lui a raconté ce qui s’est passé, en omettant quelques détails. Il lui a offert le double de la récompense si nous arrivons en vie en Dhasson. Donc Vahanian sait que nous sommes spéciaux, mais n’a aucune idée de qui nous sommes.

— En tout cas, il sait à peu près combien nous sommes spéciaux, ajouta Sotérius en regardant de nouveau l’homme. As-tu confiance en lui ?

Tris haussa les épaules.

— Non. Du moins, pas encore. Si c’est un honnête mercenaire, il ne changera pas de camp en pleine bataille. Harrtuck a combattu à ses côtés, ce n’est pas rien. Mais je ne pense pas qu’il doive sa survie à un excès de sentimentalisme.

— Donc nous sommes d’accord, répliqua Sotérius. Je vais le tenir à l’œil.

CHAPITRE 5

L’épée étincela au soleil en atteignant sa cible. Les dents serrées et les bras endoloris par la force des coups, la jeune femme aux cheveux auburn contra l’attaque.

— Bien, approchez-vous, siffla l’instructeur.

Alors elle s’élança, frappant avec détermination, la mâchoire résolument contractée. Puis l’ouverture qu’elle attendait se présenta. Dans un cri, elle se jeta en avant, déjouant la garde de l’homme, pour le frapper à l’épaulette matelassée de sa veste d’entraînement. Au-dessus de sa tête, un petit gyrgon aux écailles vertes, Jae, battait des ailes et grognait d’excitation, en bon spectateur aérien.

— Bien joué, Votre Altesse, bien joué ! la félicita l’entraîneur, à bout de souffle, mais satisfait.

Kiara Sharsequin, princesse d’Isencroft, eut un sourire fatigué et essuya la sueur de son front à l’aide de sa manche matelassée. Ses cheveux auburn, attachés en une queue-de-cheval, encadraient un visage qui trahissait à la fois le sang estmarkien de sa mère et celui de l’Isencroft de son père. Des yeux noirs en amande et un teint légèrement basané ajoutaient un air exotique aux traits nordiques qu’elle avait hérités de son père ; c’était d’ailleurs une femme grande, aux pommettes hautes. Le petit gyrgon virevolta jusqu’à son épaule, et elle leva la main pour caresser ses écailles.

— Par la Maîtresse, vous m’avez bien fait travailler, Darry ! s’exclama-t-elle en reprenant son souffle.

— Ça suffira pour aujourd’hui, répondit son interlocuteur, souriant toujours de la victoire de la jeune femme. Mais votre esquive s’est nettement améliorée et vous attaquez plus énergiquement ces derniers temps. C’est pour calmer votre frustration ?

Kiara leva les bras pour dénouer le lacet qui retenait ses cheveux en arrière, puis elle secoua la tête et ses cheveux auburn tombèrent en cascade autour de son visage.

— Bien deviné. Parfois, je me dis que vous et vos cours êtes les seuls à m’empêcher de devenir folle.

Darry reprit son sérieux.

— Oui, je m’en doutais, Kiara. Mais vous êtes l’Élue de la Déesse, lui rappela-t-il. La Sainte Dame vous protège.

Kiara soupira et rengaina son épée, puis se laissa tomber sur un banc pour délacer son gilet matelassé.

— Je l’espère, Darry. Étant donné la chance que j’ai eue ces derniers temps, Elle a dû se désintéresser de moi, ou m’oublier.

— Ça m’étonnerait, princesse, répondit Darry. (Un sourire adoucit son visage à la peau tannée, et il passa la main dans son épaisse chevelure parsemée de gris.) Je me rappelle quand Elle vous est apparue, ma dame. Tous ceux qui étaient déjà nés à cette époque s’en souviennent ! Non, Elle a une mission pour vous, répéta-t-il avec conviction. Mais, tout comme vous, je prie pour que ce soit de bon augure pour l’Isencroft.

Kiara poussa sa veste matelassée sur le côté.

— Moi aussi, Darry, dit-elle pensivement. Ces derniers temps, rien ne semble être de bon augure pour l’Isencroft, je le crains.

— Vous êtes fatiguée, princesse, répondit le maître d’armes. Peut-être que tout cela ne semblera pas aussi grave demain matin, répliqua-t-il en tendant la main pour lui caresser affectueusement le menton. (Le sourire qu’elle se força à faire n’atteignit même pas ses lèvres.) Et si ce n’est pas le cas, peut-être vous sentirez-vous plus à la hauteur. (Il s’interrompit.) Au moins, vous pouvez être heureuse qu’un autre jour soit passé sans que vous soyez désignée pour le Voyage.

Kiara secoua la tête et leva les yeux vers le plafond de la salle d’armes.

— Encore un sujet d’inquiétude, lâcha-t-elle d’un air résigné. Les tensions à la frontière nord, aucune nouvelle de Cam et Carina partis depuis toutes ces semaines, père… (Sa voix était gagnée par le sommeil.) Et maintenant, d’un moment à l’autre, je pourrais être appelée par la Consœurie pour mon Voyage…

— Peut-être découvrez-vous qu’il n’est pas si facile de gouverner, hein, mon petit faucon ? demanda-t-il en rengainant sa propre épée. Mais faites confiance aux Sœurs. Elles ne font pas ce genre de choix à la légère. Et pour vous, l’Élue de la Déesse, je m’attends à un Voyage de passage à l’âge adulte hors du commun.

— Peut-être essayez-vous de me réconforter, mais je ne sais pas si c’est très rassurant, commenta Kiara, sentant déjà ses muscles crier de douleur quand elle se leva.

Une fois de plus, elle maudit cette tradition de l’Isencroft qui voulait que tous les membres de la noblesse, hommes ou femmes, excellent dans le maniement de l’épée, un art qui distinguait ce royaume de ses voisins. Elle s’assura que Darry ne l’entendait pas, le maître d’armes ayant coutume de lui rappeler que même les paysans, à l’exception des femmes ayant des petits à allaiter, et les enfants trop jeunes, devaient s’exercer au maniement des armes. Être de l’Isencroft signifiait savoir utiliser l’épée. Elle priait pour que l’entraînement de son peuple soit suffisant.

Elle craignait le contraire. Vaste et étendue, l’Isencroft était plus habitée par des troupeaux que par des gens ; des foyers éparpillés de citadins avaient établi des maisons durement acquises sur les grandes plaines au sol fertile et aux bons pâturages du territoire. De mémoire d’homme, il n’y avait pas eu de famine dans cette contrée, mais, au cours des générations précédentes, les guerres avaient éclaté presque aussi régulièrement que les orages, contre tel ou tel voisin appâté par les terres de l’Isencroft et son accès à la Mer du Nord.

Kiara ne croyait plus dans les compétences de son peuple au combat. Le danger qui menaçait les frontières était de nature magique, pas humaine.

— Et puis, il y a Margolan, soupira-t-elle en aidant Darry à ramasser les armes qu’ils avaient éparpillées pendant leur entraînement.

— J’ai entendu dire qu’ils avaient envoyé un messager, répondit évasivement Darry.

Sans aucune dignité, Kiara fit une grimace.

— Tout à fait, un messager. Une petite fouine enfarinée est arrivée avec une invitation de la part de Sa Majesté Jared de Margolan, avec ses royales salutations et la proposition de lui rendre visite au palais. Sans oublier de me rappeler le contrat de fiançailles qui fut signé à ma naissance. (Elle grimaça encore, tout en aidant Darry à ranger les armes.) Sa Majesté, répéta-t-elle d’un ton railleur. Tous nos espions nous rapportent la même chose : qu’il a assassiné sa famille pour s’emparer du trône…

— Ce sont de dangereuses allégations, princesse, la prévint Darry. Même si elles sont vraies.

— Bien sûr qu’elles sont vraies ! rétorqua-t-elle en posant la main sur sa hanche et en regardant Darry droit dans les yeux. Et maintenant, il veut agrandir son empire. En se mariant.

— Votre père ne vous forcerait jamais…

— Mais mon père n’est plus lui-même, répondit Kiara en s’effondrant d’un air abattu sur le banc de la salle d’armes. Nous le savons tous les deux. Et si Jared a quelques espions – en dehors des mages noirs qui sont censés être sous ses ordres – il le sait. S’il n’est pas à l’origine de ce changement soudain, ajouta-t-elle d’un air sinistre. Ce démon qui l’accompagne, Arontala, est sûrement capable de jeter un sort au moins aussi fort que celui qui pèse sur père, et d’un claquement de doigt, c’est certain.

— Vous vous faites trop de soucis, Élue de la Déesse, dit Darry avec douceur, en posant un pied sur le banc à côté d’elle et en s’appuyant sur son genou. Notre peuple ne vous laissera pas vous marier contre votre volonté.

Kiara haussa les épaules.

— Vous m’avez vous-même répété assez souvent que nous, personnes de sang royal, avons souvent moins voix au chapitre sur nos vies que les paysans les plus pauvres. Il y a tant de choses qui ne tiennent qu’à un fil, en ce moment, Darry, répliqua-t-elle en ramassant ses genoux contre elle comme une enfant et en les serrant dans ses bras. Les nobles doivent soupçonner que père ne va pas bien. Il ne peut même pas sauver les apparences, et plus longtemps il sera « indisposé », plus ils parleront. Avec deux maigres récoltes d’affilée et le mauvais temps de cette année, la famine nous pend au nez cet hiver. Margolan a toujours été un fidèle allié. Mais maintenant, l’Isencroft s’est tellement affaiblie que Margolan ne peut plus nous apporter qu’une menace depuis l’est, ou des créatures ensorcelées au nord, pour ne nous laisser aucun choix. Pour ne me laisser aucun autre choix, murmura-t-elle, que celui de me vendre afin d’acheter la sécurité de l’Isencroft.

— Par l’Enfante et la Croulante, que vous êtes morose aujourd’hui ! s’exclama Darry. Y a-t-il d’autres désastres que vous voudriez envisager ? La peste ? Le déluge ? Les sauterelles ? (Il sourit malicieusement.) Peut-être qu’un peu plus d’entraînement changerait les idées de notre morne princesse…

Kiara leva juste assez la tête pour lancer un regard torve au-dessus de ses bras repliés.

— Il y a des sanctions pour ceux qui tuent les princesses à force d’entraînements. Il en existe forcément. Et si ce n’est pas le cas, je vais m’arranger avec Allestyr pour qu’il en invente une tout de suite.

Darry éclata de rire.

— Depuis le départ de Carina, vous broyez du noir, princesse, la rabroua-t-il. Faites confiance à la Dame de Lumière. Dans quelque temps, vous et l’Isencroft vivrez des jours meilleurs.

Avec un soupir, Kiara se leva et s’étira. Elle tapota affectueusement l’épaule de l’instructeur.

— J’espère que vous avez raison, Darry. Pour nous tous, dit-elle en prenant douloureusement conscience de ses muscles fatigués. Elle savait que, même avec un bain chaud, elle sentirait les effets de leur entraînement jusque dans ses os le lendemain matin.

Son bain chaud tant espéré se termina bien trop tôt, et la tâche qui l’attendait cette nuit-là inquiétait beaucoup plus Kiara que ses muscles courbaturés. Dans le salon privé, à côté de sa chambre à coucher, les plus proches conseillers de la princesse attendaient son arrivée. Elle se glissa dans la pièce et salua le groupe. Leur réserve trahit leur inquiétude.

— Est-ce que tout est prêt, Tice ? demanda Kiara à un homme mince aux cheveux blancs.

Tice hocha la tête.

— Tout est prêt, Votre Altesse. Mais je vous en supplie, réfléchissez-y encore. Le risque est trop grand.

— Vous savez aussi bien que moi qu’il n’y a pas d’autre moyen, s’obstina Kiara.

Elle tendit la main pour accepter la petite bourse de velours que son interlocuteur lui tendait. Elle en sortit un collier finement ouvragé, incrusté de pierres qui scintillèrent à la lumière des chandelles. Kiara donna sa bougie à Tice, elle attacha le bijou autour de son cou et leva la tête.

— Vous êtes trop jeune pour de si grandes responsabilités, s’inquiéta Tice.

La princesse lui jeta un regard en biais.

— Vous me dorlotez trop, Tice, le gronda-t-elle doucement. Père ne vous a-t-il pas encore dit que j’étais déjà trop vieille pour faire une épouse « convenable » ? À mon âge, presque vingt printemps, à la campagne, les jeunes femmes ont déjà pondu quatre gamins, cinq si elles commencent jeunes et récidivent tous les ans, lança-t-elle avec un sourire malicieux.

— Votre Altesse, dit Tice en cachant mal son amusement, j’espère que vous surveillez votre langage en public.

Kiara eut un petit rire.

— Ça dépend. J’aimerais que l’ambassadeur de Margolan puisse convaincre son roi que je ne suis pas du tout une épouse convenable pour un si grand souverain, répondit-elle d’une voix lourde de sarcasme.

— Une autre séance de divination n’est peut-être pas nécessaire, insista Tice. Vous devriez garder vos forces. Vous vous surmenez.

Kiara effleura des doigts les motifs complexes du vieux pendentif. Il était incrusté de pierres ovales taillées dans chacune des cinq gemmes consacrées à la Déesse : le diamant, la pierre des profondes cavernes ; le rubis, de la couleur du feu ; l’émeraude, verte comme les mers ; le saphir, bleu comme le ciel ; et l’ambre, comme les yeux de la Dame. Son métal avait été poli par les années, et ses pouvoirs fourmillaient dans ses doigts.

— Vraiment, Tice, reprit Kiara en lui touchant délicatement le bras, vous vous faites trop de souci.

Elle lui offrit son plus charmant sourire, et il secoua la tête, résigné.

— Vous êtes toujours arrivée à vos fins, avec moi, Kiara, répondit-il. Et je ne m’attends pas que cela change. Je vous implore juste d’économiser vos forces. L’Isencroft a besoin de vous.

— Tout le monde est là, Votre Altesse, déclara Kellen, un garde des plus fidèles.

Le soldat avait assisté à tous les Rituels depuis le début, mais il semblait toujours profondément mal à l’aise.

Kiara examina le petit groupe anxieux. Ses cinq plus proches conseillers attendaient la Séance, avec appréhension mais avec conviction. Allestyr, le sénéchal du roi, hochait la tête dans une prière silencieuse, tout comme frère Félix, un acolyte de l’Oracle.

— Je vais commencer la procédure de protection, annonça Cerise, la guérisseuse de la défunte mère de Kiara, en prenant place.

Elle avança et prit un calice sur l’autel qui se trouvait au centre de la pièce. Même ses talents de guérisseuse ne pouvaient empêcher son dos de se courber, ni la fatigue d’opérer sur son corps sous le poids des années.

Les autres formèrent un cercle au centre duquel Kiara alla se placer. Cette fois, Jae se percha sur l’épaule de Tice. Frère Félix leva les mains avec déférence, révélant un second calice qu’il serrait délicatement entre ses paumes rugueuses. Celui-ci était bas et large, rempli d’eau plate. Kiara saisit l’objet en verre et le leva devant elle. Puis elle prit une profonde inspiration et commença.

— Pouvoirs tout-puissants, entendez-moi ! Déesse de la Lumière, écoutez ! récita-t-elle, les yeux fermés, concentrée. Je suis l’Élue d’Isencroft, l’héritière du sang. Nous sommes rassemblés pour invoquer les anciens Pouvoirs. J’appelle les Pouvoirs par le sang de ma famille et par la couronne. Au nom des visages de la Sainte, protégez ce royaume. Puisse la Mère le défendre comme son premier-né et la Vengeresse garder ses frontières. Puisse la Dame Noire le choyer comme un amant et l’Enfante, dans toute son innocence, le préserver comme son bien-aimé. Qu’il en soit ainsi !

Le calice flamboya, éclairant le visage de Kiara d’une sinistre lueur bleue. La jeune femme hoqueta quand l’air commença à s’agiter autour d’eux. D’abord doux, il devint de plus en plus fort jusqu’à tourbillonner en sifflant, et Kiara crut distinguer des visages dans ce vent magique.

— Esprits de la terre, entendez-moi ! reprit-elle. Vents du nord, obéissez ! Eaux des terres du sud, pliez vos courants à la volonté de l’Élue. Feux du soleil de l’est, soumettez-vous à mes ordres. Royaume de nos pères sous le soleil de l’ouest, par le droit des héritiers d’Isencroft, j’exige que vous révéliez ce qui est caché et que vous trouviez ce qui nous est cher. Ainsi soit-il !

Une lueur apparut au fond de l’eau immobile. Kiara regarda dans le calice et ses vapeurs tourbillonnantes.

À l’intérieur, l’image était presque complète.

— Cam et Carina, commenta Cerise quand l’image des cousins de Kiara, partis pour leur Voyage, emplit la coupe.

Les vapeurs bougèrent et le reflet s’estompa. Quand tout s’effaça dans l’eau, Cerise haleta.

Les images changèrent de nouveau ; elles se transformèrent en fragments de scènes si brefs qu’il était à peine possible de les identifier, on aperçut des flammes et des épées étincelantes. Kiara vit les images trembloter dans la vapeur ambrée. Carina était en danger, et Cam avait le visage sombre, les cheveux trempés de sueur, il se battait à l’épée. Puis un brouillard gris masqua le reste.

Kiara se laissa tomber à genoux, et l’image disparut.

— Rompez le cercle ! siffla Cerise. Nous ne pourrons pas vous aider tant que vous n’aurez pas rompu le cercle !

— Vent et Feu, Terre et Mer, je vous libère ! murmura Kiara.

La lumière du calice diminua puis s’évanouit dans les ténèbres. Tice et Allestyr bondirent en avant alors que Kellen entourait Kiara de ses bras et la soulevait doucement du sol. Frère Félix prit la coupe à Cerise.

— Qu’a-t-elle vu ? demanda Allestyr.

La guérisseuse secoua la tête.

— Rien de bon, j’en ai bien peur. Cam et Carina sont en danger, mais les eaux ne sont pas claires. Impossible de dire si notre vision a eu lieu ou si elle doit se produire et si elle peut être changée.

— Merci, murmura Kiara, qui s’appuyait toujours lourdement sur Kellen.

Elle sentait vibrer les derniers vestiges des pouvoirs qu’ils avaient invoqués.

D’un coup d’épaules, le garde ouvrit la grande porte de la chambre de Kiara, et Cerise aida la princesse à se coucher. Frère Félix s’avança pour l’assister, pendant que Tice et les autres attendaient derrière, le long du mur de la pièce.

— Alors ? demanda Tice.

Cerise leva le regard et dégagea une mèche de cheveux gris de ses yeux.

— Elle va s’en remettre, le rassura-t-elle. Mais elle s’affaiblit à chaque nouvelle séance.

Kiara tourna la tête pour observer la vieille guérisseuse.

— Vous savez que je déteste quand vous parlez de moi comme si je n’étais pas là, se plaignit-elle, un sourire fatigué adoucissant son reproche.

Cerise lui tapota la main et lui appuya une coupe sur les lèvres. Ils avaient eu leur réponse pour cette nuit, pensa Kiara. Cam et Carina, le champion et la guérisseuse du roi, étaient en danger. Leur quête de la Consœurie et d’une solution pour soigner la maladie du souverain était toujours incertaine.

Cerise termina ses soins et se leva. La princesse luttait contre le sommeil, déterminée à rester éveillée tant que les autres seraient près d’elle. Jae quitta l’épaule de Tice et alla se poser sur la tête du lit de Kiara, comme une sentinelle.

Allestyr prit une bouilloire dans la cheminée et leur servit à chacun une tasse de vin chaud. Cerise saisit délicatement la sienne entre ses mains et s’enfonça dans un fauteuil, le regard plongé dans les flammes.

— Elle exige trop d’elle-même, en prenant la place de son père et en s’entraînant pour son Voyage. L’absence de Carina ne fait qu’aggraver les choses, remarqua-t-elle.

— Peut-être que l’Oracle…, commença Allestyr.

— Vous savez que le roi n’a aucune patience avec l’Oracle, répondit Cerise d’une voix fatiguée. La Déesse garde trop souvent ses conseils pour elle, en ce qui concerne les problèmes de l’Isencroft.

— Il nous faudra bientôt une réponse, intervint Kellen en vidant sa tasse.

— Je sais, Kellen, murmura Cerise. Je sais.

Ils en dirent peut-être plus après cela, mais le vin chaud, la chaleur du feu et la fatigue de la soirée eurent finalement raison de la volonté de Kiara, et malgré tous ses efforts, elle sombra dans un profond sommeil.

CHAPITRE 6

Jared Drayke tapait des doigts.

— Il ne nous dit pas tout ce qu’il sait, grogna-t-il.

Foor Arontala fit un signe en direction du bourreau en robe noire, et l’objet de l’irritation de Jared cria de nouveau sous la brûlure du fer rouge.

— Je vous en prie, arrêtez ! supplia le soldat. Messire, je vous jure que je vous ai tout dit !

Jared se renfrogna dans l’instant.

— Où est mon frère ? aboya-t-il.

Le visage du soldat était blême de terreur.

— Personne ne le sait, Sire, je vous jure que c’est la vérité. Nous avons perdu sa trace à Ghorbal, quand il s’est enfui avec le mercenaire Vahanian. C’est comme s’ils avaient été complètement engloutis. Je ne peux rien révéler de plus. Pitié, Majesté, je vous en prie, gémit l’éclaireur.

Enchaîné et forcé de s’agenouiller devant son roi, l’homme était à peine cohérent ; une série de brûlures fraîches suintaient sur son visage et son bras, témoignant de la frustration de Jared.

Ce dernier explosa dans un chapelet de jurons.

— Non, bien sûr, tu ne peux rien me dire. Tu as échoué. (Il fit un nouveau signe de tête au bourreau, qui reposa son tisonnier et prit une hache.) Tu connais les conséquences de l’échec.

Avant que l’éclaireur ait eu le temps de se retourner pour regarder, le bourreau souleva son arme et, d’un geste précis, sépara la tête du soldat de ses épaules. Le corps s’effondra à côté de l’échafaud en se vidant de son sang, qui s’écoula dans l’étroite rigole courant au bord du promontoire jusqu’à une coupe ornementée. Écœuré, Jared détourna les yeux.

— Exposez sa dépouille devant les baraquements, ordonna-t-il. Qu’il serve d’exemple. Peut-être que le prochain éclaireur sera plus appliqué. (Le roi fit volte-face vers le sorcier en robe rouge qui se tenait silencieusement auprès de lui.) On ne peut pas dire que mon mage ait fait beaucoup mieux, dit-il sur un ton ironique après que le bourreau eut traîné le cadavre et sa tête en dehors de la pièce.

Foor Arontala était un homme mince, aux épaules légèrement voûtées ; ses longs cheveux bruns et ternes tombaient négligemment autour de son visage blafard et juvénile. Sa robe couleur de sang séché ne faisait que souligner sa pâleur. Les yeux bleu clair d’Arontala laissaient soupçonner son âge réel – plusieurs siècles, et non quelques simples décennies – et ses lèvres fines cachaient des incisives qui confirmaient la rumeur prétendant qu’il faisait partie des Sans-Mort. Son expression était aussi indéchiffrable qu’à l’accoutumée.

— Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous dites, Sire.

Jared émit un son méprisant.

— Mon œil ! Vous m’aviez assuré que tout se passerait bien.

— C’est le cas, répondit le mage, insensible à la colère du souverain. Vous êtes sur le trône de Margolan, et tous ceux qui vous ont résisté ont été réduits au silence.

— Mon frère est en vie, aboya Jared. Il pourrait organiser une révolte et me défier pour s’emparer de ma place…

— Votre frère n’a jamais manifesté le moindre intérêt pour les choses du gouvernement.

— Il n’a pas besoin de ça, fulmina Jared. Il lui suffit de vivre assez longtemps pour arriver en Dhasson, et d’autres feront de lui un symbole de ralliement.

— Alors nous devons nous assurer qu’il n’atteindra jamais Dhasson.

Le roi se leva et se dirigea vers la fenêtre de la pièce. C’était l’automne, et seuls les épais murs de pierre du palais protégeaient la salle du froid. Ses cheveux noirs ondulaient légèrement sur ses épaules, encadrant un visage qui aurait pu être charmant sans le rictus arrogant qui tordait ses lèvres et l’étincelle sévère qui animait ses yeux bruns. La ressemblance entre Jared et son jeune demi-frère ne pouvait tromper personne, bien que Tris ait la peau aussi claire que lui l’avait brune.

— Que suggérez-vous ?

— Vous êtes certain qu’il se dirige vers l’est. Les routes qui y mènent sont peu nombreuses. Engagez un pisteur pour le retrouver et récompensez-le généreusement pour cette chasse.

Jared pivota vers son interlocuteur.

— Et c’est tout ? J’aurais pu trouver ça seul. Un mage ne peut pas avoir de meilleure idée ?

Arontala lui jeta un regard glacial.

— Il y a un temps pour la magie et un temps pour les hommes. Mon art me confirme que votre frère est en vie et qu’il se déplace vers l’est. Mais, sans informations plus précises, je ne peux invoquer le mal, à moins de provoquer des ravages sur une bonne partie de la population qui occupe la route de l’est.

— Eh bien, faites-le !

Arontala eut l’air légèrement amusé.

— Ce ne serait pas sage, Sire, répondit-il en s’éloignant du mur. Même vous régnez avec le consentement du peuple. Mon pouvoir ne pourrait rien si les habitants se soulevaient en assez grand nombre pour changer les choses. Des rumeurs courent toujours sur la mort de votre père. Et sur votre mage noir si suspect, ajouta-t-il avec une pointe d’ironie. Vos sujets vous craignent, mais ils ne vous détestent pas. Pas encore. Attendez que votre frère soit mort pour leur rendre votre présence plus pénible, ou bien vous lui fournirez précisément l’occasion que vous voulez éviter.

Jared se retourna pour regarder par la fenêtre.

— Alors engagez vos assassins et payez-les correctement. Je veux que Tris disparaisse.

— Comme vous voudrez, Monseigneur.

Jared le regarda par-dessus son épaule.

— Et l’autre problème ? L’avez-vous réglé ?

Arontala traversa la pièce, mais Jared ne le vit pas bouger. C’était une mauvaise habitude que le mage avait prise, et il le soupçonnait de continuer à agir ainsi précisément parce que cela l’ennuyait. Arontala souleva la coupe qui contenait le sang du soldat et fit courir ses doigts sur son rebord. Le mage se passa la langue sur les lèvres, leva l’objet et se mit à boire. Jared aperçut alors l’éclat de ses dents blanches, qui le fit frémir.

— Allez faire ces choses répugnantes ailleurs, aboya-t-il. Un mage qui peut se déplacer seulement dans les ténèbres ne m’est que partiellement utile.

Arontala n’obéit pas à son ordre et reposa le récipient vide ; sa bouche était immaculée.

— Vous ne devriez pas parler de ce que vous n’êtes pas en mesure de comprendre, Majesté, dit le mage, moqueur. Si vous préférez, je peux me nourrir autrement, mais je ne suis pas sûr que vous soyez vous-même assez fort… à l’heure qu’il est… pour entretenir impunément un vayash moru solitaire.

— Votre cher don ténébreux ne m’a pas beaucoup servi, grommela Jared. Quant aux rumeurs, pensez-vous que la populace me croirait capable de protéger quelqu’un dans votre genre… après tout le mal que nous nous sommes donné pour exterminer tous vos semblables ? (Il s’arrêta un instant.) Je suis toujours convaincu que nous aurions pu faire d’eux… quelque chose d’utile.

— Oh oui, acquiesça Arontala d’une voix mielleuse que son interlocuteur trouva un peu trop ironique. Jared Drayke, chasseur de vayash moru, défenseur du royaume. Même moi, je ne pourrais maîtriser et contrôler autant de… mes semblables, comme vous les appelez…

— Même vous ? ricana Jared. (Arontala fit un geste dédaigneux de la main.) Il y a toujours les fantômes du palais.

— La dague qui a abattu votre père a été ensorcelée pour détruire son âme autant que son corps. Sa dépouille a été brûlée, et les cendres mélangées à de la racine de digitale puis dispersées par une nuit de pleine lune. Il n’existe aucune magie capable de le ramener, répondit Arontala.

— Et les autres ?

— Certains spectres ont été bannis, répondit le mage. Ils ne peuvent pas revenir tant que je ne les y invite pas. En ce qui concerne votre belle-mère et sa gosse, leur esprit est toujours ici, sous ma garde attentive, dit-il avec un sourire assassin, tout en marchant autour de l’orbe rouge qui palpitait au centre de la pièce. Elles attendent le Festin, précisa-t-il en promenant sa main juste au-dessus de la surface de la sphère. Elles sont en lieu sûr, dans mon Happeur d’Âmes, sourit-il.

— Il y a toujours Bava K’aa, fit brutalement Jared. J’ai vu de quoi elle était capable.

— Bava K’aa est morte.

Jared se retourna vers le mage et secoua la tête.

— C’était une magicienne. Très puissante. Elle était en mesure de commander à son esprit de rester.

— C’est pour ça que nous avons mis en place une protection autour de la salle du trône quand votre père est tombé, rétorqua Arontala. Et c’est pour ça que j’ai invoqué ce sortilège afin de bannir les fantômes du château. Si son esprit est ici, ce que mes sens ne confirment pas, elle n’est pas venue en aide à Bricen.

Jared commença à faire les cent pas.

— Oui, c’est vrai, répondit-il doucement, comme s’il se parlait à lui-même et non à Arontala. Mais elle a toujours préféré les gosses de Serae. Et je crois qu’elle voulait que ce soit le fils de Serae qui gouverne. (Il leva les yeux vers le mage.) Je veux que vous trouviez son corps et que vous le détruisiez.

Arontala lui renvoya un regard sceptique.

— Bava K’aa a été enterrée dans une citadelle de la Consœurie. Rien, à part une guerre, ne pourrait abattre les protections de cet ordre.

— Pourquoi êtes-vous aussi certain de ce qui ne peut pas être fait, et pas de ce qui peut être fait ? explosa Jared. Vous êtes censé vous assurer que rien ne contrarie mes plans. Si vous n’en êtes pas capable, peut-être existe-t-il un mage plus puissant qui le pourra !

Arontala eut l’air légèrement amusé.

— Peut-être. Mais je sens qu’il y a une chose que vous craignez plus que le fantôme de Bava K’aa.

Jared s’arrêta net devant l’âtre vide et plongea le regard dans les ténèbres qui l’emplissaient.

— J’ai toujours entendu dire que les sorciers devaient avoir un héritier mage. (Il se retourna face à Arontala et se força à river ses yeux dans les siens, noirs et railleurs.) Et celui de Bava K’aa était mon maudit frère ?

Comme toujours, le regard d’Arontala ne dévoila rien.

— Vous n’avez aucune raison de croire cela. Votre frère n’a jamais montré plus d’intérêt pour la magie que pour les choses du gouvernement. Vraiment, Jared, si vous pensiez qu’il serait si dangereux, pourquoi ne l’avez-vous pas tué vous-même ? Vous en avez souvent eu l’occasion.

— S’il a les pouvoirs de Bava K’aa, poursuivit Jared obstinément, comprenez-vous ce que cela signifie ? Il pourrait invoquer son esprit pour me combattre, utiliser ses pouvoirs contre moi et prendre mon trône. S’il devient Invocateur, s’il a hérité du don de grand-mère, alors les revenants et les non-morts lui obéiront.

— Vous vous laissez impressionner par des contes pour enfants et des histoires de fantômes.

— Dans ce cas, prouvez-moi que j’ai tort, siffla Jared en se retournant vers le mage. Éliminez la Consœurie. Assurez-vous que Bava K’aa ne peut revenir d’entre les morts. Et trouvez mon frère !

— Comme vous voudrez, Sire, répondit Arontala avec une profonde révérence dont Jared n’était pas certain qu’elle était respectueuse. Mais il y a quelques détails qui pourraient vous intéresser.

— Parlez.

— J’ai placé une barrière magique à la frontière avec Dhasson, lui apprit Arontala en souriant de sa propre ingéniosité du coin de ses fines lèvres. Elle est destinée précisément à votre frère. Elle invoquera tous les êtres maléfiques des Terres du Nord dès qu’il quittera le territoire. (Arontala eut un rictus de contentement.) Personne ne peut résister à ces… créatures… et y survivre.

— Personne, à part un mage, marmonna Jared d’un air sinistre. Mon frère a autant de vies qu’un chat. (Il se remit à faire les cent pas.) Et vous avez beau affirmer être le sorcier le plus puissant des Royaumes de l’Hiver, vous ne m’avez pas dit qui avait engendré ces créatures des ténèbres ; car elles sont au-dessus de ce que vous pouvez créer.

C’était la première fois que Jared marquait un point face à Arontala, qui se retourna avec un geste dédaigneux.

— Peu importe qui les a conçues, répliqua-t-il. Ce qui nous intéresse, c’est de les avoir rendues utiles.

— Peu importe qui les a conçues, répéta Jared d’un ton moqueur, jusqu’à ce que ce mage apparaisse.

— Il y a des problèmes plus urgents à régler, répondit impatiemment Arontala.

— Comme mon frère.

— Il n’est pas très doué pour le combat, Majesté, argumenta Arontala avec condescendance. Même avec de l’aide, il aura trop de créatures à affronter. Il ne passera pas la frontière vivant. Ou ne le restera pas longtemps.

— Vos promesses sont du vent ! aboya Jared. Je ne connaîtrai pas le repos tant qu’il ne sera pas mort.

— Vous n’attendrez plus longtemps, Votre Majesté, répondit Arontala en regardant par la fenêtre. Êtes-vous si peu confiant ?

— Oui, répliqua Jared. Vous ne m’avez pas remis l’Isencroft, et vous m’avez encore moins débarrassé de mon frère. Si des questions aussi simples vous échappent…

— Seul un roi faible utilise la magie, quand la politique suffit, répondit impatiemment Arontala en tournant le dos à la croisée. Vous êtes en possession d’un contrat signé de votre père et du roi Donelan d’Isencroft, scellant les fiançailles d’une princesse d’Isencroft avec l’héritier du trône de Margolan. J’ai tout arrangé pour que Catoril se rende dans cette contrée et revienne avec la princesse Kiara pour une visite. Il ne vous reste qu’à lui faire bonne impression. Je pensais que vous pourriez gérer cela.

Jared dévisagea le mage.

— Vous devriez déjà avoir réglé le problème de Donelan, à l’heure qu’il est, répliqua-t-il en se mettant à faire les cent pas. Il y a toujours des risques qu’il interdise le mariage. Tuez-le, et elle n’aura plus le choix. L’Isencroft est au bord de la famine. Même notre fière princesse guerrière doit voir qu’elle n’a pas d’autre choix que celui de rechercher la… protection de Margolan.

Arontala regarda Jared avec un amusement ironique.

— Il paraît que les personnes les plus dépendantes de la magie ne sont pas les mages. J’ai jeté à Donelan un sort débilitant. Il résiste. En faire plus, à cette distance, reviendrait à gaspiller mes pouvoirs.

— C’est à moi d’en juger ! aboya Jared. Je vous avais dit que je voulais sa mort.

— Patience, Majesté, dit doucement Arontala. Patience. Il ne serait pas judicieux de trop dévoiler l’étendue de nos pouvoirs. Pas encore. Donelan ne s’est pas montré depuis des mois. Si je ne pouvais voir ce qui se passe là-bas, nous penserions qu’il est déjà décédé. Et Kiara Sharsequin n’est pas simplement l’une de vos maîtresses sans cervelle. C’est l’Élue de la Déesse, et une habile guerrière. Vous devrez gagner son consentement pour l’épouser grâce à vos propres talents. (Il sourit froidement.) Quand le mariage sera prononcé, je ferai en sorte qu’elle meure.

— Encore des promesses, marmonna Jared. Laissez-moi. Je suis fatigué de vos bavardages. Apportez-moi des nouvelles quand vos espions seront arrivés sur les routes de l’est. Je veux être mis au courant dès que mon frère passera la frontière.

Arontala s’inclina profondément, avec une grâce exagérée.

— Comme vous voudrez, Majesté, murmura-t-il.

Pourtant, au coup d’œil que le sorcier lui décocha, Jared ne douta pas un instant que cette démonstration de servitude n’était qu’un jeu dangereux de plus.

Jared regarda le mage s’en aller et haussa les épaules. Il pouvait essayer de le rassurer autant qu’il voulait, songea-t-il, mais il sous-estimait Bava K’aa.

En dépit de son épaisse robe, le roi frissonna. En matière de fantômes, le château avait largement de quoi faire. Et à cet instant, malgré la protection d’Arontala, il aurait pu jurer qu’il ressentait leur présence, qu’ils attendaient, mesquins, en colère. Il devait s’assurer que Tris ne pourrait jamais s’appuyer sur leur pouvoir, jamais les retourner contre lui de la même manière qu’ils avaient anéanti les assaillants du roi Hotten, des générations plus tôt.

Arontala prétend qu’il les a bannis, mais ils sont peut-être juste derrière les portes, pensa-t-il. Et ils attendent.

Il regarda de nouveau dehors, s’efforçant de calmer son cœur battant. Les vivants, il pouvait les maîtriser, mais les morts, c’était un tout autre problème.

CHAPITRE 7

Tris et les autres établirent leur campement à la lisière d’une petite forêt, juste assez loin dans les arbres pour se cacher du village voisin. De retour des festivités ou profitant des dernières foires avant l’hiver pour vendre des marchandises, les gens passaient en nombre sur la route. Harrtuck fit donc un petit feu sans s’inquiéter.

— Et maintenant ? demanda Tris à Vahanian quand le mercenaire s’assit auprès du brasier, une tasse fumante de bière coupée d’eau entre les mains pour lutter contre le froid.

Vahanian leva les yeux vers lui.

— Maintenant, nous devons trouver une couverture pour aller vers l’est, répondit-il en vidant sa tasse avant de la poser. (Il serra les mains et plongea les yeux dans les flammes.) Les caravanes en font de bonnes, reprit-il après une pause. Elles servent de camouflage pour beaucoup de gens et font passer le temps plus vite sur la route.

— Ce ne sera pas trop lent ? interrogea Carrovet en finissant son dîner. Je veux dire, les convois doivent s’arrêter souvent pour vendre leur marchandise et donner leurs spectacles.

— Ça vaut le coup pour quatre fugitifs et un guide qui essaient de ne pas se faire remarquer, ajouta Vahanian sans détacher ses yeux du feu.

— Qu’allons-nous faire, alors ? s’enquit Sotérius en posant son assiette. Juste aller vers une caravane en disant : « Bonjour, nous voudrions que vous nous engagiez comme mercenaires » ?

Harrtuck éclata de rire et Vahanian lui-même sourit.

— À peu près, répondit ce dernier. Si les convois passent dans le coin, je pense à une caravane en particulier. Le propriétaire, Maynard Linton, est un ami à moi. Il nous emmènera, sans poser de questions, et gardera ses états d’âme pour lui s’il remarque que nos gardes sont un peu trop bien élevés, précisa-t-il avec un regard bien dirigé vers Tris et Sotérius.

— Comment allons-nous le trouver ? demanda Tris.

Vahanian haussa les épaules.

— Il y a un hameau, de l’autre côté de la forêt. Je vais descendre à la taverne. Les taverniers savent toujours où se trouvent les caravanes.

Il partit dans l’heure qui suivit pour le village situé en bas de la pente, pendant que Tris et les autres restaient cachés dans le bois. Vahanian s’arrêta à l’entrée du bourg pour faire le point. Tout avait l’air assez calme. Quelques drapeaux étaient encore sortis après les festivités, accrochés aux coins des bâtiments, flottant mollement et tristement dans le vent de l’automne.

La taverne se trouvait en bordure du hameau, et son enseigne était à moitié décrochée et illisible. Vahanian avança sur les marches qui s’affaissaient, repoussant du pied un ivrogne qui se trouvait en travers du passage, et poussa la porte crasseuse. Quelque chose frôla ses bottes quand il entra. L’établissement était plein, ce qui, Vahanian en était sûr, témoignait de l’absence de concurrence, plus que de la qualité de la nourriture et de la bière. Il examina la clientèle : un tiers de marchands, quelques assassins sans importance, des prostituées moins nombreuses et plus laides que d’habitude, et un ou deux guerriers solitaires qui n’étaient autres que de vulgaires voyous.

Il prit place au bar de manière à tourner le dos au mur, et posa négligemment sa botte sur l’accoudoir d’un fauteuil pendant que le barman lui apportait une chope de bière. Il passa toute une chandelle à écouter silencieusement les clients se plaindre des taxes et des gardes, des routes boueuses et du trop-plein de pluie. Il se fit plus attentif quand les discussions abordèrent les troubles à l’est, mais il n’entendit rien de plus précis que des rumeurs de magie noire et de bêtes féroces. Tout en écoutant, il observait l’assemblée. Il y avait assez peu de tavernes sur la route de l’est, ce qui permettait à ceux qui voyageaient de se reconnaître les uns les autres. Parmi ces personnes se trouvaient les chasseurs de primes, que Vahanian voulait éviter plus que jamais.

— Vous savez si des caravanes vont passer par ici ? demanda-t-il en vidant sa chope.

Il fit glisser une pièce sur le bois collant du bar.

Le barman haussa les épaules, mordit la pièce et la fourra dans la poche de son tablier.

— J’ai entendu dire qu’y en avait une sur la route, répondit-il d’une voix qui laissait entendre qu’il avait un peu trop goûté ses propres produits.

— Une en particulier ?

— Peut-être. On m’a parlé de la caravane de Couras. Elle passerait par ici dans quelques semaines pour aller vers le sud, ajouta le tavernier et essuyant un verre et en le rangeant pour le réutiliser. ‘Paraît qu’la caravane de Linton va vers l’est. Y devrait être là dans deux ou trois jours.

Vahanian hocha la tête et but sa bière. Il se figea en reconnaissant un homme trapu aux cheveux blonds et gras qui se levait d’une table du fond. Il le soupçonnait de l’avoir recherché, quand il était à Ghorbal. Lorsqu’il s’agissait de traquer des proies, les chasseurs de primes semblaient avoir tout leur temps. Si celui-ci réfléchissait un peu à la direction que prenait Vahanian, il vérifierait les auberges avant lui. Une telle poursuite serait déjà ennuyeuse si le mercenaire était occupé à l’une de ses affaires habituelles, mais, avec les fugitifs qu’il traînait, il était hors de question qu’il coure cet énorme risque. Il allait devoir faire quelque chose. Sous le regard de Vahanian, le chasseur de primes traversa la foule attablée pour se diriger vers la porte. Vahanian se tourna légèrement pour masquer son visage quand l’homme passa près de lui, puis il posa sa bière au moment où le battant se referma derrière le personnage. Il le suivit dans la nuit.

Dans l’obscurité de la ruelle à l’arrière de l’auberge, Vahanian attrapa le chasseur de primes par-derrière et referma son bras autour de la gorge de l’homme.

— Alors, Chessis, tu es toujours sur le marché, lança-t-il en resserrant sa prise.

— Laisse-moi partir, Vahanian. Ce n’est pas toi, que je cherche.

— Bien, répondit le mercenaire en maintenant sa pression sur le cou de Chessis. Et mort, je ne rapporterais pas beaucoup d’argent.

— C’était il y a longtemps, dit Chessis d’une voix enrouée. Ils ont sûrement annulé la prime, depuis.

— Je ne sais pas pourquoi, mais j’en doute. Que fais-tu ici ?

Le chasseur de primes se retourna légèrement, juste assez pour rapprocher sa botte de sa main, et Vahanian comprit presque trop tard qu’il avait caché une lame. Le couteau déchira la jambe de son pantalon quand il relâcha sa prise et sauta en arrière, tirant sa propre arme. Chessis s’accroupit en une position défensive, et se mit à tourner autour de son adversaire en cherchant une issue du regard. Dans l’étroite ruelle, sous l’enchevêtrement de fils à linge, il était impossible de manier une épée. Vahanian préféra s’accroupir, son couteau à la main, prêt à s’élancer.

Chessis se jeta en avant. Vahanian para son attaque. Le chasseur de primes feinta, puis chargea de nouveau, frappant Vahanian au bras. Celui-ci pivota en jurant, et lança brusquement son pied vers son ennemi surpris. Sa botte percuta la main qui tenait le couteau et envoya l’arme faire des ricochets dans la petite rue. Avant que Chessis ait eu le temps de le récupérer, son adversaire tourna sur lui-même, pénétra la défense du chasseur de primes et lui enfonça profondément son couteau dans la poitrine. Dans un râle, l’homme aux cheveux gras plaqua ses mains sur la tache qui se répandait sur sa chemise et s’écroula au sol, juste au moment où Vahanian sentait la pointe d’une épée dans son dos.

— Nous sommes peut-être trop à l’étroit pour nous battre avec ça, dit une voix grave, mais j’ai largement la place pour te passer cette lame au travers du corps, Jonmarc.

Vahanian lâcha son couteau et leva les mains en l’air.

— Salut, Vakkis.

— Un jour, avant que je te tue, il faudra que tu m’apprennes ce jeu de jambes, déclara froidement Vakkis. Tu es vraiment fantastique, Jonmarc. Tu pourrais bien me manquer, quand tu seras mort. Échapper aux Nargis est une belle prouesse. Apprendre leurs techniques ancestrales de combat en est une autre. (Il émit un petit grognement du fond de la gorge.) Tout sera beaucoup plus calme pour moi, quand tu ne seras plus là, Jonmarc.

— Je ne savais pas que ça t’inquiétait, Vakkis, répondit Vahanian. Je serais ravi de te donner ta première leçon tout de suite, si tu veux.

Pour toute réponse, l’épée s’enfonça un peu plus entre ses omoplates.

— Tu sais, Chessis disait la vérité, poursuivit le chasseur de primes. Ce n’est pas toi, que nous cherchons ; en tout cas, pas en ce moment. J’ai un autre client.

— Il y a vraiment de la vermine partout, lâcha Vahanian.

Cette fois, l’arme lui tira une goutte de sang.

— Où est Martris Drayke ?

— Comment diantre veux-tu que je le sache ?

— Retourne-toi, lentement, et garde les mains en l’air, répondit Vakkis, en maintenant la pointe de son épée dans la chair de Vahanian pendant que le mercenaire se retournait, laissant ainsi la lame se poser au niveau de son cœur. Voilà, je vais te reposer la question. Où est Martris Drayke ?

— Tu te fais vieux, Vakkis, rétorqua Vahanian. Tu es dur de la feuille. Je ne sais foutre pas de quoi tu me parles.

Un léger sourire se dessina sur le visage de Vakkis.

— Tu ne sais vraiment pas, hein ? ricana le chasseur de primes. C’est encore plus jouissif que je l’imaginais. Jonmarc Vahanian, pris pour un imbécile.

— Content de voir que l’un de nous deux s’amuse. Tu veux bien partager la plaisanterie avec moi ?

Un sourire froid durcit encore plus les traits de Vakkis sous le clair de lune.

— Ils ont réussi à m’échapper à Ghorbal, mais j’ai entendu qu’ils allaient s’associer avec toi. Ce petit régicide de Martris Drayke de Margolan et ses amis ont l’air de s’être trouvé un guide, expliqua Vakkis en regardant Vahanian avec amusement. Tu ne le savais vraiment pas, hein ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

À la surprise de Vahanian, Vakkis fouilla dans son manteau et en sortit une petite bourse remplie de pièces, qu’il jeta à ses pieds.

— Même selon tes critères, la récompense qui se trouve là-dedans est bonne ; elle est à toi si tu me donnes l’information, déclara Vakkis en reculant d’un pas et en abaissant son épée. Alors, où est Martris Drayke ?

— Crève.

— Toi, Jonmarc, loyal ? Je suis étonné, gloussa Vakkis. Je pensais que tu t’étais débarrassé de ta fidélité quand tu avais démissionné.

— Va te faire voir chez la Déesse.

— Chaque chose en son temps, répondit Vakkis avec un sourire froid. Réfléchis à mon offre. Tu me trouveras facilement. Cette bourse n’est qu’une avance. Jared de Margolan a promis de faire un homme riche de celui qui lui livrera son frère en vie. Et tu n’as jamais laissé un roi, l’honneur ni un pays se dresser entre toi et de l’argent. (Le chasseur de primes fit encore un pas en arrière, dans les ombres de la ruelle, de sorte que son visage et sa silhouette ne furent presque plus visibles.)

 » Réfléchis bien, Jonmarc, poursuivit Vakkis, d’une voix emplie de l’air glacial de la nuit. Plus d’or que tu peux imaginer. Donne-moi le tuyau, et j’arrête de te chasser. Fortune et liberté, juste pour livrer une marchandise. Quel homme d’affaires pourrait y résister ? insista-t-il en se fondant dans les ténèbres.

Vahanian resta immobile pendant plusieurs minutes, jusqu’à être assuré que Vakkis était vraiment parti. Ce ne fut qu’à cet instant qu’il prit conscience de la force des battements de son cœur. « Fortune et liberté. » Il baissa les yeux vers la bourse qui gisait à ses pieds. Il n’y a qu’une chose qui soit pire qu’un chasseur de primes, dit une voix au fond de son esprit. C’est le mouchard qu’il paie pour son meurtre. Le froid de la nuit lui brûlait les poumons. Il s’arrêta et, à sa propre surprise, il enjamba la bourse puis se dirigea vers le bout de la ruelle, ne s’arrêtant que pour ramasser la lame qu’il avait dû lâcher.

À son retour, Vahanian retrouva Tris au bord de leur campement, en train de dépecer les lapins que Harrtuck avait rapportés pour leur dîner.

— J’ai tué un homme pour vous, ce soir, prince Drayke, lâcha-t-il d’une voix rauque. (Tris se raidit et se dressa sur ses pieds, mais Vahanian poursuivit.) Vous deviez penser que tout ça n’était pas assez important pour me dire la vérité, même si c’est ma peau que vous risquez pour arriver jusqu’en Dhasson.

— Jonmarc, je…

— Que les choses soient claires, poursuivit Vahanian. Vous ne pouvez pas vous passer de mes services. Nous ne bougerons pas d’ici tant que je ne saurai pas ce qui se passe. Je veux connaître toute l’histoire. Si ce que j’entends me plaît, et si j’y crois, je vous conduis en Dhasson. Sinon, je pars tout de suite, et vous pourrez vous trouver un autre pigeon. Et sachez, Votre Altesse, que je ne suis le vassal de personne. Si je vous mène en Dhasson, et ce n’est encore qu’un très grand « si », ce sera selon mes règles, et à ma manière. C’est clair ? (Tris prit une profonde inspiration et hocha la tête.)

 » Bien, reprit Vahanian. C’est que vous êtes plus malin que beaucoup de personnes de sang royal. Maintenant, écoutons votre histoire… en entier.

— Vahanian, tu es de retour, s’exclama Harrtuck.

Il arrivait vers eux d’un pas tranquille depuis le feu de camp, et il s’arrêta derrière le mercenaire. D’un mouvement fluide, celui-ci pivota et projeta bruyamment son poing sur la mâchoire de Harrtuck.

— Nom d’un chien ! Mais qu’est-ce qui te prend ? hurla l’huissier d’armes.

— Un chasseur de primes m’a appris qui était vraiment ta « marchandise », lâcha Vahanian. Il a bien failli me trancher la gorge sans que je le voie venir.

— Jonmarc, tu ne comprends pas…

— Je comprends que ma vie vaut autant que celle de tes trois seigneurs, l’interrompit Vahanian d’une voix rauque, maîtrisant toujours le robuste maître d’armes. Et que je ne peux pas juger des risques à prendre si je ne connais pas les règles du jeu. (Avec un regard furieux, il se retourna et Harrtuck se hissa sur ses pieds.)

 » En fait, je ne vois maintenant aucune raison, même votre argent, qui justifierait que je vous accompagne en Dhasson.

— Arontala est de retour. Et il dispose d’un roi, cette fois, pas seulement d’un général, répondit posément Harrtuck dans le dos de Vahanian, qui se raidit en entendant ce nom.

— Comment le sais-tu ?

L’huissier d’armes laissa échapper un rire bref et rauque.

— Comment ? C’est précisément parce que nous le savons que nous sommes en train de nous geler les miches dans la forêt au lieu de nous prélasser devant un bon feu de cheminée au palais, rétorqua-t-il.

Alors, Tris et lui racontèrent leur histoire. Cette fois, la seule chose que Tris omit fut ce qui s’était produit avec Kait dans sa chambre et le rêve qui avait suivi, à propos de sa sœur et de sa magicienne de grand-mère.

Vahanian resta assis en silence pendant plusieurs minutes après qu’ils eurent terminé, les yeux rivés sur ses mains, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Je vous emmène en Dhasson, et après ?

— Après, tu récupères ton argent auprès du roi Harrol et tu repars, répondit brusquement Harrtuck. À ce stade, tu pourras retirer tes pions du jeu.

— Et vous ?

— Je reviendrai, dit Tris d’une voix égale. Il faut que quelqu’un arrête Jared. Il n’y a que moi qui puisse le faire.

— Vous allez arrêter Foor Arontala ? Vous savez, mon prince, même l’armée entière du roi Harrol n’y suffirait pas, objecta Vahanian en secouant la tête.

— Ne le sous-estime pas, le corrigea doucement Harrtuck. Sa grand-mère était Bava K’aa. C’est un Invocateur.

— C’est un mage ? demanda brusquement Vahanian, les yeux plissés, en promenant son regard de Tris à Harrtuck. Vous ne me l’avez pas dit.

— Je ne suis pas un mage accompli, répondit Tris. Du moins, pas encore.

— Ouais, eh bien, je déteste les mages.

— Pour l’instant, je ne suis même pas un apprenti mage.

— Eh bien, mon prince, si vous comptez vous dresser contre Arontala en espérant survivre, vous avez intérêt à devenir un sacré bon mage, commenta Vahanian. Content de ne pas devoir être là pour voir ça.

— Je vous avais dit que c’était une mauvaise idée d’engager un mercenaire, lâcha Sotérius en faisant irruption du campement. On ne peut pas plus leur faire confiance qu’on peut dépenser leur argent.

— La bave du crapaud n’atteint pas la blanche colombe, répliqua Vahanian en haussant les épaules. Puisque vous savez tant de choses, servez-leur de guide. J’ai d’autres moyens de gagner tout l’or que je veux.

— Tu veux Arontala depuis plus de dix ans, objecta Harrtuck. Après ce qui est arrivé à Chauvrenne, tu devrais être heureux qu’une telle occasion se présente.

Un sourire cynique tordit le visage de Vahanian.

— On ne peut pas savourer la victoire, si on est mort, rétorqua-t-il. Économise ta salive. Je vais vous conduire en Dhasson. Ensuite, vous vous débrouillerez.

Il s’éloigna, laissant les autres à la lueur du feu.

Tris regarda Harrtuck.

— Et maintenant ?

Frustré, le maître d’armes leva les mains au ciel et cracha.

— Laissez-le se calmer, dit-il finalement en frottant son menton glabre. Par la Putain, ma barbe me manque ! Cette saleté me démange sans arrêt.

— Je n’aime pas ça, reprit Sotérius avec un regard menaçant vers l’endroit où Vahanian avait disparu.

— Vous n’aimeriez aucun mercenaire, fût-il guidé par l’Enfante, envoyé par la Vierge en personne, et porté par les ailes de la Vengeresse, l’interrompit Harrtuck. Vraiment, Ban, je sais ce que les soldats pensent d’eux. Mais autrefois j’étais mercenaire, et vous avez confiance en moi, n’est-ce pas ?

— Vous savez que oui.

— Alors ayez foi en moi pour ça, insista Harrtuck. Jonmarc changera d’avis. (Il regarda en direction de l’homme en colère, à peine visible dans l’obscurité.) Laissez-lui juste un peu de temps.

Tris se pencha en avant pour ramasser le seau vide qui gisait à côté de leur gibier.

— En attendant, je vais chercher de l’eau, décida-t-il, content de pouvoir faire autre chose que rester assis à attendre.

Le soir était toujours le moment le plus difficile. Il se dirigea vers la pente qui menait au puits du village. À la lumière du jour, concentré sur la route, il réussissait à repousser la peine qui menaçait de l’envahir, mais la nuit venue l’épreuve devenait beaucoup trop lourde à supporter. De tout ce qu’il avait laissé derrière lui, c’était Kait qui lui manquait le plus. Parfois, sa perte lui faisait aussi mal que si quelqu’un avait brisé la pointe d’une épée au fond de son cœur. À d’autres moments, c’était trop douloureux pour qu’il ressente quoi que ce soit. Seule l’idée qu’il devrait défier les troupes de Margolan l’empêchait d’aller chercher du réconfort dans la flasque d’eau-de-vie que Harrtuck transportait. Ainsi, il luttait contre cette douleur sourde qui lui interdisait de se concentrer sur autre chose, et se demandait si elle s’atténuerait, et quand.

La manivelle en bois du puits protesta en grinçant quand Tris tira un seau rempli d’eau. Lorsqu’il s’approcha de la margelle, Tris sentit qu’on lui tapotait l’épaule avec insistance. Il se retourna, lâchant la manivelle pour dégainer son épée, mais personne ne se trouvait auprès du puits. Le vent d’automne lui piquait le visage, et Tris prit conscience que la nuit était soudain plus froide. Ses cheveux se dressèrent sur sa nuque, et il regarda de nouveau autour de lui quand la présence d’un fantôme lui causa des fourmillements.

— Montrez-vous, chuchota-t-il dans les ténèbres.

Il attendit. Comme rien ne se produisait, il fit demi-tour et recommença à puiser de l’eau, pour sentir de nouveau qu’on lui tapait sur l’épaule. Cette fois, il tira le seau jusqu’à la margelle du puits en pierre avant de se retourner. Il ferma les yeux, se concentra sur le fourmillement et canalisa toute sa volonté sur la présence qu’il invoqua. Quand il ouvrit les paupières, le spectre d’une jeune femme se tenait devant lui. Elle portait une robe de fille de cuisine qui datait d’au moins une génération. Elle avait la carrure robuste et épaisse d’une trayeuse, mais ses yeux étaient emplis d’une telle tristesse que Tris s’avança instinctivement vers elle pour la réconforter.

— S’il vous plaît, messire, avez-vous vu mon bébé ?

Tris secoua la tête, et la peur remplaça le chagrin dans les yeux de la jeune fille.

— Il était là il y a un instant, dit-elle en faisant un pas vers le puits. Je me suis juste retournée pour prendre un autre seau. (Elle pivota vers le puits, regarda au fond puis poussa un cri d’horreur.) Oh douce Déesse, je vois son bonnet ! gémit-elle en s’arrachant les cheveux avant de se jeter dans l’eau.

Tris n’eut pas le temps de faire le moindre geste.

Vaporeuse comme elle l’était, il n’eut aucun moyen d’empêcher le dramatique événement de se reproduire. Le cœur battant, il observait le puits silencieux, devinant la tragédie qui attachait l’esprit de la jeune femme à ce lieu. Il ne faisait aucun doute qu’elle avait laissé son petit garçon sans surveillance pendant un court instant. À son retour elle s’était aperçue qu’il avait grimpé sur la margelle et avait basculé, puis était mort. Mue par le chagrin, elle s’était jetée dans le puits après lui, condamnée à répéter cet horrible moment pour l’éternité.

Peut-être pas, songea Tris. Il posa une main sur la pierre froide et ferma les yeux. Il fut parcouru par un frisson de défi quand il se décida à tenter quelque chose qu’il pouvait à peine concevoir en esprit. Se fiant plus à son instinct qu’à ses pensées, il se tourna vers la jeune femme condamnée au royaume silencieux des spectres, là où il avait aperçu Kait au palais. Au bout d’un moment, il sentit un petit coup en réponse à son appel. Ce qu’il percevait prenait de l’ampleur à mesure qu’il se concentrait dessus afin de faire prendre corps à la revenante. Quand il ouvrit les paupières, elle se tenait devant lui, transparente mais visible.

— Je veux vous aider, dit-il doucement.

Si je peux retenir l’esprit de Kait ici, peut-être puis-je aussi aider ce fantôme à s’en aller, songeait-il, bien qu’il n’ait aucune idée de la façon dont il devait s’y prendre.

— Je ne partirai pas sans mon fils.

— Vous avez prouvé votre amour en restant avec lui. Vous avez payé votre dette. Vous pouvez reposer en paix.

Sur ces mots, Tris se retourna vers le puits au fond duquel il regarda, dans les eaux noires. Il ferma les yeux, se concentra, et tendit une main vers l’eau. Rien ne se produisit. Il sentait la fatigue le gagner, mais il essaya encore sans recevoir aucune réponse. La troisième fois, il avança le bras vers les ténèbres, et perçut un léger coup. Alors il tira de toutes les forces de sa volonté, et ressentit progressivement la présence d’un autre esprit, petit et léger. Quand il ouvrit les paupières, le spectre d’un tout petit enfant était assis au bord du puits. En le reconnaissant, la femme eut un hoquet et s’élança en avant pour le serrer dans ses bras.

— Perdu, pleurait le garçon en se cramponnant à sa mère. Perdu dans le noir.

Tris sentit sa gorge se serrer en regardant les deux formes enlacées. Finalement, il leva la main pour les saluer.

— Il est temps pour vous de partir.

La femme leva les yeux vers lui. Son regard était serein, maintenant qu’elle tenait son fils dans ses bras.

— Je ne sais pas par quelle magie vous pouvez faire ces choses, mais je vous remercie, dit-elle avec une courtoisie gênée. Vous devez être un élu de la Dame.

— Voulez-vous La rejoindre, à présent ? demanda Tris.

La femme fantôme hocha la tête.

— Nous sommes fatigués, répondit-elle sans cesser de serrer son enfant. Maintenant que nous sommes réunis, nous pouvons reposer en paix.

Tris tendit la main, comme le faisait sa grand-mère au-dessus de ceux qui étaient sur le point de mourir. Il se força à se rappeler ce que disait Bava K’aa dans ces moments-là, fit de son mieux pour en retrouver un souvenir précis, à défaut des mots exacts. Les efforts qu’il fournissait lui donnèrent des élancements dans la tête, assez douloureux pour troubler sa vision.

— Dors, ma sœur, prononça-t-il d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. Que les vents te portent vers le repos éternel. Que les rivières te guident et que la terre chaude t’accueille. Tu es la bienvenue dans les bras de la Dame. Qu’il en soit ainsi.

À ces mots, l’image d’une vieille femme remuant le contenu d’un énorme chaudron surgit dans son esprit et, quand il ouvrit les yeux, les silhouettes de la mère et de son enfant commençaient à s’effacer. La femme portait son fils contre sa poitrine, sa main levée en signe d’adieu, et le petit garçon le salua de la main.

— Bon sang, mais qu’est-ce qui se passe ? lança une voix grave derrière Tris.

Il fit volte-face pour se retrouver devant Vahanian debout de l’autre côté du puits, les mains sur les hanches, avec une expression de colère mêlée d’incrédulité et de doute.

La gorge de Tris se serra et il se retourna vers son seau.

— Je suis venu chercher un peu d’eau, répondit-il, en espérant que sa voix semblait ferme.

Comme il imaginait les conséquences des événements qui venaient de se produire, la sueur perla sur son front.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé, insista Vahanian d’une voix grinçante. Vous êtes là, dans le noir, à parler aux fantômes. Votre ami disait la vérité, hein ? Vous êtes un mage, poursuivit-il en prononçant ce dernier mot sur un ton clairement accusateur.

Tris carra les épaules et pivota vers le mercenaire.

— Je ne sais pas ce que je suis, répondit-il avec brusquerie. Je suis un prince sans royaume, un fils sans famille, un fugitif et un mendiant. Qu’est-ce que cela peut vous faire ?

— Comme je vous l’ai dit, soit je suis au courant de tout, soit je m’en vais, répliqua Vahanian d’une voix glaciale. Je ne vais pas vous reposer la question, mais je pourrais vous la faire rentrer dans le crâne d’une façon plus concrète. Qu’est-ce que vous fichiez ?

Tris s’humecta les lèvres nerveusement.

— Je… n’en suis pas certain, admit-il. J’ai toujours été capable de voir les spectres, de leur parler, et pas seulement à Revenante, mais tout le temps. Même les fantômes que personne d’autre ne peut voir. (Il haussa les épaules.) Mais je ne les ai jamais aperçus en dehors du palais. Maintenant, depuis les… meurtres (il se força à poursuivre), je vois les esprits hors de Shekerishet aussi facilement que je rencontrais les fantômes du palais.

— Il n’y a pas eu d’Invocateur depuis la mort de la sorcière de Margolan, répondit Vahanian en mâchonnant sa lèvre. C’était il y a cinq, peut-être six ans. Personne pour leur donner le repos, personne d’autre que les voyants et les imposteurs désireux de faire passer un message de l’autre côté, aucune manière pour quiconque de recevoir une bénédiction et d’être sûr que tout cela soit réel. (Il regarda Tris pensivement.) Si vous êtes aussi bon que le croit Harrtuck, alors vous êtes vraiment l’être le plus puissant de Margolan. J’imagine qu’Arontala et ce nouveau roi rêveraient de vous mettre la main dessus. (Avant que Tris ait pu répondre, Vahanian attrapa le seau.)

 » Demain, nous discuterons d’une solution pour ne pas faire de vous une cible facile, annonça le mercenaire d’une voix rauque en partant à grands pas vers le campement, de sorte que Tris dut accélérer l’allure pour le suivre. Je doute que votre oncle me paiera, si vous mourez.

Vahanian profita du dîner autour du feu de camp pour faire son rapport aux autres.

— Nous avons de la chance. La caravane de Linton vient par ici, et se dirige vers l’est : exactement là où nous voulons aller.

Sotérius engloutit son repas et alla voir les chevaux, dans l’intention évidente de rester éloigné de Vahanian. Tris était assis silencieusement de l’autre côté du brasier, pas le moins du monde pressé de répondre à d’autres questions du mercenaire, ni de penser aux conséquences de ce qui s’était passé auprès du puits.

Vahanian ne sembla pas le remarquer. Il regarda vers la pente qui descendait en direction du calme hameau. Le soleil venait de se coucher, et les villageois rentraient les troupeaux pour installer leurs bêtes à l’abri pour la nuit. La lueur des fourneaux réchauffait chacune des petites maisons, et des volutes de fumée s’élevaient des cheminées alors qu’une odeur de viande grillée parfumait l’air immobile du soir.

— Nous n’aurons aucun problème pour nous faire engager comme gardes, poursuivit Vahanian. Il y a de l’« agitation » dans l’est, bien que personne ne sache dire exactement quoi. Des bandits, c’est sûr, en tout cas pour partie. (Il secoua la tête et s’interrompit pour mordre dans le lapin que Tris lui avait servi.) Mais il y a autre chose. Je ne serais pas surpris que des problèmes aient surgi à la frontière. De l’autre côté de la Chaîne du Nord, certains clans de sauvages ont toujours été difficiles à tenir à distance.

Il s’arrêta et plongea son regard dans le feu. Harrtuck l’observa d’un air sceptique.

— Tu ne nous dis pas tout, souligna le soldat.

Vahanian haussa les épaules.

— Juste un sentiment étrange à cause de ce qu’on m’a dit, reconnut finalement Vahanian. Les gens ont peur, et certains clients de la taverne n’étaient pas du genre à s’effrayer d’un rien. J’ai eu le sentiment qu’il y avait de la magie noire là-dessous ; c’est du moins ce qu’on craint, ajouta-t-il.

— C’est génial, rétorqua Sotérius en revenant des chevaux. Des bandits, on peut les combattre. Mais nous ne serons d’aucune utilité face à de la magie noire.

Mal à l’aise, Tris remua quand Vahanian lui décocha un regard lourd de sous-entendus.

— Si les informations que j’ai obtenues à la taverne sont exactes, reprit Vahanian, la caravane se dirige dans notre direction. Nous pouvons attendre que le convoi nous rejoigne, dit-il, mais nos provisions se font maigres. Ou alors, ajouta-t-il, nous avons la possibilité d’aller à sa rencontre. Ainsi, nous ferions marche arrière, mais, une fois que nous l’aurions trouvée, nous n’aurions plus à chercher de nourriture. (Il s’interrompit.) Il ne nous resterait qu’à surveiller l’arrivée des soldats.

— Comme je laisse toujours mon estomac voter à ma place, déclara Carrovet, je choisis d’aller à la rencontre de la caravane.

Tris sourit à l’analyse rapide de son ami.

— Ça me semble raisonnable.

— J’en suis content, répondit Vahanian alors que Harrtuck haussait les épaules. Parce que je suis plus fait pour chevaucher que pour patienter sans rien faire. Nous partirons au matin.

Tard cette nuit-là, quand le feu ne fut plus que des braises, Tris resserra sa cape autour de lui, prêt à prendre son tour de garde. Il faisait un froid inhabituel pour la saison, et le gel recouvrait les feuilles des arbres, le glaçant jusqu’aux os. En dépit de l’heure tardive et de ses muscles douloureux, Tris était bien réveillé et attendait que Vahanian revienne de sa ronde autour du campement. Il arriva finalement en vue, et Tris prit son courage à deux mains pour aller à la rencontre du mercenaire.

— Que la Déesse veille sur ceux qui sont assez fous pour être dehors par une nuit pareille, jura Vahanian en tapant des pieds pour en décoller les feuilles mortes. (Dans le froid de l’air, il soufflait de la buée.) Je n’aimerais pas être le prochain à faire le guet, à votre place.

— On dirait que vous venez de vous battre.

Le mercenaire haussa les épaules.

— Il y avait quelqu’un, là-bas. Je l’ai attrapé, mais il a réussi à s’échapper. Maudit soit-il. (Vahanian secoua la tête.) C’était peut-être juste un voyou, mais ça pourrait aussi bien être un espion. (Il regarda Tris d’un air entendu.) Ouvrez l’œil. Il pourrait revenir.

— J’ai quelque chose à vous demander, Jonmarc, annonça Tris alors que son interlocuteur retournait vers le campement.

— Pourquoi pas demain, hein ? Je ne pense pas que je vais réussir à me réchauffer cette nuit, mais j’aimerais au moins m’allonger.

— Apprenez-moi à me battre.

Vahanian l’observa, puis se tut un moment avant de répondre.

— Oui, bien sûr. Vous allez devoir vous initier au combat, si nous devons gagner notre pain dans une caravane.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. J’ai besoin de votre aide. Harrtuck affirme que vous êtes le meilleur.

— Vraiment ? ricana Vahanian. Ne croyez pas tout ce que vous entendez. (Il s’interrompit.) Même si, dans ce cas, Harrtuck a raison.

— Alors vous acceptez.

Le mercenaire éclata d’un rire grave.

— Nous ne sommes pas dans une de vos luxueuses salles d’entraînement, et je ne suis pas votre maître d’armes. Si je n’étais pas si bon, je serais mort depuis longtemps. J’ai appris tout ce que je sais au fil des combats. Je ne peux pas enseigner ça, et vous ne pouvez pas l’apprendre d’une autre manière.

— Je veux tuer l’homme qui a assassiné ma famille, déclara Tris.

À sa surprise, ces mots lui semblèrent bien creux alors qu’il y croyait de toute son âme.

— Et ça les ramènera ? Oubliez ça. Rien ne peut les ramener. Oubliez, et allez de l’avant.

— Je ne peux pas les ramener, mais je peux arrêter Jared, le faire payer pour ce qu’il a fait.

— Et tout seul, se moqua Vahanian. Abattre le monstre, sauver la princesse, être un vrai héros.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— J’ai connu beaucoup de héros, poursuivit Harrtuck. Tous enterrés de mes mains.

— Je veux avoir mes chances, si je dois me battre. Puisque vous êtes si bon, vous pouvez bien faire ça pour moi.

— Je n’entreprends rien gratuitement, répondit Vahanian en se retournant. On me paie. Et correctement.

— Alors je vous paierai. Le double.

— Le double ?

— Oui, le double. Dès que nous arriverons en Dhasson.

— Nous sommes loin de Dhasson, répondit sceptiquement Vahanian. Vous avez le temps de mourir, d’ici là.

— Vous aussi. Je suppose que nous allons tous les deux devoir faire attention.

Vahanian sourit froidement.

— Alors vous avez trouvé votre professeur. Soyez prêt à l’aube. Manquez un seul jour, et la transaction est annulée.

Tris hocha la tête, et son estomac se serra.

— Marché conclu.

— Maintenant, laissez-moi dormir un peu, d’accord ? grommela Vahanian en se dirigeant vers le lit de branchages qu’il s’était aménagé plus tôt. J’ai mon compte pour aujourd’hui.

Tris le regarda s’éloigner, puis prit une profonde inspiration et commença sa propre ronde. Il avait l’impression déconcertante que les pièces du puzzle commençaient à s’assembler, comme si les choses étaient entraînées par un même courant. Oh, Kait, pensa-t-il. Je suis désolé de t’avoir abandonnée. Dans le noir, l’esprit aux aguets, il sentit le fourmillement lié à sa présence si familière, loin de lui. L’esprit de Kait se troubla, comme si une chose puissante le retenait. Il perçut une sorte de lueur de sa présence, et sentit sa terreur. L’image disparut aussi vite qu’elle était apparue, de la même manière que la lumière peut être coupée par une lourde porte. Tris ouvrit les yeux, tremblant à la suite de ce contact.

Quelque chose emprisonnait l’esprit de Kait ; une chose assez puissante pour l’empêcher de répondre à son appel, assez maléfique pour effrayer même les morts. L’image de l’orbe qui luisait dans la chambre d’Arontala lui apparut fugitivement en pensée. La seule façon de libérer l’esprit de Kait serait de trouver le Happeur d’Âmes et de détruire l’âme du Roi d’Obsidienne. Pour y parvenir, l’unique solution était d’anéantir Arontala.

À l’aube, Tris secoua Vahanian d’un coup de botte.

— Va-t’en, grommela Vahanian en se retournant.

Tris réitéra l’opération ; alors son compagnon ouvrit un œil et grogna.

— C’est l’aube, dit Tris en savourant avec un malin plaisir la réaction du mercenaire. Allons-y.

Avec un juron, ce dernier grimaça et s’assit.

— D’accord, d’accord, marmonna-t-il. Il y a une clairière, par là, dit-il en tendant le doigt. Allons-y.

Tris l’y suivit, la main déjà posée sur la garde de son épée. Quand ils arrivèrent dans la trouée, Vahanian s’arrêta et croisa les bras sur sa poitrine.

— Tirez votre lame, ordonna le mercenaire qui semblait maintenant bien réveillé. Montrez-moi votre posture et votre prise. (Tris obtempéra, et Vahanian tourna autour de lui pour l’évaluer.) Pas mal, jugea le mercenaire au bout d’un moment. Au moins, vous avez été un peu entraîné.

— Il faut que j’en apprenne plus que ce qu’on m’a enseigné à la salle d’armes.

— Eh bien, si vous avez trouvé ça tout seul, vous êtes moitié plus malin que tous les bourgeois que j’ai rencontrés, marmonna Vahanian derrière lui.

Presque sans prévenir, une épée fendit l’air à côté de Tris. Plus par réflexe que par habileté, celui-ci pivota et dévia la lame au dernier moment, s’épargnant de justesse une vilaine entaille. Face à la force de l’attaque de Vahanian, Tris se demanda si le mercenaire avait vraiment essayé de le blesser. Il parait les coups les uns après les autres, mais la détermination qui habitait le regard de son partenaire l’informa que la leçon avait commencé.

Au moment où l’acier retentit, un cri s’éleva en provenance du campement. Avant que Tris et Jonmarc aient pu échanger une demi-douzaine de coups, les autres les avaient rejoints au pas de course. Bien que complètement absorbé par l’avancée de Vahanian, Tris vit du coin de l’œil que l’épée de Sotérius était prête, dans l’attente du pire.

— Juste une leçon matinale, leur cria le mercenaire.

Tris vit alors, en se détournant pour parer un coup, que son adversaire n’était même pas essoufflé. Alors que pour sa part, songea-t-il avec regret, il avait besoin de toute son attention pour éviter d’être blessé.

L’épée de Vahanian siffla à côté de l’oreille de Tris qui sentit son cœur battre à tout rompre quand il esquiva l’attaque en repoussant la lame. Si je survis à ma première leçon, je devrais en tirer quelque chose, pensa Tris en dégageant de ses yeux ses cheveux trempés de sueur.

Son instinct lui dicta de s’accroupir. Il agita son épée en avant pour qu’elle rencontre celle de Vahanian, la détournant sans pour autant l’arrêter. Tris cria quand la lame lui entailla le bras.

— Assez ! hurla Vahanian en baissant son arme. (Le souffle court, Tris rabattit la sienne, s’attendant à un piège, mais Vahanian rengaina son épée et s’approcha. Quand Tris porta la main à son épaule blessée, le mercenaire plissa le front, sincèrement inquiet.)

 » Faites voir, commanda-t-il. (Tris retira sa main poissée par le sang.) Pas trop vilain, diagnostiqua-t-il en examinant la plaie. Nettoyez-la avec un peu de la décoction de Harrtuck et bandez-la. Dans quelques jours, il n’y paraîtra plus.

— Vous êtes fort, haleta Tris en se maudissant d’être hors d’haleine.

Vahanian le regarda d’un air amusé.

— Ouais. Je n’ai pas eu le choix, répondit-il en reculant. Celui qui vous a entraîné vous a enseigné de bonnes bases, ajouta-t-il. Mais il jouait selon les règles. La première règle, ici, c’est qu’il n’y en a aucune.

— J’ai remarqué, confirma Tris d’un air contrit.

Il avait remis sa main sur son épaule blessée. La plaie n’était pas profonde et ne l’empêcherait pas de se battre, mais Jaquard, le maître d’armes du palais, ne lui aurait jamais infligé une telle entaille intentionnellement. Vahanian serait un professeur beaucoup plus dur.

— Vous avez utilisé une bonne technique de défense, juste à la fin, poursuivit Vahanian. Juste avant de vous déconcentrer. Recommencez, la prochaine fois.

CHAPITRE 8

Le convoi était plus près que ce qu’avait annoncé le tavernier. Il leur fallut donc moins d’une journée pour le croiser. Tris et les autres descendirent de leurs montures et les menèrent dans le remue-ménage de la foire. Les caravanes avaient du succès car elles apportaient le divertissement autant que le commerce. Loin des villes, elles transmettaient les commérages de la cour et la mode que les femmes des campagnes pouvaient critiquer, à défaut de la copier.

Celle-ci arrivait de Trévath, au sud. Comme les compagnons se frayaient un chemin à travers la foule, à la recherche de Maynard Linton, Tris se demanda combien de personnes participaient à l’installation d’une telle foire et au transport des biens et des animaux. Il avait assisté à de nombreuses foires en Margolan, mais il était toujours arrivé une fois qu’elles étaient établies, et jamais dans le brouhaha des ouvriers et des artistes qui agissaient en coulisses.

— Toute une organisation, hein ? lui lança Harrtuck avec un coup de coude, devinant ses pensées.

— Une autre manière de voir les choses, admit Tris. Étonnant que tout le monde sache où aller.

— Ça vient avec l’expérience, commenta l’huissier d’armes en haussant les épaules. J’ai passé un peu de temps avec une caravane, dans l’ouest, voici quelques années. S’il n’y a pas trop d’agitation dans le coin où on s’installe, c’est une vie plutôt agréable, même si, pour des types comme nous, plus c’est calme, plus on s’ennuie.

Tris sourit à l’approbation désinvolte du soldat. Comme s’il lisait dans ses pensées, Harrtuck lui adressa un large sourire.

— Oh, Vahanian va vous endurcir, ne vous inquiétez pas, lui affirma-t-il avec un rire. Nous allons nous assurer que vous gagniez votre pain. (Il s’interrompit.) Je vais aller vérifier deux ou trois choses pendant que Vahanian fera les présentations. Évitez les ennuis.

— Pensez-vous que nous sommes en danger, ici ? demanda Carrovet dans un murmure.

— La vraie question, ronchonna Sotérius, c’est de savoir s’il nous serait possible de l’être encore plus.

— Venez, les appela Vahanian qui se trouvait à côté d’une grande tente usée. Et faites vite. Je veux vous présenter le chef de la caravane.

Avant que le mercenaire ait pu tendre le bras pour soulever le rabat de la tente, des voix énervées s’élevèrent dans l’air piquant.

— Kaine, je te l’ai déjà dit, lança un homme âgé. Nous sommes attendus en Dhasson. Si je laissais toutes les rumeurs diriger ce convoi, nous n’aurions jamais quitté notre base du sud.

— Comment pouvez-vous n’y accorder aucune importance ? s’opposa quelqu’un avec colère. Tous les voyageurs de l’est, les uns après les autres, nous disent qu’il y a des créatures ensorcelées en Dhasson, et vous, vous conduisez cette caravane comme si vous vous rendiez à un pique-nique !

— Ce ne sont pas des histoires de fous qui vont payer notre nourriture et nos chevaux, rétorqua la première voix. Nous avons survécu à la guerre, aux inondations et aux sauterelles. Nous n’allons pas fuir devant des ombres.

— Vous allez les rencontrer, ces ombres, renchérit la seconde voix. Et vous verrez ce qu’elles feront de votre précieux convoi, si vous vous rendez en Dhasson !

Vahanian s’éloigna du rabat de la tente quand des pas se rapprochèrent furieusement depuis l’intérieur. Un jeune homme roux se fraya un passage entre le mercenaire et ses compagnons à coups d’épaule, sans même lever les yeux. Tris et ses amis échangèrent des regards et dévisagèrent l’homme en colère qui s’éloignait rapidement dans la confusion de la caravane.

— On trouve de tout dans un convoi, même des lunatiques, commenta Vahanian en écartant jovialement le souvenir de cet incident. Suivez-moi.

Il entra le premier, suivi de Sotérius, puis de Tris, de Carrovet et de Harrtuck. À l’intérieur, la tente était équipée de tout le confort d’une chambre de la cour, remarqua Tris, même si l’ensemble des meubles et des décorations était facilement transportable. Au vu du tapis de sol et des tapisseries qui pendaient sur les parois, les affaires de cette caravane rapportaient beaucoup.

— Jonmarc ! Quelle surprise ! accueillit une voix tonitruante.

Un petit homme rond au teint cuivré se leva derrière un bureau de comptable portable et accourut à leur rencontre avec un large sourire. Il serra la main de Vahanian d’une poigne ferme et tapa le mercenaire sur l’épaule, bien que celui-ci le dépasse d’une tête.

— Salut Maynard, lui retourna Vahanian. Comment vont les affaires ?

— Tranquillement, répondit le gros marchand, mû par une énergie nerveuse. Le sud nous a bien réussi. On y a pris des épices et de la soie qui se vendront facilement à l’est. Ça faisait un moment qu’ils n’avaient pas vu une caravane ; ils avaient soif de divertissements, aussi, ajouta-t-il avec un sourire.

Vahanian gloussa.

— Je suis sûr que tes gens les ont satisfaits.

— Rien de moins que le meilleur, se vanta Linton. (Il tourna son attention vers Tris et les autres.) Mais tu n’as jamais été du genre à faire partie d’une caravane, Jonmarc.

— Nous voudrions que tu nous engages, au moins jusqu’en Dhasson.

Linton plissa les yeux pour examiner le reste du groupe, s’arrêtant sur Tris, puis revenant d’un air sceptique au mercenaire.

— Puis-je espérer que tu me dises pourquoi ?

Vahanian haussa les épaules.

— Les choses ont changé. C’est le bon moment pour aller à l’est.

— Donc vous avez besoin d’un endroit pour vous cacher ?

Vahanian sourit.

— Hum.

— Qui vous recherche ?

— Une personne sans importance : Jared de Margolan.

Linton fit un pas en avant pour se placer devant Tris.

— Ces trois-là ont l’air trop épuisés par le voyage pour être de vrais mercenaires, déclara le chef de la caravane. (Vahanian leva un sourcil en attendant la suite de la réponse de Linton.) Leurs mains ne sont pas assez rêches, ils n’ont pas dû beaucoup connaître le vrai travail.

À côté de lui, Tris sentait que Sotérius commençait à s’irriter. Carrovet semblait tendu, et promenait son regard à travers la pièce. Harrtuck était imperturbable. Tris commença à se demander si Vahanian avait eu une bonne idée. Si nous nous distinguons autant…

— Disons simplement que l’un de nos objectifs est de remédier à ces deux problèmes aussi vite que possible, répondit platement le mercenaire. Votre route vous mènera bientôt à Calluses. Tu en auras pour ton argent si tu les engages pour installer le campement, même si nous ne croisons aucun bandit.

Linton regarda de nouveau Vahanian, comme pour s’assurer que leur amitié valait le risque encouru. Puis, accompagné d’un haussement d’épaules, un sourire fendit le visage du marchand.

— Tu es le bienvenu aussi longtemps que tu le voudras, Jonmarc, offrit Linton en retournant à son bureau. Si ce qu’on dit sur la route est vrai, quelques mercenaires de plus – même des marginaux – pourraient nous être utiles.

Vahanian croisa les bras.

— Qu’as-tu entendu, Maynard ?

Le gros chef de la caravane haussa les épaules.

— Des histoires absurdes qui s’amplifient avec le bouche à oreille, répondit-il. J’ai ouï dire que l’agitation gagnait certains clans, à la frontière de Dhasson. Et si c’est vrai, poursuivit-il en souriant, alors les braves Dhassonites vont avoir besoin d’un peu de divertissement pour se changer les idées.

— Est-ce tout ce qui se raconte ?

Linton fronça les sourcils et baissa les yeux.

— Non, reconnut-il finalement. On parle de magie noire. De monstres. Tu connais les paysans, Jonmarc, répliqua Linton. Ils accusent la magie dès qu’il y a des nuages dans le ciel.

Vahanian sourit.

— Ou quand ils n’ont pas les bonnes cartes en mains, renchérit-il. Moi, personnellement, je ne m’en prends à elle que pour la mauvaise bière. (Il s’interrompit et s’éclaircit la gorge.) Maynard, nous n’avons pas pu nous empêcher d’entendre ton dernier… euh… invité…

Le visage de Linton s’assombrit, et il se retourna.

— Kaine. Que la Maudite Catin l’emporte ! Je l’ai engagé il y a une semaine : la semaine la plus longue de ma vie.

— Alors débarrasse-t’en.

Linton commença à faire les cent pas.

— La Déesse sait que j’aimerais. Mais c’est notre meilleur gréeur ; mon ancien gréeur est tombé et s’est cassé le dos. Je devrais pouvoir en engager un autre en Dhasson, mais ce n’est pas ici que nous en trouverons un, dit-il avec un grand geste du bras, au milieu de nulle part.

Vahanian fronça les sourcils.

— Une sacrée coïncidence, tu ne trouves pas, Maynard ?

Le vieux chef de la caravane leva les yeux et secoua la tête.

— Tu as toujours vu le mal partout, Jonmarc ; la Dame et l’Enfante savent que c’est ce qui t’a permis de survivre. Mais parfois, la malchance n’est rien de plus que de la malchance.

À cet instant, le rabat de la tente s’ouvrit vivement.

— Maynard, vous êtes là ?

Une femme aux cheveux noirs fit irruption dans la pièce et s’arrêta quand elle fut nez à nez avec le chef trapu du convoi.

— Que puis-je faire pour toi, Carina ? demanda Linton, sans se laisser impressionner par cette entrée soudaine.

Elle portait une robe de guérisseuse qui tombait lâchement sur sa silhouette mince, et n’était pas plus grande que le chef courtaud de la caravane. Des cheveux courts et bruns encadraient un joli visage à l’expression déterminée. Elle avait la peau claire des clans du bord de la Mer du Nord. Ses yeux verts étaient animés d’une flamme et brillaient d’intelligence, et sa mâchoire serrée montrait qu’elle saurait se faire entendre. Il était clair que Carina n’avait pas remarqué leur présence, mais Tris était sûr que Vahanian avait bien noté la sienne.

— Tu engages aussi des prêtresses, Maynard, ricana celui-ci.

— Vous devez faire quelque chose à propos de Kaine, réclama Carina sans prêter attention à la remarque de Vahanian.

— Qu’est-ce qui se passe encore ?

— Il sème le trouble chez les gréeurs, expliqua Carina. Quand il ne leur bourre pas le crâne d’histoires de fantômes, il les convainc que la neige nous ensevelira sur la route de l’est, bien avant d’arriver en Dhasson. Il a même réussi à persuader la moitié d’entre eux que des monstres attendent pour nous dévorer dès que nous traverserons la frontière. (Elle soupira, complètement exaspérée.) Mes deux assistantes ont démissionné ce matin. Elles sont parties en marmonnant des choses à propos de créatures. Ce ne sont pas les seules personnes que vous perdrez si vous ne faites pas taire Kaine.

— Je peux peut-être aider, intervint Vahanian en faisant un pas en avant.

Carina le dévisagea froidement.

— Et comment ?

Vahanian lui offrit son sourire le plus charmant.

— J’ai déjà croisé des types comme Kaine. Je peux le prendre à part, et lui faire entendre raison.

À l’expression qui s’afficha sur le visage de Carina, il ne faisait aucun doute que la guérisseuse avait compris exactement comment cette conversation se déroulerait.

— Non, merci. Quels que soient les os que vous lui briserez, il faudra que je les répare, et j’ai déjà bien assez de travail. (Elle se retourna ostensiblement vers Linton.) S’il y a un juste milieu entre faire comme si Kaine n’existait pas et le réduire en bouillie, je vous conseille de vite le trouver.

Linton rit doucement, pour l’apaiser.

— Je suis sûr que Jonmarc pensait à quelque chose de moins hostile, avança-t-il avec un regard d’avertissement en direction de Vahanian, qui haussa les épaules. Je vais parler à Kaine. Il est le seul gréeur que nous ayons sous la main.

Sotérius prit la parole.

— Je viens des montagnes, dit-il, en omettant volontairement de préciser desquelles il s’agissait. Là-bas, tout le monde sait escalader. Je ne m’y connais pas beaucoup en tentes, mais je n’aurai aucun problème pour en atteindre le sommet.

— Vous êtes vraiment pleins de surprises, chuchota Vahanian à Tris.

— Cela pourrait se révéler utile, répondit Linton en s’égayant. (Il posa son bras sur les épaules de Carina pour la reconduire à la sortie.) C’est promis, lui dit-il, je vais m’en occuper.

Avec un regard qui trahissait ses doutes, la femme hocha la tête et s’en alla. Linton se retourna vers Tris et ses amis.

— Allez visiter la caravane, leur proposa-t-il. Ce n’est peut-être pas la plus grande des Royaumes de l’Hiver, mais elle ne vous décevra pas. (Il marqua une pause.) Et ne vous inquiétez pas pour Carina. Elle s’emporte pour un rien, mais c’est la meilleure guérisseuse que j’aie jamais eue. J’ai de la chance de l’avoir. Il se trouve qu’elle se dirige vers l’est, exactement comme vous, ajouta-t-il.

— Où devons-nous aller pour trouver une tente et quelques provisions ? demanda Vahanian. Nous n’avons pas eu le temps de faire nos bagages pour le voyage.

Linton lui jeta un regard sceptique.

— À ce point-là ? Allez voir le responsable des réserves. Dites-lui que c’est moi qui vous envoie et il vous donnera ce dont vous avez besoin.

— Merci, Maynard, répondit Vahanian quand ils se dirigèrent vers le rabat de la tente.

— Tu me remercieras assez en ne m’obligeant pas à fuir la ville, cette fois, Jonmarc.

— Promis, sourit malicieusement Vahanian.

— Hum, marmonna Linton, sceptique. On verra.

Ils sortirent de la tente en file indienne, sous le soleil lumineux du milieu de matinée. L’air était piquant. Aller à l’est amènerait l’hiver plus vite, songea Tris alors qu’ils rejoignaient le tumulte de la caravane. Tris put regarder les commerçants installer des dizaines de baraques aux couleurs vives ornées de drapeaux colorés représentant leur marchandise. Le brouhaha des voix s’élevait dans l’air limpide au milieu des équipes d’ouvriers qui dressaient les grandes tentes. Déjà, la brise transportait des odeurs de viande en train de rôtir et de légumes cuisinés, et Tris sentit combien il avait faim.

— Nous avons beaucoup à faire avant de pouvoir manger, annonça Vahanian.

D’un côté de la caravane étaient réunis les dresseurs d’animaux, avec leur collection de créatures exotiques. Un grand staguar des jungles du sud au cuir épais remuait son énorme queue en s’ennuyant. Dans leur enclos, deux maccons adultes marchaient à pas feutrés de long en large ; ils avaient un magnifique pelage ondulé et leurs yeux noirs étaient animés d’une intelligence troublante. Des créatures de toutes sortes peuplaient les cages, ainsi que des centaines d’oiseaux piaillants au plumage brillant. Même à cette distance, leur odeur était étouffante.

De l’autre côté, on trouvait les marchands en train d’installer leurs articles : des épices de Trévath, des bijoux magnifiquement ouvrés et des gemmes des mines margoliennes, de fines étoffes de l’est, des bibelots, des poteries et des centaines d’autres babioles des Royaumes de l’Hiver. Un marchand sortit un petit tapis de Noorish de son paquetage, et le déroula sur son étal avec d’autres, en un grand désordre de richesses. Même les plus petits tapis étaient beaucoup trop chers pour quiconque ne faisait pas partie de la noblesse, Tris le savait, car beaucoup de tapisseries de ce type décoraient Shekerishet. Cela ne lui avait jamais paru extraordinaire, mais à présent il comprenait à quel point un seul de ces objets devait coûter cher.

Sur un autre étal, des pierres précieuses scintillaient devant un vieil homme au teint hâlé penché au-dessus de sa table. Tris n’aurait su dire si c’étaient des vraies ou de fidèles imitations, mais elles brillaient de mille feux sous l’éclat du soleil. La baraque suivante offrait du cuir souple des plaines de l’ouest, tanné et travaillé par des artisans chevronnés. Des bottes et des fourreaux, des selles et des sacs, ou encore de belles armures y étaient exposés. Le commerçant avait l’air aussi bien soigné que sa marchandise, avec sa peau sèche et brune tendue sur des os anguleux. Il observa les quatre nouveaux arrivants pendant quelques instants et retourna à son travail.

— Pas mal, cet endroit, quand on a de l’argent à dépenser, remarqua Harrtuck en fourrant ses mains dans ses poches.

— Eh bien ! Voilà notre « amie », annonça Sotérius, dont Tris suivit le regard. (Près d’un foyer de cuisson, non loin d’eux, Carina la guérisseuse discutait avec une vieille femme qui faisait rôtir de la viande à la broche.) Vous savez, Carina n’est pas mal, si on n’a rien contre ses petites sautes d’humeur.

— C’est une guérisseuse, Ban, répondit Tris d’un ton moqueur. Je doute qu’elle t’ait attendu pour vivre sa vie.

Sotérius sourit de toutes ses dents.

— Sait-on jamais ? L’art de la guérison peut être un travail solitaire.

À cet instant, un homme immense aux cheveux noirs sortit d’entre les tentes et avança d’un pas nonchalant vers le foyer. Il ne toucha pas Carina, pourtant il était clair, de par sa posture et la façon dont il s’approchait d’elle, que ces deux-là étaient ensemble. Il était plus grand que Vahanian, et deux fois plus corpulent que lui, avec des mains énormes et des bras épais. Un rideau de boucles noires ébouriffées encadrait son visage, assombrissant ses yeux verts. Il donnait l’impression de pouvoir soulever l’une des plus grosses tentes de la caravane à lui tout seul, pensa Tris. Carina lui parla avec douceur, et le géant sourit. Il y a quelque chose d’étrange chez eux, décida Tris. Quelque chose qui n’a pas plus sa place ici que nous. Ces réflexions furent interrompues par les appels de Vahanian qui les priait de le suivre.

L’après-midi passa rapidement tandis qu’on installait les tentes et les baraques. Sotérius utilisa ses talents de grimpeur pour prêter main-forte pour le gréement, alors que Carrovet se joignit aux bardes et aux ménestrels, et fut vite plongé dans des rigolades et des échanges d’histoires avec ce groupe. Tris s’étira et tressaillit quand ses muscles courbaturés le lancèrent. Comme il ne partageait pas les aptitudes à escalader de Sotérius, ni le don de conteur de Carrovet, il aida Vahanian et Harrtuck à installer le campement. Il fut alors frappé par une révélation : la formation d’un prince ne préparait en rien à ce qui se passait en dehors de la cour, et ce manque de compétences pour les tâches les plus simples chagrina Tris. Harrtuck restait près de lui pour lui souffler des instructions ou éloigner les curieux, mais Tris surprit assez de regards interrogateurs et d’ordres condescendants de la part des ouvriers pour avoir une vision réaliste de ses capacités.

Les quelques muscles qui n’étaient pas encore endoloris par la route le feraient souffrir le lendemain matin, pensa Tris comme lui et ses compagnons hissaient, retenaient, tiraient et poussaient pour préparer la caravane pour les visiteurs du soir. Les autres travailleurs du camp ne posaient aucune question. Harrtuck s’employait à cette tâche sans faire le moindre effort, alors que Vahanian restait aux aguets. Tris doutait que le mercenaire se sente jamais à son aise quelque part. Quand les derniers cordages furent tendus et tous les piquets plantés, il se redressa douloureusement. Il se demandait combien de temps encore il lui faudrait pour s’endurcir et s’adapter à sa nouvelle vie, et s’il survivrait longtemps.

Harrtuck s’arrêta à côté de lui et sourit largement.

— Et vous pensiez pouvoir dîner tranquillement ? Nous allons vous dégourdir avec quelques passes d’épée, lui promit l’huissier d’armes, dont le sourire s’élargit à la vue de l’expression de Tris. C’est ce que je connais de mieux pour se détendre après une longue journée. Pas mal non plus pour faire la connaissance des autres mercenaires engagés ici, ajouta-t-il en regardant autour d’eux. Je ne serais pas mécontent de savoir comment ces personnes se débrouillent avant que nous nous retrouvions en mauvaise posture.

— Exactement ce que je me disais, intervint Vahanian derrière Tris.

Ce dernier fit volte-face. Les cheveux noirs du mercenaire étaient décoiffés par le vent et ses manches retroussées pour le travail. Ses sourcils scintillaient de sueur quand il se passa un bras sur le front. Cependant Vahanian avait l’air plus à l’aise qu’à l’accoutumée, songea Tris, en se détendant un peu. S’il se sentait en sécurité ici, c’était certainement qu’il ne fallait pas s’inquiéter, se dit-il. Sotérius les rejoignit.

— Les discussions vont bon train, dans les gréements, leur confia le nouveau venu à voix basse. Personne ne veut croire que l’accident de l’ancien gréeur était vraiment fortuit. Évitez de tourner le dos à Kaine. Il est aussi apprécié qu’un putois en cage. (Il s’interrompit.) Et il y a autre chose. Il a quitté son poste pour venir me parler. Il est peut-être seulement curieux, mais il a tout essayé pour découvrir qui je suis et d’où je viens. Donc restez sur vos gardes. Je suis prêt à parier une bourse d’or qu’il va tenter le coup avec chacun de vous, les avertit Sotérius.

Vahanian haussa les épaules.

— On voit des types comme lui dans toutes les caravanes. Moins on leur en dit, mieux c’est.

— Pensez-vous que ce soit un espion ? demanda Tris.

Harrtuck fit la grimace.

— Tout est possible. Mieux vaut que vous ouvriez l’œil, et le bon.

Quand les feux du dîner furent allumés, une heure avant le coucher du soleil, Vahanian entraîna Tris et les autres dans une clairière à proximité du campement.

— Commençons à affiner un peu vos talents de bretteur, déclara Vahanian en dégainant son épée.

Sotérius fit un pas en avant pour répondre au défi.

— Je crois que vous sous-estimez les enseignements de Jaquard, lança-t-il en avançant prudemment.

Un léger sourire se dessina au coin des lèvres de Vahanian.

— Pas vraiment, répondit-il en levant son arme, et il se mit à tourner en rond.

Il attaqua, et Sotérius esquiva, dans un fracas d’épées. Sotérius pivota et fit tournoyer sa lame au-dessus de sa tête. Le fer résonna et il y eut un mouvement confus quand Vahanian plongea et trébucha. Sotérius ouvrit grand les yeux et commença à tourner autour de son adversaire qu’il attendait. Vahanian para et s’accroupit, perça la défense de son partenaire, puis se jeta en avant. Alors, haletant, Sotérius lâcha son arme et porta la main à son épaule, surpris. Le mercenaire recula et desserra son poing libre pour révéler une petite dague.

— Votre maître d’armes vous a enseigné les règles, dit calmement Vahanian pendant que Sotérius examinait son épaule qui n’avait qu’une simple égratignure, malgré la déchirure de sa chemise. Ici, il n’y en a aucune. Et plus vite vous apprendrez ça, plus longtemps vous vivrez.

— Vous m’avez fait saigner ! lâcha Sotérius, ébahi.

Harrtuck émit un son méprisant.

— Il aurait pu vous toucher en plein cœur, petit ! Il faut une sacrée maîtrise, pour frapper aussi doucement. Jonmarc a raison. Ce sont les réflexes de la rue, pas les règles des tournois, qui vous sauveront la vie ici.

— Prêt à relever le défi ? demanda Vahanian à Tris, avec un large sourire.

Tris lui rendit un sourire méfiant et prit une posture de combat. Il se faisait peu d’illusions sur la tournure qu’allait prendre ce duel, mais il serra les dents et se jeta en avant avec un cri, prenant l’initiative de l’offensive. Il vit une lueur de surprise dans les prunelles de Vahanian. Celui-ci bloqua la lame en plein élan, et la détourna. Tris attaqua et son adversaire fit un pas de côté, propulsant sa propre épée si vite que Tris s’appuya plus sur ses réflexes et sa vision périphérique que sur ses yeux pour parer le coup. Les lames tintèrent et glissèrent l’une contre l’autre pendant un moment, puis Tris libéra la sienne et fit pression sur Vahanian.

Il sentit plus qu’il vit le mercenaire plonger, rouler et pivoter pour le contrer. La pointe de son épée déchira la manche de Vahanian, mais Tris perçut un courant d’air derrière sa jambe droite et aperçut le mercenaire qui bondissait sur ses pieds avec un large sourire, l’arme baissée.

— Beau boulot, Tris ! le félicita Sotérius.

Harrtuck s’esclaffa. Tris baissa son épée et regarda Vahanian sans essayer de cacher sa déception.

— Je crois bien que vous m’auriez découpé en morceaux, si vous aviez laissé cette épée me toucher, n’est-ce pas ? supposa-t-il.

Vahanian planta la pointe de sa lame dans la terre molle et posa les deux mains sur le pommeau. Il n’était même pas essoufflé, remarqua Tris avec aigreur.

— Vous avez raison, confirma le mercenaire. Et c’est une bonne passe, si vous êtes assez rapide, car vous êtes sûr que l’adversaire ne vous poursuivra pas.

— C’est de la triche, rétorqua Sotérius avec un sourire entendu.

Vahanian haussa les épaules.

— Alors, souhaitez-vous apprendre des attaques comme celle-là, ou bien préférez-vous laisser un fils de chienne vous embrocher au premier combat ?

Sotérius leva une main en signe de paix.

— Pour ma part, rien à redire là-dessus, Jonmarc, concéda-t-il. J’ai passé assez de temps autour des baraquements des soldats pour avoir quelques doutes sur l’honneur et la chevalerie.

Vahanian souleva un sourcil.

— La chevalerie, oui. L’honneur, c’est un autre problème.

— Ce n’est pas une passe de débutant, intervint une voix grave.

Ils levèrent les yeux pour découvrir le géant solidement charpenté qu’ils avaient vu en compagnie de Carina.

— Je ne suis pas un débutant, répondit Vahanian sur un ton neutre.

Tris remarqua que le mercenaire ne levait pas son épée, mais qu’il ne la rengainait pas non plus, et il supposa que l’homme ne se sentait pas menacé.

— C’est évident, répondit le grand gaillard.

Ses cheveux noirs indisciplinés enveloppaient sa tête comme un nuage d’orage, et sa peau était bronzée par de longs mois passés dehors. Il portait une tunique et un pantalon tout simples, mais la ceinture à laquelle pendait son arme était finement ouvragée, et si la lame dans le fourreau était à l’image de son pommeau, elle était bien forgée, comme un objet fonctionnel, et non comme un accessoire de parade.

Tout ça cache quelque chose, songea Tris.

— Je m’appelle Cam, se présenta l’homme brun, en s’adressant à Vahanian mais en englobant tous les autres du regard. Je vous ai observés vous entraîner. J’aimerais me joindre à vous pour quelques passes, si c’est possible.

— Bien sûr, accepta aimablement Vahanian.

Peut-être qu’avec un peu de chance, pensa Tris, ce colosse serait une bonne source d’informations. Ils seraient au moins en mesure d’en apprendre davantage sur les autres gardes attachés à la caravane.

Cam était étonnamment agile pour sa taille, jugea Tris après avoir combattu contre le géant ; et bon à l’épée, aussi. Bien que les mouvements constants des armes en action lui aient peu laissé l’occasion d’apprécier la finesse de sa facture, Tris avait cru apercevoir des runes gravées sur le fil de la lame, ainsi que des inscriptions complexes et étrangères sur sa garde. Une arme peu commune pour un mercenaire. Il observait de loin pendant que Cam se battait contre Harrtuck. Soit l’épée était un objet volé, soit, comme eux, l’homme cachait une histoire particulière.

Les odeurs du dîner arrivèrent jusqu’à eux dans l’air piquant de la nuit, au moment où Tris et Vahanian terminaient un autre combat. Tris se passa une manche sur le visage et dégagea ses cheveux de son front. S’entraîner pendant plus d’une chandelle, cela faisait transpirer, même par temps frais. Il s’apprêtait justement à suggérer à ses compagnons d’aller prendre leur repas, quand un homme arriva du campement en courant.

— Cam ! Viens vite ! cria-t-il alors qu’il était encore loin d’eux. On a besoin de toi !

Sans un mot, le géant rengaina son épée et, avec un hochement de tête vers le groupe, partit au pas de course vers la caravane.

— C’est bon pour ce soir, de toute façon, déclara Vahanian en rangeant sa propre lame. Allons voir d’où vient tout ce bruit.

Il ne leur fut pas difficile de garder Cam en vue, même en le suivant à une allure plus tranquille. L’énorme guerrier faisait une tête de plus que la plupart des membres du convoi, et il était deux fois plus costaud que la majorité d’entre eux. Cam ralentit sa course en arrivant dans la partie la plus peuplée du campement, puis accéléra de nouveau quand le messager lui indiqua d’aller sur sa gauche.

À coup sûr, il y avait un problème, nota Tris ; mais ce n’était pas le genre de souci pour lequel il imaginait qu’on puisse appeler Cam. Il s’était attendu à une rixe ou à un vol. L’une des grandes tentes où les artistes devaient tenir leur spectacle le soir s’était écroulée. Une foule de caravaniers était rassemblée, et Tris et les autres se frayèrent un chemin vers l’entrée.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Tris auprès d’un des hommes présents.

— Une de ces fichues perches s’est cassée net en deux, répondit l’inconnu. Kraveck installait le dernier gréement quand tout s’est écroulé, lui avec.

Carina était agenouillée auprès du gréeur en question. À l’approche de Cam, elle tendit la main vers le colosse, qui la prit, s’arrêta un moment pour discuter avec elle à voix basse, puis se plaça de l’autre côté du blessé. Cam leva son énorme main pour demander le silence, et l’assemblée se tut immédiatement en reculant de quelques pas.

Carina déploya de nouveau son bras gauche en direction de Cam et posa doucement sa main droite sur Kraveck. Elle ferma les yeux et fit glisser sa paume délicatement sur toute la longueur de son corps, lentement, juste au-dessus de sa peau. En l’observant, Tris vit son visage se tordre de douleur et ses paupières se serrer comme elle partageait la souffrance de l’homme.

Quand elle eut parcouru de la main l’intégralité de la silhouette une première fois, elle alla se placer à sa tête et posa doucement la paume sur son front, sans perdre le contact avec Cam, de son autre main. Ce dernier donnait l’impression d’être en transe, ses yeux clos et son visage relâché, complètement ouvert au travail de Carina.

Elle puise de la force en lui pour soigner, comprit Tris. Kraveck doit être en mauvais état.

La main de Carina resta immobile au-dessus du front du blessé pendant un quart de chandelle. Puis, lentement, elle se remit en mouvement, ralentissant cette fois au-dessus de son buste. Le visage de la guérisseuse se crispa, et il sembla à Tris que Kraveck respirait plus facilement.

Juste sous la cage thoracique, Carina arrêta la progression de sa main. Elle avala sa salive puis se pencha en avant, et Tris eut le sentiment qu’elle faisait appel à chaque once de ses forces pour fournir cet effort. Soudain, elle s’effondra et elle se serait évanouie sans les réflexes rapides de Cam, qui la rattrapa, la soulevant tendrement dans ses bras. Elle leva la tête et tendit une main, pour donner une instruction que seul Cam put entendre.

— Vous, là, interpella-t-il à l’adresse d’un gréeur qui se tenait à côté d’eux. Elle a fait tout ce qu’elle pouvait, et elle veut qu’il soit conduit dans son bâtiment, où il sera plus facile de l’examiner. Elle demande qu’on lui glisse une planche sous le dos pour que vous ne réduisiez pas à néant tout ce qu’elle a fait, et que vous l’emmeniez directement là-bas. Elle s’y rendra dès qu’elle se sera reposée.

Deux gréeurs s’empressèrent d’exécuter les ordres de Cam, et Tris remarqua que le grand gaillard avait lui-même l’air épuisé et vidé. Carina dans ses bras, celui-ci attendit que les hommes aient fait ce qu’il leur avait demandé. Quand il fut satisfait de l’exécution des vœux de Carina, Cam se retourna vers la tente de la guérisseuse, suivi par la foule, comme un prophète.

— J’ai déjà vu des guérisseurs, commenta Vahanian. Mais aucun qui lui ressemblait. Étrange qu’une guérisseuse ayant ce genre de talent soit ici, vous ne trouvez pas ?

— Ils ont peut-être été renvoyés d’une riche maison.

Vahanian secoua la tête sans les quitter des yeux.

— J’en doute. De telles aptitudes sont trop rares.

— Sympathique à regarder, aussi, si vous voulez mon avis, ajouta Sotérius, derrière eux.

Vahanian haussa les épaules.

— L’amitié et l’amour ne sont que les jouets du destin, et n’attendent que d’être repris, rétorqua-t-il. Quand vous avez passé assez de temps sur les routes, vous finissez par l’apprendre, dit-il avant de faire demi-tour et de retourner vers la tente qui s’était effondrée ; les ouvriers s’y affairaient déjà afin que l’endroit soit prêt pour les visiteurs de la nuit.

— On peut faire confiance à notre ami pour faire des commentaires acerbes sur tout, remarqua Sotérius d’un air sinistre en regardant Vahanian s’éloigner. Je n’avais jamais passé beaucoup de temps avec un mercenaire auparavant. Je crois que je n’ai pas manqué grand-chose, s’ils sont tous comme lui.

— Seulement ceux qui persistent longtemps, mon p’tit, répondit Harrtuck en arrivant dans leur dos. Quand vous aurez survécu à autant de pépins que Jonmarc, je parie que vous aurez vos propres états d’âme.

— Vivement que nous arrivions en Dhasson, répliqua Sotérius.

Cette nuit-là, Tris fit des rêves. Il entendit Kait crier son nom si clairement qu’il s’attendait à la voir apparaître dans sa tente. Elle l’appela encore, à présent plus distante, d’une voix si plaintive qu’il en eut mal au cœur.

— Kait, tu es là ? demanda-t-il tout bas, sans savoir s’il était éveillé ou endormi.

— Tris, au secours, appela la voix de sa sœur, étouffée et lointaine.

Tris se concentra et s’autorisa à tomber dans une légère transe. L’esprit de Kait restait éloigné.

— Kait, où es-tu ? lui demanda-t-il.

Si elle l’avait entendu, elle ne le montra pas. Sa voix était de plus en plus désespérée, ses supplications toujours plus angoissées, mais malgré tous ses efforts Tris ne put ni amener son esprit à lui, ni envoyer le sien auprès d’elle. C’était comme si une épaisse fenêtre les séparait, ou comme si une rivière les isolait l’un de l’autre, de sorte qu’il pouvait la voir mais qu’il était incapable de briser la prison transparente, ou de relier les deux rives.

— Au secours, Tris. À l’aide !

Tris se réveilla ébranlé, en nage. Son cœur battait à toute allure et, quand il leva la main pour repousser une mèche de cheveux trempée qui lui couvrait les yeux, il constata que ses doigts tremblaient. Je deviens fou, pensa-t-il. Il se força à prendre de profondes inspirations, afin de faire cesser ses spasmes, et tenta de mettre en application les exercices de concentration que sa grand-mère lui avait appris. Il échoua lamentablement.

Il prit son visage entre ses mains, au bord des larmes, comme souvent depuis la nuit des meurtres. Je te retrouverai, Kait, promit-il. Mort ou vif, je te retrouverai. Je te libérerai, je le jure !

— Tout va bien ? demanda quelqu’un à l’extérieur de la tente.

La tête de Sotérius apparut par le rabat.

— Juste un mauvais rêve, répondit Tris, en espérant que sa voix ne trahissait pas la faiblesse qu’il ressentait.

— Je crois que tu y as bien droit, reconnut Sotérius. Moi, je n’arrête pas de voir en songe toutes les jolies demoiselles de chez nous. J’ai dû poser un lapin à l’une d’elles, tu sais, la nuit où nous sommes partis.

Tris leva les yeux, distinguant à peine les traits de son ami au clair de lune.

— Je suis désolé, dit-il tout bas. À cause de moi, vous avez tout perdu.

Sotérius eut un sourire fatigué.

— C’est un peu trop tard pour changer d’avis, le taquina-t-il. Et tu ne nous as pas demandé de venir ; nous t’avons suivi volontairement. (Il haussa les épaules.) Je n’ai laissé personne d’important derrière moi, juste une ribambelle de cœurs brisés. (Il fit un grand sourire.) Harrtuck n’a jamais parlé d’une quelconque famille. Je crois que les quartiers des soldats étaient son seul foyer. Carrovet avait bien des vues sur cette jolie flûtiste, mais je ne crois pas qu’elle le savait, ajouta-t-il, donc il ne faut pas que notre sort t’empêche de te reposer. Je prends tout cela comme une occasion de voir le monde.

Tris étira un muscle endolori de son dos.

— De sillonner le monde, tu veux dire, corrigea-t-il. J’ai tellement mal d’avoir monté les tentes que, de toute façon, je crois que je n’arriverai plus à dormir.

— Je vois très bien de quoi tu parles, répondit Sotérius. Et si ce n’est pas l’installation des tentes qui nous fait mal, ce sont les maudits entraînements de Vahanian. Je n’ai pas eu autant de courbatures quand je suis entré dans la garde ! (Il marqua une pause.) Tu penses que ça va aller ?

— Oui.

Au doute qui s’afficha sur le visage de Sotérius, Tris sut que son ami prenait son mensonge pour ce qu’il était, mais Sotérius hocha la tête et sortit. Tris passa le cou à l’extérieur de la tente et regarda la pleine lune. La voix de Kait, à présent plus lointaine, l’appelait toujours. Il ne dormirait plus de la nuit, comprit-il en observant l’astre. Cette nuit, et peut-être plus jamais.

CHAPITRE 9

Des éclats de voix parvinrent aux oreilles de Tris quand il arriva pour remplacer Vahanian à son poste de garde. Quand il tourna à l’angle du chemin, il vit Vahanian et Carina absorbés par une dispute animée ; ils semblaient à la limite d’en venir aux mains.

— C’était un de mes patients ! se défendait ardemment Carina.

— Il n’était pas trop malade pour faire les poches de l’autre pauvre bougre, rétorqua le mercenaire. Voyez-vous, ma dame, quand je suis de garde, j’assure la garde. Et quand je vois quelque chose, je m’en occupe.

— Cela n’implique pas que vous tiriez un malade de son lit pour le traîner jusqu’à Linton ! répliqua-t-elle d’un ton brusque. Il avait de la fièvre.

— Il avait l’air d’agir avec tout son sang-froid, quand je l’ai attrapé, se défendit Vahanian. Un peu de spigélie sous la langue peut donner des bouffées de chaleur. Ça marche aussi avec quelques flocons séchés dans un verre de vin. Demandez à Linton. Il a passé pas mal de temps à Noor. Il connaît tout sur les drogues… et sur les poisons. Il prend un peu de cœur de veuve tous les jours, qu’il mélange à une petite dose d’eau-de-vie, pour améliorer ses défenses contre le poison. Ça renforce.

— Ça ne change rien, insista Carina. Vous avez sorti un malade de mon hôpital, vous l’avez traîné dans tout le campement et accusé de vol. Quand quelque chose concerne l’un de mes patients, je veux être mise au courant avant que vous le jetiez sur la route pour l’envoyez paître.

Vahanian jura et leva les yeux au ciel.

— Je l’ai surpris les mains enfoncées jusqu’aux poignets dans les poches d’un autre patient. Sauf votre respect, prêtresse, pourquoi ne faites-vous pas votre travail pendant que je m’occupe du mien ?

— J’en serais ravie, rétorqua-t-elle d’une voix rauque, rouge de colère, si votre travail ne me donnait pas plus de blessés à soigner. (Elle leva les mains au ciel en signe de résignation, juste au moment où Tris faisait quelques pas dans leur direction.) Je ne sais même pas pourquoi je me fatigue. Vous ne m’écouterez pas. Et je ne suis pas une prêtresse, ajouta-t-elle.

Elle secoua la tête et fit demi-tour vers le bâtiment de fortune qui servait d’asile pour les malades.

— Ne me dites pas ça, je suis déçu, lui lança Vahanian. Vous êtes tellement sûre d’avoir raison que je pensais que vous teniez toutes vos vérités de la Dame en personne.

Pour seule réponse, une tasse en terre cuite vola à travers la porte et frôla la tête du mercenaire de si près que celui-ci dut s’accroupir.

— Vous savez vraiment vous y prendre avec les femmes, remarqua Tris d’un ton moqueur.

Vahanian gloussa.

— Je crois que Carina n’aime aucun homme qui ne soit pas sur une civière.

— Vous avez vraiment attrapé un voleur ?

Vahanian haussa les épaules.

— Ouais. Ce n’est pas ce qui m’inquiète le plus. À mon avis, ce pourrait bien être le rôdeur que j’avais surpris en train de fureter autour de notre campement sur la route. Il avait une marque à la mâchoire, exactement là où j’avais frappé ce type. Mais je n’en suis pas certain.

— Que ferait cet inconnu ici ?

— Bonne question. Toutes les réponses qui me viennent en tête seraient désagréables à entendre. Peut-être a-t-il trouvé ce qu’il cherchait, et garde-t-il un œil dessus, avança-t-il en regardant Tris d’un air entendu. Ou bien vous ne l’intéressez pas du tout, et il surveille la caravane et les autres voyageurs pour des bandits. Il est également possible qu’il ait été simplement à la recherche d’une bourse facile à voler quand il nous a remarqués.

Tris garda le silence pendant quelques instants.

— Je serai encore plus prudent, décida-t-il finalement. Vous avez l’air fatigué. Allez dormir un peu.

Un sourire fendit le visage de Vahanian.

— D’abord de la bière et de la boustifaille, et après je me reposerai un peu. Mais vous avez vu juste, dit-il et se détournant vers la tente du cuisinier.

Malgré les prédictions du mercenaire, aucun événement ne vint troubler le tour de garde de Tris, qui fut heureux de passer le relais à Harrtuck en fin de soirée.

— Il paraît que Vahanian a eu un autre accrochage avec la guérisseuse, remarqua l’huissier d’armes.

Tris haussa les épaules.

— Je ne suis pas sûr que ça l’ait autant contrarié que Carina. (Il haussa de nouveau les épaules.) Je serais plutôt d’avis que ça lui a plu.

Harrtuck eut un petit rire.

— C’est tout Vahanian. Il peut être un sacré emmerdeur dans ces cas-là.

Il leva le nez au ciel et se tut un moment.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Tris.

Son compagnon secoua la tête en fronçant les sourcils.

— Je ne saurais le dire. Juste une impression. Il y a quelque chose qui cloche. Des yeux sur nous… on nous surveille. (Il haussa les épaules.) Je pense que je vais faire une ronde de plus autour du campement, ce soir. (Il s’interrompit.) En fait, pourquoi ne m’enverriez-vous pas Sotérius ? Ce n’est peut-être rien, mais j’apprécierais une épée de plus, cette nuit.

Tris hocha la tête.

— Bien sûr. Je vais le chercher.

Ce qu’il n’ajouta pas, c’était qu’il avait ce même pressentiment inexplicable. Il avait mis cela sur le compte de sa nervosité, jusqu’à ce que Harrtuck en fasse la remarque, mais à présent il n’en était plus aussi convaincu. En tout cas, songea-t-il en regardant les brasiers qui se détachaient sur le ciel froid de l’automne, il n’y avait rien d’inquiétant… pour l’instant. Cependant, il ne prévoyait pas de se coucher tôt ce soir-là… juste pour le cas où.

Quand les feux du dîner commencèrent à refroidir, des bruits de pas retentirent dans la forêt. Plus d’une vingtaine de cavaliers déguenillés sortirent des bois au pas de course, armes en main, en chantant à tue-tête une mélopée funèbre à glacer le sang. La confusion éclata dans le campement, les hommes et les femmes fuyant les assaillants ou courant vers leurs armes. Pris au dépourvu, le cuisinier de la caravane puisa ce qui restait de soupe dans sa marmite et, en jurant, envoya voler le bouillon fumant, ébouillantant le cavalier le plus proche de lui, qui battit l’air comme un fou et fut propulsé à terre par une ruade de sa monture.

— Des brigands ! hurla Vahanian en tirant son épée.

De la nuit surgit une pluie de flèches enflammées et, tout autour d’eux, les tentes et les chariots du convoi s’embrasèrent, alors que leurs propriétaires s’élançaient vers eux en jurant pour les éteindre.

Des hommes à cheval encerclèrent le campement. À leurs armures disparates et aux selles discordantes de leurs montures, Tris supposa que ces hommes s’étaient réunis plus par hasard qu’à dessein. Il était évident que d’autres attendaient dans la forêt et étaient à l’origine de la pluie de flèches. Comme les brigands chargeaient, Tris courut prendre place dans les rangs, l’épée tirée et prête à frapper.

Une flèche lui frôla l’épaule. Quelques caravaniers s’élancèrent en avant en hurlant, pendant que d’autres se mettaient à aligner des chariots en un mur défensif ou se précipitaient pour protéger les chevaux. Du coin de l’œil, Tris entrevit un esprit flottant dans les airs. Un instant plus tard, il y en eut un autre, puis un troisième.

Douce Chenne, je les vois mourir ! pensa-t-il en luttant contre la panique. Depuis qu’ils avaient fui le palais, son don s’était renforcé, et il lui était de plus en plus facile de distinguer les fantômes. Il avait du mal à passer outre le bourdonnement des revenants invisibles qui entouraient les vivants. Pourtant, cette sensation était bien éloignée de celle qu’il percevait lorsque des esprits étaient tout juste tirés de leur corps, lorsqu’il percevait la séparation de l’âme et de l’enveloppe charnelle.

L’un des brigands galopait droit vers Tris, sur son cheval fumant dans l’excitation de la bataille. S’efforçant de rester concentré, Tris s’accroupit pour esquiver le coup d’épée du cavalier, se faisant presque piétiner par l’animal. L’attaquant fit demi-tour et chargea de nouveau. Cette fois, Tris tint bon. Il se jeta à terre et balaya l’herbe avec sa lame pour faucher la monture.

Le cheval s’écroula en hennissant, projetant son cavalier à terre. De son épée, Tris acheva la pauvre bête et se rapprocha du bandit alors qu’il se hissait sur ses pieds, les yeux fous de colère. Dans un cri, la lame levée, il s’élança vers Tris. Le prince se jeta en avant, pénétra la garde de l’homme et enfonça son arme profondément dans sa poitrine. Le brigand haleta et tomba à genoux, les bras serrés contre son cœur. Il écarquilla les yeux en jurant sous l’effet de la surprise puis, le sang s’écoulant entre ses doigts, il tomba, mort.

Soudain, désorienté, Tris vacilla, comme si quelqu’un l’avait violemment frappé par-derrière. Il secoua la tête pour se reprendre, et regarda le bandit à l’agonie. Il aperçut l’homme qui remuait, et deux corps identiques se retrouvèrent étendus l’un sur l’autre. La seconde silhouette se fit de plus en plus transparente, puis se leva, à peine visible, et dévisagea Tris d’un regard triste et entendu avant de se fondre totalement dans l’air. Tris n’eut pas le temps de chasser l’image de son esprit, que des bruits de pas retentirent derrière lui et qu’un coup de poing brutal et puissant le fit chanceler. Alors tout devint noir.

Quand il revint à lui, la situation ne semblait pas avoir pris une bonne tournure. Les brigands se battaient comme des damnés. Vahanian luttait farouchement, maudissant ses adversaires tout en faisant tournoyer son épée. Sur leurs montures, les bandits bénéficiaient d’un avantage non mérité, aussi les caravaniers devaient-ils fournir deux fois plus d’efforts qu’eux. En regardant Vahanian et Harrtuck, Tris comprit que leur priorité était d’abattre autant de chevaux que possible. Quand il se hissa avec difficulté sur ses pieds, la tête douloureuse, les épées s’entrechoquaient et les haches tournoyaient alors que les membres du convoi défendaient leur territoire. La clameur des esprits que Tris percevait autour de lui menaçait de lui faire perdre la raison ; il murmura donc un sort de protection que Bava K’aa lui avait enseigné. Cela ne fit pas taire les fantômes, mais les éloigna juste assez de ses pensées pour lui permettre d’agir.

Tris put voir que l’adversaire de Vahanian tentait d’atteindre le cœur de la mêlée ; pis encore : le brigand maniait sacrément bien son arme. Des flammes s’élevèrent au milieu du champ de bataille, détournant de leur position de défense plus de la moitié des caravaniers, qui coururent pour sauver les tentes et les chariots. En un regard, Tris comprit que leurs ennemis choisissaient minutieusement leurs cibles, mettant le feu aux tentes et aux charrettes les moins susceptibles de contenir un butin. Il récupéra son épée au sol et avança.

À sa droite, Tris vit la vieille ensorceleuse faire tournoyer une hache à deux mains avec détermination. Les yeux enragés, ses doigts noueux et osseux serrés autour du manche de l’arme, ses lèvres formulant des paroles magiques, elle tenait son adversaire à distance. Soudain, comme piqué par un insecte, le bandit lâcha son épée dont le pommeau était chauffé au rouge. La vieille femme voûtée plongea dans la brèche que son sort avait ouverte et abattit sa hache, sans scrupule.

Tris courut vers la bataille, résolu à ne pas faire attention à sa tête douloureuse, ni aux revenants, de plus en plus nombreux. Carrovet le rejoignit à mi-chemin, émergeant de la fumée qui émanait du campement en flammes.

— Là ! Regarde ! cria Tris en tendant le doigt.

La carcasse du bâtiment que Carina avait transformé en hôpital de fortune avait attiré l’attention de l’un des brigands, qui tentait résolument d’y entrer. Simplement armée d’un long bâton, Carina barrait la porte. Du coin de l’œil, Tris vit Vahanian repousser son adversaire et se précipiter vers le refuge de la guérisseuse.

— Je peux peut-être l’aider, murmura Carrovet.

À ces mots, il fouilla dans les sachets accrochés à sa ceinture et en sortit l’une des billes qu’il utilisait pour la mise en scène de ses histoires. Un éclair vert fit sursauter le brigand, ce qui donna à Vahanian l’occasion d’agir. Au moment où celui-ci frappait le bandit, Tris leva les yeux et vit une autre lueur verte s’élever de la paume du ménestrel.

— Simple tour de passe-passe, dit Carrovet avec un sourire malicieux.

Sa main bougea rapidement, et une lame vola, éliminant un brigand en se plantant précisément entre ses omoplates. La tunique du barde était crasseuse et tachée de sang. Carrovet partit en courant vers le bandit qui gisait à terre et récupéra froidement sa lame. Tris tituba sous l’effet de la libération des esprits qui s’extirpaient de leur chair mourante. Que la Dame me vienne en aide ! Ils sont si nombreux ! pensa-t-il en s’efforçant de renouveler le bouclier qui le préservait de la folie.

Carina s’acharnait toujours à protéger les patients de son infirmerie, qu’un autre brigand attaquait. Celui-ci lui avait infligé une estafilade, et la jeune femme contrait ses coups avec son bâton, mais il était évident qu’elle commençait à fatiguer.

— Vous n’entrerez pas sans en payer le prix, lança Vahanian au bandit, dans son dos.

Celui-ci se retourna subitement.

— Et c’est combien ? ricana-t-il, l’épée levée.

— Il faut avoir besoin d’une guérisseuse, répliqua Vahanian en faisant tournoyer sa lame avec ardeur.

Il força la parade de son adversaire pendant que Carina projetait son bâton de toutes ses forces dans ses genoux. Fendu de l’épaule jusqu’à la taille par l’épée de Vahanian, le brigand tomba à terre, juste au moment où Tris et Carrovet arrivaient, l’épée tirée. Sous l’effet de la secousse qu’il ressentit à la suite de la mort subite de l’homme, Tris chancela et s’accrocha à son sort de protection de toute sa volonté pourtant déclinante.

— Vous vous êtes bien défendue, dit Vahanian à Carina.

Cette dernière était essoufflée, et sa tunique trempée de sueur lui collait à la peau. Ses courts cheveux bruns lui tombaient dans les yeux et sa main trembla en les rejetant en arrière.

— Vous allez bien ?

— Ça va aller, assura-t-elle, bien que ses paroles aient plus d’assurance que sa voix.

Des pas derrière lui ne donnèrent pas à Vahanian le temps de répondre et, quand il se retourna pour faire face à l’adversaire suivant, Carina reprit son bâton et le dressa dans l’ombre du bâtiment en ruine. Tris alla se poster à l’extérieur pour garder l’entrée.

Un fracas aussi puissant que le tonnerre retentit derrière lui. Un pieu de la tente principale s’était cassé net et était tombé sur le toit de l’hôpital de fortune, entraînant avec lui la tente enflammée. Il se retourna juste à temps pour voir la toile incandescente embraser le toit du refuge de la guérisseuse.

— Le toit est en feu ! hurla Tris par-dessus le vacarme.

Vahanian et Sotérius étaient assez proches pour entendre.

— Laissez les bandits et suivez-moi, cria Vahanian à Sotérius comme Tris se couvrait le visage avec sa tunique et pénétrait dans le bâtiment en se baissant.

La toile de tente en ruine crépita sous les flammes en tombant. Le feu se répandit rapidement jusqu’au toit en chaume de l’infirmerie, et la fumée s’éleva en tourbillons par la porte. Alors que Tris se frayait un passage à travers cette fumée, Carina traînait déjà un homme hors de l’édifice embrasé, bien qu’il lui faille faire usage de toutes ses forces pour déplacer le lourd patient. Malgré les exhalaisons qui accroissaient ses maux de tête, Tris aida la guérisseuse à tirer l’homme en lieu sûr.

Vahanian et Sotérius arrivèrent à pas lourds au moment où Tris et Carina sortaient à l’air libre, et Vahanian prit la jeune femme par les épaules alors qu’elle repartait vers la construction en flammes.

— Restez ici, cria-t-il. Nous nous occupons du reste.

— Mes patients, ma responsabilité ! répondit-elle d’un ton brusque en se libérant d’un coup d’épaules. Il y a encore des malades là-dedans.

Avant qu’aucun d’eux ait pu l’arrêter, Carina s’élança tête baissée et à toute allure vers le bâtiment fumant. Sotérius courut vers la porte, mais fit marche arrière en suffoquant. Vahanian déchira la cape de l’homme blessé et plongea le tissu dans un seau d’eau avant de se précipiter vers l’entrée avec les chiffons trempés.

— Tenez, utilisez ça, dit-il en déchirant le tissu mouillé en larges bandes.

Tris et Sotérius les lui prirent des mains.

— Nous n’avons pas droit à l’erreur, déclara Sotérius d’une voix étouffée par l’étoffe.

— Allons-y, ordonna Tris en appliquant le tissu imbibé d’eau sur son visage.

Les trois hommes s’élancèrent ensemble dans la fumée et se laissèrent tomber à genoux, presque aveuglés. Sotérius rampa jusqu’à l’arrière du bâtiment, où les silhouettes des patients étaient à peine visibles. Près de l’entrée, la main de Vahanian rencontra une jambe de pantalon. Tris le vit tâtonner à la recherche des épaules du blessé qu’il hissa sur son dos. Haletant, la fumée lui piquant les yeux, le mercenaire rampa aussi vite que possible en essayant d’équilibrer le poids de l’homme sans défense. Il se déchargea de son fardeau juste sur le pas de la porte et replongea dans l’infirmerie pendant que Tris continuait à avancer au ras du sol. Dans la quasi-obscurité, celui-ci put voir Carina se démener pour aider un patient. Un craquement semblable au tonnerre résonna au-dessus de leur tête, et Tris se retourna avec horreur.

— Carina ! hurla Vahanian en plongeant vers la guérisseuse au moment où la poutre située juste au-dessus d’elle s’affaissait dans une pluie d’étincelles.

Tris vit la pièce de charpente qui commençait à casser et il ressentit la terreur de Carina. Alors, la peur lui donnant de la force, il réagit.

— Non !

Ce cri rauque lui déchira la gorge quand il se laissa tomber à genoux, une main tendue vers la poutre. Tris sentit son pouvoir grandir et jaillir de sa main pour rejeter le madrier sur le côté.

— Courez ! s’écria Vahanian, pantelant, en poussant Carina et en tirant le dernier patient vers la porte.

Tris avança vers eux mais tomba en avant, suffoquant dans la chaleur torride. Au moment où il sentit le monde commencer à s’évanouir autour de lui, des mains puissantes l’attrapèrent par les épaules et le soulevèrent puis le traînèrent dans l’herbe. Derrière lui, le bâtiment gémit comme un homme à l’agonie, puis s’écroula dans une explosion de flammes et d’étincelles.

Quelqu’un renversa un seau d’eau sur Tris. Doucement, il se leva, les poumons douloureux, en toussant et en haletant. Il était vaguement conscient des brûlures présentes sur ses bras et ses mollets. Il essaya de regarder, aveuglé par les cendres et la fumée.

L’hôpital était en ruine et se consumait rapidement. Tout autour de lui, les cris des chevaux et le fracas des épées retentissaient dans la nuit. Pourtant, le combat ne se poursuivait plus au milieu du campement, mais un peu plus loin. Alors que Tris essayait de reprendre son souffle, il vit Vahanian hocher la tête.

— Ils ont repoussé les bandits. Tant mieux. Je ne peux plus respirer, et encore moins me battre, déclara le mercenaire d’une voix râpeuse.

À côté de Tris, la vieille ensorceleuse émergea de la fumée, une coupe grossièrement forgée entre les mains.

— Bois ça, dit-elle en lui mettant le bol entre les doigts.

Tris absorba son contenu avec soulagement et sentit le liquide brûler sa gorge irritée. Quelle que soit cette potion, elle fit effet immédiatement, lui éclaircissant les idées et lui redonnant assez de forces pour se lever.

Carina se hissa sur les genoux et se pencha au-dessus de l’un des patients qu’ils avaient tirés hors du bâtiment en feu. Elle lui martela la poitrine de toute la force de ses poings.

— Par la Dame, respire, bon sang ! Respire ! sanglota-t-elle.

Vahanian se fraya un chemin vers l’endroit où elle était agenouillée.

— Carina…

— Il respirait bien, avant l’incendie, s’emporta-t-elle.

Sa robe couverte de suie était brûlée et ses bras mouchetés de cloques causées par la pluie de braises. Des larmes traçaient des sillons sur son visage recouvert de cendres, et ses cheveux tombaient molle-ment dans ses yeux alors qu’elle se penchait au-dessus du malade.

— Respire, bon sang !

Vahanian tendit la main pour la prendre par les épaules, mais elle se dégagea violemment.

— Non ! pleura-t-elle en tendant les bras vers le patient. Je dois l’aider.

— Il est mort, dit doucement Vahanian. Regardez-le. C’est trop tard. (Carina s’assit sur ses talons et enfouit son visage dans ses mains.) Ce n’est pas votre faute, poursuivit-il calmement. Regardez où il a été blessé, juste sous les côtes. Il aurait eu du mal à respirer, de toute façon, même avec des soins, mais la fumée…

Elle leva la tête pour le dévisager.

— Vous ne savez pas ce que c’est de perdre un patient.

— Non, concéda-t-il tout bas. Juste des soldats sous mes ordres.

— La Dame doit vous avoir à l’œil, pour que vous vous en soyez sortis vivants, remarqua la vieille ensorceleuse en reprenant la coupe des mains de Tris.

Elle l’emplit de nouveau et l’offrit à Sotérius, qui l’accepta volontiers. Tris vit les brûlures qui mouchetaient les bras et le visage de son compagnon, et il en déduisit qu’il ne devait pas être en meilleur état que lui.

— Merci de m’avoir sorti de là, le remercia-t-il.

Sotérius le regarda un moment sans rien dire, et Tris comprit que son ami l’avait vu utiliser la magie pour rejeter la poutre.

— Ce fut un plaisir, répondit le soldat, qui détourna les yeux, malgré la sincérité de sa voix.

Il ne sait plus que penser de moi, songea Tris, alors que la potion de l’ensorceleuse lui brûlait toujours la gorge. Il ne s’attendait pas à être un jour le vassal d’un mage.

La vieille reprit la coupe et la tendit à Vahanian, qui la repoussa en lui faisant signe de s’occuper de Carina. La vieille s’agenouilla à côté de la guérisseuse et la prit dans ses bras, la laissant sangloter contre son épaule comme un enfant au cœur brisé.

Vahanian observait Tris. Secoué et couvert de cendres, celui-ci croisa son regard. Ils savaient tous les deux que la poutre avait changé de trajectoire à la demande de Tris. Il déteste la magie, encore plus que Sotérius, pensa Tris en voyant l’expression de Vahanian. Un prince hors la loi, et qui plus est, un mage sans expérience. Une source d’inquiétude en plus.

— Si vous m’aviez écouté, rien de tout ça ne serait arrivé, lança une voix à travers la fumée. (Tris leva les yeux et vit Kaine s’en prendre à Maynard Linton alors que le chef de la caravane se frayait un chemin dans les ruines.) Où est la guérisseuse ? demanda Kaine en s’arrêtant là où ils se reposaient. Je suis blessé.

— La dame est occupée. Va-t’en, lâcha Vahanian en s’interposant entre Kaine et Carina.

Kaine le poussa d’un coup d’épaule pour avancer.

— C’est une guérisseuse, alors, qu’elle me soigne, aboya-t-il.

Cette fois, ce fut la lame de Vahanian qui lui bloqua le passage.

— J’ai dit : la dame est occupée, répéta-t-il d’une voix rauque. (Il avait l’air de ressentir la douleur de la bataille dans chacun de ses muscles et d’envisager de le faire payer à Kaine.) Va-t’en.

— Tu joues bien les protecteurs, Jonmarc Vahanian, lui retourna Kaine. À tous les coups, les brigands qui ont fait ça étaient des amis à toi, ricana-t-il avec mépris, mais en reculant d’un pas devant la lame scintillante. J’ai dit à Linton que t’engager ne ferait que nous attirer des ennuis. Rien de tout ça ne serait arrivé si nous n’avions pas accepté de cacher un voleur comme toi.

Le mercenaire fit un pas vers son interlocuteur en levant un peu plus son épée.

— J’ai encore assez de force pour te passer ma lame au travers du corps, Kaine, et je le ferai si tu n’es pas parti quand j’aurai compté jusqu’à cinq. Un…

— C’est bien ce que je disais, geignit l’autre en reculant encore d’un pas. Il est prêt à m’abattre de sang-froid…

— Deux…, grogna Vahanian en avançant.

— Je n’ai aucune envie de me faire embrocher, reprit Kaine en léchant le sang qui s’écoulait de sa lèvre coupée. Mais écoutez-moi bien, avertit-il en regardant Tris et les autres, nous ne serons pas débarrassés du mauvais œil tant que nous ne nous serons pas débarrassés de lui.

— Trois…

Avec un regard hésitant vers le mercenaire et son épée, Kaine leva les mains en signe de reddition et partit en reculant, puis disparut dans la foule des caravaniers qui revenaient dans leur campement en ruine.

— Je n’aurais pas été mécontent de voir ce fauteur de troubles passé au fil de l’épée, remarqua Sotérius d’un air sinistre alors que Vahanian rengainait son arme.

— Il n’en vaut pas la peine, répondit ce dernier.

Tris se retourna vers Carina, qui pleurait toujours dans les bras de la vieille.

— Je vais m’occuper d’elle, annonça l’ensorceleuse en tapotant le dos de la guérisseuse. Retournez à vos affaires.

Vahanian fit quelques pas et s’arrêta. Tris le rattrapa et baissa les yeux vers le cadavre du brigand qui se trouvait aux pieds du mercenaire. Celui-ci regarda le mort, puis Carina, et revint au défunt.

— C’est le voleur que j’ai chassé du campement hier, celui que j’ai pris pour un rôdeur, expliqua Vahanian sur un ton neutre. On dirait que nous avons fini par l’avoir. (Il jura.) Il y a des jours où je déteste avoir raison.

Le mercenaire entreprit de se retourner, mais surprit Carina qui les regardait. Le chagrin et le regret emplissaient ses yeux, aussi ne fit-il aucune remarque.

— Venez, ordonna-t-il aux autres d’une voix fatiguée. Il est temps de faire le ménage.

Avant le lever du soleil, le campement était redevenu tranquille. Assommé par la fatigue et toujours sensible aux effets de la fumée, Tris lança un coup de pied dans un tas de bois calciné sur le chemin pentu qui reliait la tente des ouvriers à la caravane. Sous le bandage qui recouvrait son crâne, sa tête le démangeait, et il sentait son cœur battre dans la plaie. Sotérius et les autres avaient entassé les corps des brigands pour les brûler. L’odeur de la chair en train de cuire donna des haut-le-cœur à Tris.

La confusion régnait sur le convoi. Des chariots, il ne restait plus que des amas brûlés. Au milieu de la clairière, la tente principale fumait et ses piquets émergeaient du sol comme des os calcinés. Maynard Linton errait parmi les ruines en secouant la tête.

— Ils ont détruit presque tous les bénéfices de la saison, se lamenta-t-il tristement, avec une expression misérable sur le visage. Tous les chariots fichus. Je ne sais combien de morts et de blessés. Et par-dessus le marché, l’hiver qui arrive. (Il secoua de nouveau la tête.) Ce n’est pas bon, dit-il, inquiet. Ce n’est pas bon du tout.

Tris aperçut Carrovet, courbé sous le poids de deux seaux d’eau. Sa tunique était déchirée, une manche ouverte de l’épaule jusqu’au poignet. Couvert de cendres et d’éclaboussures de sang, le barde sourit avec fatigue à la vue de son ami.

— Content de te voir en un seul morceau, lui cria Carrovet en s’arrêtant. Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi ? Carina a besoin de toute l’aide qu’elle peut trouver, là-bas, à la tente.

Tris accepta l’un des récipients et se dirigea vers la plus grande toile restante. Des brûlures ouvraient son plafond sur le soleil couchant. Tris se baissa et passa sous le rabat de la tente qui tombait mollement. Elle servait d’infirmerie, dans laquelle les blessés étaient étendus sur des rangées de couvertures. Sur une centaine de caravaniers, il semblait que presque la moitié attendait les soins de Carina.

La nuit tombait. Tris et Carrovet apportèrent des torches afin d’éclairer la guérisseuse. La vieille ensorceleuse travaillait aux côtés de cette dernière, préparant des cataplasmes et des décoctions. Cam et la vieille femme gardaient un œil protecteur sur Carina, l’obligeant à se reposer, à manger et à boire. En observant la jeune femme, Tris s’aperçut qu’elle ressemblait étrangement à Cam. Frère et sœur, peut-être, songea-t-il, et non amants ?

Quand la nuit fut bien avancée, Tris se dit que la charge d’un guérisseur, aussi impromptue puisse-t-elle être, était presque aussi épuisante que celle d’un guerrier. Carrovet se déplaçait avec assurance au milieu du chaos, transportant les blessés, dirigeant ceux qui amenaient des camarades à soigner, coupant du bois pour les attelles et les béquilles, et déchirant de larges morceaux de tissu pour les bandages. Au centre de la tente, un feu permettait à Carina de faire bouillir l’eau dont elle avait besoin pour ses potions et ses cataplasmes. Tris suivait les indications du barde en essayant de ne pas se concentrer sur ses propres maux de tête, ou, quand son crâne ne le faisait pas souffrir, sur les questions que soulevaient les visions qu’il avait eues pendant la bataille.

Quand les premières lueurs du jour apparurent derrière les collines, Carina arrivait à son dernier malade. L’épuisement marquait son visage et des cernes profonds assombrissaient ses yeux. Tris présumait qu’elle ne se déplaçait que par la seule force de sa volonté, et son estime pour la guérisseuse en fut grandie. Avec délicatesse, elle plaça sa main au-dessus de la blessure de l’homme et ferma les paupières en s’appuyant contre Cam. Au bout de quelques instants, le patient eut un sourire d’étonnement quand Carina souleva la main et révéla une plaie en bonne voie de guérison ; en temps normal, des semaines auraient été nécessaires pour que la cicatrice atteigne ce stade. Comme l’homme exprimait sa gratitude, la guérisseuse s’affaissa contre Cam, à bout de forces.

Quelques traînards s’approchèrent avec des blessures superficielles.

— Revenez demain, aboya Cam en serrant Carina dans ses bras en un geste protecteur. Elle a fait tout ce qu’elle pouvait pour cette nuit.

Il chuchota quelque chose à la jeune femme, qui lui répondit d’un hochement de tête, puis le guerrier la souleva comme une enfant et sortit à grands pas de la tente avec une expression grave qui défiait quiconque d’essayer de l’arrêter.

Maynard Linton suivit Cam et lui posa une main sur l’épaule.

— Est-ce que ça va aller, pour elle ?

Cam hocha la tête en berçant doucement la guérisseuse dans ses bras comme une fillette fatiguée.

— Elle sera bientôt complètement rétablie. On ne peut pas en dire autant de tout le monde, répondit-il en désignant la tente du menton.

Linton tendit une main et repoussa délicatement les cheveux noirs qui tombaient sur les yeux de la guérisseuse.

— Remerciez-la pour moi quand elle se réveillera, s’il vous plaît, dit-il tout bas.

Cam hocha la tête.

— J’y veillerai, promit-il avant de traverser la foule pour atteindre l’entrée de la tente, et de disparaître.

Harrtuck et Sotérius retrouvèrent Tris et Carrovet un peu plus tard. Sotérius leur offrit à tous deux des assiettes bien garnies.

— Tenez, mangez. Intéressant ou pas, cela ne justifie pas de sauter un repas, déclara-t-il.

Ils restèrent silencieux pendant un moment, le temps de dévorer leur nourriture.

— Linton engage toujours les meilleurs cuisiniers qu’il peut se procurer, commenta l’huissier d’armes, la bouche pleine. Ça pourrait bien être le seul point positif de ce voyage, ajouta-t-il en nettoyant son assiette avec une tranche de pain sec.

— Il doit vraiment bien s’en sortir, pour avoir les moyens de voyager avec une guérisseuse de première classe, pensa Tris à voix haute. (Il regarda autour de lui.) Où est Vahanian ?

Harrtuck haussa les épaules.

— La dernière fois que je l’ai vu, il aidait à brûler les corps. Ça ne m’étonnerait pas qu’on le retrouve en train de boire avec Linton dans sa tente, quand tout sera terminé.

Tris regarda au loin, à mi-chemin entre la caravane et l’extrémité du champ, là où se consumait un bûcher funéraire. Les dangers de la route devenaient douloureusement clairs. Il leur faudrait plus qu’un peu de chance pour arriver en vie en Dhasson.

Seul dans sa tente, épuisé et courbatu, Tris était trop fatigué pour dormir. Il observait la flamme tremblante de la bougie. Les visions qui l’avaient assailli au cours du combat étaient à la fois claires et troublantes. Par la Dame, songea-t-il, si je ne peux pas faire mieux que ça, je ne servirai à rien. Je ne vivrai jamais assez longtemps pour arriver en Dhasson, et encore moins pour retourner en Margolan, si je vois tous les fantômes de chaque champ de bataille ! Il avait l’estomac noué à la seule évocation de son échec. Il se figea en pensant à la cible facile qu’il constituerait. Pis, il était à peine utile pour défendre le campement. Son pouvoir de mage semblait plus être une source de danger que de protection.

— Tris, ne sois pas si dur avec toi-même, dit une voix.

Tris sursauta et regarda partout autour de lui dans la petite tente. Il vit l’image de Bava K’aa, tremblotante et à peine visible.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, l’avertit-elle. Je n’ai pas réussi à te préparer pour le moment où ton pouvoir se déclarerait. J’aurais dû prévoir… de telles circonstances… j’aurais dû provoquer l’arrivée du pouvoir. Pardonne-moi.

Tris avança la main vers l’apparition, qui s’approcha en flottant et lui tendit la sienne en retour. Tris perçut un fourmillement quand la main immatérielle frôla ses doigts tendus, et il ferma les yeux pour refouler ses larmes. La sensation se répandit dans tout son corps, et la présence de sa grand-mère s’imposa à lui, comme si, pendant un instant, elle partageait son esprit. Il ouvrit les paupières et dévisagea le fantôme d’un air interrogateur. L’apparition lui sourit tristement.

— Je ne peux pas rester, reprit-elle avec regret. Même maintenant, les puissances du mal sont à ta poursuite. Tu as le pouvoir de devenir un grand Invocateur, bien plus fort que moi. Mais tu dois apprendre à le contrôler. (Elle hésita et son image vacilla puis s’estompa.) Déjà, Jared cherche un moyen de bannir mon esprit à tout jamais ; sinon, je t’entraînerais moi-même. Va à la Bibliothèque d’Ouestmarche. Là, tu trouveras un maître pour te préparer.

— Mais la Bibliothèque d’Ouestmarche a été détruite pendant les Guerres des Mages, protesta-t-il. Elle n’existe plus.

— C’est ce que nous avons fait croire à tout le monde, répondit Bava K’aa avec un sourire entendu. Pour ceux à qui la Consœurie octroie le droit de savoir, la Bibliothèque révèle ses secrets.

— Montrez-moi comment contrôler ce que je vois, supplia Tris, la gorge serrée par la peur. Je ne suis d’aucune utilité à mes amis, si je ne peux pas les protéger.

— Je dois partir, dit l’esprit. Je ne sais pas si je pourrai revenir. À Ouestmarche, tu trouveras un point de départ à toutes tes recherches. Que la Dame bénisse ton voyage, conclut-elle en levant la main en signe d’adieu.

— Je vous en prie, attendez, la rappela Tris.

Le fantôme s’était déjà dissipé en un brouillard, pour ensuite disparaître totalement. Pendant un long moment, Tris plongea son regard dans le vide où s’était tenu l’esprit, jusqu’à ce que la flamme vacillante de la bougie lui rappelle l’heure qu’il était. Il sombra alors dans un sommeil agité tandis que l’aube commençait à éclairer le ciel.

CHAPITRE 10

Après l’attaque des bandits, il fallut deux jours à Tris pour trouver la possibilité de parler seul à seule avec Carina. Il faisait en sorte d’être affecté à des tâches qui lui permettraient de garder la tente de la guérisseuse en vue, mais elle mit un temps exaspérant pour en sortir spontanément.

Quand l’occasion se présenta finalement à Tris, la jeune femme revenait de l’autre côté du campement et retournait à son abri. C’était le dernier jour avant leur départ, et les équipes commençaient déjà à démonter les tentes et les baraques. L’installation et le démontage étaient les moments où se produisait le plus grand nombre d’accidents, et où la guérisseuse avait le plus de travail. Pas surprenant, par conséquent, que Tris ait du mal à la trouver.

— Je voulais vous remercier pour ce que vous avez fait, commença-t-il en la rattrapant et en touchant sa balafre au front, qui se trouvait en bonne voie de guérison.

Carina le regarda avec des yeux fatigués et fronça légèrement les sourcils, comme pour le resituer.

— Vous êtes l’un des gardes mercenaires, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Vous m’avez aidée à faire sortir les patients, quand le bâtiment a pris feu.

Tris hocha la tête. Elle l’observa en peu plus longuement, comme pour essayer de trouver ses mots, puis elle détourna le regard.

— Mes amis m’appellent Tris, dit-il.

Il ne pouvait pas cacher son accent margolien, il le savait, mais au moins son prénom était-il répandu. Sa mère, la reine Serae, avait rapidement gagné l’affection du peuple de son royaume. Ainsi, son prénom et celui de ses enfants étaient devenus tellement à la mode que c’en avait été embarrassant quand Tris était petit. Il semblait que personne n’appréciait suffisamment Eldra et Jared pour reprendre leurs prénoms, et cela avait ajouté à la rancœur que Jared nourrissait envers Tris et Kait. À présent, Tris était heureux qu’il n’y ait rien d’étonnant à ce qu’un paysan porte le même prénom qu’un prince.

La guérisseuse sourit timidement.

— Vous m’avez sauvé la vie, dans ce bâtiment. Merci.

Embarrassé, Tris écarta ses remerciements d’un geste de la main.

— Je voudrais vous parler. (Il s’interrompit, puis se lança.) Je voudrais vous parler… de votre façon de faire ce que vous faites.

Carina s’arrêta et le regarda dans les yeux.

— C’est une question étrange, de la part d’un simple homme d’épée, dit-elle sur un ton neutre. Je ne bénis pas les armes et ne maudis pas les ennemis, et je ne vous montrerais pas comment vous y prendre même si je savais le faire.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Carina l’observa plus attentivement, comme pour le jauger.

— Pendant l’incendie… vous avez utilisé la magie pour rejeter cette poutre… Aviez-vous déjà fait ça, avant ?

— Non, répondit Tris, mal à l’aise. Mais ma grand-mère était une ensorceleuse. (Tris supplia l’esprit de Bava K’aa de lui pardonner pour avoir ainsi minimisé la réalité.) Je dois apprendre… comprendre… comment contrôler mon pouvoir, avant de tuer quelqu’un, et comment repousser les esprits avant qu’ils me rendent fou.

— Entrez, dit Carina en lui faisant signe de le suivre dans son abri.

L’épuisement rendait sa voix un peu brusque, mais pas désagréable, et Tris supposa qu’elle était souvent assaillie de questions par les curieux. Elle lui indiqua où s’asseoir et rapprocha une petite théière en terre cuite du feu qui brûlait par terre, au centre de la tente.

— Pourquoi pensez-vous que je peux vous aider ?

— Je ne sais pas à qui d’autre m’adresser, répliqua Tris en se forçant à la regarder dans les yeux. Quand j’étais petit, ma grand-mère m’a enseigné un peu de ses connaissances, comme allumer un brasier sans faire d’étincelles. Mais maintenant, une porte semble s’être ouverte, expliqua-t-il avec un désespoir croissant dans la voix. Dans chaque rêve que je fais, je me rappelle une autre chose qu’elle m’a enseignée. Je ressens la magie, mais lorsque je l’approche, je ne sais pas vraiment si c’est moi qui l’utilise, ou elle qui m’utilise. (Il marqua une pause.) Carina, quand avez-vous su que vous pouviez faire ce que vous faites ?

La guérisseuse attendit quelques instants avant de répondre.

— Je crois que, quelque part, je l’ai toujours su, dit-elle doucement. Mais je ne m’y suis pas exercée avant… (Elle s’arrêta brusquement.) Avant l’adolescence.

— Mais comment avez-vous su ? insista Tris.

Alors, elle le dévisagea pendant un moment avant de reprendre la parole.

— J’ai juste… su, répondit-elle tranquillement. C’est indescriptible. C’est peut-être différent pour tout le monde. Je sentais le pouvoir, mais je ne savais pas à quoi il servait, ni comment en faire quoi que ce soit. Et puis un jour, mon cheval préféré a été blessé, et alors que je le soignais, j’ai pensé à ce dont j’aurais besoin pour le guérir, puis c’est arrivé. (Elle sourit.) J’ai failli en mourir de peur.

— Comment avez-vous su où aller pour en apprendre davantage ?

L’expression de Carina se durcit, et elle détourna le regard.

— Ça n’a pas été difficile, répondit-elle sur un ton froid. On s’en est chargé à ma place.

— Je suis désolé, s’excusa doucement Tris. Je ne voulais pas être indiscret.

La jeune femme secoua la tête.

— Ce n’est rien. C’est juste que, là d’où je viens, les gens sont superstitieux. Ils n’aiment pas les mages. (Elle sourit tristement.) En fait, ils les apprécient encore moins que les jumeaux. (C’était donc pour cela qu’une talentueuse guérisseuse et un guerrier de qualité voyageaient avec une vulgaire caravane, songea-t-il.) Écoutez, Tris, je ne peux rien vous dire de plus, dit-elle, mal à l’aise, comme si elle en avait trop révélé.

— Ce n’est pas si simple, reprit Tris en secouant la tête obstinément. Quand les bandits ont attaqué, juste avant que je me fasse frapper, je les voyais mourir, raconta-t-il sans contrôler les mots qui sortaient de sa bouche. Je distinguais les esprits qui s’extrayaient de leur corps, confessa-t-il dans un murmure. J’ai cru que je devenais fou. Cela se passait partout où je regardais, jusqu’à ce qu’un des brigands me frappe à la tête, dit-il en touchant sa blessure d’un air contrit.

Carina fronça les sourcils, et Tris eut le sentiment qu’elle le prenait soudain au sérieux.

— Vous avez vu… les fantômes sortir des dépouilles ? répéta-t-elle lentement.

— Si vous ne pouvez rien m’enseigner d’autre, apprenez-moi au moins à empêcher ça, supplia-t-il. Vous devez certainement savoir repousser la douleur, pour faire votre travail. Sinon, je ne peux en rien aider mes compagnons, et je ne serai pas très utile à la caravane.

— Avez-vous parlé de ça à quelqu’un d’autre ?

— À propos de la bataille ? Non, admit-il en baissant les yeux. Les amis avec qui je voyage… savent que j’ai un pouvoir, mais ils sont loin de se rendre compte à quel point je ne le contrôle pas. Je ne leur ai rien dit de plus. Les gens penseraient que je suis fou. Je crois que l’ensorceleuse s’en doute.

— Oui, dit Carina pensivement. Alyzza doit le pressentir, confirma-t-elle. Elle était magicienne chez un petit seigneur. Un jour, ses pouvoirs n’ont pas réussi à sauver la vie du fils unique de cet homme. La mort de l’enfant l’a presque rendue folle, et la cour n’a plus voulu d’elle. Voilà pourquoi elle est ici, expliqua la guérisseuse en faisant un geste en direction de la foire, derrière la tente. Un endroit où aucun de nous ne pensait se retrouver un jour. (Elle se tut de nouveau, et juste à l’instant où Tris commençait à craindre qu’elle le mette à la porte, elle reprit la parole.)

 » Je vous aiderai autant que possible, annonça-t-elle lentement. Je vais demander à Alyzza de vous assister aussi. Mais vous devez être prudent, l’avertit-elle. Ne dites rien de votre magie à qui que ce soit d’autre. Vous pourriez attirer sur vous plus d’attention que vous le voulez.

— Merci, répondit Tris en se remettant debout.

Carina sourit tristement.

— Attendez que je vous aie aidé, avant de me remercier, dit-elle. Revenez après votre entraînement à l’épée, si vous avez encore des forces.

Ce fut l’esprit chargé de centaines de questions que Tris se glissa hors de la tente.

— N’oublie pas que je l’ai vue en premier, retentit une voix à côté de lui. (Ban Sotérius le regardait avec un sourire ironique.) Je te l’accorde, tu as du courage, Tris, ajouta-t-il, vu la taille de Cam. Je n’aimerais pas me battre contre lui juste pour avoir fait la cour.

Tris lança à Sotérius un regard moqueur.

— Étant donné la façon dont tu collectionnes les conquêtes, moi aussi j’aurais peur, si j’étais toi.

Sotérius sourit de toutes ses dents.

— C’est ma façon à moi de répandre des rayons de soleil, répondit-il en tapant dans le dos de son ami. Aucune raison d’en combler une seule et de rendre toutes les autres malheureuses. Tu devrais tirer quelques leçons de mes enseignements, tu sais. (Il baissa la voix, et poursuivit sur le ton de la conspiration.) Et maintenant que tu n’as plus d’obligations officielles, tu es libre de choisir par toi-même. Ça ne regarde personne d’autre que toi, ajouta-t-il.

— Rappelle-le-moi si nous arrivons en Dhasson en un seul morceau, rétorqua Tris. Sérieusement, Ban, c’est vraiment le cadet de mes soucis.

— Je sais, répondit Sotérius. C’est ça, ton problème. Trop sérieux. Une femme bien choisie t’égaierait un peu. (Il sourit malicieusement.) Évidemment, n’importe quelle femme le pourrait.

Tris lui donna un gentil coup de poing au bras, et ils se dirigèrent vers la partie principale du campement. Avant que les feux du dîner soient allumés, ils furent affectés à divers travaux de démontage du campement, et quand Tris, une assiette enfin entre les mains, trouva une place auprès d’un feu, il se laissa tomber avec lassitude sur un rondin qui servait de siège.

Harrtuck lui avait juré que la vie sur les routes l’endurcirait, pensa Tris en se massant d’un air contrit un tendon endolori. Depuis qu’ils avaient rejoint la caravane, il avait découvert que des muscles dont il ne soupçonnait pas l’existence pouvaient le faire souffrir au point de l’empêcher de dormir la nuit, à force de charger et décharger les tentes, les équipements et les marchandises, de tirer sur les cordes des abris et de donner des coups de marteau sur les piquets qui les supportaient. Et puis, alors qu’il était exténué, il y avait ses entraînements avec Vahanian. Tris but sa chope de bière et dévora le reste de son ragoût. Toutes ces activités étaient peut-être habituelles pour un homme d’armes, mais elles étaient presque mortelles pour un prince.

Carrovet le rejoignit. Il avait l’air aussi épuisé que lui.

— Je serai mort bien avant que nous arrivions en Dhasson, se plaignit le ménestrel en triturant sa nourriture. Si on ne passe pas la journée à divertir les spectateurs, il y a toujours ces satanés exercices le soir. (Le barde s’étira et grommela.) Es-tu sûr que Vahanian n’essaie pas secrètement de nous tuer ?

— Prêts pour l’entraînement de ce soir ? demanda le mercenaire en se laissant tomber à côté d’eux avec son assiette. (Il sourit quand Tris répondit en grognant.) Quel entrain ! Je dois vraiment faire du bon travail, alors.

— Ne pourriez-vous pas au moins avoir l’air fatigué ? se plaignit Carrovet en finissant sa boisson.

— À quoi bon ? demanda Vahanian, la bouche pleine. Vous n’auriez pas moins de travail pour autant.

— Non, mais ça me ferait drôlement plaisir, rétorqua Tris. Dans quelle direction allons-nous, maintenant ?

— Plus à l’est, répondit une voix de l’autre côté de Tris. Et si vous voulez mon avis, c’est une erreur. (Tris se retourna pour découvrir Kaine, sale et fatigué.) On rencontre que des problèmes, dans l’est. (Kaine avala une rasade de bière.) Forcément : il paraît qu’y a pas mal de types comme ça, là-bas, si vous voyez ce que je veux dire, ajouta-t-il avec un regard plein de sous-entendus vers Vahanian.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, non, répondit prudemment Tris.

Kaine fit une grimace.

— D’où vous sortez ? Dhasson est en guerre. Ouais, bien sûr, on le dit pas, mais la guerre, c’est la guerre ; toujours la même chose, poursuivit-il en baissant la voix. Certains passent par ici en en revenant, et ils racontent des histoires drôlement bizarres. Drôlement bizarres, répéta-t-il en prenant une autre lampée.

— Bizarres comment ? l’interrogea Tris en se penchant en avant.

Kaine termina sa boisson et posa sa chope à côté de lui, puis il inclina la tête pour observer son interlocuteur.

— Vous trouvez pas ça bizarre, ces choses contre-nature qui sortent des Terres Désolées, hein ? demanda-t-il. Il paraît que, près de Dhasson, on a aperçu des créatures qui ne sont pas l’œuvre de la Déesse, si vous voyez ce que je veux dire, expliqua-t-il vaguement. C’est un déserteur, en passant par ici, qui nous a relaté des choses à vous faire dresser les cheveux sur le crâne. Il pensait que l’armée de Dhasson allait se prendre une raclée, et il n’aimait pas tellement l’idée de se faire manger, ou pis, alors il s’est carapaté ; enfin, c’est ce qu’il a dit, poursuivit le gréeur en s’essuyant la bouche avec la manche.

— Les mages des tribus n’ont pas pu faire apparaître de tels êtres, commenta Vahanian pensivement.

Alors Tris se retourna. Par le souffle de la Dame, pensa-t-il, on dirait qu’il prend ça au sérieux !

— Avant, je ne sais pas, mais ce qui est sûr c’est que, maintenant, on dirait qu’ils peuvent, rétorqua Kaine. Et il y avait d’autres histoires. De nuit qui tombe en pleine journée, et d’éclairs qui n’étaient pas de la bonne couleur. De sauterelles sorties de nulle part et disparaissant aussi vite qu’elles étaient venues. Et de plaines complètement desséchées qui se sont changées en boue juste quand l’armée les a traversées, alors qu’il avait pas plu depuis des jours, ajouta Kaine. Alors si ça, ce n’est pas de la magie, qu’est-ce que c’est ?

— C’est sûr, ça m’a tout l’air d’en être, répondit Vahanian.

Il se leva, se rendit à la barrique de bière, et s’en servit une pleine chope.

— Vous êtes du genre sceptique, dit le gréeur à Tris alors que le mercenaire s’éloignait. Beaucoup de gens ne croient pas à la sorcellerie, mais moi je l’ai vue à l’œuvre. J’ai assisté à des choses qu’on peut pas expliquer autrement. Un autre conseil : surveillez vos arrières quand ce gars est dans les parages, dit-il en désignant Vahanian du menton de manière presque imperceptible, tant que celui-ci était éloigné et ne pouvait l’entendre. Impossible de compter ceux qu’il a tués ou trahis. L’armée d’Estmark ne pend pas les hommes à la légère, mais elle l’a condamné à mort. C’est vrai, il a trahi toute une troupe, à Chauvrenne.

— Je ne l’oublierai pas, répondit Tris, comme Vahanian revenait vers eux.

Il fut beaucoup plus préoccupé par les manifestations magiques que par les sinistres mises en garde du gréeur sur le passé de Vahanian. Il était certain que la sorcellerie n’était étrangère à personne dans les Royaumes de l’Hiver. Et le petit-fils de Bava K’aa n’était pas censé être surpris par des actes enchantés, pensa-t-il, en se souvenant de toutes les fois où il avait vu sa grand-mère jeter des sorts, au palais. Certains étaient des tours pratiques, le genre de choses que n’importe quelle ensorceleuse aurait su faire, comme allumer une bougie sans provoquer d’étincelles. Cependant, se rappela Tris, il y avait eu d’autres moments où, étant petit, il se cachait dans les ombres de la salle de guerre de son père, espérant ne pas être vu pour pouvoir observer le remue-ménage si exaltant des préparatifs des conflits. Là, il avait vu la vraie magie de Bava K’aa, lorsqu’elle devinait l’emplacement des ennemis, prédisait le temps qu’il ferait et tirait des informations sur les ennemis à partir d’objets qui leur avaient été dérobés.

Donc la présence de sorcellerie ne devait pas être surprenante, si Dhasson était vraiment en guerre, pensa-t-il. Ce qui était inhabituel, c’était la magie noire à laquelle le gréeur faisait allusion. Il y avait des légendes sur l’époque où ce type de sorcellerie était aussi répandu que les sauterelles, pour le malheur du peuple des Royaumes de l’Hiver. Puis les Mages de la Lumière s’étaient alliés et avaient mené les Guerres des Mages sur les terres peu habitées du grand nord.

Cela s’était passé bien des années auparavant, alors que la grand-mère de Tris n’était encore qu’une jeune femme. Pourtant, aucun de ceux qui s’aventuraient dans les Terres Désolées n’avait de doutes sur le fait qu’une magie puissante y avait été relâchée. On y trouvait des créatures et des plantes qui n’existaient nulle part ailleurs, des choses cauchemardesques qui survivaient sur ces territoires imprégnés de magie, et cette sorcellerie rendait ces lieux impossibles à exploiter longtemps pour des individus normaux. Chaque histoire de monstres des Terres Désolées était le prolongement de celle d’au moins un fou qui, s’y étant aventuré, n’en était jamais revenu. Les rêves de trésors perdus y conduisaient régulièrement des inconscients et alimentaient les légendes.

Une telle magie noire n’était plus censée exister, se disait Tris, en regardant le feu. Après les Guerres des Mages, une société secrète constituée des sorcières les plus puissantes s’était formée sous le nom de Katae Canei. Les Katae Canei avaient combiné leurs pouvoirs afin d’effacer la connaissance de la magie noire, afin de chercher et dénicher tout mage assez audacieux pour essayer de s’y initier ; elles s’évertuaient aussi à détruire les runes et les grimoires des maîtres de la magie noire. Pendant une génération, elles y étaient parvenues. La rumeur prétendait que Bava K’aa avait été à la tête de la Consœurie des Katae Canei.

Qui avait repris le flambeau depuis la mort de sa grand-mère, plusieurs années plus tôt ? Tris ne le savait pas. La Consœurie n’annonçait pas ces choses-là. Et comme la cour de Margolan ne comptait aucun mage, ces informations ne pouvaient guère y parvenir. Une seule chose était certaine : si des créatures ensorcelées se promenaient en liberté dans les Terres du Nord, quelqu’un s’essayait à la magie noire. Et le retour des mages noirs serait une catastrophe, sauf si on réussissait à les arrêter.

À cet instant, Sotérius arriva d’un pas lent et se laissa tomber à côté de Tris en se réchauffant les mains autour d’une tasse brûlante.

— Alors, qu’est-ce que j’ai manqué ?

Tris regarda Kaine, puis Vahanian, et revint à Sotérius.

— Juste une conversation sur le voyage vers l’est. Kaine, ici présent, n’aime pas l’idée de passer par Dhasson.

Carrovet fit un geste dédaigneux.

— Dhasson ne m’inquiète pas. Mais la forêt située sur le chemin de la frontière, c’est une autre affaire, dit-il en avalant une grosse gorgée. Vous savez, les autochtones l’appellent Ruune Videya, ce qui signifie « arbres fantômes », expliqua le ménestrel en s’enflammant pour ce sujet.

 » D’après les histoires, raconta-t-il en se penchant en avant, Jaq le Damné y aurait massacré des paysans il y a deux cents ans à la suite d’une rébellion. (Il fit une pause pour boire.) On dit que leurs corps sont enterrés partout, et que c’est pour cela que le bois est aussi luxuriant, ajouta-t-il en dévisageant Kaine et Tris. Il paraît que les esprits errent sans but depuis leur mort injuste, en attendant de se venger. (Il regarda Tris d’un air plein de sous-entendus.) Enfin, ne croyez pas que j’accorde beaucoup de crédit aux histoires de fantômes.

— Bon, puisque vous m’avez l’air foutrement trop paresseux ce soir pour vous entraîner, autant aller nous coucher, lança Vahanian en revenant vers le groupe et en vidant sa chope d’une seule lampée.

Tris hocha la tête et se leva, sans prêter attention au regard d’avertissement de Kaine.

— Si la journée de demain est aussi longue qu’aujourd’hui, je ne suis pas sûr qu’il nous reste assez de temps pour nous reposer avant le solstice d’hiver, répondit Tris. Merci pour les contes, ajouta-t-il en emboîtant le pas à Vahanian.

— Ne les oubliez pas, avertit Kaine d’un air sinistre. Aucun d’eux.

Tris et le mercenaire traversèrent la moitié du campement avant que l’un d’eux se décide à prendre la parole.

— J’ai l’impression que vous vous connaissez déjà, vous deux. Je me trompe ?

Vahanian grimaça.

— On peut dire ça. Ce menteur de Kaine est un fils de chienne, et il l’a toujours été. Je l’ai rencontré voilà très longtemps, alors qu’il venait juste de passer la frontière du Nargi en douce avec un capitaine en colère sur les talons. Il semble que Kaine se soit servi dans l’or de cet homme. Je suis assez surpris qu’il soit encore en vie.

— Il avait l’air un peu étonné de vous voir, lui aussi.

— Je l’espère bien, rétorqua le mercenaire. (Tris perçut de l’inquiétude dans sa voix.) Parce que, sinon, c’est que quelqu’un l’a envoyé ici pour me chercher. Nombreuses sont les personnes qui ont des raisons de vouloir me retrouver, mais il n’y en a qu’une qui ait quelque chose de récent à me reprocher. Il est possible que Kaine ne me poursuive que parce qu’on lui a dit que j’étais avec vous, avança Vahanian en regardant vers l’horizon noir comme s’il s’attendait à y voir d’autres bandits, ou pire.

— Bonne nuit, Jonmarc, lui souhaita Tris quand ils arrivèrent à leurs tentes.

— Dormez bien, répondit le mercenaire. Et gardez votre épée à portée de main.

Toutes les nuits, Vahanian se chargeait personnellement de vérifier les montures de ses compagnons de voyage. Ils étaient partis avec des destriers plus que corrects et, malgré la menace de pendaison qui pesait sur les voleurs de chevaux en beaucoup d’endroits, de nombreuses bêtes disparaissaient toujours. Ce soir-là, quand il se fut assuré de la présence de toutes les montures, Vahanian retourna au campement, en tremblant à cause du froid nocturne. Il se baissa pour entrer dans la tente de Linton et fut ébloui par la clarté. Plusieurs lampes à huile emplissaient l’abri d’une lumière accueillante, et un feu réchauffait le petit espace.

— Tu as bonne mine, Jonmarc, ricana le chef de la caravane qui portait un plateau chargé d’une grosse carafe et de deux verres. Ça te réussit, de vivre sur les routes.

— Je serais mort depuis longtemps, si ce n’était pas le cas, répondit le mercenaire en se calant au dossier de son siège et en posant ses pieds bottés sur un rondin.

— Ta « marchandise » commence enfin à se faire une place, poursuivit Linton en servant une eau-de-vie margolienne avant de poser un verre devant son compagnon. Un jour, il faudra que tu me racontes toute l’histoire. Ça ne te ressemble pas de voler au secours de la noblesse.

Vahanian but une gorgée.

— Les temps changent, répondit-il en dévisageant le chef de la caravane avant de regarder dans le vide. Tu serais étonné.

— Peut-être pas, le contredit Linton en se laissant tomber lourdement dans son fauteuil pliant en cuir.

— Viens-en au fait.

— Le fait est, Jonmarc, reprit-il avant de s’arrêter assez longtemps pour prendre une autre rasade d’eau-de-vie, que je ne suis pas le seul à l’avoir deviné.

— Qui d’autre ?

Linton haussa les épaules.

— Les noms qu’ils ont donnés, comme leurs motivations, sont fabriqués de toutes pièces, j’en suis sûr. Mais tout à l’heure, dans la soirée, deux hommes ont gagné une belle somme à une de nos tables de jeux. Assez importante pour attirer l’attention du maître croupier, et quand celui-ci est allé les féliciter – et vérifier qu’ils n’avaient pas triché – ils ont demandé à voir le chef de la caravane.

 » Il me les a amenés. Ils ont prétendu être des marchands de tapis et venir de l’ouest. Ils ont dit qu’ils avaient laissé leurs articles à l’auberge où ils séjournent. Ils ont aussi affirmé qu’ils revenaient de Margolan et que c’était dommage que les choses ne soient plus comme avant.

— Tu m’en diras tant, répondit Vahanian sur un ton ironique avant de boire une grosse gorgée de sa boisson.

Linton recula dans son siège et posa lourdement ses bottes sur une épaisse bûche, puis finit son verre.

— Ils ont continué en disant qu’il y avait un nouveau souverain en Margolan et que les affaires ne marchaient pas. De nouvelles taxes. Et des rumeurs prétendent que tous les membres de la famille du roi Bricen ne sont pas vraiment morts, poursuivit Linton en observant Vahanian d’un œil attentif.

— Et alors ?

— Et alors, j’ai l’impression que mes deux visiteurs se promènent d’une caravane à l’autre, sans compter les auberges, entre Margolan et Dhasson, en racontant toujours la même chose, répondit Linton.

— Pourquoi Dhasson ? demanda le mercenaire.

Linton haussa les épaules.

— Il est bien connu que le roi Harrol est de la famille de Bricen. C’est là que j’irais chercher asile, si j’étais Martris Drayke, ajouta-t-il en dévisageant son interlocuteur d’un regard plein de sous-entendus. Je leur ai répondu que c’était une histoire intéressante, poursuivit Linton. Et je les ai congédiés en leur promettant de les tenir au courant si nous repassions dans la région et avions besoin de tapis.

— Alors, pourquoi me parler de ça ? l’interrogea Vahanian en vidant son verre.

— Parce que l’un des deux hommes ressemblait de façon frappante à Vakkis, répondit Linton en se débarrassant de son verre. Son portrait craché, jusqu’à la boursouflure que tu lui as faite à la joue avec ton couteau.

Le chef de convoi avait réussi à capter toute l’attention de Vahanian. Ce dernier déposa sa coupe vide sur le bureau de Linton.

— En es-tu sûr ? demanda-t-il d’une voix aussi tranchante qu’une lame.

— On ne peut plus certain, répondit Linton. Le responsable de mon casino dit que ce voyageur était exceptionnellement doué aux dés et friand de whiskey, et qu’il n’avait à aucun moment tourné le dos à la porte.

— C’est Vakkis. (Vahanian jura.) Des chances pour qu’il soit encore à ma recherche ?

Linton secoua la tête.

— Il n’en a rien laissé entendre. Mais il était mieux habillé que d’habitude, donc soit il a empoché pas mal de primes dernièrement, soit il est sous contrat avec quelqu’un qui a beaucoup d’argent. Il dépensait l’or de Margolan.

— Peste !

— Jared Drayke est peut-être un salopard de roi, dit Linton en se penchant en avant et en baissant prudemment sa voix rauque, mais c’est un dangereux salopard. Et on dirait bien que ton nom se trouve sur sa liste, Jonmarc.

— Dans quelle direction allait Vakkis ?

Le visage bronzé de Linton se fendit d’un sourire.

— Je savais que tu le demanderais. À l’Auberge de la Hure, à Havre-Ouest, pas loin d’ici. Bien sûr, comme il m’a dit où le trouver, il ne devrait pas être vraiment surpris d’avoir de la compagnie…

— Sauf s’il s’attend à me voir, répliqua Vahanian et se mettant debout.

— Jonmarc…

— Ne t’inquiète pas, Maynard, le rassura le mercenaire en reprenant sa cape. Je sais que nous mettons la caravane en danger. Laisse-moi m’occuper de Vakkis, et nous serons partis à l’aube.

— Veux-tu bien t’asseoir et arrêter de penser avec ton épée ? l’interrompit brusquement Linton. T’ai-je à un seul instant demandé de partir ? (Il cracha bruyamment dans un crachoir en bronze qui se trouvait près de son bureau.) Si j’ai réussi à devenir un vieux et riche marchand, ce n’est pas en tremblant dès qu’un chasseur de primes posait les yeux sur moi. Crois-tu être le seul, dans mon convoi, à être recherché par quelqu’un ? Si tu peux t’occuper de Vakkis, tant mieux. Pourquoi penses-tu que je t’ai fait venir, ce soir ? Et si tu ne peux pas, nous ouvrirons l’œil. Il ne sait rien de concret, sinon nous aurions déjà été rattrapés par les troupes du roi Jared, à l’heure qu’il est. Préviens juste les autres de se faire discrets, poursuivit le chef de la caravane en se servant un nouveau verre.

Un léger sourire apparut au coin des lèvres de Vahanian.

— J’ai su que tu étais un homme bien quand j’ai vu que tu ne coupais pas ta bière avec de l’eau, Maynard, dit-il.

— Et j’ai su que tu étais un honnête mercenaire quand j’ai vu que tu la payais, lui renvoya Linton. Maintenant, sors d’ici. Et bonne chasse.

CHAPITRE 11

La fumée de la bataille et l’odeur du sang emplissaient l’air. Autour d’elle, les épées s’entrechoquaient et les sabots battaient le sol dans un bruit de tonnerre alors que la lutte pour la cité assiégée se poursuivait dans la nuit tombante. Pour Kiara Sharsequin, princesse d’Isencroft, rien n’avait d’importance en dehors de l’homme barbu qui suffoquait au sol.

— Le roi est à terre ! entendit-elle crier.

La nouvelle parcourut le rang. Elle traversa le noyau de soldats entourant son père qui avait chu, et se jeta à genoux auprès de lui en pleurant.

— Kiara, tu dois te sauver, réussit à dire le monarque blessé.

Du sang coula sur ses lèvres quand il s’efforça de lever la main.

Ce simple geste l’épuisait, mais la princesse lui tamponna la bouche avec sa robe.

— Je ne vous abandonnerai pas.

— Il faut que tu partes, murmura-t-il.

Ses yeux se fermèrent, et Kiara, qui ne lâchait pas sa main, ne put réprimer un sanglot. Juste derrière la tête de son père, le drapeau de l’Isencroft trempait dans la boue.

— Votre Altesse, appela un garde d’une voix insistante. Nous devons vous conduire en lieu sûr.

— Je ne le laisserai pas.

— Regardez ! hurla un garde en tendant le doigt.

Kiara leva la tête et regarda dans la direction qu’il indiquait. Juste au-dessus de l’endroit où gisait le roi, l’atmosphère chatoyait. Cet air scintillant prit forme et substance, et la silhouette d’une femme forte à l’aspect sévère apparut. Ses cheveux noirs étaient coupés ras pour permettre le port d’un heaume de combat, et ses bras semblaient assez robustes et musclés pour manier une épée. Kiara, bouche bée, se trouvait à moins d’un pas de Chenne, la Déesse Vengeresse.

— Kiara, appela l’apparition.

— Oui, balbutia la jeune femme, les yeux écarquillés.

— Reprends le drapeau, Kiara. L’heure de ton père n’a pas encore sonné, et la tienne non plus, déclara Chenne en dévisageant la princesse de ses yeux d’ambre. Les ténèbres sont en chemin, et tu détiens une clé qui pourra les chasser. Lève cette épée, ordonna la divinité.

Kiara tendit une paume tremblante vers l’arme ensanglantée de son père et enroula ses doigts autour de son pommeau. Chenne avança son bras sans substance puis toucha la pointe de la lame, projetant une onde de flammes blanches sur toute sa longueur.

Kiara hoqueta. La lame brillait d’une lumière intérieure bleue, comme si elle sortait tout juste de la forge. Chenne retira sa main et observa la jeune femme.

— Brandis cette épée en mon nom et sache que les armées d’Isencroft te suivront partout, tant que ta cause sera juste, déclara la Déesse Vengeresse en transperçant Kiara de son regard d’ambre. Tu comprendras bientôt quel est ton rôle. Il te suffit de croire, poursuivit la Déesse, sa silhouette devenant de plus en plus éthérée sous les yeux ébahis de Kiara. Il te suffit de croire.

L’air se remit à chatoyer, puis l’image disparut, la laissant bouche bée, l’épée en main. Les hommes armés qui l’entouraient s’agenouillèrent en signe d’allégeance, alors même que son père gémissait et perdait connaissance.

— Nous sommes à vos ordres, princesse, déclara avec révérence le garde le plus proche d’elle.

Toujours tremblante, Kiara déglutit, puis serra fermement l’épée dans ses deux mains et la leva bien haut au-dessus de sa tête, en un geste de ralliement. Entre ses paumes, la lame était légère comme une plume et vibrait de puissance ; elle ressemblait davantage à une relique qu’à une arme.

— Au nom de la Déesse, nous repousserons les envahisseurs ! jura-t-elle, en sentant l’épée animée par un feu surnaturel.

Un soldat hissa le drapeau, et deux autres vinrent pour emporter le monarque blessé, tandis qu’un nouvel homme d’armes apportait un coursier à la princesse. Alors, ils se mirent tous à applaudir, à crier le nom de la Déesse et à scander celui de Kiara…

— Votre Altesse, répéta la voix avec plus d’insistance. Je vous en prie, réveillez-vous.

Kiara Sharsequin émergea de son sommeil enchevêtrée dans des draps trempés de sueur, sous les yeux inquiets de Malae, sa dame de compagnie.

— Je suis réveillée, je suis réveillée, réussit-elle à affirmer, toujours éblouie par la lumière et essayant de se convaincre que les souvenirs de son rêve appartenaient au passé.

— Vous devez vous préparer, répéta Malae. L’ambassadeur sera là dans une heure.

Kiara hocha la tête en grommelant, cligna encore des yeux, puis roula au bord de son lit pour se lever, toute pantelante.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils envoient un représentant pour ça, dit-elle en secouant la tête.

Comme pour manifester son accord, Jae émit un grincement et siffla avec entrain, puis sauta sur son poignet en gargouillant de contentement quand elle lui caressa les écailles.

— Il sera en bas plus tôt que vous le voudriez, rouspéta doucement Malae.

Elle conduisit la princesse devant une vasque d’eau chaude et la laissa chasser le sommeil en s’aspergeant le visage, puis Jae sauta du bras de Kiara pour se poser sur le bord de la table de toilette.

— Comment va père ? demanda la jeune femme en se redressant pour attraper une serviette.

— Comme d’habitude, répondit tristement Malae. Vous posez la même question chaque matin, et chaque jour la réponse reste similaire.

— Je sais, répondit Kiara en reposant la serviette avant de se diriger vers la garde-robe. Mais chaque matin je garde l’espoir que vous me direz autre chose. (Elle ouvrit en grand les battants de la penderie.)

 » Hum ! À votre avis…, reprit-elle en réfléchissant à son choix, que porte-t-on quand on ne veut pas épouser le roi de l’ambassadeur ?

Elle tendit le bras vers une robe, secoua la tête, fit mine d’en prendre une autre, puis changea d’avis et finit par planter ses poings sur ses hanches. Depuis son perchoir sur la table de toilette, Jae siffla pour exprimer sa pensée.

— Quelque chose de sombre, peut-être, suggéra Malae en désignant un vêtement gris qui n’avait jamais fait partie des préférés de Kiara. Comme ceci. Ce n’est pas la plus flatteuse de vos robes.

Kiara s’égaya.

— Parfait. Nous allons me faire une coiffure un peu plus stricte et oublier le fard à joues. Nous jouerons sur tout ce qu’il pourrait craindre d’une « princesse guerrière ». (Elle soupira.) Avec un peu de chance, je serai moins attirante que ce que les histoires ont pu leur faire croire.

Malae gloussa.

— Je ne suis pas sûre qu’il soit si facile de massacrer tout votre charme, Votre Altesse, dit-elle en aidant Kiara à sortir la robe grise de l’armoire. Mais peut-être pouvons-nous gagner encore un peu de temps.

Kiara soupira en retirant sa chemise de nuit.

— Il faut que nous fassions plus que les tenir à distance, Malae, objecta-t-elle en examinant son vêtement. Je veux qu’ils s’en aillent pour de bon.

— Je sais, Votre Altesse, répondit Malae.

Elle tendit une robe à la princesse avant de la conduire à un fauteuil. La dame de compagnie prit une brosse et commença à coiffer les longs cheveux auburn de Kiara.

— Si seulement le roi Jared était un homme plus honorable.

Kiara fit une grimace indigne d’une personne de son rang.

— Honorable ? Jared ? Ces deux mots sont incompatibles. Surtout après ce que nos espions nous ont rapporté.

— Y a-t-il une chance que ces hommes se soient trompés ? demanda Malae avec espoir.

— Aucune. Et je sais exactement pourquoi je l’intéresse. Il veut l’Isencroft. Il pourrait s’emparer de ce qui reste du trésor et engager nos hommes et nos fils pour lever une armée encore plus grande que celle qu’il a actuellement, expliqua-t-elle amèrement. En outre, les bonnes années, nos récoltes peuvent approvisionner des troupes fort nombreuses. Annexer notre royaume serait la solution à ses problèmes.

— Vous devez admettre, Votre Altesse, que ça résoudrait aussi certains de ceux de l’Isencroft, argumenta doucement Malae.

Kiara s’affaissa dans son fauteuil.

— Oui, je sais. Le trésor n’est plus assez rempli pour valoir la peine qu’on s’en empare. Et après trois maigres moissons, nos hommes et nos fils risquent de vouloir quitter leur foyer pour partir à l’aventure.

— Je ne suis pas sûre que nous en soyons là, la contredit doucement Malae. Mais il est certain que vous devez l’empêcher de soupçonner la gravité de notre situation si vous voulez éviter son offre.

— Et je dois faire en sorte qu’il croie toujours que père va bien, ajouta Kiara alors que sa dame de compagnie commençait à tresser et enrouler ses cheveux. C’est la partie la plus difficile. S’il comprend que je dirige seule le pays depuis que père est tombé malade, il en appellera à ses troupes pour m’emmener en Margolan.

— Vous vous sous-estimez, Votre Altesse, la rassura Malae tout en la coiffant de ses mains agiles. Et vous oubliez la loyauté de votre royaume. Vous êtes l’Élue de la Déesse. Chenne vous est apparue. Notre armée vous suivrait partout, ainsi que notre peuple.

C’était la vérité, Kiara le savait. Depuis ce jour où, un an plus tôt, elle avait vu la Déesse Vengeresse sur le champ de bataille et avait rallié les troupes en défaite de l’Isencroft, elle était devenue une légende. Alors que les paysans lui témoignaient une vénération des plus gênantes, les seigneurs eux-mêmes lui montraient un respect qui frisait l’admiration. Évidemment, cela avait été d’une grande aide pour supporter le mal de son père, car aucun d’eux ne posait de questions sur ses capacités à gouverner à la place du roi en attendant sa guérison… s’il devait se rétablir un jour. Les maladies habituelles étaient assez mauvaises, mais les maux magiques étaient bien pires. D’abord la guerre, puis les récoltes décevantes. Les coffres du roi Donelan étaient presque vides, et il n’avait aucune chance de les remplir grâce à son peuple appauvri. Même s’il se remettait, Kiara le savait, l’avenir de l’Isencroft serait en péril.

— Comment allez-vous le repousser, Votre Majesté ? demanda Malae en épinglant les cheveux de la princesse.

— Je vais trouver quelque chose, répondit cette dernière en regardant Malae lui glisser de jolies pinces dans la chevelure. Je commence tout de même à être à court d’excuses. Si ça ne risquait pas de compromettre mon aptitude à régner, je lui aurais déjà dit que j’entrais au service de la Déesse.

Malae eut un petit rire.

— Ce serait une grosse perte pour le royaume, Votre Altesse. Et je doute que la Déesse ait besoin que vous entriez dans les ordres. Elle vous a déjà revendiquée comme sienne.

Allez savoir ce que ça signifie, pensa Kiara d’un air sombre. Elle se regarda dans le miroir. Ces six mois passés à cacher le mal de son père et à supporter en secret le fardeau de la royauté avaient fait des dégâts. D’après ce qu’elle pouvait en juger par son reflet, elle semblait fatiguée et lasse.

Kiara soupira.

— Je pense que je suis prête, annonça-t-elle alors que Jae voletait jusqu’à son épaule. Combien de temps, avant que l’ambassadeur se présente ?

Malae regarda la cour à travers la fenêtre.

— Son carrosse est là, répondit-elle en laissant retomber le rideau. Il devrait annoncer son arrivée d’une minute à l’autre.

Kiara hocha la tête pensivement.

— Nous allons le laisser patienter pendant une bonne chandelle, décida-t-elle. Je ne veux pas avoir l’air de l’attendre. Et je ferai de mon mieux pour paraître grave et autoritaire, car je présume que Jared préférerait s’attacher une petite catin sans cervelle qui le suivrait partout comme un chien. (Elle sourit malicieusement.) Voilà mon plan, du moins pour commencer.

Malae rajusta la robe de Kiara.

— Je suis sûre que vous saurez être très convaincante.

La princesse l’observa droit dans les yeux.

— Je l’espère, Malae, dit-elle avec mélancolie en regardant par la fenêtre. Je l’espère.

L’heure tant redoutée arriva beaucoup trop vite. Kiara s’arma de courage, ramassa ses jupes et s’engagea dans l’escalier, précédée de toute une escorte choisie par sa dame de compagnie en personne pour la rendre plus impressionnante. Kiara arrivait à grands pas dans le couloir qui surplombait les marches quand elle entendit le sénéchal l’annoncer avec autant de titres officiels que possible. Sur son épaule, Jae s’agitait. Au moment de faire son entrée, la princesse leva la tête, carra les épaules et se donna un air sombre et autoritaire, puis elle commença sa descente vers la salle où l’émissaire de Jared l’attendait.

Elle prit son temps, se servant du haut escalier comme prétexte pour examiner les ambassadeurs. L’un des hommes était corpulent et semblait grossier, ressemblant plus à un hercule de foire qu’à un diplomate. Son compagnon en avait plus l’apparence. C’était un gentilhomme distingué de soixante printemps peut-être, mince, aux cheveux blancs. Malgré son raffinement, il semblait nerveux et, pendant un instant, Kiara eut un pincement au cœur en songeant à la ruse qu’elle s’apprêtait à utiliser. Elle se demanda si l’échec pourrait coûter la vie à l’ambassadeur, et supposa, à l’inquiétude qu’elle lut dans ses yeux bleus quand elle les croisa, que ce serait certainement le cas. Je n’ai pas le choix, se dit-elle alors qu’elle inclinait la tête pour les saluer. Et lui non plus. Princesse ou vassal, nous sommes tous deux des pions. Le sénéchal s’avança pour l’annoncer.

— Estimés visiteurs, entonna Allestyr, permettez-moi de vous présenter Son Altesse royale, Kiara Sharsequin, princesse d’Isencroft.

Kiara regarda impassiblement l’ambassadeur dans les yeux, mais elle l’étudia de près afin d’évaluer sa réaction.

— Votre Altesse, enchaîna le colosse dans une tentative maladroite de courtoisie, laissez-moi vous présenter Catoril, ambassadeur de la cour royale de Margolan.

Catoril s’avança et posa un genou à terre, puis se racla la gorge pour indiquer à son garde d’en faire autant. L’aîné des deux hommes semblait mortifié par l’attitude de son compagnon, mais il ne perdit pas ses moyens.

— Votre Altesse, dit l’ambassadeur. C’est un grand honneur.

— Vous pouvez vous lever, répondit froidement Kiara.

Elle plaignait le diplomate pour ce qu’il allait devoir endurer dans la scène qu’elle allait maintenant jouer.

Il se mit gracieusement debout, alors que son compagnon se redressait lourdement. L’ambassadeur fit une profonde révérence et sortit une petite boîte de la bourse qui pendait à sa ceinture, puis il la tendit à Kiara avec un regard méfiant vers Jae. Celui-ci semblait déterminé à se faire aussi présent que possible et donna presque un coup de bec à la main de l’homme.

— S’il plaît à Votre Altesse, reprit Catoril, voici un présent de la part de Jared, roi de Margolan. (Il ouvrit le coffret pour révéler un rubis de la taille d’une amande qui brillait de l’intérieur.) En simple témoignage de l’estime de notre souverain, précisa l’ambassadeur en offrant le cadeau.

Allestyr fit un pas en avant pour le recevoir à la place de Kiara, qui gardait une expression impassible.

— Son Altesse apprécie le geste, répondit le sénéchal en faisant disparaître l’objet. Votre roi est très généreux.

— Le roi Jared est un puissant monarque, respecté de son peuple, répondit Catoril.

Il sembla à Kiara que l’ambassadeur avait du mal à se retenir de regarder nerveusement le balourd qui se tenait à côté de lui pendant qu’il parlait. Alors, songea-t-elle, le garde est ici pour s’assurer que l’ambassadeur ne parle pas trop. Intéressant ! Elle observa Catoril en se demandant ce que l’homme pourrait bien révéler qui justifie la présence d’un soldat.

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, annonça la princesse sur un ton formel. Venez, allons dans un lieu plus adapté.

Allestyr les conduisit du hall d’accueil vers un petit salon où un repas pour quatre personnes était déjà servi, ainsi qu’une petite coupe de viande coupée en dés pour Jae. Comme Kiara s’en était assurée dans le protocole de la cour, les mets choisis et leur présentation étaient appropriés au rang de l’ambassadeur, mais ne suggéraient aucune tentative de faire impression.

La jeune femme attendit qu’ils soient tous assis pour s’adresser de nouveau à Catoril.

— Vous arrivez de loin, monsieur l’ambassadeur, dit-elle alors que les domestiques leur versaient du vin et apportaient le premier plat. Parlez-moi de votre voyage.

— Relativement peu mouvementé, Votre Altesse, répondit Catoril. La route de Margolan à l’Isencroft est directe et sûre. Nous ne nous attendions à aucune mésaventure.

C’est peut-être un homme d’honneur, mais ce n’est pas un imbécile, pensa Kiara. Quoi qu’il pense de son roi, il fait son travail en me rappelant que Margolan est assez proche pour nous causer des ennuis, et qu’il n’existe aucune barrière pour les en empêcher.

— Quelle chance, répondit-elle impassiblement. Et comment se porte votre souverain ?

À côté d’elle, Jae avalait sa viande. Avec un peu de chance, pensa Kiara, ils croiront peut-être que c’est mon démon familier et rapporteront à leur monarque que je suis une sorcière, donc impropre au mariage… Aucun risque. La seconde épouse du roi Bricen était la fille de Bava K’aa, la sorcière la plus puissante des Royaumes de l’Hiver. Avec la chance que j’ai, Jared aimerait épouser une magicienne.

Catoril évitait soigneusement de regarder Jae.

— Le roi Jared est en bonne santé, Votre Altesse, répondit-il un peu trop rapidement. Il est assez occupé par la chasse, ces jours-ci. Cela a toujours été un plaisir pour lui. (Il fit une pause.) Il a également demandé des nouvelles de votre père, le roi Donelan. Se porte-t-il bien ?

Ce fut au tour de Kiara de rester impassible.

— Relativement bien, oui, mentit-elle en observant Catoril droit dans les yeux. Lui aussi est assez pris par la chasse. Il vous envoie ses regrets de ne pas être présent pour vous rencontrer, poursuivit-elle. Il est dans les champs à quelques jours de route d’ici, et je crains que même les affaires de l’État passent après un énorme sanglier, poursuivit-elle avec légèreté.

— Je suis certain que le roi Jared considérera cela comme une bonne raison, répondit Catoril. (S’il avait senti de la duperie de la part de Kiara, l’ambassadeur n’en montra rien.) J’espère que la bonne fortune accompagnera le roi Donelan dans sa chasse.

Kiara inclina la tête.

— Je le lui ferai savoir. Il est en général assez chanceux, répliqua-t-elle.

Ce mensonge lui causa un pincement au cœur. En effet, s’il était vrai que Donelan était un excellent chasseur, il était également véridique qu’il n’avait pas été assez en forme pour chasser de toute la saison. Déterminée, Kiara se força à éloigner ces pensées, comme si ses invités pouvaient les lire, et reporta son attention sur Catoril, pour s’apercevoir que le garde la dévisageait. Imperturbable, elle examina ce rustre droit dans les yeux, et celui-ci détourna le regard. Elle but une gorgée de vin. Plus ses visiteurs margoliens partiraient tôt, mieux ce serait.

Les domestiques servirent le premier plat. Un délicieux parfum s’en dégageait, rappelant à la princesse combien elle avait faim. Impudemment, Jae vola un morceau au bord de l’assiette de sa maîtresse.

— Et la famille royale, comment se porte-t-elle ? demanda Kiara en considérant attentivement Catoril.

Un éclair de tristesse sembla traverser ses yeux, malgré l’impassibilité de son visage.

— Vous n’en avez pas entendu parler, Votre Altesse ? Il y a plusieurs semaines, une terrible tragédie nous a frappés. Un incendie a éclaté dans les appartements royaux. J’ai bien peur que personne d’autre que le roi Jared ne s’en soit sorti.

— Quelle chance, marmonna Kiara.

Le garde de Catoril avait l’air clairement mal à l’aise et fronçait les sourcils en surveillant les moindres gestes de l’ambassadeur. Les mains délicates de ce dernier s’agitaient nerveusement pendant qu’il parlait, et il finit par laisser tomber son couteau.

— Mais pour évoquer des choses plus joyeuses, Votre Altesse, poursuivit Catoril en reprenant son sang-froid, je vous apporte des nouvelles du roi Jared. Il vous propose de vous rendre en Margolan en tant qu’invitée de marque. Ce serait un grand honneur de vous recevoir.

— Comme c’est gentil, répondit Kiara. Malheureusement, je dois décliner cette demande jusqu’au printemps, se déroba-t-elle sans quitter Catoril des yeux. Il y a des fêtes religieuses, ici, en Isencroft, auxquelles la première-née du roi doit présider. Mon père serait incommodé si je me voyais dans l’impossibilité d’assumer mon rôle, et notre peuple serait offensé si je choisissais de voyager loin du royaume à cette époque de l’année.

— Le roi Jared sera très déçu, rétorqua Catoril. (Kiara crut voir une lueur de nervosité derrière ce regard d’un bleu glacial.) Il espérait vous montrer les festivités de la mi-hiver, qui sont très impressionnantes en Margolan.

— J’en suis honorée, répondit Kiara. Mais je dois me plier à la volonté de mon peuple.

— Notre princesse joue un rôle vital dans nos propres cérémonies de la mi-hiver, renchérit Allestyr. Notre peuple est très fervent, ajouta le sénéchal en jetant à Catoril un regard entendu. Vous savez que Chenne est apparue à Kiara sur le champ de bataille et qu’Elle lui a donné Sa bénédiction. Le peuple d’Isencroft serait prêt à tout pour sa princesse.

Si Catoril avait noté l’avertissement voilé d’Allestyr, cela ne se vit pas dans l’expression impassible qu’il arbora.

— Effectivement, murmura le doyen de la pièce. Nos coutumes sont quelque peu différentes, mais le roi Jared respecte la dévotion de l’Isencroft à la Déesse. Nous programmerons une visite pour le printemps, et en profiterons pour montrer à la princesse combien Margolan peut être agréable à la floraison.

— Vous êtes fort aimable, répondit Kiara.

Elle sentit son estomac se nouer. Elle avait éludé l’invitation, pour l’instant, mais il lui serait deux fois plus difficile de la refuser au printemps. Elle aurait presque neuf mois pour y penser, se dit-elle en s’apercevant que son appétit l’avait complètement abandonnée quand les domestiques débarrassèrent son assiette intacte et en posèrent une nouvelle, garnie de gibier fumant, devant elle. Le printemps était encore loin.

Et c’est ainsi que la journée se déroula, une partie sondant l’autre par le biais de conversations apparemment agréables et innocentes. Quand Kiara put enfin s’excuser et laisser ses domestiques conduire ses invités dans leurs chambres, elle s’en retourna à ses appartements, épuisée par toute cette comédie. Malae l’y attendait, anxieuse.

— Alors, ma dame, comment cela s’est-il passé ? s’enquit-elle en aidant la princesse à retirer sa robe.

Cette dernière soupira.

— Nous avons repoussé le voyage une fois de plus, mais je crains de finir par manquer d’excuses.

Malae fit claquer sa langue.

— Vous vous êtes offert un sursis, Votre Altesse. Il est précieux en soi. À présent, vous devez avoir confiance en Cam et Carina. Vous faites votre devoir en leur donnant plus de temps, dit doucement la femme âgée en tapotant la main de Kiara. Et qui sait ? Peut-être que d’ici au printemps la Déesse vous aura choisie pour votre Voyage.

Kiara esquissa un sourire fatigué.

— Ça m’épargnerait certainement une visite en Margolan, mais je ne suis pas sûre que ce serait moins une aventure. (Elle s’interrompit.) Te rappelles-tu combien j’étais inquiète, quand j’étais petite et que père partait avec les soldats ? demanda Kiara en se tortillant pour enfiler sa chemise de nuit avant de s’enfoncer sous ses draps.

Malae sourit.

— Comment pourrais-je l’oublier, Votre Altesse ? Vous aviez l’habitude de vous faufiler jusque dans mon lit, et je devais vous raccompagner dans votre chambre, gloussa Malae.

— Je ne pensais pas que je pourrais un jour être plus angoissée pour lui, exposa Kiara avec nostalgie.

— Vous avez dû porter le poids de la couronne très tôt, répondit Malae, comme votre mère. Et je vais vous répéter ce que je lui disais toujours, lorsqu’elle venait dans ma chambre prendre une tasse de thé bien chaud au milieu de la nuit. Ayez foi en la Déesse.

Kiara sourit tristement en pensant à sa mère, la reine Viata, décédée trois ans plus tôt. Viata était l’une des filles du roi d’Estmark, une monarchie ancienne et fière, presque aussi vieille que la Maison de Margolan. Son mariage avec Donelan avait fait scandale. Il n’était que le troisième roi de sa lignée, ce qui témoignait des troubles qui avaient marqué l’histoire de l’Isencroft ; un intrus, du point de vue de l’aristocratie établie de la vénérable Estmark. Pire, c’était un mariage d’amour, même pas une union arrangée. C’était donc avec un consentement forcé que le Estmark avait laissé sa princesse épouser le souverain parvenu d’un royaume frontalier, un endroit où l’on vénérait un étrange aspect guerrier de la Déesse Unique. La cour d’Isencroft s’était tout autant méfiée de sa nouvelle reine, avec ses traits exotiques et son fort accent, ainsi que sa dévotion pour un visage saugrenu de la Déesse. Toutefois, la volonté d’un monarque jeune, déterminé et éperdu d’amour prévalait et, bien que Viata ait des rapports compliqués avec la cour, le sentiment qui les unissait n’avait jamais faibli, même si leur mariage ne leur avait donné qu’un unique enfant, et qui plus est, une fille.

C’était de Viata que Kiara avait appris la technique de combat estmarkienne, avec ses jeux de jambes compliqués et mortels. Dans le miroir, les yeux en amande de Viata regardaient Kiara, et la peau basanée de sa mère s’était mélangée au teint clair et nordique de Donelan, aussi la princesse bronzait-elle dès que le soleil se réchauffait. Indirectement, c’était à cause de l’accueil glacial et douloureux que la cour avait réservé à Viata que Kiara s’était retrouvée promise à Jared de Margolan. Le roi Donelan, soucieux de légitimer la Maison d’Isencroft, avait organisé cette union à la naissance de Kiara. Ce faisant, il savait qu’une alliance avec l’ancestrale Maison de Margolan améliorerait la réputation de sa lignée aux yeux des maisons qui régnaient sur les Royaumes de l’Hiver.

Kiara soupira.

— J’ai conscience de tout ça. Mais les choses ont tellement mal tourné qu’il semble que la Déesse nous ait oubliés.

Malae ouvrit les couvertures et fit signe à la princesse de se coucher, puis elle se pencha au-dessus d’elle et la borda comme une enfant, en lui caressant le front.

— Chenne ne néglige pas son Élue, la rassura la vieille femme.

Kiara prit un moment la main de Malae dans la sienne et la pressa contre sa joue.

— S’il te plaît, reste avec moi jusqu’à ce que je m’endorme.

La dame de compagnie hocha la tête et traversa la pièce vers un fauteuil qui se trouvait auprès du feu.

— Comme vous voudrez, ma princesse, accepta-t-elle en s’installant confortablement dans le siège où elle s’enveloppa bien au chaud dans un couvre-lit. Reposez-vous, à présent.

En dépit du craquement réconfortant du foyer et de la présence de Malae tout près d’elle, il fallut tout de même plus d’une chandelle à Kiara pour tomber dans un sommeil troublé, empli de rêves agités.

Kiara se réveilla en sursaut. Elle cligna des yeux et se redressa sur les coudes. Le soleil était déjà haut, mais Malae avait tiré les épais rideaux pour empêcher la lumière de passer et pour lui permettre de dormir. Jae somnolait sur la tête de lit qui lui servait de perchoir en sifflant doucement. La jeune femme sentit le parfum d’une infusion qui bouillait déjà sur le feu. Elle pensait ne pas avoir fait de bruit en bougeant, mais le temps qu’elle se serve une tasse de thé, Malae était réveillée et auprès d’elle.

— Allestyr s’inquiète pour vous, confia cette dernière en déposant un châle en laine douce sur les épaules de la princesse.

— Je sais, répondit doucement Kiara en observant les flammes dansantes. Tout le monde se fait du souci pour moi. Je suis désolée d’être une telle source d’ennuis.

Malae s’assit à côté d’elle et posa une main réconfortante sur son bras.

— C’est un honneur pour nous de nous occuper de vous, ma princesse, déclara-t-elle. Mais si nous nous alarmons plus ces jours-ci, c’est que beaucoup de choses étranges sont à l’œuvre.

Kiara hocha la tête d’un air sombre.

— Un événement est sur le point de se produire, un événement énorme. Je ne sais pas de quoi il s’agit, mais je peux… le ressentir.

— Vous êtes l’Élue de la Déesse, répondit Malae. Peut-être que la Déesse est prête à vous choisir pour votre Voyage.

D’un air las, Kiara secoua la tête et but une gorgée de thé.

— Cela ne pourrait pas arriver à un pire moment.

Malae lui tapota la main.

— L’Oracle pourrait peut-être vous aider, proposa la femme âgée.

— J’y ai pensé aussi, confessa Kiara. Mais…

— Mais vous vous dites également que votre père n’a jamais été à l’aise avec les prophéties de l’Oracle, finit Malae à sa place.

Kiara hocha la tête et avala son thé.

— Bizarre, non ? J’ai traversé le pays de long en large pour lui pendant des mois, et je suis aussi effarouchée qu’une fille de cuisine quand il s’agit d’aller à l’encontre de ses désirs.

Malae gloussa.

— Pas si étrange que ça, ma princesse. Il est toujours votre père, et toujours le roi. Mais rappelez-vous bien, il n’a rien contre l’Oracle. Il manque simplement de patience face aux circonlocutions de ses prophéties. (Elle sourit.) Votre père est un homme direct. Il ne veut pas avoir à déchiffrer des conseils. Je suis certaine que, si l’Oracle parlait clairement, il le consulterait souvent.

— Je suppose que tu as raison, Malae, reconnut Kiara en serrant sa tasse entre ses mains. J’imagine que j’ai seulement peur de trouver encore plus de questions et aucune réponse.

On gratta discrètement à sa porte, et Kiara invita le visiteur à entrer. C’était Allestyr, qui donnait l’impression d’être réveillé et occupé depuis l’aube.

— Princesse, annonça doucement le vieux sénéchal. Votre père vous fait mander.

Avec un soupir, Kiara finit sa tasse de thé et la reposa. Malae était déjà debout, lui tendant une épaisse robe de chambre en laine.

— Votre père saura peut-être ce que vous devez faire, avança la vieille femme en aidant Kiara à enfiler le vêtement. La magie qui mutile son corps n’a pas atteint son esprit.

La princesse hocha la tête.

— J’essaie de ne pas lui fournir d’autres sources d’inquiétude, répondit-elle.

Jae voleta dans la pièce avec un petit cri et se posa sur son épaule.

— C’est le roi, lui rappela Malae. Les souverains s’inquiètent, que vous le vouliez ou non.

Kiara sourit.

— Je crois que tu as raison, dit-elle avant de suivre Allestyr dans le couloir.

Les appartements de son père, qui avaient toujours été emplis d’une senteur de cuir, de parfum et d’épices, avaient maintenant l’odeur d’une chambre de malade. Ses arcs de chasse préférés pendaient, sans corde, le long du mur. Son équipement de cheval était plié dans son armoire, à côté de ses costumes d’apparat. Même les difficiles casse-tête en bois qu’il aimait tant étaient oubliés sur une table, à présent trop compliqués pour lui.

Kiara avança vers l’énorme lit du monarque, où son père était étendu, calé contre des oreillers, telle une ombre au milieu des draps et des fourrures. À côté de sa couche fumait un pichet de vin chaud mélangé à des remèdes qui maintenaient le souverain en éveil. Le roi Donelan sourit et fit signe à sa fille de s’approcher, tout en lui laissant une place au bord de son lit. Kiara sourit aussi, grimpa et s’assit en tailleur, enveloppée dans une des fourrures de couchage du roi.

— Bonjour, petit oiseau, dit-il avec tendresse.

Kiara lui prit la main et la serra contre sa joue. Il leva les yeux vers Jae, qui sautillait sur l’épaule de la princesse pour attirer l’attention. Donelan leva alors les doigts pour lui gratter la crête.

— Et bonjour, Jae. La chasse a été bonne, ces jours-ci ? demanda-t-il au gyrgon, qui gloussa d’excitation.

— Bonjour, père. Comment vous sentez-vous, ce matin ?

Le roi Donelan toussa et secoua la tête, puis libéra délicatement sa main pour prendre son vin chaud et garda le verre de boisson fumante entre les mains pendant un moment avant de prendre une gorgée de ce remède.

— Comme toujours, je le crains. (Il s’interrompit.) Tu m’as l’air vraiment fatiguée, Kiara, dit-il doucement. Parle-moi de la visite de l’ambassadeur.

La jeune femme raconta en détail l’entrevue avec Catoril et comment elle s’était dérobée, sous l’oreille attentive du roi Donelan. Quand elle eut fini, son père hocha la tête pensivement.

— Tu as bien fait, Kiara. Tu nous as permis de gagner du temps, mais tu as aussi raison de penser qu’il sera encore plus difficile de le dissuader quand le printemps sera venu. Cependant aucune autre réponse n’aurait pu le satisfaire, donc ne te tracasse pas. (Kiara prit son verre pour l’empêcher de le renverser quand une quinte de toux tourmenta le roi souffrant.)

 » Merci, ajouta-t-il en acceptant de nouveau la tasse. Maintenant, tu ne m’as pas tout dit, affirma le monarque avec un regard entendu vers sa fille. Tu es trop fatiguée pour avoir seulement dîné avec un ambassadeur. Tu as encore fait une Séance récemment, n’est-ce pas ?

D’un air penaud, Kiara hocha la tête.

— L’avez-vous deviné, ou est-ce Tice qui vous l’a raconté ?

Le roi Donelan sourit.

— Non, Tice a gardé ton secret. Mais je peux ressentir la magie lorsqu’elle est pratiquée par une personne de mon sang, que ce soit en ma présence ou non.

— Je ne sais que faire, père, lâcha Kiara en baissant les yeux vers ses mains. Votre santé ne s’est absolument pas améliorée, malgré tous les mages et les physiciens que nous avons fait venir. S’ils disent vrai, si c’est l’acte d’un sorcier, alors nous ne savons toujours pas duquel il s’agit. Margolan n’abandonnera pas tant que nous ne serons pas en guerre, ou tant que Jared n’aura pas obtenu ma main ; de plus en plus d’espions nous rapportent la présence de sombres créatures à la frontière ouest, de choses contre-nature qui ne devraient pas être, mais qui existent pourtant. Où qu’on se tourne, l’Isencroft est en danger, et il semble que je ne puisse rien y changer. (Elle retint sa respiration, puis poursuivit à toute allure, avec un léger sentiment de soulagement au fur et à mesure que les mots sortaient en pagaille.)

 » Et puis, pendant la Séance, j’ai vu que Cam et Carina avaient des ennuis. Ils étaient en danger, et il y avait des flammes… (Malgré elle, une larme coula le long de sa joue.) Ils n’arriveront jamais jusqu’à la Consœurie, dit-elle avec tristesse. Donc nous ne saurons pas si les Sœurs savent comment vous guérir. Et puis, je ne supporte pas l’idée de vivre sans Carina…

— Chut, mon enfant, l’interrompit gravement le roi Donelan. (Pourtant, sa main était douce quand il la tendit pour essuyer la larme de Kiara.) Maintenant, écoute-moi. Pour commencer, souviens-toi que la divination montre ce qui pourrait être, pas ce qui doit être. Par conséquent, ce que tu as vu, bien que troublant, n’est pas certain. Cam et Carina sont assez débrouillards, ajouta le monarque avec un petit rire. À ta place, je ne les exclurais pas encore des événements. (Il fit une pause, songeur.) Mais je suis d’accord, le reste est plutôt inquiétant, même pour un vieux cheval de bataille comme moi. (Ses yeux s’emplirent de tristesse.) Je n’ai jamais voulu que tu sois responsable de tout ça aussi tôt, Kiara. J’espérais qu’il se passerait de nombreuses années avant que tu doives porter ce fardeau, et que tu aurais un compagnon avec qui le partager. Je suis vraiment désolé.

Kiara lui prit la main et la serra entre les siennes.

— Oh ! Père, répondit-elle en reniflant pour chasser ses larmes. Je suis d’une autre trempe que ça. Après tout, ajouta-t-elle avec un léger sourire, je suis votre fille.

Le roi ricana.

— En effet, cela ne fait aucun doute. Mais même le souverain sait se faire aider lorsqu’il est dépassé par les événements. Voici donc ce que tu dois entreprendre, déclara-t-il de la même voix ferme qu’il employait quand il s’apprêtait à énoncer un décret royal. Tu vas aller trouver l’Oracle au temple de Chenne. Quoi qu’elle te demande de faire, il te faut l’accomplir, même si ça implique que tu partes pour ton Voyage.

— Mais père…, protesta Kiara avec étonnement, les yeux écarquillés. Vous n’avez jamais montré aucune patience avec l’Oracle !

Le visage du roi Donelan était grave. Il secoua la tête pour faire taire ses protestations.

— Il n’y a pas de « mais ». Si ça implique que tu quittes le palais, alors c’est ce que tu dois faire. Et si tu es aussi amenée à quitter l’Isencroft, alors qu’il en soit ainsi. S’il est temps pour toi de partir pour ton Voyage, tu iras sans protester. Tice et Allestyr ont assuré la bonne marche du royaume lorsque j’étais en campagnes bien avant ta naissance. Ils ne sont pas vieux au point de ne plus pouvoir s’en occuper, si c’est ce que souhaite la Déesse.

Devant ses yeux résolus, Kiara avala sa salive et hocha la tête.

— Oui, père, répondit-elle en baissant de nouveau les paupières vers ses mains.

Le roi tendit le bras pour lui relever le menton, de sorte qu’elle le regarde face à face.

— Kiara, tu es très courageuse. La Déesse n’est pas venue à toi pour que tu te retrouves enfermée dans un palais à cause de la maladie d’un vieil homme. Dès la première fois que je t’ai prise dans mes bras, j’ai su que tu étais née pour accomplir une grande destinée. L’heure est peut-être venue.

Kiara acquiesça, toutes ses larmes séchées, et serra fermement la main de son père.

— Je ferai ce que vous me demandez, père. J’irai cette nuit.

Le roi Donelan hocha la tête.

— C’est mieux ainsi. (Il se remit à tousser et tendit les doigts vers son vin.) Maintenant, laisse-moi prendre mes remèdes, ma chérie. Et demande-leur de te préparer un meilleur petit déjeuner que ce morceau de fruit que tu grignotes tous les matins. (Il sourit devant son air surpris.) Eh oui, ma chérie ! Le roi sait même cela. (Il agita sa main doucement.) Maintenant, pars. Je sens que je vais faire un petit somme. (Il la suivit du regard alors qu’elle avançait vers la porte.)

 » Kiara, l’appela-t-il au moment où elle sortait dans le couloir. (Elle se retourna.) Aie foi en la Déesse.

CHAPITRE 12

Cette nuit-là, alors que la lune était pleine, Kiara se mit en route. Jae la rattrapa au moment où elle atteignait les écuries. Il se posa sur son épaule et lui adressa des sifflements interrogateurs alors qu’elle préparait sa monture. Elle leva la main et lui gratta les écailles, juste sous la crête qui surmontait sa tête.

Le cheval qu’elle avait choisi, un étalon de nuit, hennit doucement. Cette même intuition qui l’avait poussée à sélectionner le destrier lui suggérait de prendre une selle qui conviendrait pour un long voyage, bien que l’Oracle ne soit qu’à une chandelle de route du palais.

Elle avait rédigé un mot pour Malae, dans lequel elle expliquait qu’elle se rendait chez l’Oracle, et qui contenait un message pour Tice autorisant le sénéchal et Allestyr à exercer la régence à sa place jusqu’à son retour. Pas vraiment le genre de billet qu’on laisse avant une petite promenade, pensa-t-elle en grimaçant alors qu’elle sanglait la selle. De toute façon, il était rare qu’une princesse, même en Isencroft, soit prise d’une envie subite de partir au beau milieu de la nuit.

Kiara attrapa sa sacoche et vérifia ses affaires. Son épée et ses dagues pendaient à sa ceinture. Elle portait son plus sobre équipement de cheval et ses bottes les plus confortables, ainsi qu’une épaisse cape. Au fond de son paquetage se trouvait une chevalière sur laquelle était apposé le sceau royal, qui lui ouvrirait toutes les frontières de l’Isencroft et mettrait un terme aux éventuels litiges.

Sous sa pèlerine de voyage, elle avait revêtu le corselet de cuir et de maille légère qu’elle mettait dès qu’elle s’aventurait au-delà des terres du château. Eût-elle été plus fière, elle aurait été contrariée que cet équipement de protection ne lui arrange en rien la silhouette. À cet instant, alors qu’elle entortillait et nouait ses longs cheveux puis les attachait au niveau de sa nuque, elle était contente de ne se tracasser que rarement de ce genre de choses. Sinon, j’en serais malade, parce que là, je dois plus ressembler à un mercenaire qu’à une princesse, se dit-elle.

— Votre Altesse.

Kiara leva les yeux vers la voix qui sortait de l’ombre. Rall, le champion de la défunte reine, guida son cheval dans le petit cercle de lumière produit par la lanterne.

— Nous sommes là.

Il était en compagnie de Hastart, un autre des plus fidèles soldats de son père. Elle les avait envoyés chercher tous les deux, en leur demandant de se préparer pour un voyage nocturne et de la retrouver aux écuries à la douzième heure du soir. Elle constata qu’ils avaient suivi ses instructions à la lettre, et qu’ils étaient prêts pour une chevauchée longue et dangereuse.

— Merci d’être venus, dit-elle en sautant en selle. J’ai une question urgente à poser à l’Oracle. Accompagnez-moi jusqu’au temple. Elle aura peut-être un message pour nous.

Les deux hommes s’inclinèrent.

— Vos désirs sont des ordres, princesse, déclara Rall. Nous vous accompagnerons où que vous alliez, aussi longtemps que vous aurez besoin de nous.

Même à cette heure, des voyageurs quittaient le palais et ses terres. Pour ne pas attirer l’attention sur sa quête ou sur son absence, Kiara se glissa devant les gardes sans mot dire et se mêla à un autre groupe assez longtemps pour franchir les portes. Quand ils furent hors de vue des sentinelles, elle pressa son cheval en direction du temple de l’Oracle.

Le bâtiment était niché à la lisière de la forêt, près de la rivière, là où les arbres s’ouvraient pour encadrer le ciel. Son marbre blanc luisait au clair de lune, et des bassins miroitants reflétaient les étoiles et les feux de l’autel. De trois côtés, un ravin consacré à la déesse bordait l’édifice, servant autant de monument que de protection. Des constructions de pierre se dessinaient dans la clairière, érigées en hommage aux héros de guerre, encouragés par Chenne.

Le temple était silencieux quand Kiara attacha son cheval à un arbre et avança sur la terrasse en marbre. Elle fit signe à Rall et Hastart de l’attendre avec les montures, puis elle commença à descendre le sentier qui menait à la grotte. Ils passèrent devant l’allée des faucons consacrés à Chenne la guerrière, et les volatiles battirent des ailes en poussant des cris d’alerte.

— Bien, on a dû nous entendre arriver, maintenant, murmura Kiara à Jae, qui regardait les oiseaux de proie pendant qu’elle tirait légèrement sur ses longes pour le rappeler à l’ordre. Le petit dragon siffla de déception et se reposa sur l’épaule de sa maîtresse en tournant sa tête couverte d’écailles pour chercher d’autres en-cas nocturnes.

Kiara regarda vers l’autel et s’arrêta. Une femme en robe blanche, qui semblait sortir de nulle part, se dressait juste derrière le feu. L’oracle ! pensa-t-elle. Elle prit une profonde inspiration pour se donner du courage, avala sa salive et avança.

— Prêtresse, veuillez m’excuser de vous déranger ainsi en pleine nuit, commença la princesse sans vraiment savoir comment procéder. Je suis Kiara de la Maison Sharsequin, et je…

— Je sais qui tu es, intervint la femme encapuchonnée. Pourquoi es-tu venue chercher la Déesse ?

— Je suis venue prier pour la santé de mon père, répondit Kiara en espérant que son courage ne l’abandonnerait pas. (Elle marqua une pause.) Et pour demander à la Dame comment sauver notre royaume.

Sous son capuchon, l’inconnue hocha la tête.

— Ton père se meurt, répliqua-t-elle sur le ton de l’évidence. Mais son mal est de nature magique.

— Nous avons découvert qu’un mage noir lui avait envoyé ce mal, ma dame, confirma Kiara.

La prêtresse acquiesça lentement.

— Vous avez envoyé votre meilleure guérisseuse à la recherche d’un remède, n’est-ce pas ?

— Oui, ma dame, mais elle ne reviendra pas avant un moment…

— La Consœurie pourra peut-être retarder la mort de ton père, mais pour détruire le maléfice, tu devras abattre celui qui l’a jeté.

— Votre Grâce, nous ne disposons d’aucun sorcier d’une telle puissance…

— De Margolan viennent et le maléfice et la solution, répondit la prêtresse. La main noire qui a jeté le sortilège et Celui Qui Peut Rétablir. (Sa voix prit une cadence mélodieuse alors qu’elle se balançait, en transe, immatérielle sous sa robe.) Ta route prend une autre direction. Si tu veux sauver ton royaume, alors tu dois laisser les autres défendre ton père. (L’Oracle marqua une pause.) Tu as un rôle à jouer dans la destruction de celui qui a jeté le maléfice. Tu trouveras ce que tu cherches à la Bibliothèque d’Ouestmarche. L’heure de ton Voyage est venue. Tu dois te rendre à Ouestmarche.

— Ouestmarche ! souffla Kiara. Mais cet endroit n’existe pas ! Ce n’est qu’un conte pour les enfants… n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix estompée par l’incertitude.

— Voici ma suivante. (Sur ces mots, la prêtresse leva une main et Kiara vit une silhouette, vêtue de la robe brune des mages des terres, sortir de l’ombre d’une colonne de marbre.) Si tu réussis, mon Élue, tu sauveras ton roi et ton royaume, poursuivit l’Oracle, d’une voix plus ferme et plus sûre qui perdait tout caractère chantant. Si tu échoues, les ténèbres s’abattront. (L’espace d’un instant, la princesse perçut dans ses yeux ce même éclat de détachement du monde qu’elle avait vu sur le champ de bataille de son enfance.) Ma bénédiction t’accompagne.

À ces mots, les pupilles flamboyantes s’éteignirent et la silhouette en robe blanche s’effondra avec un gémissement, sa capuche retombant en arrière pour révéler la prêtresse mortelle à travers laquelle la Déesse venait de parler.

— Venez avec moi, Kiara Sharsequin, l’invita le personnage en robe brune depuis les ombres. Tout ira bien pour la prêtresse. C’est un privilège, pour elle, de servir sa Déesse. À présent, c’est votre tour.

— Je dois en informer mes gardes, balbutia Kiara. Je ne peux pas disparaître ainsi.

— Nous leur annoncerons votre Voyage, répondit la silhouette, ainsi qu’à votre père. Il attendait ce moment. Venez.

L’inconnue tendit une main et, le cœur battant, Kiara s’avança, en dépit des sifflements de Jae. À son approche, le personnage déploya ses bras pour l’envelopper dans une cape qui sentait les herbes, la fumée et la mousse humide après la pluie et, l’espace d’un instant, alors que sa tête tournait, Kiara aurait pu jurer que le sol fondait sous ses pieds. Lorsque la magicienne abaissa le vêtement, le temple avait disparu.

— Où suis-je ? s’enquit Kiara en portant sa main à son épée.

— Dans un cloître de la Consœurie, répondit sa guide en robe, dont la capuche tomba en arrière pour révéler une femme âgée de taille moyenne, au visage marqué par le temps mais pourtant beau, dont les yeux bleus brillaient d’amusement devant la confusion de la princesse.

— En Dhasson ? demanda cette dernière en regardant tout autour d’elle. Mais c’est là que j’ai envoyé Carina… c’est à plus de deux mois de route, à cheval !

La femme sourit avec indulgence.

— Nous sommes toujours en Isencroft. La Consœurie possède de nombreux cloîtres. Celui dont vous parlez est l’un des rares que nous permettons aux personnes extérieures à notre ordre de connaître. Depuis toutes ces années, trop de gens ont tenté de nous détruire. Cet endroit est l’un de ceux que nous tenons secrets.

Kiara regarda autour d’elle silencieusement, et leva la main pour tapoter les serres de Jae alors que le gyrgon, qui poussait des cris inquiets, s’accrochait douloureusement à son épaule. Avec un sifflement sans conviction, le petit dragon cessa de s’agiter et dévisagea leur hôte d’un air menaçant.

Avec un sourire, la femme observa le petit être effrayé et lui murmura un mot qui sonna dans les oreilles de Kiara comme le courant de l’eau sur la roche. À la surprise de la princesse, le gyrgon se calma immédiatement.

— Que lui avez-vous dit ?

— Simplement que ni lui ni vous n’aviez de raison d’avoir peur, répondit la Sœur.

— Vous pouvez parler à Jae ?

— Vous avez beaucoup à apprendre, Élue de la Déesse, répondit la sorcière. Venez.

Kiara suivit la femme dans un dédale de couloirs creusés profondément dans la roche. L’air était frais et le chemin poli par l’usure. Sur les côtés, il bifurquait vers des chambres aux lourdes portes en bois. Finalement, le corridor s’ouvrit sur une grande salle. Une lumière magique scintillait dans les cristaux qui habillaient les piliers de pierre de la chambre et, dans l’énorme foyer, un feu sorcier sans fumée chauffait.

Quatre Sœurs étaient assises derrière une lourde table ovale taillée à même la roche. Les femmes ne portaient aucune parure et étaient vêtues de la même robe brune que la compagne de Kiara. Même ainsi, cette dernière pouvait sentir leur puissance.

— Approche, Kiara de la Maison Sharsequin, l’invita l’une des Sœurs, d’une voix qui crépitait comme le feu dans des feuilles mortes. (Plus tard, Kiara se demanda si elle avait vraiment entendu cette voix, ou si elle avait résonné, sans un bruit, dans son esprit.)

 » Tu as prié la Déesse pour la santé du roi et la sécurité de l’Isencroft. Elle t’a appris la source du fléau, poursuivit la femme. Es-tu prête à défaire ce maléfice afin de sauver ton royaume ?

Sans hésitation, Kiara hocha la tête.

— Oui, Votre Grâce.

— Es-tu prête à renoncer à tes privilèges, à ton rang, si la Dame l’exige ?

— Oui, Votre Grâce.

— Et ta vie, Kiara Sharsequin ? Ce sortilège n’a pas été jeté par un mortel. Es-tu prête à risquer ta vie ?

Kiara avala sa salive, mais acquiesça une fois de plus.

— Si c’est la volonté de la Déesse, murmura-t-elle, la gorge sèche.

— Il pourrait en être ainsi, mon enfant, répondit la sorcière, ses yeux bleus scintillant dans la lumière magique. Approche encore.

Kiara prit une profonde inspiration et s’avança plus près de l’estrade. Jae était assis sur son épaule, aussi immobile qu’une statue. La femme qui avait parlé la dévisagea, et elle eut le sentiment fugace d’une présence dans son esprit. La Sœur croisa les bras puis recula sur son siège, l’air satisfait.

— Chenne a fait un bon choix, déclara l’inconnue. Cette nuit, ton Voyage commence.

Kiara hocha silencieusement la tête. Le sentiment qu’elle avait eu au palais de suivre un chemin qu’elle ne voyait pas clairement s’intensifia encore, effrayant mais juste.

— À la Bibliothèque d’Ouestmarche, tu trouveras en effet tout ce dont tu auras besoin pour briser ce sortilège, reprit la sorcière. Mais un puissant démon pourrait être libéré avant que cela arrive.

— Votre Grâce, je ne sais pas où trouver la Bibliothèque d’Ouestmarche, répondit Kiara. Je pensais que ce n’était qu’une légende.

La Sœur hocha la tête et regarda ses consœurs. De nouveau, Kiara sentit d’autres présences, comme si une conversation était en train de se tenir juste à la limite de sa perception. Elle présuma que les quatre femmes se concertaient. Finalement, son interlocutrice recula de nouveau sur son siège.

— Ton Voyage n’est qu’une partie d’une histoire beaucoup plus vaste, qui a commencé il y a longtemps, déclara-t-elle.

 » Voilà des années, une grande guerre fut menée parmi les mages des Royaumes de l’Hiver, entre ceux qui voulaient exploiter les flux de la magie pour le bien de tous, et ceux qui cherchaient à dévier son cours pour leur propre profit. Dans ce conflit qui faillit tout détruire, les ténèbres furent repoussées, mais pas vaincues. Quand la Grande Guerre fut finie, les Mages de la Lumière étaient trop épuisés pour poursuivre encore les Mages Noirs, et nous espérions leur avoir causé plus de tort qu’ils nous en avaient fait. Nous nous trompions. (Son expression se durcit.) Ils sont de retour. Cette fois, nous devons les arrêter avant qu’ils se soulèvent de nouveau, ou il n’y aura plus de répit. Ni nous ni le monde lui-même ne pourrions supporter un autre affrontement.

— Mais je ne suis pas un vrai mage, protesta faiblement Kiara. Je ne possède que les pouvoirs héréditaires de la lignée des rois d’Isencroft. Je suis capable de si peu de chose… comment cela pourrait-il être utile ?

La sorcière sourit, les yeux distants, comme si elle se souvenait d’une chose très lointaine.

— Il existe des magies oubliées, princesse, peut-être aussi par les Mages Noirs eux-mêmes. (Elle marqua une pause, puis regarda encore Kiara comme si elle prenait la mesure de son âme.) Maintenant, il est temps de te préparer pour ton Voyage. À l’aube, tu devras prendre la route d’Ouestmarche.

Avant que Kiara ait eu le temps de poser les questions qui se bousculaient dans sa tête, sa guide lui toucha le bras.

— Venez avec moi, l’invita la femme en robe brune.

Lorsque la princesse regarda en arrière, son interlocutrice et ses consœurs avaient disparu. Les jambes aussi molles que du coton, Kiara se laissa conduire hors de la salle d’audience.

De toute évidence, elle était attendue. Une pile de nouveaux habits était posée sur le lit : de solides vêtements de voyage dont Kiara sut, sans avoir à le vérifier, qu’ils étaient exactement à sa taille. Un léger plastron de cuir visiblement usé les accompagnait. D’un côté, elle trouva une bourse remplie d’une quantité importante d’or et, au sommet du tas, était posé un parchemin jauni par les années sur lequel était tracée une carte. À côté de tout cela, une dague, simple mais joliment ouvragée, scintillait près d’un sac en velours et d’une pierre ovale banale, en argile, attachée à une lanière où étaient imprimées des runes que Kiara ne reconnut pas.

Elle regarda sa guide, en quête d’explications. La femme désigna du menton l’équipement.

— Voici votre première leçon, princesse, déclara la femme. Que voyez-vous ?

Kiara secoua la tête.

— Un gros équipement, plus important que ce à quoi je m’attendais.

— Conservez-le bien, répondit la guide. Cette cape de voyage cachera votre magie à ceux qui recherchent votre pouvoir, expliqua-t-elle en désignant d’un doigt long et fin le vêtement en laine. Échangez votre plastron avec celui qui est posé sur le lit. (Elle leva une main quand Kiara fit mine de protester.) Il réduira l’effet des armes magiques, comme les poignards ou les flèches ensorcelées, mais n’a pas la capacité de les détourner complètement. Et son pouvoir peut s’épuiser, donc réfléchissez bien avant de vous offrir comme cible. (Kiara retourna la dague entre ses doigts pour en admirer la façon.) Prenez-en soin, princesse, lui recommanda son hôtesse derrière elle. Dans les mains d’un mortel, elle repoussera les non-morts. Dans les mains d’un mage, elle peut détruire l’âme.

— Les non-morts ? demanda Kiara en chuchotant.

— Vous avez beaucoup à apprendre, déclara la guide. Il est des êtres parmi nous qui ne sont ni vivants ni morts. Certains sont des sorciers, qui ont eux-mêmes recherché un tel pouvoir. D’autres sont des enfants échangés qui, de naissance ou par accident, ont perdu leur mortalité. Et d’autres encore servent la Dame Noire sous la forme de vayash moru.

Kiara écarquilla les yeux.

— Mais les vampires n’existent que dans les histoires pour enfants.

— La question n’est pas de croire en eux ou pas. (Elle passa devant Kiara pour prendre l’ovale en argile, le tendit à la princesse, qui l’accepta dans le creux de ses mains.) Prenez-en soin, Kiara, dit-elle gravement. Ne l’utilisez qu’en cas d’extrême nécessité.

Comme la femme le tournait vers la lumière, Kiara put y voir un motif gravé à la surface. Pourtant, quand elle la regarda de plus près pour l’examiner, les traits s’estompèrent, comme s’ils étaient en mouvement.

— Ce cachet est porteur de la magie de la Consœurie, expliqua la sorcière. Cassé en deux, il emmènera son porteur et ceux qui se trouveront à son contact à l’endroit que le porteur visualisera dans son esprit. (Elle le remit précautionneusement dans le sac.) On ne peut y avoir recours qu’une fois. (Elle anticipa les objections de Kiara.) Il n’est pas nécessaire d’être un mage pour utiliser ces objets. Nous connaissons votre don, ainsi que ses limites. (Elle désigna du doigt la bourse remplie de pièces qui attendait sur le lit.) Il y a assez d’or là-dedans pour vos voyages. (De manière inattendue, elle lui adressa un sourire malicieux.) Cela, au moins, n’est rien de plus que ce que vous y voyez. (Elle se tut, remarquant que Kiara gardait le silence.) Vous me cachez quelque chose, Élue de la Déesse.

— C’est juste que… j’ai envoyé ma plus proche parente chez les Sœurs de Dhasson. On nous avait dit que les meilleures guérisseuses de la Consœurie se trouvaient là-bas. Si vous étiez si près de nous, pourquoi…

— Pourquoi ne sommes-nous pas simplement apparues avec des remèdes pour vous aider ? termina la Sœur à sa place avec une pointe d’humour. (Kiara hocha la tête.)

 » Nous sommes au courant de la maladie de votre père, répondit prudemment la femme. Et aussi vrai que j’aimerais que ce soit le cas, nous ne possédons pas de « potion magique » capable de défaire le maléfice. Nous avons envoyé un message à nos sœurs des Royaumes de l’Hiver afin qu’elles cherchent un élixir suffisamment puissant pour prolonger la vie de votre père pendant que vous et d’autres détruirez le responsable du sortilège. (Elle s’interrompit.) Les dépêches voyagent lentement, même chez les Sœurs. Et les moyens de transport aussi merveilleux que celui dont vous avez fait l’expérience ne peuvent être empruntés qu’avec modération, pour de courtes distances, et à un grand prix. En dehors de cela, nous sommes aussi dépendantes de l’éloignement et de la vitesse d’un cheval que les non-mages, dit-elle avec un sourire triste. Quant à notre cloître, ce n’est qu’une petite cachette. Nous n’avons aucune guérisseuse ici.

— Mais les Sœurs sont les plus puissantes magiciennes encore en vie, s’étonna Kiara. Pourquoi auriez-vous besoin de vous dissimuler ?

Les yeux de la Sœur s’emplirent de tristesse et se firent distants.

— Ce que les gens ne comprennent pas, soit ils le détruisent, soit ils y vouent un culte, dit-elle tout bas. Tout au long de notre histoire, nous avons malheureusement rencontré les deux cas de figure. Nous ne voulons être ni adorées ni martyrisées. Et les Sœurs ont peur – une peur justifiée – d’être de nouveau une cible, maintenant que Jared Drayke gouverne Margolan.

— Pourquoi ?

La Sœur détourna les yeux.

— Le mage de Jared Drayke, Foor Arontala, est bien connu parmi nous. Maintenant qu’il contrôle le roi et les ressources du royaume, son ambition va s’accroître. Il nous verra comme une menace, et à raison, car c’est précisément pour éliminer la tache noire que représente sa magie du sang que Bava K’aa et d’autres ont donné leur vie.

— Ne pourriez-vous pas simplement… lui mettre une bonne raclée, ou quelque chose dans le genre ?

La Sœur gloussa.

— J’aimerais que ce soit aussi simple. Peut-être que personne, depuis le Roi d’Obsidienne, ne mérite plus que lui de recevoir une « bonne raclée », comme vous dites. Mais les Sœurs n’interviennent pas directement dans le gouvernement des royaumes ; elles ne le peuvent pas. Cela conduirait à notre destruction. Nous aussi, nous pourrions être séduites par le pouvoir, et ce serait notre perte. Ainsi, nous agissons en coulisses. Nous rendons les choses possibles, nous guidons, nous organisons des coïncidences de manière tout à fait fortuite, expliqua-t-elle avec un sourire entendu. Mais nous ne pouvons ni faire ni défaire les rois. Cela reviendrait à prétendre au rôle de la Dame. Au lieu de ça, nous rendons Son travail possible.

Kiara prit quelques instants pour réfléchir.

— Si les Sœurs n’ont aucune potion, alors le voyage de Carina est vain.

La Sœur secoua la tête.

— Nous n’en savons rien. Nos sœurs de tous les royaumes vont faire des recherches dans leurs archives et elles nous enverront un message si une aide peut nous être fournie, déclara-t-elle. Vous avez raison sur un point : nos guérisseuses de Dhasson font partie des meilleures. Elles pourraient avoir besoin de la durée du voyage de votre parente pour venir à bout de leurs ressources et trouver quelque chose d’utile. Mais je ne crois pas que ce déplacement soit du temps perdu, affirma-t-elle en regardant Kiara dans les yeux. Je pense que leur route est entre les mains de la Dame Elle-même.

Des coups à la porte firent sursauter Kiara, mais son hôtesse s’égaya. Il semblait qu’elle avait attendu cette interruption.

— Entrez, invita-t-elle.

Le battant s’ouvrit pour laisser entrer une autre femme en robe, portant un plateau chargé de nourriture. L’estomac de Kiara gargouilla, lui rappelant que le matin n’était pas loin.

— Vous devez avoir faim, à présent, remarqua la guide. (Bien qu’elle n’ait pas complètement perdu sa réserve, elle était maintenant presque amicale.) Je vous en prie, mangez à votre faim et reposez-vous. Un long voyage vous attend.

— Que se passera-t-il quand je me réveillerai ?

— Quand vous vous réveillerez, vous pourrez prendre la route, répondit la Sœur en se tournant pour partir.

— Attendez ! l’appela Kiara. Comment saurai-je quoi chercher à la Bibliothèque ?

— Ce dont vous avez besoin viendra à vous.

Sans un mot de plus, elle se retourna, laissant Kiara seule avec Jae.

La princesse regarda la porte se refermer, puis se laissa tomber sur le lit. Le petit dragon virevoltait autour de la pièce en sifflant sceptiquement.

— Je sais, je sais, gémit-elle à l’adresse de son compagnon. Je ressens la même chose que toi. Ce n’est pas très bien de partir au beau milieu de la nuit et de se faire désigner pour le Voyage, mais, par la Déesse, nous sommes dans une citadelle de la Consœurie ! s’exclama-t-elle alors que le gyrgon lui répondait par un gloussement. Nous nous trouvons en plein dedans, maintenant, et nous ne pouvons plus faire marche arrière, déclara-t-elle. Même arrêter un mage noir me paraît mieux qu’épouser Jared !

Avec un soupir, Kiara s’assit, encouragée par le parfum des biscuits tièdes et du thé chaud. Un épais potage mijotait sous un couvercle en argent. Elle fut ravie de trouver un bol rempli de morceaux de viande pour le repas de son gyrgon, et Jae s’installa à table face à elle pour banqueter et gargouiller de contentement en gobant sa récompense. Entre deux bouchées, la princesse confia ses pensées au petit dragon.

— Je me souviens d’une légende à propos d’Ouestmarche, murmura-t-elle. Je crois que cette ville était censée se trouver près de la frontière de Dhasson et de l’Estmark, en amont du Nu, se rappela-t-elle en dépliant la carte entre elle et le gyrgon. (Elle fronça les sourcils.)

 » Cam et Carina sont partis en direction du cloître des Sœurs de Valiquet, la cité royale de Dhasson. Ils ont plus d’un mois d’avance sur moi. (Ses doigts tracèrent les routes les plus probables.) Ouestmarche est à presque deux mois de cheval d’ici, calcula-t-elle pensivement. Seulement si je prends le chemin le plus court, juste au-dessus de Margolan, à travers les Fronterres, sous la mer. Et prions pour que le temps soit bon. (Elle grimaça.) Je ne sais pas ce qui est le plus dangereux : tenter le coup avec les bandits à travers les Fronterres, ou espérer que Jared ne m’attrapera pas en train de fureter dans son royaume.

Elle réfléchit quelques minutes, puis leva les yeux vers le gyrgon, qui avait terminé son repas et se balançait d’avant en arrière sur ses pattes de derrière en ronronnant de contentement.

— Au plus près, cette route passe à au moins trois semaines au nord du palais de Margolan, dit-elle pensivement. Et pour qu’il me cherche, Jared doit d’abord me soupçonner d’être là. Plus proches nous serons d’Ouestmarche, plus il faudra de temps à ses gardes pour me rattraper, même s’il entend parler de moi. (Elle poussa la carte sur le côté et serra une tasse de thé chaud entre ses mains.)

 » Carina trouvera peut-être ce dont elle a besoin auprès des Sœurs, et alors elle repartira pour l’Isencroft avant mon retour, songea-t-elle à voix haute. Ou bien la Consœurie l’enverra à la Bibliothèque, elle aussi. Je ne comprends pas la façon de penser des magiciens ! Pourquoi rien n’est-il jamais simple ? (Elle se leva, s’étira, posa les objets d’un côté du lit et ouvrit les grandes couvertures.)

 » Bon, au moins, nous savons que nous sommes en sécurité pour la nuit, dit-elle à Jae. (Elle grimpa sur la couche et le gyrgon s’installa confortablement auprès d’elle, sur une chaise, en enroulant sa queue autour de lui avec un sifflement de satisfaction.) Profites-en, lui recommanda-t-elle d’une voix endormie en éteignant la bougie. Je ne pense pas que nous dormirons bien une autre fois avant de rentrer à la maison.

CHAPITRE 13

Jonmarc Vahanian prit prudemment le chemin de l’Auberge de la Hure. Une clientèle disparate occupait la salle commune. Du côté de l’âtre, quatre marchands buvaient ensemble au-dessus d’écuelles fumantes remplies à ras bord de nourriture. Un petit groupe de prêtres était rassemblé près du mur, plongé dans une conversation calme, autour d’une bouteille de vin. Trois des gardes du baron local riaient bruyamment tout près du feu, hilares sous l’effet d’une plaisanterie et d’un énorme pichet de bière.

Tous aussi ordinaires les uns que les autres, pensa-t-il en examinant l’assemblée. Des paysans et des marchands trinquaient pendant que, près de la cheminée, un barde chantait pour un public restreint. Vakkis était introuvable. Vahanian commanda à manger ainsi que de l’eau-de-vie cartélasienne pour faire passer le tout. Il se surprit à taper du pied, et fronça les sourcils. Il y avait bien longtemps, il avait appris à s’écouter, à écouter l’instinct qui lui avait permis de survivre. Cette nuit, il était aussi nerveux qu’un chat, sans raison valable.

Des yeux d’un bleu saisissant rencontrèrent les siens. Il se figea. L’homme blond n’était pas là la première fois qu’il avait examiné la pièce. Il avait à peu près le même âge que Vahanian, arborait un air noble et des cheveux couleur de lin. Il était mince, d’une pâleur qui suggérait qu’il ne travaillait pas au soleil. Il regardait le mercenaire avec un mélange de curiosité et de lassitude qui lui fit dresser les poils du dos.

— Voici votre eau-de-vie, annonça le barman en servant lourdement la commande de Vahanian. Cinq skrivven, s’il vous plaît, réclama-t-il, puis il poussa une assiette pleine de nourriture fumante près de l’énorme verre.

Vahanian fouilla dans ses poches à la recherche de monnaie et paya l’aubergiste, puis se retourna pour choisir une table.

L’homme aux cheveux de lin avait disparu.

Le mercenaire trouva une place dos au mur, un parfait endroit pour surveiller la clientèle de l’auberge, et il fit un signe de tête aux autres occupants de la table en se glissant à la seule place libre qui restait. Il observa de nouveau l’endroit où l’étranger se tenait quelques instants plus tôt, pour s’assurer qu’il était bel et bien parti. L’inquiétude de Vahanian grandit alors qu’il buvait son eau-de-vie. Il aurait dû voir l’homme sortir. Il se tenait face à l’escalier ; par conséquent, si l’autre était simplement parti se coucher, Vahanian aurait également dû le voir passer devant lui. La porte de la cuisine était derrière le bar, et les grandes fenêtres de l’auberge étaient fermées pour ne pas laisser entrer le froid nocturne. Logiquement, l’inconnu aurait encore dû se trouver dans la salle, mais ce n’était pas le cas.

Se forçant à penser à autre chose, Vahanian examina de nouveau la pièce. Il avait volontairement choisi une table proche du cœur de l’action, de laquelle il pourrait entendre aussi bien que voir. Trois gardes massifs vêtus d’une livrée indescriptible terminaient leur bière près du feu. Le roux de la bande lui semblait familier, mais Vahanian ne parvenait pas à le resituer. Au fil des années, il avait vécu beaucoup trop de prises de bec avec trop d’hommes d’armes dans trop d’endroits. À juste titre, pensa-t-il en buvant son eau-de-vie, la moitié des soldats des Royaumes de l’Hiver lui auraient semblé familiers.

Il laissa ses oreilles se promener d’une conversation à l’autre. Les prêtres de la table voisine venaient du Nargi, mais ils ne se préoccupaient d’aucun problème religieux compliqué. La disparition d’une jeune noble, probablement enlevée par des marchands d’esclaves, alimentait leur conversation en un mélange de spéculations morbides et de ce qui semblait être une inquiétude sincère pour le bien-être de la jeune femme. Il ne faut pas trop y compter, songea Vahanian en se coupant un morceau de pain chaud. Il avait déjà eu affaire à des marchands d’esclaves, assez pour s’en souvenir toute sa vie. Ils préféraient les chemins peu empruntés au milieu de territoires disputés, où aucun roi ni aucun noble ne risquait de prendre les armes contre eux. Certains passages de montagne étaient presque impraticables à cause d’eux, pour n’importe qui ne faisait pas partie d’un groupe lourdement armé.

Si les marchands d’esclaves rôdaient de nouveau, il serait peut-être bon de mettre Linton au courant, se dit Vahanian en laissant l’eau-de-vie lui réchauffer la gorge. À travers la pièce, les accords des chansons du barde parvinrent jusqu’à lui ; un air mélancolique à propos d’une jeune femme dont l’amour pour un immortel les avait tous les deux condamnés. C’était une vieille rengaine, qui comptait autant de variantes qu’il existait de tavernes, et quand le rire des gardes engloutit le dernier refrain, Vahanian s’aperçut qu’il pouvait compléter les derniers vers de mémoire.

— C’que j’en dis, c’est qu’il fait plus très bon prendre la route, commenta son voisin de droite. Déjà, y a les bandes de brigands ; comme si on n’avait pas assez des bandits de grand chemin, se lamenta son compagnon de table. Comme si les loups ou les intempéries posaient pas suffisamment de problèmes. Mais maintenant, ça peut vous coûter la vie, de voyager à l’est. Si ce sont pas ces créatures ensorcelées qui vous attrapent, c’est les marchands d’esclaves.

— Peut-être que ces créatures ensorcelées vont s’emparer des marchands d’esclaves et nous épargner cette peine, répondit Vahanian.

Son interlocuteur grogna.

— Hum ! Si vous y pensez, il y a pas mal de bénéfices à se faire. Je veux dire, dès qu’un marchand d’esclaves disparaît, ils sont quatre à prendre sa place. (Il se pencha d’un air conspirateur.) Même si j’ai bien entendu dire qu’on avait retrouvé des restes, là-bas, sur le Col de Joursay, à glacer même le sang des marchands d’esclaves, ajouta-t-il dans un souffle chargé de rhum. Rien que des morceaux de bêtes. Comme si elles s’étaient réduites en pièces en se disputant à coups de crocs les reliquats d’un groupe de pauvres voyageurs malchanceux. ‘Paraît que ces êtres ressemblaient à rien de ce qu’on voit dans le coin depuis les Grandes Guerres. Des créatures ensorcelées, par la Mère et l’Enfante, tout droit sorties des contes !

— Ça doit être mauvais pour les affaires, remarqua Vahanian en écoutant à moitié alors qu’il surveillait de nouveau la pièce.

L’endroit était inhabituellement plein, pour une heure si peu avancée de la soirée. Les gens commençaient peut-être à croire aux rumeurs. Si les voyageurs craignaient vraiment les bandes de marchands d’esclaves et les monstres magiques, il n’était pas surprenant qu’ils cherchent refuge aussi tôt. Remarque, se dit-il, ces deux histoires ont peut-être été inventées par les taverniers pour encourager les affaires. Il avait lui-même fait une chose de ce genre, des années auparavant, à l’époque où il travaillait sur le fleuve. Il avait lancé un bruit prétendant que l’un des affluents était infesté d’anguilles venimeuses, et avait fait en sorte que quelques morts soient rejetés sur la berge près de là. Le temps que la peur soit apaisée, Vahanian était parvenu à voler le marché de la plupart de ses rivaux basés en amont, sur la rivière frappée de malchance… et le hasard n’y était pour rien. Évidemment, la révélation de cette manigance avait débouché sur un déménagement en urgence, mais c’étaient les risques du métier.

— Vous avez raison, c’est un trop gros problème pour un seul homme, poursuivit le compagnon de table de Vahanian, sans se laisser décourager par le manque d’enthousiasme de ses réponses. M’est avis que ce vieux Vakkis a eu les yeux plus gros que le ventre, cette fois.

L’attention de Vahanian fut brusquement ramenée au présent.

— Pourquoi dites-vous ça ? demanda-t-il, l’air de rien, en baissant les yeux vers son assiette pour cacher son vif intérêt.

Il pouvait sentir son cœur commencer à tambouriner.

— Eh ben ! Il a vendu ses services au roi Jared, là-bas, en Margolan, pour débarrasser la frontière des marchands d’esclaves et ramener le mage qui a créé les monstres, répondit le négociant sur un ton qui laissait entendre à Vahanian que cette nouvelle n’était plus très fraîche. Il dit que c’est le même sorcier qu’a tué le roi Bricen, la Déesse ait son âme, et peut-être même qu’aurait kidnappé cette jeune dame de bonne famille pour un horrible sacrifice maléfique. (Il secoua la tête et sauça son assiette avec du pain.) Celle-là, elle est morte à coup sûr, c’est un fait, dit-il avec regret en fourrant le pain dans son énorme bouche. Bien dommage, parce que le roi de la Principauté a offert une belle petite somme pour qu’on la retrouve.

Du Vakkis tout craché, pensa Vahanian en sentant ses poings se serrer sous la table. Il ne faisait aucun doute que le chasseur de primes se servait des rumeurs de l’est pour cacher que c’était Tris qu’il poursuivait. En reliant Tris à la magie noire et à la disparition de la jeune aristocrate, Vakkis empêchait le mercenaire et ses compagnons de compter sur l’aide des maisons nobles qu’ils croiseraient sur la route. Que la Dame Noire l’emporte ! jura Vahanian dans sa barbe. Maintenant, ils devraient être doublement vigilants. Quelle que soit la somme qu’ils voulaient me payer, je veux le double, qu’ils vainquent Arontala ou non, songea-t-il en finissant son dîner. Ce n’était pas la première fois qu’il repensait à sa décision de conduire le groupe en Dhasson.

« Il dispose d’un roi, cette fois-ci, Jonmarc, pas seulement d’un général comme à Chauvrenne », avait dit Harrtuck. Vahanian ferma les yeux. Une décennie ne lui avait pas suffi pour venir à bout des souvenirs de ces horreurs, ni pour oublier de quelle terrible façon un mage noir était capable de manipuler un homme de pouvoir et le mal qui pouvait en découler. Il ne lui en fallut pas plus pour entendre les cris des villageois dans sa mémoire, pour se rappeler leur terreur. Les parfums de feu de cheminée et de viande grillée de la taverne étaient tellement proches de l’odeur des huttes en flammes et de la chair en train de brûler, qu’il dut réprimer un haut-le-cœur. Il lutta pour repousser ses souvenirs, certain qu’il ne passerait pas une nuit sans rêves. Les réminiscences et l’occasion de remettre les compteurs à zéro avec Arontala étaient trop présentes pour qu’il puisse leur tourner le dos, même maintenant, même s’il avait renoncé aux causes perdues il y avait bien longtemps, à Chauvrenne.

Pas encore prêt à quitter la lumière et la chaleur de la taverne, Vahanian s’y attarda le temps d’une chandelle, à écouter des histoires du même genre que celle qu’il venait d’entendre et à regarder l’étrange mélange de voyageurs. Finalement, il se leva.

— Faites bon voyage, souhaita Vahanian à ses compagnons de table.

Il avait eu ce qu’il était venu chercher. À présent, il devait retourner vers la caravane avec son cheval et mettre au point leur stratégie pour aller vers l’est… Il lui faudrait aussi insister encore plus auprès de ses employeurs à propos d’Arontala et de son emprise sur Jared Drayke.

Les trois gardes vidèrent leurs pichets de bière et prirent maladroitement la direction de la sortie au moment où Vahanian se levait. Ils se frayèrent un chemin à travers les tables vers la porte, et bousculèrent le mercenaire à l’instant où il se dressait sur ses pieds. Ce fut si violent que Vahanian regarda d’un nouvel œil le garde roux qui l’avait poussé. Il fronça les sourcils. Il avait de nouveau une sensation étrange. Dans son métier, les soldats étaient un élément incontournable pour le bon fonctionnement des affaires, et cela impliquait de les soudoyer ou de leur échapper. Quoi qu’il en soit, par pure précaution, Vahanian se rassit sur son siège sous prétexte de commander une dernière bière et attendit la moitié d’une chandelle, afin de laisser les hommes d’armes prendre de l’avance ; puis il s’aventura hors de la taverne.

La ruelle qui faisait face à l’auberge était calme lorsque Vahanian quitta finalement l’établissement. D’un œil exercé, il vérifia l’étroit passage. D’un côté, un mendiant s’appuyait sur son bâton, et choisissait des loques dans un tas. Dans l’ombre d’une porte sur sa droite, le mercenaire entendit une prostituée en plein rendez-vous. Le long de la rue, les étals sombres des marchands locaux annonçaient le marché du matin, des filets de faux fruits suspendus au-dessus de chaque étal vide, et des tas de chariots immobiles attendaient leur cargaison. Prudemment, il s’engagea dans l’escalier. Son cheval était attaché juste à l’entrée de la venelle. Vahanian laissa tomber sa main sur la garde du poignard qu’il portait à la ceinture. Quelque chose n’allait pas. Il avait un mauvais pressentiment. Plus vite il aurait atteint son cheval et partirait pour la caravane, mieux ce serait.

Les portes sombres restèrent silencieuses à son passage. Devant lui, le vagabond traînait les pieds et chantait doucement pour lui-même. Quand la route principale ne fut plus qu’à quelques pas de lui, Vahanian commença à se sermonner. Tu perds la main. Voilà ce qui arrive à ceux qui commencent à jouer les guides au lieu de faire un vrai travail.

Pour seul avertissement, le mercenaire entendit le sifflement du bâton du mendiant avant qu’il l’abatte de toutes ses forces sur ses omoplates. La canne le frappa si violemment qu’il tomba à genoux. Derrière lui, Vahanian entendit l’homme s’esclaffer. Comme il se relevait en titubant, le couteau à la main, deux des gardes de l’auberge apparurent à l’entrée de la ruelle, bouchant la sortie. Vahanian pivota et trouva le « mendiant » en train de se débarrasser de ses loques ; le soldat roux de la taverne apparut alors, le regardant d’un œil mauvais, alcoolisé, tout en faisant passer son gourdin d’une main dans l’autre.

— Écoutez, je n’ai aucun problème avec vous, haleta Vahanian en s’efforçant de reprendre son souffle. Laissez-moi passer et nous n’aurons qu’à dire que rien de tout ça n’est arrivé.

Le garde aux cheveux roux secoua la tête.

— Je vous avais dit qu’il ne s’en souviendrait même pas, cria-t-il à ses amis. (Il plissa les yeux.) Mais moi, je n’ai pas oublié.

Les deux hommes d’armes avançaient lentement, obligeant leur adversaire à reculer dans le passage. Il regarda derrière eux, vers sa monture qui l’attendait. Facile à atteindre, s’il trouvait une ouverture. Il n’avait pas serré les longes de son cheval, un détail important dans les affaires qui nécessitaient un départ précipité.

— Quel que soit le problème, vous vous trompez de personne, lança Vahanian pour essayer de gagner du temps, laissant les deux gardes s’avancer juste un peu plus.

D’un geste vif, il s’accroupit et roula, sa jambe gauche décrivant un grand arc de cercle en une exécution presque parfaite du tacle d’Estmark. En plein mouvement, il eut le souffle coupé par une douleur qui se propagea dans sa jambe d’appui ; celle-ci lâcha sous son poids. Alors, il se saisit du couteau enfoncé jusqu’à la garde dans sa cuisse.

— Pas d’entourloupe, cette fois, Vahanian, lui cria le garde roux d’une voix rauque alors que le mercenaire s’efforçait de se redresser. Je vais récupérer l’argent que tu m’as volé, ou alors j’irai me servir à ma convenance dans ta cachette inutile.

Vahanian réussit à se remettre debout, mais il lui était impossible d’utiliser sa jambe droite autrement que pour garder l’équilibre.

— Écoutez, je ne sais pas de quoi vous parlez, haleta-t-il.

Il avait eu beaucoup trop de « clients insatisfaits » depuis toutes ces années, dans trop d’endroits et dans trop d’affaires.

— Laisse-moi te rafraîchir la mémoire, proposa l’homme aux cheveux roux. Une partie de cartes à Jalwar, il y a cinq ans.

— Des rubis, répondit Vahanian, la gorge sèche. Je vous ai payé avec des rubis.

Le garde abattit de nouveau son bâton, qui s’écrasa sur les côtes de Vahanian.

— Du verre, siffla-t-il alors que Vahanian suffoquait et reculait en titubant. Tu m’as donné du verre sans valeur. Quand j’ai utilisé tes « rubis » pour payer mes dettes, ce sale collecteur d’impôts m’a arrêté pour fraude. (Le visage du garde saoul se durcit.) À cause de toi, j’ai dû travailler dans ses champs – dans ses saloperies de champs – pour m’acquitter de mon dû !

— Écoutez, quoi que vous vouliez, je suis sûr que nous pouvons trouver un arrangement, balbutia Vahanian.

Il n’était plus question de fuir, même s’il réussissait à échapper aux deux amis du soldat. Il n’était pas certain de pouvoir retourner à l’auberge. S’il appelait à l’aide, il n’obtiendrait aucune réponse des clients, trop habitués aux rixes nocturnes pour y prêter attention.

Les gardes essayaient de le faire reculer dans l’un des étals, où ils pourraient lui infliger une correction sans être dérangés. Comme Vahanian reculait vers le stand du vendeur de melons, il distingua le filet de faux fruits qui se balançait au-dessus de sa tête. Ce serait parfait, pensa-t-il en ralentissant sa retraite pour laisser ses agresseurs se rapprocher un peu.

De toute la force de sa jambe valide, Vahanian bondit droit sur le filet, et le décrocha d’un coup de couteau. Pendant que les faux melons tombaient, il prit son élan pour bondir vers l’étal et, au moment où il s’écrasait dessus et basculait de l’autre côté, il le redressa puis se dirigea tant bien que mal vers le petit chariot qui attendait à trois pas de là. Tout en serrant l’une des planches dotées de roues contre ses côtes douloureuses, Vahanian plongea dans un claquement d’os et percuta le sol dur de la rue si violemment qu’il en perdit presque connaissance. Le chariot s’éloigna en toute liberté alors que ses agresseurs se battaient contre le filet et la grêle de faux fruits. Encore un peu plus loin, murmura Vahanian dans sa barbe quand des bruits de pas résonnèrent. Encore un peu plus loin.

Il entendit un cri derrière lui lorsque l’un des gardes bondit pour le saisir à bras-le-corps ; il tomba au ras du chariot, mais réussit à attraper les deux chevilles de Vahanian et le tira vers lui. Le deuxième homme d’armes les rejoignit, hissa violemment Vahanian sur ses pieds et lui immobilisa les coudes dans le dos. Le soldat roux se planta devant lui en jonglant avec son bâton, le regard noir.

— Pas si facile, cette fois, voleur, railla-t-il. (Celui qui se trouvait derrière le mercenaire lui tira les bras d’un coup sec, lui arrachant un hoquet alors que ses côtes cassées protestaient.) Cette nuit, tu vas mourir.

— Écoutez, j’ai de l’argent. On peut s’arranger, négocia Vahanian pendant que le garde le poussait vers l’ombre des étals.

Son cœur battait à tout rompre. La situation était en train de virer rapidement pour devenir vraiment désespérée.

— Je me suis moi-même fait avoir, avec ces rubis. C’était une erreur honnête.

Se sortir de situations dangereuses était sa spécialité, mais cette fois aucune ouverture ne se présentait à lui. Comme ils avançaient vers l’ombre, Vahanian craignit que la prédiction du garde soit sur le point de se réaliser.

— Trop tard, voleur, répondit l’homme d’armes sur un ton neutre. Notre semaine a été très mauvaise et tu vas nous permettre de nous défouler.

Vahanian sentit un courant d’air froid en provenance de l’ombre. Il perçut un vague mouvement, puis quelque chose saisit le garde qui se tenait sur sa droite et plaqua son énorme masse contre le mur comme une vulgaire poupée. Les deux autres soldats pivotèrent, épée à la main, pour faire face aux ténèbres.

— Quel est donc ce piège, Vahanian ? cria l’homme aux cheveux roux en fouillant les ténèbres, le corps en position de combat.

Le courant d’air troubla de nouveau la nuit, et le garde situé à gauche du mercenaire poussa un gémissement de terreur. Il y eut un instant de silence, puis des bruits de pas résonnèrent alors qu’une silhouette émergeait de l’ombre, tenant le garde mort par sa gorge écrasée avec une facilité effrayante.

— Quel démon êtes-vous donc ? hurla le soldat roux aux ténèbres, d’une voix cassée sous l’effet de la terreur.

Le personnage avançait toujours vers eux, jusqu’à ce que la lune éclaire son visage.

C’était l’homme aux cheveux de lin de la taverne.

La joie que Vahanian avait ressentie à l’idée de son sauvetage mourut dans le nœud qui se forma au creux de son estomac. Aucun être humain n’aurait pu soulever ce garde d’une seule main. Isolé de la rue, le dernier soldat avait les yeux exorbités de peur, son épée tremblait entre ses doigts et sa peau pâle était d’une blancheur spectrale à la lumière de la lune.

— N’approchez pas, qui que vous soyez ! menaça-t-il en brandissant sa lame, d’une voix tremblante. Cette arme a été bénie par une prêtresse. Elle résiste à la magie, alors n’approchez pas, je vous préviens.

L’inconnu jeta le deuxième garde sur le côté. Un air froid et amusé apparut au coin de ses lèvres alors qu’il marchait inexorablement vers l’homme d’armes. Vahanian, pour qui toute fuite était impossible, se savait une proie facile dans la situation actuelle, aussi s’enfonça-t-il encore plus dans l’ombre, espérant que l’étranger serait rassasié par son troisième meurtre.

Le garde s’acharna à coups d’épée sur l’homme blond, pour le tenir à distance. Pourtant, celui-ci avançait toujours, et finit par arracher la lame de la main de son adversaire en un coup aussi vif que l’éclair. Les yeux exorbités de terreur, suppliant l’homme à gros sanglots pour qu’il l’épargne, le roux tomba à genoux. Son ennemi se dressa devant lui, son visage noble dépourvu d’émotion. Puis il tendit une main fine et incroyablement forte pour saisir le soldat par le col et le remettre sur ses pieds, avant de le prendre dans ses bras. Le malheureux se tut et Vahanian vit avec horreur les lèvres de l’homme blond se retrousser pour révéler des dents anormalement pointues. En quelques instants, il eut fini de se nourrir, et le vayash moru lâcha le mort comme un déchet. L’homme aux cheveux de lin se tourna vers les ombres où se cachait Vahanian.

— Vous êtes en sécurité, à présent, déclara-t-il avec un léger accent que Vahanian ne sut identifier.

— Ah ?

Le mercenaire sortit de sa cachette et avança à la lumière de la lune, conscient qu’il n’avait aucune chance contre cet adversaire.

Un sourire glacial se dessina sur les lèvres de l’étranger.

— Je m’appelle Gabriel, se présenta-t-il avec une assurance que, pour une raison ou pour une autre, Vahanian ne s’attendait à trouver que chez un immortel. J’ai un message pour vous de la part de la Consœurie. (Il se passa la langue sur les lèvres.) Je pensais vous trouver à la taverne, mais la pression de… tous ces corps… est devenue gênante. Quand j’ai décidé de vous attendre à l’extérieur, j’ai entendu le plan des gardes. Il a donc fallu que… j’intervienne.

— Vous avez un message pour moi ?

— Martris Drayke ne doit pas aller en Dhasson. De la magie noire l’attend là-bas. Ce que vous espérez trouver à l’est se présentera à vous sur la route. Il ne doit pas passer la frontière.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Vahanian prit son expression de défi la plus convaincante, une belle prouesse si l’on tenait compte de son cœur qui battait si fort qu’il pouvait à peine respirer.

Gabriel sourit, en une grimace glaciale qui fit ressortir ses dents.

— Oui, ma maîtresse m’a informé que vous pourriez être difficile.

— Et de qui s’agit-il donc ? rétorqua Vahanian en réussissant à donner une note de provocation à sa voix.

— Je suis le serviteur de la Dame Noire, répondit Gabriel, sans le moindre soupçon de sarcasme. Tout comme vous.

— La seule déesse que je sers est Chance.

Les yeux de Gabriel s’animèrent d’un amusement froid.

— Peut-être. Ou peut-être la connaissez-vous sous un autre nom. (Il marqua une pause, une expression indescriptible dans les yeux, et sa langue lécha les dernières gouttes de sang qui restaient sur ses lèvres.) Maintenant, partez. Et ne sortez pas des sentiers battus. Je ne suis pas le seul à pouvoir sentir le sang dans l’obscurité.

— Oui, bien sûr, répondit Vahanian, mal à l’aise. Tout ce que vous voudrez.

Il regardait en arrière pour s’assurer que son cheval l’attendait toujours, et quand il se retourna vers l’endroit où s’était tenu Gabriel, l’homme blond avait disparu. Vahanian frissonna. Cette nuit, il l’avait vraiment échappé belle, songea-t-il en boitant vers sa monture. Apparemment, il avait sérieusement sous-estimé les enjeux de cette aventure.

CHAPITRE 14

— Carina ! souffla Tris derrière le rabat de la tente. (Il savait que sa voix tremblait, et pas uniquement à cause du gel, alors qu’il patientait à l’extérieur de l’abri de la guérisseuse.) Carina ! répéta-t-il d’une voix enrouée à peine plus forte qu’un murmure.

Carina repoussa le rabat en chancelant. Elle resserra une couverture autour d’elle pour se protéger du froid et se frotta les yeux.

— Tris ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Nous sommes au beau milieu de la nuit.

— J’ai besoin de votre aide, répondit Tris d’une voix qu’il parvint à peu près à contrôler. S’il vous plaît, je ne peux pas attendre le matin.

Avec un hochement de tête, Carina fit un pas de côté et indiqua à Tris de la suivre. Elle alluma deux bougies puis lui fit signe de s’asseoir.

— Vous avez une mine affreuse.

— Voilà plusieurs nuits que je ne dors pas, confessa Tris. Chaque fois que je m’assoupis, les rêves reviennent, et je n’arrive pas à les en empêcher.

— Quels rêves ? demanda Carina, à présent bien réveillée et alerte alors qu’elle reprenait son rôle de guérisseuse.

Tris détourna les yeux.

— Ma famille a été assassinée, dit-il à voix basse, la gorge serrée. J’ai euh… essayé d’appeler leurs fantômes, admit-il. Je n’arrive pas à les atteindre. Je peux sentir leur présence, très loin, mais c’est comme s’ils étaient derrière un mur, et comme s’ils voulaient venir, mais cela leur est impossible. Il y a quelque chose qui les retient, qui les garde prisonniers, finit-il sans conviction.

 » Je continue à rêver de Kait, ajouta-t-il presque en chuchotant. Ma sœur. Elle est terrorisée, elle m’appelle, et je ne peux pas la rejoindre ni la faire venir à moi. Tout ce que je parviens à voir, c’est son visage, appuyé contre une barrière ; elle crie mon nom, expliqua-t-il avec un frisson, les paupières fermées.

Carina posa une main sur son bras.

— Rien de ce que je vous ai enseigné ne peut vous aider ? demanda-t-elle avec douceur.

Ils avaient réussi à s’octroyer quelques heures au cours de cette dernière semaine pour aider Tris à apprendre à se protéger, pour qu’il sache comment ne pas être accablé par les esprits qu’il sentait autour de lui.

Tris secoua la tête.

— Pas avec les rêves. Cela maintient les autres esprits loin de moi, mais ne fonctionne pas avec les songes. J’ai essayé. J’ai tout essayé. Il y a deux nuits, je suis même allé boire avec Sotérius et Vahanian jusqu’à en être malade. Et cela ne m’a pas aidé, dit-il tristement. Je ne pouvais pas m’empêcher de voir son visage. (Il leva les yeux et les planta dans ceux de Carina avec le sentiment qu’elle pouvait lire en lui.) Je l’ai abandonnée une fois, Carina, quand je n’ai pas pu lui sauver la vie. Je ne peux pas la laisser encore. Je lui ai juré que je viendrais à son secours, où qu’elle soit, mais je n’y arrive pas.

La guérisseuse mâchonnait le bout d’une mèche de ses cheveux tout en réfléchissant, toutes traces de sommeil envolées.

— Essayons encore ce que je vous ai enseigné, décida-t-elle en levant une main pour rejeter une objection de Tris. Je dois voir ce qui se passe. (Ses yeux s’adoucirent, et elle posa les doigts sur son bras.) Il y a forcément un moyen de faire cesser ces rêves, Tris, dit-elle sérieusement. Je vais vous aider à le trouver.

Tris soutint son regard.

— Je ne l’abandonnerai pas, Carina, répéta-t-il. Et j’ai peur de perdre le lien que j’ai avec elle, si je détruis ces songes. Pouvons-nous… (il prit un instant pour chercher ses mots) les atténuer, comme nous l’avons fait avec ma façon de percevoir les fantômes, pour que je puisse choisir d’y prêter attention ou non, plutôt que de les effacer complètement ?

Carina se rassit et le regarda un moment.

— Je suis une guérisseuse, dit-elle finalement, pas une magicienne. Nous avons besoin d’Alyzza, décida-t-elle. Attendez ici.

Quelques minutes plus tard, elle revint avec la vieille voyante sur ses talons. Cette dernière n’était pas plus ébouriffée ainsi, en pleine nuit, qu’en pleine journée.

— De mauvais rêves, bonhomme ? demanda-t-elle d’une voix rauque en s’installant par terre en tailleur à côté de lui avec une agilité surprenante.

Tris hocha la tête. Alyzza prit la main de Carina pour attirer la guérisseuse auprès d’eux, sur le sol.

— Tu crois qu’une vieille femme peut t’aider, hein ? ricana-t-elle. Tu dois vraiment faire de mauvais cauchemars. (Elle s’assit plus confortablement.) Voyons ce que nous pouvons entreprendre.

Patiemment, Carina et Alyzza aidèrent Tris à invoquer ses sorts de protection et d’appel. Elles l’observèrent pendant qu’il dressait ses barrières mentales – ses boucliers, comme les appelait Alyzza – qui interdiraient le passage aux pensées non désirées et aux intrusions. Lorsque ses défenses et ses boucliers furent en place, Alyzza testa Tris en essayant de passer au travers. Encore et encore, il la maintint à l’écart alors que Carina déployait ses sens de guérisseuse pour percevoir les énergies et la nervosité qui habitaient le corps de Tris.

C’était presque l’aube lorsque Tris se rassit, frustré.

— Ce n’est pas votre faute, les rassura-t-il. Je crois que cela ne mène nulle part. Je fais tout ce que vous m’avez appris, mais ça ne suffit pas.

— Et si vous essayiez de dormir ici, où nous pouvons vous surveiller ? suggéra Carina. Peut-être que vos boucliers fonctionnent quand vous êtes éveillé, mais que vous ne pouvez pas les maintenir quand vous dormez.

Tris secoua la tête en signe de frustration.

— Le matin est presque là. Nous ne pourrons plus dormir quand le campement se réveillera. Tout ça sort peut-être juste de mon imagination.

— Non, le contredit Alyzza d’une voix râpeuse. Ce n’était pas un accident, et pas non plus ton imagination. Il y a un pouvoir en toi, un grand pouvoir.

— S’il y a un si grand pouvoir, rétorqua brusquement Tris, exaspéré, où est-il quand j’en ai besoin ?

— Tu l’as à portée de main, comme tu as pu le voir, répondit la vieille sorcière, absolument pas déroutée par le ton qu’il avait employé. Il est indompté, et pour l’instant c’est lui qui te maîtrise. Tu dois apprendre à le placer sous ton contrôle.

Tris se rassit sur le tapis et se passa les mains dans les cheveux.

— Je ne comprends pas, dit-il d’une voix fatiguée. S’il vient quand j’en ai besoin, quand je suis en danger, n’est-ce pas suffisant ?

Alyzza secoua la tête.

— Plus tu utiliseras ton pouvoir, plus il affluera en toi. Il est impossible de ne pas tenir compte de lui. Tous les mages doivent mener une bataille permanente pour empêcher leur pouvoir de les contrôler.

— Et les mages noirs ? demanda Tris, en considérant du regard le cercle de bougies posées sur le sol de la tente.

— Les mages noirs vivent dans l’illusion, répondit Alyzza. Consumés par leur propre pouvoir, ils croient qu’ils en ont le contrôle. Mais ils ne sont que les serviteurs de ténèbres plus puissantes.

— Je suis prêt à réessayer, soupira Tris en s’asseyant sur ses talons.

— Concentrez vos pensées, l’encouragea Carina. Voyez le feu, voyez les bougies s’illuminer, sentez cette lumière qui vient de vous, dit-elle doucement alors que Tris fermait les yeux et tendait la main.

Dans son esprit, Tris distingua les bougies et perçut le flux du pouvoir en lui. Spontanément, il vit le visage de Kait dans son rêve, l’entendit crier son nom, partagea sa douleur. Il sentit le pouvoir affluer et ouvrit les paupières alors qu’une flamme jaillissait de sa main tendue, allumant non seulement les premières bougies, mais crépitant aussi le long du cercle qu’elles dessinaient jusqu’à ce que tout prenne feu et soit presque consumé. Carina poussa un cri aigu et s’écarta en titubant, mais la vieille femme bondit en avant pour obliger Tris à baisser le bras.

Tout tremblant, Tris regarda d’abord Alyzza, puis Carina.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il, en observant les flammes dansantes des bougies avec des yeux écarquillés. J’essayais si fort, et je n’arrivais à rien, raconta-t-il à voix basse, et puis j’ai pensé à Kait, et j’ai senti quelque chose de très puissant m’envahir…

— La magie noire, expliqua la vieille. Facile et puissante, et son usage rend encore plus dépendant que l’herbe à rêves. C’est ta colère qui l’a appelée.

— Si elle pouvait être domptée, contrôlée…

— Il est impossible de la contrôler ! s’écria Alyzza. Dès l’instant où tu invoques la magie noire, ton âme est en danger. Même les plus grands mages ont été attirés par elle. Il n’y a jamais eu de sorcier aussi puissant que le Roi d’Obsidienne, poursuivit la vieille femme d’une voix qui n’était plus qu’un murmure, et même lui n’a pas pu contrôler les ténèbres. Elles l’ont consumé et ont fait de lui leur esclave.

— Vous voulez dire que le Roi d’Obsidienne a un jour été un mage de la Lumière ? demanda Tris en regardant ses mains comme s’il tenait une épée ensanglantée.

— Il y a très longtemps, oui, répondit la vieille. Certains prétendent qu’il a été possédé par l’esprit d’un démon plus puissant que lui. C’est ce que croyait la plus grande des magiciennes, Bava K’aa. (Elle ne sembla pas remarquer le sursaut de Tris à la mention de sa grand-mère.) D’autres imaginent qu’il pensait que la magie noire pouvait être domptée pour faire le bien, soumise à sa volonté, épurée. Si c’était le cas, il se trompait. C’est elle qui l’a dressé, au fil des années, et qui a engourdi son esprit de sorte qu’il ne pouvait pas voir les changements qui s’opéraient en lui. Bava K’aa elle-même n’a pas pu le persuader d’abandonner, poursuivit-elle. Voilà comment un homme bon devient le pire démon que le monde ait jamais porté.

Tris se sentit trembler.

— Je pensais à ma famille, dit-il tout bas. À la façon dont ses membres sont morts. Et à celui qui les a tués… À le traduire en justice.

— Ce n’est pas à la justice que tu réfléchissais, renifla Alyzza. C’est à la vengeance. Plus que tout, tu veux être l’instrument de sa mort.

— Oui, murmura Tris en fermant les yeux et en baissant la tête. Vous avez raison. La Déesse me pardonne, c’est vrai.

— Tu dois choisir, dit Alyzza avec condescendance. Rien de bon ne peut naître de la vengeance. Si c’est ce que tu recherches, alors la magie noire te consumera et tu feras tant de mal que leur disparition sera insignifiante, en comparaison, dit-elle pendant que ses mains tripotaient nerveusement sa robe. Mais il y a une autre solution.

— Expliquez-moi, supplia-t-il en levant la tête.

— Ne pense plus à ta famille, siffla Alyzza. Même toi, tu ne peux pas la ramener. (Elle posa une main sur ses épaules et sa manche caressa la gorge de Tris.) Un plus grand mal est à l’œuvre dans les Royaumes de l’Hiver, pire que leur trépas. Combats-le. Si tu te laisses envahir par les ténèbres, elles te consumeront.

Carina les observait avec de grands yeux, et Tris enfouit son visage entre ses mains.

— Déesse Lumière, jura-t-il. Aidez-moi. J’ai tellement envie de le punir… Par la Vierge et la Putain, si vous aviez vu comment ils sont morts ! (Il passa sa manche sur ses yeux.) Et maintenant, l’esprit de Kait…

— Alyzza, est-ce vraiment nécessaire ? commença Carina, mais la vieille la fit taire d’un geste.

— Pour toutes choses, il y a un temps pour réfléchir, dit-elle d’une voix râpeuse, ses lèvres touchant presque l’oreille de Tris. Toutes les routes qui s’offrent à toi partent de cet instant. Choisis.

— Au nom de la douce Mère et de l’Enfante, aidez-moi, haleta Tris. Je ne peux pas… je ne serai pas… comme ça.

— Très bien. Tu dis la vérité, déclara Alyzza en se redressant.

Puis elle retira son bras des épaules de Tris, et il vit étinceler la lame d’un couteau dans sa main.

— Quoi ? s’exclama Carina, choquée, alors que Tris écarquillait les yeux. Vous teniez ça sous sa gorge ?

Alyzza hocha la tête calmement, et rangea son couteau dans les grands plis de sa robe.

— Oui. Et même le mage le plus puissant n’aurait pu m’empêcher de lui trancher le cou d’une oreille à l’autre.

— Pourquoi ? haleta Carina.

— Parce que je n’aurais pas pu le laisser vivre s’il avait choisi les ténèbres, répondit Alyzza sur le ton de l’évidence. Maintenant, reprenons nos leçons, décida-t-elle en ajustant son vêtement autour d’elle.

CHAPITRE 15

— Qui va là ? demanda Sotérius aux ténèbres, alors que des bruits de sabots se rapprochaient du périmètre du campement.

— Par la Putain ! jura Vahanian en arrêtant son cheval juste dans son champ de vision. Laissez-moi juste aller dormir ! (Il descendit de selle et tituba, prêt à tomber.) Laissez-moi passer ! grogna-t-il quand Cam et Sotérius accoururent auprès de lui.

Le mercenaire savait qu’il ne pouvait pas cacher ses blessures. Sa jambe droite était maculée de sang, qui s’échappait d’un bandage improvisé. Il avait le visage contusionné, les lèvres ouvertes, et l’un de ses yeux commençait à rougir. À la douleur qu’il ressentait à chaque respiration, Vahanian devinait que le bâton du garde lui avait cassé quelques côtes.

— Je vais chercher Carina. Accompagnez-le à sa tente, proposa Cam avant de désigner une autre sentinelle pour le remplacer à la surveillance, pendant que Sotérius glissait son épaule sous le bras de Vahanian.

— Non, ne faites pas ça…, protesta le blessé sur un ton qui se mua en un faible juron lorsque Cam disparut.

— Pas trop peur de vous faire soigner, Jonmarc ? ricana Sotérius.

Vahanian grommela et se résigna à son destin en acceptant l’aide que lui offrait Sotérius.

— Ça ne me dérangerait pas si ces soins n’étaient pas accompagnés d’un jugement, murmura-t-il d’un air sinistre.

— Vous savez, Carina n’est pas comme ça avec tout le monde, répondit Sotérius. Je l’ai trouvée plutôt agréable. Et elle s’entend très bien avec Tris, ajouta-t-il. Très bien.

— Ah ouais ? Et qu’est-ce qui me vaut cette chance ?

— Aucune idée. Peut-être qu’elle vous aime bien.

— Vous avez vraiment le sens de l’humour, rétorqua Vahanian en essayant de ne pas boiter, puis il renonça à cet effort. C’est aussi probable qu’une visite de la Déesse en personne.

— On a vu des choses plus étranges se produire, s’esclaffa Sotérius. Bien sûr, il est toujours possible que vous l’ennuyiez à mourir.

— Il y a plus de chances que ce soit ça, répondit Vahanian. Beaucoup plus de chances.

Ils arrivèrent à la tente de Vahanian, et celui-ci s’installa sur son lit. Sotérius trouva une lanterne et, rapidement, le mercenaire eut assez de lumière pour examiner ses blessures.

— Vous avez croisé un vieil ami ? demanda Sotérius.

Vahanian changea de position et tressaillit.

— Une ancienne relation de travail, si vous voulez savoir, répondit-il.

En s’aidant de ses deux mains, il tendit sa jambe blessée et tira le bandage pour révéler la profonde entaille que le couteau lui avait infligée. Sotérius versa de l’eau dans un pichet et prit un linge propre. Il l’essora puis le tendit à Vahanian, qui entreprit de tamponner avec précaution sa plaie pour nettoyer le plus gros du sang coagulé.

— Il y a des moyens plus simples de régler ses comptes, répliqua Sotérius en s’adossant à un piquet de la tente. Comme changer de nom, pour commencer.

— Très drôle, riposta Vahanian d’un ton ironique.

Il retira le tissu de sa blessure et recommença à la tamponner. Sotérius tendit la main sous le lit de camp et fouilla jusqu’à ce qu’il trouve une flasque d’eau-de-vie et une tasse ; il en servit une bonne rasade à Vahanian.

— Comment avez-vous su qu’elle était là ? s’étonna le mercenaire en léchant la forte eau-de-vie qu’il avait sur les lèvres.

Sotérius haussa les épaules.

— Je suis parti du principe que vous ne voyagiez jamais sans elle, et comme je ne l’ai pas vue ailleurs, où pouvait-elle être, à part là ?

Vahanian ricana.

— Est-ce qu’on vous a déjà dit que vous étiez plus malin que vous le paraissiez ? se moqua-t-il.

— C’est marrant, j’ai entendu la même chose à propos de vous.

À l’extérieur de la tente, ils perçurent des bruits de pas et la voix de Carina.

— C’est pour ça que tu nous as interrompus, Cam ? protesta la guérisseuse en s’arrêtant devant la tente. Qu’est-ce qui s’est passé ? Une bagarre à la taverne ? Il a vendu de la mauvaise eau-de-vie à un barde ? Une dame de ses amies lui a planté un couteau dans le dos ?

— Écoute, il est salement blessé, plaida Cam sur son ton le plus convaincant.

Sans même les voir, Vahanian pouvait se figurer le guerrier lancer à Carina son regard d’enfant pour essayer de l’amadouer. Il n’avait pas besoin d’être face à Carina pour imaginer sa réponse.

— Je parie que Jonmarc t’a envoyé parce qu’il savait ce que je répondrais s’il venait tout seul, dit Carina d’un ton sinistre. Pas vrai ?

— Allez, Carina, insista Cam d’une voix cajoleuse. Je sais que vous n’êtes pas toujours sur la même longueur d’ondes, tous les deux, mais vois les choses comme ceci : tu soignerais un cheval, même s’il te mordait, n’est-ce pas ?

— Ça va trop loin, marmonna Vahanian. J’ai survécu à bien pire, et sans l’aide de personne, lança-t-il avec une mine renfrognée.

Il reporta son attention sur sa jambe et versa quelques gouttes d’eau-de-vie sur sa blessure, puis se raidit en serrant les dents avec une expression qui fit glousser Sotérius.

— Laissez tomber, Jonmarc, dit ce dernier. Plus rien ne peut vous sauver, maintenant.

Ils entendirent des pas précipités quand une troisième personne rejoignit Cam et Carina.

— Que s’est-il passé ? demanda Maynard Linton, essoufflé. Le garde a envoyé un message disant que Jonmarc était revenu dans le même état que s’il s’était fait rouler dessus par une charrette. Ah ! C’est bien, Carina. Tu es déjà là. Venez.

Sur ces mots, le chef de convoi entra dans la tente en tirant Carina par le poignet, Cam sur ses talons, un sourire perplexe sur le visage.

— Jonmarc ! Par la Déesse de Lumière ! s’exclama Maynard en secouant la tête quand il constata l’état de Vahanian. Quels ennuis es-tu encore allé chercher ?

— Juste une petite conversation entre amis, répondit Vahanian ironiquement.

Même la désapprobation de la guérisseuse s’adoucit lorsqu’elle examina l’étendue des dégâts.

— Allongez-vous, demanda-t-elle sèchement.

Il grimaça en s’appuyant sur ses coudes, puis étendit son dos sur le lit. Carina fronça les sourcils en examinant l’entaille qu’il avait à la jambe, et fit signe à Cam de rapprocher la lanterne. Ce dernier lui tendit le sac de remèdes et d’onguents, qu’il avait rapporté de sa tente. Elle fouilla dedans, puis en tira une poignée d’herbes et une fiole remplie d’un liquide bleu.

— Que s’est-il passé, Jonmarc ? demanda Linton alors que Carina commençait à soigner la jambe de Vahanian.

— Comme je le disais, je suis tombé sur quelqu’un que je connaissais depuis longtemps… Aïe ! lança Vahanian, qui se raidit quand Carina versa quelques gouttes du liquide bleu sur sa plaie. Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Du feu ?

— Rien qui puisse troubler un mercenaire de votre renommée, répondit froidement Carina.

Linton étouffa un ricanement.

— Peu importe, poursuivit Vahanian. Il était… mécontent des affaires que nous avions faites. Et quand il est tombé sur moi, à la taverne, lui et ses amis ont décidé de rétablir la situation.

— As-tu appris des choses, là-bas… à part qu’il faut éviter les vieux clients ? l’interrogea Linton.

Vahanian hocha la tête et commença à répondre, mais à cet instant la guérisseuse plaça ses paumes au-dessus de sa plaie et Cam leur fit signe de se taire. Le colosse avança pour poser une main sur l’épaule de Carina, et elle hocha légèrement la tête pour le remercier de sa présence. Elle ferma les yeux, et son visage se détendit alors qu’elle entrait en transe. Progressivement, une faible lueur bleue se mit à briller autour de ses mains, au-dessus de la blessure. Vahanian grimaça un instant, puis se détendit, et Carina retira ses paumes pour révéler une plaie refermée, comme après plusieurs semaines de soins.

— Comment… ? s’étonna Vahanian, très sérieux, pour une fois.

Cam lui fit signe de se taire et guida Carina vers les côtes du blessé en ouvrant ce qui restait de sa chemise en lambeaux. Vahanian tressaillit lorsqu’elle toucha la peau qui recouvrait ses côtes, et la faible lueur bleue brilla de nouveau. Sotérius vit le mercenaire se détendre alors que la magie pénétrait dans ses os cassés. Même Linton laissa échapper un long sifflement admiratif, et Sotérius se rapprocha tout près d’eux pour mieux voir.

Carina commençait à fatiguer, mais Cam guida délicatement sa main vers la blessure la plus grave restante : le nez de Vahanian, qui avait sérieusement enflé. Celui-ci essaya de regarder, puis abandonna et ferma les yeux, alors que la lueur bleue brillait de nouveau, réduisant le gonflement et commençant à ressouder les os brisés. Finalement, Carina s’adossa contre Cam, épuisée.

— Je suis désolée, mais je crois que vous allez devoir attendre que cette lèvre guérisse à l’ancienne, avec une compresse bien froide, murmura-t-elle d’une voix fatiguée. Mais pour le reste, tout devrait aller mieux.

— Merci, dit Vahanian sans aucun sarcasme dans la voix, cette fois.

Carina hésita.

— Il n’y a pas de quoi, répondit-elle en regardant ses mains. Je peux vous aider à dormir maintenant, si vous voulez.

— Pas possible, pas encore, refusa Vahanian. Quelque chose à dire à Maynard.

— Quoi que ce soit, ça peut attendre le matin, Jonmarc, le réprimanda doucement le chef de la caravane.

Le mercenaire secoua la tête avec détermination.

— Non. La route de l’est est dangereuse. Des marchands d’esclaves. Et des histoires de « monstres magiques » qui ont vraiment l’air fondées.

— Nom d’un chien ! C’est hors de question, cria une voix en colère à l’extérieur de la tente.

Un instant plus tard, Kaine s’engouffrait à l’intérieur en traînant un gros sac derrière lui.

— Linton, je dois vous voir, demanda Kaine.

Le chef de convoi se retourna vers lui d’un air las.

— Pas maintenant, Kaine. Quoi que ce soit, ça peut attendre jusqu’à demain matin.

— Non, il faut qu’on parle maintenant.

— Vous pouvez bavarder ailleurs, les interrompit Carina.

Kaine baissa les yeux sur Vahanian et lâcha un rire gras.

— Génial, cet aide que vous avez engagé, Linton. Surprenant qu’il n’ait pas été trop saoul pour retrouver son chemin. (Il émit un petit sourire narquois et condescendant en réponse au regard désapprobateur de Carina.) Linton et moi devons parler affaires. Vous pouvez disposer.

Cam grogna et fit un pas en avant, alors que Sotérius portait la main à son épée. Les doigts de Vahanian, quant à eux, tombèrent sur le couteau qu’il avait à la ceinture.

— Je te conseille de présenter tes excuses à la dame, avertit Vahanian.

— Assez ! aboya Linton. Jonmarc, range ce couteau. Cam, Sotérius, ça suffit. Quant à toi, Kaine, quoi que ce soit, nous pourrons en discuter demain matin.

— Au matin, j’emmène la moitié de la caravane au Col de Karstan, rétorqua le gréeur avant de sourire d’un air suffisant devant la réaction de Linton. Vous m’avez bien entendu. Ces histoires de forêt hantée ne sont pas que des contes pour enfants. Il y a des êtres contre nature qui s’y promènent.

— Ces créatures sont une pure et absurde invention des bardes, répondit Linton.

— Et ça, c’est assez réel pour vous ? répliqua Kaine en plongeant sa main dans le sac.

Il en sortit la tête arrachée d’un monstre à la mâchoire aussi énorme que celle d’un poisson des fonds marins, aux yeux protubérants, et pourvue de fentes à la place des oreilles. Vahanian détourna le regard en se souvenant d’une époque lointaine où une créature semblable lui avait infligé la cicatrice qui descendait de son oreille jusque sous son col.

Stupéfait, Linton retint son souffle.

— Où as-tu trouvé cette… chose ?

Kaine replaça la tête dans son sac et croisa les bras sur sa poitrine.

— C’est un des éclaireurs qui l’a trouvée à moins d’une heure d’ici. Qu’un tel monstre existe, c’est déjà inquiétant, mais… où est la créature qui l’a tué ? demanda-t-il en se penchant vers Linton. C’est pour ça que la moitié de votre caravane va passer par le col.

— Mais le col nous éloigne de la frontière de Dhasson, protesta Carina. Et certains d’entre nous doivent s’y rendre.

— Madame, Dhasson est en guerre, rétorqua Kaine. Le royaume est infesté d’êtres comme celui-ci, dit-il en montrant son sac. Et pour aller là-bas, il faut traverser une forêt que même les mages évitent. Ce sera sans moi. Réfléchissez-y, Linton. Dirigez-vous vers Dhasson, et vous arriverez avec la moitié de votre caravane. Venez avec nous, et vous la garderez entière.

À présent, le visage de Linton était tellement rouge de colère que le petit homme semblait prêt à exploser.

— Hors de ma vue, Kaine, rugit-il. Et emmène ces fils de chienne sans cervelle avec toi, si c’est ce qu’ils veulent. C’est mon convoi, et c’est moi qui choisirai le chemin qu’il prendra. Je l’ai conduit à travers le blizzard et les déserts, et sous le nez de lignes de soldats. Que la Dame Noire m’emporte si je me laisse impressionner par des contes de bonne femme, ou par des types comme toi !

Kaine leva la main en un geste faussement apaisant.

— Comme vous voudrez. Mais vous ferez de bien maigres profits, avec la moitié de vos stands en moins.

— J’ai fondé cette caravane sans toi, et je pourrai le refaire, s’il le faut, espèce de sale voleur ! Fils de chienne ! fulmina Linton. Maintenant, hors de ma vue et réjouis-toi que je ne te jette pas en pâture à une de ces maudites bestioles, ajouta-t-il en montrant le sac du menton.

Cam fit un pas de plus vers le gréeur, dont le regard se promenait entre la silhouette menaçante du guerrier, l’épée de Sotérius et le couteau de Vahanian et finit par se poser sur le visage apoplectique de Linton. Kaine ramassa son sac et partit, vexé, vers la porte.

— Écoutez-moi bien, Linton : vous le regretterez, le menaça Kaine en poussant le rabat de la tente. Vous verrez.

Il baissa la tête juste à temps pour éviter le verre que Linton venait de saisir et de lui jeter à la figure. Après le départ du gréeur, les membres du groupe se regardèrent en silence.

— N’y pense même pas, Jonmarc, grommela Linton.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles, répondit Vahanian en feignant l’innocence.

Carina fronça les sourcils et se pencha de nouveau au-dessus de lui.

— Assez discuté pour cette nuit, ordonna-t-elle en dévisageant Linton. C’est aussi valable pour vous. Il doit se reposer. Je n’ai pas l’intention de le soigner encore juste parce que vous ne l’aurez pas laissé tranquille. Maintenant, ouste ! commanda-t-elle en tendant le doigt vers l’entrée de l’abri.

Linton ouvrit la bouche, comme pour protester, mais la referma sans dire un mot et sortit avec raideur. Cam alla se placer devant le rabat de la tente et croisa les bras, formant ainsi une porte humaine.

— Merci pour votre galanterie, dit Carina en examinant une dernière fois les blessures fraîchement soignées de Vahanian. Ça aurait pu être très impressionnant… si vous aviez pu vous lever. (Elle lui décocha un surprenant sourire malicieux.) Nous n’aurons qu’à dire que c’est notre petit secret. Cam et Sotérius n’en parleront à personne, n’est-ce pas ?

Cam n’essaya même pas de cacher son sourire et échangea un regard complice avec Sotérius.

— Nous ? Jamais. Votre secret sera bien gardé.

— Merci beaucoup, répondit Vahanian. Et j’aurais pu vous étonner, dit-il d’une voix fatiguée. J’ai déjà reçu des raclées pires que celle-ci… plus d’une fois.

— Et bizarrement, vous n’avez jamais pensé à revoir vos méthodes de travail, renchérit Carina en rangeant ses affaires avant de jeter son sac sur son épaule. J’ai fait ça pour Maynard. D’habitude, je ne soigne pas les blessures causées par des bagarres de comptoir. Ça ne fait que les encourager.

Elle prit la direction de la sortie.

— Carina ! l’appela Vahanian.

Elle se retourna. Pour une fois, le visage du mercenaire était sérieux.

— Ne changez pas d’avis à propos du détour que veut faire Kaine. Je n’ai pas confiance en lui, depuis le début. Il a raison au sujet des dangers qui nous attendent sur la route. Mais j’ai la désagréable impression qu’il ne nous dit pas tout, qu’il nous cache une chose bien pire sur le col.

Carina eut l’air de s’apprêter à rétorquer quelque chose, puis de changer d’avis.

— Merci pour l’avertissement, dit-elle. J’ai eu la même sensation, ajouta-t-elle en refermant son châle avant de se glisser hors de la tente.

— Ça s’est plutôt bien passé, pour vous deux, remarqua Cam en gardant un œil attentif sur Carina qui traversait le campement.

Vahanian ferma les yeux et grommela.

— Je ne me retrouve pas plus amoché qu’au départ, donc je suppose que vous avez raison. On ne vous a jamais dit que votre sœur pouvait faire se retourner les morts dans leur tombe ?

Cam éclata de rire.

— Elle est vraiment agréable avec la plupart des gens, Jonmarc. Vous révélez ce qu’il y a de pire en elle.

— Je fais cet effet à beaucoup de gens, remarqua le mercenaire, pince-sans-rire. C’est grâce à ça que j’en suis là, aujourd’hui.

— Je m’en doutais un peu, répondit le guerrier évasivement.

— Vous êtes très malin, pour un portier, répondit Vahanian. Oh ! Pardon ! Vous êtes très malin, pour une porte.

— Merci pour le compliment, ricana Cam. J’ai peut-être de l’avenir, là-dedans.

 » Allez vous coucher, ajouta-t-il à l’adresse de Sotérius. Je me charge de monter la garde. C’est presque l’aube.

— Sotérius, appela Vahanian. (Le soldat se retourna.) Dites à Tris que j’ai un message pour lui, un avertissement… de la part d’un ami.

L’air surpris, Sotérius hocha la tête.

— Je vais transmettre, accepta Sotérius avant de sortir.

Vahanian ouvrit les yeux et aperçut la tente de Carina dans l’entrebâillement du rabat. À la lumière des bougies, il put distinguer la silhouette des compagnons de la guérisseuse sous son abri – Tris et la vieille ensorceleuse – et il se demanda au milieu de quoi Cam avait bien pu les interrompre. Des chasseurs de primes et des mages, pensa-t-il ironiquement. Les deux choses que j’aime le moins. Ça ne pourrait pas être pire, songea-t-il. Pourtant, alors que le rabat retombait et que l’air froid de l’automne le faisait frissonner, il fut pris d’un doute.

CHAPITRE 16

Kiara Sharsequin lança son cheval en avant d’un coup de talon et resserra sa cape autour d’elle pour se protéger du froid de l’automne. La partie la plus dangereuse du voyage, la traversée périlleuse des plaines du nord de Margolan, était maintenant derrière elle.

Kiara évitait les tavernes, préférant dormir dehors plutôt que de courir le risque de rencontrer des hommes de Jared. Cependant, même en restant éloignée de ces établissements, elle n’avait pu éviter de croiser d’autres personnes. En effet, les voies grouillaient de marchands et de paysans, avec leurs chevaux, leurs mules, leurs charrettes ; les épaules chargées de toutes leurs possessions, ils essayaient de fuir la main de fer du nouveau roi de Margolan.

Il était impossible, en restant sur la route, d’éviter ces réfugiés. Ils étaient fermiers ou commerçants et parlaient peu, pour la plupart, avançant aussi vite que possible vers la frontière nord-est et la liberté. D’autres menaient un troupeau et une procession d’enfants sales, pressant les mules récalcitrantes ou traînant leur propre chariot chargé. Kiara ne savait toujours pas si elle était plus en sécurité en dehors de la foule ou cachée au milieu d’elle. Cependant, elle doutait que quiconque, parmi ces gens dépossédés, aime assez Jared Drayke pour lui livrer cette étrangère en robe brune et son gyrgon.

Pourtant, la jeune femme savait que, lorsque les intérêts étaient importants, les espions pouvaient être partout. Par conséquent, elle se tenait à l’écart, ne s’approchait des feux de camp pour dîner que lorsque la plupart des émigrants étaient partis se coucher, et dormait d’un sommeil léger, jamais loin de son cheval, ni de son épée. Il lui était difficile d’échapper aux narrations des réfugiés qui l’entouraient. Elle captait des bribes de conversations entre eux ; ils se confiaient les mauvais traitements qu’ils avaient subis. Si seulement le tiers de ce qu’elle entendait était vrai, alors Jared Drayke avait vraiment réussi, depuis sa récente montée au pouvoir, à devenir l’un des rois les plus infâmes de toute l’histoire des Royaumes de l’Hiver.

Elle ne pouvait nier ce qu’elle voyait. Un groupe avait traversé un village réduit en cendres, dont les survivants fouillaient dans les débris à la recherche de leurs biens. D’après eux, tout avait été brûlé par les troupes de Margolan, sur ordre du roi, mécontent de leurs impôts. Un jour, elle s’était arrêtée au bord de la route pour manger et, alors qu’elle s’installait par terre, elle avait découvert des os qui ressortaient d’une tombe peu profonde et creusée à la hâte. Puis, deux jours plus tard, les compagnons étaient tombés sur un taillis dont les branches remuaient bizarrement. En se rapprochant, ils avaient compris : les arbres étaient des gibets auxquels une dizaine de malheureux étaient pendus et se balançaient dans le vide. Un simple coup d’œil leur avait suffi pour reconnaître la griffe de militaires. Les nœuds des cordes étaient trop bien faits pour être dus à un lynchage local. Il ne leur en fallut pas davantage pour imaginer que les soldats de Margolan s’étaient vengés d’un quelconque méfait, réel ou imaginaire.

Plus que les autres, la rencontre de la veille resterait à jamais gravée dans sa mémoire. Ils avaient aperçu une femme portant un bébé dans ses bras, sur le bas-côté, et l’avaient invitée à se joindre à eux. Alors seulement ils avaient remarqué la folie dans son regard et s’étaient rendu compte qu’elle ne portait pas un nourrisson, mais une bûche recouverte d’une couverture en loques. Elle délirait à propos de la venue de soldats, d’un incendie et de la mise à mort de sa famille. Même les enfants, pleurait-elle ; tous, sauf son tout-petit, avait-elle déclaré en serrant farouchement la bûche. Quand le flot des réfugiés était passé devant elle, elle ne s’était pas jointe à eux, mais s’était cloîtrée dans sa peine et sa folie, ne s’arrêtant que pour placer tendrement la bûche sur ses épaules ou, avec une douce caresse, contre sa poitrine.

Kiara ne s’était pas préparée à être aussi profondément bouleversée par les réfugiés, ni à sentir sa méfiance envers Jared se muer d’abord en dégoût, puis en une colère bouillonnante. En tant qu’héritière du trône d’Isencroft, elle avait appris à gouverner avec fermeté, mais avec le souci sincère de ses sujets. Bien que son éducation lui ait permis de ne passer que peu de temps avec les gens qui n’étaient pas de la noblesse, elle imaginait la paysannerie comme travaillant de façon acharnée sans avoir beaucoup de possessions, mais pas comme vivant dans la misère que connaissaient les pauvres âmes au service de Jared.

Le but de ton Voyage est de trouver une solution pour protéger l’Isencroft, pas pour sauver le monde, se rappela-t-elle froidement. Pourtant, plus elle passait de temps avec les émigrants, plus elle était émue par leur situation. Une partie d’elle-même avait hâte de voir Jared destitué, même si elle savait que les affaires de Margolan ne la regardaient pas.

Elle pensait en permanence à Cam et Carina, et à la vision effrayante qu’elle avait eue en Isencroft. S’était-elle réalisée ? Cam et Carina avaient-ils survécu ? Et si ce n’est pas le cas ? S’ils ne sont pas de retour pour l’Isencroft avec un remède, père vivra-t-il assez longtemps pour voir la fin de mon Voyage ?

Le soleil était sur le point de se coucher quand elle atteignit les collines qui marquaient la frontière nord-est de Margolan. De l’autre côté de cette énorme barrière de pierre, se dit-elle, un danger au moins sera derrière moi. Toutefois, son soulagement fit place à l’inquiétude quand le groupe au milieu duquel elle se trouvait se mit à ralentir, puis s’arrêta, et quand les conversations des réfugiés commencèrent à bourdonner. Kiara se dressa sur ses étriers pour mieux voir, puis elle jura et se laissa retomber sur sa selle. Deux gardes de Margolan bloquaient la route et extorquaient de l’argent aux voyageurs pour leur accorder le droit de passage.

Pendant presque une chandelle, le flot disparate d’émigrants défila devant les sentinelles, satisfaisant à leurs exigences en leur donnant des objets de valeur pour obtenir le droit de passage. Kiara prépara deux skrivven d’or, qui égalaient largement la paie hebdomadaire d’un garde, et les conserva dans sa main gantée.

L’humeur des soldats se gâta à la suite d’une altercation avec un vieillard. Ils en vinrent presque aux mains, mais le vieux marchand courbé finit par leur laisser deux pierres précieuses qu’il sortit de l’ourlet de sa robe déguenillée. À présent, les gardes semblaient décidés à s’en prendre à la pauvre famille qui suivait, pour se défouler.

— S’il vous plaît, messire, suppliait un fermier. Je vous ai donné tout mon argent. Pour l’amour de la Dame, je vous en prie, laissez-nous passer.

Derrière lui, son épouse squelettique et leur demi-douzaine d’enfants mal habillés se blottissaient les uns contre les autres. Contrairement à la plupart des réfugiés qui possédaient des chevaux ou des mules chargés de paquetages ou harnachés pour tirer des charrettes, ces personnes semblaient voyager avec, pour seuls bagages, les vêtements qu’elles avaient sur le dos.

— Vous êtes sûr que vous n’avez pas enterré tout votre argent dans votre champ ? persifla l’un des gardes en se rapprochant de l’homme en haillons. Tout le monde sait que les fermiers cachent leurs biens. Vous m’avez donné juste assez pour faire passer sept personnes.

— Au nom de la Déesse, messire, c’est tout ce que je possède, plaida le fermier.

L’un des gardes avançait déjà en direction du petit groupe que constituait sa famille.

— Comme vous n’avez pas l’argent nécessaire, nous pouvons vous troquer votre droit de passage, lui lança-t-il avec un regard concupiscent.

Puis il saisit l’aînée des filles, une enfant de douze printemps, peut-être. La fillette cria de terreur quand le soldat lui appuya un couteau contre la gorge.

— Je vous en supplie, messire, lâchez-la !

Le fermier se jeta à genoux et la mère de l’enfant tomba à plat ventre aux pieds du second homme d’armes alors que la petite commençait à pleurer.

— Relâchez-la !

Kiara leva son épée et la foule s’écarta de son cheval de guerre pendant qu’elle avançait vers les gardes.

Le capitaine la dévisagea avec un sourire narquois.

— Regardez ça ! Une catin sur un destrier, avec un bout de ferraille. Occupez-vous de vos miches, jeune fille. Bien sûr, ajouta-t-il, je serais ravi que vous vous occupiez des miennes aussi.

— Relâchez-la, répéta Kiara.

Elle avança jusqu’à ce qu’Ombre se retrouve entre les gardes et le pauvre fermier et, malgré ses railleries, le soldat ne put s’empêcher de remarquer qu’elle montait un cheval de guerre.

Le garde tira son épée.

— Ce ne sont pas vos affaires. Allez-vous-en !

— J’en fais mon affaire, répondit Kiara en espérant que la fillette aurait le réflexe de s’enfuir si l’occasion s’en présentait. Maintenant, lâchez cette petite et laissez-nous passer.

— Nous ne faisons rien de plus qu’un échange, déclara le garde en avançant, son arme dressée en une position menaçante. Maintenant, partez, avant d’être blessée.

— Vous voulez faire du troc ? rétorqua Kiara. Eh bien troquez ceci !

Son épée étincela au soleil quand elle tira brusquement sur les rênes d’Ombre, si fort que le cheval se cabra. D’un signe de la main, la princesse commanda à Jae de s’élancer dans les airs pendant qu’elle envoyait son destrier au galop, droit sur les gardes.

Le petit dragon plongea sur le soldat qui retenait l’enfant, et ses serres lui lacérèrent le visage, y laissant huit profondes entailles sanguinolentes. Jurant de douleur et de colère, l’homme relâcha sa prise sur la fillette. Elle s’éloigna alors en titubant, prit la main de son père et courut comme une perdue vers sa famille. Kiara fit faire un pas de côté à son cheval vers les gardes, sachant à quel point Ombre pouvait être impressionnant et combien son entraînement au combat apparaîtrait évident à un militaire. L’animal fit son effet sur les deux soldats, qui reculèrent d’un pas. Derrière elle, les réfugiés l’encourageaient et se pressaient en avant en agitant leurs bâtons et leurs outils, mus par la colère.

— Allez-vous-en, femme ! ordonna un garde d’un ton bourru. Ce ne sont pas vos affaires. Passez votre chemin, et estimez-vous heureuse que nous ne vous jetions pas aux fers pour ce qu’a fait votre démon de dragon !

Kiara ne bougea pas.

— À ce que je vois, vous êtes en minorité, dit-elle d’une voix égale. Je pense que c’est vous qui feriez mieux de partir !

Jae poussa un cri d’avertissement juste au moment où sa maîtresse aperçut du coin de l’œil le scintillement d’une lame. Elle se jeta sur le côté, déviant la dague de sa trajectoire à l’aide de son épée, et jura en réponse à la coupure à l’épaule que lui infligea le poignard.

Le capitaine leva son épée, imaginant une victoire facile. Il ne s’attendait pas à la rapidité du coup de Kiara, ni à la puissance avec laquelle elle abattit son arme. Pris par surprise, l’homme resta bouche bée lorsque sa lame lui échappa pour atterrir dans la poussière. Son camarade regardait Jae avec méfiance, alors que le gyrgon décrivait des cercles au-dessus d’eux, poussait des cris menaçants et plongeait vers les deux gardes pour les frôler de son bec acéré et de ses longues griffes.

Pour ajouter au spectacle, Kiara fit ruer son cheval encore une fois. Ses sabots passèrent à quelques centimètres de la tête des gardes et auraient facilement pu écraser le crâne d’un des hommes sous le poids de ses fers. Les réfugiés reprirent leurs hurlements de colère et se resserrèrent autour d’eux. Ils brandissaient maintenant leurs bâtons et leurs sarcloirs comme pour frapper.

— La Putain t’emporte ! cracha le capitaine en rampant pour récupérer son épée avant de la baisser en signe de défaite et de reculer avec son compagnon. Tu nous le paieras, sale chienne. J’en fais le serment.

En réponse, Jae plongea à pleine vitesse vers la tête du chef des gardes. Avec un cri, le malheureux fit demi-tour et partit en courant sur les talons de son camarade. Le petit dragon se lança à leur poursuite, plongeant et criant, jusqu’à ce que les deux soldats soient presque hors de vue. Puis il revint vers Kiara en voletant d’un air satisfait et se percha sur son épaule, où il se lissa fièrement les écailles.

Les réfugiés se pressèrent autour de la jeune femme avec des exclamations de gratitude. Mal à l’aise, consciente qu’elle avait perdu tout espoir de demeurer inaperçue, elle soupira et accepta leurs remerciements avec simplicité, espérant passer la frontière sans plus d’incidents et poursuivre sa route aussi vite que possible. Comme le groupe survolté recommençait à avancer, un homme se fraya un chemin en direction de Kiara, et elle reconnut le fermier qu’elle avait secouru.

— Je vous demande pardon, mademoiselle, commença-t-il, son chapeau usé entre les mains, mais je vous suis très reconnaissant pour ce que vous venez de faire. Nous n’avions plus rien à donner, mais je n’aurais pas supporté de perdre Tessa, déclara-t-il en désignant du menton la fillette qui le suivait en écarquillant les yeux d’admiration devant le cheval et l’épée de Kiara.

— Êtes-vous une guerrière ? souffla-t-elle sur un ton admiratif.

En dépit du sérieux de la situation, Kiara se surprit à sourire.

— Pas exactement, dit-elle en laissant retomber sa cape sur son fourreau. Là d’où je viens, tout le monde apprend à se battre, dès que nous sommes capables de tenir une épée, pour ne jamais avoir à subir des imbéciles comme eux, expliqua-t-elle avec un mouvement de tête dans la direction qu’avaient prise les deux gardes.

— Nous n’avons aucun objet de valeur, reprit le fermier, mais mon frère nous attend au campement qui se trouve juste de l’autre côté de la frontière, en Principauté. Comme vous êtes de sang noble et tout, je n’ai pas le droit de vous le demander, mais peut-être que nous pourrions partager un repas avec vous, si vous avez faim. Ainsi, vous dormiriez tranquille, avec nous, en sécurité, avant de reprendre votre route. (Il sourit timidement.) Vous trouveriez quelqu’un pour soigner cette plaie, aussi, ajouta-t-il en regardant l’épaule de Kiara.

La jeune femme avait presque oublié sa blessure, mais elle tâta le tissu déchiré et fut contrariée de constater qu’il était trempé de sang. Au moins, ce n’était pas grave, jugea-t-elle en touchant doucement la plaie. Elle en avait connu de pires pendant ses entraînements. Toutefois, l’onguent d’un guérisseur pourrait toujours apaiser sa douleur et empêcher la blessure de s’infecter.

Kiara sourit au fermier nerveux et à sa fille admirative.

— Je serais honorée de manger avec vous, annonça-t-elle.

Alors, le visage de l’homme s’illumina d’incrédulité devant tant de chance. Timidement, la fillette tendit la main pour flatter Ombre et eut un mouvement de recul lorsque le grand cheval noir posa son œil sombre sur elle. Puis elle prit un peu d’assurance et caressa le destrier avec douceur.

— Tu as été très courageuse, tout à l’heure, dit gentiment Kiara à la fillette, qui sourit avec gratitude et détourna les yeux.

— Merci, répliqua-t-elle tout bas.

— Je t’en prie, répondit Kiara en essayant de ne pas penser au nombre de jeunes filles que les soldats avaient croisées et pour qui aucun protecteur n’avait surgi de nulle part.

La princesse se fraya lentement un passage à travers la foule à la suite du fermier, qui était presque devenu une célébrité. Devant elle, les réfugiés se rangeaient sur le côté avec une déférence qui l’intimidait, et se rejoignaient dans son dos en faisant des commentaires sur Jae, sur son cheval de guerre ou sur son épée.

En son for intérieur, Kiara soupira, partagée entre la contrariété de s’être autant fait remarquer, et la conscience qu’elle n’aurait pas pu laisser la fillette se faire violenter. Voilà ce que tu récoltes avec cette maudite manie de te prendre au sérieux, se dit-elle. À présent, tous les bardes de la Principauté auraient une nouvelle histoire à raconter, et tous les gardes-frontières de Margolan une nouvelle cible. Elle se trouvait à des semaines du palais de Margolan ; peut-être donc que cet incident n’y serait pas rapporté. Je vous en prie, implora-t-elle silencieusement la Déesse. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est que la garde margolienne soit à mes trousses, pensa-t-elle. Ni elle ni le fermier ne parlèrent plus pendant que le groupe avançait, jusqu’à ce qu’ils soient loin de la frontière et que les feux du camp de réfugiés apparaissent.

Le campement était en réalité un amas d’appentis en ruine faits de débris de poutres et de tentes improvisées avec des draps usés. Plus de cinquante brasiers y brûlaient, et Kiara estima, à la rumeur qui en montait, qu’autour de chacun d’eux se pressaient au moins dix ou quinze réfugiés. L’endroit sentait les ordures et les animaux, la viande grillée et les oignons. Des chiens et des porcs passaient devant elle en courant, et seul le froid de l’automne empêchait le sol de se changer en une mare de boue fétide. Elle était contente de ne pas avoir à supporter les odeurs de ce lieu en plein été, et se réjouissait que les mouches des steppes soient endormies pendant l’hiver. Elle poussa un soupir en parcourant du regard le campement de fortune. Si on n’arrêtait pas Jared, et rapidement, de plus en plus de gens connaîtraient la misère des camps. Le roi de Margolan finirait par devoir réprimer le flux des émigrants, ou les nations voisines seraient obligées de fermer leurs frontières.

Le fermier, qui portait le nom de Lessel, guida Kiara à travers la foule du campement jusqu’à ce qu’ils retrouvent son frère, une réplique brune de lui-même, qui les accueillit chaleureusement et les invita auprès de son feu. Après avoir attaché Ombre, la jeune femme suivit Lessel autour du brasier, bousculée au passage par sa dizaine de neveux et nièces qui se pressaient auprès d’elle pour voir la « dame bretteuse ». Au grand soulagement de Kiara, Lessel et son frère ne posèrent aucune question, heureux de pouvoir lui prouver leur gratitude.

— Tous ces gens, demanda-t-elle quand elle eut fini son bol de ragoût, viennent-ils de Margolan ?

Tadrie, le frère de Lessel, hocha gravement la tête.

— Oui, m’dame. Et jusqu’à la mort de Bricen, nous en étions fiers. Mais il y a quelque chose de mauvais qui plane sur Margolan, répondit-il. Et tous ceux qui le peuvent s’enfuient, comme le ferait n’importe quel homme sain d’esprit.

Kiara fronça les sourcils.

— Comment les choses ont-elles pu dégénérer autant en si peu de temps ? interrogea-t-elle.

Comme Tice l’avait souvent souligné au cours de ses interminables leçons d’histoire, les paysans vivaient souvent dans la misère pendant des générations sans jamais se plaindre, même sous le règne des rois les plus durs. Quel niveau l’oppression avait-elle dû atteindre, se demanda-t-elle, pour pousser autant de personnes à abandonner leurs terres et leur existence ?

— C’est presque trop compliqué à expliquer, dit Tadrie. (L’une des enfants grimpa sur ses genoux et un chien se rapprocha du feu en grattant la poussière pour déterrer un débris.) Je ne saurais pas dire si c’est à cause du nouveau roi ou de son fils de chienne de mage, mais aucun homme sensé ne peut plus rester en Margolan et vivre sa vie en paix bien longtemps. (Il marqua une pause et caressa les cheveux de sa fille d’un air absent.) Il n’y a pas que les impôts, m’dame, reprit Tadrie en regardant le feu. Ça, on en a l’habitude. Et on sait bien que les souverains les augmentent toujours quand ils montent sur le trône, même si on n’a plus rien à donner. Et il n’y a pas que les soldats, qui nous volent nos porcs et saccagent un chariot ou deux pour nous faire payer. (Il secoua la tête, mais ses yeux restaient gravement rivés au brasier alors que des souvenirs lui revenaient en mémoire.)

 » Jamais, de tout le règne du roi Bricen, ou de son père, ou de son grand-père, les soldats margoliens n’ont enlevé les femmes de nos villages pour leur usage personnel, raconta-t-il d’une voix durcie par la colère. Pas une seule fois nos maisons ni nos récoltes n’ont été brûlées, nos bêtes massacrées, nos hommes pendus. Et jamais nous n’avions vu ces créatures maléfiques qui peuplent les bois aujourd’hui. Quelles qu’elles soient, que la Déesse les emporte, dit-il avec un frisson.

— Des créatures maléfiques ? répéta Kiara.

Soudain, elle eut froid. Inconsciemment, sa main tomba sur la dague que la Consœurie lui avait donnée. « Elle repoussera les non-morts, lui avait dit la Sœur. Dans les mains d’un mage, elle détruira l’âme d’un Immortel. »

— Ouais, acquiesça Tadrie. Je les ai entendues, aperçues, mais aucun de ceux qui les ont vues de près n’a survécu pour en parler. Un jour, j’en ai trouvé un morceau, déclara-t-il avec un frisson. Même si je n’ai aucune idée de ce qui peut tuer une de ces choses, ajouta-t-il en secouant la tête. Oh ! Les gardes nous ont bien raconté que c’étaient les vayash moru, mais ce n’est pas vrai.

— Comment pouvez-vous en être si sûr ? s’enquit Kiara en se penchant en avant, alors que la femme de Lessel s’approchait timidement, tenant une tasse fumante de bière diluée, qu’il lui mit entre les mains avec une courtoisie hésitante avant de s’enfuir.

Lessel et Tadrie secouèrent de nouveau la tête.

— Parce que, en Margolan, on n’a jamais craint les vayash moru, expliqua-t-il. (Kiara essaya alors de cacher son étonnement devant l’évidence avec laquelle les deux hommes parlaient de la présence des non-morts parmi eux.) Oh ! Il paraît qu’en d’autres lieux ils chassent la population pour se nourrir, mais du temps de mon père, et de son père et du père de son père avant lui, ils n’ont jamais blessé personne. Le fait est, poursuivit-il, qu’ils semblent savoir qui sont les méchants, et s’ils s’en prennent à un homme, c’est qu’il allait se faire couper la tête pour vol, ou pire. En général, je suppose qu’ils se nourrissent d’animaux, mais bien sûr, on ne les voit que très rarement. (Il fit un demi-sourire.) Ils ne se mélangent pas à nous autres, sauf s’ils y sont obligés.

— Vous en avez rencontré ?

Tadrie hocha la tête gravement.

— Ouais. C’est une race solitaire. Celui que j’ai aperçu ne m’a pas fait peur du tout. Peut-être que je ne l’ai pas croisé quand il avait faim, gloussa-t-il, et Lessel rit avec lui, puis Tadrie reprit son sérieux. Mais ceux de leur race ont la vie dure, ces derniers temps, en Margolan, poursuivit-il. On les accuse de commettre les forfaits des soldats. N’importe quel bonhomme doué d’un minimum de bon sens devrait savoir que ce ne sont que des mensonges, mais ceux qui ont un jour été effrayés par des vayash moru ont vu dans la possibilité de répandre ces bruits l’occasion de se venger, je suppose. Les gardes se sont mis à les brûler, à les empaler et à les jeter à la lumière du jour, et même pis. (Il soupira.) Les hommes d’armes ne sont pas très méticuleux, quand ils chassent, si vous voyez ce que je veux dire. Pas mal de gens normaux sont morts dans les flammes, si on en croit les rumeurs. (Il secoua de nouveau la tête.) Ça va mal, m’dame.

Kiara avala pensivement sa boisson. Si ce qu’il disait était vrai, songea-t-elle, alors deux théories étaient possibles : soit les vayash moru allaient se rebeller contre Jared et se venger, soit ils renonceraient à la paix avec leurs voisins mortels et leur rendraient la pareille. Elle frissonna. Dans tous les cas, Tadrie avait raison. Il ne faisait pas bon être en Margolan en ce moment.

À cet instant, Lessel se pencha en avant et posa doucement sa main sur l’épaule de Kiara, juste au-dessus de sa plaie.

— Nous devons vous conduire auprès d’un guérisseur, déclara-t-il.

— Il y en a un qui vient au campement, annonça Tadrie en se levant. D’où, je ne sais pas. Ce n’est pas l’un des nôtres. Venez. Nous allons le chercher.

Kiara se mit debout et suivit les frères. Ils slalomèrent à travers la foule, entre les tapis de couchage improvisés et les feux couverts, contournant les ordures, les chiens et les poulets, et avançant avec précaution au milieu des groupes d’enfants endormis et des adultes inactifs. Kiara aurait été incapable de savoir comment Tadrie réussissait à se repérer. Finalement, ils arrivèrent à une tente qui se trouvait juste en bordure du campement. Plusieurs petites marmites fumaient au-dessus du brasier, dégageant un parfum d’herbes et de plantes grasses, et d’autres végétaux séchaient sur des râteliers improvisés avec des bâtons. Un homme mince aux joues creuses était penché au-dessus du feu et remuait le contenu d’un des récipients.

— Je vous demande pardon, l’interrompit respectueusement Tadrie.

L’homme leva le regard vers eux et dévisagea Kiara de ses grands yeux noirs et perçants, comme s’ils pouvaient lire dans son âme. Le guérisseur se leva, et la jeune femme vit que son épaisse robe cachait un corps frêle, mais ses avant-bras témoignaient d’une ossature solide et ses mains trahissaient son expérience des travaux difficiles. Ses cheveux raides et ternes tombaient sur ses épaules avec une légère ondulation et plusieurs amulettes pendaient à son cou. Juste au moment où il s’apprêtait à parler, il fut pris d’une quinte de toux qui inquiéta Kiara.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda le guérisseur quand sa toux se calma enfin.

— Cette femme a aidé mon frère sur la route de Margolan, expliqua Tadrie. Elle a empêché deux soldats de faire du mal à sa fille. Elle a été coupée à l’épaule, précisa-t-il avec un geste. S’il vous plaît, pouvez-vous l’aider ?

L’homme hocha la tête. Tadrie fit signe à Kiara d’approcher.

— Je vous présente Sakwi. Il va bien s’occuper de vous. (Tadrie se retourna vers le guérisseur.) Merci, dit-il. Nous devons retourner auprès de notre famille, maintenant, annonça-t-il à Kiara, mais vous êtes la bienvenue parmi nous pour la nuit. Vous pourrez dormir tranquille. Ici, personne ne permettra qu’il vous arrive quoi que ce soit.

— Je vous remercie, répondit Kiara. Gardez-moi une place, ajouta-t-elle.

Tadrie et Lessel hochèrent la tête et poursuivirent leur chemin à travers la foule.

— Maintenant, regardons ce bras, décida Sakwi en se rapprochant.

Il souleva délicatement la chemise de la jeune femme et fronça les sourcils, puis alla à une marmite près du feu et y trempa un morceau de tissu. Il revint auprès d’elle en essorant l’étoffe fumante.

— D’abord, nettoyons ça, dit-il en tamponnant doucement la blessure jusqu’à être satisfait du résultat.

Puis il ouvrit une petite boîte en cuir dans laquelle il se mit à fouiller. Il en sortit une fiole et trempa un second tissu dans une autre marmite, l’aspergea avec le contenu du flacon et le manipula entre ses mains jusqu’à ce qu’une pâte en recouvre la surface. Il revint vers Kiara et appliqua le bandage sur son épaule. La chaleur du cataplasme lui fit du bien, soulageant la douleur de sa coupure. L’odeur âcre des herbes lui éclaircit les idées.

— Comment se fait-il qu’une femme se déplace seule à travers Margolan ? demanda Sakwi.

Kiara tourna la tête en direction du feu.

— Je suis en voyage pour mon père, répondit-elle.

Sakwi la regarda dans les yeux et l’examina.

— Montrez-moi votre épée.

Kiara réfléchit un instant, puis elle haussa les épaules, tira son arme et la tint par le plat de la lame pour qu’il l’étudie à la lumière du feu, qui miroita sur les gravures de fines roses entremêlées d’épines.

Le guérisseur retint son souffle.

— C’est vous ! s’exclama-t-il.

Puis il recommença à tousser, comme s’il avait trop longtemps retenu sa respiration. Cette toux profonde mit son corps frêle au supplice.

— On dirait que vous auriez aussi besoin d’un guérisseur, remarqua Kiara tout en rengainant son épée.

Sakwi secoua la tête.

— C’est une chose qui ne pourrait être soignée. J’ai bien peur que ce soit le fait de la Déesse, peut-être pour me rappeler à l’humilité, dit-il avec un demi-sourire. Cela pourrait me conduire à elle, un jour, hein ? Mais pas encore, je pense. Pas encore. Venez, installez-vous près du feu avec moi. J’ai quelque chose pour vous.

Curieuse, Kiara le suivit sur une bûche à côté du brasier et s’assit quand il lui fit signe de le rejoindre. Jae voleta et atterrit à côté d’elle. Sakwi plongea les yeux dans les flammes.

— Il y a une quinzaine de jours, j’ai rêvé de la Déesse. Elle tenait une épée autour de laquelle étaient enroulées des roses, et elle m’a dit de porter quelque chose en Margolan. Elle m’a demandé d’attendre, parmi ses enfants perdus, la personne à qui le message était destiné. J’ai trouvé ce camp, expliqua-t-il avec un geste vers les réfugiés déguenillés qui les entouraient, et j’ai patienté ici. C’est l’arme de mon rêve, donc le message doit être pour vous.

— Et quel est-il ? demanda Kiara avec circonspection.

— Ceci, répondit Sakwi en plongeant la main sous sa robe pour en tirer une gemme en forme d’étoile scellée dans de l’argent, presque de la même taille que la paume de main de Kiara.

Le pendentif était accroché à une solide chaîne.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle dans un souffle.

Les yeux noirs et profonds de Sakwi semblaient plus vieux qu’il comptait d’années.

— On me l’a confiée il y a très longtemps. On m’a dit de ne la montrer à personne tant que la Déesse en personne ne m’aurait pas ordonné le contraire. À présent, vous êtes là. C’est à la Bibliothèque d’Ouestmarche que vous trouverez ce que vous cherchez. (Dans sa main, l’amulette aux arêtes tranchantes palpitait d’une lueur chaleureuse, comme un cœur battant.) La Bibliothèque d’Ouestmarche est protégée par un sortilège contre les intrus, poursuivit Sakwi. On m’a dit que cet objet vous permettrait d’y entrer.

Sakwi fit signe à Kiara de pencher la tête, et il lui passa délicatement la chaîne au pendentif étoilé autour du cou. Une fois de plus, la gemme brilla puis s’assombrit.

— Que savez-vous de la Bibliothèque ?

— Pour les envoyés de la Déesse, elle est toujours debout, répondit énigmatiquement Sakwi. Et pour les autres, elle n’existe pas du tout. Pour vous, elle dévoilera ses secrets.

Kiara souleva avec précaution le lourd bijou et le rangea soigneusement sous sa tunique.

— Pouvez-vous m’en dire plus ?

Sakwi secoua la tête.

— À propos de la Bibliothèque, non. Mais regardez, ajouta-t-il avec un signe du menton à peine perceptible. On dirait que quelqu’un vous cherche.

Kiara leva les yeux et sentit son cœur se serrer. De l’autre côté de la foule, à peine visibles à la lumière des feux, se trouvaient les gardes de Margolan. Par la Déesse, qu’ai-je fait ? grommela intérieurement la jeune femme qui savait que les hommes d’armes étaient là pour elle. Ou pis, peut-être prévoyaient-ils des représailles contre le campement et ses habitants démunis.

— N’ayez pas peur, la rassura Sakwi à voix basse sans détacher son regard des soldats. Il va leur falloir pas mal de temps pour faire le tour du camp. Ils n’oseront pas le traverser. Ces réfugiés n’ont rien à perdre. (Il se retourna vers elle.) Allez là-bas, lui conseilla-t-il en désignant des fourrés de l’autre côté du feu, où quelques buissons épars poussaient sous un saule pleureur. Cachez-vous.

— Là ? s’étonna Kiara à voix haute. Même un lapin ne pourrait pas s’y terrer !

— Je vous dissimulerai, répliqua le guérisseur.

Son assurance parfaite, ajoutée à quelque chose dans sa voix, triompha de la méfiance de Kiara. Sans se redresser, elle se rendit dans les fourrés et se recroquevilla, tout en gardant une main près de son épée et une dague dans l’autre.

Les soldats firent lentement le tour du camp, sous l’œil méfiant et silencieux des émigrants. Même depuis sa cachette, Kiara sentait la tension monter et observa un mouvement délibéré des fugitifs qui indiqua que la moindre action des gardes conduirait à un combat.

Douce Chenne, faites que ces gens ne meurent pas à cause de moi ! Elle se crispa alors que les hommes d’armes approchaient. Sakwi entretenait son feu sans prêter attention aux nouveaux venus. Pourtant, la jeune femme perçut un changement autour d’elle. Plus les gardes avançaient vers son abri, plus les buissons paraissaient épais, et plus le feuillage de l’arbre était bas et abondant.

— Toi, là-bas, lança un soldat en direction de Sakwi. (Le guérisseur se leva sans précipitation, s’étira et regarda vers lui d’un air absent.) Nous cherchons une femme, une guerrière. Elle a été blessée. Tu l’as vue ?

Sakwi ne dit mot et fit un signe de tête à peine perceptible. Le garde fronça les sourcils.

— Bon, on va jeter un coup d’œil, reprit-il d’une voix brusque.

L’homme fit un pas vers l’endroit où Kiara se cachait. À cet instant, une nuée de chauves-souris surgit, comme un nuage noir et vivant. Des dizaines de bêtes foncèrent droit sur les soldats. Ceux-ci levèrent les bras pour se protéger en poussant des jurons et reculèrent rapidement, trébuchant dans la précipitation. Ils blasphémaient toujours en arrivant à leurs chevaux et partirent au galop dans la nuit, percutant quelques chauves-souris qui volaient plus bas que les autres.

Kiara ne bougea pas avant que Sakwi lui ait fait signe de se lever. Elle regarda sa cachette avec étonnement. Les buissons étaient de nouveau épars et presque nus, et le saule pleureur maigre comme avant ; un bien pauvre abri pour un renard, alors pour une fugitive…

— Vous êtes un mage, s’étonna-t-elle.

— Un mage de la Terre, répondit Sakwi. J’avoue que je ne suis pas vraiment un guérisseur, poursuivit-il avec un sourire emprunté. Ma magie m’aide à faire pousser les herbes, mais ce que je sais, je l’ai appris pour me soigner, raconta-t-il.

Puis il se remit à tousser, si fort que ses lèvres se teintèrent de sang. Il plongea la main dans sa robe, en sortit une petite feuille pliée qui contenait de la poudre et en versa un peu sous sa langue. Au bout de quelques instants, sa toux se calma et il leva les yeux.

— De la capsaïcine et de l’ail, expliqua-t-il en jetant le papier vide. Ça arrête les saignements des poumons. En tout cas, pour l’instant.

— Je vous remercie, dit Kiara. Je vais vous laisser à votre travail, poursuivit-elle, mais encore une chose : pouvez-vous me dire où nous sommes, afin que je puisse me repérer sur la carte ?

Sakwi sourit et la regarda d’un œil troublant qui semblait lire en elle.

— Je peux faire mieux que ça, déclara-t-il avant d’émettre un son grave et étrange du fond de la gorge.

Des ténèbres au-delà du campement sortit un renard gris foncé, la tête haute et la queue flottant derrière lui en panache, indifférent au bruit des humains et aux feux qui crépitaient. La bête s’arrêta à un pas de Kiara.

— Voici votre guide, présenta Sakwi. Son nom est imprononçable pour vous, mais vous pouvez l’appeler Gris-Pied.

— C’est vous qui l’avez fait venir ? demanda Kiara avec étonnement, en regardant l’animal majestueux que son intérêt semblait amuser.

Sakwi sourit.

— C’est l’un de mes dons, avoua-t-il. Il connaît la route la plus sûre qui mène à la frontière, et il est le plus rusé parmi les siens. Ainsi, il ne vous conduira pas dans des embuscades et ne vous mettra pas en danger.

Jae poussa un gloussement de protestation depuis son perchoir, non loin de là, et en réponse Gris-Pied émit un petit bruit du fond de sa gorge. À la surprise de Kiara, le gyrgon et le renard échangèrent quelques grognements à la fin desquels Jae se remit à se lisser les écailles, et Gris-Pied eut l’air assez fier de lui.

— C’est presque comme s’ils pouvaient…, balbutia-t-elle.

— Tout est possible, jeune dame, répondit le mage. Communiquez avec Gris-Pied comme vous le faites avec Jae, poursuivit Sakwi. Il vous comprend et il peut se faire comprendre de vous. Faites-lui confiance, et il vous conduira à la frontière.

Kiara s’apercevait de plus en plus qu’il y avait un certain nombre de choses auxquelles Tice ne l’avait pas préparée. Elle hocha la tête. Le fait que le renard ait clairement l’initiative de la communication, étant donné le peu de compétences de Kiara en la matière, était pour elle une leçon d’humilité.

— Je comprends, dit-elle finalement. Je vous remercie, ajouta-t-elle en regardant d’abord Sakwi, puis Gris-Pied, qui inclina la tête. Il va falloir que je m’y habitue, reconnut-elle d’un air penaud.

Sakwi acquiesça.

— La Déesse a choisi votre quête avec justesse, dame bretteuse. Maintenant, reposez-vous. Vous serez en sécurité, ici, cette nuit. Demain matin, cherchez Gris-Pied, et il vous mènera sur votre route.

Kiara le remercia encore, puis elle suivit Jae à travers les dédales du campement pour retrouver le feu de Lessel et Tadrie. Elle fut émue de constater que le fermier, dans sa reconnaissance, lui avait même réservé le meilleur coin au plus près du feu, et lui avait fait un lit de branchages de sapin recouverts d’un drap usé. Aucun membre de la famille, pas même les enfants, ne se laissa convaincre d’échanger sa couche avec la sienne ; ils insistèrent tous pour qu’elle prenne la place d’honneur. Touchée par leur gratitude, la princesse accepta leur générosité avec dignité, mais prêta sa cape à la femme hagarde de Lessel afin qu’elle en couvre ses deux benjamins pauvrement vêtus. Puis, avant de se voir accorder plus de faveurs, Kiara se coucha et trouva le sommeil presque immédiatement.

CHAPITRE 17

Tris avait la gorge serrée.

— Je pense que ça suffira pour aujourd’hui.

— Il nous reste très peu de temps, répondit Alyzza. Nous devons l’exploiter au maximum. Carina, apporte-nous la boule de cristal qui se trouve dans mon sac. (La vieille femme mit l’objet entre les mains de Tris.) Voyons ce que tu peux faire avec ça.

Tris la retourna. Il se rappela la précision des prédictions qu’avait apportées une boule comme celle-ci pendant les fêtes de Margolan, et le futur sombre qu’elle lui avait prédit.

— Mais je ne connais rien à la divination, protesta-t-il.

— Tu peux apprendre, rétorqua Alyzza pour éluder son hésitation. Les mages de tous les clans ont le don de double-vue, certains plus que d’autres. Pose-la devant toi, lui indiqua-t-elle. Fais le vide dans ta tête. Concentre-toi. Dis-moi ce que tu vois.

Tris prit une profonde inspiration et obéit à Alyzza. La sphère resta noire.

— Cela ne fonctionne pas.

— Tu n’es pas concentré. Essaie encore.

Carina se pencha en avant et regarda dans le cristal sombre. Tris respira encore profondément et ferma les yeux. Il tenta de faire abstraction des bruits de la caravane à l’extérieur de la fine toile de tente et de la douleur sourde de ses muscles, causée par l’entraînement de Vahanian. Il s’imagina la boule de cristal, repoussant toute autre pensée, et rechercha le calme en lui. Comme il faisait ce travail mental, dans son esprit, l’objet se mit à luire, d’abord faiblement, puis plus fort, d’une pâle lumière jaune. Hésitant, il ouvrit les paupières pour découvrir que la sphère brillait entre ses mains comme dans sa tête.

Soudain, la boule de cristal flamboya comme un rayon de soleil emprisonné, et une toute petite image se forma en son fond. Un homme trapu d’une cinquantaine d’années apparut, ses cheveux bruns parsemés de gris.

— Mon oncle, murmura Tris. (L’image changea, et Tris vit une femme dont la ressemblance avec Bricen lui noua la gorge.) La sœur de mon père, chuchota-t-il.

La boule de cristal noircit.

Tris leva des yeux interrogateurs vers Alyzza en lui tendant l’objet redevenu sombre.

— Qu’avez-vous vu ?

Il regarda de nouveau dans la sphère comme si elle allait encore s’animer d’un flamboiement.

— Un aperçu de l’avenir, répondit la diseuse de bonne aventure. Beaucoup plus que ce à quoi je m’attendais. Tu possèdes vraiment un pouvoir, déclara-t-elle avec une pointe d’estime dans sa voix râpeuse. Tu connaissais cette personne ?

— Mon oncle, répondit Tris en posant délicatement la boule de cristal. Celui chez qui je me rends.

— Intéressant, dit pensivement Alyzza. La plupart des apprentis ont de la chance s’ils arrivent tout juste à faire briller la boule de cristal à la première tentative. Certains réussissent à voir une image, mais bien souvent elle est trop floue pour être comprise. Comment se peut-il que toi, tu puisses non seulement y faire apparaître quelque chose, mais que tu y voies un parent dès ton premier essai ? s’interrogea-t-elle. (Elle se pencha en avant jusqu’à ce que son visage ridé ne soit qu’à quelques centimètres de celui de Tris, et que l’odeur de bière de son haleine lui emplisse les narines.) Très intéressant. Essaie encore.

Tris accepta de nouveau la boule de cristal et laissa ses mains glisser sur sa surface lisse et chaude. Il ferma les yeux et recommença le rituel de concentration, s’enfonçant dans une légère transe. Il dirigea ses pensées sur la boule et les déploya dans l’obscurité.

Quelque chose toucha immédiatement son esprit. Cette présence inconnue l’ébranla, lui faisant presque lâcher l’objet. Contrairement à la chaleur que Tris avait perçue plus tôt, la présence qui l’effleurait était froide et malveillante. Tris s’efforça de rompre le contact en lâchant la boule et en reculant maladroitement. Il sentit la présence le suivre. Alyzza s’élança vivement vers lui et le prit dans ses bras à la fois maigres et forts.

— Il faut que tu te libères, Tris ! siffla-t-elle. Romps le contact !

Sans prévenir, la présence disparut. Un violent mal de tête la remplaça. Lorsque Alyzza le relâcha, Tris tomba en arrière en se couvrant les yeux d’une main. Carina se pencha au-dessus de lui, inquiète.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— Quelque chose était à sa poursuite, répondit la vieille sorcière. Une chose maléfique et très puissante.

Carina toucha le front du jeune homme et soulagea sa douleur. Tris cligna des yeux avant de les ouvrir totalement, et il put lire l’inquiétude sur le visage de la guérisseuse.

— Qui te recherche, mage ? demanda Alyzza d’une voix râpeuse. Et pourquoi un être doué d’un tel pouvoir travaille-t-il comme mercenaire dans une caravane ? Je me le demande…, s’interrogea-t-elle.

Pourtant, au ton qu’elle employait, Tris devina qu’elle n’attendait pas de réponse.

— Qu’est-ce que c’était ? s’enquit-il, la main toujours posée sur son front.

— Je ne sais pas, répondit Alyzza en psalmodiant, preuve qu’elle avait la tête ailleurs. Une chose puissante, je pense. Oui. Une chose maléfique, extrêmement maléfique. Une chose qui sait que tu as disparu et qui espère te trouver ? avança-t-elle. (Il n’y avait aucune gaieté dans son sourire édenté.) Comment cacher un mage pendant son apprentissage ? Voilà le problème, dit-elle pensivement. Sans entraînement, tu es un danger pour nous tous. Mais cette chose va rechercher ton pouvoir. C’est un souci, marmonna-t-elle. Peu importe. Il faut que tu t’exerces. Tu dois continuer et espérer que tu auras assez de temps.

Tris promena son regard entre Carina et Alyzza.

— Cette « chose » peut-elle me détruire ?

— Nom d’une pipe ! lâcha la sorcière, c’est la moindre de tes préoccupations ! (Ses yeux glissèrent sur Tris, comme si un souvenir lui revenait en mémoire.) Cette chose n’a pas l’intention de tuer. D’abord, elle te consumera. Elle s’emparera de ton pouvoir et l’utilisera pour faire le mal. Si tu es assez fort, tu tueras son maître pour faire cesser la douleur, mais elle t’aura perverti bien avant.

— Il ne reste personne pour assumer ma responsabilité, dit Tris en considérant la boule de cristal noir. Je dois continuer.

— Oui, tu dois continuer, siffla Alyzza. Et je t’aiderai autant que mes faibles compétences le permettront. Mais il faut que tu trouves un professeur adéquat.

— Où ?

— À la Bibliothèque d’Ouestmarche, murmura la jeune femme. (Tris se tourna brusquement vers Carina lorsque celle-ci sursauta.) Tu découvriras ce que tu cherches là-bas, si elle existe encore quelque part.

— Mais comment…

— Assez ! interrompit soudain Alyzza avant de se hisser sur ses pieds. Je suis fatiguée. Demain, quand les feux du dîner seront allumés, rejoins-nous. Nous travaillerons sur une autre leçon.

— Et si… cette chose… revient me chercher ?

— Fuis, siffla la vieille femme entre ses dents cassées. Sauve-toi.

À la lisière de la forêt, les bruits de la nuit entouraient Tris qui se frayait un chemin à travers le sous-bois, juste à l’extérieur du campement. Il s’installa sur une pierre et s’engagea sur la voie de la transe. Les sons nocturnes se firent de plus en plus forts à mesure qu’il se concentrait sur les pulsations de la forêt. Il pouvait entendre les grattements des petites créatures, le léger froissement des ailes des chauves-souris, le frémissement des feuilles. Il déploya davantage ses sens, prenant conscience des animaux les plus proches et du rythme de la respiration de ceux qui se cachaient au fond de leur nid et de leur terrier. Si loin, si agréable.

Carina et Alyzza travaillaient avec lui presque toutes les nuits, improvisant un rituel de protection qui servait – la plupart du temps – à faire abstraction du cycle constant de la naissance et de la mort dans le monde qui l’entourait. Plus Tris contrôlait sa façon de ressentir la mort, plus il réussissait à se protéger de la procession interminable des âmes perdues qui le cherchaient, certaines pour trouver le repos, d’autres simplement attirées par son pouvoir comme des papillons de nuit par une flamme. Par expérience, il était devenu adepte des simples sorts de bannissement et des rituels de « passage dans l’au-delà » longtemps attendus. Il semblait que toujours des âmes errantes rechercheraient son aide, et il savait ne pas pouvoir toutes les satisfaire sans s’épuiser.

Voilà ce qui arrivait quand il n’y avait pas eu d’Invocateur pendant plus de cinq ans. Depuis la mort de sa grand-mère, aucun mage spirite n’avait réconcilié les morts et les vivants, donné le repos aux disparus ou fait poursuivre leur route aux esprits, dans ces régions. Et aucun intercesseur n’avait résorbé les vieux griefs qui liaient les âmes au monde, songea-t-il. Grâce à la Déesse, tous les esprits n’avaient pas besoin d’aide pour passer dans l’au-delà.

Son rêve ne s’était pas répété depuis la nuit où il avait demandé du secours à la guérisseuse, mais son souvenir ne le quittait jamais et la voix plaintive de Kait résonnait constamment dans ses pensées. Carina et Alyzza ne souhaitaient pas retenter une séance de divination depuis qu’elles avaient vu quel pouvoir avait surgi de Tris lors de leur dernière expérience. Pourtant, Tris ne voulait pas en rester là. Cette nuit, pensait-il gravement, il réessaierait d’atteindre le passé, quelle que soit la barrière qui retenait Kait prisonnière, et il retenterait d’amener sa sœur à lui pour faire cesser sa douleur.

Par habitude, il dressa un cercle autour de lui pour le rituel. Lorsque ses boucliers furent prêts, il s’assit sur une pierre et ferma les yeux, déployant ses sens vers le plan des esprits.

— Kaitie, tu es là ?

L’image surgit en lui si rapidement qu’il en fut ébranlé. Le visage de Kait, collé à la barrière, ses pleurs assourdis par une épaisse cloison, un désespoir évident dans ses yeux.

— Tris, aide-moi !

Avant qu’il ait pu répondre, l’obscurité tomba autour de lui, voilant la figure de Kait et étouffant ses cris. Les ténèbres ne produisaient aucun son, mais Tris les reconnut immédiatement, reconnut le silence maléfique qui l’avait pourchassé lors de la séance de divination, et s’enfuit à toutes jambes. De plus en plus vite, la noirceur s’intensifia derrière lui, de sorte qu’il put en ressentir le froid et la malveillance. Il procédait purement et simplement par instinct, poursuivant sa course dans l’intention désespérée de distancer les ténèbres qui étaient sur ses talons, envahi par une terreur primaire et indescriptible. Il sentait son pouvoir grand ouvert, tous ses sens en alerte. La concentration de Tris se dissipa quand un mulot détala devant lui, poursuivi par un faucon qui poussait des hurlements perçants. L’attention du jeune homme se reporta sur l’esprit du rongeur, dont il sentit les battements accélérés du cœur, et la minuscule étincelle de vie qui l’habitait.

Dans un cri et un bruissement d’ailes, l’oiseau tomba du ciel, droit sur sa proie. Tris perçut la panique du mulot comme un choc brutal, et manqua de tomber en arrière, frappé par l’empathie, lorsque les serres du rapace frappèrent. Le cœur de Tris s’emballa quand il lutta pour rompre le contact avant que la terreur du petit animal lui fasse perdre la raison. Il ressentit la peur du rongeur quand le faucon prit de la hauteur, ainsi que l’horrible étreinte et la douleur soudaine et aiguë au moment où ses griffes s’enfoncèrent dans la chair du mulot. Puis, avec la même impression déchirante que celle qu’il avait eue pendant la bataille, Tris sentit l’esprit de la petite créature frémir et s’envoler en tremblotant.

— Non !

Le mot lui déchira la gorge, profond et guttural ; ce fut un hurlement plus qu’un cri raisonné. Surpris, le faucon lâcha le mulot mort, mais Tris sentit son pouvoir s’emballer de son propre chef. Il vit l’animal s’écraser au sol et y rester, inanimé. Puis, à son grand étonnement, son corps mutilé se remit à remuer. Il tendit la main juste au moment où une lourde botte s’abattait sur le rongeur réanimé, éteignant la lueur de vie avant que Tris ait pu réagir, et rompant le contact qui s’était établi entre lui et l’animal avec une violence qui lui coupa le souffle.

Alyzza se tenait devant lui, le visage empreint d’un mélange de sévérité et de peur.

— Pourquoi ? s’exclama Tris d’une voix rauque, partagé entre l’intensité de l’expérience et son échec inqualifiable.

— Tu sais ce que tu viens de faire ? lança la vieille d’une voix râpeuse.

Et, au clair de lune, Tris prit conscience qu’elle tremblait, mais il n’aurait su dire si c’était de frayeur, de froid ou de colère.

Sans voix, il secoua la tête et observa l’endroit où gisait le mulot.

— Je sais peu de chose à propos de la magie spirite, mais ça, je le sais, siffla Alyzza. Il ne faut jamais retenir un esprit qui désire vraiment partir. Il ne faut jamais réanimer un mort. Et il ne faut jamais rappeler les défunts contre leur volonté.

La gorge de Tris se serra, alors qu’il cherchait toujours à retrouver son équilibre après la dissipation soudaine et violente de sa transe.

— Mais… je ne comprends pas…, balbutia-t-il.

Les mots sortirent de sa bouche tandis qu’Alyzza le regardait silencieusement. Puis elle hocha la tête quand il eut fini.

— Une âme qui souhaite rester peut être liée à ce monde sans que ton esprit en souffre, expliqua la vieille ensorceleuse, ses yeux vairons intensément rivés sur Tris. De même qu’une âme qui désire vivre peut demeurer attachée à son corps jusqu’à ce que la brèche soit refermée, si tu as le pouvoir de le lui permettre, poursuivit-elle. Et les morts qui ne sont pas libres de quitter ce monde peuvent être invoqués, tant que tu ne cherches pas à les soumettre à ta volonté ou à entraver leur âme. Mais, siffla-t-elle en se penchant vers lui pour souligner ce qu’elle allait dire, aucun mage de la Lumière ne doit réanimer un cadavre, ni lui imposer un esprit qui n’est pas le sien. C’est interdit.

— Pourquoi ? interrogea Tris alors qu’Alyzza retirait son pied et regardait tristement le corps mutilé du mulot.

— Je ne détiens pas le secret de ces mystères, répondit la vieille femme. Mais je sais qu’en défiant la Dame, tu risques ton âme. Le Roi d’Obsidienne a insufflé un nouvel esprit dans le corps des morts et a fait d’eux ses esclaves.

— Vous avez connu le Roi d’Obsidienne ?

La vieille ensorceleuse gloussa.

— Ceux qui, comme moi, ont fait la guerre contre lui, ne l’oublieront jamais, même dans leurs rêves, dit-elle, une ombre de douleur passant sur son visage. Pensais-tu vraiment que j’étais devenue folle pour moins que ça ?

— Vous êtes folle ?

Alyzza eut un rire saccadé.

— Oh oui ! Pas qu’un peu !

À cet instant, à la lisière de la forêt, ils entendirent un cri et le bruit sourd d’un corps heurtant le sol. Ne voulant pas prendre le risque d’utiliser sa vision d’Invocateur, Tris essaya de regarder, tant bien que mal. Il distinguait tout juste les ombres de deux hommes en train de se battre, mais il pouvait entendre leurs grognements d’efforts et le claquement mat des poings contre la chair. En l’espace d’un instant, l’une des deux silhouettes l’emporta et s’agenouilla sur le dos de sa victime, la plaquant face contre terre.

— Étant donné que vous êtes là, Tris, pourriez-vous me donner un coup de main ? lança la voix sardonique de Vahanian à travers les ténèbres.

Tris tira son épée et courut, heureux de quitter Alyzza. Il aida Vahanian à maintenir son prisonnier au sol pendant qu’ils lui liaient les poings, puis redressa l’homme sur ses pieds.

— Que s’est-il passé ? souffla Tris alors qu’ils commençaient à traîner le captif vers la caravane.

— J’ai chopé un espion, répondit le mercenaire d’un ton brusque. Il n’a rien à faire là, à fouiner autour du campement, et j’aime autant ne pas savoir qui lui paie ses informations, ajouta-t-il en poussant l’étranger vers la tente de Linton. Je peux vous demander ce que vous faisiez seul dehors, dans les bois, en pleine nuit ? demanda-t-il d’une voix tendue.

Tris détourna les yeux.

— Je…

— Oh ! peu importe, l’interrompit Vahanian. Il vaut peut-être mieux que je ne le sache pas. Voilà la tente de Linton, dit-il brusquement. Voyons ce que notre visiteur a à dire pour sa défense.

Le petit chef de la caravane rondouillard grommela lorsque Vahanian le réveilla en sursaut par un beuglement. Linton fouilla pour allumer une chandelle.

— Jonmarc, tu as intérêt à ce que ce soit une bonne nouvelle, jura le marchand en se dirigeant gauchement vers le rabat de la tente.

Puis il se tut à la vue du prisonnier.

— J’étais de garde quand j’ai trouvé ça en train de rôder autour du campement, expliqua Vahanian en poussant l’homme. (Le mercenaire tira un tabouret devant lui et bouscula l’inconnu pour qu’il s’asseye dessus.) Maintenant, reprit-il en tirant de sa ceinture une dague qu’il laissa briller à la lumière de la bougie avant de la faire tourner entre ses doigts, voyons ce qu’il a à dire pour sa défense.

Leur prisonnier les regarda l’un après l’autre, puis remua les lèvres pour parler, mais les mots qui en sortirent furent inintelligibles. Avec un juron, Linton se retourna vers Vahanian.

— Superbe travail, Jonmarc ! Tu lui as cassé la mâchoire.

— On peut peut-être le soigner juste assez pour entendre son histoire. Où est Carina ?

— Je ne pense pas qu’il existe de pire manière de se la mettre à dos. Tu ferais mieux de me laisser la prévenir, se résigna Linton. Je suppose que je ne dormirai plus cette nuit.

Tris et Vahanian patientèrent pendant que le chef de convoi allait chercher la guérisseuse. Leur prisonnier était assis solennellement sur sa chaise. Les marques de sa bagarre avec Vahanian commençaient à apparaître sur son visage : un œil enflait rapidement et sa joue rougissait. Après ce qui leur parut une éternité, ils entendirent Linton et Carina approcher en se disputant.

— Eh bien ! Voilà qui devrait mettre un peu d’ambiance, marmonna Vahanian dans sa barbe au moment où Linton tendait la main vers le rabat et l’ouvrait pour la guérisseuse.

— Je sais que c’est inhabituel de te demander une telle chose, Carina, mais je te serais reconnaissant de…, disait Linton.

Sa voix s’éteignit quand ils arrivèrent devant le prisonnier. La jeune femme posa son regard sur l’homme ligoté, puis sur Vahanian et enfin, d’un air réprobateur, sur Tris.

— Laissez-moi deviner, déclara-t-elle en levant le menton et en avançant avec défi. Vous voyez quelqu’un que vous ne connaissez pas, vous le réduisez en bouillie, lâcha-t-elle en pointant brusquement le menton vers l’étranger, et après, vous voulez que je vous aide à l’interroger ?

Tris vit des éclairs de colère dans les yeux de Vahanian.

— Je n’ai pas besoin de votre aide pour l’interroger. Ce dont j’ai besoin, corrigea-t-il laconiquement, c’est que vous guérissiez sa mâchoire pour qu’il puisse nous dire pourquoi il espionnait notre campement.

— Comment savez-vous qu’il épiait ? argumenta-t-elle. Je suis étonnée que vous ne l’ayez pas directement embroché et questionné ensuite.

Un muscle de la joue de Vahanian se contracta alors qu’il s’efforçait de rester poli.

— J’y ai pensé, répondit-il d’une voix égale. Il a été envoyé par quelqu’un, et je voudrais savoir pourquoi.

Avec un coup d’œil qui signifiait clairement que le débat n’était pas clos, Carina avança pour examiner le prisonnier. Après quelques instants, elle secoua la tête.

— Vous lui avez cassé la mâchoire, diagnostiqua-t-elle en relevant les yeux vers Vahanian.

— Ça, je le sais, rétorqua ce dernier. Vous pouvez la réparer ?

Carina regarda Linton.

— Je ne vais pas soigner cet homme pour laisser votre tas de muscles le tabasser encore.

— Tu sais que nous ne te demanderions jamais une chose pareille, Carina, répondit Linton d’un ton apaisant. Mais c’est important. S’il te plaît, essaie, l’implora-t-il.

— Bien sûr, vous comprenez que je ne peux pas ressouder un os à neuf comme ça, dit-elle en claquant des doigts. Je peux accélérer la guérison, mais quand j’aurai terminé, il ne pourra peut-être pas reparler avant un moment.

— Génial, marmonna Vahanian dans sa barbe, et Carina le dévisagea.

— Écoutez, si vous vouliez l’interroger, il fallait le frapper ailleurs.

— Au moins, essayez, demanda Vahanian d’une voix égale. S’il vous plaît.

Carina le regarda, puis tourna de nouveau les yeux vers Linton.

— Très bien, accepta-t-elle finalement. Faites-moi un peu de place.

Après presque une chandelle, fatiguée, Carina s’écarta de son patient et Linton lui fourra une tasse de kérif chaud entre les mains, qu’elle accepta volontiers. Leur prisonnier regardait par terre, toujours silencieux. Tris remarqua qu’en plus des soins que Carina avait apportés à l’homme, elle avait également réussi à réduire le gonflement de son œil noirci et à soigner sa joue meurtrie. Pendant qu’elle s’occupait de lui, Vahanian était appuyé contre un piquet de la tente, les bras croisés, le visage grave.

— C’est le mieux que je puisse faire, dit finalement Carina.

— Il peut parler ? demanda Vahanian d’une voix rauque.

Carina décocha au mercenaire un regard furieux.

— Vous n’avez qu’à essayer, répliqua-t-elle.

— Merci, Carina, dit Linton en se plaçant entre eux deux et en prenant le bras de la jeune femme. Laisse-moi te raccompagner à ta tente, proposa-t-il en l’entraînant doucement vers l’ouverture. Nous avons beaucoup de chance d’avoir une guérisseuse comme toi parmi nous, et je te présente mes excuses pour t’avoir dérangée ainsi en plein milieu de la nuit…

Insensible à ses flatteries, Carina s’arrêta à l’entrée de son abri pour lancer un regard d’avertissement à Vahanian.

— Laissez-le en un seul morceau, ordonna-t-elle. Je ne veux pas avoir à refaire ça.

— Je ne promets rien, répondit le mercenaire d’une voix égale, en posant les yeux sur le prisonnier. Je surveille le campement, quoi que ça implique.

— Quoi que ça implique, répéta Carina en secouant la tête.

Si elle avait eu l’intention d’ajouter quelque chose, elle en décida autrement et préféra se retourner pour accepter le bras de Linton et se diriger vers sa tente. Le chef du convoi jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, pour avertir clairement Vahanian de rester tranquille, puis il laissa tomber le rabat de la tente derrière lui, abandonnant Tris et Vahanian seuls avec l’étranger.

— Maintenant, annonça Vahanian en avançant pour avoir le prisonnier à portée de main, essayons de reposer nos questions, dit-il d’une voix menaçante. Et il faut que tu saches, prévint-il, que je n’ai pas l’habitude d’écouter les femmes. Donc il serait plus prudent pour toi de me dire tout ce que je veux savoir.

L’inconnu raconta son histoire sans obliger le mercenaire à causer plus de dommages. Il cherchait de la nourriture et un butin qu’il pourrait transporter. Tris devina à l’attitude de Vahanian que ce dernier soupçonnait davantage mais, après un interrogatoire qui dura une chandelle, il finit par reculer avec un juron en secouant la tête.

— Satisfait, Jonmarc ? demanda Linton depuis le coussin où il était assis pour observer la scène, les bras croisés.

— Non, mais c’est tout ce que j’obtiendrai de lui, répondit Vahanian laconiquement.

À cet instant, Cam passa la tête par le rabat de la tente.

— Excusez-moi, Maynard, commença le gaillard avec un regard vers Tris et Vahanian, il y a des personnes qui désirent vous voir.

— Notre ami allait justement partir, répondit le mercenaire en mettant le prisonnier sur ses pieds pour le mener vers la porte. Pouvez-vous vous donner la peine de le reconduire à l’extérieur du campement, Cam, et de l’orienter loin de là où nous allons ?

Le guerrier hocha la tête et prit le prisonnier par le bras.

— Je m’en occupe. J’ai entendu dire que vous aviez passé une nuit agitée, dit-il évasivement en observant Vahanian d’un air entendu.

— Je ne vois pas qui a pu vous raconter ça, répondit Vahanian.

Il regarda derrière Cam, là où trois hommes attendaient à cheval, vêtus des robes des commerçants mussas. Derrière leurs montures suivaient trois mules, chacune chargée des deux côtés d’un panier plein à ras bord de ceintures de soie soigneusement emballées dans de la toile.

Linton passa devant Cam et Vahanian et alla à la rencontre des négociants.

— Bienvenue, amis marchands, les accueillit le chef de la caravane d’un air affairé en réussissant à cacher les traces de sa nuit blanche. Bienvenue dans notre convoi. Que puis-je faire pour vous ?

— Je ne sais pas ce que vous en dites, mais je ne dirais pas « non » à un peu de nourriture et de repos, murmura Tris. Allons-y.

Vahanian secoua la tête sans quitter les nouveaux venus des yeux.

— Pas tout de suite. Je n’aime pas ça. Il y a quelque chose qui cloche. Je veux rester dans les parages.

Les marchands descendirent de selle et confièrent leurs rênes à deux des gréeurs. Ils suivirent Linton dans sa tente sans se retourner, Tris et Vahanian sur les talons. Tous deux pénétrèrent à l’intérieur puis se postèrent discrètement le long de la paroi.

Linton fit signe aux négociants de s’asseoir et alla leur servir une tasse de kérif qui bouillait dans une marmite au-dessus du feu.

— Alors, mes amis, que vendez-vous ?

— Nous sommes des marchands de soie de Mussa, répondit le plus grand. (L’homme était robuste, portait la barbe, et sa peau bronzée témoignait d’une vie passée à voyager.) Nous nous rendons au sud, mais nous sommes sur la route depuis quelque temps, et nous apprécierions l’hospitalité d’une caravane pour la nuit, avant de reprendre notre chemin.

— Parlez-moi de la route de l’est, demanda Linton en ajustant un coussin sans faire attention à Tris et Vahanian. Nous avons entendu beaucoup de choses.

Le grand homme se mit à rire.

— Je veux bien le croire. La route était déserte, le temps horrible, comme d’habitude, et les femmes contentes d’avoir de la soie toute neuve.

Linton fronça les sourcils.

— La route était déserte ?

— Eh bien ! oui, répondit son interlocuteur. Aussi bonne que possible pour cette époque de l’année.

— Vous n’avez rien trouvé… d’inhabituel… pendant votre voyage ?

Le grand marchand secoua la tête.

— Non. Pourquoi cette question ?

Linton haussa les épaules.

— Nous avons entendu des rumeurs parlant de « choses étranges » qui auraient été vues sur la route de l’est.

Le grand marchand éclata de rire, révélant plusieurs dents en or.

— Je voyage depuis des années, mes amis, et j’ai vu beaucoup de choses étranges, mais rien d’exceptionnel en venant ici.

— Vous êtes les bienvenus pour la nuit, déclara Linton, mais nous nous remettrons en route au matin. Nous espérons arriver en Dhasson avant que les intempéries de l’hiver rendent le cheminement plus difficile.

— Une sage initiative, acquiesça le grand marchand. Nous avons déjà voyagé près d’ici en hiver, pas volontairement évidemment, mais parce que nous avions trop traîné avant les orages. Nous avons connu des hivers plus agréables. (Il se leva et ses compagnons l’imitèrent.) Si vous voulez bien nous mener à un endroit où nous pourrons nous reposer, nous n’allons pas vous déranger plus longtemps.

— Je vais vous faire conduire à la tente des marchands, répondit Linton. Nous remballons le campement aujourd’hui, donc elle ne servira pas. Vous pourrez y dormir, au moins en attendant que les gréeurs la démontent.

— Vous êtes bien aimable, remercia le grand marchand avec une révérence.

Tris attendit que les hommes aient quitté la pièce et soient hors de portée de voix pour regarder Vahanian, mais le mercenaire était déjà dans l’ouverture et suivait des yeux les hommes qui s’éloignaient.

— Il faut vraiment que je te demande pourquoi tu es resté pour si peu, Jonmarc, dit Linton d’une voix fatiguée. Les bonnes manières, ça n’a jamais été ton fort, mais tu as l’air décidé à être odieux.

— Ils mentaient, répondit Vahanian avec conviction. Si c’est un marchand mussa, moi je suis un prêtre nargi.

Linton regarda Vahanian un moment avant de répondre.

— Pourquoi ?

— J’ai fait du trafic de soie de Mussa pendant des années, expliqua Vahanian. Les commerçants ne voyagent pas à cette époque de l’année, parce qu’ils participent à une sorte de fête en l’honneur des vers à soie. Cette étoffe est leur gagne-pain et ces réjouissances sont très importantes pour eux.

— Peut-être que ces marchands-là ne sont pas pratiquants, objecta Linton.

— Et sa description de la route, poursuivit Vahanian avec ténacité. Tous les autres voyageurs nous ont raconté des histoires à faire dresser les cheveux sur la tête à propos de créatures magiques. Ce marchand voulait te faire croire qu’il ne comprenait même pas ta question.

— Il n’est peut-être pas superstitieux, rétorqua brusquement Linton. Honnêtement, Jonmarc, tu as toujours été prudent, mais je ne vois pas l’intérêt…

— Il y a quelque chose qui cloche. Je n’aime pas ça.

— Tu peux t’inquiéter autant que tu veux, conclut le chef de convoi d’un air fatigué. Je retourne me coucher.

CHAPITRE 18

Vahanian ne décrocha pas un mot lorsqu’il sortit avec Tris, mais le mercenaire retourna d’un pas décidé à la tente qu’il partageait avec Harrtuck.

— Et maintenant ? demanda Tris après avoir essayé en vain d’arracher quelques paroles à son compagnon pendant toute la durée du trajet.

— Nous partons, décida Vahanian. Linton peut être aussi têtu qu’une mule. Cet espion ne cherchait pas seulement des poulets, et je trouve bigrement louche que ces « marchands » fassent leur apparition juste après lui. (Il secoua la tête.) Allez faire vos bagages, ordonna-t-il quand ils arrivèrent à l’entrée de la tente. Nous quittons les lieux.

— Qu’est-ce que c’est que ces histoires de bagages ? demanda la voix de Harrtuck.

Vahanian entra dans la tente, et Tris l’y suivit.

— J’ai attrapé un espion cette nuit, raconta Vahanian d’un ton brusque. Et ce matin, voilà qu’une bande de « marchands mussas » veut passer la nuit ici. Il y a quelque chose qui ne va pas, donc je veux que nous partions d’ici.

Harrtuck échangea un regard avec Tris, qui haussa les épaules. En serrant la mâchoire, l’huissier d’armes fit un pas vers Vahanian.

— Jonmarc…

— Écoute, l’interrompit le mercenaire en se tournant vers lui, vous m’avez engagé pour vous protéger. C’est ce que je fais. Je crois que nous avons encore été pistés par des bandits, ou peut-être pire. Je ne suis pas entièrement convaincu que Kaine ne nous cachait pas un coup fourré quand il a décampé avec une partie du groupe. Ça sent mauvais, Tov, et je n’aime pas ça.

— Nous t’avons engagé pour nous protéger, certes, répondit Harrtuck d’une voix égale, insensible à la mauvaise humeur de Vahanian. Mais nous avons aussi été enrôlés pour défendre la caravane. Tu as l’intention de te soustraire à ça ?

— Oui, répondit Vahanian sans une once de scrupules dans la voix, en commençant à plier ses couvertures.

— Eh bien, pas moi ! rétorqua Harrtuck en plantant ses pieds dans le sol et ses poings sur ses hanches. J’ai fait une promesse, et je compte bien la tenir, au moins jusqu’à la frontière de Dhasson.

— Heureux de t’avoir connu, lâcha Vahanian. Parce que, d’après le vayash moru qui m’a sauvé la vie la nuit où je me suis fait rosser, Tris est attendu par de la magie noire à la frontière de Dhasson. Genre : « Ce dont vous avez besoin se présentera à vous sur la route de l’est », dit-il en continuant à fourrer ses affaires dans une sacoche.

— Et c’est tout ? s’étonna Tris sur un ton accusateur. Vous partez ? Comme ça ?

Vahanian se retourna pour le regarder.

— C’est vous, qui voulez rester. Venez avec moi, et je vous ferai traverser le fleuve. De là, vous pourrez choisir d’aller en Dhasson ou en Principauté. Je vous y conduirai. Mais je ne resterai pas ici pour servir de cible.

— Pour l’amour de la Déesse, Jonmarc ! As-tu oublié ce qui est en jeu ? plaida Harrtuck. Tris est la meilleure chance que le monde ait eue depuis dix ans pour arrêter Arontala. Ça peut valoir la peine de sauter sur l’occasion, surtout pour toi.

Vahanian détourna le regard.

— Dix ans, c’est long, marmonna-t-il furieusement en se remettant à faire ses bagages. Ce qui se passe en Margolan ne me concerne pas.

— Non, mais ce qui est arrivé à Chauvrenne, oui, aboya Harrtuck. Des hommes sont morts pour toi, là-bas, à cause d’Arontala. À moins que ces dix années t’aient effacé la mémoire…

Vahanian se retourna vers son interlocuteur si vite que Tris vit l’instant où le mercenaire allait frapper le soldat.

— Non, répondit Vahanian d’une voix grave et assassine. Peut-être que j’ai laissé cette histoire derrière moi.

— Vraiment ? rétorqua Harrtuck. Et ça vaut pour Shanna, aussi ?

Cette fois, Vahanian frappa, abattant un puissant coup de poing qui fit ployer l’huissier d’armes en arrière mais ne fit pas quitter sa place au mercenaire. Harrtuck ne le lui rendit pas, mais se frotta la mâchoire d’un air approbateur.

— Sapristi ! Joli coup, dit-il. Sacré coup. Je t’ai trop bien formé.

Vahanian dévisagea Harrtuck solennellement en se frottant le poing.

— Par la Putain, Tov, tu l’as bien cherché !

— Et si Carina ne venait pas de te soigner, je te remettrais les idées en place aussi, répliqua Harrtuck. Bandits ou non, Jonmarc, nous sommes plus en sécurité dans un groupe que seuls sur la route, et tu devrais le savoir. Tu ne fuis pas ces brigands, le provoqua-t-il en relevant le menton comme pour le mettre au défi de le frapper encore. Tu fuis Arontala. Maintenant, veux-tu saisir ta chance de te venger de lui, ou pas ?

Pendant ce qui sembla une éternité, les deux hommes se dévisagèrent. Finalement, Vahanian détourna les yeux en jurant et fonça tête baissée vers le rabat de la tente.

— Où vas-tu ? demanda Harrtuck.

— Ferrer les chevaux, aboya le mercenaire par-dessus son épaule. Si nous sommes assez fous pour rester ici, je veux qu’ils soient prêts à partir d’un moment à l’autre.

Tris ne dit rien avant que les pas de Vahanian soient loin, puis il se tourna vers Harrtuck.

— C’est la deuxième fois que vous mentionnez Chauvrenne, dit-il. Il est peut-être temps que vous me disiez ce qui s’y est passé.

Harrtuck prit une profonde inspiration et détourna le regard.

— J’ai pour règle depuis longtemps de ne pas parler de Jonmarc, en tout cas, pas beaucoup, répondit-il en se frottant la mâchoire.

— Vous savez ce qui est en train de se jouer, répliqua Tris. Je veux savoir à quoi nous avons affaire.

Harrtuck tourna de nouveau les yeux vers Tris, comme pour le jauger.

— Vous commencez à ressembler à un roi, mon prince, dit-il tout bas. Peut-être que la route vous réussit. (Il marqua une pause, puis pinça les lèvres en prenant sa décision.)

 » J’ai rencontré Jonmarc il y a dix ans. Nous nous étions tous les deux engagés dans l’armée d’Estmark, à la frontière avec Dhasson. Nous étions jeunes et doués à l’épée. C’était une bonne situation, dit-il avec un soupir, du moins ça l’a été pendant quelque temps.

 » Au bout d’un an environ, un nouveau commandant est entré à la tête de l’armée. Et à ses côtés, il avait un mage du Clan du Feu. Vous savez ce que pensent les soldats des sorciers, rappela-t-il en regardant Tris d’un air contrit.

— Oui, je le sais.

— Le commandant, un homme très honoré à Cartélasie, a commencé à changer, raconta Harrtuck. Il s’est mis à utiliser l’armée pour son propre compte. Jonmarc était capitaine, et tout ça ne lui plaisait pas. Et puis un jour, sa section a reçu l’ordre de collecter les impôts dans un village qui refusait de payer. Il n’était pas d’accord, mais il y est allé, se rappela Harrtuck. Les villageois se sont entêtés. L’arrivée des soldats chez eux ne les a pas intimidés. On lui a alors demandé de les brûler, dit-il. Jonmarc a refusé, et ses hommes l’ont suivi.

— Que s’est-il passé ? demanda Tris à voix basse.

— Ils ont été pourchassés et capturés par leur propre armée, mis aux fers et traînés devant la cour martiale, répondit amèrement Harrtuck. C’est le commandant en personne qui les a jugés, avec Arontala juste dans son dos. Il a fait exécuter la section tout entière pour trahison sous les yeux de Jonmarc, et puis il l’a conduit dans le hameau, auquel il a lui-même mis le feu. Il y a laissé Jonmarc pour qu’il meure avec les villageois. (Il se tut un moment.) D’une manière ou d’une autre, il a réussi à s’échapper. Et depuis ce jour, il est en fuite. (Il s’interrompit de nouveau.) C’est pour ça que j’ai voulu que Jonmarc soit notre guide. Ce n’est pas seulement le meilleur bretteur que j’aie jamais rencontré, mais il a autant de raisons que vous, Tris, de vouloir la chute d’Arontala.

— Mais alors, pourquoi…, commença Tris.

Harrtuck secoua la tête en devinant sa question.

— Pourquoi ne se jette-t-il pas sur cette petite chance de revanche ? Peut-être parce que la seule personne à qui il en veuille plus qu’à Arontala, c’est lui-même. Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c’est qu’il a un jour été le plus fin stratège de l’armée d’Estmark, et qu’il a gâché une grande partie de ces dix dernières années à faire du trafic de soie et d’eau-de-vie sur le fleuve. J’imagine qu’il a juste baissé les bras.

— S’il est aussi bon que vous le prétendez, et qu’il a flairé quelque chose de louche, peut-être devrions-nous le prendre au sérieux. (Tris leva une main avant que Harrtuck ait eu le temps de répondre.) Je suis d’accord avec vous sur le fait de demeurer avec la caravane, au moins pour traverser la forêt. Mais peut-être que nous devrions rester sur nos gardes.

Harrtuck se mordilla la lèvre, puis hocha la tête.

— Oui, nous n’avons rien à perdre à ouvrir l’œil. Je parlerai à Ban et à Carrovet.

— Et à Cam, ajouta Tris après réflexion. J’ai l’impression étrange que lui et Carina sont liés à tout ça d’une certaine façon.

— Priez la Dame que Jonmarc soit simplement trop prudent, répondit Harrtuck. Il ne fait pas bon avoir des ennuis dans les bois.

Tris se dirigea vers l’ouverture de la tente.

— Où allez-vous ? demanda Harrtuck.

— Ferrer les chevaux, répondit Tris sans se retourner. Juste pour le cas où.

Il trouva Vahanian au travail dans les écuries de fortune, en train de ferrer les chevaux, de vérifier leur harnachement et de leur préparer des provisions ; son épée et son arbalète se trouvaient à proximité. Si les garçons d’écurie remarquèrent leur soudaine agitation, ils ne dirent rien et les laissèrent à leurs occupations. Pendant plusieurs heures, Tris et Vahanian travaillèrent en silence et ne s’arrêtèrent que tard dans la matinée, pour aller déjeuner et rattraper un peu de sommeil sur les meules de foin. Il fallut attendre que le soleil étire les ombres de la fin d’après-midi et que les garçons d’écurie aillent se coucher pour que Vahanian prononce enfin autre chose qu’un ordre expéditif.

— Alors, dit-il sans lever les yeux du sabot qu’il était en train d’examiner. J’imagine que Harrtuck vous a raconté pour Chauvrenne.

Il s’agissait plus d’une affirmation que d’une question. Après réflexion, Tris hocha la tête. Vahanian jura dans sa barbe.

— On dirait que je ne l’ai pas frappé suffisamment fort.

— Vous l’avez frappé assez violemment pour abattre un cheval.

— Ça doit être ça, alors.

— Il y a juste une chose que je voudrais savoir, reprit Tris en baissant les yeux vers l’animal dont il s’occupait et en lui mettant un nouveau fer.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Votre ami, le vayash moru, dit qu’il ne faut pas que j’aille en Dhasson. Alors que se passera-t-il quand nous aurons passé la frontière et que nous serons en Principauté ?

Vahanian garda le silence pendant quelques instants, puis il répondit sans le regarder.

— Vous enverrez un message à votre oncle, et j’aurai ma paie.

— Et ensuite ?

Il y eut un autre blanc, plus gêné, cette fois, et Vahanian recommença à ferrer son cheval.

— Écoutez, Tris, je sais ce que vous voulez. Vous désirez que je m’engage dans cette grande croisade. Eh bien, le temps des croisades est fini, pour moi. Si mes calculs sont exacts, avec ce que vous me devez, je pourrai acheter une franchise de soie en Nargi. Ça doublera mes bénéfices et je pourrai prendre ma retraite en homme riche. Aller sur le fleuve, me trouver un bateau, faire un peu de commerce légal pour changer, arrêter de me faire tabasser…

— Baisser les bras, ajouta Tris.

L’espace d’un instant, avant que l’expression de Vahanian reprenne son masque familier, Tris crut voir un éclair différent traverser son visage, mais le regard du guerrier se raffermit.

— Ouais, répondit-il avec brusquerie. Je crois que vous pouvez appeler ça ainsi. C’est ce que pense Harrtuck. Ça ne change rien pour moi.

— Harrtuck prétend que ça n’a pas toujours été le cas.

— Je suis passé à autre chose.

— Vraiment ? Est-ce possible ? insista Tris en reposant le sabot du cheval au sol et en s’appuyant contre le mur de l’écurie.

— Je m’en sortais très bien jusqu’à ce que Harrtuck m’engage pour sauver vos royales miches, rétorqua Vahanian. Et je n’ai pas l’intention de me faire tuer en me battant contre quelque chose que vous serez incapable de vaincre.

— Il faut que quelqu’un essaie, répliqua Tris. Parce qu’il voudra tout : les sept Royaumes. Vous n’imaginez pas qu’Arontala s’arrêtera à Margolan, tout de même ? poursuivit-il. Où fuirez-vous, alors ? (Il marqua une pause.) Pour moi, cette option est exclue, déclara Tris. J’ai perdu ma famille.

— Vous n’êtes pas le seul.

Tris regarda le dos de Vahanian pendant un moment sans rien dire quand celui-ci se rendit au cheval suivant et se mit à examiner ses sabots.

— Shanna… était une parente ? demanda Tris à voix basse.

Cette fois, Vahanian garda le silence assez longtemps pour que Tris pense que le mercenaire ne répondrait pas.

— C’était ma femme, avoua-t-il finalement sans regarder son interlocuteur.

— Et Arontala… l’a tuée ?

À ces mots, Vahanian leva les yeux, le visage animé par un mélange de colère et de douleur.

— Vous posez beaucoup de questions.

— Ce sont les réponses qui importent.

Encore une fois, il y eut un long silence, puis un juron et un profond soupir, avant que Vahanian se lève et se retourne.

— Je suppose que vous les obtiendrez auprès de Harrtuck, de toute façon, dit-il en se passant une main dans les cheveux. Oui, j’en veux à Arontala, confirma-t-il à voix basse et la gorge serrée. J’étais plus jeune que vous, je n’étais pas encore entré dans l’armée. Ma vie était tranquille, ou du moins, je m’en sortais en forgeant et en récupérant les bijoux mortuaires des grottes des Fronterres, dans des tombes dont tout le monde avait oublié l’existence.

 » Une nuit, un mage est arrivé et s’est présenté sous le nom de Foor Arontala. Il m’a offert plus d’argent que j’aurais pu imaginer pour un talisman qui, selon lui, se trouvait dans les cavernes. Tout ce que j’avais à faire, poursuivit Vahanian sur un ton amer et ironique, c’était aller le chercher et le lui rapporter.

Tris attendit en silence, se demandant si Vahanian allait poursuivre. Le regard de ce dernier était lointain.

— J’ai obéi, dit-il tout bas. Je l’ai trouvé exactement là où le sorcier l’avait annoncé, dans une tombe que je n’avais jamais vue auparavant. Et je l’ai rapporté. Je l’ai attaché à un cordon et passé autour de mon cou pour être sûr de ne pas le perdre. Sauf que, cette nuit-là, les Créatures sont venues.

— Des Créatures ?

À ce souvenir, la gorge de Vahanian se serra.

— Des créatures. Comme les « monstres ensorcelés » dont vous entendez toujours parler. Elles sont réelles. Et elles sont maléfiques. Elles sont sorties de nulle part, et tout ce qu’elles cherchaient, c’était la mort. (Il s’interrompit, et sa main monta inconsciemment à une cicatrice qui courait de son oreille à sa clavicule et disparaissait sous sa chemise.) Nous les avons combattues avec tout ce que nous avions. Je leur ai passé mon épée au travers du corps, je les ai coupées en morceaux, rien n’y faisait. À l’aube, il ne restait plus rien du village, plus personne, à part moi. Et les Créatures sont parties en fumée avec les premières lueurs du matin. (Il se retourna vers Tris, les yeux brillant au souvenir de son chagrin.) C’est le talisman qui les a appelées. C’est moi qui les ai attirées dans le hameau. Et quand elles sont venues, je n’ai rien pu faire.

— Pourquoi n’avez-vous pas péri, vous aussi ? demanda Tris tout bas.

Vahanian secoua la tête.

— Tout ce que j’ai pu en déduire, c’est que le talisman protégeait son porteur. Arontala le savait probablement aussi.

— Que s’est-il passé, ensuite ?

— Ensuite, j’ai rapporté cette maudite saleté dans les grottes où je l’avais trouvée, j’ai brûlé le village dans un bûcher funéraire, et j’ai fui aussi loin que possible. Et je n’ai jamais revu le mage, jusqu’au jour où il est réapparu, un an plus tard, aux côtés de mon commandant à l’armée d’Estmark. (Vahanian inclina la tête et s’appuya contre le cheval.) Cette histoire vous suffit-elle, mon prince ? demanda-t-il sans essayer de cacher l’amertume dans sa voix. (Quand il vit que Tris ne répondait pas, Vahanian se retourna vers lui et secoua la tête.)

 » Vous ne comprenez pas ? demanda-t-il avec lassitude. Toutes les guerres du monde ne me les ramèneront pas. Et si je ne peux pas les faire revenir, alors à quoi me sert la vengeance ?

— Il faut que quelqu’un l’arrête.

Vahanian fit un grand geste des bras en signe de désespoir.

— L’arrêter ? Vous auriez plus vite fait d’obscurcir la lune. De dompter les vayash moru. De soulever les morts. C’est impossible. Vous aurez trépassé avant, et Arontala gagnera.

— Je dois essayer.

— Allez-y, foncez, marmonna sombrement Vahanian en vérifiant les provisions de son cheval. Je demanderai aux bardes de me raconter vos histoires. Les causes perdues font d’excellents contes dans les tavernes.

À l’extérieur des écuries, ils entendirent un son mat et des pas sourds. Avant que Tris ait eu le temps de répondre, Vahanian avait éteint la lanterne, attrapé son épée et son arbalète, et plongé sur le sol en tirant Tris auprès de lui.

— Qu’est-ce que vous fichez ? grogna Tris, mais Vahanian lui fit signe de se taire et de dégainer son épée.

Ils se relevèrent prudemment puis avancèrent tous les deux vers la fenêtre ouverte des écuries.

— Regardez, chuchota Vahanian en serrant son arbalète. Là-bas.

Tris aperçut plusieurs ombres noires qui se frayaient un chemin dans l’obscurité vers le campement endormi.

— Des bandits, constata-t-il.

Vahanian secoua la tête d’un air grave.

— Non. Des marchands d’esclaves.

— Comment… ?

— Voyez comme ils se déplacent, murmura Vahanian. Ils sont trop organisés pour des brigands. Et ce bruit sourd, c’était un carreau d’arbalète. Trop cher pour la plupart des bandits. Nous sommes dans de sales draps.

— Nous devons prévenir les autres.

— Retournez au campement, dit Vahanian en commençant à passer par-dessus le rebord de la fenêtre. Réveillez Harrtuck et Sotérius… Et puis zut ! Tous ceux que vous trouverez. Je vais les prendre à revers et voir combien je peux en avoir ainsi.

Tris dévisagea le mercenaire d’un œil interrogateur, et celui-ci se renfrogna, comme s’il pouvait lire dans les pensées du jeune homme.

— Non, je ne vais pas vous laisser tomber. Si je ne me trompe pas, vous allez avoir besoin de toute l’aide que vous pourrez trouver. Maintenant, allez-y, abrégea-t-il brusquement, et Tris partit vers la porte. Hé, fiston ! murmura Vahanian d’une voix rauque et grinçante. Faites-vous tout petit.

CHAPITRE 19

Sur les conseils de Vahanian, Tris resta dans les broussailles, attentif au fait que d’autres rôdaient entre les écuries en ruine et le campement. Quand il entendit des bruits de pas sur sa droite, le jeune homme porta la main à sa ceinture, vers sa dague. Immobile, le visage collé aux feuilles humides, il vit les bottes de l’étranger passer à deux doigts de sa cachette. Il avait l’impression que son cœur battait si fort que l’autre pourrait l’entendre, mais le marchand d’esclaves passa son chemin.

En adressant une prière silencieuse à la Déesse, Tris se redressa sur ses genoux, son poignard au poing, et avança vers le campement en restant accroupi. Il remercia le destin d’avoir placé la tente de Sotérius à côté des écuries, et se fondit dans les ombres jusqu’à en être assez près pour s’élancer à l’intérieur.

— Ban, réveille-toi ! siffla Tris d’un ton insistant.

— Il ne t’entend pas, répondit une voix moqueuse derrière lui.

Tris sentit la pointe d’un couteau entre ses omoplates. Comme il s’habituait à l’obscurité de la pièce, il vit Sotérius, ligoté et bâillonné, qui le regardait avec des yeux écarquillés de peur.

Tris leva les mains en signe de reddition, laissant tomber son couteau. Puis, alors que le marchand d’esclaves s’approchait derrière lui pour ramasser l’arme, Tris lui envoya son pied derrière le dos, en priant pour réussir, pour une fois, à reproduire le jeu de jambes de Vahanian.

Aussi maladroite que soit sa tentative, elle prit son agresseur par surprise, et celui-ci recula en titubant avec un juron. Tris se jeta sur l’homme, le clouant au sol, et le frappa assez fort au menton pour l’assommer. Après s’être saisi d’une lanière de cuir de l’équipement de cheval de Sotérius, Tris attacha les mains et les pieds de son ennemi inconscient et le bâillonna avec un chiffon. Il récupéra son couteau puis se dirigea vers Sotérius, qui le remercia par des bruits confus à travers son bâillon.

— Au nom de la Dame, Tris, tu es arrivé au bon moment ! s’exclama son ami à voix basse en se frottant les poignets. Que se passe-t-il ?

— Des marchands d’esclaves, répondit Tris d’un ton égal en se retournant vers leur prisonnier. Jonmarc va les prendre à revers, mais nous en avons vu au moins une dizaine s’introduire dans le campement. Nous devons réveiller les autres.

À cet instant, ils entendirent les fers s’entrechoquer dans l’espace découvert entre les tentes.

— On dirait que la fête a commencé, constata Sotérius avec un sourire nerveux, en tirant son épée avant de se diriger vers la porte de la tente au pas de course. Ne les faisons pas attendre.

Tris leva son épée et murmura une rapide prière de protection quand ils se jetèrent dans la bataille.

Les agresseurs s’étaient dissimulés dans l’obscurité pour attaquer, mais quelqu’un, ami ou ennemi, avait mis le feu à deux meules de foin proches de l’abri principal de la caravane, éclairant ainsi le ciel nocturne. Avant d’arriver au cœur de l’action, les deux compagnons furent séparés et, pendant que Tris affrontait deux marchands d’esclaves, il aperçut Sotérius provoquer un homme énorme, presque deux fois plus grand que lui.

Une flamme verte éblouissante traversa le ciel noir, explosant en un million de fragments scintillants avec un craquement semblable à la foudre. Sautant sur l’occasion que lui offrait la surprise de son adversaire, Tris abattit le malchanceux marchand d’esclaves avant qu’il puisse reprendre ses esprits. Tris pouffa de rire quand il vit une autre fusée, rouge, éclater dans le ciel, reconnaissant un tour de passe-passe de Carrovet.

— Continue, Carrovet, murmura-t-il en abattant un nouvel adversaire.

Il leva les yeux, et aperçut le barde qui se faufilait d’un fourré à l’autre pour pouvoir lancer ses feux d’artifice sans être dérangé.

Le nombre des ennemis, estimé par Vahanian à une dizaine, se révéla être au moins trois fois plus élevé, comme le constata amèrement Tris. Même si les membres convoi assiégé se battaient bravement, ils avaient déjà perdu la moitié de leurs compagnons – dont beaucoup de gardes – dans le groupe que Kaine avait emmené au col. En constatant combien cela rendait la caravane vulnérable, Tris se demanda si la dispute de Kaine et Linton était vraiment une coïncidence.

L’adversaire de Tris le frappa violemment, lui entaillant l’épaule. Le jeune homme se sentait faiblir, mais la bataille était loin d’être terminée. À la lumière du feu, il vit les dents de son attaquant se découvrir en un sourire victorieux. Puis le combattant se raidit juste au moment où il prenait son élan pour frapper encore, et chancela vers l’arrière. Un filet rouge se forma à la base de la dague qui s’était plantée entre ses côtes. Sans un mot, le marchand d’esclaves tituba et s’effondra en serrant sa poitrine, puis Carrovet surgit de l’ombre.

— C’est la nuit idéale pour ça, hein, Tris ? cria le ménestrel en retournant le cadavre pour récupérer son poignard.

Deux autres adversaires s’approchaient d’eux au pas de course. Alors, Carrovet fit un petit mouvement de la main et envoya un éclair d’argent à travers les lumières nocturnes. L’un des marchands d’esclaves plongea pour l’éviter, et Tris avança pour l’affronter, couvrant Carrovet pendant que ce dernier tirait sa propre lame.

— Exactement ce que je prévoyais de faire, répondit Tris.

Au loin, il vit Carina défendre la petite tente qui lui servait d’hôpital, mais elle n’était pas de taille à affronter ses deux ennemis bien décidés à y entrer. Au moment où Tris parait l’attaque de son adversaire, il vit l’un des marchands d’esclaves s’approcher de Carina avec une épée, immobilisant le bâton de la guérisseuse alors que l’autre homme lançait de toutes ses forces une planche cassée, frappant la jeune femme au niveau des omoplates, ce qui la fit tomber à genoux. Mû par la rage, Tris fendit l’offensive de son antagoniste, déterminé à venir en aide à Carina, mais l’opposant du barde repoussa ce dernier jusqu’à ce que Tris et Carrovet se retrouvent à combattre dos à dos.

— J’ai bien peur d’être à court de tours, haleta Carrovet entre deux parades.

Tris, qui peinait à maintenir son propre adversaire à distance, vit les marchands d’esclaves saisir violemment Carina et la soulever au moment où une silhouette masquée par une capuche surgissait des ombres, une boule de lumière blanche projetant ses rayons depuis les plis de ses manches. Alyzza ! pensa Tris avec espoir quand les agresseurs de la guérisseuse reculèrent d’un pas incertain. Malheureusement, cet espoir disparut lorsque deux autres marchands d’esclaves s’élancèrent vers la vieille sorcière vêtue d’une épaisse cape, atterrissant lourdement sur elle et l’immobilisant si fermement que Tris se demanda si Alyzza n’étoufferait pas.

— Je crains que nous soyons tous à court, répondit Tris en contrant de justesse un coup de son adversaire.

Cam, Sotérius et Harrtuck étaient hors de vue dans le chaos où les hurlements paniqués des caravaniers se mêlaient aux cris de combat des assaillants. Autour d’eux, des tentes brûlaient, embrasant le sol dans un jeu d’ombres et de lumières.

Au moment où Tris rassemblait toutes ses forces pour repousser son opposant, il entendit un bruit sec près de sa botte et un carreau d’arbalète s’enfonça dans la terre au ras de ses orteils. Son ennemi profita de cet instant de distraction et projeta son arme avec une furie meurtrière sur l’épée de Tris, la brisant en deux. L’espoir que Vahanian vienne à leur secours s’évanouit quand le jeune homme leva les yeux et se vit encerclé par une demi-douzaine de marchands d’esclaves au regard froid, armés d’arbalètes encochées et pointées droit sur Carrovet et lui.

— Lâchez vos armes, cria le plus grand des hommes. D’ici, nous ne vous raterons pas. Je vous assure que vous valez plus pour nous vifs que morts.

Avec un haut-le-cœur, Tris lâcha ce qui restait de sa lame et, un instant plus tard, il entendit le bruit celle de Carrovet qui glissait sur le sol. Quatre des marchands d’esclaves accoururent et forcèrent les deux compagnons à s’agenouiller en leur arrachant ce qu’il leur restait d’armes. Tris échangea un regard solennel avec son ami, dont la pâleur reflétait sa sombre vision de la situation. Au bout d’un moment, la bataille fut terminée et les assaillants rassemblèrent leurs prisonniers dans les décombres de la partie principale du campement. Carina, qui se débattait toujours, fut traînée à côté de Tris, où elle tomba sans grâce contre terre. Avec un juron étouffé, la guérisseuse réussit à assener un brusque coup de pied aux chevilles de son agresseur. L’homme lâcha un cri et se retourna pour la frapper, mais un de ses compagnons lui aboya un reproche.

— Personne n’amoche les prisonniers avant l’arrivée du capitaine, lança le grand marchand d’esclaves.

Celui qui avait voulu battre Carina s’arrêta net et, avec un grognement et un regard qui lui promettaient deux fois plus d’ennuis, il s’en alla en boitant.

— Monsieur, haleta un étranger qui arriva au pas de course et s’arrêta en chancelant à un pas du grand marchand d’esclaves. Nous avons des nouvelles du col. L’autre groupe a été maîtrisé.

Le grand homme sourit froidement et hocha la tête.

— Bien, répondit-il avec satisfaction. Très bien. Kaine a mérité sa paie, précisa-t-il. Ordonnez-leur de nous rejoindre ici. On livre la marchandise aux acheteurs aujourd’hui.

— À vos ordres.

Le messager partit en bordure du campement et le grand marchand d’esclaves se remit à surveiller ses prisonniers.

— Je crois que nous sommes dans le pétrin, chuchota Carrovet à Tris.

— On dirait qu’il va nous falloir un peu plus de temps que prévu, pour arriver en Principauté.

— Toi, là-bas ! aboya le grand marchand d’esclaves à Tris. Silence !

Les assaillants sécurisèrent le périmètre du campement avec une efficacité professionnelle. Le moral de Tris dégringola lorsqu’il parcourut du regard les prisonniers enchaînés, pieds et poings liés. Sur les cinquante qui étaient restés avec Linton, il ne restait plus qu’une quarantaine de personnes. Les autres, supposa Tris, étaient plus probablement tombés en protégeant le convoi qu’en essayant de fuir les agresseurs. Avec une amère déception, il constata que Cam, Sotérius, Harrtuck et Vahanian comptaient parmi les disparus.

— Ils sont tous là. Du moins, tous ceux qui respirent encore, rapporta un petit marchand d’esclaves au visage variolé.

— Et le chef de la caravane ? s’enquit le grand.

L’homme à la figure variolée secoua la tête.

— Son cœur n’a pas supporté, répondit-il en faisant claquer sa langue. Je l’ai retrouvé mort dans son lit.

— Que ces hommes sont maladroits ! reprocha le grand marchand d’esclaves en regardant le désordre du camp. Ils en ont trop tué. Ça fait des bénéfices en moins. La prochaine fois, chaque prisonnier abattu sera déduit de leur ration de bière.

— Ouais, Tarren, répondit l’autre. Ça les motivera.

Tarren observa de nouveau les prisonniers. De la fumée planait au-dessus du campement en un nuage noir et nauséabond. Derrière les chariots, des cris de peur se mêlaient aux rires grossiers des gardes, révélant l’emplacement des survivantes féminines de la caravane. Tris serra la mâchoire et tira sur les cordes qui lui liaient les poings, mais après quelques efforts il comprit que ses ravisseurs s’étaient assurés qu’il ne puisse pas s’échapper.

— Qu’est-ce que nous avons là ? lança Tarren en marchant vers Carina, assise à un pas de Tris.

Les cheveux ébouriffés de la guérisseuse et sa robe noire de suie et déchirée témoignaient de sa lutte acharnée. Elle n’avait pas relevé les yeux depuis que les gardes l’avaient traînée à cet endroit, et Tris soupçonnait que la disparition de son frère était la cause de son désespoir, plus que leur situation désastreuse.

— Parle, femme. Tu es guérisseuse ?

Carina leva les yeux et le dévisagea.

— Oui, répondit-elle d’un ton neutre.

— Je me demande…, reprit Tarren en regardant son allure débraillée. Les guérisseurs rapportent pas mal. Tu as peut-être juste volé cette ceinture à un guérisseur. Je dois m’assurer que ce n’est pas le cas, dit-il en plissant les yeux. Sinon, je suis sûr que tu as d’autres… talents… utiles, ajouta-t-il.

Comme en réponse, un nouveau cri de terreur perça la nuit derrière les chariots.

— Tarren, nous l’avons trouvé, s’écria un marchand d’esclaves en rejoignant le cercle des feux.

Comme il se rapprochait, Tris vit qu’il portait sur ses épaules une silhouette ballante.

— Vivant ? demanda Tarren en fronçant les sourcils.

— À peine, répondit le nouvel arrivant. Il était juste au bord du campement. Au milieu d’une dizaine d’hommes à nous avec des flèches dans le dos comme preuves de sa culpabilité, ajouta-t-il en rejoignant son compagnon à la lumière du feu.

D’un coup d’épaule, comme s’il se débarrassait d’un sac de farine, le marchand d’esclaves lâcha le corps aux pieds de son chef.

Tris retint sa respiration. Vahanian gisait par terre, pâle et immobile.

Tarren regarda à tour de rôle les formes silencieuses de Vahanian et Carina.

— La récompense est bonne si on le ramène mort, mais elle est plus élevée s’il vit assez longtemps pour… être interrogé, dit-il. Guérisseuse, appela-t-il brusquement. Un marché. Prouve-moi ton talent sur ce contrebandier, et tu resteras sous ma protection. (Il eut un sourire carnassier.) Échoue, et je te confie à l’œil attentif de mes fidèles gardes.

Tris sentit son cœur s’emballer. Vahanian était beaucoup plus pâle que d’habitude, et un léger bleu teintait déjà ses lèvres. La respiration du mercenaire était superficielle, et une vilaine tache écarlate marquait sa tunique sous ses côtes. Tarren fit un pas en avant, puis tira sa dague ; Carina se ratatina en arrière par réflexe. Le marchand d’esclaves se pencha vers elle et coupa ses liens.

— Bon, reprit Tarren en croisant les bras. S’il vit, toi aussi. S’il meurt… je connais plein de maisons de passe qui seront contentes de t’avoir.

Tris prit une expression aussi rassurante que possible. Carina s’agenouilla à côté de Vahanian et fit glisser sa main droite sur toute la longueur du corps du contrebandier. Elle bougeait lentement, commençant par sa tête et, comme sa paume passait au-dessus de son visage, les marques superficielles dues au combat – une lèvre ouverte, une contusion rouge sur sa joue, une coupure peu profonde le long de sa mâchoire – disparurent. Tarren observait attentivement et remarquait les changements avec un sourcil levé.

Tris ralentit sa respiration et se laissa tomber en transe. Comme suspendu entre deux mondes, il avait vaguement conscience du campement, des marchands d’esclaves, mais il voyait aussi les Plaines des Esprits et ressentait les soins que dispensait Carina à un différent niveau de force vitale. Tris et Carina avaient découvert qu’il était possible, dans cet état de transe, d’avoir des échanges limités.

— Tris, aidez-moi ! l’appela Carina.

Le jeune homme prit une profonde inspiration et concentra tous ses sens sur la force vitale de Carina, canalisant sa propre énergie vers elle comme il l’avait déjà fait dans la tente de la guérisseuse. Lorsqu’il frôla son esprit, il sentit combien ses forces étaient ébranlées par les soins qu’elle prodiguait.

Les paumes de la jeune femme arrivèrent à l’abdomen de Vahanian et elle blêmit en déchirant la chemise du guerrier de ses deux mains pour révéler une profonde plaie sur son ventre. Tris laissa la scène s’estomper devant lui, dans l’intention d’atténuer ses propres émotions et de canaliser plus d’énergie en direction de Carina.

— Il meurt, Tris ! Je crois que je ne pourrai pas le guérir à temps !

Tris déploya encore plus ses sens magiques. Il s’humecta les lèvres avec concentration, se voulant complètement immobile, jusqu’à ne plus pouvoir sentir la fumée, ni entendre les cris des prisonniers, jusqu’à ce que plus rien n’existe du tout en dehors des ténèbres derrière ses yeux fermés.

Puis il perçut un mince filament de lumière évanescent, si faible qu’il brillait à peine dans les ténèbres. La lueur vacilla et, instinctivement, Tris plongea vers elle, s’étirant au maximum de ses possibilités pour atteindre le filament éclatant. Il regarda en arrière et se vit sous la forme d’un second filament de lumière intense, comme si sa force vitale pouvait être entièrement rassemblée dans ce simple fil brillant. Par réflexe, il consolida le filament ténu de Vahanian avec le sien, s’imaginant en train de s’accrocher de toute son âme à une corde glissante, et espérant pouvoir partager son énergie avec Carina assez longtemps pour qu’elle termine ses soins.

Sans prévenir, l’avertissement d’Alyzza dans la clairière lui revint à l’esprit. « Jamais, jamais tu ne dois retenir un esprit qui ne veut pas rester », l’avait prévenu la vieille ensorceleuse. Tris s’agrippa de toutes ses forces au fil vacillant, n’ayant aucune envie que l’esprit s’en aille.

Il attendit une éternité dans les ténèbres, suspendu dans une nuit sans fin. Le filament qui représentait la vie fragile de Vahanian oscillait toujours, mais ne faiblissait plus, au grand soulagement de Tris. Celui-ci ne ressentit pas non plus la séparation déchirante qu’il avait vécue à la mort de Kait. En effet, ce n’était pas la vie de la jeune fille, mais son esprit qu’il avait forcé à rester. Peut-être, songea-t-il, cela voulait-il dire qu’il faisait ce que Carina attendait de lui, en retenant Vahanian pendant qu’elle travaillait, et en lui prêtant ses capacités pour soutenir à la fois la guérisseuse et son patient.

La tension commençait à épuiser Tris alors qu’il s’efforçait de rester concentré. À un moment, le filament flageola dangereusement, et Tris se jeta dessus avec toute sa volonté. Il se le représenta en train de se tendre vers lui en réponse, et il s’accrocha à l’espoir de ce faible signe de vie. Le temps ne signifiait rien dans cette obscurité où il était privé de tout ce que ses sens pouvaient lui donner en dehors de la présence de cette lumière bleu clair. Progressivement, Tris sentit une chaleur croissante naître juste à la limite de sa perception, réchauffant l’air glacial des ténèbres qui progressaient résolument.

— Encore un peu, lui demanda Carina. Elle semblait fatiguée, mais ferme. Il redoubla d’efforts, faiblissant, et découvrit avec soulagement que le filament scintillant de Vahanian ne vacillait plus, mais palpitait d’un bleu léger et stable.

Après ce qui lui sembla une éternité, le jeune homme entendit de nouveau la voix de Carina.

— Rompez le contact, le pressa-t-elle.

Tris se représenta en train de relâcher doucement le fil bleu à présent plus fort, se laissant glisser à travers les ténèbres, puis il ouvrit les yeux, constatant avec douleur que ses deux pieds étaient engourdis et que son dos était sous l’effet d’une crampe gênante.

Vahanian grommela et prit une profonde inspiration. Tris risqua un coup d’œil vers le mercenaire. Sa respiration était calme et profonde, et son visage avait repris des couleurs.

— Bien joué, guérisseuse, la félicita Tarren avec respect. Vous, là-bas, lança-t-il à deux de ses hommes qui se trouvaient parmi le petit attroupement de spectateurs venus assister à la guérison, attachez-le et assurez-vous qu’il soit maîtrisé, ordonna-t-il en désignant Vahanian du menton.

Les marchands d’esclaves reculèrent d’un pas, le visage empreint de terreur.

— Vayash moru, chuchotèrent-ils, et ce murmure se répandit chez les spectateurs.

Tarren les regarda avec mépris.

— Balivernes ! Rien que des histoires de bonnes femmes ! (Il regarda de nouveau les deux hommes froidement, et ceux-ci semblèrent fondre sur place, déchirés entre leur peur de Vahanian et celle de leur commandant.) Maintenant, attachez-le, et fermement, répéta Tarren d’une voix plus effrayante que la vengeance de n’importe quel non-mort.

Pâles, mais obéissants, les deux personnages firent ce qu’on leur demandait et ligotèrent Vahanian à un piquet planté entre Tris et Carina. À la droite de Tris, Carrovet hocha la tête en signe d’approbation. À la gauche de Carina, Alyzza, toujours encapuchonnée, se balançait d’avant en arrière en fredonnant un air obsédant.

Quand Tarren et les autres partirent, Tris jeta un regard à sa voisine. La guérisseuse s’effondra contre le pieu auquel elle était attachée, les yeux baissés.

— Vous avez été fantastique, la félicita-t-il. Je n’ai jamais cru aux miracles, mais vous venez presque d’en accomplir un.

La jeune femme réussit à peine à lui adresser un faible sourire de reconnaissance.

— Je n’aurais jamais pu y arriver sans vous. Vraiment, dit-elle dans un murmure.

La vie avait déserté sa voix, la laissant monocorde et fatiguée. Il supposait qu’elle pensait à Cam et qu’elle ressentait son absence plus intensément qu’avant, ayant perdu son partenaire de guérison en même temps que son frère.

— Nous ne sommes sûrs de rien quant à Cam et aux autres, déclara-t-il avec autant d’espoir qu’il put en rassembler. Ban et Tov sont pleins de ressources. Ils ont peut-être réussi à s’échapper, pour aller chercher du secours, suggéra-t-il même si, au fond de lui, il craignait le pire.

Carina secoua la tête.

— Je veux y croire, chuchota-t-elle d’une voix entrecoupée. Mais à mon avis, nous nous voilons la face. Et nous étions si près de Dhasson.

— Nous y arriverons, d’une manière ou d’une autre, promit Tris. (Pourtant, malgré toute sa fermeté, il n’avait pas la moindre idée de la manière dont il allait respecter ce serment.) Il le faut. Je dois y parvenir.

Carina leva les yeux et soutint son regard pendant un long moment, comme si elle le voyait sous un nouveau jour.

— Je ne devrais pas espérer, murmura-t-elle finalement. Mais j’aimerais y arriver.

Entre eux, Vahanian se redressa puis s’installa sur le dos, cherchant inconfortablement le repos.

— Comment va-t-il ? demanda Tris avec inquiétude.

Il savait combien Vahanian avait été près de la mort. Toute tentative d’évasion dépendrait de la guérison du mercenaire.

— Je ne sais pas, répondit honnêtement Carina. Nettement mieux qu’avant, toutefois il était dans un sale état. Je n’ai ressenti aucun dommage permanent, mais après tout je n’ai pas eu beaucoup de temps.

Tris hocha la tête. Carrovet se pencha vers lui en s’approchant autant que possible et siffla entre ses dents pour attirer son attention.

— Quel est le plan ? demanda-t-il dans un murmure tout en gardant un œil attentif sur les gardes qui se tenaient plus loin.

Tris grimaça.

— Observer et attendre, pour l’instant, répondit-il en haussant les épaules autant que ses liens le lui permettaient. Et espérer qu’une occasion se présentera.

— Nous ne sommes plus très nombreux, remarqua Carrovet avec pondération. Moins de monde à secourir, mais d’un autre côté, moins de monde pour aider en cas de combat.

— Je sais, répondit Tris en fermant les yeux alors que les bleus et les plaies de la journée commençaient à le faire souffrir sérieusement. Nous devrons faire avec.

À l’aube, le reste des marchands d’esclaves les rejoignit. Des chariots de provisions roulèrent bruyamment au milieu des décombres de la caravane, suivis par des mules chargées et deux charrettes remplies d’une dizaine d’esclaves menottés. Ceux-ci regardèrent les nouveaux prisonniers avec un désintérêt étudié, évitant le contact visuel.

Ils se sont résignés, pensa Tris. Pas un seul d’entre eux n’a l’air prêt à se battre. Encore une chose qui laissait présager que, s’ils devaient bénéficier d’une grâce, il leur faudrait se l’accorder par leurs propres moyens. Tris ferma les yeux pour se recentrer calmement sur lui-même et réviser la dernière leçon de Carina. Cette fois, il devait être prêt, se dit-il. Quand le moment viendrait, il aurait besoin de maîtriser ses pouvoirs, si nouveaux soient-ils. Il jeta un coup d’œil à la silhouette ramassée de Vahanian. Dormez bien, mon ami, songea Tris. Il va me falloir du temps.

Tris passa la matinée suivante à observer leurs ravisseurs. La bande n’avait pas l’air de compter plus d’une trentaine d’individus. Ils avaient établi le campement de façon efficace et étaient bien approvisionnés. Le moral du jeune homme dégringola. Il était peu probable que ces marchands d’esclaves leur laissent facilement l’occasion de s’évader.

Celle qu’il vit en premier, au petit déjeuner, était la jeune fille qui se faufilait rapidement au milieu des hommes en les évitant comme une fille de cuisine expérimentée. Seulement quelques années de moins que Kait, pensa Tris, mais elle avait une lueur dans les yeux qui dénotait une plus grande expérience que sa sœur. Ses cheveux châtains étaient sales et emmêlés, attachés avec un bout de ficelle. Sa robe usée avait dû être de bonne qualité, mais elle était maintenant beaucoup trop déchirée et tachée pour lui procurer plus qu’une protection à peine efficace contre le froid.

Cependant, il y avait une rapidité dans ses mouvements qui induisait une certaine intelligence, se dit Tris avec curiosité, même si, pendant les deux chandelles où il l’observa, la fille sembla être d’une maladresse désastreuse. Elle renversa du kérif brûlant sur un marchand d’esclaves, récoltant au passage une gifle, qu’elle encaissa sans un mot. Elle fit tomber du charbon et un petit tas d’herbe dans le feu, interrompant le petit déjeuner, ce pour quoi elle s’excusa platement, s’évitant une autre volée.

Toutefois, lorsqu’elle trébucha sur une corde de tente et fit tomber par terre le repas de Tarren, Tris eut l’occasion de croiser le regard de la fille. À sa surprise, il vit ce qui était sans nul doute un clin d’œil avant qu’elle se jette à genoux pour nettoyer les dégâts. Pas si maladroite, songea-t-il en réprimant un sourire. Volontairement destructrice, et un humour espiègle. Avant qu’il ait eu le temps d’en deviner plus, elle avait disparu dans la tente du cuisinier.

Juste avant que les feux du petit déjeuner soient allumés, Vahanian s’agita.

— Avec quoi m’a-t-on frappé ? demanda-t-il à personne en particulier.

Il s’efforça d’ouvrir les paupières, cligna des yeux et loucha à la lumière du soleil.

— Étant donné le sang, je dirais avec un glaive, répondit Tris flegmatiquement.

Vahanian bougea, sembla prendre conscience de ses liens pour la première fois et lutta brièvement, puis renonça et s’appuya de nouveau contre le piquet qui le retenait.

— Laissez-moi deviner, murmura-t-il. On a perdu.

— Hum, répondit Tris.

À cet instant, la fille apparut avec une miche de pain sous le bras et un pichet ainsi qu’une tasse dans l’autre main. Elle commença à traverser la rangée de prisonniers attachés, leur donnant à chacun une épaisse tranche de pain et leur tenant le récipient pour qu’ils boivent. Elle croisa le regard de Tris d’un air entendu, comme s’ils partageaient un secret, puis elle avança vers Vahanian.

— Comment avez-vous eu la chance qu’on vous laisse nourrir les prisonniers ? demanda le mercenaire en se passant la langue sur les lèvres.

La fille sourit d’un air satisfait.

— Eh bien, pour commencer, ils m’ont envoyée pour voir si vous étiez vraiment un vayash moru, répondit-elle. Je suppose que, si j’y survis, ils s’y essaieront peut-être. Ou peut-être pas, ajouta-t-elle en haussant les épaules.

Vahanian but goulûment son eau.

— Je ne comprends pas, dit-il.

Elle posa une bouchée de pain entre ses lèvres.

— La moitié du campement est persuadée que vous revenez d’entre les morts, expliqua-t-elle dans un murmure, avec un regard furtif par-dessus son épaule. Les hommes ont parié que vous alliez disparaître dans un nuage de fumée à l’aube.

Vahanian déglutit, et mordit de nouveau dans le pain.

— On m’a accusé de beaucoup de choses, répondit-il, mais ça, c’est nouveau.

— Faites-moi une promesse, demanda la jeune fille en se penchant comme pour mettre une autre bouchée de nourriture dans sa bouche. Je sais qui vous êtes. Je les ai entendus évoquer la récompense, poursuivit-elle avec des yeux verts étincelants. Quand vous vous enfuirez, emmenez-moi avec vous.

À ces mots, Vahanian ouvrit un peu plus grand ses yeux.

— Hier, j’étais mort, dit-il en buvant l’eau qu’elle lui offrait. Qu’est-ce qui vous fait dire que je vais partir où que ce soit ?

— J’ai entendu Tarren parler de vous, répondit-elle. Vous allez le faire.

Vahanian dévisagea Tris, puis de nouveau la fille.

— D’accord. Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

— Berrie, répondit la jeune fille en donnant à Vahanian le dernier morceau de sa ration. Je dois y aller, dit-elle tout à coup après avoir regardé par-dessus son épaule.

Sur ces mots, elle avança vers Carina, mais ne dit plus rien en nourrissant les autres prisonniers.

Les marchands d’esclaves restèrent sur le site de la caravane en ruine pendant deux jours. Le matin du second jour, un cavalier approcha et, quand il leva les yeux, Tris vit l’homme sombre au visage fin entrer dans le campement à dos de cheval.

— Nous avons de la compagnie, chuchota-t-il à ses compagnons.

Vahanian leva la tête puis se raidit, le visage crispé de colère.

— Vakkis, murmura-t-il en donnant à ce nom l’accent d’une malédiction.

— Vous le connaissez ?

Vahanian acquiesça d’un air sévère.

— Trop bien. Un chasseur de primes. C’est à son sujet que j’avais mis Linton en garde ; c’est lui que j’ai vu à la taverne. Sauf que, cette fois, ce n’est pas moi qui suis en haut de sa liste, dit-il en jetant un regard entendu à Tris. C’est vous.

Le jeune homme digéra cette nouvelle sans rien dire, en observant l’étranger qui approchait. Tarren sortit personnellement à la rencontre de Vakkis, et à la façon qu’avait le grand marchand d’esclaves de garder de la réserve en s’efforçant de satisfaire le nouveau venu, il était clair, même hors de portée de voix, que celui-ci était son supérieur. Après une brève conversation, Vakkis et Tarren prirent la direction de l’endroit où les prisonniers étaient rassemblés, accompagnés par deux de leurs hommes qui les suivaient avec les chevaux. Ils regardèrent Vahanian d’un air soupçonneux, craignant clairement le contrebandier, qui sourit méchamment en s’assurant que ses lèvres se retroussaient pour laisser apparaître ses dents. Les marchands d’esclaves reculèrent, et le mercenaire pouffa de rire.

Vakkis s’arrêta en face de Vahanian, qui leva la tête et regarda le chasseur de primes dans les yeux d’un air de défi.

— Bien, bien, bien ! exulta Vakkis. Voyez ce que nous avons attrapé. Je n’étais pas dans le coin pour toi, Jonmarc, mais je ne dirais pas non à une prime de plus.

— La Démone t’emporte.

En réponse, Vakkis envoya un revers à Vahanian, et Tris vit du sang perler à la commissure des lèvres du mercenaire.

— La Démone m’emportera peut-être, comme tu dis, Jonmarc, rétorqua le chasseur de primes en se frottant le dos de la main, mais je peux t’assurer que tu la rejoindras avec moi. (Vahanian ne répondit rien, mais ses yeux s’empreignirent d’un froid assassin quand Vakkis fit un pas pour s’approcher de Tris.)

 » Ah ! Bien ! Vous avez suivi mes instructions, Tarren, constata Vakkis. C’est exactement celui que je cherchais. (Vakkis le regarda de la tête aux pieds, et Tris eut l’impression désagréable d’être une marchandise dont on évaluait la valeur pour la vendre.) Nous avons un… ami commun… qui sera fort heureux de vous revoir, déclara Vakkis. Vous avez pas mal de comptes à rendre.

— Je surveillerais mes arrières, si j’étais vous, répliqua Tris d’une voix égale, malgré les martèlements de son cœur. (Il espérait reproduire l’attitude de mépris de Vahanian.) Après tout, j’ai vu de quoi votre… ami… était capable. N’espérez pas vivre assez longtemps pour dépenser votre argent.

Tris crut que Vakkis allait le gifler, lui aussi, pour son insolence, mais le chasseur de primes sembla changer d’avis et croisa simplement les bras.

— Je ne m’inquiète pas, répondit-il. Mais vous, vous devriez. Mieux vaut être le traqueur que la proie.

— Nous n’en avons pas terminé.

— C’est ce qu’on va voir, rétorqua Vakkis. (Il tourna les yeux vers Tarren.) Surveillez-les bien. Doublez les gardes postés ici. Conduisez-les à Shekerishet, et votre troupe sera riche. Échouez, et vous êtes tous des hommes morts.

La menace ne sembla pas atteindre Tarren.

— C’étaient les termes de notre marché, répondit-il. Ils iront au palais.

— Bien, acquiesça Vakkis en parcourant le campement des yeux pour la première fois. Maintenant, venez avec moi. On a beaucoup de choses à se dire.

Tris regarda les deux hommes s’éloigner et attendit qu’ils soient hors de vue pour se tourner vers Vahanian.

— Nous connaissons vraiment du beau monde, on dirait.

Son compagnon réussit à esquisser un sourire de travers.

— Ouais, vous vous rendez compte ? Vous pouvez considérer comme un honneur que votre frère ait envoyé Vakkis à votre recherche, ajouta le mercenaire. C’est le meilleur sur le marché. Ça fait déjà quelques années que je suis la seule ombre à son tableau de chasse, dit-il. Je suppose qu’il y a une fin à tout.

— Voilà un tableau de chasse que j’aimerais voir rester incomplet, commenta Tris.

Bientôt, Berrie reprit sa tournée de pain et d’eau parmi les prisonniers.

— C’est vous, que Tarren recherchait, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à Vahanian en donnant de la nourriture à Tris et en lui tenant une tasse pour qu’il boive.

— On dirait bien, répondit Vahanian. Alors, que faites-vous ici ?

Berrie haussa les épaules.

— Au mauvais endroit, au mauvais moment. Une embuscade.

— Les avez-vous entendus dire où nous irions ensuite ? demanda Tris entre deux bouchées.

Berrie hocha la tête.

— En Margolan, en direction du palais. La nuit dernière, Tarren s’est disputé avec un de ses lieutenants à propos du chemin à suivre. Vakkis souhaite qu’ils aillent tout droit, mais cette route longe la forêt de Ruune Videya. Tarren s’en moque ; néanmoins les hommes sont superstitieux, ajouta-t-elle, alors que Tris finissait son pain et acceptait volontiers un peu plus d’eau. Ils ne veulent pas passer près du bois.

— Alors quelle voie allons-nous emprunter ? demanda Tris pensivement.

Berrie avança pour offrir un croûton à Vahanian.

— Celle que Vakkis veut prendre. Mais ça ne veut pas dire que les marchands d’esclaves en soient contents.

— C’est peut-être l’occasion rêvée, pour nous, siffla Carrovet. Vous savez ce que disent les histoires.

— Quelque chose d’autre ? insista Tris.

Berrie secoua la tête.

— Non. Je vais continuer à écouter. En attendant, prenez ceci, chuchota-t-elle.

À cet instant, elle sembla trébucher. Comme elle se rétablissait, Tris la vit laisser tomber un objet dans les mains liées de Vahanian.

— Ce n’est pas grand-chose, dit-elle. (Tris vit du métal étinceler avant que Vahanian le cache dans son poing.) Mais c’est coupant.

— Merci, répondit le mercenaire. On vous emmène.

Berrie sourit.

— Bien, répliqua la jeune fille. Oups ! lâcha-t-elle soudain. Je dois y aller.

Et elle avança vers Carina en regardant par-dessus son épaule.

Le lendemain, les ravisseurs réveillèrent les prisonniers à l’aube. Le campement était en ébullition dans l’air froid du matin, les marchands d’esclaves s’emparant de toutes les possessions des caravaniers et se préparant à la marche. Tris et les autres captifs furent détachés de leurs piquets, hissés sur leurs pieds et liés en rang d’oignons avec une longue corde, puis on les fit monter en groupes dans des chariots, auxquels fut noué chaque bout de la corde.

Avec le ciel gris de l’aube, une sensation de froid s’était installée dans le cœur de Tris. Le serment qu’il avait fait à Kait et à la Dame sonnait creux dans sa mémoire, et la possibilité de le respecter lui semblait aussi inaccessible que les Monts des Confins. Peut-être que Harrtuck a vu juste, pensa le jeune homme. La route et ses épreuves avaient finalement commencé à transformer en roi le prince surprotégé qu’il avait été. Tris leva son visage au vent et pria la Dame pour que ces leçons ne lui aient pas été données trop tard pour sauver ses amis, son royaume et l’âme de sa sœur.

— J’ai toujours aimé voyager en chariot, marmonna Vahanian à personne en particulier.

Carina le dévisagea, mais ne dit rien.

— Ça ne promet rien de bon, chuchota Carrovet derrière Tris. Je ne suis pas pressé de retourner à Shekerishet.

— Surtout pas de cette manière, répondit Tris.

Ils avancèrent jusqu’au crépuscule. Quand le campement fut dressé, un cavalier fut escorté directement à la tente où Tarren et Vakkis menaient leurs affaires. Lorsque les feux du dîner furent éteints, Tris entendit un bruissement dans leur dos, et aperçut Berrie du coin de l’œil.

— Vous devez fuir quand nous atteindrons la forêt demain soir, chuchota cette dernière avec empressement depuis les ombres.

— Pourquoi ? demanda Vahanian dans un souffle.

— J’ai entendu Vakkis et Tarren parler avec le cavalier qui vient juste d’entrer, murmura Berrie. Un message des acheteurs. Ils ne paieront que pour les jolies femmes et les hommes forts. (Elle marqua une pause.) Et bien sûr, pour vous et votre ami, ajouta-t-elle en désignant Tris du menton.

— Et alors ? répondit Vahanian.

— Ça signifie que Tarren tuera tous les autres dès que nous aurons traversé les plaines, demain, chuchota Berrie avec une peur évidente dans la voix. Il a besoin d’aide pour emmener ses chariots de l’autre côté des marécages. Mais il ne voudra pas gaspiller ses provisions pour conduire la « marchandise » de l’autre côté de la forêt s’il n’est pas payé pour.

Vahanian fronça les sourcils.

— Et la guérisseuse ? demanda-t-il en regardant vers Carina.

— Rien de bon, souffla Berrie avec empressement. Tarren a dit qu’il ne pourrait pas la vendre car personne ne ferait confiance à une guérisseuse qu’on retiendrait sous la menace. Elle ne se donnerait pas à fond, je suppose. Ils commenceront à tuer tout le monde dès que nous entrerons dans la forêt, répéta Berrie. J’espère que vous avez un plan.

— Bien sûr que oui, répondit Vahanian, sûr de lui. Ne nous perdez pas de vue.

— Il nous reste un peu de temps, ajouta Berrie avec un petit ricanement de satisfaction. J’ai ajouté quelques champignons sauvages à leur ragoût, ce soir. Je ne pense pas qu’ils dormiront bien, expliqua-t-elle.

Et au loin, Vahanian entendit un homme qui vomissait.

— Berrie ! appela le mercenaire.

— Oui ?

— Je suis content que vous soyez de notre côté.

— Ouvrez l’œil ! leur recommanda-t-elle avant de disparaître dans l’ombre.

Vahanian tourna les yeux vers Carina. La guérisseuse était calme et distante, comme si, en se taisant assez longtemps, elle pouvait entendre Cam l’appeler.

— C’est le moment idéal pour réciter quelques prières, prêtresse.

Carina l’observa, mais pas dans les yeux.

— Je ne suis pas une prêtresse, marmonna-t-elle. Je ne peux pas vous aider.

— C’est peut-être le moment de penser à une reconversion, répondit Vahanian avec esprit.

Pourtant, la jeune femme détourna le regard, refusant de se laisser entraîner dans ses plaisanteries.

— Parlez-moi donc de ce plan, chuchota Tris.

Vahanian se renfrogna.

— Nous entrons dans la forêt et vous utilisez vos « esprit es-tu là ? » pour les faire tous disparaître.

— C’est ça, votre idée ? demanda Tris, sceptique.

— Vous avez mieux ? rétorqua Vahanian.

— Tu sais, intervint Carrovet d’une voix à peine audible, ça pourrait marcher.

Tris se retourna autant que possible vers le ménestrel.

— Et comment, d’après toi ?

Carrovet réfléchit un instant.

— Je ne sais pas exactement où nous sommes, mais je sais qu’à certains endroits la forêt est bordée de falaises truffées de grottes. Ça pourrait empêcher les marchands d’esclaves de nous suivre, quand nous nous serons échappés.

— Hum ! Vous oubliez une chose importante, répondit Vahanian. La partie où nous nous enfuyons.

— Demandons leur aide aux esprits, répondit le barde. Ils écouteraient Tris. Les fantômes de la Ruune Videya ont été assassinés par un roi tyrannique. (Carrovet haussa les épaules.) Ils seront peut-être compréhensifs.

— Ou nous pourrions finir aussi morts que les marchands d’esclaves si les spectres ne sont pas disposés à écouter, en supposant que je parvienne à attirer leur attention, marmonna Tris.

— Laissez-moi deviner, chuchota Vahanian. Notre seul espoir de nous sortir de là, c’est que notre cher Fantômet rameute une bande de revenants, qu’il les monte contre les marchands d’esclaves, et que nous priions la Démone pour qu’ils ne se retournent pas contre nous par la même occasion ?

— Vous avez compris l’essentiel, répondit Carrovet.

Le mercenaire grogna et s’appuya contre son piquet.

— Fantastique, marmonna-t-il. Et le pire, c’est que je n’arrive pas à trouver mieux.

Tris ferma les yeux.

— Grand-Mère. J’ai besoin de vous. S’il vous plaît, demanda-t-il aux esprits. Montrez-moi ce que je dois faire.

« Suis ton instinct, résonna le souvenir de la voix de Bava K’aa. Quand le moment sera venu, tu sauras quoi faire. Si tu doutes, tout est perdu. »

— Mais comment saurai-je ? demanda-t-il.

— Tu sauras, répondit la voix de la vieille sorcière, quand tu seras trop effrayé pour entreprendre autre chose.

CHAPITRE 20

Comme Berrie l’avait annoncé, les marchands d’esclaves se mirent en marche vers la forêt dès le lendemain. Le Marais de Hanson s’étendait entre la route de Dhasson et celle de l’ouest, plus directe, qui retournait vers Margolan. Les chariots commencèrent à ralentir à partir du moment où ils quittèrent la route de Dhasson et, au bout de deux chandelles, les hommes vidèrent les charrettes de toutes les marchandises capables de marcher.

À midi, la terre du chemin était si molle que les prisonniers et leurs ravisseurs durent fréquemment pousser les véhicules pour les forcer à avancer dans la boue. Tris sentit son humeur s’assombrir. Comme Berrie l’avait suggéré, l’aide de tous serait vraiment nécessaire pour qu’ils parviennent à atteindre la route de l’ouest. Quand ils y seraient, les marchands d’esclaves pourraient facilement se débarrasser des marchandises invendables et alléger leur chargement pour le dangereux périple à travers le bois. Et l’heure tournait.

Depuis qu’ils avaient pénétré dans le marécage, Tris essayait d’évaluer la véracité des contes de Carrovet à propos des âmes errantes de la forêt. Un plan désespéré pour gagner leur liberté avait commencé à se former dans son esprit, mais ses tentatives pour entrer en relation avec des esprits, pacifiques ou non, avaient été vaines. Il commençait donc à craindre que ces histoires ne soient que des fables imaginées pour empêcher les plus jeunes de s’aventurer au loin. Toutefois, alors qu’ils approchaient de la partie la plus reculée du marais, les fantômes commencèrent à l’appeler.

Le premier contact l’ébranla, le faisant presque tomber. Carina l’aida à se redresser en le regardant d’un air inquiet, comme si elle soupçonnait que la seule boue glissante n’était pas responsable de sa perte d’équilibre.

— Qu’êtes-vous venus faire ici ? hurlait une cacophonie de voix dans sa tête.

Tris renforça son bouclier mental, conscient que sans l’entraînement d’Alyzza et de Carina ces présences l’auraient submergé.

— Je suis prisonnier, répondit-il aux voix criardes. Qui êtes-vous, et qui servez-vous ?

— Nous sommes les disparus, et nous sommes les serviteurs de la vengeance ! lancèrent les voix.

Maintenant, grâce à sa vision magique, il pouvait sentir leur présence dans la clairière.

— Qui êtes-vous ?

— Le descendant et l’héritier de Bava K’aa, répondit Tris en s’efforçant de pousser le chariot afin de ne pas attirer l’attention des marchands d’esclaves.

Il lui était de plus en plus difficile de se concentrer sur plusieurs choses à la fois, la férocité des esprits lui demandant de garder un contrôle vigilant sur ses boucliers.

— Bava K’aa… Bava K’aa… Bava K’aa. (Le nom résonna, repris par des centaines de voix, jusqu’à ne devenir qu’une plainte semblable au bruit du vent.) Libérez-nous, descendant de Bava K’aa, gémirent-elles. Vengez-nous !

Tris sentit la colère que les revenants avaient accumulée depuis leur assassinat et depuis la trahison qu’ils avaient subie bien longtemps auparavant ; il perçut leur jalousie à l’égard des vivants, ainsi que leur profond désir de rétablir le tort qui leur avait été causé des générations plus tôt. Cependant, il ne ressentait rien de maléfique, même si les spectres exprimaient leur chagrin avec une telle intensité qu’ils semblaient vouloir se venger sur tous les êtres vivants qui entraient sur leur territoire.

— Vous êtes un Invocateur ! reprirent les voix. Rendez-nous justice. Vous pouvez entrer dans la forêt, mais les autres ne sont pas les bienvenus.

— Mes amis et moi sommes prisonniers, répéta Tris, en espérant que la ruse qui commençait à germer dans son esprit fonctionnerait. Nous avons été pris par des marchands d’esclaves. Nous n’avons pas d’autre choix que de pénétrer sur votre territoire.

— Marchands d’esclaves… marchands d’esclaves… marchands d’esclaves. (Chacune des voix reprit ces mots, et Tris sentit leur colère s’intensifier.) Donnez-nous les marchands d’esclaves !

— Libérez-nous d’eux, promettez-moi que les prisonniers passeront sans danger, demanda Tris, et quand nous atteindrons la forêt, je vous accorderai le repos.

— Le repos… (Les voix firent durer l’écho en un hurlement long et sifflant.) Nous ne pouvons reposer en paix.

— Donnez-moi votre parole qu’aucun mal ne sera fait aux prisonniers. Libérez-nous, et je vous aiderai à passer dans l’au-delà, marchanda Tris.

— Le repos…, reprirent les voix. Nous acceptons votre marché, descendant de Bava K’aa. Mais notre pouvoir réside dans la forêt. Venez à la lisière du bois, et nous vous libérerons.

— Promettez-le-moi, répéta Tris. Faites-moi le serment qu’aucun mal ne sera fait aux prisonniers.

— Nous ne voulons que les marchands d’esclaves, hurlèrent les voix. Libérez-nous, et vous traverserez la forêt sans danger. Mais si vous ne nous envoyez pas à la Dame, vous et vos amis nous rejoindrez pour l’éternité.

C’était un marché follement dangereux, pensa Tris, mais il leur réservait un sort moins certain que celui que leur destinaient les marchands d’esclaves à la nuit tombée.

— Marché conclu, promit-il.

— À la lisière de la forêt… quand les ténèbres seront tombées, chuchotèrent les esprits en s’éloignant.

Leur départ soudain lui fit perdre l’équilibre, comme s’il avait lutté contre un vent fort qui serait tombé d’un seul coup. Ses boucliers, renforcés contre un pouvoir désormais absent, flamboyèrent dans sa vision d’Invocateur quand il essaya de les dissiper.

— Toi, là-bas, pose ton dos là-dessus ! aboya un marchand d’esclaves en abattant violemment son fouet sur l’échine de Tris.

Déjà déséquilibré, il fut projeté sur les genoux par le coup, et lutta pour ne pas crier de douleur.

Carrovet l’aida à se relever avec un regard inquiet, et Tris reprit sa part d’effort en poussant l’énorme chariot.

— Tout va bien ? demanda le barde dans un murmure en gardant un œil sur le marchand d’esclaves qui avait frappé.

— Pas vraiment, répondit Tris à travers ses dents serrées. (Le coup de fouet le brûlait, et il sentait le sang se mêler à sa sueur le long de son dos.) Mais je crois que j’ai un plan.

— Nous allons en avoir besoin.

— Fais-le savoir aux autres. À la tombée de la nuit, je vais appeler les esprits.

— C’est ça, ton plan ? siffla Carrovet. Nous nous faisons tuer par les spectres plutôt que par les marchands d’esclaves ?

— Nous avons un… accord. Je crois, répondit Tris tout bas. Quoi que vous voyiez, quoi qu’il arrive, allez juste vous cacher. Laissez-moi m’occuper des fantômes.

— Avec plaisir, marmonna le ménestrel. Mais ce n’est pas exactement le genre de programme que j’imaginais.

— Nous ne trouverons pas mieux, dit Tris, qui espérait ne pas s’être trompé sur les intentions des esprits.

— Encore un peu, et il n’aura servi à rien que Carina ait soigné Jonmarc, chuchota Carrovet.

Tris suivit son regard. Vahanian n’avait, de toute évidence, pas complètement récupéré de ses blessures. À deux reprises, le contrebandier trébucha et tomba. Seule la peur des marchands d’esclaves quant à la nature vayash moru de Vahanian lui évitait leurs coups. Cette crainte commençait à se dissiper, songea Tris, effacée par celle de devoir pénétrer dans la forêt.

Tris grogna en poussant la charrette sur une flaque de boue particulièrement poisseuse. À côté de lui, Carrovet faisait preuve de créativité dans les jurons qu’il poussait dans tous les dialectes de la cour de Margolan. Au coin opposé, Vahanian et Carina luttaient contre la fange. L’effort faisait pâlir le mercenaire, et Tris remarqua que, malgré leurs fréquentes querelles, la jeune femme étendait son attitude farouchement protectrice envers ses patients au contrebandier blessé. Elle se glissa sous l’épaule de ce dernier et le rétablit à la force de sa mince silhouette.

— D’une minute à l’autre, Tarren va envoyer une de ses petites brutes pour voir pourquoi nous n’avançons pas, siffla Carrovet.

Il gardait un œil méfiant sur les marchands d’esclaves, qui s’acharnaient sur un autre groupe de prisonniers dont le chariot, empêtré jusqu’aux essieux, refusait de bouger. L’un des ravisseurs, deux fois plus costaud que tous les captifs en plein effort, fouetta vicieusement avec une cravache l’homme le plus proche, mais n’ajouta pas sa propre force au travail.

— Je sais, murmura Tris. Essayons de le faire bouger, cette fois.

Alyzza, toujours crainte des marchands d’esclaves, était assise dans la charrette, attachée, la capuche baissée. Elle n’avait pas fait un geste depuis le début du voyage, mais à présent la vieille ensorceleuse se glissait lentement au bas du chariot pour se rapprocher de l’endroit où Tris et les autres luttaient avec le véhicule embourbé. Guidée par leur voix, elle s’arrêta à portée de bras de Tris et de Carrovet, et se mit à fredonner doucement, en se balançant au rythme de la mélodie.

— Regarde ! souffla Carrovet.

Au son de la chanson de la sorcière, le chariot commença à se soulever, juste assez pour passer l’obstacle. Carina et Vahanian échangèrent des regards avec Tris et Carrovet, puis s’appuyèrent contre la charrette pour profiter de cette aide. Avec une embardée, le véhicule empêtré se libéra, roulant presque sur eux comme ils se démenaient pour rattraper les autres. Alyzza cessa de fredonner.

— Merci, murmura Tris pendant qu’ils poussaient le chariot sous le nez du marchand au fouet.

Alyzza pencha la tête, presque indistinctement, en signe de reconnaissance.

Deux fois encore avant la nuit, Tris et ses amis durent se faire aider de la vieille femme pour faire bouger le véhicule qui se prenait obstinément dans les ornières de la route défoncée. Au coucher du soleil, le pire du marais était derrière eux, et Tris sentit un froid glacial l’envahir, qui n’avait rien à voir avec la fraîcheur du soir. La fin des terres marécageuses signifiait la fin de l’utilité des prisonniers, pensa-t-il, alors que leurs ravisseurs allumaient les feux et attachaient les captifs au bord du campement. Si la mise en garde de Berrie était justifiée, l’heure du massacre sonnerait bientôt.

Les marchands d’esclaves s’installèrent à l’orée de la forêt, là où les arbres poussaient contre une immense paroi rocheuse verticale piquetée de grottes peu profondes et de pierres branlantes. Pendant que les hommes s’agitaient dans les préparatifs du souper, Tris ferma les yeux et essaya de se concentrer.

Quand les ténèbres seront tombées, descendant de Bava K’aa. Quand les ténèbres seront tombées.

Tris regarda l’organisation du dîner avec un nœud à l’estomac. Les messes basses des marchands d’esclaves et leurs regards furtifs ne firent que confirmer l’avertissement de Berrie. Tris jeta un coup d’œil à Vahanian, qui luttait avec la petite lame que la jeune fille lui avait donnée, dans l’espoir d’affaiblir les cordes qui liaient ses poignets.

Il savait que la journée avait été difficile pour tout le monde, avec cette marche forcée et les efforts qui les avaient physiquement épuisés. Cela semblait avoir été plus éprouvant pour Vahanian. Avant le périple, le mercenaire aurait pu s’enfuir lors d’une courte bataille. À présent, Tris doutait qu’il soit capable de se sortir de plus qu’une simple escarmouche.

Carina semblait perdue dans ses pensées. Aussi ennuyeuses qu’aient été les querelles constantes entre la guérisseuse et Vahanian pendant le voyage de la caravane, maintenant que la jeune femme ne lui répondait plus, ce silence semblait peser au mercenaire. Le double choc de la disparition de son frère et de leur propre revers de fortune semblait trop lourd à supporter pour Carina.

Carrovet était celui chez qui la nervosité était la plus évidente. Si l’avertissement de Berrie était vrai, alors, parmi eux cinq, lui-même, Carina et Alyzza allaient mourir. En observant ses compagnons, Tris comprit que le barde se préparait aussi à la bataille. Dans les plis de sa tunique, il avait caché une petite dague que les marchands d’esclaves n’avaient pas trouvée. Il jouait avec le poignard entre ses doigts engourdis. Il surprit le regard de son ami et lui renvoya un sourire audacieux. S’il fallait se battre, le ménestrel offrirait un beau combat à leurs ennemis.

Au crépuscule, alors que les feux du dîner s’éteignaient, Tarren et ses hommes avancèrent vers les prisonniers. Le lieutenant hocha la tête.

— Vous êtes sûr qu’on ne peut pas trouver d’acheteurs pour les autres ? demanda-t-il en s’efforçant de concilier les ordres avec son sens des affaires. Ce ne sont pas les meilleurs qu’on ait attrapés, mais il y a des mines à l’est qui prendraient tout le paquet sans poser de questions, du moment qu’ils respirent.

Tarren secoua la tête.

— Je sais. Je sais, dit-il. Je ne peux pas non plus dire que ça me plaît, mais nous allons devoir nous préoccuper de la forêt, ce qui m’enchante encore moins.

Le lieutenant regarda de nouveau les arbres et acquiesça.

— Ouais, ce n’est pas moi qui dirais le contraire. Bon, alors mieux vaut en finir avec ça, puisqu’on ne peut pas y couper. (Il s’approcha de l’endroit où Tris et les autres étaient attachés, et Tris le regarda parcourir la rangée à grands pas.) Celui-ci, dit le marchand d’esclaves en pointant son épée sur Tris, c’est celui que Vakkis nous a envoyés chercher, confirma-t-il alors que Tarren hochait la tête. Et celui-ci, poursuivit-il avec un sourire jubilatoire en se tournant vers Vahanian, c’est la cerise sur le gâteau. (Il observa de nouveau Tarren.) Les autres ?

Tarren secoua la tête.

— Le maigrichon, répondit-il en désignant Carrovet du menton, ne tiendrait pas une journée dans les mines. Les autres ne valent rien. Tue-les.

Le lieutenant tapota pensivement sa lame du bout des doigts tout en faisant un pas de plus vers les captifs. Il s’arrêta tout près de Carina et, seulement à cet instant, la guérisseuse leva des yeux noirs impassibles.

— Je vais peut-être commencer par toi, jolie dame, ricana froidement le marchand d’esclaves. Je pense que tu ne t’en souviens pas, mais tu m’as frappé assez méchamment avec ton bâton. Il est temps de me le payer, annonça-t-il en avançant alors que Carina se ratatinait contre son piquet.

Les poignets de Vahanian étaient éraflés, mais la solide corde s’effilochait.

— Non ! s’écria-t-il d’une voix râpeuse.

Comme le lieutenant se penchait, la lame prête à frapper, les liens du mercenaire cédèrent et il bondit tel un serpent pour saisir l’homme à bras-le-corps et bloquer la main qui tenait le couteau.

Vahanian immobilisa le lieutenant entre ses genoux, lui faisant lâcher l’arme avant de la jeter dans les ténèbres. Puis, de toutes ses forces déclinantes, il abattit ses poings serrés sur la mâchoire du marchand d’esclaves, jusqu’à ce que celui-ci perde connaissance. Des bruits de pas l’avertirent de la présence d’un autre adversaire. Alors Vahanian tira l’épée du lieutenant hors de son fourreau, se jeta à terre et roula pour se retrouver en position accroupie.

Tris s’élança en avant, luttant contre ses liens, avec un seul mot à l’esprit. Maintenant ! cria-t-il aux présences sombres qui attendaient juste en bordure de la forêt. Un vent glacé balaya la clairière, et les cordes qui retenaient ses poignets tombèrent ; il s’y empêtra les pieds et tomba au sol alors qu’un épais brouillard les enveloppait soudain, de tous les côtés à la fois.

— Je te couvre ! siffla Carrovet en frottant ses poignets tout juste libérés.

La force dégagée par la rage des revenants souffla Tris comme une tempête invisible au moment où il se hissait sur ses pieds et luttait pour garder le contact avec les fantômes qui tournoyaient autour d’eux en une brume compacte recouvrant la clairière.

— Allez à l’abri ! hurla Tris au-dessus du vent.

Le campement tomba dans le chaos. Du coin de l’œil, Tris aperçut Vahanian visant un adversaire alors que le brouillard tourbillonnant commençait à prendre des formes humaines, tordues, tourmentées, aux bouches béantes : des personnages cauchemardesques. Tris dut puiser dans toutes ses forces pour maintenir son lien avec les spectres et, comme leur nombre augmentait, leurs hurlements funèbres se firent de plus en plus pressants ; il sentit le contrôle lui échapper.

Protégez-nous ! cria-t-il dans sa tête, invoquant les esprits qui l’entouraient. Il pouvait percevoir leur colère, leur vengeance si longtemps interdite, et cette malveillance gonflait comme des nuages de tempête. Carrovet se battait avec une épée volée, repoussant les marchands d’esclaves qui se jetaient sur Tris. Vahanian, qui se taillait la part du lion dans la bataille, fatiguait rapidement. L’homme qui l’affrontait sembla sentir sa faiblesse et redoubla ses attaques, le poussant contre la falaise à force de coups assez violents pour fendre quelqu’un du cou jusqu’à la taille.

Son opposant infligea une coupure superficielle à Vahanian au niveau de l’épaule. Certain d’avoir le dessus, il s’élança de toutes ses forces en avant, obligeant le mercenaire à parer furieusement pour sauver sa vie. Puis, juste au moment où Tris pensait que Vahanian ne pourrait plus retenir son adversaire, une pierre de la taille d’un melon tomba lourdement de la saillie au-dessus d’eux, frappa le marchand d’esclaves par surprise sur le haut du crâne ; il tomba sans un mot. Au-dessus de Vahanian, sur la falaise, un petit rire espiègle retentit, et Tris vit Berrie sauter d’une corniche à l’autre, esquivant les flèches des marchands d’esclaves. Elle lança une pluie de roches et de grosses pierres sur leurs têtes.

Tris se retourna vers les esprits avec un déchirement violent ; il fit face à la malveillance grandissante du nuage noir. Il voulait que les fantômes de la forêt repoussent leurs ennemis, mais à mesure que les revenants se pressaient autour de lui, il comprit qu’ils en avaient décidé autrement. Le vent d’hiver fouettait la clairière dans un grondement glacé, le gelant jusqu’aux os et faisant voler ses cheveux comme des fouets dans ses yeux. À côté de lui, Carina s’était emparée d’un des piquets et s’en servait de bâton, tenant à distance un marchand d’esclaves qui s’élançait vers Tris, à moitié fou de terreur.

Vahanian revint auprès d’eux en courant, pâle et à bout de souffle.

— Je vais vous aider à le couvrir, déclara-t-il en prenant la relève de Carina. Un de ces jours, il faudra que vous vous mettiez à l’épée.

— Impossible, souffla-t-elle en utilisant son bâton pour faire un croc-en-jambe à un homme qu’elle frappa lourdement à la tête. Les guérisseurs n’utilisent jamais de lames.

— Règle idiote, répondit Vahanian dans un cri.

Puis il engagea le combat avec un marchand d’esclaves qui courait vers Carrovet, permettant ainsi au barde de projeter une dague et d’abattre son poursuivant.

— Il doit y avoir un paquet de guérisseurs morts.

— Je ne m’attendais pas que vous compreniez.

— Un jour, il faudra que vous m’expliquiez en quoi il est mieux d’assommer un homme que de lui passer simplement l’épée au travers du corps, rétorqua Vahanian.

Tris s’efforçait de rester concentré, alors que cela le vidait de ses forces et commençait à l’épuiser. Il était presque impossible de voir à travers le brouillard, qui avait presque obscurci la lune. Cette nuit, même cet astre semblait ensorcelé, brillant d’une lumière étrange que les ténèbres commençaient à voiler, lui donnant ainsi des couleurs sinistres. Du plus profond de la brume, Tris entendait les cris d’effroi de leurs ennemis et le fracas de la bataille. Les autres prisonniers, libérés par les esprits, prirent les armes ou s’enfuirent. Peu d’entre eux échappèrent au brouillard spectral pour courir dans les ombres de la forêt, et leurs hurlements sinistres témoignèrent qu’un danger bien plus grand que les spectres attendait ceux qui reproduiraient leur folie.

La brume bouillonnait, ponctuée de temps à autre par des boules de feu sorcier envoyées par Alyzza aux quelques marchands d’esclaves qui se battaient encore. Un fourmillement instinctif dans la nuque de Tris l’avertit d’un danger. Le brouillard était de plus en plus épais et les revenants de plus en plus visibles. Leurs visages tordus hanteraient ses cauchemars dans les jours à venir, il en était certain et, alors que le vent hurlait plus fort, il sut qu’il ne maîtrisait plus la situation.

— Mettez-vous à l’abri ! cria-t-il à ses amis. Je ne les contrôle plus ! (À leur mine livide, Tris comprit que ses compagnons s’en étaient doutés.) Allez-y ! hurla-t-il au-dessus du vent. Je vais les tenir à distance. Courez vers les grottes !

Vahanian et Carrovet agrippèrent Carina par le bras et partirent vers le fragile abri que fournissait la falaise. La guérisseuse se dégagea.

— Et Tris ? Que faisons-nous de lui ? s’écria-t-elle dans la tempête.

— Partez d’ici ! cria Tris en levant les mains pour se protéger d’une rafale qui le fit presque basculer.

Il sentait la malveillance des esprits, et il puisa au fin fond de son pouvoir pour maintenir une aura protectrice autour de ses amis.

— Tris peut s’occuper de lui-même, assura Vahanian en l’entraînant avec lui vers la falaise. (Il s’arrêta juste sous les saillies.) Berrie, sautez ! la pressa-t-il en tendant les bras.

Sous le poids de la jeune fille, il tomba presque à genoux, puis il entraîna les deux femmes vers une crevasse dans la roche. Il y poussa d’abord Berrie, puis Carina, malgré ses protestations, et enfin Carrovet ; il ferma ensuite l’entrée avec son corps. Dans sa main droite, son épée était prête à frapper et, instinctivement, il se servit de son bras gauche comme d’un bouclier pour se protéger de la rage meurtrière des fantômes.

Tris s’ouvrit aux esprits, rassemblant tout son pouvoir fléchissant et toute son âme pour maintenir un léger bouclier bleu autour de la crevasse où ses compagnons s’étaient réfugiés.

Puis soudain, la lune devint noire.

Tris connaissait les bruits des batailles rangées, il avait entendu les cris des hommes agonisants, mais ce qui surgit autour de lui dans cette clairière n’avait rien d’humain, et les tourments infligés par les esprits aux marchands d’esclaves dépassaient de loin tout ce que les artistes pouvaient imaginer de l’Antre des Ténèbres. D’un froid mordant, les fantômes vengeurs chassaient leurs proies, jouant avec les malfrats désespérés. Les cris des mourants se mêlaient à des hurlements barbares, au point que Tris avait une envie irrésistible de plaquer ses mains à ses oreilles pour ne pas perdre la tête. L’air était chargé de l’odeur du sang, et des dents spectrales écorchaient Tris. Il tremblait de tout son corps, alors que les revenants passaient au-dessus et à travers lui. Il était involontairement lié à leur vengeance sanguinaire, incapable de se tirer de cette force qui était bien décidée à balayer la clairière et à prendre sa revanche.

Les ténèbres semblèrent durer une éternité. Et finalement, Tris sentit les esprits s’éloigner, rassasiés par leur massacre. Il risqua un regard vers le ciel pour voir la lune masquée par une sphère noire, qui glissait progressivement sur le côté jusqu’à ce qu’enfin, après un long moment, l’astre brille de nouveau. Puis le brouillard s’enroula de mauvaise grâce vers la forêt.

Nous avons respecté notre part du marché, descendant de Bava K’aa, hurlèrent les voix. Aucun mal n’a été fait à ceux qui étaient prisonniers. Maintenant, accordez-nous le repos.

Tris rassembla ses dernières forces et tendit les bras dans un geste de bénédiction. Alors qu’il commençait à murmurer les puissantes paroles, il sentit les esprits qui tourbillonnaient autour de lui ; ils étaient emplis de nostalgie, de chagrin et de solitude. Il puisa de l’énergie dans la compassion qui montait en lui face au long exil de ces fantômes, à la trahison dont ils avaient été victimes, à leurs privations et à leur peine, et il projeta cette énergie dans son ultime bénédiction, puis procéda au rituel de passage dans l’au-delà. Dans les Plaines des Esprits, seulement visibles des mages, Tris vit les âmes qui attendaient d’être relâchées et, au loin, à la limite des ténèbres, il perçut la présence de Celle Qui Règne sur la Nuit.

L’appel qu’elle lança aux revenants égarés fut la chose la plus douce qu’il ait jamais entendue, bien qu’il lui soit impossible de le reproduire dans le langage mortel. Même sa propre âme était attirée vers cet appel, alors qu’elle était ancrée à son corps, incapable de le suivre.

Maintenant, reposez en paix, dit Tris quand les spectres commencèrent à se libérer des liens qui les retenaient dans la forêt. Pour l’éternité.

Comme une forte poigne libérant son emprise, les esprits l’abandonnèrent, et Tris tomba à genoux, trop exténué pour sentir le sol le percuter. Tout devint noir autour de lui.

Lorsque Vahanian osa ouvrir les yeux, la clairière était calme. Les fantômes de la Ruune Videya s’étaient bien vengés. Éparpillés dans le campement comme des pantins désarticulés, les marchands d’esclaves gisaient en des tas difformes, le visage tordu de terreur. Les lourds chariots étaient renversés comme des jouets au milieu des tentes en lambeaux. Tris gisait face contre terre dans cette pagaille, immobile. Des prisonniers, il ne restait aucune trace, excepté Alyzza, qui titubait en direction de Tris, les yeux brillants de folie.

Prudemment, le mercenaire fit signe aux autres de sortir de leur cachette, et il entendit Carina hoqueter quand elle vit Tris. La guérisseuse alla le rejoindre en courant puis le retourna doucement.

— Est-il…, commença Vahanian.

— Vivant, termina Carina en hochant la tête, les larmes aux yeux. Je ne sais pas ce qu’il a fait, ni comment il l’a fait, et je ne suis pas sûre de vouloir le savoir, mais ça l’a terriblement épuisé, déclara-t-elle. Il va avoir un mal de tête de tous les diables, quand il reviendra à lui.

— Et les autres prisonniers, sont-ils morts, comme les marchands d’esclaves ? s’interrogea Vahanian lorsque Carrovet et Berrie arrivèrent au milieu des corps.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter pour eux, répondit une voix derrière eux. (Vahanian fit volte-face, l’épée à la main, et dévisagea avec étonnement l’homme aux cheveux de lin qui émergeait des ténèbres.) Ils sont en sécurité. Ils se sont dispersés, mais rien de ce que votre ami a invoqué ne leur fera de mal, promit le nouvel arrivant en se rapprochant. Il semblait planer au-dessus du sol.

Cet homme à l’apparence noble s’arrêta à un pas de Vahanian devant qui il fit une profonde révérence en marque de respect.

— Qui êtes-vous ? demanda Carina, même si Vahanian aurait parié que la guérisseuse avait deviné la nature de leur visiteur.

— Je m’appelle Gabriel, répondit le vayash moru. Je suis un serviteur de la Dame Noire, notre maîtresse, ajouta-t-il comme s’il s’agissait d’une formule habituelle de présentation. On m’a envoyé à vous.

— Pourquoi ? demanda Vahanian avec méfiance.

— Les esprits de la forêt ont obéi au commandement de votre ami, répondit Gabriel d’une voix douceâtre. Mais le bois est empli d’autres créatures, moins naturelles, au service des Ténèbres. Ma Dame m’a envoyé pour vous mener sans danger à un endroit où vous pourrez passer la nuit et pourvoir à vos besoins.

— Oh, Jonmarc ! intervint Carrovet sans quitter Gabriel des yeux. Tris et moi n’avons vraiment pas eu de chance la dernière fois qu’un fantôme nous a trouvé un lieu pour dormir…

— Ça vous arrive souvent ? demanda Vahanian.

Gabriel tourna son regard impassible vers lui.

— La Dame protège les siens, répliqua-t-il.

— Vous le connaissez ? demanda Carina.

Berrie, les yeux écarquillés, se blottit entre Vahanian et Carina, méfiante mais fascinée.

— Hum, nous nous sommes croisés, répondit le mercenaire.

Un léger sourire se dessina sur les lèvres fines du vayash moru.

— Vos compagnons sont connus de ma maîtresse, répliqua-t-il sur un ton courtois. Leur quête Lui est familière.

— Ça se voit : c’est tellement facile depuis le début…, marmonna Vahanian.

Derrière eux, au cœur de la forêt, il y eut un bruissement, puis un hurlement. Vahanian ne put imaginer aucune créature capable d’émettre un tel son.

— Venez, les invita Gabriel. L’aube est proche. Suivez-moi.

Le mercenaire se baissa, souleva le corps immobile de Tris comme s’il s’était agi d’un enfant endormi, et l’emporta à vive allure sans le moindre effort.

Ils suivirent silencieusement le vayash moru sur un sentier à l’ombre des épais branchages des arbres. De leur propre chef, les membres du groupe restèrent tassés les uns contre les autres au milieu de la piste. C’était comme si la forêt elle-même les observait, songea Vahanian. Il fut aussi soulagé que les autres lorsqu’ils trouvèrent finalement, à la croisée de plusieurs chemins, les lanternes accueillantes d’une auberge. Gabriel les accompagna en haut de l’escalier de derrière, dans une chambre assez grande pour le groupe, et étendit Tris sur l’un des lits.

— Je vais négocier avec l’aubergiste. Vous serez en sécurité, ici, annonça le vayash moru.

— Et c’est tout ? demanda Vahanian. Vous allez nous laisser ici ?

Son interlocuteur hocha la tête.

— Nous nous reverrons. Un long voyage vous attend avant la fin de votre quête. Mais je suis porteur d’un message de la Consœurie : Tris ne doit pas passer la frontière de Dhasson. Arontala l’a ensorcelée et a fait apparaître les créatures qui terrorisent le royaume de l’est. C’est un maléfice spécial. Si Tris essaie d’entrer en Dhasson, les monstres se rassembleront. Il n’y survivra pas.

Sans prévenir, les souvenirs de ces êtres revinrent à Vahanian, beaucoup trop réels.

— Alors où…

— Vous devez vous rendre à la Bibliothèque d’Ouestmarche, répondit Gabriel.

— J’étais censé recevoir ma paie en Dhasson, dit posément le mercenaire.

Gabriel fit glisser une chevalière d’un doigt de sa main gauche et la lui donna.

— À lui seul, ce bijou suffit à vous payer pour le dérangement, déclara le vayash moru d’un ton égal. Considérez-la comme un acompte. Quand Tris aura obtenu ce qu’il voudra à la Bibliothèque, vous irez à la ville de Principauté. Là, mes coffres – et ceux du roi Harrol – nous permettront amplement de vous régler ce qui vous a été promis.

— Nous n’étions pas en route pour Principauté, objecta nerveusement Vahanian.

— Vraiment ? demanda Gabriel avec un sourire troublant qui découvrit la pointe de ses longues incisives. La prime qui pèse sur vous en Margolan rivalise avec la récompense que le roi d’Estmark offre contre votre vie, répondit-il. Et vous n’êtes… disons pas le bienvenu en Nargi. La frontière de Dhasson grouille de créatures ensorcelées. Où vous cacheriez-vous, Jonmarc, à part en Principauté, parmi tous ses trafiquants et ses mercenaires ? (Devant les yeux immobiles de Vahanian, Gabriel gloussa.) Ne vous étonnez pas d’être connu de la Consœurie. Pour l’instant, au moins, le chemin de Tris et le vôtre sont les mêmes. (Vahanian se retourna en jurant, avant de passer la chevalière à un doigt de sa main gauche. Gabriel regarda les autres.)

 » Je vous aiderai autant que possible. Mais pour le moment, reposez-vous. Vous n’avez plus rien à craindre des marchands d’esclaves.

— Messire, s’exclama soudain Carina à l’adresse de Gabriel. Permettez-moi d’ajouter quelque chose, s’il vous plaît. Je m’appelle Carina Jesthrata, et mon frère et moi nous dirigions vers Dhasson pour une mission urgente, poursuivit-elle d’un ton enflammé. Nous sommes partis de l’Isencroft, où j’étais… où je suis… la guérisseuse du roi Donelan. Le souverain est soumis à un sort débilitant, et il se meurt. Kiara Sharsequin, son héritière, nous a envoyés à la recherche d’une solution. Nous savons que la Consœurie possède une grande citadelle en Dhasson, près de Valiquet, où on dit que se trouvent certaines de ses meilleures guérisseuses. Nous nous rendions là-bas pour voir si elles avaient un remède.

Gabriel avait l’air pensif.

— Effectivement, la Dame Noire contrôle cela aussi, murmura-t-il. Ma dame, dit-il respectueusement, je suis désolé, mais je ne peux pas vous faire entrer en sécurité à Valiquet. (Il s’interrompit.) Cependant, la Consœurie possède une plus petite propriété à Principauté. Si vous voyagez avec le groupe, les Sœurs pourront peut-être vous conseiller. (Carina eut une mine déconfite.)

 » Il y a autre chose à prendre en compte, poursuivit Gabriel. La Bibliothèque d’Ouestmarche est connue pour ses ouvrages. Vous pourriez y acquérir quelques connaissances médicales.

Carina hocha lentement la tête.

— Si la Bibliothèque est contrôlée par les Sœurs, peut-être y trouverai-je quelqu’un qui pourra m’aider, ou me conduire chez les Sœurs de Dhasson.

— Encore une chose, poursuivit Gabriel. Les créatures battent la forêt entre ici et Ouestmarche. (Gabriel regarda Vahanian avec des yeux qui laissaient entendre plus que ce que le mercenaire aurait voulu savoir.) Elles ne craignent que le feu. Prenez de la poix et fabriquez des torches et des flèches que vous pourrez enflammer à tout moment. Ce sera l’unique moyen de vous débarrasser de ces monstres.

— Facile à dire, pour vous, marmonna Vahanian d’un ton acide.

— Merci, répondit Carina.

Puis Gabriel disparut.

— Ça change quelque chose, si je vous dis que tout ça ne me plaît pas du tout ? râla Carrovet.

Berrie bondit auprès de Vahanian, qui s’émerveilla du fait que, après tout ce à quoi ils venaient de survivre, la jeune fille réussisse encore à sautiller.

— Vous vous rendez compte ? s’exclama-t-elle. Un vrai vayash moru, et il connaissait Jonmarc, et il ne nous a pas mangés ni rien !

Son enthousiasme non dissimulé parvint même à décrocher un sourire fatigué au mercenaire.

— Restez avec nous, Berrie, et vous serez étonnée, dit-il avec esprit.

Pourtant, son sourire s’évanouit quand il regarda la forme immobile de Tris.

« Qu’allez-vous faire, l’avait raillé Vahanian peu de temps auparavant. Obscurcir la lune ? Dompter les vayash moru ? Soulever les morts ? »

Cette nuit, c’était exactement ce que Tris avait entrepris. Lorsqu’ils arriveraient à Principauté, cette histoire l’obligerait à prendre une décision. Si, comme il l’avait juré tant de fois, Vahanian souhaitait réellement se venger d’Arontala, il pourrait jurer fidélité au jeune mage en exil, ce qui donnerait à Tris une chance de plus dans son combat. Le mercenaire détourna les yeux, pas encore prêt à faire son choix. On ne pouvait passer outre la volonté de la Déesse, et cela valait directement pour lui et tous ses compagnons, songea-t-il sombrement.

CHAPITRE 21

Jared Drayke remit son étalon au pas, tirant si brusquement sur le mors que l’animal rua. Par cet après-midi d’hiver, la fumée du village en flammes flottait autour d’eux en une brume légère et, dans la cour, les feux qui brûlaient encore loin au-dessus des ruines dégageaient une chaleur insoutenable.

— C’est le dernier, Votre Majesté, rapporta le capitaine avec une brève révérence.

— En êtes-vous certain ? demanda Jared qui supervisait la destruction.

— Oui, Votre Majesté, répéta le capitaine. Plus aucun vayash moru de ce hameau ne nous tourmentera, vous pouvez en être sûr, affirma-t-il avec un sourire satisfait.

Jared regarda le toit de chaume d’un bâtiment s’effondrer en une pluie d’étincelles.

— Bon travail, capitaine.

— Merci, Votre Majesté, répondit le soldat en s’inclinant de nouveau. Des ordres, Votre Majesté ?

— Vous savez ce que vous devez chercher, répondit Jared, las de la comédie qu’il était obligé de jouer. Brûlez ces monstres et tous ceux qui leur viendront en aide.

Le capitaine hocha la tête.

— Oui, Votre Majesté, répondit-il.

Puis il se retourna pour rassembler ses hommes éparpillés, pendant que le roi faisait pivoter son cheval et rejoignait ses gardes du corps.

— Une bonne journée de travail, n’est-ce pas, Votre Majesté ? demanda son compagnon, un baron récemment nommé à ce titre.

— Rien qu’une goutte d’eau dans la mer, rétorqua Jared avec mauvaise humeur alors qu’ils partaient vers Shekerishet. Vous devriez entendre tous ceux qui viennent me supplier pour que je les aide, dit-il en regardant du coin de l’œil le noble crédule. Ces infects monstres voleurs d’enfants massacrent le bétail et ravagent des villages entiers. Et tout cela avec l’aide de cette obscure Consœurie, ajouta-t-il.

— Je ne leur ai jamais fait confiance, déclara le baron avec ferveur. À tous les coups, ce sont elles qui enlèvent les enfants pour des sacrifices ou d’autres rituels de ce genre.

— Aimeriez-vous assister à l’interrogatoire de l’une d’elles ?

— Une Sœur ? hoqueta le baron. Vous en avez capturé une ?

— Je l’entendrai dès que je serai de retour au palais. Ça vous dirait de vous joindre à nous ?

Jared adora le regard profondément angoissé qu’exprima le visage grassouillet de l’homme, partagé entre la peur et l’envie d’accepter la proposition du souverain.

— Si cela plaît à mon roi, céda finalement le baron, les bajoues tremblotantes.

Le monarque se retourna pour cacher l’amusement qui lui tordait les lèvres.

— Vous devriez trouver ça… instructif, déclara-t-il en éperonnant son cheval afin que ses gardes soient obligés d’accélérer pour le suivre.

Le baron suivit Jared avec hésitation dans les écuries, et resta à autant de distance que le protocole l’exigeait alors qu’ils s’engageaient dans le raide escalier qui descendait en zigzag dans la partie la plus basse du palais. Creusée dans la pierre, surplombée par de solides rochers saillants, Shekerishet avait été construite dans la falaise, et ses donjons plongeaient en de profondes grottes sous la montagne. Depuis presque cinq cents ans, la forteresse troublante et silencieuse dominait Margolan, et aucun ennemi n’avait jamais réussi à l’atteindre.

C’était dans sa partie la plus profonde que Jared emmenait à présent le baron, dans le domaine qu’Arontala avait fait sien. C’était là que les prisonniers les plus utiles étaient conduits pour être interrogés : ceux que l’on soupçonnait de sorcellerie, les malchanceux les plus susceptibles d’être de vrais vayash moru.

Le baron replet était blême de peur et ses mains tremblaient si fort qu’il fut obligé de coincer ses pouces dans sa ceinture. Jared dut reconnaître qu’il avait plus qu’une vague idée du malaise qu’il pouvait ressentir. Beaucoup plus, pensa-t-il, puisque lui seul savait exactement à quel point Arontala était devenu puissant, de plus en plus fort chaque fois qu’il torturait et tuait un pauvre diable. Le mage adorait étouffer les pouvoirs de ses prisonniers, préférant la plupart du temps les droguer avec de la spigélie : une potion qui dissolvait leur puissance.

La captive les attendait. À genoux, pieds et poings liés, pliée en avant de sorte que son front touchait presque le sol, elle se reposait ou dormait, ou était peut-être simplement intoxiquée au point de ne plus pouvoir se tenir droite. Ses cheveux châtains emmêlés s’échappaient de sa capuche, et la robe marron qui la désignait comme l’une des Sœurs était déchirée et trempée de boue, signe que sa prise ne s’était pas passée facilement. Ni sans pertes, songea Jared avec une grimace en se rappelant combien de gardes étaient morts en essayant de pénétrer la forteresse des magiciennes.

Arontala, qui les attendait et les accueillit d’un simple hochement de tête, aurait presque pu se fondre dans les ombres qui dansaient sur les murs de pierre froide à la lumière éclairant la pièce. Autour d’eux, des appareils de torture jonchaient les bancs et les tables, noircis par le sang des victimes passées. Un autre personnage, le bourreau, attendait en silence, redoutable dans sa tunique noire. Jared vit le petit baron replet déglutir de peur et reculer jusqu’à ce que l’épais mur de pierre lui bloque la route. Celui-là n’a pas besoin qu’on le menace pour savoir où est sa place, pensa Jared avec un sourire. Un seul regard d’Arontala suffirait à le faire ramper pour demander une mort rapide.

— Prêt, Votre Majesté ? s’enquit le sorcier avec une assurance qui en disait long à Jared sur l’intérêt de pure forme qu’il portait au rang et au pouvoir d’un roi mortel.

— Oui, répondit le souverain sur un ton suffisamment empreint d’ennui pour impressionner le malheureux baron, qui serrait le mur de si près qu’il ressemblait à une tapisserie.

— Alors commencez, ordonna Arontala au bourreau, tandis que celui-ci avançait vers la victime et la redressait brusquement.

Le noble s’évanouit.

En tout et pour tout, l’interrogatoire dura plus de deux chandelles, et même Jared fut étonné par la ténacité de la captive. Battue plus que de raison, marquée dans sa chair par les outils de son tortionnaire, la Sœur restait muette et dévisageait Arontala d’un regard insistant qui mettait le mage noir en fureur.

— J’ai l’impression que vous ne parvenez à rien, remarqua Jared, moqueur, alors que le bourreau essayait un autre instrument de sa panoplie, infligeant en vain une douleur mortelle à la Sœur qui, si elle poussa des cris, ne parla pas.

— Elle est têtue, ragea Arontala.

Amusé par la frustration du mage, Jared cacha un sourire.

— Peut-être est-ce la première vraie magicienne que vous interrogez, répondit-il. Ce n’est pas l’une de ces vulgaires ensorceleuses avec lesquelles vous aimez tant vous amuser.

— Même les sorciers ont des limites, répliqua Arontala en serrant les dents et en faisant signe au bourreau d’essayer de nouveaux outils.

— Et peuvent échouer, précisa Jared, savourant sa première occasion de l’emporter sur le mage noir depuis un moment.

— Tout comme les rois, répondit Arontala d’une voix égale. Votre Majesté, ajouta-t-il, à peine soucieux de masquer le sarcasme dans sa voix.

— Le fait est que vous devez encore trouver et détruire les restes de Bava K’aa, souligna Jared. Tant que ce ne sera pas fait, nous courrons des risques.

— Nous avons anéanti toutes les citadelles entre ici et la frontière de la Principauté, et vers l’ouest jusqu’en Isencroft, répondit Arontala d’une voix tendue.

— Vous n’avez simplement pas assez bien regardé, rétorqua Jared en enjambant le baron étendu face contre terre pour s’en aller vers l’escalier. Je me suis assez amusé pour aujourd’hui, dit-il froidement. Je serai dans mes appartements.

— Comme vous voudrez, sire, répondit Arontala d’une voix pincée qui contenait à peine sa colère.

Comme le souverain bifurquait au premier tournant de l’escalier, il vit le mage se retourner vers la malchanceuse prisonnière, envoyer valser les outils de l’inquisiteur et se ruer sur la magicienne droguée. Les cris de la suppliciée résonnèrent dans la cage de l’escalier tortueux.

Jared était à peine arrivé au grand hall que le capitaine de la garde le rattrapa.

— Si Votre Majesté me permet, commença-t-il en s’inclinant.

— Je ne vous permets pas, rétorqua le roi avec irritation. (L’homme revenait visiblement d’une longue chevauchée, et ses habits étaient éclaboussés de boue et salis par la terre de la route.) Eh bien ? grogna-t-il. Qu’avez-vous à me dire ?

— C’est à propos de la frontière avec la Principauté, Votre Majesté, répondit le capitaine, troublé. On rapporte qu’une femme avec une épée, montée sur un grand coursier, a mis à elle seule deux de nos gardes en déroute et qu’elle a fait passer un groupe de paysans en Principauté.

Jared fronça les sourcils.

— Une femme ? Avec une épée ?

Le capitaine hocha la tête.

— Oui, Votre Majesté. Et pas une amatrice, en plus, si l’on en croit le rapport. Une fine lame, entraînée.

Jared jura.

— Qu’ont encore pu vous dire vos hommes, après avoir prouvé qu’ils étaient incapables de garder la route ? demanda sèchement Jared. Je suis étonné qu’ils n’aient pas inventé un géant de dix pieds de haut !

Le capitaine remua, clairement mal à l’aise d’être porteur d’une mauvaise nouvelle.

— Je ne sais pas, Sire, répondit-il nerveusement. Mais ils sont restés fidèles à leur histoire, malgré les moqueries que leur ont infligées leurs camarades pour s’être laissé battre par une catin. Ils ont affirmé qu’elle était plutôt jolie, même si ses vêtements de voyage auraient mieux convenu à un homme.

— À quoi ont-ils dit qu’elle ressemblait ? s’enquit Jared, de plus en plus suspicieux.

Le capitaine déglutit.

— Les cheveux auburn, un peu ondulés et attachés en une queue-de-cheval. Un joli visage, si elle n’était pas décidée à vous couper en deux, ajouta-t-il.

— Sur un cheval de guerre, vous dites ? demanda prudemment Jared.

De nouveau, le capitaine nerveux hocha la tête.

— Oui, Votre Majesté. Un grand destrier, entraîné à donner des coups et à ruer, et elle le montait bien, ont-ils ajouté. Il les a presque décapités avec ses sabots, vraiment, avant de les faire fuir.

Jared plissa les yeux.

— Envoyez vos meilleurs hommes à sa recherche en Principauté, ordonna-t-il. Qu’ils partent deux par deux, avec des arcs, et qu’ils abattent le cheval en premier. Mais je veux la femme vivante, compris ? aboya-t-il.

— Oui, Votre Majesté, acquiesça le capitaine avec hésitation. Mais envoyer des troupes, en Principauté… Imaginez qu’on les découvre. Une guerre…

— Je ne vous ai pas demandé votre avis, je vous ai ordonné de trouver cette traînée et de me l’amener pour qu’elle soit interrogée, gronda Jared. Croyez-vous pouvoir vous en charger, ou dois-je envoyer quelqu’un d’autre ?

À cet instant, les cris d’agonie de la magicienne résonnèrent de nouveau, et le visage du capitaine blêmit à la lumière de la lune.

— Oui, Votre Majesté, haleta le malheureux. Comme vous voudrez, Votre Majesté.

— Et faites vite, ajouta Jared d’un ton brusque.

Puis il se retourna, d’une humeur encore plus massacrante que lorsqu’il avait quitté les catacombes.

— Oui, Votre Majesté, répéta l’homme d’une voix qui faiblit à mesure que le roi gravissait le large escalier principal menant à ses quartiers.

Le rapport du capitaine ne pouvait signifier qu’une chose, Jared le savait. Kiara Sharsequin s’était soustraite à un voyage avec son émissaire, uniquement pour filer loin de l’Isencroft, en passant par Margolan. Pour lui, cette trahison n’avait aucune valeur sentimentale. Il l’avait rencontrée une fois, un an auparavant, et n’était pas intéressé par une épouse, excepté pour assurer sa descendance. Pour cette fonction, reconnut-il, une partenaire plus soumise serait certainement source de moins d’embêtements car elle serait plus susceptible de rester à sa place. Non, l’unique raison pour laquelle il acceptait de supporter les caprices de la princesse d’Isencroft, c’était le territoire qui constituerait sa dot, ces terres fertiles et cultivables qui agrandiraient plus de deux fois ses propres possessions.

Quand le mariage aurait été célébré et un héritier fourni, si sa reine devait mourir en couches, eh bien ! c’étaient des choses qui arrivaient. Et ce serait fort commode. Toutefois, Kiara avait ajouté une provocation à son rejet voilé, en se glissant à travers les terres de Jared et en faisant fuir ses soldats comme des garçons de course. Qu’une poignée de paysans ait réussi à passer en Principauté ne le dérangeait pas le moins du monde. Le plus gênant, se dit-il une fois arrivé dans ses appartements en fermant derrière lui la porte en fer forgé, c’était l’idée que ce geste pouvait en convaincre d’autres que les troupes et, par conséquent, le roi de Margolan étaient faciles à vaincre. Pour cela, se renfrogna Jared en se servant un grand verre d’eau-de-vie, elle devait être punie.

Dans l’âtre, le feu s’était réduit à des braises avant qu’Arontala le rejoigne. Le monarque était habitué à l’approche silencieuse du mage.

— Alors ? demanda-t-il sans détourner les yeux de la cheminée.

La boisson commençait à faire effet, alors qu’il se réchauffait en la sirotant et en se prélassant à la lumière du foyer.

— La sorcière est morte.

— Et qu’avez-vous appris ?

— Que les magiciennes de la Consœurie ne sont pas faites de pierre, répondit le ténébreux sorcier d’une voix égale, refusant de mordre à l’hameçon. Qu’on peut les tuer même si on ne peut les briser.

— Donc vous avez échoué.

En un clin d’œil, Arontala traversa la pièce, pour s’appuyer à l’énorme cheminée et dévisager Jared de ses yeux vides de toute expression.

— L’échec dépend du but recherché, Sire, répondit-il en aparté sans essayer de cacher son mépris. Une deuxième Sœur est morte. Le message ne passera pas inaperçu au sein du groupe. Une autre de leurs citadelles a été abandonnée. On dit que le roi du Nargi serait plus qu’heureux de prêter ses troupes s’il nous fallait une forte poigne pour calmer les révoltes qui ont lieu sur le fleuve. Dhasson est trop occupé par les créatures qui peuplent sa frontière pour venir en aide au traître. Et j’ai fait… un bon repas, ajouta-t-il en passant sa langue au coin de ses lèvres qui s’étirèrent juste assez pour dévoiler ses longues dents. Notre cause progresse.

— Progresse ! rugit Jared, bondissant sur ses pieds en projetant à terre dans un grand fracas la table qui se trouvait à côté de lui. Mon frère est toujours en liberté, malgré vos « meilleurs » efforts. Cette catin de Sharsequin est passée à travers les mailles du filet. Quant à la Consœurie, que vous êtes si fier de détruire, elle est tout simplement entrée dans la clandestinité. Et tout ça, dites-moi que ce ne sont pas des échecs !

Arontala le regarda d’un œil impassible, son teint cireux brillant presque à la lumière du feu.

— La partie n’est pas encore assez avancée pour qu’on le sache, répondit-il en s’écartant de l’âtre d’un coup d’épaule. Vous êtes sur le trône. Vos coffres n’ont jamais été aussi pleins. Et quoi que le peuple pense de vos méthodes, il craint maintenant moins les vayash moru que son roi. (Il sourit.) Nous avons donné à vos sujets un ennemi commun, et avons éliminé mes rivaux, pour le plus grand bien de Margolan. Plutôt ingénieux, ne pensez-vous pas ?

Ivre, Jared pivota vers le maigre sorcier et lui décocha un coup de poing. Il aurait manqué de loin un homme mortel, mais le vayash moru traversa la pièce avant que le bras s’abatte, et regarda le roi chanceler.

— Du calme, Jared, gloussa Arontala. Je n’aimerais pas avoir à vous rappeler les termes de notre partenariat, dit-il doucement en tournant autour du souverain, juste hors de sa portée. Mais s’il le faut, je… comment dire ?… j’étoufferai dans l’œuf cette attitude, sourit-il, ses dents lui donnant un sourire carnassier.

Avec un rugissement de colère, le monarque fit un mouvement brusque vers le mage, mais tomba à plat ventre sur le sol de la chambre alors qu’Arontala prenait une pose ennuyée contre le mur opposé.

— Vraiment, Jared. Cela n’a pas de sens. Que pensez-vous faire, si vous mettez la main sur moi ? Hein ? Allez-vous me tuer ? railla-t-il. Vous arrivez trop tard. Quelqu’un l’a déjà fait à votre place il y a longtemps. Et vous oubliez une chose très importante.

— Quoi donc ? lança Jared d’un ton hargneux.

Il s’était relevé avec difficulté et jetait un regard mauvais et impuissant au sorcier plein de suffisance.

— Dans quelques mois seulement, ce sera la Lune d’Aubépine, répondit Arontala. Quand ce moment sera venu, rien d’autre n’aura d’importance. J’ai emprisonné dans l’orbe l’esprit des mages que nous avons tués, avec ceux de Kait, de Serae et de plus d’un fantôme du palais, en offrande, expliqua-t-il d’une voix pleine d’autosatisfaction. Ils serviront de repas au Roi d’Obsidienne lorsqu’il sortira de son sommeil. Le plus grand mage qui ait jamais existé me fera renaître, poursuivit-il, et vous, ajouta-t-il avec une pointe d’acidité dans la voix, vous me devez votre pouvoir. Nous avons tous les deux ce que nous voulons, n’est-ce pas, Sire ?

— Sortez ! hurla Jared, tremblant sous l’effet de la rage mêlée à la peur. Ne revenez pas tant que vous n’aurez rien fait de plus. Apportez-moi le corps de Bava K’aa, ou la tête de mon frère, ou cette traînée d’Isencroft enchaînée. Je ne tolérerai pas qu’on se moque de moi ! beugla-t-il en balançant un pichet au mage, qui se mut sur le côté à une vitesse incroyable et regarda avec un air désapprobateur le contenu du récipient se déverser sur le sol de pierre.

— Comme vous voudrez, Votre Majesté, répondit Arontala, absolument pas troublé. (En un clin d’œil, il se retrouva à la porte de la chambre.) Et je vais envoyer quelqu’un pour nettoyer ceci, déclara-t-il alors que le battant se refermait derrière lui sur d’autres insultes tonitruantes accompagnées d’une explosion de vaisselle.

Hors d’haleine et la voix cassée par ses cris, Jared s’appuya sur ses cuisses puis considéra l’endroit où s’était tenu le mage. Quelque part, d’une manière ou d’une autre, songea-t-il, la situation avait radicalement commencé à lui échapper. Et quand la Lune d’Aubépine serait là, cela n’irait pas en s’améliorant.

CHAPITRE 22

Martris Drayke se réveilla… et le regretta. Il avait un marteau dans la tête et chaque muscle de son corps protestait. Décidé, il ouvrit les yeux pour se retrouver face à un étrange plafond. Encore un effort, et il réussit à s’asseoir, puis grimaça et referma les paupières : sa tête le lancinait et la scène semblait tourner autour de lui.

— Contente de te revoir, lança la voix rauque d’Alyzza, près de lui.

Elle lui mit une tasse de thé fumant entre les mains et l’aida à la porter à ses lèvres. Pendant quelques instants, il ne se concentra sur rien d’autre que le parfum du liquide chaud, qu’il sentit descendre le long de sa gorge. Puis il rouvrit les yeux et vit qu’il était le centre de l’attention du petit groupe rassemblé dans une banale taverne. Vahanian était assis dans un fauteuil près du feu, son épée à portée de main, et n’avait pas l’air d’aller beaucoup mieux que lui. Berrie, installée à une table, les jambes croisées sous sa chaise, faisait une partie de jeu de tarle avec Carina, sous le regard amusé de Carrovet.

— Où sommes-nous ? demanda Tris d’une voix qui grinça étrangement dans sa gorge sèche.

Il prit une autre gorgée dans la tasse qu’Alyzza lui tendait, puis refusa de se rallonger, mais la sorcière dut le caler avec des oreillers pour l’empêcher de basculer.

— Vous êtes juste sur la rive du fleuve qui se trouve face à Principauté, répondit Vahanian. Un peu au nord de la forêt et un peu à l’est de l’endroit où nous avons laissé les marchands d’esclaves. À quelques jours du Col de Dhasson. (Il marqua une pause.) C’est Gabriel qui nous a amenés ici. Et il nous a encore prévenus qu’un sortilège avait été jeté sur la frontière de Dhasson : si vous essayez de la traverser, ça fera venir toutes ces créatures envoûtées. Maintenant, vous êtes censé vous rendre à la Bibliothèque d’Ouestmarche, puis à la ville de Principauté… et nous sommes tous du voyage.

Des bribes de leur combat avec les marchands d’esclaves revinrent à la mémoire de Tris, de même que le frisson qu’il avait ressenti quand son pouvoir l’avait envahi, et sa terreur lorsque les esprits en colère avaient déchaîné leur vengeance tant attendue sur leurs ravisseurs. Excepté cela, Tris ne se souvenait de rien.

— Vous allez devoir me rafraîchir la mémoire, déclara-t-il, dépité. Je ne me souviens de rien après le départ des fantômes de la forêt.

— Pas grand-chose à dire, répliqua Vahanian. Gabriel nous a trouvés dans les bois et nous a amenés ici… On dirait qu’il a passé un accord avec la taverne pour subvenir à tous nos besoins. Ça fait deux jours que vous dormez. Et je ne suis pas le dernier à avoir sauté sur l’occasion pour me reposer. Carina a gagné un peu d’argent pour le voyage en soignant un pauvre malheureux, Carrovet a récolté de la monnaie en jouant dans la salle commune, et nous nous sommes tous fait battre à cette saleté de tarle par Berrie, résuma-t-il alors que la jeune fille souriait de satisfaction.

— Qu’en est-il des autres prisonniers ? interrogea Tris en buvant son thé.

— Nous n’avons rien vu de nos propres yeux, répondit Carrovet avec pondération. Gabriel nous a affirmé qu’ils avaient tous fui. Ils n’étaient pas parmi les morts dans la clairière, et pourtant, je ne saurais dire comment ils ont réussi à s’en sortir s’ils sont partis dans les bois.

Tris hocha la tête.

— J’ai passé un marché… avec les esprits, expliqua-t-il tout bas. Leur vengeance en échange de nos vies… de celles de tous les prisonniers. J’espère qu’ils ont… tenu parole, poursuivit-il d’une voix râpeuse.

Il termina sa boisson et rendit la tasse à Alyzza ; celle-ci fila jusqu’à la bouilloire qui chauffait près du feu pour lui en servir une autre.

— Prends ça, insista-t-elle. Tu t’es épuisé plus que de raison, là-bas. Au-delà de ce qu’un seul mage peut endurer sans mourir de fatigue, le réprimanda-t-elle. Maintenant tu comprends pourquoi même les sorciers les plus forts doivent se reposer après avoir invoqué une telle magie, caqueta-t-elle.

Tris lut une nouvelle forme de respect dans ses yeux, et cela l’effraya. Douce Chenne, songea-t-il, qu’ai-je fait, là-bas ? Et je n’ai pas pu le contrôler, alors comment pourrai-je un jour affronter Arontala ? Ce qu’impliquait cette dernière question était beaucoup trop difficile à admettre à cet instant. Il se concentra donc avec détermination sur la tasse fumante qu’il tenait entre ses mains.

— Comment allez-vous, tous ? demanda Tris en parcourant le groupe du regard.

Vahanian haussa les épaules.

— J’ai connu pire, répondit le guerrier. Je n’ai pas récolté d’autres blessures, donc je suis prêt à partir dès que vous voudrez.

Tris observa les visages les uns après les autres et reçut des hochements de tête ou des haussements d’épaules qui indiquaient que tout le monde était prêt. Il n’avait aucun souvenir clair de ce qui s’était produit après qu’il avait invoqué les esprits dans la clairière. Il se rappelait l’éclat du couteau d’un marchand d’esclaves, les cris de Vahanian puis le hurlement des fantômes, relâchés pour exercer leur vengeance. Et l’afflux des émotions des revenants : une tristesse, une nostalgie et une rage insoutenables. Il y avait également de la terreur, se rappela Tris ; sa propre terreur lorsque les vents des vengeances s’étaient déchaînés autour de lui, totalement incontrôlables. Il entendait toujours les cris des marchands d’esclaves et sentait l’odeur piquante du sang, et la honte d’avoir été à l’origine de cette horreur lutta dans son âme contre le soulagement d’avoir gagné leur liberté.

Ils savent que j’ai appelé les esprits, comprit Tris en regardant les visages de ses compagnons. Et que j’ai perdu le contrôle. Il y avait quelque chose de différent dans leurs yeux, exactement comme chez Alyzza. Ce n’était peut-être pas de la peur, mais ils ne semblaient pas non plus à l’aise, même Carrovet. Comme si, se dit Tris, votre cheval de voyage devenait un jour sans prévenir un destrier de combat, ou même une monture démoniaque capable de voler au clair de lune et de tuer d’un simple coup d’œil. Ils ne savent pas ce que je suis devenu, pensa Tris, mal à l’aise. Ce n’est pas tout à fait ce à quoi ils s’attendaient. Peut-être viennent-ils tous de prendre conscience de l’effroyable réalité des choses, songea-t-il encore.

— Bon, commença-t-il, conscient qu’ils attendaient sa décision. Si vous pensez tous que vous êtes prêts à reprendre la route, alors partons demain matin. Plus vite nous serons à Ouestmarche, plus vite nous nous reposerons un peu plus confortablement.

— Venez, Berrie, dit Carina. Pourquoi ne nous aideriez-vous pas à préparer les chevaux pour le voyage et à faire nos paquetages ?

Berrie accompagna volontiers la guérisseuse, et Tris soupçonna que c’était plus par ennui que pour une quelconque autre raison. Alyzza les suivit, tirant la lourde porte derrière elle.

— L’aubergiste a facilement accepté de nous faire une ardoise, déclara Carrovet, perché sur le coin de la table. Pour quelqu’un qui ne mange pas… du moins, pas de nourriture normale… votre ami Gabriel nous a trouvé un endroit où la table est bonne. (Il fit un large sourire.) Le meilleur, c’est que l’établissement n’est pas parti en fumée quand nous nous sommes réveillés, et j’en suis bien content.

— Vous avez une étrange manière de choisir une auberge, répondit Vahanian en se retournant vers le feu.

— Je crois que plus jamais rien ne me paraîtra étrange, déclara Carrovet avec ferveur. Mais lorsque nous serons en sécurité – peu importe quand – je n’aurai que l’embarras du choix parmi les cours et les maisons nobles, avec ces histoires. (Son sourire s’élargit.) Merci, Tris.

Ce dernier leva les yeux au ciel.

— Il n’y a pas de quoi.

Il finit son thé et se rallongea sur le dos. Il fut surpris de s’apercevoir qu’il avait faim.

— Alors, si on mange si bien ici, où est la nourriture ?

Carrovet sauta sur ses pieds et fit une révérence exagérée.

— Vous n’avez qu’à demander, déclara le barde en se redressant. Je vais vous laisser comploter tous les deux sur la route de l’est. Je vais voir aux cuisines ce que mon amie Shaia a sur le feu pour ce soir, annonça-t-il en levant les sourcils d’un air entendu.

— Quoi que ce soit, voyez s’ils peuvent diluer la bière un peu moins qu’hier, lança Vahanian par-dessus son épaule pendant que le barde se dirigeait vers la sortie.

— Tout ce que vous voudrez, répondit Carrovet en se glissant dehors avant de refermer la porte derrière lui.

Après le départ de Carrovet, il y eut un silence gêné. Tris était allongé et regardait le plafond craquelé de l’auberge. Vahanian ne quitta pas sa place au coin du feu. Finalement, le mercenaire prit la parole.

— Que s’est-il passé, là-bas ? demanda-t-il d’une voix durcie par le temps humide. Vous les avez appelés ?

Tris prit un instant avant de répondre.

— Oui.

Un autre silence, brisé seulement par les craquements et les sifflements des bûches dans la cheminée.

— Et qu’est-ce qui s’est passé… vous les avez maîtrisés ?

Cette fois, Tris réfléchit plus longuement.

— Au début, oui, répondit-il avec honnêteté. Ensuite, je ne crois pas.

Vahanian pivota dans son fauteuil pour regarder Tris.

— Vous ne croyez pas ? répéta-t-il, incrédule. Ces démons voulaient tuer tout ce qu’ils trouveraient de vivant, et vous n’êtes pas sûr qu’ils vous écoutaient ?

Tris avala sa salive.

— Ce n’étaient pas des démons.

— Ils en avaient l’air.

— Ce n’en étaient pas, répondit Tris. Premièrement, aucun mage de la Lumière n’appellerait des démons.

— Du moins, pas volontairement.

— Et deuxièmement, je ne saurais pas comment faire, même si j’en avais envie, poursuivit Tris sans tenir compte de la réflexion de Vahanian.

— Donc ce que vous dites, c’est que, autant que vous sachiez, ces choses-là n’étaient pas des démons et que vous êtes presque sûr de les avoir maîtrisées, au moins pendant un moment.

Tris soupira.

— Je suppose que oui, admit-il. Mais ça sonne moins bien quand vous le présentez comme ça.

— Vous n’avez pas vu ce que vous avez appelé.

— Non, reconnut Tris. Je crois que non. Mais nous sommes libres.

Vahanian vida le fond de sa chope.

— Ça, c’est sûr, répondit-il. Et il me tarde vraiment d’arriver à Principauté.

Plusieurs heures plus tard, Vahanian en eut fini avec les chevaux et les préparatifs du départ pour le matin. Carrovet tint sa promesse et leur apporta un repas copieux. Tout le monde semblait tendu. Berrie attendit patiemment, mais elle finit par s’endormir sur la cape de Carina, auprès de la cheminée. Quand ils étouffèrent le feu, la guérisseuse dut aller chercher une poudre dans les sacoches de son cheval pour soulager les maux de tête de Tris, et Vahanian consentit de mauvaise grâce à l’escorter jusqu’aux écuries.

— Vous pourriez marcher un peu moins vite, se plaignit Carina, qui pressait le pas pour le rattraper.

La cape qu’elle avait empruntée la recouvrait presque entièrement, et elle devait en relever le bas pour lui éviter de traîner par terre.

— Écoutez, c’est vous qui aviez besoin de cette fichue potion, grommela Vahanian en ralentissant légèrement. Pourquoi ne demandez-vous pas simplement à la Déesse de remplir la bouteille pour vous ?

Carina lui jeta un regard froid.

— Il me semble vous l’avoir déjà dit : je ne suis pas une prêtresse.

— Ah oui ! C’est vrai, répliqua Vahanian avec un regard de travers. Vous frappez juste les pauvres diables sur la tête au lieu de les blesser pour de vrai avec une épée.

— Vous êtes insupportable, rétorqua-t-elle en le bousculant pour entrer dans la relative chaleur des écuries.

Leurs chevaux, curés et nourris, hennirent doucement en la reconnaissant.

— J’ai entendu de pires insultes, remarqua-t-il. Il y a beaucoup trop de coïncidences à mon goût. Tris allait en Dhasson, et maintenant à la Bibliothèque. Mais les vieilles sorcières sont là-bas, et il se trouve, comme par hasard, que ça pourrait vous être utile aussi.

Carina haussa les épaules.

— Les désirs de la Déesse sont des ordres, répliqua-t-elle.

Vahanian la regarda d’un air revêche.

— Dites-moi, prêtresse, qui êtes-vous… en réalité ?

Carina se figea brusquement et le dévisagea, puis elle baissa la tête et se remit à fouiller le contenu de sa sacoche.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

— Vraiment ?

Le mercenaire fit quelques pas vers elle et s’appuya contre le mur. Dans l’air humide de la nuit, l’écurie embaumait l’orge, les pommes à moitié mangées, et l’odeur chaude et douce des chevaux.

— Je crois que si. N’essayez jamais de tromper un homme qui a passé sa vie à risquer sa peau. Ce nom que vous avez donné, « Jesthrata », c’est un mot des montagnes. « Vagabond », c’est bien ça ? insista-t-il. Pas un nom de famille. Plutôt un patronyme d’emprunt, le genre de nom qu’on se donne quand on est pressé de laisser quelque chose derrière soi.

— Vous avez l’air de bien vous y connaître en la matière, marmonna Carina, apparemment absorbée par sa tâche. C’est une théorie fascinante.

— Il me suffit de me demander pour quelle raison une guérisseuse royale peut bien donner un nom d’emprunt, poursuivit Vahanian, parfaitement conscient de son malaise. Ce n’est pas que j’en sache beaucoup sur les coutumes de la cour, mais j’ai toujours imaginé que la plupart de ces personnes étaient les jeunes frères et sœurs inutiles dont les autres maisons royales n’avaient plus besoin.

— Très intéressant, observa Carina d’un ton acide, sans lever les yeux. Poursuivez donc.

— Je sais tout en matière de vagabondage, enchaîna Vahanian sans tenir compte de son sarcasme. Et vous êtes un peu trop bien élevée pour pouvoir vous en réclamer.

— Vous avez une imagination débordante, pour un guide, rétorqua Carina en levant finalement les yeux, lui jetant un regard furieux. Pourquoi ne vous contentez-vous pas de considérer que je fais partie du voyage, et de vous occuper uniquement de nous guider ?

— Eh bien, il y a juste un petit problème, répondit Vahanian avec un geste désinvolte de la main. Vous voyez, après je me fais tabasser par des personnes qui savent qui vous étiez, et je n’aime pas ça. Donc, comme je l’ai dit à votre ami Tris, je préfère connaître toute l’histoire, ou je ne vous emmène pas.

— Très bien, rétorqua Carina en rassemblant sa cape et sa potion. Ne nous emmenez pas. Allez nous attendre à Principauté. Nous trouverons bien ce que nous cherchons sans vous.

— Peut-être que oui, dit le mercenaire sur le même ton. Peut-être que non. Mais bon, ce n’est pas une façon très correcte de régler les choses, alors que je vous ai sauvé la vie…

— Pardon ? s’exclama Carina, les yeux flamboyants de colère. Espèce de sale ingrat ! Vous seriez mort il y a une semaine si je ne vous avais pas soigné !

— Et vous auriez péri aussi, si je n’avais pas frappé ce cher marchand d’esclaves, répondit Vahanian. Donc nous sommes quittes. Maintenant, poursuivit-il en faisant un pas de plus en avant de sorte à ne se placer qu’à quelques centimètres la guérisseuse furieuse, je vais vous le demander de nouveau. Qui êtes-vous, en réalité ?

Elle était si près de lui qu’elle dut incliner la tête pour le dévisager et, pendant un instant, il crut qu’elle allait le frapper. Puis soudain, quelque chose recouvrit les éclairs de ses yeux, et elle se retourna.

— D’accord, se résigna-t-elle d’une voix monocorde. Vous avez gagné. (Elle se tut, puis prit une profonde inspiration.)

 » Mon père est un petit seigneur des montagnes, à la frontière est de l’Isencroft. C’est un cousin du roi, dit Carina à voix basse. C’est loin de la ville, les gens ont leurs propres coutumes, là-bas, et des idées bien à eux. Il n’y a qu’une chose qu’ils aiment moins que les jumeaux, expliqua-t-elle presque sans voix. C’est la magie, sous toutes ses formes.

Vahanian fronça les sourcils.

— Tout le monde a besoin de guérisseurs.

Carina secoua la tête.

— Pas là-bas. C’est un pays rude, et on n’y supporte rien de ce qui est faible. « Plutôt mourir que rester en arrière du troupeau », cita-t-elle avec douceur. Les guérisseurs ne font que ralentir les autres. (Une nouvelle pause, plus longue, cette fois.) Ils auraient pu supporter les jumeaux de leur seigneur, juste parce que c’était leur seigneur. Mais même lui n’a pas toléré la magie, lorsqu’il l’a reconnue. (Elle leva les yeux vers lui, et des larmes de colère perlèrent dans ses yeux.) J’ai découvert que je pouvais soigner à l’âge de douze ans. Et lorsqu’il m’a surprise en train de le faire, un an plus tard, il a décidé de nous « placer » ailleurs, Cam et moi. Seulement, il n’a jamais voulu que nous revenions. (Elle le regarda d’un air de défi.) Alors j’ai pris un nom que j’avais choisi moi-même, puisque je n’avais ni famille ni foyer. Cam et moi, nous nous en sommes sortis en allant d’un groupe de mercenaires à un autre, jusqu’à ce que Kiara nous retrouve et nous offre des postes pour que nous vivions en Isencroft. Voilà. C’est mon histoire. Vous avez eu ce que vous vouliez ?

Vahanian soutint son regard.

— Ouais, acquiesça-t-il finalement, alors qu’elle se retournait. C’est bon. (Il marqua une pause.) Alors comme ça, ils n’aiment pas les guérisseurs, hein ? (Il secoua la tête.) Ce doit être la chose la plus absurde que j’aie jamais entendue, à part le fait de cogner sur la tête des gens avec un bâton.

— Vous êtes vraiment insupportable, répéta-t-elle, mais cette fois sa voix manquait de son tranchant habituel.

Vahanian prit soudain conscience de la chaleur qui avait envahi l’écurie. Carina se tenait à quelques centimètres de lui et, enveloppée dans sa cape trop grande, elle lui semblait petite et vulnérable. Il sentait le parfum des herbes accrochées à sa robe, tout à coup conscient que son cœur battait la chamade dans sa poitrine. L’attirance qu’il éprouvait n’était pas nouvelle ; elle était apparue il y avait déjà plusieurs semaines, malgré les piques qu’il lui lançait. Le danger qu’ils avaient couru dans le camp des marchands d’esclaves n’avait servi qu’à la renforcer, bien que jusqu’à maintenant Vahanian ait réussi à la chasser de son esprit. Cependant, à cet instant précis, seul avec elle et assez près d’elle pour la toucher, il ressentait pleinement cette attirance, suffisamment pour en reconnaître le risque.

— C’est ce qu’on dit, déclara Vahanian en se retournant dans un effort et en feignant de s’intéresser aux sangles d’une selle qui pendait au mur. Venez, lança-t-il un peu plus brutalement qu’il l’aurait voulu. La nuit va être courte. Allons dormir un peu.

Elle le suivit dans l’auberge sans dire un mot et, tout au long du chemin, Vahanian se maudit de n’être qu’un imbécile.

Ces marchands d’esclaves ont dû t’embrouiller le cerveau quand ils t’ont embroché, le fustigea une voix intérieure. Pour commencer, tu es assez fou pour accepter un travail sans en voir l’argent. Ensuite, tu ne les lâches pas alors qu’ils sont encore plus spéciaux que tu le pensais. Et maintenant, tu commences à t’intéresser à une cliente qui te paie. Exilée ou pas, c’est une noble, et tu n’es pas du même monde qu’elle. Ne te fais pas d’illusions, Jonmarc, l’avertit la voix dans sa tête. Aussi amicaux que soient devenus tes clients, ils se souviendront de leur rang dès qu’ils seront de retour en ville, et ils reconnaîtront le tien. Ils te paient pour ton aide, ne l’oublie pas.

Le temps qu’ils arrivent à leurs appartements pour y trouver les autres endormis ou somnolents auprès du feu, il s’aperçut que son humeur, tout d’abord aigre, avait considérablement empiré. Une demi-bouteille d’eau-de-vie y remédia agréablement, et il s’installa une chandelle plus tard pour profiter de la dernière nuit qu’il allait passer en lieu sûr avant au moins une quinzaine de jours.

CHAPITRE 23

Le matin trouva le groupe d’une humeur étonnamment bonne. Gabriel avait déjà tout réglé auprès de l’aubergiste. Alyzza les informa qu’elle partirait dans une autre direction, et les quitta juste après le lever du soleil. La bourse du vayash moru suffit largement à payer chevaux et harnachements pour tous, et le tavernier, content d’avoir des clients qui réglaient leur ardoise, trouva des vêtements pour remplacer leurs loques. Simples, rêches et de couleur unie, ils les protégeraient du froid et leur permettraient de passer inaperçus au milieu des autres voyageurs. Leurs déguisements de la nuit de Revenante étaient usés depuis longtemps, et ils avaient cessé de se teindre les cheveux ou de changer d’apparence, à mesure qu’ils s’étaient éloignés de Shekerishet. La chevelure blond platine de Tris était la plus susceptible d’attirer l’attention. Par conséquent, il l’attacha en une queue-de-cheval et la couvrit avec un chapeau.

Ils prirent donc la route du nord, évitant le chemin que la caravane et les marchands d’esclaves avaient emprunté. Ainsi, ils échapperaient aux embuscades et atteindraient Ouestmarche avant que les premiers gels rendent les routes impraticables. Les chutes de neige étaient de plus en plus fortes d’heure en heure et, sur le chemin qui serpentait vers le nord, des rafales remplissaient les fossés et délimitaient les champs. Depuis la fête de Revenante, un mois plus tôt, les jours avaient raccourci et les vents s’étaient refroidis. Si loin à l’est, les neiges tombaient beaucoup plus tôt et restaient plus longtemps que dans les Plaines de Margolan, plus à l’ouest. Bien que la Bibliothèque se situe dans la même direction que Principauté, elle se trouvait plus loin au nord-est, sur les contreforts des montagnes. L’hiver avait davantage de chances d’arriver tôt en cette région, et Tris se demandait s’ils seraient en mesure de quitter facilement la Bibliothèque.

Il fallut plus d’une heure avant que Carina se mette à parler, et l’humeur de Vahanian resta mauvaise encore un moment. Sur les conseils de Gabriel, chacun d’eux s’était équipé d’un paquet de torches imbibées de poix et d’un briquet à amadou, ainsi que d’un seau rempli d’un mélange liquide et épais à base de poix, qui s’enflammerait à la moindre étincelle. Tris découvrit qu’il pouvait produire une flammèche au creux de sa main aussi vite qu’avec un silex, et accepta de porter plus de flambeaux que les autres pour en faciliter l’allumage, s’ils venaient à croiser les créatures.

— Combien de skrivven pour me dire à quoi tu penses ? demanda Tris à Carrovet, à côté duquel il chevauchait.

Vahanian avançait en tête depuis une heure, Carina et Berrie au milieu, et Tris fermait la marche. Toutes les deux ou trois chandelles, Tris et ses compagnons échangeaient leurs places, prenant chacun un tour de garde.

Carrovet sourit d’un air penaud.

— Si tu veux savoir, admit-il, j’avais en tête les repas qu’on sert à Shekerishet à cette époque de l’année. Du rôti de mouton, des pommes de terre, des poireaux et des tartes bien chaudes. (Il soupira.) Et ces fêtes de fin de saison à la cour, avant que les nobles venus d’ailleurs repartent sur leurs terres pour l’hiver, tous ces événements pour lesquels on a besoin d’un barde et pendant lesquels je suis bien nourri pour mes services !

Tris sourit, savourant ces souvenirs pendant un moment. Il avait vite appris à se contenter de biscuits secs et de saucisson pendant ce voyage vers l’est, et à se réjouir lorsqu’ils n’étaient pas moisis ou truffés de vers. Le souvenir de la salle des banquets pleine de mets délicats concoctés dans les cuisines royales ressemblait de plus en plus à un rêve à moitié oublié.

— Tu devrais trouver le calendrier des fêtes un peu changé, maintenant que Jared est au pouvoir, remarqua Tris en s’extirpant de sa rêverie. Et puis Arontala gâche tous les événements dès qu’il passe la porte. Je ne suis pas sûr que les nobles aient toujours autant envie de participer aux divertissements, depuis que Jared est roi.

— Parfois, je me demande ce qui restera, le temps que nous rentrions chez nous, déclara gravement Carrovet. (Il observait la ligne d’arbres gris et secs qui marquait l’horizon indistinct.) Que nous passions l’hiver à la Bibliothèque d’Ouestmarche ou à Principauté, nous devrons nous installer quelque part pendant les mois les plus durs. Si la Consœurie t’envoie à la Bibliothèque, c’est qu’il doit y avoir quelque chose, là-bas, dont tu as besoin. Peut-être des livres, ou des formules magiques, ou qui sait quoi.

— Je me suis posé la question, moi aussi, dit Tris. Je vais devoir m’entraîner beaucoup plus, avant de pouvoir espérer vaincre Arontala. Mais je n’ai pas des années devant moi… tout au plus quelques mois.

— Et puis il y a le problème de lever une armée et de l’équiper, renchérit Carrovet. Ça ne se fera pas à la Bibliothèque. Il va nous falloir passer du temps à Principauté – des mois. Ça ne sera pas donné non plus. C’est une bonne chose que tu disposes du trésor de ton oncle, là-bas ; et qu’il se porte garant pour toi. Ensuite, il faudra que nous repartions pour Margolan… pas une mince affaire.

— Avant la Lune d’Aubépine, l’été prochain, ajouta Tris, qui se sentait désespéré. L’esprit de Grand-Mère m’est apparu en rêve, expliqua-t-il tout bas. Elle m’a dit qu’Arontala avait l’intention de faire appel à la magie, à la Lune d’Aubépine, pour libérer l’esprit du Roi d’Obsidienne de l’endroit où il a été enfermé à la fin de la Grande Guerre. S’il y parvient, et gagne encore plus de pouvoirs…

— Nous n’aurons aucun moyen de l’arrêter sans une autre grande guerre, pire que la première, termina Carrovet à sa place. Ça ne nous laisse pas beaucoup de temps, Tris.

— Je sais, répondit celui-ci. Crois-moi, je le sais.

Le temps se refroidissait, avec un ciel gris et sombre qui ne présageait rien de bon pour les jours à venir. Tris prit la relève à l’avant, laissant Carrovet et Carina discuter de la légende de la Bibliothèque et de ce que la guérisseuse pourrait y trouver d’utile.

Il tenta de chasser l’humeur maussade qui s’était installée en lui avec l’arrivée de l’automne et de ses intempéries. Il réfléchit aux échéances qu’il avait évoquées avec le barde. Quelle que soit sa manière d’agir – et même sans ce détour imprévu par la Bibliothèque – il ne lui restait que peu de temps, et ce temps était précieux.

Je ne peux pas affronter Arontala de la même façon que j’ai appelé les esprits dans la forêt, pensa-t-il. Arontala est un vayash moru… La Déesse seule sait depuis combien de temps il pratique la magie. Entre le peu que grand-mère m’a enseigné et ce que j’aurai le temps d’apprendre, comment puis-je espérer vaincre un tel sorcier ?

Pourtant, l’esprit de Bava K’aa lui avait affirmé que ses leçons lui reviendraient en mémoire au bon moment. Il n’imaginait pas meilleur instant que celui qu’il vivait alors, mais il avait beau essayer de se souvenir des enseignements oubliés, aussi bien éveillé qu’en état de transe, rien d’autre que les tours les plus basiques ne lui revenait en tête. Comment pourrai-je demander à une armée de me suivre, s’il est aussi évident que je n’ai aucune chance ? Il avait plus de questions que de réponses et, comme les nuages s’obscurcissaient et que la journée avançait, il vit son humeur s’assombrir jusqu’à ce qu’ils trouvent un endroit plat et abrité pour dresser leur campement.

Ils s’installèrent sur le bord de la route, près d’un puits délabré et, cette nuit-là, ils ne s’éloignèrent pas du feu, à l’affût d’ennemis, humains autant que magiques. La neige cessa de tomber, mais le vent devenait plus cinglant et, sous leurs pieds, le sol était déjà gelé. L’aubergiste les avait généreusement approvisionnés en pain croustillant, en viande séchée et salée, en parts de fromage et en outres de vin ; cela leur permettrait amplement d’avancer pendant plusieurs jours.

— Bon alors, où se trouve la Bibliothèque ? demanda Vahanian en remuant les charbons du feu du bout de sa botte.

Tris se pencha en avant, les yeux plongés dans les braises rougeoyantes.

— Je ne suis pas vraiment sûr. La légende prétend qu’elle est située en amont du Nu, là où les eaux pleurent.

— Là où elles pleurent, hein ? répéta sceptiquement le mercenaire. Fantastique ! Superbes indications. Autre chose d’utile ?

— Si la Bibliothèque est près du fleuve, alors, en le remontant, nous finirons par la trouver, suggéra Carina.

— Bon, maintenant que nous nous sommes occupés de ça, je vais aller dormir un peu, déclara Vahanian en se levant avec raideur. Réveillez-moi quand ce sera mon tour de faire le guet.

Les rêves de Tris furent loin d’être apaisants. Les visages fantomatiques de la forêt hurlaient autour de lui, puisant dans sa vie et échappant à son contrôle. Puis, au milieu de leur mélopée funèbre, il entendit la voix de Kait, distante et plaintive. Tris, à l’aide ! Il l’aperçut de nouveau, le visage appuyé contre une barrière transparente, les yeux emplis de terreur et de désespoir, une main tendue. Il s’élança vers elle, mais comme ses doigts allaient toucher les siens, l’image s’évanouit, la voix se fit de plus en plus basse, à mesure que le souvenir des apparitions de la forêt se refermait encore autour de lui. L’instant d’après, les faucons de sa jeune sœur les remplacèrent, poussant des cris de colère et fondant sur lui de tous les côtés, leurs serres ouvertes et leurs becs acérés, assoiffés de meurtre. Il les repoussait, mais ils continuaient à affluer, leurs ailes levant une tempête autour de lui, et leurs griffes lui déchirant la peau.

Tris se réveilla en tremblant, pour se retrouver assis, droit comme un piquet, ses couvertures éparpillées. Il calma sa respiration et ferma les yeux, mais son rêve était terminé.

— Messire, puis-je vous dire un mot, s’il vous plaît ? demanda une voix alors qu’un froid soudain l’entourait.

Il fallut quelques instants à Tris pour comprendre qu’il n’avait entendu ces mots que dans sa tête. Il ouvrit les paupières et vit l’esprit d’une jeune femme, debout devant lui. Elle était belle et ne semblait même pas âgée de vingt ans. Elle avait de longs cheveux noirs et une silhouette fine. Tris n’aurait su dire ce qui le troubla le plus, de la tristesse de ses yeux ou du profond respect qu’elle lui témoignait. Il la prit en pitié. Un regard alentour lui confirma qu’il était bien réveillé. Vahanian faisait le guet, ignorant la visite fantomatique que recevait Tris.

— Dites-moi ce qui vous trouble, demanda-t-il en silence.

— Vous êtes un Invocateur, dit le spectre.

Tris hocha la tête. L’esprit sourit et frappa dans ses mains.

— Alors c’est le jour que j’ai tant attendu ! S’il vous plaît, messire, écoutez mon histoire. J’étais fiancée à un jeune homme du village voisin, mais mon père nous refusait son accord pour le mariage. Une nuit, nous avons décidé de nous enfuir, alors j’ai volé ma dot et je me suis faufilée dehors pour retrouver mon amant ici, au puits. (Le visage de l’esprit se troubla, et Tris lut de la colère dans ses yeux, derrière la tristesse.) Lorsque mon amant est arrivé, il avait bu, et il s’est fâché en voyant que la dot était si maigre. Nous nous sommes disputés, puis il m’a frappée contre la margelle. Je suis tombée, et en mourant je l’ai entendu rire pendant qu’il ramassait la dot, raconta tristement la revenante.

— Je peux vous accorder la paix, et libérer votre esprit afin qu’il aille auprès de la Dame, proposa Tris, touché par cette histoire.

— Vous êtes un Invocateur. Faites-moi revenir, insista la jeune femme, les yeux brillants d’espoir. Permettez-moi de me venger de celui qui m’a tuée et de faire la paix avec mon père.

Tris secoua la tête.

— Je ne peux pas, répondit-il. Il est interdit de ramener des morts à la vie.

— Interdit par qui ? objecta le fantôme, et Tris comprit que l’étincelle qui faisait vivre son regard n’était pas animée par l’espoir, mais par le désir de vengeance. Vous êtes un Invocateur. Je peux sentir votre pouvoir. Il m’appelle. Donnez-moi ce qui m’est dû !

De nouveau, Tris secoua la tête. Plus il passait de temps en la présence de l’esprit, plus il se sentait mal à l’aise. Des ténèbres habitaient cette jeune femme, qui lui glaçaient le sang.

— Je suis sûre que ce n’est pas si difficile pour un mage de votre stature, supplia-t-elle. Je suis morte il y a à peine deux jours. Regardez, mon corps gît sous la neige juste à côté du puits. Mon père est un homme riche. Il vous récompensera généreusement si vous lui ramenez son unique fille. (Elle le regarda d’un air suppliant.) La nuit dernière, ma mère est passée par ici en m’appelant. Je n’avais pas la force de répondre, alors elle est repartie. Ils me pleurent, messire. Aidez-moi à rentrer chez moi.

— Seule la Déesse en personne peut réanimer un corps, répondit Tris. Ça m’est interdit.

Les yeux du fantôme le foudroyèrent de colère.

— Vous ne valez pas plus que mon amant, lança-t-elle avec mépris. Je vous ai supplié, je vous ai imploré, et vous me tournez le dos.

Les ténèbres dont le spectre avait seulement été teinté jusqu’ici soulignaient à présent ses traits, et Tris eut le réflexe de faire apparaître un bouclier autour de lui et de ses amis, rejetant le fantôme à l’extérieur du cercle.

— Comment osez-vous ! lança l’esprit dans un hurlement assourdissant qui résonna dans l’esprit du jeune homme. Vous allez voir ce que vous allez voir, exactement comme lui ! jura-t-elle. Je trouverai un moyen de revenir, même si je dois vendre mon âme à la Croulante elle-même !

L’image se dissipa devant lui en un tourbillon de brume, mais le froid qu’il ressentait ne le quitta pas, même lorsqu’il recula hors de son bouclier pour s’assurer qu’il avait fait tout son possible pour protéger ses amis. Finalement, l’épuisement le submergea, et il glissa dans un sommeil agité.

Un cri de Berrie les réveilla tous une chandelle plus tard, dans l’obscurité qui précédait l’aube. Elle se tenait en bordure de la sphère de protection, le doigt tendu.

En se relevant maladroitement, Tris vit Carina à côté du puits. Elle était raide et immobile, à l’extérieur du bouclier que Tris avait fait apparaître. Vahanian se leva d’un bond, l’épée tirée, alors que Carrovet accourait de son poste de surveillance.

— Je croyais que vous étiez préposé au guet, gronda Vahanian.

— C’est ce que je faisais, je le jure, souffla le barde, les yeux écarquillés. J’ai entendu un bruit, là-bas, expliqua-t-il en désignant la direction opposée, et je suis allé voir. Il n’y avait rien, raconta-t-il, et quand je me suis retourné, j’ai aperçu Carina à côté du puits. Je me suis dit qu’elle devait avoir envie de boire, mais elle marchait comme si elle était encore endormie ; je m’apprêtais à la suivre quand Berrie a crié.

— Il y a quelque chose ici, dit Vahanian en allant de l’autre côté de la margelle.

Il désigna la dépouille d’une jeune femme, à moitié ensevelie sous un tas de neige. Elle avait une marque sombre à la tempe et, autour de son cou, les traces d’une ceinture ou d’une corde. Une main ressortait du monticule, crispée comme une serre, dans une dernière tentative pour s’accrocher au puits. Toutefois, ce fut le visage de ce corps qui retint l’attention de Tris, car, bien qu’il soit distordu par la frayeur et la colère, les traits de la jeune défunte étaient ceux du fantôme qui avait recherché son aide.

Il se retourna vers Carina et l’appela doucement par son nom. Les yeux de la guérisseuse étaient vitreux, son expression étonnée, et elle était toujours aussi raide que la mort.

— Qu’est-ce qu’elle a ? demanda Carrovet, sans essayer de cacher la peur qui teintait sa voix. (Il tendit le bras vers elle, mais Tris le retint par le poignet.) Que fais-tu ? protesta le ménestrel.

— C’est le corps de Carina, expliqua Tris à voix basse en déployant ses sens magiques, mais c’est un autre esprit qui le contrôle.

— Bon sang ! Mais qu’est-ce que vous racontez ? lâcha Vahanian, la main sur le pommeau de son épée.

— Cette nuit, quand Jonmarc était de garde, un spectre m’est apparu, raconta Tris en considérant la silhouette immobile de Carina.

— Je n’ai vu aucun revenant, le contredit Vahanian.

Tris secoua la tête, sans quitter la guérisseuse des yeux.

— Elle n’était pas assez forte pour que quelqu’un d’autre que moi puisse l’apercevoir, dit-il tout bas.

— Elle ? répéta Carrovet dans un souffle, en jetant un coup d’œil vers le cadavre. Cette « elle »-là ?

Tris hocha la tête et leur raconta l’histoire de la fille.

Vahanian le regarda d’un air sceptique.

— Donc ce fantôme pensait qu’il vous suffisait de claquer des doigts pour la ramener d’entre les morts ? résuma-t-il, incrédule.

Muette, une question semblait suspendue dans l’air : « Et auriez-vous pu le faire ? » Tris savait qu’ils se la posaient, même s’ils n’osèrent pas la formuler, et, se rappelant son échec avec Alyzza et le mulot, il fut heureux qu’ils ne lui demandent pas cela.

— Même si j’en étais capable, expliqua Tris, c’est interdit par la Dame. J’ai dû la repousser, raconta-t-il. C’est là qu’elle a juré qu’elle trouverait une solution pour revenir par ses propres moyens, ajouta-t-il d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. J’ai fait apparaître un bouclier autour de nous. Je pensais que nous serions en sécurité.

— Ouais, eh bien ça n’a pas marché, lança Vahanian.

— La protection a été percée, répondit Tris. Carina est sortie du cercle. Le fantôme a dû l’appeler.

— Pouvez-vous faire revenir Carina ? chuchota Berrie en serrant une dague dans son poing.

En réponse, Tris posa une main sur l’épaule de la guérisseuse et ferma les yeux. Il fit appel à tous ses sens, à la recherche de la force vitale de la jeune femme, ce filament de lumière qu’il avait ressenti la nuit où ils avaient sauvé la vie à Vahanian. À son grand soulagement, il brillait en elle – faiblement, mais bien présent –, néanmoins ce ne fut pas l’esprit de Carina qui vint à sa rencontre.

À sa place, un rire d’exultation le salua.

— Je vous avais bien dit que je trouverais une solution, ricana le fantôme. Regardez ce que je peux faire !

— Regardez ce que je peux faire !

La voix de Carina le tira de sa transe. Tris ouvrit brusquement les paupières et vit les lèvres de Carina remuer, ses yeux regardant toujours fixement devant elle ; il entendit sa voix monocorde et inexpressive.

Sous leurs regards horrifiés, la silhouette de Carina commença à trembler, puis elle eut un mouvement brusque du bras, qui resta suspendu, comme maintenu par le fil d’un marionnettiste. Il retomba sur le côté quand l’autre bras se souleva et, maladroitement, la guérisseuse avança en traînant les pieds, se cogna au puits sans réagir et se retourna vers eux sans les voir.

Vahanian, le visage déformé par la rage, fit un pas en avant, l’épée dressée.

— Par la Putain ! s’écria-t-il. Laissez-la !

— Que comptez-vous faire avec cette arme ? remarqua Carrovet à voix basse. C’est toujours le corps de Carina.

Prenant son courage à deux mains, Tris alla bloquer la silhouette qui marchait d’un pas traînant.

— Par toutes les faces de la Dame et tous les pouvoirs de la Déesse, jura-t-il d’une voix basse et insistante. Ramenez son esprit et allez-vous-en.

— Pas encore, répondit une voix qui émanait de la bouche de Carina. (Ce n’était plus celle de la guérisseuse et ses lèvres ne bougeaient plus.) Pas tant que je n’aurai pas eu ce pour quoi je suis venue.

— Vous ne pouvez pas prendre ce corps, répondit Tris fermement, sans lâcher prise. Il ne vous appartient pas.

Un rire à glacer le sang perça la nuit sans lune.

— Il est à moi, maintenant.

Tris se jeta brusquement en avant et serra fort Carina dans ses bras alors que l’esprit commandait à l’organisme de la guérisseuse de ruer et de se débattre. Par réflexe, le jeune homme tint bon pendant qu’il rassemblait son énergie et soufflait une prière à la Dame Noire, avant de fermer les yeux et de plonger dans les ténèbres.

Il s’immergea, toujours plus profondément, exactement comme la fois précédente, lorsque Vahanian était à l’agonie, et que Carina et lui avaient fait ce même voyage. Le corps de la guérisseuse convulsait dans ses bras, essayant de s’extirper de son emprise, alors que son esprit continuait à l’entraîner avec résolution. Au moment où Carina fut tout près de se dégager de son étreinte, Tris sentit des bras puissants les encercler tous les deux.

— Je ne sais pas ce que vous fichez, mais nous ne la laisserons pas s’échapper, jura la voix de Vahanian, distante, alors que le mercenaire et Carrovet serraient plus fort.

Avec un cri de rage, le corps de Carina se ramollit et Tris plongea encore, à la poursuite de l’esprit de sa visiteuse fantomatique.

— Relâchez-la, ordonna-t-il en fendant les ténèbres des sentiers magiques.

— Prenez-la si vous pouvez, Seigneur des morts, persifla le fantôme. Elle est à moi, maintenant.

Tris eut l’impression que le spectre et lui atteignirent au même instant le filament de vie lumineux et, dans un soudain éclair d’horreur, il comprit que la revenante n’avait pas l’intention de rompre ce fil fragile, mais d’y intégrer sa propre présence, en repoussant l’esprit de Carina pour le remplacer par le sien.

— Dame des Ténèbres, entendez-moi ! cria Tris en prenant un risque désespéré.

Une fois déjà, il avait puisé dans la clarté de son propre filament pour maintenir Vahanian en vie. À présent, Tris se jeta sur le fil de lumière bleu, le recouvrant de celui de sa propre vie et, de toute sa volonté, il repoussa le fantôme dans les rayons de son propre éclat.

— Non ! cria la fille, et le corps de Carina se contorsionna sauvagement.

En s’accrochant à chaque soupçon de pouvoir qu’il pouvait invoquer, Tris se suspendit à l’image des deux filaments de lumière, tout en sentant les bras de ses amis se resserrer autour de lui, tenant bon, alors que Carina convulsait et les martelait de ses poings. La clarté devint plus forte, repoussant les ténèbres, et finalement, au moment où un cri déchirant sortait de la gorge de la guérisseuse et transperçait l’esprit de Tris, il rejeta l’obscurité loin d’eux, ne laissant que la lueur derrière lui.

Le temps d’un battement de cœur, tout fut silencieux. Puis Tris sentit l’éclat de la vie de Carina palpiter plus vigoureusement et, délicatement, il recula, soulagé et étonné, pour voir le filament de lumière de la guérisseuse briller seul et avec force. Comme Tris revenait à lui, la jeune femme s’affaissa sur lui et elle serait tombée, sans le soutien des bras qui les entouraient tous deux. Tris sentit ses genoux faiblir. Ce ne fut que grâce à sa volonté qu’il resta debout, la fatigue le submergeant et le laissant plus qu’exténué.

Seul le craquement de la neige qu’ils entendirent les avertit, et Carrovet chancela lorsque quelque chose le frappa par-derrière. Tris aperçut une main griffue qui enserrait l’épaule du barde. Alors Vahanian le lâcha et porta ses doigts à son épée.

— Re… gar… dez… moi…

Les mots grincèrent dans la bouche du cadavre qui s’accrochait à Carrovet. Le ménestrel, les yeux écarquillés de terreur, repoussa la forme vacillante et trébucha dans sa hâte de s’en libérer. Vahanian s’approcha, l’arme tirée, et s’interposa entre le corps réanimé et Tris et Carina, qui s’effondrèrent tous les deux dans son dos.

— La Dame Noire a mon âme, souffla le mercenaire. Reculez !

Encore une fois, la créature se jeta sur lui. Juste au moment où les premières lueurs de l’aube embrasaient l’horizon, l’épée de Vahanian s’abattit, étincelant dans les rayons roses du matin.

— Non ! Je vous en prie !

Ce cri étranglé résonna depuis la bouche immobile de la jeune morte quand la lame la frappa avec un bruit écœurant et fendit le cadavre en un coup puissant, alors que le soleil scintillait sur la neige. Le corps tomba aux pieds du mercenaire, de nouveau silencieux et sans vie.

— Que s’est-il passé ?

La voix qui venait de briser le silence était celle de Carina et, au regard confus de la guérisseuse, Tris fut certain qu’elle n’avait aucune idée de ce qui avait eu lieu, ni de la raison pour laquelle elle se trouvait dans ses bras.

— De quoi vous souvenez-vous ? demanda Carrovet en les rejoignant.

Il avait le visage blême et les yeux écarquillés.

Carina s’écarta un peu du jeune homme, puis un épuisement total traversa son visage, et elle n’essaya plus de se dégager.

— J’ai entendu quelqu’un m’appeler, dit-elle en regardant Tris d’un air inquisiteur. J’ai peut-être rêvé, mais ça avait l’air si réel. Je me suis levée et je suis allée jusqu’à la margelle, mais il n’y avait personne. (Elle frissonna à ce souvenir.) J’ai jeté un coup d’œil dans le puits, et j’ai vu un visage qui me rendait mon regard. (Elle s’interrompit.) C’est tout ce que je me rappelle, conclut-elle en s’appuyant lourdement contre Tris quand Carrovet les aida à se relever.

Instinctivement, Tris mit son bras autour d’elle et lui tapota les cheveux, comme s’il consolait un petit enfant. Un regard étrange traversa le visage de Vahanian juste avant que celui-ci se retourne.

— Allons-nous-en d’ici, dit-il brusquement.

— Tris, que s’est-il passé ? demanda de nouveau Carina en reculant et en l’observant d’un œil interrogateur.

Berrie courut vers la guérisseuse, jeta ses bras autour de son cou et enfouit son visage dans la robe de Carina.

Tris détourna les yeux, ne sachant trop comment répondre.

— C’est un fantôme qui vous a appelée, commença-t-il, avant de raconter l’histoire aussi fidèlement que possible, Berrie intervenant de temps à autre pour combler les blancs.

Vahanian et Carrovet chargèrent les chevaux pendant qu’ils parlaient, refusant fermement de se tourner vers le cadavre morcelé qui gisait à la lumière du matin. Un regard horrifié traversa la figure de Carina, qui contempla à tour de rôle Tris et le corps de la jeune femme, et enfin le puits ; puis elle se tut quelques instants.

— Mais comment…, commença-t-elle avant de s’arrêter. Comment son corps est-il revenu à la vie ?

Tris se força à examiner la dépouille.

— Je n’en suis pas certain, admit-il. Quand j’ai repoussé son esprit, je ne me suis inquiété que de le projeter au loin, expliqua-t-il d’une voix étouffée. Il paraît qu’à l’aube, le monde des esprits est plus proche du nôtre. Peut-être l’était-il assez pour lui permettre d’essayer de reprendre son propre corps, et suffisamment aussi pour que Jonmarc puisse l’abattre.

— Merci, finit-elle par dire en regardant d’abord Tris, puis les autres. Merci du fond du cœur.

— C’est la routine, répondit Vahanian sarcastiquement. Maintenant, pouvons-nous ficher le camp d’ici ?

Tris fit un pas vers le campement, sentit ses genoux faiblir, et trébucha. Carrovet le rattrapa alors que sa tête tournait, martelée par une migraine due à l’utilisation de ses pouvoirs.

— Qu’y a-t-il de bon dans cette satanée magie si on se sent comme une loque dès qu’on l’utilise ? jura Tris dans sa barbe en luttant pour marcher, soutenu par son ami.

— Si ça peut te consoler, Carina n’a pas l’air mieux. Peux-tu monter à cheval ? s’enquit le barde.

— Donne-moi une tasse de kérif et le temps d’une chandelle pour rassembler mes esprits, demanda Tris quand Carrovet l’aida à s’asseoir près du feu. Ensuite, nous reprendrons la route, même si pour ça vous devez m’attacher à mon destrier.

Vahanian alla calmer leurs montures, et le ménestrel mit une tasse remplie d’une boisson forte et amère entre les mains de Tris, puis fit en sorte que Carina ait une cape chaude et une tasse. Le jeune homme sentait la manière dont ses compagnons le dévisageaient, comme s’il était tout à coup devenu une créature aussi étrange et effrayante que le cadavre dans la clairière derrière eux. Carrovet alla aider Vahanian, et Carina s’installa à côté de Tris, sans rien dire pendant un moment.

Par bonheur, la guérisseuse ne lui posa pas la question à laquelle il savait qu’elle pensait. Avec le mal de tête qui lui martelait le crâne, Tris ne pensait pas pouvoir répondre autrement que par monosyllabes. Il ne plaisantait qu’à moitié lorsqu’il avait suggéré qu’on l’attache à son cheval. Contrairement à Vahanian, qui devait avoir pris l’habitude de monter au retour des batailles, plus mort que vif, Tris était aussi épuisé que s’il revenait d’une dure journée de travail sans manger et sans une nuit de repos.

Douce Dame, si ce sont les effets de la vraie magie, alors j’ai intérêt à réussir du premier coup quand je m’attaquerai à Arontala, parce que je devrais avoir du mal à y survivre, pensa-t-il. Pour la première fois, il se dit qu’il pourrait mourir à cause de son art, et non au combat, avant d’avoir pu s’emparer de la couronne. Même si je ne vis pas assez longtemps pour être roi, on aura du mal à trouver pire que Jared, songea-t-il avant que ses maux de tête rendent trop douloureux le simple fait de réfléchir.

Personne ne mentionna l’incident de toute la matinée, mais ils chevauchèrent plus lentement que d’habitude, d’un commun accord. Tris réussit à rester assis sur sa monture sans être sanglé à sa selle, mais douta simplement qu’il lui soit possible de galoper. Carina vacillait trop pour ne pas être aidée. Elle accepta donc de partager son cheval avec Vahanian, sans lui lancer ses piques habituelles. Ils voyagèrent autant qu’ils purent, impatients de mettre le plus de distance possible entre eux et le puits hanté.

En fin de matinée, quand Carrovet termina son tour en tête de file, il laissa sa monture reculer et s’adapter à l’allure de celle de Tris. Ils chevauchèrent côte à côte en silence pendant un moment, puis le barde prit finalement la parole.

— Est-ce que tout va bien ? s’inquiéta-t-il maladroitement. Tu n’as vraiment pas l’air très frais.

Son ami réussit à lui faire un sourire hagard.

— Je m’en remettrai.

Le ménestrel eut l’air de vouloir dire quelque chose, mais il se ravisa et recommença.

— Tris, reprit-il, avant de mourir… ta grand-mère t’a-t-elle jamais dit que tu étais…

— Son héritier mage ? termina Tris avec une pointe d’aigreur dans la voix. Non. Mais de temps en temps, je vois des choses en rêve, des charmes que j’ai produits avec elle et dont je ne me souvenais pas du tout. (Il réfléchit, les yeux baissés sur ses mains.)

 » La magie est-elle innée ou acquise ? poursuivit-il. Tu sais, je peux apercevoir les fantômes au palais, parler avec eux – pas seulement pendant Revenante, mais tout au long de l’année – depuis aussi longtemps que je me souvienne. Mais ceci…

Sa voix s’éteignit ; il était à court de mots.

— Ta grand-mère était la plus grande Invocatrice de notre ère, répondit Carrovet pensivement. Je me suis toujours demandé pourquoi personne, parmi ses descendants, ne semblait posséder son don. Je crois que nous avons notre réponse.

La tête de Tris le faisait toujours souffrir, mais il sentait que son ami avait besoin d’une explication.

— Quand j’étais petit, grand-mère me laissait traîner autour d’elle et la regarder produire ses sorts. Lorsque j’ai grandi, j’ai eu le droit de l’aider pour des choses simples, comme faire apparaître une flamme pour allumer une bougie ou un feu de cheminée, de petits charmes. Il y en a même certains pour lesquels elle t’a laissé l’assister, ajouta-t-il, et Carrovet hocha la tête.

 » J’ai toujours pensé que c’était sa manière de me transmettre quelque chose de spécial, comme j’étais le fils puîné. (Tris fit un sourire de travers.) Tout le monde sait que les puînés ne sont que des pièces de rechange, ajouta-t-il. Quand elle nous faisait jurer de garder le silence, je pensais que c’était parce que Jared piquerait une crise s’il apprenait que j’étais impliqué dans des choses auxquelles il n’avait pas accès.

Tris marqua une pause, attendant d’être libéré d’une crise de douleur dans sa tête.

— Et puis, juste avant que je sois placé pour mon éducation chez mon oncle, elle s’est mise à te faire participer plus souvent, et il nous est même arrivé de jeter des sorts compliqués. Quand je suis revenu de mon apprentissage, grand-mère était malade. (À ce souvenir, il observa l’horizon.) Tu ne te rappelles pas ? Elle a demandé que ce soit moi qui prenne soin d’elle. J’imagine qu’on n’avait pas de meilleure occupation pour moi, donc on m’a laissé faire. J’étais avec elle quand elle est morte.

— Est-ce que quelque chose… d’inhabituel… s’est produit ? insista doucement Carrovet.

Tris le regarda, les sourcils froncés sous l’effet de ses maux de tête et de ses trous de mémoire.

— Je ne me souviens pas. C’est justement le problème. Je ne m’en étais jamais aperçu avant, mais on dirait que j’ai oublié des épisodes entiers. Par la Déesse, j’ai essayé de m’en souvenir ! Mais je n’y arrive pas. (Il baissa les yeux sur les rênes qu’il tenait entre ses mains.) Lorsque nous étions avec la caravane, Carina et Alyzza m’ont aidé à acquérir les bases. Grand-Mère m’est apparue en rêve, et m’a dit que je me rappellerais les leçons qu’elle m’avait fait oublier – pour mon bien – le jour où j’en aurais besoin. (Il eut un rire aigu et sans joie.) Eh bien, je ne vois pas comment je pourrais en éprouver davantage la nécessité que maintenant, mais pour l’instant je ne parviens toujours pas à m’en souvenir.

Carrovet écoutait en silence, comme s’il pesait prudemment les mots de Tris.

— Peut-être, dit-il finalement, que les choses te paraîtront plus claires quand nous serons à la Bibliothèque.

— J’espère que tu as raison, répondit son ami avec ferveur en fermant les yeux sous l’effet d’un nouvel élancement, parce que les enjeux sont beaucoup trop grands pour que nous puissions nous permettre d’essayer d’arranger les choses avec les moyens dont nous disposons à l’heure actuelle.

Ils prirent un petit déjeuner froid sans descendre de cheval, et ils auraient fait de même pour le déjeuner si Carina ne les avait pas priés de s’arrêter. Pour une fois, elle et Vahanian ne se disputèrent pas de toute la matinée. L’affrontement du matin faisait peser un épais nuage au-dessus de leurs têtes, pensa Tris en s’asseyant auprès du petit foyer. Il fut heureux que le soir arrive sans apporter de nouvelle surprise et, cette nuit-là, ils campèrent sans faire de feu, à seulement quelques jours de route du point où le fleuve marquait la frontière entre Dhasson et la Principauté.

CHAPITRE 24

Tris et le reste du groupe chevauchaient en silence sur la route qui les menait en direction d’Ouestmarche. Une pluie froide tombait. C’était au tour de Tris d’ouvrir la marche ; il se sentait nerveux et irritable. Ni Carina ni Carrovet ne parlaient et, à deux reprises, Vahanian fit signe au groupe d’avancer pendant qu’il attendait, l’épée tirée, ayant perçu une présence qui ne se matérialisa pas. Au moins, songea Tris avec morosité, il n’était pas le seul à avoir ce pressentiment.

Ouestmarche se situait près des frontières de trois royaumes : la Principauté, Margolan et Dhasson. Attentif à l’avertissement de Gabriel à propos des créatures ensorcelées, le groupe choisit un trajet qui lui fit faire un léger crochet au nord, et les éloigna le plus possible de la frontière de Dhasson. Malheureusement, le vayash moru n’avait pas précisé jusqu’où s’étendait le sortilège qu’avait lancé Arontala sur la frontière. Bien qu’il fasse encore jour, chacun portait une torche. Un seau de poix pendait à chaque selle. Carrovet portait deux carquois pleins de flèches à la pointe recouverte de tissu et trempées dans la poix. Carina avait enveloppé le bout de son bâton dans une étoffe imbibée de poix, et Tris comptait sur sa propre aptitude à allumer du feu. Berrie, qui chevauchait à côté de la guérisseuse, avait son arme à elle. Elle avait réadapté la recette des boulettes que le barde faisait partir en fumée de toutes les couleurs pour accompagner ses contes. Avec quelques petites modifications dans les proportions, dorénavant les petites boules prendraient feu au moment de l’impact. Armée d’un lance-pierres, la jeune fille savait étonnamment bien viser.

Vahanian, le seul à avoir déjà rencontré les créatures, était de toute évidence le plus nerveux. Il tenait une lance rudimentaire, taillée dans un solide piquet, dont les deux extrémités étaient enrobées de chiffons trempés dans la poix. Elle était plus longue que le bâton de Carina, et plus pointue. À l’expression grave du mercenaire, Tris sut qu’ils avaient le même pressentiment. Plus ils avançaient, plus l’humeur de Vahanian s’assombrissait et plus il était soupe au lait.

À ce rythme, nous serons tous des épaves avant d’arriver à Ouestmarche, pensa Tris. D’un commun accord, ils voyageaient aussi vite que leurs chevaux pouvaient le supporter, ne s’arrêtant que lorsque les animaux devaient se nourrir, boire ou se reposer.

— Vous entendez ça ? demanda Vahanian.

Tris fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Précisément, dit le mercenaire en préparant sa lance. C’est trop calme. (Ils n’avaient croisé personne sur cette route qui aurait dû être très empruntée par les marchands et les fermiers.) Je n’aime pas ça.

Carrovet rapprocha son cheval des montures de ses compagnons.

— Je n’ai pas entendu ce que vous avez dit, déclara le barde, mais c’est bigrement trop tranquille, ici.

Tris fit un sourire pincé.

— On dirait que nous pensons tous la même chose.

Son cheval hennit, lui rappelant qu’il avait bien mérité un arrêt et un peu d’eau. Le jeune homme soupira et flatta le cou de sa monture.

— Les bêtes ont besoin de repos, déclara-t-il en regardant autour de lui d’un air inquiet. Seul problème : où s’arrêter ?

— Là-bas, dit Carrovet en désignant un village sur la crête de la colline voisine. Je sens d’ici l’odeur des fourneaux du dîner. Nous pourrions peut-être nous offrir un repas chaud et acheter un peu de nourriture pour les chevaux.

— Ouvrez l’œil, les avertit Vahanian.

Ils approchèrent prudemment du hameau. Comme ils arrivaient plus près, il devint clair que les fourneaux n’étaient pas la source de la fumée. Le lieu n’était que ruines et cendres encore chaudes, et ses bâtiments des ombres noircies.

— Là ! s’exclama Carrovet en désignant quelque chose.

Un corps ratatiné gisait à côté d’une taverne brûlée. Tris poussa son cheval plus près puis descendit de selle, l’épée tirée. Il fit rouler le cadavre du bout du pied. Quelle que soit la cause de la mort de cet homme, ce n’était pas le feu. De longues balafres lui déchiraient le visage et laissaient sa gorge béante.

— Quel genre de créature chasse de cette manière ? s’interrogea Carina en tirant sur ses rênes.

— Il y a quelque chose par ici que vous devriez venir voir, les appela Carrovet.

Tris et Vahanian le rejoignirent, le mercenaire fermant la marche et examinant les rues avec méfiance, son arme prête à frapper. Le barde tendit le doigt vers une masse proche de la porte d’un des bâtiments brûlés. Tris s’aperçut que ce corps n’était pas humain. Il fit rouler la forme et ce qu’il vit le mit hors d’haleine.

La créature, plus grande qu’un homme, présentait de robustes pattes arrière, et des bras fins qui se terminaient par de vilaines griffes. Ses cuisses puissamment musclées témoignaient de la vitesse qu’elle pouvait atteindre, et ses épaules carrées attestaient une force surhumaine. Pourtant, c’est en voyant son visage, si on pouvait l’appeler ainsi, que Tris eut le souffle coupé. Le visage à la peau grise du monstre était effrayant. D’énormes yeux s’enfonçaient sur les côtés de sa tête, au-dessus d’un gros museau, et sa bouche était remplie de rangées de dents brillantes. Tris avala sa salive. La créature était clairement calcinée, et un signal d’alarme retentit dans l’esprit du jeune homme. Peut-être n’étaient-ce pas ces êtres, qui avaient brûlé le hameau, pensa-t-il. Il était possible que ce soit l’œuvre de villageois désespérés qui, même en sacrifiant leurs maisons, n’avaient pas réussi à sauver leurs propres vies. Vahanian ne disait rien, mais pour la première fois Tris crut voir une étincelle de peur dans les yeux du mercenaire.

— Prenons cette eau et fichons le camp d’ici, proposa Carrovet en sautant sur le dos de son cheval.

— Je crois que c’est une bonne idée, répondit Tris.

Il se retourna, puis s’arrêta net. Au milieu de la rue, entre eux et le puits du village, se tenait un homme.

L’arc du barde était dressé, pointé sur le cœur de l’inconnu, quand Tris fit un pas en avant.

— Nous ne vous voulons aucun mal, annonça-t-il en approchant, les mains en l’air.

— Vous êtes venus à cause du feu ? demanda l’étranger.

Il était âgé, avec des cheveux blancs en bataille qui encadraient un visage émacié, couvert de poussière et de sang, et sillonné par la salive qui coulait à la commissure de ses lèvres. Une barbe de plusieurs jours assombrissait son visage. Des guenilles déchirées pendaient sur son corps, qui portait les traces d’un affrontement avec les créatures. En effet, les marques des longues griffes zébraient son torse à partir d’une épaule : elles ressemblaient à s’y méprendre à la cicatrice de Vahanian.

— Vous êtes venus à cause du feu ?

— Que s’est-il passé ? s’enquit Tris.

Derrière lui, le mercenaire jura dans sa barbe.

L’homme fit un grand geste du bras.

— Les esprits sont venus, dit-il en faisant un tour sur lui-même pour englober tout le village dans son geste. Ils sont venus nous rendre visite, mais nous n’avons pas été sages. Non, poursuivit-il en secouant la tête, nous n’avons pas été sages, donc ce n’étaient pas de bons esprits. Des esprits des Ténèbres, voilà ce que c’était, avec des ailes de feu.

Tris regarda son interlocuteur avec un mélange d’horreur et de pitié.

— Le feu, répéta-t-il lentement, en essayant de passer outre la folie de l’homme pour obtenir des réponses. Qui a déclenché le feu ?

Le visage de l’étranger s’éclaira.

— Oh ! C’est nous, répondit-il. Pour mieux les voir. Parce que les flammes les renvoient chez eux. Vous ne le saviez pas ?

— Comment avez-vous survécu ? insista Tris.

Le vieil homme éclata de rire.

— Je vais vous confier un secret, murmura-t-il en plongeant des doigts crasseux et difformes sous sa tunique.

Vahanian et Carrovet bandèrent leurs armes, mais lorsque l’inconnu ressortit la main, il ne tenait qu’une amulette accrochée à un lacet de cuir usé. Derrière lui, Tris entendit Vahanian cracher une bordée de jurons.

— Je voulais mourir, mais ceci m’a protégé. (La peine le submergea et il se mit à sangloter comme il arrachait le talisman qui pendait à son cou et le jetait aux pieds de Tris.) J’ai essayé. Je les ai attaqués avec ma main valide, je me suis jeté sur eux avec des épées, j’ai marché au milieu des flammes, sanglota-t-il d’une voix monocorde. Mais cette chose les a empêchés de me prendre, et désormais je suis tout seul, répéta-t-il. (Sa main glissa à sa ceinture et en tira une dague, qu’il leva d’un air décidé.) Mais maintenant, je m’en vais, déclara-t-il. (Ses intentions étaient clairement lisibles dans ses yeux fous.) Je rentre chez moi, dit-il.

Avant qu’aucun des trois compagnons ait pu bouger, il enfonça profondément le poignard dans sa poitrine. Un sourire éclaira ses traits ravagés et il se raidit.

— Il n’y pas de feu, pas de feu du tout, chuchota-t-il d’une voix rauque avant de tomber mort. Sa main glissa du manche du couteau.

— Laissez ce maudit truc et décampons, cria Vahanian au moment où Tris se penchait pour ramasser le talisman.

L’objet était simple et petit, façonné dans un métal gris bruni sur lequel étaient gravées des parallèles et des perpendiculaires entremêlées d’un cercle. Comme ils couraient vers leurs chevaux, Tris le glissa dans sa poche.

— Regardez ! avertit Carina alors que les créatures arrivaient en vue.

Tris grimpa tant bien que mal sur sa monture et Carrovet se mit en position, son arc bandé. Trois des monstres gris surgirent juste derrière le puits, la tête penchée pour renifler le sang frais. Carrovet attendit qu’elles arrivent tout près, puis il enflamma une flèche qu’il envoya. Il visa parfaitement et frappa dans le mille. La chose hurla alors que ses griffes labouraient sa propre poitrine et qu’un liquide sombre coulait de sa bouche béante. Elle tomba en avant, morte. Un cri de Carina alerta ses compagnons.

— Carina et Berrie, restez entre nous, cria Vahanian alors que le groupe reculait.

Leurs chevaux hennirent, terrifiés par l’odeur des créatures. Carrovet en abattit une de plus. Carina et Vahanian enflammèrent leurs armes, et Tris lança une boule de feu vers la bête qui avançait en tête. Deux autres sortirent des décombres en titubant et se dirigèrent vers eux.

— Nous ne pourrons pas les retenir longtemps, hurla Carrovet en lâchant un nouveau projectile.

Il toucha trois des créatures, mais deux autres encore surgirent de l’ombre et les remplacèrent.

— Au galop ! ordonna Tris. Je vais les retenir le plus longtemps possible, mais partez d’ici !

Carina fit pivoter son cheval et les autres la suivirent, leurs montures paniquées martelant la rue du village pendant que Tris lançait des boules de feu.

Derrière lui, il entendit le cri terrifié d’un cheval et un hurlement de Berrie.

— Berrie ! s’écria Carina.

La monture de Berrie rua et s’emballa, projetant la jeune fille sur la route.

— Ils gagnent du terrain ! hurla Carrovet en tirant deux flèches enflammées.

Vahanian se pencha sur son cheval et lui pressa les flancs, pour l’élancer en direction de Berrie, sa lance dressée. De sa main gauche, il saisit la jeune fille par la cape et elle se hissa derrière lui, en s’agrippant fermement.

Un cri guttural perça le crépuscule quand deux nouvelles créatures apparurent, bloquant le chemin de Carina. Alors que Tris lançait des boules de feu et que Carrovet tirait des flèches enflammées, les monstres commencèrent à les encercler.

La guérisseuse poussa un hurlement lorsque l’un d’eux s’élança vers son cheval. Elle le transperça en pleine poitrine avec son bâton embrasé, mais sa monture rua et manqua de la faire tomber. Avec un cri de guerre, Vahanian leva sa lance puis s’avança au grand galop vers la bête. Berrie baissa la tête et s’accrocha solidement à son dos.

L’arme de Vahanian frappa d’un coup net le monstre le plus proche de Carina. Sa lance embrocha la créature, qui se tordit de douleur, l’enveloppant de flammes alors qu’elle hurlait en se carbonisant avec une âcre puanteur.

— C’étaient mes dernières flèches, haleta Carrovet.

— Je vais ouvrir un passage, cria Tris au-dessus du vacarme. Galopez vers la route et ne vous retournez pas.

Sur ces mots, il enfonça ses talons dans les flancs de sa monture, se ramassa contre elle et chargea vers le centre du village ensorcelé. Le cœur battant, il comprit que les bêtes suivaient son déplacement soudain, soit par instinct de prédateur, soit à cause du sort d’Arontala.

— Maintenant ! hurla-t-il, alors que les créatures – pas loin d’une dizaine – se lançaient à sa poursuite.

Au son de leurs griffes labourant la terre derrière lui, il sut qu’il avait sous-estimé leur vitesse. Sa ruse ne leur ferait gagner que quelques secondes. Il entendit le bruit tonitruant des sabots et comprit que les autres arrivaient à la route. Juste devant les monstres, Tris fit soudain pivoter sa monture.

Le jeune homme s’ouvrit à son pouvoir, et son esprit forma une image avant que les mots aient pu atteindre ses lèvres. Tout en faisant apparaître un bouclier autour de lui et de son cheval, il invoqua un rideau de feu qui surgit du sol et les enveloppa. Même à l’intérieur du rempart, il pouvait entendre les cris d’agonie des créatures consumées par les flammes.

Ce fut terminé aussi vite que cela avait commencé. Tris et son cheval restèrent au milieu d’un cercle noirci et des restes des bêtes ensorcelées.

Un cri brisa le silence. Tout d’abord, Tris crut qu’il s’agissait de Carina, puis il comprit que le son provenait d’un bosquet voisin, de l’autre côté du village, à l’opposé de la direction qu’avaient prise ses amis. Il fit pivoter sa monture vers le bruit. Malgré les tremblements de cette dernière, celle-ci obéit et l’emmena à la croisée des chemins.

Un voyageur solitaire était pourchassé par l’un des monstres, qui commençait à le rattraper. Il était doué à l’épée, mais la bête s’acharnait, et Tris comprit qu’il ne lui restait que peu de temps pour intervenir.

— Écartez-vous ! hurla-t-il en lançant son cheval au triple galop vers l’étranger.

Il lui était impossible de faire tomber un rideau de feu à cet endroit : dans cette zone boisée, ils mourraient en même temps que l’animal. Tris tendit la main et l’image de la lance de Vahanian lui vint à l’esprit. Comme son cheval réduisait la distance, il fit appel à la force et aux flammes, et un trait de feu partit de sa paume ouverte. Il frappa la créature en pleine poitrine et l’engloutit. Les flammes crépitèrent dans le taillis sec.

— Sortez de là ! cria Tris au voyageur. (Ce dernier descendit de cheval et courut dans le bosquet pour en ressortir quelques instants plus tard avec un petit ballot, avant de sauter sur le dos de son énorme étalon.) Par ici ! indiqua Tris.

L’inconnu mena alors sa monture dans sa direction en regardant plusieurs fois en arrière vers le corps inanimé de la créature.

Ensemble, ils descendirent vers la route dans un grondement de tonnerre jusqu’à ce que la fumée du village soit loin derrière eux. Quand ils ralentirent enfin, Tris se rendit compte que le reste du groupe – si ses compagnons avaient survécu – était à l’autre bout du village. Un mauvais mal de tête commençait à poindre en réaction à la magie, et il s’efforça de s’éclaircir les idées. Il décida de demander à Carina un peu de son thé contre les migraines, partant du principe que ses amis s’en étaient également sortis.

— Vous allez bien ? demanda-t-il, essoufflé, en freinant son cheval.

Le voyageur l’imita et rengaina l’épée qu’il serrait toujours dans sa main.

— Merci, répondit-il.

À cet instant, sa lourde capuche tomba et dévoila une femme, d’un âge proche de celui de Tris, aux cheveux auburn attachés en une tresse. Une étincelle scintilla sous le col de sa cape, révélant une cotte de maille.

— Nous n’avions aucune chance, poursuivit-elle d’un air contrit. Cette… chose… est sortie de nulle part. Je n’ai pas pu la tenir à distance.

— Nous ? demanda Tris en entendant une note de tristesse dans sa voix.

— J’avais un renard apprivoisé, et un gyrgon de chasse, dit-elle d’un air affligé. Le renard a essayé de se battre, quand nous avons été surpris. Je l’ai vu mourir. Le dragon est grièvement blessé, poursuivit-elle.

Alors seulement Tris vit le ballot qu’elle tenait devant elle sur sa selle. Il aperçut la tête de son gyrgon qui pendait d’un côté. Il rapprocha son cheval du sien et fouilla dans son paquetage. En sortant un morceau de tissu, il le tendit à la femme.

— Ça sent le fromage, dit-il avec un sourire. Mais vous pourriez en faire une écharpe pour le porter.

— Je vous remercie, dit-elle avec une note de surprise.

Ce ne fut que lorsqu’elle tressaillit en tendant le bras pour prendre l’étoffe que Tris remarqua la profonde entaille à son épaule.

— Il est dangereux de voyager seul la nuit, déclara-t-il. Mes compagnons doivent être de l’autre côté de ce petit village. Nous sommes aussi tombés dans une embuscade, mais nous avons repoussé les créatures, raconta-t-il en omettant juste de mentionner comment ils y étaient parvenus. Il y a une guérisseuse parmi nous. Elle pourra peut-être regarder votre blessure. (Il lut la méfiance dans les yeux de la voyageuse.)

 » Vous êtes la bienvenue dans notre campement pour la nuit, proposa-t-il. Vous reprendrez la route demain matin. Nous serons plus en sécurité avec une épée supplémentaire, ajouta-t-il en désignant du menton l’arme qu’elle avait rengainée. Je doute qu’un seul d’entre nous réussisse à s’endormir ce soir. (Il marqua une pause.)

 » Au fait, je m’appelle Tris.

Que ce soit pour les soins qu’il lui avait promis ou par peur de camper seule, elle sembla se décider, et un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

— Je m’appelle Kiara. (Elle s’arrêta quelques instants.) J’ai été désignée par la Prêtresse pour le Voyage, expliqua-t-elle en laissant son cheval prendre le pas de celui de Tris, et en regardant avec méfiance les buissons, en quête d’un signe d’autres créatures. C’est un… rite de passage… chez les miens. Un test pour savoir de quoi on est fait, je suppose.

— Ça m’a tout l’air d’un excellent moyen de se faire tuer.

La jeune femme sourit.

— Vous avez peut-être raison. (Ses yeux se perdirent à l’horizon.) J’avais le choix entre ça et un mariage arrangé, donc, pour être honnête avec vous, j’ai préféré courir le risque.

— Il y en a un qui doit être déçu.

Kiara le regarda comme pour essayer de mesurer la sincérité de cette réflexion.

— En colère, oui, soupira-t-elle. Déçu… pas vraiment. (Elle installa le gyrgon dans son écharpe improvisée.) Il a deux ou trois choses en commun avec cette… créature… que vous venez de tuer, à vrai dire, dit-elle avec dégoût.

— Alors j’espère que ce Voyage sera une réussite.

Elle l’observa comme pour l’évaluer.

— Ce que vous avez fait, là-bas… vous êtes un mage ?

Après ce qu’il venait de montrer au petit carrefour, il serait inutile de protester, songea Tris.

— Un « apprenti mage » serait plus approprié, répondit-il avec gêne. (Il s’arrêta et se dressa sur ses étriers pour prendre ses affaires.) Pour l’instant, j’aimerais savoir si cette route croise de nouveau celle qui passe de l’autre côté du village, déclara-t-il. (Un croissant de lune brillait dans le ciel, ce qui leur évitait d’avoir à allumer une torche, mais les collines rendaient le terrain difficile à jauger.) Je n’ai aucune envie de traverser encore ce hameau.

— J’ai une carte, proposa Kiara.

Elle la tira de son paquetage, et son mouvement la fit grimacer. Tris soupçonnait sa plaie d’être plus profonde qu’elle le laissait deviner.

Lorsque Kiara déplia la carte, le jeune homme fit apparaître une boule de feu froid dans le creux de sa main. Il fut impressionné de constater que Kiara n’était pas effrayée par son pouvoir. Qu’elle soit capable de se défendre contre l’une des créatures, même brièvement, l’intriguait encore plus. Il risqua un nouveau coup d’œil dans sa direction. À sa façon de se tenir en selle et à son maintien – autant qu’au stoïcisme avec lequel elle supportait sa blessure –, il supposa qu’elle avait reçu un entraînement militaire. Ses yeux marron étaient intelligents, et ses manières témoignaient de sa bonne éducation et de son rang. Elle ne portait aucun bijou ; sa cape et sa tunique étaient celles d’un homme. À la pâle lueur de son feu, ce fut son visage qui attira son attention. Comment se fait-il qu’une jolie femme – exercée à la guerre ou non – erre seule dans la nature pour échapper à un époux non désiré ?

— Regardez, dit Kiara en montrant un point sur la carte. Si nous nous trouvons ici, alors les routes ne devraient pas se croiser loin.

Tris hocha la tête.

— Allons-y. Plus vite nous trouverons mes amis, plus vite nous serons en sécurité.

Kiara chevauchait en silence. Elle ressentait profondément l’absence de Gris-Pied, mais elle ne trouvait ni les mots ni la force pour partager cette perte avec son compagnon de route, qui aurait pu la trouver folle de pleurer un renard. Tout en avançant, elle jeta un coup d’œil dans sa direction. Ses cheveux blonds longs jusqu’aux épaules étaient attachés en une queue-de-cheval. Ses manières et son parler laissaient soupçonner un rang que ses mains calleuses contredisaient. Pourquoi un mage se promène-t-il en pleine campagne ? se demanda-t-elle. Bien que reconnaissante pour son intervention, elle se méfiait de sa soudaine venue à son secours. Par la Dame et l’Enfante ! Ça pourrait m’attirer encore plus d’ennuis, mais je ne crois pas que je survivrais longtemps en voyageant seule !

Jae s’agitait dans son écharpe. Elle lui caressa les écailles ; la gentillesse inattendue que Tris avait affichée la poussa à le regarder de nouveau. Bien que proche de son âge, songea-t-elle, il avait l’air las, comme s’il était sur la route depuis un bon moment. Sa cape était taillée dans un tissu commun, et ses hauts-de-chausses étaient simples. Pourtant, ses yeux bleus avaient un air hagard, et elle se demanda à quoi il pouvait bien chercher à échapper, en dehors des créatures. Quelque chose dans son visage, ses pommettes et son profil lui semblait familier.

Elle n’avait pas eu à voyager longtemps pour apprendre que là, dehors, tout le monde fuyait quelque chose. Il cache un secret, pensa-t-elle. Elle ne se sentait pas menacée par lui, ce qui était rare avec tous les soldats qu’elle avait croisés sur la route. Il n’avait pas eu l’air de s’inquiéter de son habileté évidente à l’épée, ni de son cheval de guerre. Je me demande où va ce groupe, se dit-elle. Ils bifurqueront peut-être avant que je me dirige vers le nord, en direction d’Ouestmarche. Je n’aimerais pas avoir à expliquer pourquoi je me rends dans une bibliothèque qui n’existe plus !

Ils chevauchaient depuis à peine une demi-chandelle quand un homme vêtu d’une culotte de cheval en cuir sortit d’un buisson. La main de Kiara tomba sur son épée, mais Tris tira sur les rênes de sa monture.

— Vous m’attendiez ? lança Tris, qui semblait connaître l’homme.

L’inconnu à l’épée, mince et musclé, hocha la tête.

— Vous en avez mis, du temps. J’allais justement repartir à votre recherche, répondit le nouveau venu sur un ton à la fois rassuré et agacé.

— Je suis tombé sur une autre de ces sympathiques petites bestioles, répondit Tris avec sarcasme. Et je me suis occupé d’elle avant qu’elle puisse dévorer une voyageuse, ajouta-t-il en désignant Kiara.

À cet instant, Jae sortit la tête de l’écharpe et fit claquer sa langue. L’expression de l’homme à l’épée passa de l’agacement à l’inquiétude, puis à la résignation.

— Vous ramassez les animaux égarés ? demanda-t-il comme s’il cherchait à lancer une pique à Tris.

— Elle a reçu une mauvaise blessure et elle a besoin de soins. Et son gyrgon aussi.

L’inconnu s’entêta un instant, puis il secoua la tête et fit demi-tour.

— Enfin, c’est vous le maître de cérémonie, dit-il en leur tournant le dos et en s’engageant sur la route. Plus on est de fous, plus on rit.

L’évidente divergence d’opinions entre ces deux personnes poussa Kiara à se poser encore plus de questions sur son nouveau compagnon. L’homme d’armes était clairement habitué aux responsabilités, et il semblait se considérer comme le chef de l’expédition. Cependant, il y avait un air de commandement chez Tris qui l’emportait sur ce personnage têtu. Ils n’avaient pas parcouru beaucoup de chemin quand l’homme d’armes leur fit signe de descendre de cheval, et Kiara glissa à côté d’Ombre du mieux qu’elle put sans écraser le gyrgon, qui protesta avec mauvaise humeur. Tris prit ses rênes et conduisit le destrier vers un petit bosquet, où il l’attacha avec les autres montures. Le fait que Tris ne l’insulte pas en essayant de l’aider à descendre de selle ne fit que renforcer sa bonne impression.

— Faites attention en partageant la nourriture. Il y a une bouche de plus à nourrir, lança l’homme d’armes quand ils approchèrent du campement.

— Content de te revoir en un seul morceau, s’exclama un personnage grand et brun qui se leva en quittant la chaleur du feu.

Il était d’une beauté saisissante, avec les cheveux d’un noir bleuté qui encadraient son visage. Lorsqu’il bougea, ce fut avec la grâce d’un danseur plus qu’avec la foulée d’un guerrier.

— Moi aussi, répondit Tris en attachant son cheval.

Derrière eux, une brunette mince était penchée au-dessus du brasier, et une jeune fille coupait soigneusement une miche de pain avec un couteau.

— Elle a été blessée, expliqua Tris alors qu’ils se rapprochaient. Je lui ai dit qu’il y avait une guérisseuse avec nous.

À ces mots, la femme leva les yeux et se figea quand son regard rencontra celui de Kiara. Celle-ci sentit l’air lui manquer comme si on l’avait assommée, au moment où elle reconnut ces yeux avec émotion.

Elle n’était même pas sûre d’avoir laissé échapper le nom de Carina, que déjà la guérisseuse aux cheveux noirs était dans ses bras, et qu’elles se retrouvèrent toutes deux en train de parler et de pleurer à l’unisson.

— Vous aussi, vous avez eu droit à cet accueil ? demanda l’homme d’épée, pince-sans-rire, alors que les autres les regardaient avec étonnement.

Kiara se passa la manche sur les yeux.

— Je suis désolée, s’excusa-t-elle en retrouvant sa voix. C’est juste que, par la Déesse ! Nous sommes cousines, et Carina est sur la route depuis si longtemps…

L’homme brun s’avança vers elles.

— Alors vous devez être Kiara Sharsequin.

— Comment…

— Ne t’inquiète pas, Kiara, intervint Carina, qui se ressaisit en prenant une profonde inspiration et en essuyant ses larmes. Ce sont des amis. Viens. Je vais regarder cette épaule et Jae. Nous avons beaucoup de temps à rattraper.

Carina présenta Carrovet, Vahanian et Berrie, puis alla chercher son sac de médecine dans les sacoches accrochées à son cheval. Pendant ce temps, Berrie mettait dans les mains de Kiara une miche de pain ainsi que des morceaux de viande et de fromage. La tête de Jae sortit brusquement de l’écharpe et surprit la jeune fille, qui éclata de rire et tendit la main vers le gyrgon. Sa maîtresse s’attendit à un sifflement d’agacement, mais à son grand étonnement, le petit dragon accepta la douce caresse de la jeune fille. Kiara retira prudemment l’écharpe, laissant son compagnon enveloppé dans le tissu, et le tendit à Berrie, qui mit une marmite d’eau sur le feu et s’installa en tailleur à un endroit où elle pourrait entendre l’histoire de Kiara tout en donnant de petits morceaux de fromage au gyrgon.

Quand la guérisseuse en eut fini avec son épaule, Kiara s’aperçut qu’elle ne sentait plus la douleur. Jae siffla en signe de reconnaissance lorsque Carina le prit doucement des bras de Berrie et le laissa lui lécher la main pour la remercier. Quelques instants plus tard, la coupure sur le ventre de Jae semblait presque effacée. Entre deux soins, Carina prépara un thé qu’elle offrit à Tris, qui avait l’air souffrant. Il accepta volontiers l’infusion.

La nuit tomba avant que la guérisseuse ait fini de raconter comment ils avaient fui les marchands d’esclaves, et les détails qu’elle donna à propos du rôle de Tris dans leur libération confirmèrent que le jeune mage avait beaucoup plus de pouvoirs qu’il l’avait laissé entendre. Elle expliqua comment les circonstances leur avaient fait changer de destination, les dirigeant tous vers la Bibliothèque d’Ouestmarche alors qu’ils devaient au départ se rendre en Dhasson. Carina réussit même à parler de la disparition de Cam avec une relative maîtrise d’elle-même, et Kiara ne ressentit aucune honte à verser quelques larmes à ce moment du récit. De l’histoire des autres, Carina n’apporta que peu de détails. Pendant qu’elle parlait, Tris et Carrovet fabriquaient des torches et des flèches en jonc pour remplacer celles qu’ils avaient utilisées, et Vahanian remplissait les seaux de poix, se préparant à une nouvelle rencontre.

— Désolé de couper votre récit, déclara-t-il depuis le tronc d’arbre contre lequel il s’appuyait, mais si nous voulons prendre la route demain, nous devons avoir une idée de l’endroit où se trouve votre Bibliothèque.

Il se contorsionna pour décrocher d’une chiquenaude un petit morceau d’écorce qui pendait, avant de regarder le groupe une nouvelle fois, dévisageant Tris et Carina l’un après l’autre.

— Ça vous aiderait, si je vous donnais ma carte ? proposa Kiara.

Elle expliqua brièvement sa quête, ainsi que les instructions de l’Oracle, qui lui indiquaient de rechercher la légendaire bibliothèque.

— Voilà, nous arrivons à quelque chose, répondit Vahanian en acceptant le vieux document.

 » Si cette relique dit vrai, reprit-il après l’avoir examinée quelques instants, alors nous sommes à une journée de route à cheval de cet endroit. Bien sûr, si l’on part du principe que la Bibliothèque est toujours là. Fantômet, ici présent, ajouta-t-il en désignant Tris du menton, vous dira que je suis plutôt du genre à ne croire que ce que je vois.

— Nous devrions peut-être dormir un peu, intervint soudain Tris. Demain, nous aurons l’occasion de savoir si la Bibliothèque existe ou pas.

Kiara hocha la tête, tout d’un coup consciente de son état d’épuisement.

— Je vais t’aider à trouver un endroit pour ton couchage, proposa Carina. Nous restons près les uns des autres. (Elle esquissa un sourire fatigué.) Nous avons décidé de renoncer à un peu de notre intimité pour rester hors d’atteinte des marchands d’esclaves.

— Bonne idée, acquiesça Kiara. (Elle regarda Tris, puis Vahanian et Carrovet.) J’ai bien l’intention d’avoir mon tour de garde, annonça-t-elle.

— Vous en êtes dispensée pour la première nuit, sourit Carrovet. Demain, vous pourrez prendre votre tour, et le mien aussi, si vous voulez, dit-il.

Kiara s’occupa d’Ombre, puis emmena ses couvertures là où Carina lui avait dégagé de l’espace. Après tant de temps passé seule sur la route, elle fut étonnée de s’apercevoir combien il était confortable de s’endormir dans le bruit d’autres personnes.

Le matin arriva trop vite. Carrovet réchauffa du gruau sur le petit feu, qu’ils arrosèrent avec l’eau d’une source qui coulait de l’autre côté de la colline. Le petit groupe voyageait depuis assez longtemps pour avoir ses habitudes avant de prendre la route, remarqua Kiara. Et, aussi fatigués qu’ils étaient, ils plièrent le campement en un temps record.

La jeune femme sentit le picotement de l’excitation l’envahir quand ils partirent. Trouver la Bibliothèque était devenu une quête en soi, et elle ressentait la même impatience chez les autres. Pendant un moment, elle chevaucha auprès de Carina, se réjouissant de sa compagnie familière. Jae voletait de son épaule à celle de Berrie, laissant la jeune fille lui caresser les écailles et pépiant de satisfaction. En milieu de matinée, Kiara se retrouva à voyager aux côtés de Carrovet, et prit plaisir à écouter ses chansons et ses histoires. À leurs taquineries bon enfant, elle comprit que ses contes étaient familiers aux autres. Le barde lui expliqua alors qu’il avait souvent gagné de quoi payer leurs nuits dans les tavernes en animant ainsi les soirées.

Le temps qu’elle passa en compagnie de Tris fut encore plus intéressant. Tout d’abord taciturne, il s’ouvrit un peu lorsqu’elle lui révéla ses capacités magiques limitées. Ils parlèrent alors de la magie, autant de celle dont ils avaient fait l’expérience que de celle dont ils avaient entendu parler. Elle fut surprise que Carina la prenne à part quand ils établirent le campement ce soir-là.

— De quoi parliez-vous, avec Tris, pour être aussi absorbés par votre conversation ? demanda la guérisseuse.

Sa cousine haussa les épaules.

— Nous avons surtout échangé des idées à propos de la magie, comparé les quelques mages que nous avons rencontrés, ce genre de choses.

— Je suis étonnée que tu sois aussi ouverte avec lui, avoua Carina. Étant donné la situation.

Kiara fronça les sourcils.

— Quelle situation ?

Carina la regarda d’un œil prudent.

— Tu n’es pas au courant, n’est-ce pas ?

— Au courant de quoi ? demanda Kiara. Tu veux bien arrêter de parler par énigmes ?

— Je ne te l’ai pas présenté parce que je pensais que vous aviez déjà réglé tout ça, répondit Carina. T’a-t-il dit qui il était, et ce qu’il faisait ici ?

Kiara secoua la tête.

— Ce n’est jamais vraiment venu sur le tapis. Sur la route, j’ai pris l’habitude de ne pas poser ce genre de question. J’ai présumé que tu lui faisais confiance.

Carina hocha la tête.

— C’est le cas. Complètement. Mais il faut que tu saches quelque chose. Tris et ses amis ont assisté au meurtre du roi Bricen, et l’assassin veut leur mort. On a affirmé à Tris qu’il trouverait des réponses à Ouestmarche.

— Tu ne me dis pas tout.

Carina la regarda droit dans les yeux.

— Kiara, c’est Martris Drayke. De Margolan. Le frère cadet de Jared Drayke.

Kiara laissa échapper un soupir et se retourna vers le jeune homme, qui se tenait près du feu et parlait avec Vahanian.

— Douce Chenne, dit-elle.

La ressemblance qu’elle avait remarquée prenait maintenant tout son sens, pensa-t-elle en regardant Tris au loin. Jared était aussi brun que Tris était clair de peau, mais ils avaient un air de famille : le contour des yeux, les pommettes hautes, même si la courbe des lèvres de Tris était plus sympathique que celle de son frère, et si son maintien ne dégageait rien de l’arrogance désinvolte de Jared. Son dégoût et sa colère contre ce qu’elle avait vu sur la route de Margolan affluèrent de nouveau en elle, de même que la peur de ce que pourrait signifier un mariage avec un tel roi, pour son peuple et pour elle-même. Deux frères pouvaient-ils être si différents ? Cependant, elle appréciait sincèrement Tris et était plus à l’aise avec lui qu’avec la plupart des hommes. Il ne ressentait pas le besoin de la défier à l’épée ou de la traiter avec condescendance. Il ne lui avait jamais demandé quel était son rang, pas plus qu’il n’avait fait allusion à son propre sang royal.

— Il a l’intention de trouver un moyen de détrôner Jared, poursuivit Carina. Le roi Harrol de Dhasson doit se préparer à lâcher une petite fortune pour ça. (Ses yeux noirs étaient inquiets.) Il va y avoir une guerre, Kiara, et nous sommes en plein milieu.

Peut-être plus que ce que tu crois, cousine, pensa Kiara en regardant Tris de nouveau. Il valait mieux qu’elle garde ses pensées pour elle encore un peu et, par la même occasion, qu’elle mette un peu de distance entre elle et Tris, au moins pour l’instant.

— Merci de m’avoir prévenue, dit-elle de sa voix la plus désinvolte. Comme ils sont en train de chercher de quoi manger pour le dîner, pourquoi ne m’apprendrais-tu pas ce qu’il me manque à propos des autres ? À commencer par lui, proposa-t-elle en désignant du menton Vahanian.

CHAPITRE 25

Ils se levèrent plus tôt qu’à l’accoutumée, impatients de repartir. Ils quittèrent la route principale une chandelle plus tard et s’engagèrent sur des pistes à peine praticables. Cette zone était pleine de chaumières et de granges en ruine qui se firent de moins en moins nombreuses à mesure qu’ils avançaient vers le nord, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucun signe de vie récente.

Ces terres étaient rocheuses, sans plantations de qualité ni pâturages, et leurs coteaux n’offraient ni minéraux ni pierres précieuses. À cet endroit, les affluents du Nu coulaient faiblement le long de la montagne, trop peu profonds pour permettre le commerce. Ils voyagèrent sans croiser âme qui vive. Mieux encore, se dit Tris, ils ne rencontrèrent plus de créatures, même s’ils avaient toujours leurs torches et de la poix à portée de main.

Ils passèrent une bonne partie de la matinée à suivre un chemin qui les conduisit à un mur de roche. Une autre piste ancienne les mena à un champ vide. Couverts de poussière, affamés et nerveux, ils suivirent un troisième sentier à peine visible. Vahanian descendit de selle pour débarrasser le passage des broussailles. Quand le soleil eut atteint son zénith, ils arrivèrent à un petit ruisseau.

— Bon, nous devrions y être, remarqua le mercenaire en tenant la carte devant lui.

— Je ne vois rien, dit Kiara en rejoignant Vahanian.

Tris nota que leur nouvelle camarade, si amicale la veille, était de plus en plus renfermée à mesure qu’ils avançaient.

— Là-bas, indiqua Carrovet en montrant les ruines recouvertes d’herbes d’un bâtiment en pierre.

— Ça ne ressemble pas vraiment à une bibliothèque, mais allons voir, répondit Vahanian en poussant son cheval en avant.

Au milieu des arbres broussailleux et des petits buissons, les restes d’une tour sortaient du sol. De la vigne vierge et des ronces s’entremêlaient, assombrissant le bâtiment. Des ardoises brisées conduisaient à ce qui avait un jour été un majestueux escalier d’honneur. Une grille en fer et une solide porte bloquaient l’entrée. Bien que lourdement endommagé, le mur était toujours intact.

— Nous ne pouvons pas être au bon endroit, souffla Kiara d’une voix étouffée. Les Sœurs et Sakwi… ils avaient l’air tellement sûrs d’eux…

Elle se laissa gagner par la lassitude, en étudiant la scène avec déception. Carina, qui arrivait derrière elle, semblait tout aussi navrée.

Tris sauta au bas de son cheval et commença à traverser les broussailles vers la grille. Carrovet descendit également de selle et le rejoignit au moment où il se dirigeait vers les ruines.

— Que croyez-vous trouver ? leur lança Vahanian alors que les autres attachaient leurs chevaux.

— Aucune idée, rétorqua Tris. Peut-être rien.

Ça allait de travers, pensa Tris tout en avançant vers les vestiges. Ce n’était rien de dangereux, mais il y avait quelque chose d’étrange, comme si ses sens se heurtaient à un mystère dont sa vision intérieure avait conscience. Ce lieu recelait une magie ancienne et puissante. Il se sentit poussé à faire demi-tour. Par un sortilège ? se demanda-t-il. Capable de créer assez de malaise pour inciter de simples promeneurs à choisir une autre route ?

— Les vestiges sont trop hauts pour qu’on les escalade, observa Tris.

— Regarde un peu par ici, l’appela Carrovet.

Tris leva les yeux vers la vigne vierge que soulevait le ménestrel ; elle recouvrait un énorme sceau apposé sur la grille de fer, révélant une inscription.

— Qu’est-ce qui est écrit ? demanda Tris.

Carrovet fit courir doucement ses doigts sur la sombre surface métallique, et plissa les yeux.

— C’est une langue que je ne reconnais pas, répondit-il en se penchant plus près. Et il y a une rature, ici, ajouta-t-il en touchant un creux. Quelque chose a été arraché.

— Faites-moi voir, demanda Carina. (Carrovet s’écarta, et Carina s’inclina pour examiner le sceau puis se redressa.) C’est du nargi, conclut-elle.

— Pouvez-vous le lire ? l’interrogea Tris en se rapprochant.

— Je vais essayer, répondit la guérisseuse qui se baissa de nouveau vers la plaque. « C’sque nu osir, a’tesyr ja kescue », lut-elle lentement.

— « Kuscue », corrigea Vahanian en se retournant vers eux. « A’tesyr ja kuscue », répéta-t-il dans un nargi parfait. Ça signifie : « Je clos cette grille. »

Surprise, Carina leva les yeux.

— Le nargi n’est pas une langue facile. Voulez-vous y jeter un coup d’œil ?

Vahanian traversa les broussailles. Tris et Carrovet firent un pas en arrière, et le mercenaire retira un peu de poussière du sceau.

— « Ib vossir, e diselon, vi fosset a’ysse, c’sa. » (Vahanian lisait avec facilité, et il poursuivit sur plusieurs lignes de cette langue étrange et mélodieuse.) « De ma main, je clos cette grille… » Il y a une date, ici, qui remonte à une cinquantaine d’années, je pense.

— Les Guerres des Mages, commenta Tris en levant les yeux.

— « Que nul ne dépouille ce lieu de la connaissance », traduisit Vahanian. « Seul le sceau de la Dame passera. »

Carina regarda le mercenaire.

— Les Nargis n’enseignent pas leur langue aux étrangers, dit-elle, sceptique. Où l’avez-vous apprise ?

Vahanian haussa les épaules et se retourna.

— Restez prisonnière chez eux pendant deux ans, et vous verrez ce que vous apprendrez.

— Le sceau de la Dame, murmura Kiara. Le pendentif en forme d’étoile, dit-elle en passant la main sous sa tunique pour en sortir le bijou qui se mit à luire à l’air libre, brillant dans sa main.

Elle s’avança et plaça l’étoile dans le creux.

Autour d’eux, tout se transforma.

De l’autre côté de la grille se dressait un énorme bâtiment de pierre, haut de quatre étages, avec une tour qui s’élevait vers le ciel. Les broussailles de vigne vierge et de ronces avaient complètement disparu à l’intérieur à la clôture. Les pelouses de la Bibliothèque, bordées par de vieux arbres, étaient soigneusement tondues et un petit jardin bien entretenu bordait un bassin à la surface calme et miroitante. La grille de fer pivota vers l’intérieur en faisant grincer ses énormes gonds, et la porte d’entrée de la tour s’ouvrit. Un homme fringant aux cheveux blancs apparut presque en dansant dans l’ouverture, les bras grands ouverts en signe de bienvenue.

— Venez, entrez, les accueillit-il. Vous êtes en retard, pas mal en retard, même, mais nous vous attendions. (Puis, brusquement, comme s’il avait été interrompu par une tape sur l’épaule, il se tourna de côté avec mauvaise humeur pour s’adresser au vide.) J’en ai assez de vos bêtises. J’ai eu ma dose pour la journée. Maintenant, allez-vous-en ! (Il regarda Tris et les autres.) Ne vous inquiétez pas à cause de lui, dit-il avec une expression de parent embarrassé. Il n’est pas méchant. Allez, entrez.

Tris avança, mais Vahanian lui posa la main sur l’omoplate.

— Je ne suis pas sûr que « pas méchant » soit le terme, le mit-il en garde. Il parle avec le vide.

— Pas tout à fait, gloussa Tris. Il y a un fantôme, juste sur sa droite. Il n’a pas arrêté de lui tapoter l’épaule. Plutôt empoisonnant.

L’homme qui se tenait dans l’encadrement de la porte s’égaya.

— Déesse de Lumière ! Quelqu’un d’autre peut le voir ! Je vous en prie, s’il vous plaît, entrez, implora-t-il en leur faisant un geste de bienvenue. Je suis Royster, l’un des Gardiens de la Bibliothèque.

Tris prit la tête du groupe méfiant et se dirigea vers la sombre entrée. Jae poussa des cris nerveux depuis l’épaule de Kiara, qui lui servait de perchoir. Comme ils pénétraient dans le lieu, des torches s’enflammèrent de chaque côté du passage et illuminèrent la pièce. Des silhouettes en robe marron se rassemblèrent dans l’entrée, jusqu’à ce qu’un groupe d’une vingtaine de personnes soit réuni devant eux.

— Voici mes frères et sœurs, présenta Royster, avant d’éclater de rire. Non, non ! Pas des frères de sang. Nous sommes des acolytes de la Consœurie, et notre rôle est de protéger et d’entretenir tout ceci, expliqua-t-il avec un grand geste de la main. Nous sommes les Gardiens.

Tris s’inclina en signe de salutation.

— Je suis Martris Drayke, petit-fils de Bava K’aa la sorcière, se présenta Tris. Et voici mes compagnons, ajouta-t-il avant de tous les présenter un par un. Je suis venu pour trouver un moyen de vaincre un mage noir qui a tué ma famille. Carina est à la recherche d’un remède pour guérir le roi Donelan du maléfice dont il est affligé. Kiara vous parlera elle-même de son Voyage, mais c’est la Consœurie qui l’a envoyée ici. Pouvez-vous nous aider ?

Comme en réaction à une chiquenaude, Royster sursauta et jeta un regard mauvais vers le vide sur sa gauche.

— Maintenant, arrêtez de nous interrompre ! gronda-t-il le fantôme. Ils vont y venir. Ne soyez pas si impatient ! (Exaspéré, il reporta son attention sur Tris.) Possible, répondit-il avec un sourire malin. Vous êtes un mage, pas vrai ? demanda-t-il en dévisageant le jeune homme.

— J’apprends encore, reconnut Tris.

— Ne l’écoutez pas, il vous fait marcher, marmonna Vahanian dans sa barbe. S’il n’en est qu’à l’entraînement, je ne voudrais pas être dans le coin quand il pratiquera pour de vrai.

— À la porte, vous avez pu voir Kessen, dit Royster. Vous êtes un mage spirite ?

Tris hocha la tête.

— La Consœurie et l’esprit de ma grand-mère pensent que vous pouvez m’aider à m’entraîner.

Royster se frotta la barbe.

— Restez en dehors de ça, aboya-t-il au fantôme. Vous l’aimez bien uniquement parce qu’il peut vous distinguer. Eh bien, permettez-moi de vous dire que ce n’est pas un cadeau de vous voir. (Il se retourna vers Tris avec ses yeux bleus pétillants.)

 » Je parie que je peux vous aider, dit-il avec entrain. Faites comme chez vous, déclara-t-il avant de se retourner en sautillant et de leur faire signe de le suivre. Il y a plein de chambres pour tout le monde. D’abord une chambre et un lit, ensuite vous mangerez un morceau, et après, nous aurons tout le temps pour les livres. Vous, chut ! lança-t-il en aparté au revenant.

— Est-ce que vous voyez quelque chose ? demanda Berry à Vahanian comme ils suivaient le fringant bibliothécaire plus avant dans l’énorme bâtiment.

Les autres Gardiens se fondirent dans les ombres aussi silencieusement qu’ils en avaient émergé et, sans sa vision magique, Tris se serait demandé s’ils n’étaient pas aussi des fantômes. Royster, en revanche, était indéniablement mortel. C’était un homme menu, à peine plus grand que Carina, aux cheveux blancs indisciplinés et à la barbe fournie. Ce qui lui manquait en taille et en corpulence, il le compensait par son énergie. En effet, il semblait en perpétuel mouvement et se déplaçait avec une gaieté et un dynamisme qui le faisaient paraître plus jeune, alors que Tris ne le pensait pas loin de son soixantième printemps.

— Seulement des ennuis, admit Vahanian. J’ai déjà vu assez de spectres pour une vie entière.

— Moi aussi, reconnut Berrie. Vous croyez qu’il y a des vayash moru, ici ?

— Quelle idée agréable, répondit Vahanian d’un air sombre.

Les pièces sur lesquelles débouchait l’entrée étaient faiblement éclairées et profondes, remplies de hautes étagères couvertes de vieux ouvrages, de livres aux reliures de cuir, de paquets de rouleaux soigneusement attachés et de liasses de parchemins aplatis. Tout le savoir des mages, pensa Tris avec admiration. Caché depuis une éternité. Sa curiosité l’attirait vers ces anciens volumes, et Kiara, Carrovet et Carina avaient l’air aussi excités que lui, alors que Vahanian semblait franchement mal à l’aise. Berrie, quant à elle, sautillait d’enthousiasme.

Royster les conduisit à un ensemble de chambres semblable à un dortoir ; chacune d’entre elles était équipée d’un lit dur, d’une chaise, d’une table de chevet, d’une cheminée et d’une petite table d’étude. Elles étaient assez nombreuses pour eux tous, mais Berrie accepta volontiers l’invitation de Carina à partager la sienne.

Lorsque Tris retourna dans le couloir après s’être lavé, la guérisseuse s’engageait justement dans l’escalier qui menait vers l’entrée.

— Vous avez perdu votre langue ? demanda-t-elle en lui emboîtant le pas.

Tris sourit.

— Je crois que je suis juste impressionné par tout ceci.

— Moi aussi. Comparée à celle-ci, la bibliothèque de l’Isencroft est un salon, commenta Carina.

— Vous venez ? les appela Carrovet, quelques marches plus bas. Sauf erreur de ma part, c’est de la nourriture, que je sens. De la bonne nourriture.

Le sourire de Tris s’élargit.

— Je repense à la première auberge dans laquelle nous nous sommes arrêtés. Elle avait l’air si solide, et au matin, elle avait disparu. Aujourd’hui, nous sommes arrivés à la Bibliothèque qui n’avait pas l’air de se trouver là et, en fin de compte, elle s’est révélée bel et bien consistante.

— Tant que le repas est réel, railla Carrovet. J’ai appris à faire sans, pendant ce voyage, mais j’aimerai toujours la bonne chère et les foules prêtes à écouter des histoires.

Le parfum d’un ragoût tout juste cuit les conduisit à la cuisine de la tour et à la salle à manger. Des rangées de tables et de chaises remplissaient cette gigantesque pièce. Plusieurs Gardiens en robe marron s’activaient à préparer le souper. Royster, penché au-dessus d’un grand chaudron, leva les yeux quand Tris s’approcha.

— Nous n’avons pas souvent des invités pour le dîner. La soupe doit être prête, et il y a assez de pain et de fromage. (Royster regarda sur le côté avec irritation.) Chut ! Vous êtes un fantôme, et les fantômes ne mangent pas, alors de quoi vous mêlez-vous ? dit-il à son invisible compagnon.

— Tout ça m’a l’air délicieux, admit Tris avec reconnaissance. Ça fait un moment que nous nous contentons de nourriture sèche.

— Apportez-moi tous vos assiettes, les invita Royster en faisant signe aux autres.

Royster s’assit en face de Tris et de Carrovet. Carina et Kiara prirent place avec eux, alors que Vahanian emportait son couvert de l’autre côté de la table, où Berrie le suivit. Jae trouva un perchoir au bord de la table, y étala confortablement ses ailes de cuir et piocha un morceau de fromage. Chacun à leur tour, les voyageurs racontèrent leur histoire au bibliothécaire. Quand ils eurent fini, Royster hocha la tête.

— Si le savoir que vous recherchez existe quelque part, c’est ici que vous le trouverez, déclara-t-il. C’est pour ça que la Consœurie a pris tant de soin pour cacher ce bâtiment. Entre de bonnes mains, les connaissances emmagasinées ici peuvent faire de grandes choses. (Il marqua une pause.) Après la Guerre des Mages, la Consœurie n’a pu se résoudre à détruire la Bibliothèque, alors elle l’a dissimulée, afin que ses secrets ne soient pas violés. (Il regarda autour de lui, comme s’il imaginait l’endroit grouillant d’étudiants.)

 » Seules les plus anciennes et les plus fidèles des Sœurs y ont accès, expliqua Royster. On ne donne pas ce pendentif à la légère. Très rares ont été ceux qui, en dehors de la Consœurie, ont eu cet honneur. Quant aux Sœurs, poursuivit-il, elles viennent le plus souvent grâce à un sort de transport.

À cet instant, Kiara frissonna.

— Non merci, dit-elle en reposant son verre. Les Sœurs qui m’ont envoyée faire ce Voyage ont utilisé un enchantement de ce genre pour m’emmener d’un endroit à un autre. C’était… dérangeant.

Royster sourit avec indulgence.

— C’est une question d’habitude. Heureusement, ce sont les Sœurs qui viennent à nous, de sorte que nous, les Gardiens, n’avons pas besoin de nous déplacer. (Il termina son assiette et sauça les dernières gouttes avec un morceau de pain.) Des vayash moru connus depuis longtemps par la Consœurie nous apportent des provisions et des nouvelles de l’extérieur, poursuivit-il. Certains d’entre eux ont étudié à la Bibliothèque pendant des centaines d’années. Leur loyauté envers la Dame est absolue. (Il se tut un instant.) On m’a dit d’attendre les Sœurs. Elles sentiront votre arrivée. Je crois qu’au matin vous rencontrerez le premier de vos nombreux professeurs, messire Invocateur.

— Les Sœurs ne courent-elles pas un risque, en vous laissant ici ? demanda Vahanian en se carrant dans sa chaise. Je veux dire, vous avez l’éternité devant vous. Qu’est-ce qui vous empêcherait de devenir le prochain Roi d’Obsidienne ?

Royster rit doucement.

— J’imagine que ces chères Sœurs ont eu la même idée. (Il sursauta, comme si on lui avait donné un coup de coude, et regarda sur sa droite d’un œil mauvais.) Oui, bien sûr, j’y viens, se renfrogna-t-il. Taisez-vous. (Il se retourna vers Tris et les autres.) C’est pour ça que je crois avoir été choisi, autant pour ce que je ne suis pas que pour ce que je suis. Et je ne suis pas un mage.

Vahanian regarda Royster d’un air sceptique.

— Laissez-moi résumer. Nous avons fait tout ce chemin pour que Tris puisse apprendre la magie auprès d’un bibliothécaire ?

Royster ricana.

— En gros… oui.

— Vous voulez peut-être vous charger de son entraînement à l’épée, pendant que vous y êtes ?

— Nan. Mais vous oubliez quelque chose.

— Et quoi ? demanda Vahanian, agacé.

— On ne pourra jamais être certain qu’un sorcier n’essaie pas d’acquérir du pouvoir pour son propre profit, avec autant de savoir et de connaissances à sa disposition. C’est pourquoi la Consœurie n’a permis qu’à si peu de personnes d’entrer. Mais moi, dit-il en haussant les épaules, je ne peux pas m’emparer de la magie, et je ne pourrais pas l’utiliser. (Il plissa les yeux, comme un joueur de cartes s’apprêtant à parier gros.) D’un autre côté, nous avons passé une éternité au milieu de ces livres. Nous les connaissons tous. Chacun de nous, précisa-t-il en faisant un geste pour inclure ses silencieux compagnons qui faisaient la queue pour prendre leur dîner, a une spécialité, maîtrise particulièrement un domaine de la magie qu’il a étudié toute sa vie durant. La guérison, dit-il en hochant la tête vers Carina qui leva brusquement les yeux, la magie de guerre, poursuivit-il en plantant son regard dans celui de Vahanian, la magie spirite, ajouta-t-il en se tournant vers Tris. Aussi bien que vous savez mettre un pied devant l’autre ou réciter l’alphabet. Nous en avons aussi appris pas mal par cœur.

Vahanian secoua la tête.

— Je ne comprends pas. Pourquoi apprendriez-vous par cœur quelque chose que vous ne pouvez pas utiliser ?

Royster se pencha en avant et tapota le front du mercenaire.

— La connaissance. Voilà pourquoi.

— Parce que tout est là, marmotta Vahanian en roulant des yeux.

— Exactement, rétorqua Royster avec un sourire satisfait, en se rasseyant lourdement. Et pour une autre raison. Ces chères Sœurs craignaient que la Bibliothèque soit un jour détruite. Le travail de ma vie a été de mémoriser les livres autant que de les protéger.

— Mais comment avez-vous fait pour devenir le bibliothécaire ? intervint Berrie. Les Guerres des Mages ont eu lieu il y a très longtemps. Vous n’avez pas l’air si vieux.

Royster rit avec indulgence, puis regarda brusquement à côté de lui et se renfrogna.

— Vous, taisez-vous, aboya-t-il à l’adresse du fantôme. C’est une gentille petite et ce n’est pas ce qu’elle a voulu dire. Espèce de vieux chnoque ! lança-t-il à son invisible persécuteur. (Reprenant son sourire, il se tourna vers Berrie.)

 » Oh ! Je suis assez vieux, mais pas tant que ça, admit-il hardiment. Mais vous avez raison, les Guerres des Mages ont eu lieu il y a longtemps. Dommage, dit-il en s’arrêtant pour retirer un petit morceau de nourriture coincé entre ses dents. Pas un seul chroniqueur valable dans le lot. Pas moyen de trouver un compte-rendu de tout le conflit, qui vaille la peine d’être lu. (Il s’interrompit quelques instants.)

 » Ah ! Mais vous aviez posé une question, reprit-il avec un large sourire. Lorsque j’avais cinq ans, Kessen est venu dans mon village. Il a fait passer un examen à tous les enfants. Il leur a raconté une histoire, et ils devaient la répéter. De tous, dit-il avec une pointe de fierté, j’ai été le seul à pouvoir la réciter mot pour mot. (Il haussa les épaules.) J’étais orphelin, donc Kessen m’a pris avec lui le jour même. Je vis à la Bibliothèque depuis ce jour. (Il regarda ses compagnons en robe autour d’eux.) C’est ainsi que ça s’est passé pour chacun d’entre nous, expliqua-t-il. En ce moment même, l’un de nos membres voyage avec une Sœur pour faire la même chose. Être un Gardien, c’est avoir reçu un appel de la Dame.

— Kessen… c’est le fantôme qui vous embête ? s’enquit Berrie.

Royster ricana, puis tapota du doigt dans le vide, à côté de lui.

— Vous avez entendu ça ? provoqua-t-il. Elle a dit « qui vous embête ». « Embête », espèce de vieil esprit embrumé ! Et elle est polie, vous savez, ajouta-t-il avant de sourire tendrement à Berrie. Oui, Kessen le fantôme était Kessen mon professeur, confirma-t-il.

— Mais pourquoi ? interrogea Berrie.

— Pourquoi s’accroche-t-il à cet endroit, pour m’empoisonner la vie jour et nuit ? précisa Royster avec emphase et exaspération. Je vais vous le dire. Parce que je n’ai jamais su ranger ces fichus livres assez bien pour lui. « Royster, me disait-il toujours, je m’assurerai que tu piges le truc, même si je dois attendre le jour de ma mort ou encore après. » Et quand ce vieux chnoque est décédé, je ne le faisais toujours pas assez bien à son goût. (Il renifla.) Il m’est bien utile. Grâce à lui, je peux retrouver tout ce dont j’ai besoin. Mais il a décidé de me pourrir la vie, par la même occasion. (Il se pencha en avant comme pour confier un secret, et Berrie s’avança pour l’entendre.) Vous savez quoi ?

— Quoi ? chuchota-t-elle sur le ton de la conspiration.

— En fait, je m’en fiche. Ça devient un peu trop calme, ici, au bout de cinquante ans. Mais ne le dites pas à Kessen, l’avertit-il. Ça lui monterait à la tête. (Berrie fit mine de fermer sa bouche à clé, et Royster lui tapota la main.) Gentille petite, dit-il.

Pendant que l’homme parlait, Tris ferma les yeux et se concentra sur le bibliothécaire fantôme. Il fit apparaître son image dans son esprit, voyant ses traits de plus en plus distinctement. Quand il ouvrit les paupières, le spectre de Kessen était clairement visible.

— Regardez ! Il est là ! haleta Berrie.

Le bibliothécaire se mit à ricaner.

— Bien fait pour vous, espèce de vieux chnoque ! Maintenant, vous ne pourrez plus vous faufiler derrière les gens sans vous faire remarquer. (Royster s’interrompit et regarda Tris.) C’est vous qui avez fait ça, n’est-ce pas ?

Le jeune homme hocha la tête.

— Et je suis désolé, mais il ne pourra pas rester ainsi, répondit-il. C’est difficile à expliquer. Je ne suis pas sûr qu’il aime ça. Mais ça ne le gêne pas que nous ayons fait sa connaissance, ajouta-t-il.

— Faites ce qu’il voudra, approuva Royster. C’est bon de savoir que quelqu’un d’autre a pu le voir, ajouta-t-il avec mélancolie. Ça fait si longtemps que je suis le seul, j’ai parfois eu peur d’être fou.

Tris ferma les yeux encore une fois. Le soulagement de Kessen l’envahit quand le revenant disparut.

— Vous connaissez tous ces livres ? demanda Kiara, reprenant le fil de la conversation.

Elle avait l’air nerveuse, et Tris prit conscience que c’était la première fois qu’elle était témoin de sa magie, en dehors de sa capacité à allumer des feux.

Royster hocha la tête.

— Chacun d’eux. (Il gloussa.) C’est moi qui en suis l’index. Après le dîner, je vous présenterai les spécialistes.

— Est-ce qu’ils parlent ? demanda Vahanian irrévérencieusement, en avalant son pain avec une pleine gorgée de bière.

Royster éclata de rire, et ils entendirent un murmure d’amusement passer parmi les personnages assis aux autres tables.

— Oh oui ! Nous parlons, répondit-il. Mais après tant d’années passées ensemble, nous avons peu de nouvelles choses à nous raconter. Faites attention à ce que vous demandez : maintenant que nous avons des invités, notre curiosité pourrait nous apporter plus de questions que vous aimeriez qu’on vous en pose !

— Pouvez-vous nous montrer les guides de guérison ? demanda Carina. Plus particulièrement ceux qui traitent des maux causés par des sortilèges ? Oh ! J’aimerais voir tous les textes ! (Elle regarda Kiara avec des yeux brillants.) Quelle chance !

— Je serais heureuse d’aider Carina, fit remarquer sa cousine, mais l’Oracle m’a envoyée ici pour trouver un moyen de sauver l’Isencroft. Je ne sais pas vraiment ce que je dois vous demander, confessa-t-elle. Les servantes de la Dame ont dit que je trouverais ce dont j’avais besoin ici.

Royster réfléchit quelques instants à sa requête.

— Il faut peut-être commencer par l’histoire d’Isencroft et les récits sur ses rois. Vous pourriez y trouver quelque chose d’utile.

— À tout hasard, vous n’auriez pas des manuels d’histoire ? demanda Carrovet en levant les yeux alors qu’il finissait son dîner. Quelques bons livres écrits à des époques intéressantes ? (Il regarda Tris avec un haussement d’épaules contrit.) Non pas que tu ne m’aies pas donné assez de matière pour écrire des chansons, mais comme l’a dit Carina, c’est une chance à saisir.

Les yeux de Royster pétillèrent.

— Vous êtes barde ? (Lorsque Carrovet hocha la tête, Royster eut un large sourire.) J’ai des livres qui racontent des histoires dont vous n’avez jamais entendu parler, sur des guerriers mages dont les ritournelles sont tombées dans l’oubli. Des instruments de musique, aussi, ajouta-t-il, et les yeux de Carrovet s’illuminèrent. Vous apprendrez que de nombreux Gardiens sont des musiciens et des conteurs émérites. Nous avons beaucoup de temps à tuer, et de longues soirées d’hiver. Vous aurez vos chansons, barde, je vous le promets.

— Je peux venir avec vous ? demanda Berrie avec entrain. J’aimerais entendre certaines de ces histoires. (Elle regarda Royster.) Y en a-t-il qui parlent de princesses ? J’aime les histoires de princesses. Surtout sur celles qui ont des ennuis et que l’on vient sauver.

Royster eut un sourire paternel et rit doucement.

— Oui, vous en trouverez plus d’une. Je me chargerai personnellement de vous trouver les meilleures… si vous savez lire, dit-il en plissant les yeux d’un air interrogateur. (Berrie hocha résolument la tête, et le visage de Royster s’éclaira.) Brave petite ! C’est rare pour une fille. (Il se retourna vers Vahanian.) Et pour vous ?

Vahanian leva une main.

— J’ai vu toute la magie que je voulais pour un bon moment. Donnez-moi juste une pièce bien vide et laissez-moi préparer les armes. Vous n’auriez pas, par hasard, une petite salle d’armes et une forge, ici ? (Lorsque Royster hocha la tête, Vahanian sourit.) Eh bien alors, ça change tout. J’aimerais y jeter un coup d’œil. Je préférerais ne pas travailler dans la neige, et je vais avoir du pain sur la planche avec nos chevaux et nos armes.

Royster se retourna vers Tris.

— Vous n’avez rien dit, fiston. Que puis-je trouver pour vous ?

— Je ne sais pas vraiment, répondit-il. S’il y a des livres sur l’invocation et les mages spirites, peut-être y découvrirai-je pourquoi la magie fonctionne et ce que je fais réellement. (Il sourit d’un air penaud.) Pour l’instant, c’étaient plutôt des essais et des erreurs, admit-il. J’ai fait des rêves, j’ai eu des visions de ma grand-mère. Elle me dit que je me souviendrai de ses enseignements quand j’en aurai le plus besoin, expliqua-t-il en ouvrant les mains dans un haussement d’épaules. Mais je n’arrive à me rappeler aucune de ses leçons. (Il marqua une pause.) Et le Roi d’Obsidienne, reprit-il, si vous avez des récits sur lui et sur ce que ma grand-mère a fait pour le vaincre. (Il réfléchit, un peu plus longuement, cette fois.) Nous pourrions avoir à l’affronter de nouveau.

— À votre service, messire, dit Royster très sérieusement. J’ai la vague impression que c’est pour cette raison que nous nous sommes préparés toute notre vie. Je trouverai ce dont vous avez besoin. (Il fit un signe vers un homme à la barbe grise assis à la table voisine.) Dévìn est notre expert en Invocation. Maire, dit-il en désignant du menton une femme aux cheveux blancs, sait tout sur la signification des rêves et sur le recouvrement des souvenirs qui se refusent à nous. Et moi, conclut-il avec des yeux pétillants, j’ai un faible pour les histoires sur le Roi d’Obsidienne, donc je travaillerai avec vous sur ce sujet.

— Je vous remercie, répondit Tris.

— Je suppose que ce sont les invités que vous attendiez ? intervint une voix derrière Tris, faisant sursauter tout le monde à l’exception de Royster.

Tris se retourna et aperçut un homme mince et brun, qui lui sembla à peine plus vieux que lui… du moins jusqu’à ce qu’il voie ses yeux. Plusieurs vies, et non deux simples décennies, hantaient ces pupilles qui ressortaient sur la pâleur d’un visage aux traits fins. Le nouveau venu avait le maintien d’un soldat, et ses cheveux noirs étaient coupés court, comme pour le port d’un casque.

Royster sourit.

— Tout à fait. Mikhail, permettez-moi de vous présenter Martris Drayke et ses amis, déclara-t-il en les présentant tous un par un. (Royster se retourna vers Tris.) Voici Mikhail, de la cour du roi Harrol.

Mikhail fit une révérence élégante.

— C’est un honneur, dit le vayash moru. Le roi Harrol m’a envoyé à Ouestmarche depuis que les frontières de Dhasson sont devenues un passage… difficile… pour les mortels.

— Nous avons vu ça, marmonna Vahanian.

— J’ai été délégué pour apprendre comment chasser les créatures qui tourmentent Dhasson, poursuivit Mikhail. Le roi m’a aussi demandé de m’occuper de vous, si le destin devait vous conduire à Ouestmarche. Je vais avoir le plaisir de rendre compte de la réussite de ces deux missions.

— Vous avez trouvé une solution pour les monstres ? demanda Tris.

Mikhail secoua la tête.

— Malheureusement, tous les indices pointent vers l’œuvre d’un seul mage : Foor Arontala. Je ne saurais dire s’il a créé ces bêtes, mais il apparaît avec certitude qu’il les a invoquées. Tant qu’il ne sera pas détruit – ou vous, mort – elles ne s’en iront pas.

— Gabriel nous a avertis que la frontière avait été ensorcelée pour que je ne puisse pas la traverser, répondit Tris. Sinon, nous serions allés à Valiquet. Harrol a-t-il d’autres nouvelles ?

Mikhail sortit une bourse de sa poche et la tendit à son interlocuteur. À l’intérieur se trouvaient une lettre et un sceau. Tris parcourut rapidement le courrier, puis leva les yeux.

— Il s’engage à mettre à ma disposition toute l’aide militaire que Dhasson pourra fournir, en tenant compte du siège des créatures. Et il m’a donné son sceau comme obligation de son trésor, pour nous aider à lever une armée… et à payer nos dettes, dit-il en jetant un regard à Vahanian, qui haussa les épaules.

— Je suis certain que le roi Harrol s’attendait que mes découvertes ici confirment ses soupçons. Il croit que, pour vaincre les créatures, le pouvoir de celui qui les a envoyées doit être brisé, expliqua Mikhail. Cela implique Dhasson dans les problèmes de Margolan, tant que le mage Arontala ne sera pas détruit.

— Bonne chance, murmura Vahanian d’un air sinistre.

— Et maintenant, pouvons-nous avoir les histoires ? interrompit Berrie.

Ils pouffèrent tous de rire en se levant de table. Comme ils s’apprêtaient à sortir, un courant d’air passa près d’eux et la vaisselle se souleva, pièce par pièce, suspendue dans le vide.

— Kessen, soupira Royster. Ça l’agace au plus haut point quand je ne débarrasse pas la table dans la minute où je la quitte. (Il planta ses mains sur ses hanches.) Laissez ces couverts ! cria-t-il vers la pièce inoccupée. Ça fait cinquante ans que vous vous en inquiétez. Le petit-fils de Bava K’aa vient pour s’entraîner, et vous ne pensez qu’à la vaisselle !

Il le congédia d’un geste, se retourna et fit signe aux autres de le suivre. Derrière eux, les assiettes s’écrasèrent au sol.

— Il a toujours eu mauvais caractère, chuchota Royster sans regarder en arrière vers le tas de vaisselle cassée.

CHAPITRE 26

Quand ils se réveillèrent le lendemain matin, une visiteuse en robe marron les attendait. Une femme grande au visage maigre, aux cheveux blancs coupés court et aux yeux bleus se tenait dans l’entrée principale. Elle fit quelques pas pour se placer devant Tris, et l’observa comme pour l’évaluer et jauger son âme.

— Vous êtes Martris Drayke ?

— Oui, c’est moi.

— Que cherchez-vous ici, fils de Bricen ?

Tris soutint son regard fixement.

— À comprendre mon pouvoir et à le contrôler. Je dois trouver un moyen de vaincre Arontala et de détrôner Jared.

La Sœur le toisa.

— Très bien. Nous avons peu de temps, et c’est une lourde tâche. Quand la Lune d’Aubépine sera venue, Arontala aura recours à une magie puissante – la magie du sang – pour libérer l’âme du Roi d’Obsidienne. S’il réussit, nous assisterons à un conflit plus grand qu’au temps de la Grande Guerre, et à la venue de ténèbres plus profondes, aussi.

— La Consœurie ne peut-elle pas l’en empêcher ? demanda Tris. Je veux dire, vous êtes des magiciennes chevronnées…

— Seul un Invocateur peut l’arrêter. (Elle planta ses yeux dans ceux du jeune homme.) Et vous êtes le seul Invocateur de tous les Royaumes de l’Hiver.

Elle se tut.

— Apprenez-moi, demanda Tris posément. Nous sommes venus ici pour découvrir comment déjouer les ténèbres, en Margolan, en Isencroft et en Dhasson.

— Ce sont les mêmes ténèbres, et il s’agit de la même quête, répondit-elle. Vos chemins sont tissés du même fil par les doigts de la Déesse. Je suis venue pour être votre premier professeur. Je suis sœur Taru.

Tris commença ses leçons avec sœur Taru et Maire juste après le petit déjeuner. Lorsque Vahanian prit la direction de la salle d’armes, et que Carina, Kiara et Carrovet – Berrie sur ses talons – se joignirent à des Gardiens pour s’enfoncer dans les profondeurs de la Bibliothèque, Taru conduisit Tris dans un bureau peu meublé. Maire alluma un feu et mit de l’eau à bouillir dans une théière. Enfin, Taru fit signe au jeune homme de s’asseoir. Elle et Maire s’installèrent face à lui.

— Ainsi, vous êtes le petit-fils de Bava K’aa, commença Taru. Mes Sœurs pensent que vous êtes son héritier mage. Qu’en dites-vous ?

Tris la regarda droit dans les yeux.

— J’ai toujours su parler aux esprits, les appeler, les voir, même quand les autres en étaient incapables. Pas seulement à Revenante. Je me souviens de quelques leçons avec grand-mère, quand j’étais petit. De simples tours, des sorts de protection, de la magie de base. Mais depuis les meurtres…, commença-t-il, et sa gorge se serra. Depuis les meurtres, répéta-t-il en s’efforçant de maîtriser sa voix, je ressens un pouvoir que je n’avais jamais ressenti avant… en moi, et autour de moi. Parfois, comme avec les marchands d’esclaves, il me submerge et dépasse ce que je peux contrôler.

Taru et Maire écoutèrent le récit que Tris fit de leur voyage, à propos des fantômes qu’il avait rencontrés et de ceux qu’il avait libérés et, finalement, des spectres de la Ruune Videya.

Quand il eut terminé son histoire, Taru et Maire échangèrent un regard.

— Ces dernières années, depuis que Bava K’aa nous a quittés, commença doucement Taru, des mages ont été envoyés dans la Ruune Videya pour calmer les esprits. Nul n’y a jamais réussi, et nul n’en est jamais revenu. Et pourtant vous, du haut de vos vingt printemps, un novice, vous n’avez pas succombé. Vous avez plié les fantômes de la forêt à votre volonté, vous avez négocié pour la survie de vos amis, et enfin vous leur avez donné le repos !

Tris rougit et baissa les yeux.

— Je sais que c’est difficile à croire.

— Sauf que nous en avons eu la confirmation, reprit Taru d’une voix égale. La Ruune Videya n’est plus hantée. Je crois que n’importe quel mage assez puissant a pu sentir les flux de la magie déferler cette nuit-là. Je les ai moi-même perçus, même si je n’en connaissais pas la source. Une magie sauvage, presque hors des limites de la Lumière, ajouta-t-elle en dévisageant Tris.

— Je me suis senti affreusement mal pendant un moment, admit le jeune homme d’un air penaud. S’il vous plaît, pourriez-vous m’apprendre à ne pas m’évanouir chaque fois que je fais appel à une magie puissante ? Je ne pourrai pas affronter Arontala si je continue ainsi.

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Taru.

— Bien des sorciers expérimentés sont morts, dans ce genre de tempête, déclara-t-elle. Mais vous, non.

— Aidez-moi, demanda Tris. J’agis par pur instinct, et ça ne suffit pas. Si Carina et Alyzza ne m’avaient pas montré comment me protéger, quand nous étions avec la caravane, les spectres m’auraient rendu fou, à l’heure qu’il est. Cette nuit-là, dans la forêt, mes boucliers ont failli céder. J’ai cru que…, commença-t-il, avant de s’interrompre de peur de mettre des mots sur une chose qu’il n’avait que ressentie. J’ai cru, reprit-il, que j’allais y laisser mon âme. C’était comme si… j’étais écartelé… par le pouvoir, et par les esprits.

Taru le regardait fixement.

— Votre intuition est bonne, dit-elle. Vous étiez plus près de la mort – et de la destruction de votre âme – que vous pouvez l’imaginer. Un mage inexpérimenté n’aurait pas réussi ce que vous avez accompli. Ce n’est pas de l’instinct, corrigea-t-elle en se penchant en avant. Et ce n’est pas du talent. Ça demande de l’entraînement, un entraînement intense que quelqu’un a voulu que vous oubliiez.

— Regardez-moi, Tris, intervint Maire.

Tris se retourna alors sur sa chaise. Des plis de sa cape, son professeur sortit une gravure de cristal représentant les quatre images de la Dame.

— Je veux que vous vous concentriez là-dessus, reprit-elle d’une voix apaisante. Nous allons vous hypnotiser, et je vais vous renvoyer dans vos souvenirs lointains. Ça vous semblera aussi réel que lorsque ces événements se sont produits. Ce ne sera peut-être pas facile.

— Je suis prêt, accepta Tris.

Taru les entoura d’un bouclier, puis, à l’intérieur de ce cercle protecteur, elle en plaça un second séparant Tris de Maire et d’elle-même.

— Il m’est impossible de prévoir vos réactions, expliqua la Sœur. C’est autant pour votre défense que pour la nôtre.

— Je comprends.

Maire posa l’icône sur la table, devant lui.

— Quand vous rappelez-vous avoir fait de la magie pour la première fois avec votre grand-mère ?

Tris réfléchit un moment.

— Grand-mère m’a toujours laissé l’assister. Elle m’a appris à produire une flamme dans ma main l’été où j’ai commencé mes études. J’avais cinq ou six ans, se rappela-t-il. Je ne crois pas l’avoir aidée pour ses sorts avant l’âge de huit ou neuf ans.

Taru hocha la tête.

— C’est l’âge auquel un élève qui a des prédispositions commencerait à recevoir un enseignement sérieux. Renvoyez-le à ses dix ans, commanda-t-elle à Maire. Et voyons ce qu’il savait.

Maire le regarda dans les yeux.

— Concentrez-vous sur l’icône, Tris, dit-elle, et écoutez ma voix. Représentez-vous l’icône dans votre esprit. Mémorisez-la. Ayez-en une image précise, comme si vous la teniez dans vos mains. Sentez son poids. Prenez conscience de sa texture, du froid de son contact, et sentez comme elle est lisse. Voyez comme elle brille. Humez l’encens qui s’en dégage. Aspirez cet encens dans votre bouche. Quand tout deviendra réel, retenez cette image. Retenez-la. Maintenant, faites-la disparaître. Accrochez-vous au vide. N’entendez rien d’autre que ma voix. Accrochez-vous au vide de l’espace. Fermez les yeux. Respirez profondément. Encore. Vous habitez maintenant ce vide. Vous avez dix ans, et vous êtes avec votre grand-mère, dans son laboratoire. Que voyez-vous ?

Tris ouvrit les paupières et regarda autour de lui, les appartements de Bava K’aa à Shekerishet. Le parfum familier de ses bougies se mêlait à l’odeur du feu de bois et de l’encens. Le soleil d’été rayonnait à travers les fenêtres à meneaux, projetant un parterre d’ombres sur le sol. Sur la table étaient disposés les instruments pour un sortilège : un morceau de parchemin, son athamé, une bougie et quelques herbes. Près de lui, sa grand-mère s’affairait, s’agitant entre la table et le feu, où une petite marmite chauffait dans l’âtre. Il sentait l’énergie du bouclier qu’elle avait dressé autour du tapis tressé lui servant de périmètre de travail, et cela lui procura un sentiment de sécurité. Tris s’entendit décrire toutes ces choses à voix haute, comme dans un rêve, suffisamment détaché de lui-même pour ne pas s’interroger à ce sujet.

— Que savez-vous de la magie, Martris Drayke ? lui demanda une voix distante.

Bava K’aa poursuivait son travail, comme si on ne s’était adressé qu’à lui seul. Là, derrière le bouclier, il ne craignait pas cette voix.

— J’ai terminé le premier niveau des protections et le deuxième niveau des sortilèges, répondit-il d’une voix aiguë qui se cassait sur certains mots, comme un garçon à l’aube de l’âge adulte. Je n’ai pas encore droit à un athamé. Je peux invoquer les fantômes et les chasser. J’ai observé la manière dont grand-mère bénissait leur passage dans l’au-delà, et je l’ai accompagnée dans les Plaines des Esprits pour ressentir comment elle faisait. Nous nous entraînons tous les jours pendant des heures.

— Bien, très bien, le félicita la voix. Maintenant, fermez les yeux. Une année a passé. Vous avez onze ans. Que savez-vous, Martris Drayke ?

Le garçon regarda l’atelier familier autour de lui, les coupes et les bougies à moitié consumées, le mortier et le pilon usés, les fioles et les boîtes.

— Grand-mère dit que nous devons nous dépêcher, répondit-il. De temps en temps, Carrovet nous aide. J’ai dressé des boucliers et utilisé la boule de cristal de grand-mère. Nous sommes allés à la crypte et nous avons invoqué les esprits de mes pères et, une fois, nous avons chassé un démon. (Le garçon frissonna.) Il est apparu déguisé en spectre et nous a demandé une faveur. Il voulait que du mal soit fait aux vivants, ce qui est interdit. J’ai refusé, alors il a montré sa vraie nature. Je l’ai combattu et je l’ai expulsé sans l’aide de grand-mère, mais de justesse. J’ai été malade pendant trois jours, et mère a craint que j’aie attrapé la fièvre. (Il se tut un instant.) Nous en sommes au troisième niveau des protections et au quatrième niveau des sortilèges.

— Vous êtes un garçon intelligent, répondit la voix. Maintenant, refermez les yeux. C’est l’été, juste avant votre départ pour votre apprentissage chez votre oncle. Vous avez quatorze ans. Qu’en est-il de vos études de mage, à présent ?

La voix du garçon était plus profonde, plus adulte.

— Je suis allé parmi les vayash moru et je peux jeter des sorts du cinquième niveau. J’ai aidé grand-mère pour des enchantements de combat, et j’ai invoqué des esprits. Je me suis interposé entre les vivants et les morts, et j’ai aidé ceux qui souhaitaient retrouver la Dame à passer dans l’au-delà. Grand-mère est inquiète.

— Pourquoi ?

— Parce que je pars en apprentissage, et elle n’a pas fini de me former. Nous travaillons de l’aube jusqu’au coucher du soleil. Je suis fatigué. Elle a obtenu de mère que mon départ soit repoussé deux fois, sans lui expliquer la véritable raison de sa demande. Elle ne peut plus convaincre père. Elle dit que je ne dois pas montrer mes pouvoirs, même pas à mère. Mais elle a aussi peur de me laisser partir.

— Pourquoi ?

Le garçon réfléchit.

— Elle s’inquiète pour moi. Elle craint que Jared me fasse du mal.

— Tris, appela une voix. Revenez. Respirez.

En un clin d’œil, la scène disparut. Cette fois, les souvenirs restèrent : ceux de Bava K’aa et des sortilèges.

Maire et Taru le regardaient avec appréhension. Maire servit à Tris une tasse de thé chaud, qu’il accepta avec des mains tremblantes.

— Si je savais comment utiliser la magie à cette époque, demanda le jeune homme d’une voix mal assurée mais de nouveau sienne, pourquoi ne m’en suis-je pas servi contre Jared ? Par la Dame et la Putain ! Si j’avais les moyens de recourir à mon art, pourquoi ne l’ai-je pas fait ?

Taru réfléchit quelques instants alors qu’il s’efforçait de calmer ses nerfs.

— Je crois que votre grand-mère connaissait votre situation et qu’elle s’est arrangée pour organiser les « accidents fortuits » qui se sont produits en votre faveur. Mais Bricen n’écoutait pas ce qu’elle avait à dire au sujet de Jared. Pour vous protéger, votre grand-mère a profondément enfoui vos souvenirs de vos entraînements. Dites-moi, vous rappelez-vous des détails de tout ce temps que vous avez passé avec elle, avant ce sortilège ?

Tris se concentra et réfléchit.

— Seulement qu’elle me voulait près d’elle, et que j’étais heureux d’y être. (Il fronça les sourcils.) Je sais que ça m’occupait beaucoup, mais avant aujourd’hui, je n’aurais pas pu vous dire comment.

Maire hocha la tête.

— Je soupçonne Jared d’avoir été sous l’influence d’Arontala bien avant qu’il le fasse venir à Shekerishet. Bava K’aa a dû le sentir. Elle devait savoir que, si Jared – et Arontala – vous soupçonnaient d’avoir des pouvoirs, ils vous tueraient. (Elle marqua une pause.) Peut-être savait-elle aussi que ses propres jours étaient comptés. Elle ne pouvait plus vous protéger longtemps ; du moins, pas en tant que magicienne vivante. Cacher vos entraînements était son plus grand espoir de vous préparer à protéger Margolan un jour.

— Alors pourquoi ai-je commencé à me servir de mes pouvoirs après les meurtres ?

— Parfois, les personnes douées de magie n’ont pas connaissance de leurs pouvoirs avant de vivre un gros choc, une peur si profonde et si intense qu’elle ouvre les canaux et libère ce qui bloque le courant de leur pouvoir, expliqua lentement Taru. Je ne sais pas quel déclencheur votre grand-mère avait envisagé, ajouta-t-elle. Peut-être que votre pouvoir devait se déclarer à un certain âge ou à un certain endroit. Mais la douleur, la peur et la colère que vous avez ressenties la nuit des assassinats étaient assez fortes pour vous permettre d’utiliser votre instinct de survie le plus primaire. (Elle marqua une pause.) Dans votre cas, ça revenait à réveiller votre don. (Elle s’installa au fond de sa chaise et dévisagea Tris.) De quoi vous souvenez-vous, à présent ?

Tris réfléchit un moment en observant le thé dans sa tasse.

— De beaucoup de choses, dit-il doucement. C’est comme si quelqu’un avait ouvert une porte sur une pièce de mon esprit dont je n’avais jamais soupçonné l’existence.

Taru hocha la tête.

— Votre grand-mère vous a entraîné durement. D’après vos dires, vous étiez devenu un apprenti de cinquième niveau. Ce sont des bases solides.

— Mais Arontala est un sorcier accompli ! protesta Tris. Et le Roi d’Obsidienne était le plus grand mage de son époque. Comment puis-je espérer les vaincre ?

Taru réfléchit encore et répondit prudemment.

— Avec la maîtrise vient l’arrogance. Ça jouera en votre faveur, s’ils sous-estiment la puissance de votre pouvoir. Votre don est très grand, dit-elle, mais je ne suis pas encore sûre que vous puissiez le contrôler. Ça signifie qu’il pourrait vous être arraché et utilisé contre vous, ou…

— Ou quoi ? l’interrompit Tris. Ce n’est pas encore assez grave ?

— Ou il pourrait vous submerger, comme il l’a fait dans la forêt, exploser dans un canal incapable de le contenir et détruire à la fois vous et tout ce qui vous entoure. (Elle se tut un instant.) D’abord, nous devons vous préparer à reprendre l’épée de votre grand-mère à l’esprit du roi Argus qui la garde, ici, dans les catacombes sous la Bibliothèque. Vous n’êtes pas venu à Ouestmarche pour rien.

— Je ne comprends pas, répondit Tris. Qui est le roi Argus ? Et pourquoi ai-je besoin de prendre sa lame pour vaincre le Roi d’Obsidienne ?

Taru et Maire se regardèrent.

— Le roi Argus régnait sur Principauté pendant les Guerres des Mages. Il s’est battu aux côtés de votre grand-mère contre le Roi d’Obsidienne.

— C’était un ami de ma grand-mère ?

Taru fronça les sourcils.

— Il serait plus juste de dire un « allié ». Argus était avant tout dévoué à la Principauté. Il pouvait être un ennemi impitoyable. Il ne dévoilait rien de ses pensées, et n’avait confiance en personne, sauf peut-être en Bava K’aa. Mais une chose ne faisait aucun doute : il était l’ennemi juré du Roi d’Obsidienne. « Juré » au sens propre, puisqu’aux derniers jours des Guerres des Mages, aux moments les plus sombres, quand tout semblait perdu, Argus a conclu le Pacte d’Istra, selon lequel il donnerait sa vie en échange de celle du Roi d’Obsidienne. La Dame a exaucé son vœu. Et c’est l’épée Tueuse de Mage, ensorcelée par un grand pouvoir lorsqu’elle fut forgée, que brandirent Argus et Bava K’aa pour assener le coup mortel au Roi d’Obsidienne. (Elle s’arrêta un instant.)

 » Même si votre formation de sorcier était terminée, certains membres du Conseil continueraient à penser que vous n’arriveriez à rien sans Tueuse de Mage. C’est pourquoi nous devons prendre le risque de la récupérer.

— Le risque ?

Taru le regarda posément dans les yeux.

— La réputation de Tueuse de Mage était si grande – et peut-être aussi son pouvoir – que Bava K’aa et Argus ont décidé de la placer sous surveillance. Certains prétendaient qu’elle devait être détruite, mais votre grand-mère craignait peut-être qu’un nouveau danger nous menace un jour. Alors Argus, qui était lui-même un Invocateur – bien que moins puissant que Bava K’aa –, a accepté de devenir le gardien de Tueuse de Mage, dans une crypte qui se trouve sous ce bâtiment. (Elle prit une profonde inspiration.) Nul n’entrera en possession de l’épée, sauf si elle est gagnée en combat singulier. Celui qui échoue en devient le gardien aux côtés d’Argus. L’esprit de ce dernier est retenu ici par une puissante magie, car il est tombé à moins d’une journée de route de ces murs, aux pieds du Pont de la Potence.

— Nous n’avons que jusqu’à la Lune d’Aubépine.

Taru secoua la tête.

— Moins que ça. Vous devez arriver à la ville de Principauté avant les premières neiges, au moment où vous pourrez constituer les meilleures troupes possibles. Et nous sommes trop près de la frontière avec Margolan pour que vous puissiez rester ici.

— Jared pourrait-il vraiment nous retrouver ici, dans la Bibliothèque ? N’est-elle pas ensorcelée ?

Taru hocha la tête.

— Vous n’avez rien à craindre de son armée tant que vous demeurerez entre ces murs. Mais nous ne pouvons pas le laisser vous barrer la route de Principauté, et chaque jour qui passe accroît ce risque. Nous avons peu de temps.

CHAPITRE 27

Kiara fut la première à investir la salle d’armes, le matin suivant. La lumière de l’aube commençait juste à emplir la grande pièce. Jae alla se percher sur un chevalet. La princesse commença à s’échauffer, d’abord à petites foulées, puis à grandes enjambées et avec de hauts coups de pied.

C’est bon de faire quelque chose de familier, pensa-t-elle. Elle tournoya et s’arqua dans des kadas de débutant, puis continua selon la progression des niveaux, en réalisant des figures de plus en plus complexes et potentiellement mortelles. Puis elle vit Vahanian, appuyé contre un mur, en train de l’observer.

— Vous êtes douée, dit-il avec sincérité. Vous voulez essayer contre un vrai adversaire ?

— Épées ou juste petites lames ?

Vahanian leva un sourcil, comme s’il ne s’était pas attendu à un tel défi.

— Petites lames, si vous pensez en être capable. Les règles de la rue.

— Marché conclu, accepta-t-elle.

Elle prit un couteau de combat dans chaque main, se redressa et fit face à Vahanian alors que le soleil levant qui filtrait à travers les fenêtres projetait un enchevêtrement de lumières et d’ombres sur le plancher de la salle. En une position défensive, ils se mirent à décrire des cercles. Elle étudia le jeu de jambes de son adversaire et sa façon de se tenir. La technique de l’Estmark, pensa-t-elle, comme Derry, et comme mère. C’était peut-être bon signe.

Kiara plongea en premier, et Vahanian para, bloquant sa lame avec la sienne et la repoussant en arrière. Il pivota, rapprochant son arme, mais elle se pencha loin de lui, évitant gracieusement son coup, et profita de sa vitesse pour passer derrière lui et lui entailler l’épaule.

— Arrêtez ça !

— Que j’arrête quoi ?

— Arrêtez de vous la couler douce avec moi.

En réponse, Vahanian plongea en avant et, cette fois, sa lame coupa la manche de son adversaire, lui causant une petite coupure. Jae poussa un cri depuis son perchoir, mais n’intervint pas alors que les deux combattants tournaient en rond et paraient leurs attaques respectives. Le raclement et le fracas de leurs lames résonnaient dans la salle vide au rythme des coups qu’ils échangeaient, et Kiara sentit un changement dans l’attitude de Vahanian : à la force de ses attaques, elle comprit qu’il la considérait comme une adversaire à part entière.

Il lui envoya un haut tacle d’Estmark, qu’elle bloqua, même si la puissance de l’offensive lui coupa presque la respiration. Cela en valait la peine, pensa-t-elle, rien que pour contempler la surprise sur son visage. Elle profita de sa vitesse pour se retourner et lui décocher un coup de pied ; sa botte lui érafla l’oreille. Elle vit alors une étincelle dans les yeux de son opposant, annonçant que le combat ne faisait que commencer. Elle prit à peine conscience que les autres entraient dans la salle, observant le combat silencieusement en restant le long du mur. Vahanian frappa de nouveau et elle lui attrapa le genou, retournant sa force contre lui. Il tomba par terre, mais lui faucha les jambes pour l’entraîner dans sa chute. En un battement de cœur, la pointe de son couteau était sous la gorge de Kiara.

— Vous vous rendez ?

Quand sa propre lame vint se poser sous le sternum du mercenaire, elle vit dans ses yeux qu’il avait compris la situation.

— Match nul.

Un sourire réticent pointa au coin de ses lèvres, et il l’aida à se relever. Ils eurent tous d’eux l’air un peu gênés par les applaudissements de Tris et des autres, qui attendaient pour leur entraînement du matin.

Vahanian se pencha en avant, les mains sur les cuisses, pour reprendre son souffle, et Kiara remarqua avec satisfaction qu’il transpirait.

— Vous êtes douée, admit le mercenaire. Sacrément douée. Où avez-vous appris tout ça ?

Hors d’haleine, Kiara, en dégageant une mèche de cheveux rebelle de son visage avec son avant-bras, s’aperçut qu’elle saignait.

— Mon maître d’armes venait de l’Estmark. Il en est parti au moment des Troubles. Ma mère est aussi née en Estmark et y a grandi. En Isencroft, tout le monde doit faire deux années de service militaire, même les membres de la famille royale.

Vahanian remarqua la coupure superficielle sur l’avant-bras de la jeune femme et alla chercher une bande de tissu et un peu de baume. La blessure qu’elle lui avait infligée saignait à travers sa chemise, mais il ne sembla pas s’en apercevoir.

— Je pense que vous pouvez aller retrouver Carina pour qu’elle vous soigne ça, si vous voulez, dit-il avec un sourire cynique. Elle ne vous servira sûrement pas le sermon qu’elle me réserve quand elle s’occupe de moi. (Les autres se regroupèrent autour d’eux avec des commentaires approbateurs, jusqu’à ce que Vahanian lève la main pour demander le silence.)

 » Maintenant que nous avons une salle, et pas une misérable clairière perdue au milieu des bois, déclara-t-il, il est temps de nous mettre à de vrais entraînements. Nous nous exercerons aussi avec l’arc et l’arbalète. Ce ne serait pas un luxe que notre barde, ici présent, précisa-t-il en désignant Carrovet du menton, nous éclaire sur le lancer de couteaux. Je vais continuer à vous faire travailler l’épée. Et comme certains jeux de jambes ont l’air importants, ajouta-t-il avec un regard vers Kiara, peut-être que Kiara pourrait m’aider à les améliorer avec ceux que ça intéressera. (Il rajusta sa tunique.) Inclure tout ça revient à doubler les exercices, dit-il. (Kiara gloussa en voyant la réaction des autres.) Si vous devez déclarer la guerre, vous allez avoir besoin d’autant d’entraînements que possible.

Une chandelle plus tard, Kiara plongeait une tasse dans le seau posé près de la fenêtre, quand Tris approcha.

— Je suis impressionné, dit-il.

Elle chercha une trace de sarcasme dans son expression, mais n’en trouva aucune. Elle sentit alors avec dépit le rouge lui monter aux joues.

— Merci, murmura-t-elle. Je suppose que ça fait partie des bonnes choses que m’apporte mon Voyage, poursuivit-elle en croisant son regard avant de détourner les yeux. Je peux vraiment mettre mon entraînement en application, ici. Je n’en avais pas tellement l’occasion, avec les dames de la cour.

— Les dames de la cour sont surfaites, répondit Tris d’une voix égale. Du moins, c’est ce que j’ai toujours pensé.

Kiara se retourna pour l’observer. Ses yeux étaient des plus sérieux, et elle ne décela rien dans son attitude qui trahisse le moindre dégoût pour son habileté. Elle lui offrit une tasse d’eau.

— Je pensais être la seule à ne pas m’intéresser à la cour.

— Vous deux, au seau d’eau ! Si vous êtes cuits…, les interrompit Vahanian pour les rappeler vers le groupe.

Tris lui décocha un regard mauvais et rejoignit les autres d’un pas nonchalant. Kiara lui emboîta le pas, perdue dans ses pensées.

Après avoir travaillé le maniement des armes, Tris trouva sœur Taru qui l’attendait. Elle était en compagnie du Gardien Dévìn, un homme d’une quarantaine d’années aux cheveux blancs tonsurés et à la barbe poivre et sel. Ses yeux marron foncé désagréablement pénétrants et son teint basané laissaient deviner des origines nargies ou trévathes. Tris les suivit dans une salle d’étude et fut heureux d’y trouver un goûter constitué de pain, de fromage et de fruits secs sur une table. Taru lui servit une tasse de thé qui bouillait dans la cheminée. Le feu réchauffait à peine l’air frais de l’automne.

— J’ai raconté à Dévìn ce que nous avons appris hier, commença Taru. Il a beaucoup de questions à vous poser.

Tris prit un siège à côté de l’âtre.

— Je voudrais comprendre ce… don. Et j’aimerais ne plus avoir l’impression d’être complètement à plat dès que j’utilise un sortilège important.

Dévìn rit doucement.

— Tel est le prix de la magie, j’en ai peur. Mais avec l’entraînement et l’habileté vient la résistance. Maintenant, parlez-moi des esprits de Shekerishet et des expériences que vous avez vécues pendant votre voyage.

Il fallut à Tris le temps d’une chandelle pour répondre à Dévìn. Le Gardien le fit revenir sur ses entrevues avec les spectres depuis son départ de Margolan, le questionnant sur ce qu’il ressentait lorsqu’il utilisait son pouvoir et, plus particulièrement, sur ce qu’il faisait dans chaque situation. Ce qui intéressa le plus Dévìn fut la rencontre avec le mauvais esprit qui avait possédé Carina et avec les fantômes de la Ruune Videya. Finalement, quand Tris n’eut plus rien à lui raconter, Dévìn ferma les yeux.

Après un long moment, il se tourna vers Taru.

— En effet, il est l’héritier de Bava K’aa. Un mage spirite ayant moins de pouvoir n’aurait pas survécu à ces épreuves.

— Cela n’a tenu qu’à un fil, répondit Tris. Encore maintenant, je peux sentir les revenants, ceux qui attendent une intercession, ou que justice soit faite, ou simplement ceux qui espèrent être libérés pour passer dans l’au-delà. Comment puis-je les empêcher de me rendre fou ?

Dévìn réfléchit en silence pendant quelques instants.

— C’est l’un des fardeaux des Invocateurs, dit-il finalement. Vous êtes le médiateur entre les vivants et les morts. Quand votre pouvoir sera connu, les vivants vous chercheront aussi, dans l’espoir de recevoir une dernière bénédiction – ou le pardon – de la part des morts, pour calmer la colère des fantômes ou pour chasser des esprits malins. Seigneur des morts et des non-morts n’est pas un titre d’apparat. Il vous confère toutes les responsabilités, dans le royaume des ombres, qu’un roi vivant doit porter dans le celui du jour. Il est nécessaire de maintenir l’équilibre entre ces deux royaumes.

— Si c’est aussi important, pourquoi y a-t-il si peu de mages spirites ?

— Les sorciers naissent selon la volonté de la Dame, répondit Taru. Peut-être y a-t-il des époques où les Invocateurs sont plus répandus. De nos jours, la magie de la terre et de l’eau est un don plus commun, et heureusement pour nous, que celle du feu.

— Arontala est un mage du Clan du Feu, murmura Tris.

— Arontala rêve de devenir Invocateur, répliqua Dévìn. Il croit qu’en libérant le Roi d’Obsidienne, s’il permet à son esprit d’utiliser son corps, il obtiendra en échange les pouvoirs de ce même esprit. Ces pouvoirs réunis conduiraient au chaos.

Taru hocha la tête.

— Nous pouvons vous aider à gagner l’endurance nécessaire pour renforcer votre magie. Il va vous falloir travailler dur.

— Je suis prêt.

— Je vais vous apporter les textes des mages spirites, promit Dévìn. Deux journaux du Roi d’Obsidienne se trouvent ici, à la Bibliothèque. Le troisième a disparu il y a de nombreuses années. Il est sage de connaître son adversaire.

 » La magie spirite est le plus exceptionnel des dons, poursuivit Dévìn, et le plus dangereux. Seuls les mages spirites, les nécromanciens, peuvent estomper la limite qui sépare les morts des vivants. C’est le domaine de la Déesse en personne. À chaque génération, rares sont ceux qui reçoivent ce pouvoir, et pourtant, sans un intercesseur entre les morts et les vivants, nous ne serions pas au complet. De nombreux mages spirites ont été détruits parce que la tentation qui accompagne leur don est la plus forte qui soit.

— Comme des papillons de nuit, intervint Taru, votre pouvoir attire les morts et les non-morts. Beaucoup passent sans l’aide d’un médiateur dans le royaume de la Dame. Mais ceux qui sont retenus par la culpabilité – la leur ou celle des vivants –, ceux qui n’ont pas accompli un dessein, et ceux qui n’ont pas pu se venger, ceux-là restent. Ce sont ces âmes qui vous recherchent, certaines pour des raisons honnêtes, d’autres moins.

 » Beaucoup de réponses aux mystères sur les mages spirites sont mortes avec Bava K’aa et le Roi d’Obsidienne, poursuivit-elle. Ne croyez jamais que les intentions des esprits sont ce qu’elles semblent être.

— Je ne comprends pas.

Taru haussa les épaules.

— Les fantômes voient beaucoup plus de choses que ce que les vivants peuvent imaginer. Ils ont les moyens de découvrir les faiblesses des vivants pour les retourner contre eux.

Tris ferma les yeux. Il ne put contrôler l’image de Kait qui lui était apparue en rêve.

— Je donnerais tout pour sauver l’esprit de ma sœur, chuchota-t-il.

— Alors c’en est fini de vous, rétorqua Dévìn. Car quel mal pouvez-vous infliger à Arontala, qui retient son âme ? (Tris ne répondit rien et considérait les ombres.) Pour vaincre ce sorcier, vous devez être capable de renoncer à ce que vous avez de plus cher, insista Dévìn. Vos compagnons, l’esprit de votre sœur, ceux que vous aimez par-dessus tout. Votre grand-mère en a été incapable, dit tristement Dévìn. C’est pour ça que le Roi d’Obsidienne risque de se réveiller et de nous menacer de nouveau.

— Mais pourquoi se serait-elle retenue face à un tel démon ?

— Le Roi d’Obsidienne n’a pas toujours été mauvais, répondit Taru. Autrefois, c’était un homme bon. Certains prétendent qu’il n’a plus supporté les méthodes de la Dame et qu’il s’est aigri face aux caprices du destin. Bava K’aa pensait qu’il était possédé par un démon ancien et maléfique. Il a commencé à manipuler le cours de la vie et de la mort, pour punir et pardonner. Il s’est pris pour un dieu, raconta Taru. Et le pouvoir a séduit son âme.

— Mais si grand-mère le connaissait, pourquoi ne l’a-t-elle pas arrêté ? interrogea Tris.

Taru secoua la tête.

— Elle a essayé à de nombreuses reprises. Vous savez, avant qu’elle soit une sorcière, et lui un magicien, ils s’aimaient. Mais elle a vu l’aigreur grandir en lui ainsi que sa soif de pouvoir. Elle a été la dernière à croire qu’il était vraiment devenu mauvais, et sa loyauté a bien failli coûter sa liberté à notre monde, poursuivit-elle. Votre grand-père et elle, qui avaient un jour été les amis les plus proches du Roi d’Obsidienne, ont dû l’emprisonner, dit-elle tristement. Et même à ce moment, elle n’a pas pu se résoudre à le détruire complètement.

 » Votre route est périlleuse, poursuivit Taru. N’enfermez jamais une âme qui rêve de liberté. Ne ramenez jamais un mort à la vie. Et ne soumettez jamais un esprit à votre volonté. Jamais, même si ça semble être le meilleur moyen de servir le bien, le mit-elle en garde. N’oubliez jamais ça, ou nous sommes perdus.

 » Je vais vous aider à mieux vous défendre quand vous utilisez la magie, poursuivit sœur Taru. Le temps est bientôt venu pour vous de partir pour Principauté, où se trouve une citadelle de la Consœurie. Vous pourrez poursuivre votre entraînement là-bas.

Tris la regarda dans les yeux, conscient qu’elle comprenait les enjeux de ce départ.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour libérer Margolan, jura-t-il.

— Je sais que vous dites vrai, Martris Drayke. Prions la Dame pour que ce soit suffisant.

CHAPITRE 28

Derrière les épais murs de pierre de la Bibliothèque, les voyageurs n’avaient aucune notion du temps. Absorbés qu’ils étaient par leurs études, armés de parchemins, d’encre et de plumes, il fallait souvent leur rappeler – tâche habituellement accomplie par Berrie – l’heure qui tournait et le moment des repas.

Vahanian passait ses journées à la salle d’armes. Comme on le lui avait promis, il avait trouvé l’atelier du forgeron derrière la Bibliothèque, et avait allumé la forge pour remettre leur équipement en état. Alors que les journées d’automne raccourcissaient, il s’activait à réparer leurs armures et leurs selles, à ferrer leurs chevaux, à faire courir les montures et à garder leurs armes affûtées. Les autres ne se seraient jamais aventurés en dehors de la Bibliothèque si Vahanian n’avait pas insisté pour ajouter aux exercices à l’épée des leçons de tir à l’arc. Quand le premier entraînement de la journée était terminé, les chercheurs disparaissaient dans la Bibliothèque jusqu’à l’heure de celui du soir. Vahanian semblait content de se fondre dans le décor.

Après avoir manié les armes le matin, Tris se rendait à sa leçon avec Taru, Dévìn et Maire. Après son entraînement du soir à l’épée et le souper, il se plongeait dans les livres poussiéreux qu’on lui avait confiés pour ses études. Il trouvait un siège au calme dans la Bibliothèque et s’installait avec un paquet de fromage et de pain. Cependant, de toutes ses lectures, il n’en dénicha aucune mentionnant le Happeur d’Âmes.

Tris remarqua aussi que Kiara gardait ses distances avec lui. Elle restait près de Carina, ne lui laissant aucune chance de la questionner sur son soudain éloignement après la sympathie qu’elle lui avait manifestée sur la route. Il s’aperçut que ses conversations avec elle lui manquaient plus qu’il l’aurait cru, et il décida de trouver une occasion de l’interroger.

Cette possibilité se présenta plus vite que prévu. Comme il se préparait pour un entraînement à l’épée aux premières lueurs du jour, Tris sortit de la Bibliothèque pour prendre une bouffée d’air frais. L’air matinal, froid et piquant, le réveilla vivement… et le changea agréablement de l’odeur de renfermé des vieux volumes de cuir et de la Bibliothèque poussiéreuse.

Dans le jardin, il aperçut Kiara. Elle était assise seule sur un petit banc, enveloppée dans sa cape et plongée dans ses pensées.

— Bonjour.

— Oh ! Bonjour, Tris, répondit-elle. Je ne vous ai pas entendu arriver.

— Carina a-t-elle trouvé un moyen de faire retrouver ses forces à votre père ? s’enquit Tris en prenant place à l’autre extrémité du siège.

Kiara secoua ses cheveux, et sa tresse auburn retomba de sa capuche sur son épaule.

— Je ne crois pas. Pas encore.

Elle détourna les yeux.

— Carrovet m’a dit que vous cherchiez d’autres moyens d’aider votre royaume.

Kiara repoussa une mèche de cheveux.

— Voilà longtemps que l’Isencroft va mal, répondit-elle à voix basse. Si nous n’entreprenons rien rapidement, l’Isencroft ne survivra pas.

— Mikhail projette de demander aux conseillers de mon oncle toute l’aide qu’ils pourront offrir, dit Tris. (Elle leva alors la tête vers lui.) Je ne peux pas promettre que je vivrai assez longtemps pour monter sur le trône, mais si j’y arrive, vous n’aurez rien à craindre de Margolan.

Il vit des larmes perler dans ses yeux, et elle détourna le regard.

— Merci, dit-elle avec douceur.

— Ça m’a manqué, de parler avec vous, déclara Tris après une pause.

— J’avais beaucoup de choses en tête.

— Je ne crois pas que ce soit la vraie raison, la contredit doucement Tris. Ai-je dit quelque chose qui vous a offensée ?

— Non, pas du tout.

— Alors qu’est-ce qui ne va pas ?

Kiara baissa les yeux vers ses mains et resta silencieuse pendant un moment si long que Tris craignit qu’elle ne réponde pas.

— Vous souvenez-vous de ce que je vous ai raconté, quand nous nous sommes rencontrés ? finit-elle par demander. À propos des raisons qui m’ont fait quitter l’Isencroft ?

Tris hocha la tête.

— Pour votre Voyage.

— Et autre chose, ajouta-t-elle.

Tris réfléchit.

— Vous vouliez éviter un mariage arrangé.

— Vous êtes-vous jamais demandé avec qui ?

Oh si ! pensa Tris. Bien souvent. Il était étonné de voir à quel point il appréciait la compagnie de Kiara. En Margolan, il disposait d’un large choix de compagnes. Il en avait trouvé très peu qui soient capables de discuter de choses captivantes, et encore moins qui soient à même de soutenir une conversation intéressante plus d’une fois. Ennuyé par leur présence, et fatigué des bêtises de Jared, Tris était resté seul, pour la plus grande consternation des pères ambitieux de la cour. Kiara était différente. Sa fuite le touchait plus qu’il l’aurait cru.

— En quoi est-ce important ? demanda le jeune homme. Vous n’êtes pas en Isencroft.

— Je dois y retourner, répondit-elle doucement.

— Vous l’aimez ?

— Non ! protesta-t-elle. Et je ne le pourrai jamais.

— Votre père est-il du genre à vous marier de force ?

Kiara secoua la tête.

— Père ne fera jamais ça. Mais les circonstances pourraient m’y obliger. Si père meurt, nous serons vulnérables. Encore une maigre récolte, et je n’aurai pas le choix. Je devrai accepter cette alliance, simplement pour continuer à nourrir mon peuple.

— Est-ce un étranger, ou réellement un méchant homme ? demanda gentiment Tris.

Avec la faible lumière, le visage de Kiara était plongé dans l’ombre. Même son épaisse cape ne pouvait pas cacher totalement ses fortes épaules et sa musculature. Son indépendance intriguait Tris, tout comme son habileté à l’épée. Il était pleinement conscient que ce voyage ne laissait pas la place à l’attirance, et qu’il avait peu de chances de survivre à sa quête. Toutefois, il aurait été inutile d’essayer de nier ce trouble qui naissait en lui, pensa Tris, même si ce qu’il pouvait espérer de mieux était l’amitié de Kiara.

La jeune femme l’observa quelques instants avant de reprendre la parole, et il put lire la lutte dans ses yeux.

— Je suis promise à Jared Drayke de Margolan.

Tris reçut ces mots comme un violent coup de poing.

— Non !

Kiara détourna le regard.

— C’est un vieil accord, signé il y a longtemps. Père voulait assurer la sécurité de l’Isencroft. Il appréciait votre père et avait confiance en lui. Il lui semblait logique d’unir nos royaumes, donc ils ont ratifié un pacte selon lequel j’épouserais l’héritier du trône de Margolan.

— Vous ne pouvez pas vous unir à Jared, protesta Tris. Il n’honorera jamais l’accord. Il anéantira l’Isencroft pour nourrir Margolan et abandonnera les restes aux bandits.

Cependant, l’image qu’il avait en tête n’avait rien à voir avec les rois et leurs traités. C’était celle de Jared, la nuit du coup d’État, et du viol que Tris avait interrompu. Et quand son esprit remplaça le visage de la jeune domestique terrifiée par celui de Kiara, son sang se glaça.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? s’écria la princesse. J’ai déjà échappé deux fois à son ambassadeur. Et si j’avais le moindre doute à l’époque, je n’en ai plus aucun aujourd’hui. Pas après avoir voyagé à travers Margolan.

— S’il vous plaît, dites-moi ce que vous avez vu.

Kiara lui raconta les épisodes des réfugiés et la façon dont elle avait échappé aux gardes-frontières. Tris sentit sa colère monter alors qu’elle lui décrivait les villages en ruine, les meurtres et les gardes saccageant tout. Quand Kiara eut terminé, ils restèrent assis en silence, le poids de ses mots planant entre eux.

Finalement, Tris reprit la parole.

— Vous savez que je vais devoir le tuer.

— Oui, je le sais.

Tris tendit le bras pour lui prendre la main.

— Écoutez-moi, poursuivit-il. Si je vis assez longtemps pour régner sur Margolan, je vous jure que jamais rien ne sera exigé de l’Isencroft au moyen de la force. Vous avez ma parole.

— Je vous remercie, répondit-elle si bas que ses mots se perdirent presque dans le vent. (Elle pressa sa main contre la sienne avant de la retirer.) Vous ne pouvez pas imaginer ce que ça représente. (Ils se turent quelques instants.)

 » Où irez-vous, quand le moment viendra de quitter cet endroit ? demanda-t-elle.

Tris détourna les yeux vers l’horizon froid où les premières lueurs du jour commençaient à perdre leurs couleurs.

— Pour commencer, à Principauté. C’est là que se trouvent les coffres de mon oncle Harrol. Nous en aurons besoin pour payer Vahanian. Et puis il y a Berrie. J’espérais que Carina lui trouverait un endroit sûr auprès des guérisseuses.

 » Ensuite, nous lèverons une armée et programmerons notre assaut, poursuivit Tris tout bas.

— Vous devrez d’abord tuer le mage de Jared, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas si j’en serai capable, admit Tris. Mais j’ai juré à la Dame, sur les esprits de ma famille, que je le ferais, et je tiendrai ma promesse.

Kiara sourit amèrement.

— Alors vous trouverez un moyen.

— Sacrée mission, pour un prince qui ne voulait pas être roi, vous ne trouvez pas ? pensa Tris à voix haute. Je crois qu’on a raison de dire que c’est la Déesse qui choisit notre voie.

— C’est vrai, acquiesça Kiara avant de lui raconter la vision qu’elle avait eue sur le champ de bataille. Depuis ce jour, reconnut-elle doucement alors que son souffle partait en buée dans l’air glacé, je sais qu’Elle projette quelque chose pour moi. (Elle haussa les épaules.) Seulement, je ne sais toujours pas de quoi il s’agit, admit-elle. Peut-être est-ce la raison pour laquelle Elle m’a désignée pour ce Voyage.

Des pas dans les feuilles mortes les firent sursauter tous les deux, et ils se retournèrent pour faire face à Vahanian.

— Vous êtes donc là, lança-t-il en plantant ses mains sur ses hanches comme un maître d’école. On a mis la Bibliothèque sens dessus dessous pour vous retrouver. C’est l’heure de l’entraînement.

Quand les exercices furent terminés, Tris repartit, soucieux de retourner à ses études. Ses muscles douloureux lui confirmèrent que Vahanian venait de lui donner une leçon particulièrement éreintante. À l’intérieur, le parfum du ragoût et du pain en train de cuire les accueillit, preuve que Royster s’activait déjà en cuisine. Tris prit avec lui un plateau de pain, de fruits, de viande séchée et de fromage, ainsi qu’une carafe d’eau, et monta l’escalier de la tour pour se rendre à son cours avec Dévìn et Taru. Ils travaillaient toujours quand Berrie arriva en gambadant, des heures plus tard, pour lui rappeler son entraînement du soir et le dîner.

Le temps que Tris et ses compagnons aient fini leurs exercices dans la salle d’armes avec Vahanian, Royster et les autres étaient déjà rassemblés dans la salle à manger. Le groupe commençait à s’habituer aux mains invisibles de Kessen, qui aidaient à dresser la table du dîner. Royster continuait à plaisanter en aparté avec le fantôme tout au long des repas, qui se terminaient toujours par le fracas d’une coupe quand un commentaire acerbe de Royster faisait perdre toute modération à l’esprit.

— J’aimerais pouvoir voir Kessen tout le temps, déclara Berrie en tendant la main pour prendre un autre morceau de pain chaud. Je n’ai jamais rencontré de revenants, à part les mauvais qui ont emporté les marchands d’esclaves.

Elle mordit une grosse bouchée de pain et la mâcha goulûment.

— Royster, appela Mikhail. Y a-t-il des livres que je n’aie pas encore trouvés, à propos des créatures ? (Il s’interrompit.) À moins de réduire le monde en cendres, on dirait qu’il n’y a rien sur la façon de les chasser.

Royster vida ce qui lui restait de bière.

— Eh bien, répondit-il en se léchant les babines, la seule façon de s’en débarrasser, c’est de détruire le mage qui les a envoyées. (Le vieux bibliothécaire avait l’air songeur.) La dernière fois, il y a dix ans, c’était la même chose.

— Il y a dix ans ? demanda Vahanian en se penchant en avant avec un intérêt soudain. Où ça ?

Royster tira pensivement sur sa barbe.

— Au nord, à la frontière entre l’Isencroft et Margolan, juste sous la grande mer. Des choses terribles ont été libérées là-bas.

— Et que savez-vous à ce sujet ? insista Vahanian.

Royster réfléchit de nouveau tout en gardant les yeux rivés sur le plafond.

— Je n’y ai pas pensé depuis des années, dit-il, songeur. J’ai un peu perdu le fil de l’histoire, ici, à la Bibliothèque. (Il fronça les sourcils dans sa réflexion.) Ah oui ! poursuivit-il en s’égayant. Il y avait un mage noir qui se faisait appeler Lustari « le redoutable », raconta-t-il. Il a fait appel aux créatures pour tenir ses rivaux à l’écart. Elles ont commis d’horribles dégâts, jusqu’à ce qu’il soit anéanti.

— Mais les Sœurs ? demanda Vahanian d’un air absorbé.

Royster secoua la tête.

— Non… Non, c’est ce qui est étrange dans cette histoire, se rappela-t-il. Fallon prétend que les Sœurs n’avaient trouvé aucun moyen de le détruire. Mais quelqu’un d’autre y est parvenu, poursuivit Royster en hochant la tête. Je crois qu’il avait sous-estimé l’un de ses rivaux.

— Royster, avez-vous déjà vu ceci ? demanda Tris en glissant la main sur la table, vers le vieux bibliothécaire.

Quand il la souleva, le talisman en métal terni se trouvait devant le vieil homme.

— Pourquoi avez-vous apporté cette maudite chose avec nous ? le questionna Vahanian.

— Un vieux fou me l’a donnée dans un village dévasté par les flammes, expliqua Tris à Royster.

Il lui raconta l’histoire ; le mercenaire l’écouta, les poings serrés et les lèvres pincées.

— C’est ce truc qui appelle les monstres, dit Vahanian d’une voix brusque. Vous auriez dû le laisser avec le vieux fou.

Tris secoua la tête.

— Il a repoussé les créatures, il ne les a pas appelées. (Il s’interrompit et regarda successivement Mikhail et Royster.) Mais aurait-il été assez puissant pour me permettre de passer la frontière de Dhasson ?

— Rien ne chasse ces choses, rétorqua Vahanian. Rien d’autre que le feu.

— Tris a raison, Jonmarc, répondit calmement Royster. Attendez. Laissez-moi vous montrer. (L’homme aux cheveux blancs bondit de sa chaise et disparut dans les rayonnages pour en ressortir quelques minutes plus tard avec un livre poussiéreux relié de cuir.) Regardez ici, dit-il alors qu’ils se rassemblaient autour de lui. (Ses doigts noueux s’activèrent au fil des pages de parchemin jauni, le long des lignes soigneusement manuscrites dans une langue que Tris ne reconnut pas.)

 » C’est un vieux volume estmarkien, expliqua Royster, répondant à la question silencieuse de Tris, d’avant les jours du Roi d’Obsidienne. Il décrit l’ascension et la chute d’un mage noir, et tous les dommages qu’il a causés. Mais regardez ici, dit-il en indiquant une illustration.

Il fit glisser le talisman métallique sur la page jusqu’à le placer au-dessus du dessin. Ils correspondaient parfaitement.

— Écoutez, demanda-t-il avant d’entreprendre la lecture du texte qu’il traduisit au fur et à mesure. « Cependant, quand les jours de la bataille finale arrivèrent, le mage façonna un objet de métal qui protégerait son porteur des créatures nées de la magie. Le roi prit le talisman, et aucune bête ne lui fit de mal. Le monarque châtia les monstres à l’aide du feu, et ils furent anéantis. » (Il leva les yeux.) Vous voyez, maintenant, dit-il avec un haussement d’épaules. Il ne les appelle pas. Il défend son porteur. Pratique. (Il réfléchit un instant.) Pour ce qui est de traverser la frontière… je ne sais pas si je tenterais le coup, si le maléfice d’Arontala a fait apparaître des centaines de ces créatures. Les amulettes ont leurs limites. Et rien ne protège le reste du groupe. Moi, je ne prendrais pas le risque.

— J’ai du travail avec les chevaux, marmonna Vahanian avant de sortir de la pièce avec un hochement de tête à peine visible à l’attention des autres.

Royster le regarda s’éloigner.

— Bizarre, commenta-t-il pensivement.

— Vous savez comment sont les guerriers, dit Tris en essayant de cacher son inquiétude. Je ne sais pas s’il en existe qui se sentent à l’aise avec la magie.

— Tant que nous en sommes à comparer nos bijoux, intervint Kiara d’un ton moqueur, avez-vous déjà vu quelque chose qui ressemble à ceci ? demanda-t-elle à Royster.

Elle sortit de la bourse qu’elle gardait sous sa tunique le petit morceau de céramique ensorcelé. Royster prit délicatement le rond de terre cuite et le tourna face à la lumière. Tris se pencha en avant pour mieux voir. Il pouvait sentir la magie présente dans ce simple objet, mais il eut beau essayer de déchiffrer les runes imprimées dessus, il n’y parvint pas.

Royster fit signe à l’une des Gardiennes, une femme d’une quarantaine d’années, aux cheveux courts. L’érudite rondelette se pressa de les rejoindre et échangea un regard plein d’enthousiasme avec Royster.

— Voici Ystra, experte en talismans, présenta Royster.

— La Consœurie s’est vraiment prise d’affection pour vous, commenta la nouvelle venue en appréciant l’objet. Je n’en avais encore jamais vu un en vrai. Juste des croquis dans des livres.

— À quoi ça sert ? demanda Berrie en s’appuyant sur ses coudes.

— La Sœur m’a dit que ça pouvait transporter les gens d’un endroit à un autre, répondit prudemment Kiara en le remettant dans sa bourse.

— Il peut déplacer ses utilisateurs par magie, confirma Ystra. Une telle magie coûte cher à celui qui lance le sort, ajouta-t-elle. Les Sœurs ne donnent pas un objet si puissant à la légère. Ne l’utilisez que si rien d’autre ne peut suffire. Une magie si forte a des conséquences, prévint-elle.

Quand le groupe se fut dispersé et que Tris fut certain que personne ne le suivait, il se dirigea vers les écuries pour y rejoindre Vahanian. Il trouva le mercenaire en train de travailler ses coups de pied contre des balles de foin, sautant et se retournant au point d’embuer l’air froid de la nuit et de tremper sa chemise de sueur. Tris attendit quelques instants en silence, puis Vahanian s’arrêta finalement et s’appuya contre les meules pour reprendre son souffle.

— Qu’est-ce que vous voulez ? s’enquit-il.

— Je suis venu pour discuter.

— J’ai assez parlé pour cette nuit.

— Et si je vous prouvais que Royster a raison, à propos du talisman ? proposa Tris en se rapprochant.

— Comment voulez-vous démontrer ça ?

— Il est peut-être temps pour vous d’arrêter de vous rendre coupable d’une chose que vous n’avez pas commise.

Ces mots restèrent en suspens entre eux deux pendant quelques instants, puis Vahanian reprit la parole.

— Que me proposez-vous ?

— Laissez-moi appeler l’esprit de Shanna, annonça Tris en regardant Vahanian dans les yeux sans ciller. Royster a raison. Votre village s’est trouvé pris dans une guerre entre deux mages. Je crois que c’est Arontala qui a détruit Lustari. C’est pour ça qu’il voulait le talisman. Seulement Lustari a frappé avant qu’Arontala ait pu s’en emparer. Vous vous êtes retrouvé en plein milieu. Mais ce n’était pas votre faute.

Jamais encore le regard du mercenaire n’avait ainsi cloué Tris sur place, et le jeune homme se demanda si d’autres hommes avaient déjà survécu à cette colère qui brûlait dans ses yeux.

— Qu’est-ce qui vous dit que vous pouvez faire ça ? grogna Vahanian.

— Je le sais, répondit Tris. Je crois que votre sentiment de culpabilité la retient ici. Je peux peut-être vous libérer tous les deux.

La gorge de son compagnon se serra et le doute envahit ses pupilles, puis il hocha la tête.

— Faites-le, si vous en êtes capable, consentit-il tout bas. (Il regarda Tris.) Mais je jure sur la Dame Noire que, si c’est un piège, je vous arracherai le cœur.

— Pas de piège, Jonmarc. Je le jure.

Au signe de tête de Vahanian, Tris ferma les paupières et se concentra sur sa magie. Puis il se laissa flotter hors de son corps, cherchant parmi toutes les âmes perdues et troublées qui erraient dans des endroits reculés, jusqu’à ce qu’un esprit réagisse à son appel. Il ouvrit les paupières et vit un fantôme devant lui, une jeune femme blonde qui aurait pu être jolie si la tristesse n’avait habité ses yeux. Un regard vers Vahanian lui confirma qu’il avait réussi. Le mercenaire était aussi pâle que la mort et ne soufflait mot.

— Bonjour Jonmarc, dit le spectre. Tu m’as manqué.

— Tu m’as manqué aussi, répondit Vahanian d’une voix étranglée. Oh Shanna ! Je suis tellement désolé !

La revenante fit un pas en avant.

— Tu t’es bravement battu, Jonmarc. Tu n’avais peur de rien.

— J’aurais voulu mourir avec toi.

L’esprit secoua la tête.

— La main de la Dame est sur toi. Ton heure n’était pas venue.

Elle se rapprocha en planant et Vahanian tendit la main, paume en avant. L’image de la jeune femme s’arrêta et fit de même, avançant le bras vers et à travers lui.

— Tu n’es pas responsable de ce qui s’est passé, affirma Shanna avec sérieux. Tu n’aurais rien pu faire de plus.

— J’aurais pu te donner le collier, répondit Vahanian sans se soucier des larmes qui coulaient le long de son visage. J’aurais dû te sauver.

L’esprit sourit tristement.

— Tu as essayé, mon amour. Maintenant, je t’en prie, laisse-moi reposer en paix. Laisse-moi partir.

Son image vacilla et s’estompa.

— Reste avec moi, supplia Vahanian d’une voix rauque.

— Je ne peux pas, sauf dans ta mémoire. S’il te plaît, si tu m’aimes, pardonne-toi et laisse-moi reposer en paix. (L’image se voila.) Je t’aimerai toujours, murmura-t-elle, la main levée en signe d’adieu. Au revoir.

Vahanian voulut répondre, mais sa voix l’abandonna quand le fantôme se troubla et disparut. Tris murmura le rituel de passage dans l’au-delà, et il sentit la présence s’évanouir. Il revint brutalement à lui. Quand le fantôme eut disparu, le jeune homme commença à avoir mal à la tête.

Tris attendit un moment en silence, regardant le mercenaire en larmes avec compassion, puis il laissa Vahanian seul avec son chagrin et sortit doucement des écuries, utilisant un soupçon de magie pour fermer le verrou derrière lui afin que personne ne vienne le déranger.

Il était à peine revenu sur le chemin de la Bibliothèque qu’il croisa Carina.

— Où étiez-vous ? demanda-t-elle. Kiara et Royster m’ont envoyée à votre recherche. Ils pensent avoir trouvé quelque chose dans un livre. Venez ! dit-elle, avant de froncer les sourcils et de regarder derrière lui. Jonmarc est-il avec vous ?

Tris secoua la tête.

— Il a pas mal de travail dans les écuries. Il nous rejoindra bientôt.

Carina le regarda d’un air sceptique.

— Je suppose qu’il avait déjà vu ce bijou avant, je me trompe ? (Tris prit une profonde inspiration et, refusant de mentir, hocha la tête.) Je suis étonnée qu’il gagne si souvent aux cartes s’il cache aussi mal son jeu, répondit-elle ; cependant sa remarque manquait de son tranchant habituel. Vous n’êtes pas obligé de répondre, mais étant donné sa réaction, et son attitude au village, je serais prête à parier qu’il n’a pas eu beaucoup de chance la dernière fois qu’il a combattu ces créatures. (Tris hésita encore, puis acquiesça.) Pensez-vous qu’il partira vraiment, quand nous arriverons à Principauté ?

Tris haussa les épaules.

— C’est ce qu’il prétend, et c’est un homme de parole. (Il regarda Carina.) Je pensais que vous seriez contente de vous débarrasser de lui.

Elle haussa les épaules à son tour.

— Il se bat bien, répondit-elle évasivement. Et pour l’avoir remis sur pied deux fois, je n’aime guère penser à ce qu’il pourrait se faire en repartant seul.

Tris rit doucement.

— Vous n’avez peut-être pas tort sur ce point. Mais vous et Kiara retournerez en Isencroft quand nous arriverons à Principauté.

— Je sais, répondit-elle. Et même si j’ai le mal du pays, je n’attends pas ce moment avec impatience.

CHAPITRE 29

Quand Tris et Carina arrivèrent au troisième étage de la Bibliothèque, ils trouvèrent Kiara et Royster penchés avec enthousiasme sur un énorme livre. Les pages jaunies étaient poussiéreuses et fragiles, et il fallait une lanterne lumineuse pour distinguer la fine écriture à l’encre vieillie.

— Tris ! Il faut que vous lisiez ça ! l’appela Kiara avec excitation.

Elle lui fit signe de venir près d’elle, et il s’inclina au-dessus de son épaule pour suivre son doigt qui parcourait les lignes pendant que Royster lisait.

— « Depuis trois jours et trois nuits, la lutte magique faisait rage entre le Roi d’Obsidienne et la sorcière Bava K’aa. “Rends-toi ! ordonna le Roi d’Obsidienne. Et je t’accorderai une mort sans souffrance.”

 » “Je ne me rendrai que quand tu seras mort”, répondit la sorcière.

 » Se croyant mortellement blessée, Bava K’aa lança son dernier sort, le plus puissant qu’elle connaisse : de la magie grise qui emprisonnerait leurs âmes à tous les deux. Le Roi d’Obsidienne avait fait apparaître une sphère magique s’ouvrant sur les Abysses, qui lui permettait de piéger des âmes et ainsi de renforcer son pouvoir. Bava K’aa voulait enfermer le Roi d’Obsidienne dans les Abysses, même si elle devait y rester comme gardienne pour l’éternité.

 » Alors que la sorcière prononçait la formule de claustration, une grande lumière surgit, et l’image de la Dame se matérialisa à l’intérieur de la sphère, entre les deux combattants. Ainsi, quand les derniers mots de la formule furent prononcés, l’esprit du Roi fut jeté dans l’orbe de cristal, mais la Dame ne permit pas à celui de Bava K’aa de passer. Nous clignâmes des yeux, et quand nous les rouvrîmes, la lumière ainsi que la Dame avaient disparu. Bava K’aa tomba à terre. Nous la relevâmes et l’emmenâmes. Ses blessures, bien que profondes, n’étaient pas mortelles. La sphère fut confiée à la surveillance des fils de Havre Sombre, où elle se trouve encore à ce jour. »

— C’est ça, souffla Tris. Le Happeur d’Âmes.

Kiara le regarda, perplexe.

— Le Happeur d’Âmes ?

Tris lui parla de l’orbe palpitant qu’il avait vu dans les appartements d’Arontala.

— Je craignais que le sorcier ait trouvé un moyen d’emprisonner l’esprit de Kait, dit-il. Je continue à la voir en rêve, appuyée contre une paroi de verre, en train de m’appeler.

Royster était plongé dans ses réflexions.

— Havre Sombre est une forteresse située à la frontière entre la Principauté et Margolan, dit-il pensivement. Foor Arontala vient de là-bas.

— Il était l’un des fils de Havre Sombre, intervint une voix familière depuis l’obscurité. (Ils levèrent les yeux et virent Gabriel, debout sous les rayons de la lune qui se déversaient à travers les fenêtres à meneaux.) Il nous a trahis en dérobant l’orbe.

Tris sentit un courant d’air froid qui n’avait rien à voir avec la nuit d’hiver.

— Peut-il libérer l’esprit du Roi d’Obsidienne ?

— Il va essayer, répondit Gabriel. À la Lune d’Aubépine. Son pouvoir est grand, et la magie du sang à laquelle il a fait appel l’a rendu encore plus fort. Vous devez l’arrêter.

— Il me reste la moitié de l’année, répliqua Tris. C’est au solstice d’été.

— Le moment où la frontière entre notre monde et celui des esprits est très mince, expliqua calmement Royster.

— Je me souviens de la misère que ce mage noir a engendrée. Cette terre ne pourrait supporter encore une fois un sorcier aussi démoniaque que lui, répondit Gabriel.

— Vous avez connu ma grand-mère ? s’enquit Tris.

Le vayash moru hocha la tête.

— C’était une grande dame, dit Gabriel. Et une amie fidèle.

— Qui sont les fils de Havre Sombre ? demanda Kiara.

Gabriel la regarda de ses yeux noirs et pétillants qui ressortaient sur sa peau livide.

— Les fils de Havre Sombre sont Ceux Qui Arpentent la Nuit, répondit-il. Depuis longtemps, Havre Sombre est un refuge pour ceux de mon espèce. Depuis plus longtemps encore, le temple qu’il abrite dans ses collines en l’honneur de la Dame Noire est un sanctuaire.

— Si Arontala était l’un des fils de Havre Sombre, commença Kiara, alors c’est un…

— C’est un vayash moru, confirma Gabriel.

— Mais ça n’a aucun sens, protesta la jeune femme. Les réfugiés m’ont dit que Jared Drayke essayait d’exterminer tous les vayash moru.

— C’est la vérité, répondit Gabriel. Arontala est un traître à son espèce, car il nous craint. Il croit que, si nous agissions ensemble, nous pourrions l’emporter sur lui. Il reste une chose qui l’effraie encore plus, poursuivit Gabriel en regardant Tris. Il sait à présent que vous êtes un mage spirite. Il a dû, lui aussi, sentir la puissance que vous avez soulevée dans la Ruune Videya. Arontala craint que nous vous suivions, si vous vous dressez contre lui.

— Et le feriez-vous ? demanda Tris innocemment.

— Je crois que oui, répondit Gabriel. Mon peuple n’a jamais fait allégeance à aucun souverain mortel. Nous sommes des êtres solitaires, expliqua-t-il en se léchant les lèvres. Mais je me suis rendu en Margolan, et j’ai vu les corps brûlés et les têtes décapitées de ceux de mon espèce. J’ai vu des mortels dont l’assassinat avait été maquillé pour faire croire à des crimes commis par les vayash moru et nourrir la peur des hommes à leur égard. Si certains d’entre eux survivent jusqu’à votre retour, je suis certain qu’ils vous suivront, messire.

— Je pensais que Havre Sombre était abandonné, dit Kiara.

Gabriel haussa les épaules.

— Quand Arontala a volé l’orbe, il a détruit les fondations du grand hall. Le seigneur de Havre Sombre a péri dans le chaos. Depuis ce jour, le grand hall est vide, en attendant un signe de la Dame Noire. Mais que représentent dix années au milieu de plusieurs siècles ? répondit-il. Il y aura un autre seigneur.

— Qu’est-ce qui vous amène à Ouestmarche ? l’interrogea Tris.

— Je suis venu parler à Mikhail d’une affaire qui concerne Havre Sombre.

— Et j’imagine que vous allez vouloir vous plonger dans la lecture de quelques livres de votre côté, supposa Royster avec un sourire.

Gabriel sourit à son tour en une expression troublante qui fit ressortir ses dents pointues.

— Jadis, je pensais que l’immortalité m’apporterait toutes les réponses que j’attendais, dit-il d’une voix teintée d’ennui. Aujourd’hui, je m’aperçois qu’elle ne fait que réfuter mes explications et les remplacer par d’autres questions.

— Si les vayash moru sont immortels, intervint lentement Carina, comment peut-on les détruire ?

— Le mot « immortel » est relatif, dame guérisseuse, répliqua-t-il. Les années à elles seules ne peuvent pas nous détruire. La maladie non plus. Mais l’immortalité n’est pas la même chose que la divinité. Ceux de mon espèce et moi-même pouvons être anéantis, par le feu, par un pieu et par la magie : ceux à qui la Déesse accorde l’immortalité ont des faiblesses. Sans ça, ils seraient de vrais dieux.

— Donc Arontala peut être vaincu, conclut Carina.

Encore une fois, Gabriel haussa les épaules.

— C’est ce que je crois. Je sais sans le moindre doute que c’est un vayash moru. Mais je suis incapable de dire de quoi sa magie le rend capable, ou quelle protection ses rites de sang lui ont fournie. Je suis certain d’une chose : le pouvoir de la magie du sang ne vient qu’au prix de terribles sacrifices. Ceux qui l’utilisent pour gagner en puissance deviennent souvent assez vulnérables, à condition qu’un mage trouve leur faille.

— Avant que nous partions d’ici, je m’assurerai que vous ayez vu tous les textes qui pourraient vous être utiles, messire, dit Royster à Tris.

— « Nous » ? répéta Kiara.

Royster sourit.

— Bien sûr. Voilà cinquante ans que j’attends qu’un tel événement se produise. J’ai bien l’intention de lui donner des leçons à Principauté. (Il se tourna vers Tris.) Je ne suis ni un mage, ni rien qui y ressemble, donc je ne vous serai pas très utile dans la bataille, dit-il d’un air contrit. Kessen m’a bien choisi : je ne suis pas fait pour les travaux qui fatiguent le cœur. Mais la tête, dit-il en se tapotant le front, c’est mon domaine. J’ai toujours eu un faible pour les histoires de Bava K’aa, reconnut-il. J’ai servi de scribe à toutes les Sœurs qui ont souhaité ajouter des éléments aux registres depuis des années. Donc m’emmener avec vous, c’est comme emporter toute une partie de la Bibliothèque, et je suis beaucoup plus facile à transporter qu’elle, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

— Nous serions honorés de vous avoir parmi nous, répondit Tris. Mais je ne peux pas vous promettre que le voyage vers Principauté sera sans danger.

— C’est peu dire, marmonna Carina.

— Je dois prendre congé, déclara Gabriel avec une révérence courtoise. Je vous reverrai. Mikhail est un serviteur de la Dame ; il vous sera d’une aide précieuse. Mais je vous avertis, dit-il avec gravité, il y a des traîtres parmi les miens. Ne faites confiance à aucun vayash moru auquel je ne vous aurais pas conduits. L’influence d’Arontala est grande. Ceux qu’il a créés et ceux qu’il a asservis obéiront à sa volonté. Ne voyagez pas de nuit à la légère.

Puis, dans un souffle d’air, il disparut.

Au début de leur deuxième mois à la Bibliothèque, un soir où Tris parcourait un rayon d’ouvrages dans l’étude du troisième étage, il leva les yeux sur la porte qui s’entrouvrait. À sa surprise, Kiara se glissa dans la pièce, une théière dans une main et un petit paquet en tissu dans l’autre.

— Je peux entrer ?

Tris sourit et mit son livre de côté.

— Je vous en prie, l’invita-t-il en lui indiquant un fauteuil près du feu.

La jeune femme en approcha la théière, puis posa sur la table le paquet, dont s’échappèrent une miche de pain croustillant, un morceau de fromage et une grosse tasse.

— Carina m’a envoyée avec un peu de son thé contre les maux de tête, expliqua Kiara. Comme je passais par ici, Royster a ajouté la nourriture… On dirait qu’il a eu une dispute avec Kessen dans les cuisines, donc nous dînerons tard, ce soir, ajouta-t-elle en gloussant. (Elle tomba avec gratitude dans le fauteuil et refusa la collation qu’il lui proposait.)

 » Non merci. J’ai déjà mangé un morceau quand j’étais aux cuisines, avoua-t-elle. En revanche, je prendrais bien une gorgée de thé… J’ai lu jusqu’à en loucher ! (Elle marqua une pause.)

 » Sœur Taru affirme que Cam et deux de vos amis sont arrivés dans une citadelle de la Consœurie au nord de Margolan.

— Ils sont vivants ? C’est la meilleure nouvelle que j’aie entendue depuis longtemps, s’exclama-t-il.

— Carina était si soulagée que j’ai cru qu’elle ne s’arrêterait jamais de pleurer. (Elle s’interrompit.) Taru dit qu’ils nous retrouveront à Principauté, ajouta Kiara. Elle les y a envoyés pour qu’ils commencent à recruter des troupes. Cam est parti pour l’Isencroft avec un élixir qui empêchera le mal d’empirer. Mais ils ne pourront pas guérir père tant que le mage qui a jeté le maléfice vivra.

— Savez-vous qui a lancé ce sortilège ?

Kiara le regarda dans les yeux.

— Arontala. Il veut la mort de père. Ainsi, nous n’aurons d’autre choix que d’allier l’Isencroft à Margolan pour survivre.

— Je suis désolé, répondit Tris.

Elle détourna les yeux.

— Vous faites tout ce que vous pouvez. L’élixir va nous faire gagner du temps. Carina a trouvé d’autres choses dans les livres, qui pourraient aussi soulager sa douleur et lui redonner des forces en attendant…

— En attendant que je sois capable de détruire Arontala, termina Tris.

Elle le regarda droit dans les yeux, puis baissa les paupières et hocha la tête.

— Oui. (Elle se tut un long moment.) Je veux procéder à une séance de divination, annonça-t-elle finalement. Pour voir si Cam est arrivé sain et sauf et si père va mieux.

Tris remplit une tasse de thé et la fit glisser vers elle. Elle en prit quelques gorgées, puis ferma les yeux.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de vous poser des questions sur votre magie, dit Tris en l’observant à la lumière du feu.

Jae descendit de son épaule en voletant, et Tris lui offrit un morceau de fromage. Le petit dragon happa le cadeau avant de se rouler en boule au bord du bureau.

Kiara haussa les épaules.

— Ce n’est pas vraiment un talent digne d’une sorcière, admit-elle. C’est un don très limité. De la voyance, un peu de divination de guerre… des choses directement liées à la sécurité du royaume, expliqua-t-elle. Ma magie ne me montre que des bribes d’informations, hors contexte. (Elle soupira.) Sur l’avenir de l’Isencroft, elle est restée muette.

Tris but une gorgée de thé, qui commença tout de suite à soulager la tension qu’il ressentait dans les épaules et la migraine qui battait dans ses tempes.

— Peut-être que le futur n’est pas fixé d’avance, dit-il doucement. Peut-être que nous le modifions, même en ce moment, par nos actes.

— Probablement, dit-elle. J’aimerais le croire.

Tris offrit un autre morceau de fromage à Jae, qui le goba et s’étira paresseusement puis roula sur le côté pour l’inviter à lui gratter le ventre.

— Il ne fait pas ça avec n’importe qui, remarqua Kiara. Vous vous êtes fait un ami.

— Je l’espère, répondit Tris en la regardant dans les yeux. (Elle détourna le regard, ses joues se colorant légèrement, comme si elle avait saisi tout ce que cette remarque sous-entendait.) Je vous remercie, reprit-il. Pour le thé. Et pour votre compagnie. C’est trop calme, ici.

— Il n’y a pas de quoi, dit-elle en osant un coup d’œil vers lui.

Elle tendit une main, et Jae se dandina vers elle avec un gloussement de protestation en se posant sur son épaule.

— Kiara, reprit sérieusement Tris. S’il vous plaît, n’entreprenez pas cette séance de divination sans moi. Juste un pressentiment… Taru est repartie à la citadelle pour rendre compte de la situation, Gabriel nous a quittés. J’aimerais que vous y réfléchissiez.

Kiara secoua la tête.

— Comment pourrions-nous être plus en sécurité qu’ici, derrière toutes les barrières magiques de la Consœurie ? Carina a hâte de revoir Cam, et je suis aussi impatiente de voir père qu’inquiète de savoir comment il va.

Tris soupira.

— Nous sommes sûrement plus protégés ici que nous le serons jamais. Mais s’il vous plaît, attendez-moi.

— D’accord, accepta-t-elle. Marché conclu.

Après le souper, Carrovet leur fit le plaisir de conter de nouvelles histoires ; puis trois Gardiens se joignirent à lui, et ils jouèrent de la musique de chambre pendant toute une chandelle. Tris but une autre tasse de vin chaud et respira profondément, profitant de la moindre occasion de se détendre. Il se réjouissait de la compagnie de Kiara autant que du spectacle, et il remarqua que Carrovet se régalait de cette occasion de profiter du luth que les Gardiens lui avaient donné.

Quand leur représentation fut finie, au son de la dixième cloche, tout le monde félicita Carrovet et les autres musiciens. Comme le groupe sortait de la pièce, une poignée de personnes resta derrière lui.

— Que se passe-t-il ? demanda Vahanian en passant à côté de Tris.

— Kiara veut faire une séance de divination pour voir comment se porte son père, répondit Tris. Elle va avoir besoin de quelques-uns d’entre nous pour maintenir le cercle, mais nous sommes assez nombreux, vous n’êtes pas obligé de vous joindre à nous.

Vahanian le regarda de travers.

— Je crois que je vais rester dans le coin, en dehors du cercle, et surveiller vos arrières, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, Fantômet, décida-t-il. Après tout, si votre royal postérieur se fait réduire en miettes par un tour de magie raté, nous gagnerons tous un aller simple pour la potence.

— Je veux regarder, pépia Berrie.

— Non, refusa Tris.

— Hors de question, renchérit Carina.

— N’est-il pas un peu tard pour que vous soyez encore debout ? demanda Vahanian.

Berrie eut l’air contrarié.

— Je n’ai pas de couvre-feu, déclara-t-elle. Je n’ai jamais assisté à une séance de divination. Ce sera amusant.

— Ça peut être dangereux, lui dit Tris.

Berrie éluda cette remarque d’un geste qui ressemblait étrangement à l’une des mimiques de Vahanian.

— Je n’ai pas peur. Je me suis battue contre des marchands d’esclaves, et j’ai vu des fantômes et des vayash moru.

— C’est vrai qu’elle se débrouille bien, au combat, remarqua le mercenaire avec désinvolture, et le visage de Berrie s’épanouit en un large sourire. Bon… Je vais vous laisser regarder derrière moi, mais à une condition.

— D’accord ! accepta la jeune fille avec enthousiasme.

Vahanian la regarda droit dans les yeux.

— Quoi qu’il arrive, ne me gênez pas.

Berrie lui jeta un regard suffisant.

— Bien sûr que je ne vous ennuierai pas. Ça ne vous a pas embarrassé, dans la forêt, quand je lançais les pierres. Vous allez me dire que si ?

— Vous pourriez bien être du même acabit, tous les deux, remarqua Tris d’un ton moqueur alors qu’ils suivaient Kiara dans le petit salon.

Des torches neuves brûlaient sur les appliques, et un feu flambait dans l’âtre. Au centre de la pièce, une petite table était entourée de six chaises, et, sur le guéridon, une boule d’ambre de la taille d’un melon était posée sur un support représentant des dragons de bronze entremêlés.

— C’est beau, commenta Kiara en tendant la main vers la sphère, mais elle recula ses doigts avant qu’ils touchent sa surface lisse.

Sur son épaule, Jae battit nerveusement des ailes et siffla.

— Cette idée ne me plaît toujours pas, dit Carina. En Isencroft, tu avais la chambre, et elle était protégée par des sorts. Quand Alyzza et Tris ont tenté une séance de divination dans la caravane… quelque chose… a poursuivi Tris, raconta-t-elle avec un frisson.

— Vous vous trouvez dans une forteresse de la Consœurie, l’interrompit Royster. Cet endroit aussi est protégé. (Il bondit, comme piqué dans le dos, et planta son regard dans le vide.) Est-ce qu’on vous a demandé votre avis ? aboya-t-il.

Tris vit Kessen tirer sur la chemise de Royster, dans un geste pour une fois dénué de malice.

— Je crois qu’il essaie de vous dire quelque chose, intervint le jeune homme. Je ne pense pas qu’il soit en train de plaisanter.

N’ayant pas l’habitude que d’autres voient son compagnon fantôme, Royster s’arrêta avec étonnement.

— D’accord, dit-il brusquement au spectre. Alors quoi ?

— Qu’a-t-il dit ? demandèrent en chœur Carina et Kiara.

— Est-ce que vous venez de lui parler, Tris ? demanda Berrie avec enthousiasme.

Tris hocha la tête.

— Il pense que ce n’est pas une bonne idée.

— Il faut que je sache, s’entêta Kiara. Tout ira bien.

— Mais Kiara…, protesta Carina.

— Je vais le faire… même seule, s’il le faut.

Sa cousine finit par hocher la tête.

— D’accord. (Elle se tourna vers ses compagnons.) Quand tout le monde sera assis, je commencerai à mettre en place les sorts de protection, annonça Carina.

Vahanian et Mikhail se placèrent à côté de la porte, pendant que l’assistance s’installait. Kiara s’installa devant la boule, une chaise à sa droite pour Carina et une autre à sa gauche pour Tris. Dévìn était à côté de ce dernier, puis Maire et Royster venaient compléter le cercle. Kiara ferma les yeux et se tut pendant un long moment pour se préparer. Carina parcourait lentement la pièce pour dresser les boucliers. En silence, Tris répétait dans sa tête le rituel de protection pour joindre sa force à la leur.

— Pouvoirs tout-puissants, entendez-moi ! Déesse de la Lumière, écoutez ! récita Kiara, les paupières toujours fermées. Je suis l’Élue d’Isencroft, l’héritière du sang. Nous sommes rassemblés pour invoquer les anciens Pouvoirs.

 » Esprits de la terre, entendez-moi ! poursuivit Kiara en posant une main sur la boule d’ambre et son support de dragons ailés. Vents du nord, obéissez ! Eaux des terres du sud, pliez vos courants à la volonté de l’Élue. Feux du soleil de l’est, soumettez-vous à mes ordres. Par le droit des héritiers d’Isencroft, j’exige que vous révéliez ce qui est caché et que vous trouviez ce qui nous est cher. Ainsi soit-il !

Au centre du globe, un éclat apparut, et une brume se répandit en tourbillonnant depuis le plus profond de son cœur. Lentement, la lueur se mit à briller de plus en plus intensément. Les yeux de Kiara étaient plongés dans ses profondeurs.

— Là ! Regardez ! chuchota Carina en se penchant aussi près qu’elle pouvait sans lâcher les mains de ses voisins et rompre ainsi le cercle.

Tris laissa sa sensibilité magique réagir favorablement à cette union de forces.

— Père, souffla Kiara. Sainte Dame, il a l’air d’aller mieux. Tu vois, Carina ?

La guérisseuse hocha la tête, les yeux écarquillés, et sourit joyeusement.

— C’est vrai, il a l’air d’être en meilleure forme, même s’il n’est pas redevenu complètement lui-même. Oh ! Kiara, regarde ! s’écria-t-elle en resserrant douloureusement sa main autour de celle de sa cousine. Cam est avec lui !

 » Attends, l’image change encore, dit Carina.

Le brouillard se referma sur le globe comme un ciel orageux. Tout d’un coup, la température de la pièce dégringola et, depuis les profondeurs de la boule, une lueur rouge sang commença à colorer la brume, jusqu’à ce qu’un rayon éblouissant de lumière écarlate jaillisse de son cœur et frappe Kiara en pleine poitrine.

La jeune femme s’écroula sur les genoux.

— Romps le cercle ! lui siffla Carina. Il faut que tu rompes le cercle !

Kiara regardait fixement devant elle, et son corps était raide.

— Vent et Feu, Terre et Mer, je vous libère ! ordonna Carina d’une voix tremblante de panique.

— Ce n’est pas à vous de commander à ces pouvoirs, tonna une voix profonde sortie de la bouche ouverte de Kiara.

— Kiara ! hurla Vahanian en plongeant vers la princesse.

Mikhail le tira en arrière.

— Vous ne pouvez rien y faire, dit-il. Laissez ça à Tris.

Le jeune homme lâcha les mains de ceux qui étaient à ses côtés et fit le tour de la table en direction de Kiara.

— Relâchez-la, dit-il d’une voix calme.

La lumière palpita. Kiara frémit et son visage se tordit de douleur, alors que Carina et Berrie poussaient un cri.

— Relâchez-la ! ordonna de nouveau Tris en concentrant son pouvoir et sa volonté. Que cherchez-vous ?

— Je cherche Martris Drayke, grinça la voix, arrachant ces mots à la gorge de Kiara. J’ai un marché à lui proposer.

— Quel marché ?

— Rendez-vous, et je ne tuerai pas vos amis.

— Nous avons nos propres comptes à régler, grogna Vahanian. Il n’y a pas de transaction qui tienne.

Tris fit un pas en avant.

— C’est moi que vous voulez, dit-il d’une voix posée. Me voici. Relâchez-la.

— Nous l’avons recherchée dans tout Margolan pour sa trahison, grinça la voix. Elle nous appartient.

— Elle n’appartient qu’à elle-même. Relâchez-la.

— Je vais la relâcher, tonna la voix. Dans les bras de la Dame Noire.

Une explosion de lumière jaillit de l’orbe et Kiara se tordit de douleur, suspendue en l’air par la clarté rouge sang.

— Pas si je vous en empêche, rétorqua Tris d’une voix râpeuse en plongeant vers le globe. (Il haleta sous les coupures que lui infligea la lumière écarlate.) Bouclier ! cria-t-il pour invoquer son pouvoir.

À ces mots, une lueur bleue s’éleva et l’enveloppa, interdisant à l’éclair ennemi d’atteindre sa cible.

Derrière lui, Kiara s’effondra à terre. Carina accourut auprès d’elle, plaçant son propre corps entre sa cousine et le globe.

— Vous avez gagné en puissance, tonna la voix. J’aurais dû vous tuer quand j’en avais l’occasion. Abandonnez tout de suite votre stupide quête, et je pourrai mettre un terme au tourment de votre sœur, le tenta-t-elle.

Le visage de Kait, déformé par la peur et la souffrance, était appuyé contre l’intérieur de la boule.

— Que la Putain vous emporte ! grogna Tris en invoquant tout son pouvoir afin de repousser une fois pour toutes la lumière écarlate et la forcer à reculer vers le centre de la sphère.

Un cri, celui de Kait, résonna dans la pièce quand Tris fit un dernier effort, rassemblant toute sa puissance pour contrer l’éclair rouge.

Le globe flamboya comme un soleil aveuglant. La boule explosa et retomba en une pluie d’éclats brillants comme la braise. Tris bascula en avant, et la lueur bleue s’évanouit, alors que ses compagnons se rassemblaient autour de lui.

— Je crois que nous sommes tous d’accord : plus de divination, avança Vahanian en passant son épaule sous le bras de Tris et en l’aidant à s’asseoir dans un fauteuil.

— Accordé, répondit Carina de l’endroit où elle, Dévìn et Royster étaient agenouillés autour de Kiara.

Elle gisait immobile à terre et, comme tous les autres, elle saignait à cause des éclats de la boule.

— Ce n’est pas moi qui vous contredirai, dit faiblement Tris en s’enfonçant dans son siège alors que sa tête commençait à le tourmenter. Comment va Kiara ? réussit-il à demander, fier d’être toujours conscient.

Carina leva les yeux.

— Vivante. Évanouie. Je voudrais l’emmener dans son lit pour qu’elle puisse récupérer. (Elle regarda Tris.) C’était Arontala, n’est-ce pas ?

Tris acquiesça, puis cessa de bouger quand sa migraine se mit à lui marteler le crâne si fort qu’il faillit défaillir.

— C’est la même chose que ce que j’avais ressenti à la caravane. (Il réfléchit.) Jared veut Kiara, dit-il à voix basse. Elle lui a désobéi, et il le sait. Il ne renoncera pas tant qu’il ne l’aura pas sous son contrôle.

L’inquiétude, dans les yeux de Carina, montrait qu’elle en avait tiré la même conclusion.

— Alors nous n’avons vraiment pas le choix, n’est-ce pas ? demanda Carina. Nous ne pourrons pas annuler le sort débilitant qui pèse sur le roi Donelan tant qu’Arontala vivra. Kiara ne sera en sécurité nulle part aussi longtemps que Jared régnera. Nous devons vous aider à les vaincre, ou l’Isencroft et sa princesse ne connaîtront plus jamais la paix.

— Je suis d’accord, déclara Mikhail. Pour détruire les créatures qui tourmentent Dhasson, nous devons détruire Arontala. (Il regarda Tris dans les yeux.) Même Havre Sombre n’est plus un endroit sûr, dit-il. Je vous aiderai.

— Je vous remercie, murmura Tris qui sentait ses dernières forces l’abandonner.

Mikhail se baissa pour prendre Kiara dans ses bras. Carina donna à Dévìn et Berrie une liste d’herbes et d’ingrédients à aller chercher en cuisine.

— Je vais emmener Kiara dans sa chambre, annonça Mikhail. On dirait qu’il vous reste tout juste assez de forces pour remonter là-haut, ajouta-t-il en constatant l’état de Tris.

— Tenez, appuyez-vous sur moi, proposa Vahanian quand le jeune homme réussit à se lever en vacillant. Carrovet, venez de l’autre côté, il va avoir besoin d’aide.

Maire regarda Tris avec inquiétude.

— Je vais vous apporter un peu de thé bien chaud et quelque chose pour nettoyer ces coupures.

Tout en se dirigeant vers la porte derrière Mikhail, Carina se retourna vers Tris.

— Je monterai dès que je me serai occupée de Kiara, promit-elle.

— Je vais envoyer Seldon, annonça Royster, offrant l’aide de l’herboriste.

Le bibliothécaire avait l’air effrayé.

Carina pivota vers Vahanian.

— Et vous ?

— Que voulez-vous dire ?

— Qu’allez-vous faire ? Arontala doit savoir que vous êtes avec nous. Vous ne croyez pas qu’il va vous laisser vous en sortir plus facilement que nous autres ?

— Pour l’instant, mon travail est de vous conduire à Principauté en vie. Si nous respirons jusque-là, je m’en inquiéterai, répondit Vahanian.

Carina tourna sur ses talons et suivit Mikhail.

— J’aurais dû rester en Margolan, marmonna Tris alors que Vahanian et Carrovet l’aidaient à monter l’escalier. Si j’avais tué Jared à ce moment-là, rien de tout ça ne serait arrivé.

— Nous t’avons fait sortir sur un brancard, lui rappela Carrovet. Tu as oublié ce détail ? Nous étions trop peu nombreux. Nous serions tous morts, à l’heure qu’il est. Il n’y aurait plus personne pour arrêter Jared.

— Je vais y aller seul. C’est moi que veut Arontala…

— Vos amis ont de bonnes raisons de décider de vous accompagner, l’interrompit Royster derrière eux. Leur quête est aussi importante que la vôtre.

— C’est exactement le genre d’exploits contre lesquels je vous avais mis en garde, grommela Vahanian alors qu’ils grimpaient l’escalier. Je ferais bien de vous enfermer quelque part dans une cellule afin de m’assurer que vous vivrez assez longtemps pour retourner en Margolan.

Tris s’aperçut qu’il était trop épuisé pour répondre. Il réussit à rester debout assez longtemps pour refuser davantage d’aide quand ils accédèrent à sa chambre, mais il n’avait pas encore atteint son lit que sa vue se troubla, et la dernière chose dont il se souvint fut qu’il s’accrochait à une chaise pour amortir sa chute.

CHAPITRE 30

Tris ouvrit lentement les yeux. La migraine le faisait tant souffrir que tout ce qu’il voyait était entouré d’un halo de lumière. Même le feu de cheminée était beaucoup trop éblouissant. La peau de ses mains et de son visage le brûlait comme si on l’avait frottée avec des orties, et il avait l’impression de s’être fait rouer de coups.

— Contente de vous revoir.

La voix de Taru sortit de l’ombre à côté de son lit. Il réussit à tourner la tête pour la voir. L’effort fit couler la sueur sur son front.

— Je suis arrivé jusqu’à ma chambre sans m’évanouir.

Taru renifla.

— Dès que vos amis vous ont lâché, vous êtes tombé par terre la tête la première. (Elle sourit légèrement.) Au moins, ils vous ont retiré vos bottes avant de vous mettre au lit, ajouta-t-elle. Mais vous avez raison. Vous êtes resté conscient après avoir jeté le sort, vous avez gravi l’escalier sans qu’on vous porte – d’après ce qu’on m’a dit – et vous n’êtes resté inconscient que quelques heures. Votre entraînement est payant.

Tris ferma les yeux.

— Pas assez.

Taru se rapprocha et posa une main sur son épaule.

— Non, pas encore, reconnut-elle un peu plus doucement. Mais il vous reste des mois avant de devoir affronter Arontala. C’est prometteur.

— Comment va Kiara ? demanda le jeune homme en s’apercevant que, s’il murmurait, cela ne lui faisait pas si mal d’entendre sa propre voix.

— Elle dort, répondit Taru. Carina m’a raconté qu’elle avait toujours eu autant de mal à se remettre des séances de divination. L’attaque était volontairement effrayante et épuisante. Si vous n’étiez pas intervenu, elle n’aurait pas survécu. (Elle se tut un instant.) À ce propos, ajouta-t-elle, avec un accent d’irritation, qu’est-ce qui vous a pris d’entreprendre ça alors que je n’étais pas là ?

Tris soupira.

— Kiara a dit qu’elle l’avait souvent fait, et comme ce n’était pas moi qui procédais à la divination, je ne pensais vraiment pas que ça attirerait l’attention. Nous avons eu tort.

— Vous auriez aussi bien pu allumer un feu de joie.

Elle remua quelques objets sur la table de chevet, et le jeune homme rouvrit les paupières. En tendant les mains, il vit qu’elles étaient couvertes de fines coupures.

— Voilà, dit Taru en prenant sa main.

Elle étala un onguent sur ses lésions, ce qui réduisit la douleur qu’elles provoquaient. Tris l’autorisa volontiers à faire la même chose sur son cou et son visage.

— Faire reculer de force le pouvoir dans un objet cassant n’est pas la chose la plus efficace, commenta la Sœur. Vous avez eu de la chance. Si le pouvoir ne s’était pas concentré dans le canal ouvert par son détenteur, mais bien dans la boule elle-même, vous auriez provoqué une belle explosion, en plus des éclats de verre que vous avez pulvérisés à travers la pièce.

— C’est compris, répondit Tris, confus.

L’expression de Taru se radoucit.

— Ne soyez pas trop dur avec vous-même. Vous avez fait ce qu’il fallait, d’une manière peu conventionnelle. Ça a fonctionné. Toutefois, nous avons de bonnes raisons de vous enseigner certaines méthodes. Ce sont des mages qui les ont apprises à leurs dépens, en faisant exploser des boules de cristal, par exemple. Je vais m’entretenir avec Dévìn. À cette étape de votre apprentissage, la puissance de votre pouvoir constitue un danger qui n’aurait dû présenter un risque que beaucoup plus tard. Nous devons réétudier la question.

— Nous ne pouvons pas rester ici beaucoup plus longtemps, protesta Tris pendant que Taru l’aidait à s’asseoir et lui mettait entre les mains une tasse du thé de Carina contre les maux de tête.

— Non, vous avez raison, admit-elle. Vous ne pouvez pas vous permettre d’être retenus ici par la neige. C’est une des raisons pour lesquelles je suis allée rencontrer mes sœurs. Elles ont suivi de loin votre apprentissage. Elles sont d’accord sur le fait que vous avez accompli presque tout ce qui était possible ici, à la Bibliothèque. (Elle marqua une pause.) Tout, sauf le combat contre Argus. Maintenant, il y a un nouveau danger, ajouta-t-elle en tirant une chaise pour s’asseoir.

Elle se servit une tasse de thé et, à sa façon de boire, Tris comprit qu’elle aussi devait reprendre des forces.

— À cause de ce qui s’est passé cette nuit ? Jared peut-il nous atteindre ? Nous ne sommes pas en Margolan.

Taru secoua la tête.

— C’est vrai. Mais nous ne sommes pas assez loin dans la Principauté pour permettre aux troupes du roi de quadriller sérieusement la zone. Arontala n’a pas une idée précise de l’endroit où nous nous trouvons, mais il doit avoir deviné dans quel secteur nous sommes. Les vayash moru nous ont dit qu’il y a déjà de petites patrouilles de soldats margoliens, habillés en civil, aux frontières de la Principauté. S’ils ratissent les lieux, la route qui mène vers la ville de Principauté sera encore plus dangereuse pour vous. (Elle s’interrompit encore, plongée dans ses pensées.)

 » La partie la plus périlleuse sera votre première journée de voyage, entre ici et le Pont de la Potence. Au-delà du croisement, les soldats du roi gardent la rive du fleuve. Je ne pense pas que Jared oserait envoyer des troupes aussi loin sur le territoire d’un autre souverain. Cela reviendrait à une déclaration de guerre.

 » Royster vous accompagnera. Étant donné les circonstances… inhabituelles, la Consœurie nous a autorisés à emporter des textes avec nous, pour que vous les utilisiez dans le cadre de vos entraînements. Mais il vous reste une chose à accomplir.

Tris s’enfonça dans son oreiller, sous le poids de la fatigue accumulée au cours de ces dernières longues semaines.

— Tueuse de Mage.

— C’était aussi une des raisons de mon entretien avec mes Sœurs, expliqua Taru. Nous sommes d’accord : vous êtes le porteur légitime de cette épée. Mais il vous faut toujours la gagner.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je peux y arriver ?

— Aucun de ceux qui ont défié Argus n’était Invocateur.

Tris réfléchit à cette réponse pendant un moment.

— Le jeu en vaut-il la chandelle ? Comme Jonmarc l’a souligné, si je me fais tuer avant les événements les plus importants, cela ne nous avancera à rien, dit-il avec un sourire en coin en repensant aux termes exacts qu’avait employés Vahanian.

Taru dut s’apercevoir qu’il le paraphrasait, car elle esquissa un sourire.

— Votre ami est plus malin qu’il le laisse paraître, et la Dame a de bonnes raisons de l’avoir choisi pour cette mission.

— N’allez pas lui dire ça, remarqua Tris en buvant le fond de sa tasse. Il pense être le seul maître de ses décisions.

Taru eut l’air amusée.

— La Dame nous laisse nous fourvoyer ainsi lorsque cela sert Ses desseins, répondit-elle. Mais pour répondre à votre question, nous croyons que oui. J’ai soulevé ce point avec la Consœurie, et il y a eu un… débat, s’autorisa-t-elle à raconter. Bien que, en règle générale, je ne croie pas beaucoup dans les talismans et les amulettes, il ne serait pas sage de sous-estimer leur pouvoir. Ils se suffisent rarement à eux-mêmes ; pourtant, dans la main d’un être choisi par la Dame, le bon instrument devient une arme puissante. Nous pensons que Tueuse de Mage a un rôle à jouer dans votre quête. D’après mes Sœurs, vous avez de plus grands risques d’échouer en Margolan que de chances de vaincre Argus. (Elle se tut un instant.) Mais…

— Mais ?

— Il ne serait pas prudent de sous-estimer le danger. Dès que vous aurez repris des forces, il sera temps de passer à l’action. Si tout se passe bien, dit-elle, nous partirons pour Principauté à votre retour.

Si tout se passe bien, se dit Tris, en pensant à tout ce que Taru ne disait pas. Tout ça ne lui plaît pas beaucoup, songea-t-il en la regardant. Elle n’est toujours pas sûre que je sois prêt, mais le temps presse. Nous pourrions aller en ville, nous entraîner un peu plus, mais nous risquerions de ne pas pouvoir revenir ici. Et si nous ne pouvons pas continuer sans en passer par là, alors nous n’avons pas le choix. Il observa Taru pendant qu’elle buvait son thé. Elle commence à se sentir coincée, et les Sœurs n’aiment pas qu’on leur force la main. Bienvenue dans mon monde.

— S’il vous plaît, ne parlez pas aux autres du danger, demanda Tris en s’appuyant sur ses oreillers sous l’effet d’une vague de vertige. Quoi qu’il arrive, ils n’auront pas les moyens de s’interposer. Ils sont arrivés si loin, ils ont tant risqué… Je ne veux pas qu’ils s’inquiètent.

Taru le débarrassa du surplus de coussins afin qu’il puisse s’allonger.

— J’en ai déjà parlé à Carina et à Dévìn. Nous pourrions avoir besoin de leur aide. Mais j’honorerai votre requête, même si je soupçonne vos amis de tout deviner tout seuls.

Peut-être parla-t-elle encore, mais Tris fut incapable de lutter plus longtemps contre le sommeil, et il le laissa l’emporter, espérant qu’il serait sans rêves.

Le lendemain soir, Kiara et Carina prirent leur dîner dans la salle des apprentis. La princesse avait encore des forces à récupérer à la suite de la séance de divination, qui l’avait méchamment épuisée. Taru était partie chercher des herbes pour le baume avec lequel Carina apaisait les coupures causées par l’explosion de l’orbe. En l’attendant, les deux jeunes femmes buvaient leur thé, perdues dans leurs pensées.

Finalement, Kiara prit la parole.

— Taru dit que le moment est bientôt venu pour nous de quitter la Bibliothèque. Donc je suppose que nous partons pour Principauté. (Elle vit comme une gêne traverser le visage de sa cousine.) Je sais que tu préférerais éviter ce lieu, si c’était possible, poursuivit-elle calmement.

Carina hésita, puis hocha la tête.

— C’est juste que… ça me rappelle des choses dont je préférerais ne pas me souvenir, expliqua la guérisseuse d’une petite voix. Ça fait sept ans que Ric est mort. Je devrais avoir tourné la page, à l’heure qu’il est, murmura-t-elle.

— Tu sais, répondit doucement Kiara, même après tout ce temps, tu ne m’as jamais vraiment raconté ce qui s’était passé.

Carina se tut un moment, les yeux plongés dans le feu. Finalement, elle reprit la parole, presque trop bas pour que sa cousine l’entende.

— Quand nous avions seize ans, Cam et moi nous sommes engagés dans une troupe de mercenaires estmarkiens. Il était si grand que personne ne nous a demandé notre âge. Ils avaient besoin d’une guérisseuse et ils étaient bien contents de profiter de Cam par la même occasion. Nous menions une vie tranquille. (Elle sourit légèrement, le regard lointain.)

 » Ric était le capitaine. La meilleure lame du groupe. Il avait cinq ans de plus que nous. C’était un petit voyou, ricana-t-elle tristement. Il s’est bien occupé de nous. Il transgressait beaucoup de règles, mais il prenait soin de ses hommes. Nous aurions donné notre vie à la Croulante, pour lui. (Elle se tut de nouveau, plus longtemps.) Je suis tombée amoureuse. L’hiver suivant, il m’a demandé de l’épouser. J’ai accepté. Et puis le bruit a commencé à courir qu’il y avait des problèmes à la frontière de Dhasson. Des bandits. C’était censé être une simple escarmouche. Mais ça ne l’a pas été, dit-elle en baissant les yeux.

 » Ils ont ramené Ric avec une vilaine blessure au ventre. J’ai essayé de le sauver, précisa-t-elle d’une voix lourde de culpabilité. Je suis passée outre tout ce que j’avais un jour appris sur la guérison, sur le fait d’aller trop loin, et je me suis trop accrochée. Quand il est mort, j’ai failli périr avec lui. (Elle regarda Kiara, des larmes perlant dans ses yeux.) Et après ça, je ne me souviens de rien jusqu’à mon réveil à la citadelle de la Consœurie de Principauté, dit-elle.

 » Plus tard, Cam m’a affirmé j’avais été comme morte et vivante à la fois. Il m’a assuré que je n’entendais rien, que je ne parlais pas et que je ne voyais rien. Il était désespéré, raconta-t-elle en baissant de nouveau les paupières. Le seul endroit auquel il a pensé, c’est la Consœurie, et il a supplié ses membres de me laisser entrer. (Elle haussa les épaules.) Il a dit qu’elles l’avaient renvoyé en lui disant qu’elles le retrouveraient si elles réussissaient à me soigner.

Kiara connaissait la suite de l’histoire. N’ayant nulle part où aller, Cam avait pris la route de l’Isencroft, où Donelan l’avait accueilli. Un an plus tard, les Sœurs avaient rappelé le jeune guerrier à Principauté. Carina était guérie, mais son frère la trouvait différente, plus distante. C’était pour cette raison que Kiara soupçonnait sa cousine d’avoir réussi à repousser tous ses prétendants… du moins, jusqu’à Jonmarc Vahanian.

— C’était il y a longtemps, dit doucement Kiara. Les choses ont changé, à présent. Tu n’es pas seule. Tu sais que nous ferons en sorte que rien ne t’arrive… surtout Jonmarc. (Elle marqua une pause.) Ne me dis pas que tu n’as pas remarqué sa façon de te regarder.

Carina rougit et se retourna.

— Tu sais, répondit-elle, dans le camp des marchands d’esclaves, quand on m’a amené Jonmarc et qu’il était proche de la mort, c’était comme si tout recommençait. S’il n’y avait pas eu Tris, je l’aurais perdu. Je le sentais m’échapper. Tris l’a retenu. J’ai eu peur qu’il aille trop loin pour retenir Jonmarc. Je les aurais perdus tous les deux.

— Ce n’est pas arrivé.

— Mais j’aurais pu les perdre, répondit Carina d’une voix douce. C’est tellement plus simple de ne pas s’attacher aux gens.

Kiara se leva et traversa la pièce pour regarder par la fenêtre en silence pendant un moment. Le ciel était gris et les arbres dépouillés. Il y aurait bientôt de grosses chutes de neige. Elles se turent quelques instants, toutes deux perdues dans leurs pensées.

— Je n’arrive pas à croire que je suis arrivée aussi loin pour échouer dans mon Voyage, dit Kiara à voix basse.

— De quoi parles-tu ?

— L’Oracle m’a envoyée à la Bibliothèque d’Ouestmarche pour découvrir comment sauver l’Isencroft. Tous les autres ont trouvé ce qu’ils étaient venus chercher. Tu as appris que Cam était retourné auprès de père avec l’élixir des Sœurs, et tu t’es procuré d’autres informations pour aider père à guérir. (Elle but une gorgée de thé.)

 » Tris semble avoir trouvé ce dont il avait besoin, même s’il va devoir étudier avec les Sœurs pendant le reste de l’hiver. Mikhail en a appris plus sur les créatures, Carrovet a eu ses contes, ses chansons et ses légendes, même Berrie a lu les histoires qui l’intéressaient. Jonmarc dispose d’une vraie salle d’armes pour entraîner tout le monde et d’un peu de temps loin des routes. Mais moi, je suis aussi près de sauver l’Isencroft que quand j’en suis partie, dit-elle en regardant le paysage décharné à travers la fenêtre.

Elles entendirent la clenche cliqueter alors que Taru refermait la porte derrière elle.

— Dites-moi, Kiara Sharsequin, qu’avez-vous appris en cheminant, depuis que vous avez quitté l’Isencroft ? l’interrogea la Sœur.

Kiara fut gênée que la magicienne l’ait entendue se plaindre.

— J’ai vu le sang qui a coulé en Margolan et les fermiers privés de leurs biens, dit Kiara d’une faible voix en se rappelant son voyage. J’ai vu quel genre de roi était Jared Drayke. J’ai rencontré des vayash moru et j’ai combattu des monstres ensorcelés, puis j’ai découvert que la Bibliothèque existait.

— Et vos compagnons ? Que vous ont-ils apporté ?

Kiara réfléchit plus longtemps, cette fois.

— Ce qui est sûr, c’est que Jonmarc a sacrément rafraîchi mes notions du combat à l’épée ! s’exclama-t-elle avec un sourire contrit. Mikhail m’a promis de demander au roi Harrol de s’entretenir avec ses conseillers. (Elle se tut un instant.) Il a aussi proposé de me présenter au roi Staden, et de m’aider à négocier l’aide de Principauté.

— Et Martris Drayke ? insista Taru.

Kiara baissa les yeux sur sa tasse tout en réfléchissant à sa réponse.

— Tris m’a promis que, s’il s’emparait du trône, l’Isencroft n’aurait rien à craindre de Margolan, dit-elle doucement. Et qu’il nous enverrait toute l’aide qu’il pourrait.

Taru hocha de nouveau la tête.

— Vous n’avez pas complètement répondu à ma question. Qu’avez-vous appris de Martris Drayke lui-même ?

Kiara rougit et détourna les yeux.

— C’est un homme d’honneur, courageux ; un homme de parole. Il ferait un bon roi.

La Sœur jeta à Kiara le regard mesuré d’un professeur.

— Auriez-vous cru toutes ces choses possibles de la part du frère de Jared Drayke, si vous n’aviez pas voyagé avec lui ?

— Non, je ne crois pas.

Taru la jaugea d’un coup d’œil.

— Et qu’en est-il de l’autre raison pour laquelle vous avez entrepris ce Voyage ? Votre raison secrète ?

Embarrassée, Kiara échangea un regard avec Carina.

— Vous voulez dire, pour éviter le mariage arrangé ?

— Oui.

— Je sais avec certitude quel démon habite Jared Drayke, et quelles forces se lèvent contre lui, dit doucement Kiara. Tris m’a promis que rien ne serait exigé de force de l’Isencroft.

— Que pensiez-vous trouver ici, Kiara d’Isencroft ? demanda Taru en un doux reproche. Vous attendiez-vous à un talisman ou à un livre magique ? (La princesse devint écarlate et ne répondit rien.) Vous obtenez des promesses d’alliance et de protection pour votre royaume de la part de Dhasson et de Margolan, et presque de la Principauté. Vous êtes au cœur de l’action qui vise à faire tomber Jared Drayke et à vaincre Arontala, ce qui pourrait sauver votre père. Et vous avez gagné un espoir de liberté, aussi bien pour l’Isencroft que pour vous-même. (L’expression de Taru se radoucit.)

 » Je ne suis pas étrangère au langage des rois. Il reste un élément auquel vous devez réfléchir. L’accord qui vous ennuie tant peut se référer à Kiara et Jared, mais, selon les termes du contrat, le mariage concerne la fille de Donelan et l’héritier du trône de Margolan. Lorsque Jared aura été détrôné, c’est Martris Drayke qui deviendra cet héritier, expliqua-t-elle avec des yeux amusés face à la surprise de Kiara. Vous êtes maintenant libre d’écouter votre cœur.

— En fait, nous sommes seulement amis, balbutia la jeune femme, gênée par ce qu’insinuait Taru.

— L’Oracle vous a dit que la source et la solution venaient de Margolan, n’est-ce pas ?

— Seulement, je n’ai jamais pensé que les rencontres et les expériences que je ferais pendant le Voyage compteraient plus que ce que je trouverais à la fin, admit Kiara.

— Vous n’êtes pas à la fin, même si votre séjour à la Bibliothèque touche à son terme, répondit Taru. La Consœurie s’accorde sur le fait que la Dame doit avoir un rôle à vous faire jouer dans la défaite d’Arontala. Plusieurs signes laissent supposer que ce sera plus difficile – voire un échec total – si vous ne tenez pas votre place.

— Douce Chenne, murmura Kiara. Je songeais à poursuivre jusqu’en Margolan avec Tris et les autres… Carina avait décidé que c’était son devoir. Je n’étais pas sûre de pouvoir laisser l’Isencroft aussi longtemps.

— Votre royaume ne peut pas se permettre de vous empêcher d’accomplir cette mission, rétorqua Taru.

— J’ai entendu Mikhail et Jonmarc parler avec Tris, dit Carina à Kiara. Ils veulent prendre la route avant que la neige commence à tomber. Mikhail dit qu’il y a des troupes margoliennes à seulement quelques chandelles d’ici, en petits groupes. Des assassins.

Kiara frissonna.

— Nous allons être pris au piège. Je suis étonnée que nous ne soyons pas partis plus tôt.

— Tris a encore une chose à accomplir, avant que nous puissions quitter les lieux, expliqua Taru. Il est prêt à entrer dans la tombe du roi Argus. L’épée d’Argus, Tueuse de Mage, doit être gagnée en combat singulier.

— Taru m’a demandé d’être là lorsqu’il y descendra, ajouta Carina.

— Pour le remettre en un seul morceau s’il échoue ?

— S’il échoue, il ne reviendra pas, Kiara. C’est le prix à payer, répondit la guérisseuse. Aucun de ceux qui ont voulu s’emparer de l’épée n’est jamais revenu. Taru veut que je sois présente parce que nous ne savons pas dans quel état il ressortira s’il réussit.

Kiara ne sut quoi répondre. Elle regarda donc de nouveau par la fenêtre. Les paroles de Carina résonnèrent dans sa tête, même après que la guérisseuse et la sorcière lui eurent souhaité bonne nuit et l’eurent laissée à ses pensées.

CHAPITRE 31

Tris n’avait rien dit à ses compagnons au sujet de Tueuse de Mage, mais il soupçonnait Carina d’avoir vendu la mèche. Le jour où il devait se rendre à la crypte, ses amis traînèrent à table avec lui, comme s’ils ne savaient que dire. Berrie l’embrassa sur la joue pour lui porter chance. Carrovet prit un air grave en lui donnant une tape à l’épaule et le recommanda à la Dame. Carina le rassura en lui affirmant qu’elle attendrait avec Royster, puis elle alla rassembler ses remèdes.

Kiara resta en arrière, tout comme Vahanian.

— Carina nous a dit… pour Tueuse de Mage, confessa la jeune femme en évitant son regard. Je vous en prie, soyez prudent.

Tris osa lui prendre la main, sur laquelle il déposa délicatement un baiser.

— J’ai beaucoup de raisons de revenir, répondit-il, les yeux rivés dans les siens.

Elle rougit et lui murmura une bénédiction avant de s’en aller.

Il y eut un moment de silence entre Tris et Vahanian.

— C’est la chose la plus stupide que j’aie jamais entendue ! Un duel sans emmener de second ! finit par dire Vahanian. Mon rôle de garde du corps n’aura pas beaucoup de sens, d’ici.

Tris sourit timidement.

— J’ai un service à vous demander, annonça-t-il en fouillant dans sa poche. (Il en sortit la bourse qui contenait le sceau du roi Harrol et, au grand étonnement de Vahanian, il le tendit au mercenaire.) Si je ne reviens pas, je compte sur vous pour conduire les autres en lieu sûr, dit-il avec pondération. Vous devez me promettre que vous vous assurerez qu’ils arrivent sains et saufs.

Le mercenaire retourna l’objet dans sa main.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je ne vais pas juste ramasser ma paie et m’en aller ?

Tris le regarda dans les yeux.

— Vous ne ferez pas ça.

Vahanian se tut quelques instants.

— Vous avez ma parole, accepta-t-il finalement. Mais vous avez intérêt à revenir en un seul morceau, l’avertit-il.

Tris pouffa.

— Croyez-moi, j’en ai bien l’intention. (Puis il tendit la main à Vahanian et ils se firent l’accolade des frères d’armes.) Je vous remercie, dit-il.

— Nous avons encore une longue route devant nous. Vous me remercierez quand nous l’aurons parcourue.

Ensuite, le jeune homme se rendit à la petite chapelle de la Bibliothèque, consacrée à l’aspect de la Déesse préféré de la Principauté : l’Amante, ainsi que son reflet, la Putain. Comme il avait vu Sotérius le faire la veille des batailles, il offrit son épée à sa bénédiction devant les cierges vacillants de l’autel, et il se recueillit. Même si, en dépit de tout, il espérait que la Dame le gratifierait d’un signe, comme cela avait été le cas dans la foule la nuit du coup d’État, aucune présence surnaturelle n’entra en contact avec sa sensibilité magique.

Douce Dame, pria-t-il. Honorez ma quête et permettez-moi de gagner l’épée. Mais si vous ne le permettez pas, alors répondez aux pleurs de vos enfants disparus en Margolan, et rendez-leur justice.

Il patienta, mais hormis le bruit de sa propre respiration, aucun son ne se fit entendre dans la chapelle. Finalement, il rengaina sa lame et fit le signe de la Dame en se relevant, espérant dormir quelques heures avant qu’il soit temps d’y aller.

Lorsque 11 heures sonnèrent, Tris, Taru et Royster se rendirent dans l’un des petits salons du premier étage de la Bibliothèque. Le bibliothécaire attacha une corde à un anneau scellé dans la grande cheminée de pierre, puis la laissa tomber avant de se diriger vers la droite de l’âtre. Sa main glissa le long d’une plaque de bois, et ils entendirent un petit déclic. Un panneau s’ouvrit à l’intérieur du mur, révélant un escalier qui plongeait dans le noir.

À la lumière de leurs torches, ils descendirent les marches raides et irrégulières jusqu’au bas des degrés, dans une petite antichambre, à l’extrémité de laquelle se dressait une énorme porte barricadée avec une barre de fer. Les ténèbres sentaient le tissu moisi et la terre humide, et des restes de magie ancienne fourmillaient dans la nuque de Tris.

— Voici l’entrée de la tombe du roi Argus, annonça Royster. Nous ne pouvons pas aller plus loin. (Il marqua une pause.) Il y aura toujours l’un de nous pour vous surveiller, à tout instant. Si vous ne réussissez pas à revenir par l’escalier, tirez sur la corde. Nous viendrons vous chercher.

La Sœur leva la main en signe de bénédiction et murmura une prière à la Dame.

— Allez-y, maintenant, dit-elle. Et si Argus vous en juge digne, revenez avec l’épée.

Royster et Taru firent demi-tour et remontèrent les marches. Tris déposa sa torche dans une applique vide et fit apparaître un feu sorcier dans sa paume, laissant le flambeau éclairer le chemin du retour. La corde de Royster gisait au pied des marches. La crypte dégageait une odeur de décomposition. Derrière la porte, Tris put à peine distinguer deux appliques murales et, devant lui, une forme massive et sombre.

— Feu, murmura-t-il, ordonnant aux torches de s’enflammer.

Il se trouvait dans la tombe d’un roi guerrier. Sur sa droite, une armure délicatement forgée attendait son propriétaire pour l’éternité. Sur sa gauche, une selle joliment ouvragée était posée sur le dos d’un cheval de bois grandeur nature. Au centre de la pièce se dressait un catafalque décoré d’une statue d’Argus étendue pour un repos éternel. Alors qu’il avançait vers l’endroit où reposait le roi, le cœur de Tris se mit à cogner.

Seuls un bruit dans son dos et un frémissement de sa sensibilité magique lui donnèrent l’alarme. Tris fit volte-face, l’épée tirée, alors qu’un être d’os et de tendons sortait des ténèbres et fonçait sur lui en le menaçant de sa lame. Le combattant mort-vivant frappa si fort que, sous le coup, Tris faillit lâcher son arme. Faisant fi de sa terreur, il contra l’attaque, et vit un deuxième guerrier squelette surgir d’un tas de tissu moisi près du mur.

Quelle magie grise est-ce là ? se demanda Tris en parant leurs offensives musclées. Il était clair qu’Argus ne respectait que ses propres règles. Un autre détail était douloureusement évident, pensa-t-il alors qu’un troisième adversaire avançait péniblement vers eux : ses forces de simple mortel s’épuiseraient longtemps avant que ces guerriers implacables abandonnent le combat. Tris abattit son épée sur le premier soldat, pour voir ses os éparpillés se diriger les uns vers les autres en raclant le sol de pierre, et les tendons les attraper par magie pour les remettre en place.

Un quatrième puis un cinquième squelette arrivaient du mur opposé. À ce rythme, songea Tris, le souffle court, le combat serait terminé avant même d’avoir commencé. La sueur coulait le long de son dos dans le froid de cette chambre. L’un de ses adversaires rompit sa garde et lui infligea une douloureuse entaille. Puis, alors que le jeune homme abattait de nouveau son épée sur sa cible, fendant le mort-vivant de l’épaule jusqu’à la hanche, les paroles de Taru résonnèrent dans son esprit.

« Aucun n’était Invocateur. »

— Halte ! cria Tris, qui avait l’impression que son bras venait de se briser sous la force d’un coup d’épée. Arrière ! (Tout en parlant, il fit appel à son pouvoir, de sorte qu’il put apercevoir les guerriers avec sa vision magique, dans les Plaines des Esprits, où ils avaient l’apparence d’hommes vivants mortellement blessés.) Par le pouvoir de la Dame, reculez ! ordonna-t-il.

Les squelettes baissèrent leur épée et commencèrent à s’éloigner. En silence, ils prirent une posture de garde contre le mur, leur lame baissée. Toutefois, Tris pouvait sentir une autre forme de magie qui saturait l’atmosphère de la crypte, une autre présence qui menaçait de surgir.

À cet instant, les torches clignotèrent et s’éteignirent, le laissant dans une obscurité totale. Derrière lui, la porte du caveau claqua, alors qu’il lui avait fallu déployer toutes ses forces pour l’ouvrir. Une mélopée funèbre s’éleva petit à petit, jusqu’à résonner dans la chambre de pierre, pendant que la température chutait au point que Tris fut sûr d’expirer de la buée.

Il ralluma les flambeaux par magie mais, aussitôt, un autre pouvoir les souffla. Tris ferma les yeux pour s’en remettre à sa vision magique, percevant une présence forte et dangereuse qui se glissait auprès de lui. Son cœur battait à tout rompre quand le revenant se retourna vers lui. Il aperçut alors une horrible bouche pleine de dents, comme celles des créatures ensorcelées.

Celle-ci se jeta sur lui, et il sentit son essence froide glisser sur et à travers lui, alors que la mélopée devenait assourdissante, à crever les tympans. La mâchoire claqua près de son cou, et il entendit des griffes gratter la pierre. Malgré son cœur qui battait la chamade et tous ses sens qui lui dictaient de fuir ou de lutter, Tris s’efforça de rester concentré.

— Protection ! commanda-t-il.

Ses boucliers se dressèrent en produisant une pâle lueur bleue dans la crypte noire comme de l’encre et repoussèrent la bête fantôme. Elle recula hors du périmètre défensif, plus hideuse encore à la lumière qu’il l’avait imaginée dans le noir.

— Pars ! Tu n’as aucun pouvoir ici. Par la Dame, va-t’en !

La créature se jeta contre les boucliers de Tris, dont l’éclat bleu flamboya. Les dents du monstre étaient si proches de lui qu’il sentait son souffle sur son visage, ses serres griffaient en vain les protections, et ses cris étaient si stridents que le jeune homme crut que ses tympans allaient exploser. Puis, soudain, le spectre disparut. Trempé de sueur, l’estomac au bord des lèvres, Tris s’efforça de reprendre son souffle tout en abaissant avec prudence son bouclier et en ordonnant aux torches de se rallumer.

— Tu ne m’auras pas avec tes petits tours, mon frère.

Tris fit volte-face et sa bouche s’assécha quand il vit une silhouette familière sortir de l’ombre. Jared se tenait à quelques pas seulement, son épée en main, et son bras gauche dans le dos.

— Tu ne peux pas être ici, souffla Tris en levant son épée.

Jared rit froidement.

— Pourtant je suis là. Je suis venu finir ce que j’ai commencé… ce que j’aurais dû terminer depuis longtemps. (Il avança lentement.) Et je vais m’amuser. (Il lui jeta un regard mauvais.) Je pourrais toujours te botter les fesses, dit-il en faisant un autre pas en avant, mais je vais m’assurer que tu auras tout le temps de comprendre à quel point il était stupide de me défier, déclara Jared d’une voix rauque. Tout le temps de l’agonie. Tu croyais pouvoir prendre ma couronne, mon royaume… et mon épouse. Mais je garderai ce qui m’appartient. Tu es peut-être le seigneur des morts, mais moi, je suis la mort, grinça Jared tout en retirant sa main gauche de son dos.

Il tenait par les cheveux la tête coupée de Kiara, figée dans une expression de douleur et de terreur. Toutes les fibres du corps et du cœur de Tris voulurent se jeter sur Jared, malgré le cri qui lui déchira la gorge. Jared ricana.

— Je suis aussi réel que tes cauchemars, mon frère, dit-il en laissant le trophée se balancer.

Aussi réel que mes cauchemars, qui n’ont rien de réel.

— Disparais ! hurla Tris, qui entendit sa propre voix se serrer de terreur alors qu’il s’accrochait au noyau de son pouvoir. Tu… n’es… pas… réel. Va-t’en !

Et, en un clin d’œil, l’image de Jared clignota et disparut.

Sans prévenir, des mains invisibles tirèrent Tris en arrière si violemment qu’il tituba. Un brouillard se forma au-dessus du catafalque, jusqu’à ce qu’un homme solide et robuste apparaisse au pied de la tombe.

— Que faites-vous ici ? tonna la voix du spectre.

Tris s’inclina respectueusement.

— Je suis Martris Drayke, fils de Bricen de Margolan, petit-fils de la sorcière Bava K’aa.

— Approchez, ordonna le fantôme d’Argus. Oui, marmonna-t-il après avoir examiné Tris pendant quelques instants. Je vois votre père en vous. Pourquoi venez-vous troubler mon repos ?

— Avec votre permission, messire, répondit le jeune homme, je suis venu pour Tueuse de Mage.

— Tueuse de Mage ne peut être donnée, rugit le fantôme. Elle ne peut être gagnée qu’en combat singulier.

À cet instant, la force de l’attaque du revenant fit tomber Tris à genoux. Des bras solides comme des bandes de fer lui encerclèrent le buste, l’empêchant de respirer. Tris se débattit, essaya de se libérer, alors que le fantôme riait et resserrait son étreinte.

— Trop facile, l’entendit-il dire derrière son oreille pendant que la pression augmentait. Vous ne pouvez pas être le petit-fils de Bava K’aa.

Haletant, Tris s’efforça de ne pas tenir compte de la réflexion du spectre. Il relâcha son corps tout en invoquant ses pouvoirs, puis se rejeta de toutes ses forces en arrière contre le revenant, qu’il distinguait à présent clairement grâce à sa vision magique.

— Bien, voilà qui est mieux, gloussa le fantôme en se dirigeant de nouveau vers lui.

L’esprit d’Argus était aussi solide et réel pour Tris que n’importe quel adversaire mortel. Le jeune homme contourna prudemment le catafalque.

Son opposant s’élança au-dessus de la tombe en un bond impossible à accomplir pour un vivant, projetant Tris à terre et lui coupant le souffle.

— Il va falloir faire mieux que ça, mon garçon, déclara Argus.

Tris serra la mâchoire, se jeta en avant à la force de sa magie et fit chanceler le fantôme.

Ils se battirent pendant ce qui sembla une éternité. Tris savait qu’Argus possédait une chose que lui n’avait pas : la force inépuisable d’un immortel. Le jeune homme esquivait et feintait, essayant de faire abstraction du martèlement dans sa tête et de la fatigue écrasante qui rendaient chacun de ses mouvements douloureux.

Quand Argus bondit sur lui et les projeta tous deux au sol, Tris ne put rien faire d’autre que saisir le fantôme à bras-le-corps, ce qui empêchait Argus de prendre la main, même si Tris n’avait pas la force de se libérer.

— Admettez-le, mon garçon. Vous avez perdu, railla Argus en le secouant pour lui faire mal.

— Je ne partirai pas sans Tueuse de Mage, répondit Tris d’une voix râpeuse entre ses lèvres couvertes de sang.

— Vous ne partirez pas du tout !

Puis, si clairement que Tris eut du mal à croire qu’il n’y avait pas pensé plus tôt, la solution s’imposa à lui et, avec une certitude motivée par le désespoir, il ferma les yeux et bondit sur le sentier magique, en lui, dans la pénombre du monde des esprits. Il plongea de plus en plus profondément, comme il l’avait fait au puits quand l’âme de Carina était en danger et, avant cela, quand Vahanian était mourant au camp des marchands d’esclaves. Cette fois, le chemin lui était familier, et Tris y avança à toute vitesse avant qu’Argus puisse resserrer son étreinte, accélérant comme un faucon en pleine chasse vers le filament vivant de lumière bleue représentant Argus. Sans se soucier des conséquences de son acte, Tris se représenta le filet lumineux de sa propre âme et commença à l’enrouler autour de celui de son opposant en un tissage complexe et brillant.

— Hé là ! Que faites-vous ? rugit Argus.

— Si je ne peux pas partir avec Tueuse de Mage, je ne resterai pas pour vous servir, hurla Tris. Nous passerons l’éternité ensemble, liés par l’âme, plus proches que des frères. Vous ne penserez à rien sans moi, et je ne rêverai de rien sans vous.

Il continuait à entremêler les filets de vie qui brillaient et scintillaient.

— Arrêtez !

— Ah bon ?

Argus relâcha sa prise.

— Je n’ai pas besoin d’une autre voix infernale dans ma tête.

— Nous sommes dans une impasse, répondit Tris. Je ne me rendrai pas, mais vous finirez par gagner car mon corps mortel va se fatiguer. Et si je dois rester avec vous, j’imposerai mes conditions.

Argus relâcha Tris en jurant.

— Prenez cette maudite épée, pesta-t-il. En cinquante ans, personne ne m’a combattu ainsi, déclara-t-il. (À la lueur dans ses yeux, il était évident qu’il abandonnait la lutte.) Vous avez raison, c’est vrai, le jeu n’est pas équitable. Mais je perds parce que je me rends, et je ne supporte pas plus l’idée d’avoir quelqu’un dans ma tête que celle de revenir parmi les vivants.

Sur ces mots, le lourd couvercle du catafalque glissa tout seul, et la porte de la crypte s’ouvrit.

— Prenez l’épée, dit Argus, debout à côté de la tombe, et recevez la bénédiction du roi Argus.

Aussi prudemment qu’il avait tissé les nœuds, Tris démêla les filets scintillants jusqu’à ce que les deux filaments brillent séparément. Puis, étirant son esprit, il repartit sur la voie sombre pour se redresser avec un sursaut. Il s’efforça de faire abstraction du martellement dans sa tête et de son corps douloureux, puis il se releva péniblement, sentant chacun de ses muscles lutter durement. Il chancela jusqu’à la tombe et, encouragé par un hochement de tête d’Argus, il plongea sa main à l’intérieur. L’acier froid rencontra ses doigts, et il tira une épée d’une facture incomparable, sa poignée finement ouvragée incrustée de pierres précieuses représentant les armoiries de la Maison de Principauté.

— La bénédiction de la Dame soit avec vous, dit Argus en levant une main en signe d’adieu alors que son image commençait à s’estomper et à disparaître.

— Je peux vous donner le repos, proposa Tris, malgré ses lèvres enflées qui déformaient ses mots.

Argus secoua la tête.

— Pas encore. J’ai fait la promesse, quand j’étais mortel, que je donnerais ma vie pour vaincre le Roi d’Obsidienne. Il n’est pas encore détruit. Tant que ce ne sera pas le cas, je ne connaîtrai pas le repos. (Il leva la main pour le saluer.) Vous avez gagné mon épée, et aussi ma bénédiction. Mon corps et mon armée sont enterrés près du fleuve. Nous sommes à votre service, bien que nous soyons contraints de rester sur ces terres isolées.

Le fantôme disparut en scintillant. Les malheureux soldats, un par un, miroitèrent alors qu’une rafale glacée balayait la tombe, envoyant les ombres libérées à travers les murs. Tueuse de Mage brillait dans les mains de Tris, préservée par tant d’années passées dans la crypte, et, de sa lame gravée de runes, il put sentir son pouvoir vibrer profondément dans son acier ensorcelé.

— Que la Dame accorde le repos à vos âmes, murmura Tris.

Après un instant de réflexion, il souffla les torches, referma le couvercle du catafalque et sortit de la pièce en chancelant. Il ressentit une pointe de fierté pour ne pas être tombé à genoux avant d’atteindre le bas de l’escalier. Puis la dernière chose dont il se souvint fut qu’il tira sur la corde et entendit le son d’une cloche.

Quand il rouvrit les yeux, il était étendu sur un divan dans le petit salon de la Bibliothèque. Tueuse de Mage était posée à côté de lui et, près d’elle, la bourse du roi Harrol. Royster somnolait dans un fauteuil, mais il se réveilla en sursaut et fit un large sourire à Tris.

— Je savais que vous pouviez le faire ! s’exclama-t-il en se dressant sur ses pieds.

— Du calme, du calme, murmura Tris. (Parler le faisait souffrir, et il rêvait d’un bain chaud et d’un lit douillet.) Je n’arrive pas à croire que vous n’ayez pas pu rester éveillé.

Royster fredonna un air irrévérencieux.

— Oh ! Je suis resté éveillé longtemps, très longtemps, rétorqua-t-il en dansant carrément d’excitation pour fêter la victoire de Tris. Mais après une nuit blanche, mes vieux os avaient besoin d’un peu de repos.

Tris trouva la force de le regarder, bouche bée, avec étonnement.

— Une nuit blanche ? répéta-t-il.

Royster gloussa.

— Ouais. Vous êtes resté en bas une nuit et un jour, vous ne le saviez pas ? Il a fallu que je menace Jonmarc d’appeler la colère de la Dame elle-même pour empêcher ce fou furieux de courir à votre aide, poursuivit-il. Et vous êtes resté dans les pommes une journée entière depuis que nous vous avons remonté. Mais je savais que vous pouviez le faire, mon garçon. Je le savais !

Tris parcourut la pièce du regard. Éparpillés parmi les fauteuils et les bancs de la Bibliothèque, ses compagnons dormaient tous dans le petit salon. Avec un cri, Jae les réveilla brusquement, et ils se pressèrent autour de Tris.

— Attendez ! cria Royster. Laissez-lui de la place. Il aura tout le temps de vous raconter ce qui s’est passé, dit-il. Vous, là, appela-t-il Carina. Je le soupçonne d’avoir un sacré mal de tête contre lequel vous pourriez intervenir. Tous les autres, retournez dans vos chambres.

Comme un maître d’école, Royster les chassa jusqu’à ce que Carina reste seule.

Tris put lire un millier de questions muettes dans les yeux de la guérisseuse quand elle se pencha pour le soigner, faisant glisser ses mains fraîches sur son front afin de soulager sa douleur.

Quand elle eut terminé, Royster aida Tris à se lever. Il s’appuya lourdement sur le bibliothécaire, et Carina se glissa sous son autre bras. Ensemble, ils se rendirent à la chambre du jeune homme, et la guérisseuse fit chauffer une tasse de thé dans la cheminée. Malgré ses faibles protestations, ils lui retirèrent ses bottes, le traînèrent tout habillé dans son lit où Royster le borda comme un enfant malade, et lui mirent une tasse de thé fumant entre les mains.

— Dormez, lui recommanda sérieusement Carina en s’assurant que Tris buvait bien son thé.

La boisson sentait les herbes et le miel, et sa fumée adoucissait ses maux de tête. Tris tendit à la jeune femme sa tasse vide et s’allongea. Le sommeil le surprit, et il ne se réveilla que le lendemain.

CHAPITRE 32

Trois nuits plus tard, Tris et ses compagnons se préparèrent pour un départ précipité. Alors qu’ils sanglaient leurs selles et attachaient leurs quelques possessions, les chevaux fumaient dans l’air froid. Vahanian ajouta un seau de poix aux provisions de chaque cavalier, prenant la lance torche avec lui et répartissant les arcs et les flèches entre les autres. Quand ils furent prêts, Mikhail et Gabriel sortirent de l’ombre.

— Rappelez-moi encore une fois pourquoi il est plus sûr que nous voyagions de nuit sous le nez des créatures et des assassins ? ronchonna Vahanian.

Une pointe d’amusement tordit les lèvres de Gabriel.

— Parce que, de nuit, nous voyageons avec vous, répondit le vayash moru.

Derrière, dans les ombres, Tris vit d’autres silhouettes remuer.

— Excusez-moi de le souligner… mais vous n’êtes pas si nombreux, répliqua Vahanian d’un ton irrité.

Gabriel haussa les épaules.

— Ceux-là sont de ma famille. Leur loyauté est absolue. Et ils comprennent que, dans cette histoire, nous avons des intérêts.

— Et ils savent bien qui est avec nous, et qui ne l’est pas, n’est-ce pas ?

Le sourire troublant de Gabriel dévoila ses incisives.

— Parfaitement.

— À quoi ressemble la route entre ici et le pont ? demanda Tris, espérant que sa nervosité ne s’était pas ressentie dans sa voix.

Sa monture hennit et piétina le sol, comme si elle sentait à la fois les non-morts et le danger imminent.

— Dégagée quand nous sommes passés, répondit Mikhail. Mais nous avons aperçu des éclaireurs à une chandelle d’ici.

— Si vous les avez vus, pourquoi ne les avez-vous pas simplement mangés ? grogna Vahanian.

— Ça n’aurait servi qu’à révéler notre présence, non ? répliqua Mikhail d’un ton égal.

— Et les créatures ? s’enquit Kiara.

Derrière elle, Berrie rapprocha son cheval de celui de Carina. Les yeux de Royster s’agrandirent, et il serra plus fort ses rênes.

— Aucune en vue.

— La neige s’épaissit, déclara Gabriel pendant que deux vayash moru ouvraient les portes de l’écurie. Nous ferions mieux de partir.

Une fois qu’ils furent sur la route, les vayash moru se glissèrent dans l’ombre. Vahanian voyageait en tête, sa lance fixée à sa selle et son épée prête à être dégainée. Tris le suivait, alors que Kiara fermait la marche. Berrie, Carina, Carrovet et Royster étaient au centre. Chacun d’eux avait une arme à portée de main ; même Royster, qui s’était perfectionné au maniement du lance-pierres avec l’aide de Berrie.

— Il nous suffit d’atteindre le pont, dit Carina à Berrie pour la rassurer.

— Pourquoi l’appelle-t-on le Pont de la Potence ? interrogea Berrie.

— Parce que beaucoup d’hommes y ont été pendus, répliqua Royster d’un air absent. (En réponse aux gros yeux que lui firent tous les autres, il haussa les épaules.) Pardon, mais c’est la vérité.

— S’il continue à neiger, nous devrons nous dépêcher et faire la route en une nuit, annonça Vahanian, d’une voix revêche. Avancez vite, mais ne vous éloignez pas les uns des autres.

Tris talonna son cheval pour suivre l’allure, content qu’il fasse noir. Il espérait que l’obscurité masquerait sa fatigue aux yeux de ses amis. S’ils avaient su combien son affrontement avec Argus lui avait coûté, et à quel point il était encore épuisé en dépit des plus gros efforts de Carina, il était certain qu’ils auraient repoussé leur voyage. Toutefois, les rapports des espions envoyés en Margolan semblaient inquiéter Taru elle-même, qui les avait pressés de partir aussi vite que possible.

Tueuse de Mage, la plus belle épée qu’il ait jamais possédée, pendait à son côté. La plus belle épée avec laquelle je me sois jamais associé, se corrigea-t-il, car la lame ensorcelée était comme empreinte d’une présence, et il ne lui manquait que la sensibilité. Taru avait eu peu de temps pour le former aux armes magiques, mais il avait pu retenir trois choses à propos de l’épée. Premièrement, elle augmenterait sa puissance lors d’un combat magique. Deuxièmement, elle possédait quelques pouvoirs protecteurs contre le poison, le venin et les objets ensorcelés, même si Taru ne connaissait pas exactement l’étendue de ces capacités et l’avait mis en garde contre la tentation de se reposer sur la protection de l’épée. Et troisièmement, elle avait été forgée de main de maître et était parfaitement équilibrée, ce qui faisait luire l’envie dans le regard de Vahanian, même si personne d’autre que Tris n’osait se saisir de l’objet.

Ils chevauchaient en silence, guidés par le clair de lune, allant aussi rapidement qu’ils pouvaient sur les routes enneigées. Il n’y avait aucun autre voyageur dans les parages à cette heure, et les auberges étaient rares dans cette région peu peuplée de la Principauté. Comme le temps s’écoulait sans incident, Tris commença à se demander s’ils ne s’étaient pas inquiétés pour rien.

— Ce n’est plus très loin, déclara Vahanian avec lassitude une heure avant l’aube.

Ils distinguaient la rive du fleuve et, au loin, le Pont de la Potence. L’imagination de Tris lui fit voir des corps qui se balançaient, mais il savait que ce n’était que l’oscillation des branches. Un petit hameau se dressait d’un côté de la route, près d’un coude du cours d’eau. À leur approche, le toit de chaume d’une maison s’enflamma. Ils sursautèrent et reculèrent d’un pas devant le souffle brûlant.

— Attention ! cria Carrovet quand des flèches volèrent depuis les maisons plongées dans l’obscurité.

— Une embuscade ! hurla Vahanian. Tous au pont ! Au galop !

Tris sentit une flèche traverser sa cuissarde et lui couper la cuisse. Un jet de feu déferla depuis l’obscurité, et ils l’évitèrent au dernier moment, quand Tris dressa ses boucliers, juste à temps. Quelque chose allait vraiment de travers, se dit le jeune homme alors que le rythme de son cœur commençait à accélérer et son sang à cogner dans ses tympans. Les flammes étaient de plus en plus lumineuses, et Tris luttait pour rester assis sur son cheval. Le feu vrombit, et Tris se débattit, plus par réflexe que volontairement, sans même savoir quel pouvoir il avait actionné. Une explosion secoua la nuit, projetant loin dans le ciel une pluie d’étincelles, et la lumière bleue des boucliers disparut.

— Fuyez ! hurla Kiara comme des cavaliers sortaient des arbres du hameau.

Pris d’un vertige, Tris tomba en avant sur sa monture à la crinière de laquelle il s’accrocha. Il entendit le fracas de l’acier et des bruits de lutte, alors que, rapide comme l’éclair, son destrier galopait à travers la neige derrière ceux de ses compagnons.

À la clarté de la lune, Tris sentit plus qu’il vit des formes sombres qui se déplaçaient trop vite pour être suivies à l’œil nu. Il entendit le cri étranglé de l’un des archers, puis le hurlement paniqué d’un cheval dont le cavalier était arraché à sa selle.

— Ne regardez pas en arrière ! cria Carina avant d’agripper les rênes de Royster et d’entraîner avec elle la monture effrayée du bibliothécaire.

Désorienté, à bout de souffle, Tris s’accrochait à son destrier de ses mains glissantes de sueur, avec l’impression que sa vue et sa sensibilité magiques étaient déformées, comme par un vin très alcoolisé. Alors qu’ils approchaient du pont, il vit les esprits s’élever derrière eux, et il comprit qu’il s’agissait d’Argus et de ses hommes, tombés jadis à cet endroit, qui s’étaient réveillés pour mener une dernière bataille. Les cris de terreur des quelques poursuivants encore présents lui confirmèrent que les fantômes n’étaient pas le fruit d’un soudain délire. Il tenta de lever une main pour se protéger, essaya de lancer un simple sort pour couvrir ses amis, mais son pouvoir était trop difficile à atteindre et refusait de répondre à son commandement.

Le vent d’hiver leur fouettait les cheveux et leur piquait le visage alors qu’ils chevauchaient vers les arcades de pierre du pont. Les sabots de leurs chevaux résonnaient sur la route, au-dessus des eaux sombres et glaciales du Nu. Lorsqu’ils atteignirent le tablier, et bien que leurs poursuivants et leurs protecteurs soient restés en arrière, aucun des compagnons ne ralentit. L’aube se levait quand Vahanian, toujours en tête, tira finalement sur les rênes de sa monture écumante. Les autres encouragèrent leurs chevaux épuisés à le rejoindre. Le mercenaire se dressa sur ses étriers et compta les têtes.

— Tout le monde est là, conclut-il d’une voix clairement fatiguée. Trouvons un endroit où dormir.

Le bruit sec et saccadé de carreaux frappant le sol retentit dans l’air matinal. Une rangée de flèches, tirées de près par des arbalètes, leur coupa la route. De derrière les buissons sortirent des soldats portant la livrée de la Principauté.

— Lâchez vos armes, ordonna leur capitaine d’une voix râpeuse.

Par réflexe, Vahanian porta la main à son épée et hurla lorsqu’un projectile lui entailla l’épaule.

— C’est dans votre cœur que le prochain se plantera, avertit le soldat. Lâchez vos armes.

En jurant, Vahanian laissa tomber sa lame. Tris et ses compagnons se regardèrent d’un air inquiet, mais firent de même pendant que d’autres soldats venaient les encercler, leurs arbalètes prêtes à tirer. Deux des archers avancèrent et rassemblèrent leurs armes.

— Nous avons une affaire urgente à régler, déclara Tris en espérant masquer sa fatigue.

Il avait besoin de toute sa concentration uniquement pour rester en selle, et la fièvre le gagnait. Quand Tueuse de Mage lui tomba des mains, il se sentit soudain encore plus mal. Son pouvoir semblait toujours inaccessible, et cela lui laissait un vide déchirant qui provoquait en lui un malaise physique.

— Je n’en doute pas, ricana le capitaine. Le roi fait surveiller l’arrivée d’un groupe comprenant deux hommes d’armes, un barde et une guérisseuse, dit-il en désignant du menton la ceinture verte de Carina et le sac en forme de luth que transportait Carrovet. Vous parlerez de votre affaire urgente au général.

Ils chevauchèrent en silence pendant une chandelle, encerclés par des hommes d’armes. La plaie que Tris avait à la cuisse le brûlait, et il commençait à trembler. À un moment, il vit Carina le regarder avec inquiétude. Les soldats les conduisirent à un petit fort, à quelques heures de route du Pont de la Potence. Le capitaine leur fit signe de mettre pied à terre, et Tris glissa de son cheval, mais réussit à se maintenir debout.

— Vous allez attendre ici jusqu’au retour du général, annonça le capitaine en les conduisant dans une grande cellule peu meublée.

Quatre soldats gardèrent leurs arbalètes pointées sur le groupe tant que les portes ne furent pas verrouillées, et deux autres restèrent pour les surveiller quand le capitaine partit.

Tris s’appuya contre le mur puis glissa au sol, et Carina accourut auprès de lui.

— Que s’est-il passé ? Êtes-vous blessé ? demanda-t-elle.

Le jeune homme se demanda s’il était aussi pâle qu’il en avait l’impression.

— Il y a quelque chose qui ne va pas, murmura-t-il. La magie… est hors de portée.

— Que veut-il dire par là ? chuchota Vahanian, au moment où Carina trouvait la plaie sur la cuisse de Tris.

Elle fronça les sourcils et appuya un doigt sur la blessure, puis le porta à son nez.

— De la spigélie, dit-elle. (Puis elle fouilla dans les bourses accrochées à sa ceinture, que les soldats lui avaient permis de garder.) La pointe des flèches était empoisonnée.

— De la spigélie ? interrogea Vahanian. Ça ne pousse nulle part, dans le coin. Et puis, ça donne tout au plus des maux d’estomac…

— Parce que vous n’êtes pas un mage, répondit Carina à voix basse. J’ai entendu des histoires, quand Cam et moi étions avec les mercenaires, ici, en Principauté. Elles disaient que, pour arrêter un sorcier, il fallait utiliser de la spigélie. Il paraît qu’à forte dose, sur une période assez longue, ça peut tuer un mage ou le rendre fou.

— Pouvez-vous l’aider ? s’enquit Carrovet, inquiet.

Royster surveillait les gardes, qui ne bougeaient pas de leur poste et ne prêtaient pas attention à leurs prisonniers.

— Je vais essayer, répondit-elle. Mais je n’ai jamais su quel était l’antidote contre la spigélie. Je sais juste qu’elle peut se dissiper avec le temps. Je vais tenter avec de la fleur de cire, décida-t-elle en fouillant dans sa bourse. Ça peut être utile contre certains poisons qui embrouillent l’esprit. La plaie n’est pas profonde, donc il n’a pas dû en absorber beaucoup.

— On dirait que son état s’est aggravé quand nous nous sommes fait capturer, pensa Kiara à voix haute. En fait, il a failli tomber au moment ils nous ont demandé de lâcher nos armes.

— Est-il possible que Tueuse de Mage ait aspiré un peu des effets du poison ? demanda Carrovet.

— Tout à fait, répondit doucement Royster. Ce n’est pas un pouvoir inhabituel pour un objet magique, et ce serait très utile pour l’arme d’un mage.

Carina fit rouler Tris sur le dos et déchira la jambe de son pantalon pour exposer plus largement la blessure. Avec le bord de sa cape, elle nettoya la plaie du mieux qu’elle put puis confectionna une pâte avec des feuilles séchées prises dans sa bourse et la vieille eau que Carrovet trouva dans un seau au coin de la pièce. Après une demi-chandelle, la douleur brûlante cessa et Tris sentit les tremblements s’arrêter.

— Je vous remercie, murmura-t-il à Carina, qui soignait à présent l’épaule de Vahanian.

— Content que vous vous sentiez mieux, chuchota le mercenaire d’une voix rauque. Et maintenant, comment sortons-nous d’ici ?

— Ne trouvez-vous pas étrange que l’armée nous ait littéralement attendus juste de l’autre côté du pont ? intervint Carrovet. Vous croyez que le général est de mèche avec Jared ? Réfléchissez-y un instant, dit-il d’une voix ferme. Sur l’autre rive, de nuit, au moins nous avions les vayash moru et Argus. Nous avons perdu ces deux alliés à l’aube, dès que nous avons traversé le fleuve. Et c’est là que l’armée nous attendait.

Tout en réfléchissant au scénario que venait d’exposer le barde, ils échangèrent des regards inquiets.

— Mais le roi Staden est un bon roi ! protesta Berrie. En tout cas, c’est ce que tout le monde prétend, ajouta-t-elle quand ils la regardèrent.

— Staden n’a peut-être rien à voir avec tout ça, rétorqua Vahanian en grimaçant pendant que Carina lui soignait l’épaule. Ce général nous emmènera en ville, et il est impossible de prévoir ce qu’il fera de nous. Il est facile de désobéir aux ordres.

Kiara montait la garde près de la haute fente qui constituait l’unique fenêtre de la cellule.

— Oh oh ! fit-elle. On dirait que le général arrive.

Avec l’espoir d’avoir meilleure mine, Tris se redressa en position assise. Le capitaine de l’armée principalienne entra, ouvrant le chemin à un homme aux cheveux sombres vêtu d’une cape.

— Voici les étrangers que nous avons arrêtés, général, annonça le capitaine en faisant un pas de côté pour permettre à son chef de voir derrière les barreaux. Ils ont traversé le Pont de la Potence comme si la démone elle-même était à leurs trousses. Il y a deux personnes de plus qu’annoncé, mais quatre d’entre eux correspondent à la description.

Tris entendit Carina hoqueter. Kiara jeta un regard à sa cousine, qui avait blêmi et reculait vers le fond de la pièce.

Kiara fit un pas en avant.

— Messieurs, dit-elle en esquissant une révérence. La nuit dernière, mes compagnons et moi avons été attaqués par des bandits de grand chemin. Voilà la raison de notre hâte. Deux de mes amis sont blessés. Nous nous rendions à la ville de Principauté pour un voyage d’affaires. Nous n’avons fait de mal à personne. S’il vous plaît, laissez-nous reprendre notre route.

Le général observa le groupe. Il était de taille moyenne, avec des cheveux châtain foncé et un regard intelligent. Sans sa bouche pincée et la dureté de ses yeux bleus, on aurait pu le trouver beau. Le fait qu’il ne soit apparemment pas plus vieux que Vahanian et pourtant déjà au rang de général témoignait de ses compétences, et Tris supposa, à sa façon de bouger, qu’il était maître dans le maniement de l’épée qui pendait à sa ceinture.

— Je crains que ce ne soit pas possible, m’dame. Je ne reçois mes ordres que du roi. Je ne sais pas ce qu’il vous veut, et ça ne m’intéresse pas. Dans une chandelle, nous partirons pour la ville. Vous pourrez plaider votre cause là-bas.

Il était sur le point de partir, quand Carina s’avança.

— Grégor, appela-t-elle doucement.

Le général se retourna et écarquilla les yeux en voyant la guérisseuse, comme s’il se trouvait face à un fantôme.

— Toi ? souffla-t-il. Mais je t’ai vue mourir… avec Ric… quelle est cette magie ?

Carina inclina la tête et se rapprocha des barreaux.

— Ce n’est pas un piège, Grégor. Cam m’a conduite chez les Sœurs. Elles m’ont ramenée des bras mêmes de la Dame.

Les traits de Grégor se durcirent.

— Tu n’as pas pu en faire autant pour mon frère.

Carina rougit.

— Je t’en prie, Grégor, écoute-moi. Notre mission est urgente. S’il te plaît, laisse-nous partir.

— J’ai des ordres.

— Alors libère au moins la fille et le vieil homme, supplia la jeune femme. Envoie-les chez les Sœurs. Le roi n’a rien dit pour eux.

— Comment oses-tu me demander une faveur ? rétorqua Grégor. Pourquoi le ferais-je ?

Carina leva les yeux vers lui, et son visage était baigné de larmes.

— Pour l’amour de Ric, dit-elle tout bas, en mémoire du passé. S’il te plaît, Grégor. S’il te plaît.

L’homme la regarda en silence pendant quelques instants. Son visage était impassible. Puis il se retourna en jurant.

— Emmenez l’enfant et le vieil homme à la Consœurie, ordonna-t-il au capitaine. Assurez-vous qu’ils y restent jusqu’à ce que Sa Majesté me donne l’autorisation de les libérer. (Il se retourna vers Carina et l’observa froidement.)

 » Nous sommes quittes, déclara-t-il.

Sa voix était venimeuse, aussi Vahanian s’avança-t-il vers les barreaux, mais Kiara posa une main sur son épaule pour le mettre en garde, et il resta à sa place. Tris sentit sa propre colère monter, et vit le regard de Carrovet s’embraser.

Carina baissait les yeux sur le sol.

— Merci, murmura-t-elle.

— La plupart des gens traitent les guérisseurs avec respect, remarqua amèrement Vahanian depuis l’endroit où il se tenait.

Sa main tomba par réflexe sur le fourreau vide où aurait dû se trouver son épée.

Grégor lui décocha un coup d’œil glacial, puis dévisagea la jeune femme.

— En voilà un du même acabit, hein, Carina ? dit-il d’un ton caustique, et la guérisseuse vira à l’écarlate. (Grégor se tourna vers Vahanian.) J’avais le plus profond respect pour la fiancée de mon défunt frère, avant qu’elle échoue à le sauver. Je pensais qu’elle avait péri en essayant de le soigner, et cela me rendait ce souvenir plus supportable. Maintenant que je sais qu’elle a survécu alors que lui, non, c’est totalement différent. (Il regarda le groupe.) J’ignore ce que vous veut le roi, mais je serai volontiers l’instrument de la justice.

À ces mots, le général tourna sur ses talons et partit.

La porte de la cellule s’ouvrit, et le capitaine fit signe à Royster et à Berrie. Carina serra la jeune fille dans ses bras.

— Tout ira bien, Carina. Vous verrez, la rassura Berrie avec la certitude d’une enfant.

La guérisseuse esquissa un sourire.

— Vous serez en sécurité, auprès des Sœurs, dit-elle d’une voix tendue.

Royster posa une main sur l’épaule de la guérisseuse.

— Je m’occuperai de la petite, promit-il. Merci.

Carina hocha la tête au moment où ils étaient tous les deux emportés hors de sa vue. Les gardes retournèrent à leur poste, et la jeune femme enfouit son visage entre ses mains. Kiara s’agenouilla auprès de sa cousine et fit signe aux autres de s’éloigner, puis elle enroula ses bras autour des épaules de Carina, qui sanglotait. Vahanian se retourna vers les barreaux de la cellule en lançant un violent juron, puis donna un coup de pied dans la pierre. Carrovet s’assit à côté de Tris.

— Au moins, nous allons dans la bonne direction, observa le barde avec autant d’espoir qu’il pouvait en rassembler.

Tris ferma les yeux et s’adossa au mur.

— La question est de savoir si nous allons rester.

— La ville est à presque deux jours à cheval, dit Carrovet à voix basse. Tu crois que… cette nuit… Gabriel… ?

Tris secoua la tête.

— J’en doute. Leur combat, ils le mènent contre Jared, pas contre ce roi. Et les vayash moru sont seuls maîtres de leurs plans. En principe, nous ne sommes pas en danger… du moins, pas encore. Ils ne prendront pas le risque de s’attirer des ennuis ici en tuant des mortels.

— Si ces vieilles sorcières sont aussi malignes qu’elles en ont l’air, elles remarqueront peut-être que quelque chose ne va pas, quand Royster et Berrie frapperont à leur porte, avança Vahanian en s’appuyant contre le mur. Même si elles n’accourent pas souvent au secours des gens. (Il jura de nouveau.) Conclusion : nous sommes seuls.

Le capitaine revint une chandelle plus tard avec six hommes armés qui les conduisirent à leurs chevaux pour les emmener en ville. Il se planta devant Vahanian, les poings sur les hanches. Le mercenaire plissa les yeux et cracha juste à côté de la botte du capitaine.

— On va vous emmener pour vous interroger, annonça ce dernier. Soyez coopératifs, et aucun mal ne vous sera fait, conseilla-t-il. Avancez.

Ils passèrent la nuit sous bonne garde dans un autre avant-poste, et se réveillèrent à l’aube pour prendre la route de la ville de Principauté. Le chemin s’élargissait à mesure qu’ils avançaient vers le château. Des marchands et des mendiants se rangèrent sur le côté pour les laisser passer. Au pied de la forteresse, ils se retrouvèrent devant une entrée aux lourdes portes et, quand ils la franchirent, l’énorme herse de fer se remit en place en grinçant derrière eux.

— Je n’aime pas ça, marmonna Vahanian.

— Pour une fois, je crois que je suis d’accord avec vous, murmura Carina.

Pendant qu’ils marchaient, Tris imagina de nombreuses possibilités, toutes aussi désagréables les unes que les autres. Quand ils atteignirent le palais, il s’attendait à voir les membres de son groupe séparés, fouillés, débarrassés du reste de leurs armes, et enfermés – voire enchaînés – dans des cachots, en attendant qu’on les reconduise en Margolan.

Dans la cour intérieure, les gardes du souverain vinrent à la rencontre du capitaine.

— À partir d’ici, nous nous occupons des prisonniers, déclara l’un d’eux.

— Le général Grégor m’a ordonné de les livrer personnellement, riposta le capitaine de l’armée.

— Vous lui transmettrez les remerciements du roi, mais maintenant, nous allons nous charger des prisonniers.

Le mécontentement du capitaine de l’armée était évident, mais il s’inclina et fit signe à ses hommes de se retirer.

— Vous allez nous accompagner, déclara le chef de la garde sur un ton neutre.

Les hommes d’armes en livrée formèrent une colonne des deux côtés des prisonniers. Le capitaine de la garde les fit passer devant les cellules, et Vahanian et Tris se regardèrent d’un air médusé quand ils gravirent un escalier tournant qui montait vers les plus hauts étages du palais. Ils émergèrent derrière une lourde porte en bois, dans une pièce joliment aménagée.

— Vous allez attendre ici, déclara le capitaine.

Il tira une dague de sa ceinture et rompit les cordes qui liaient leurs poignets, puis fit une rapide révérence avant de se retirer, laissant juste assez d’hommes pour bloquer toutes les issues. Les prisonniers échangèrent des regards méfiants.

— Connaissez-vous ce roi, Tris ? s’enquit Kiara.

— Je ne l’ai jamais rencontré, mais peut-être n’est-ce pas le cas de Jared, répondit le jeune homme.

La salle de réception, même si elle n’était pas somptueuse, était plutôt confortable, et un feu brûlait dans la cheminée. Un énorme portrait sévère jetait un regard noir par-dessus son manteau. Ce monarque bien bâti était représenté dans sa tenue de chasse, un renard se balançant, tel un trophée, au bout de son bras, et son pied botté prenant triomphalement appui sur le corps d’un cerf. Les autres murs de la pièce étaient couverts de tapisseries finement tissées.

— Nous ne sommes pas très avancés, dit Vahanian en se frottant les côtes. Quelque chose m’échappe. D’abord, ils nous traînent ici comme si le gibet nous attendait, et maintenant on dirait qu’ils vont nous servir le dîner.

— C’est peut-être ce qu’ils vont faire, répondit Carrovet, mal à l’aise.

— Reste à savoir si nous sommes sur la liste des invités ou au menu.

À cet instant, la porte s’ouvrit brusquement. Un éclair de brocart vert, le bruissement du taffetas et des pas précipités les prirent tous par surprise quand leur visiteur fonça sur Vahanian, le poussant presque en arrière. Prise de court par les vifs réflexes du mercenaire, la nouvelle arrivante, une jeune fille aux yeux pétillants et dont la cascade de cheveux auburn était tressée de perles et de fils d’or, leur sourit de toutes ses dents.

— Je vous avais dit que tout irait bien pour moi ! s’exclama Berrie.

Et, avant que Vahanian ait pu réagir, elle lança ses bras autour de son cou puis l’embrassa sur la joue.

— Je vois que je n’ai pas besoin de vous demander lequel d’entre vous est Vahanian, lança une profonde voix de baryton depuis la porte.

Le groupe, stupéfait, découvrit un homme barbu et robuste qui les regardait, ses bras puissants croisés sur la poitrine, avec une expression joyeuse et bienveillante qui n’avait plus rien de la sévérité du portrait au-dessus de la cheminée.

Berrie lâcha Vahanian et courut avec une joie désinvolte pour saluer chacun des voyageurs. Sa tunique déguenillée avait laissé place à une jupe en brocart mussa qui lui tombait jusqu’aux chevilles et à un corsage galonné de petites gemmes et de perles. Ses boucles rebelles étaient coiffées en une élégante natte auburn qui chatoyait à la lumière du feu grâce à l’or dont elle était tressée. Propre, parfumée et poudrée, une belle jeune fille – trop exaltée par les retrouvailles avec ses invités pour se préoccuper de ses atours – avait remplacé le garçon manqué.

— Et voici Carina, conclut Berrie après avoir présenté tout le monde.

— J’ai beaucoup entendu parler de chacun de vous, déclara le roi en avançant vers eux. Veuillez pardonner cet accueil… peu commun, s’excusa-t-il avec un sourire et une légère révérence. Je suis Staden, roi de Principauté. Je crois que vous connaissez déjà ma fille, Berwyn.

Derrière Staden, Sotérius et Harrtuck se frayèrent un passage dans la salle des retrouvailles, suivis par Royster. Ils accueillirent Tris et les autres avec de chaleureuses acclamations.

Tris s’avança.

— Enchanté, gracieuse majesté, salua Tris avec une révérence. Veuillez pardonner notre surprise, mais nous ne savions pas…

Le roi gloussa.

— Oui, Berwyn m’a parlé de sa ruse. J’ai bien peur qu’elle ait hérité de l’amour de sa mère pour les farces, dit-il avec des yeux pétillants. Et je pense que son petit jeu a bien pu lui sauver la vie, car ses ravisseurs auraient pu la traiter plus durement s’ils avaient su la vérité, ajouta-t-il en reprenant son sérieux. C’est également pour cette raison que nous n’avons pas dévoilé que la demoiselle capturée était ma fille, quand le groupe avec lequel elle voyageait a été attaqué par des bandits.

— La jeune noble, commenta Vahanian. (Le roi Staden confirma d’un hochement de tête.) Celle dont les voyageurs de la taverne disaient qu’elle avait été enlevée par des marchands d’esclaves.

— Nous savions qu’elle ne révélerait pas ses origines, répondit le roi, mais nous espérions lui éviter d’être retenue en otage. (Ses yeux se firent plus sérieux.) Quand Berwyn m’est revenue, la nuit dernière, elle m’a parlé de votre capture. Veuillez me pardonner d’avoir fait appel à mes gardes, s’excusa-t-il en désignant les soldats, qui sortaient maintenant de la pièce, relevés de leurs fonctions. Mais vos amis ici présents, expliqua-t-il en montrant du menton Sotérius et Harrtuck, m’avaient averti que vous ne répondriez pas à mes appels d’une autre manière. (Staden sourit.)

 » Mon royaume et moi sommes vos débiteurs, déclara-t-il. (Il avança parmi eux et s’arrêta devant Vahanian.) Oui, vous ressemblez bien à l’aventurier qu’avait décrit Berwyn, dit-il avec un sourire en tendant la main vers le mercenaire, qui la serra d’un air dubitatif. Elle m’a dit que vous étiez son champion personnel, avoua-t-il. Cette nuit, il y aura un banquet en votre honneur, proclama-t-il. Pour vous tous, et pour la bravoure avec laquelle vous avez ramené ma fille à son foyer. Demandez-moi ce que vous voudrez, et ce sera fait.

— Votre majesté…, commença Tris.

Alors le roi Staden se tourna vers lui, prit sa main en un geste de salutation et lui fit une tape sur l’épaule.

— Berwyn m’a parlé de votre situation, prince Drayke, répondit le souverain. J’ai partagé beaucoup de parties de chasse avec votre père, et je le trouvais de fort agréable compagnie. Je comprends l’urgence de votre voyage.

— Je vous suis reconnaissant de votre hospitalité, le remercia Tris. Mais je crains qu’un accueil officiel place votre royaume dans une situation dangereuse.

D’un geste de la main, Staden éluda la mise en garde du jeune homme.

— Demain nous parlerons, et vous pourrez disposer des ressources de mon royaume, de mes meilleurs hommes d’armes et de mes plus grands stratèges militaires, déclara-t-il. Je ne porte pas dans mon cœur les bandits margoliens qui sévissent à l’intérieur de mes frontières, et j’ai entendu des rumeurs sur des réfugiés qui se rassemblent dans mes villages frontaliers. Nous nous porterons tous mieux quand Margolan obéira à un bon souverain.

 » Toutefois, cette nuit, poursuivit-il, festoyons. Je ne pensais pas revoir ma fille un jour, mais vous me l’avez ramenée. Rien ne compte plus que cela. Venez, nous devons nous préparer, déclara-t-il en frappant dans ses mains. (Des domestiques émergèrent des portes, se rassemblèrent autour de Tris et des autres et les entraînèrent vers les sorties.) Mes serviteurs vont vous aider à vous préparer, lança le roi derrière eux, en enlaçant Berrie.

CHAPITRE 33

Tris fut conduit dans une chambre qui rivalisait avec la plus confortable de celles de Shekerishet. Un domestique fit couler un bain fumant, parfumé aux huiles musquées, pendant qu’un autre disposait sur le lit des vêtements propres, et qu’un troisième lui préparait un en-cas constitué de vin, d’une salade de fruits et de pain. La présence de Berrie lui permit de baisser sa garde. Il retira ses vêtements de voyage tachés et déchirés, et se glissa dans son bain chaud.

Je commence à trop bien connaître la première leçon qu’il ne faut jamais oublier quand on est roi, pensa-t-il alors qu’il se forçait à se détendre en prenant une gorgée de vin. Où que j’aille, je m’attends à me retrouver avec un couteau entre les omoplates.

Que ce soit grâce à l’antidote de Carina ou grâce aux quelques jours qui s’étaient écoulés, Tris se sentait presque guéri de l’empoisonnement à la spigélie. Il frissonna en se rappelant la sensation de vide qu’il avait éprouvée quand son pouvoir était hors de portée. Son absence lui avait donné l’impression qu’un élément vital avait été arraché à la moelle même de ses os, et il ne doutait pas de la remarque de Carina affirmant que l’administration prolongée d’une forte dose de ce poison pouvait tuer ou rendre fou un mage. Il décida d’en discuter avec les Sœurs dès qu’il en aurait l’occasion.

Il valait mieux que ça m’arrive maintenant, tant que je peux envisager calmement une solution, que plus tard, quand je me battrai contre Jared.

Il sortit de son long bain, à l’évidente satisfaction des domestiques chargés de ses soins. Tris se demanda à quel point Berrie avait insisté pour que le personnel subvienne à ses moindres besoins. En effet, bien qu’il ait grandi entouré de valets et de serviteurs, il ne se rappelait pas avoir été bichonné avec autant d’attention, même dans son propre royaume.

Les cloches de la tour de la cour sonnèrent l’heure du souper au moment où le jeune homme ajustait sa tunique et entrait dans la salle de réception, où il attendit ses compagnons. Les domestiques de Staden avaient remarquablement bien choisi ses vêtements, qui lui allaient parfaitement. Ainsi, il attendit le banquet vêtu d’une tunique grise et d’un pantalon en satin des plus précieux. À sa grande déception, le costumier avait insisté pour qu’il complète sa tenue avec ce qu’il appelait une « cape de sorcier ». Tris jeta un coup d’œil dans un miroir, et il dut admettre qu’il ressemblait à un Invocateur, un mage spirite portant les couleurs des ombres.

Carrovet et Sotérius arrivèrent ensemble. Il était évident que Carrovet appréciait cette première occasion qu’ils avaient depuis presque trois mois de s’habiller pour la cour. Le barde portait une tunique flamboyante de soie aussi luisante que des pierres précieuses, à manches longues et aux couleurs vives. Sotérius n’aurait pu paraître plus différent que dans cette tenue de chasse d’un vert doux, dénuée de parure, seulement remarquable par le luxe de son brocart et son ajustement parfait. À leur grande surprise, Gabriel arriva quelques instants plus tard, vêtu de la tête aux pieds d’un costume bleu nuit.

— Les Sœurs m’ont dit que je pourrais vous trouver ici, dit le vayash moru d’un air détaché pour expliquer son apparition inattendue.

— Non ! Je ne ferai pas ça ! Vous pouvez toujours me supplier. Déjà que je ne peux pas prendre mon épée, ça suffit. Laissez-moi !

Tov Harrtuck fit son entrée en se disputant avec le valet qui lui avait été attribué. Il était catégorique : il continuerait à porter sa veste de cuir usé par-dessus un ensemble de précieux brocart brun.

Le costumier tirait sur le vêtement râpé, essayant de le lui arracher de force, mais Harrtuck le regardait d’un œil mauvais et ne lâchait pas prise, comme un chien de terrier avec ses os, ce qui provoqua les gloussements de Tris et des autres.

— S’il vous plaît, messire, vous n’y pensez pas ! Vous êtes les invités du roi, ce soir ! Vous devez pouvoir faire une exception…

— J’aime cette veste, rétorqua Harrtuck. Et vous m’avez déjà fourré dans ces… choses, dit-il en désignant ses précieux habits.

Tris s’aperçut alors que, au cours de toutes les années pendant lesquelles il avait côtoyé le maître d’armes, pas une seule fois, quelle qu’en ait été l’occasion, il n’avait vu Harrtuck dans une autre tenue que celle de l’armée.

— Messire, je vous en prie…

Le costumier était presque en larmes, mais Harrtuck n’en démordait pas. Pourtant, l’impassible soldat semblait avoir bien profité du bain ; il avait aussi essayé d’ajuster ses cheveux indisciplinés et d’arranger sa nouvelle barbe naissante.

— Non, non et non ! Maintenant, partez, répondit-il en chassant ses valets d’une tornade de bras agités. Allez habiller Vahanian. Il faudra une demi-douzaine d’entre vous juste pour qu’il se sépare de son épée, lança-t-il en poussant hors de la pièce les domestiques complètement déconcertés.

Il ferma bruyamment la porte derrière lui, et resta planté là, les mains sur les hanches, comme prêt à affronter les serviteurs s’ils revenaient. Il se retourna vers Tris et les autres en grommelant et en se grattant la barbe.

— Par la Dame et la Putain ! s’exclama-t-il. Quel est l’intérêt de mettre quelqu’un dans un état aussi lamentable, juste pour une fête ? Je vous le demande ! poursuivit-il avec une affliction si évidente que Tris et Carrovet éclatèrent de rire.

 » Mais oui, allez-y, rigolez bien, dit-il alors que Sotérius se joignait à eux. Je vois que notre petit paon a enfin retrouvé ses atours, ajouta-t-il pour se moquer gentiment de Carrovet. Et notre cher Ban n’avait que les dames en tête, quand il s’est habillé.

— En fait, ce n’est pas si mal, répondit Tris en essayant de retenir le rire qui menaçait de s’emparer de sa voix. Je crois qu’ils s’en sont plutôt bien sortis avec moi.

Harrtuck réfléchit et considéra le jeune homme de la tête aux pieds.

— Oui, Majesté, vous avez raison. Quiconque vous verrait saurait que vous êtes un magicien, et un roi, commenta-t-il avec un sérieux inattendu. (Puis il secoua la tête et s’apitoya de nouveau sur son sort.) D’un autre côté, c’est gâcher de beaux vêtements que d’habiller les gens comme moi, ajouta-t-il en se renfrognant quand Sotérius acquiesça vigoureusement.

Quoi qu’ils aient pu ajouter, cela se perdit dans le fracas des portes qui s’ouvrirent sur le reste de leurs compagnons.

Royster entra le premier dans la pièce avec un large sourire et une démarche légèrement sautillante. Ses cheveux blancs comme la neige et ébouriffés avaient été coiffés, domptés sous une toque d’érudit, et le maigre petit homme arborait fièrement la robe de savant qui remplaçait son équipement de cavalier. Il fredonnait une chansonnette de taverne et exécuta une vive pirouette pour ses spectateurs.

— Pas mal, vous ne trouvez pas ? lança-t-il avec un large sourire. Oh ! Ça me fait presque regretter que Kessen ne soit pas là ! (Il regarda rapidement Tris.) Je ne vous demande pas de l’appeler, attention, mais ça le ferait bondir de me voir là-dedans ! Une tenue d’érudit ! Vous vous rendez compte ? J’espère que nous pourrons les garder, confia-t-il d’un air malicieux. Je vais en prendre soin jusqu’à mon retour à la Bibliothèque, et je la porterai tous les jours, rien que pour le contrarier !

Kiara et Carina firent leur entrée ensemble, la princesse d’Isencroft ouvrant le chemin, Jae tournoyant au-dessus de sa tête. Disparus, le pantalon en cuir et le plastron de Kiara, ses épaisses bottes et sa cape grossièrement tissée. À leur place, une robe de soie couleur cuivre soulignait l’auburn de ses cheveux et mettait en valeur ses formes musclées grâce à sa coupe ajustée. Tris croisa son regard depuis l’autre côté de la pièce et, quand un sourire se dessina sur le visage de la princesse, il rougit en prenant conscience que son expression trahissait son sentiment. Jae se posa avec légèreté sur l’épaule de sa maîtresse, et Tris s’aperçut que le petit gyrgon portait à présent une fine chaîne en or autour du cou.

Carina entra derrière elle. Une robe verte en soie de Mussa remplaçait sa robe de guérisseuse, et un bandeau de perles retenait ses courts cheveux noirs. Mais là où Kiara semblait à l’aise, plaisantant avec les autres et acceptant chaleureusement leurs compliments, Carina restait en retrait. Tris comprit alors que la guérisseuse du roi était embarrassée, une fois sortie de son rôle de physicienne et privée de la barrière que sa robe lui permettait de maintenir.

— Vous présentez bien, dit Vahanian derrière elle.

La jeune femme devint écarlate.

— Au moins, c’est vert, parvint-elle à répondre, pour une fois à court de mots.

Vahanian ricana.

— Je me suis toujours demandé ce que portaient les guérisseuses sous leur robe, murmura-t-il. (Carina feignit de lui décocher un coup de poing outré, que le mercenaire esquiva facilement.) Eh ! Doucement. Je voulais juste dire que vous faisiez concurrence à Kiara, avec cette robe.

— Vraiment ? répondit-elle avec un coup d’œil vers sa cousine qui taquinait Carrovet à propos des couleurs vives de son gilet.

— Absolument, confirma Vahanian en s’inclinant courtoisement sans une once de plaisanterie.

Il était entièrement vêtu de velours noir, une simple touche d’or éclairant son col et ses manchettes. Cela s’accordait parfaitement avec ses cheveux et son teint, et Tris conclut que Berrie avait dû s’occuper personnellement du choix de leur garde-robe. Les seules fausses notes étaient les bottes noires éraflées de Vahanian et l’absence de baudrier autour de sa taille.

Le mercenaire tira sur son col.

— Je me demande encore qui a décrété qu’on ne pouvait pas prendre son épée. Cette règle est idiote, si vous voulez mon avis.

— On ne peut pas porter d’arme en présence du roi, répondit Carina. Tout le monde le sait.

— Je suis désolé, rétorqua Vahanian, revenant à leurs chamailleries habituelles, mais tout le monde ne passe pas sa vie à la cour. Je ne vais nulle part sans mon épée.

— Là où vous allez, c’est sûrement une bonne idée.

— Il reste une toute petite chose dont nous ne nous sommes pas occupés, intervint Tris avec un regard vers Vahanian. Nous avons un compte à régler. (Il se rendit à une table sous laquelle se trouvait un coffre orné de cuivre, tellement lourd qu’il fit trembler la table sous son poids lorsqu’il tira.) J’ai promis de vous payer dès que nous arriverions à Principauté, rappela-t-il à Vahanian. Voilà.

Tris détacha le fermoir et ouvrit la boîte pour révéler un monceau d’or de Dhasson. Plus qu’il en fallait à un homme pour vivre tranquillement jusqu’à la fin de ses jours. Tris regarda le mercenaire ; une question muette restait en suspens entre eux.

Le contrebandier ne fit pas un geste et, alors que sa posture laissait entendre qu’il avait remarqué le défi dans la voix de son interlocuteur, ses yeux étaient impassibles, et il resta silencieux un moment en observant le coffre.

— Je vais en Margolan, répondit-il. Pourquoi ne mettriez-vous pas ça en lieu sûr jusqu’à mon retour ?

Tris éclata de rire et donna une tape dans le dos à son ami pendant que Kiara et les autres se rassemblaient autour du mercenaire, ravis de sa décision. Gêné par tant d’attentions, Vahanian haussa les épaules et sourit de plaisir face à leur approbation.

— Le festin vous attend, honorables invités, annonça un domestique depuis les portes principales.

Ils défilèrent dans le couloir, et Tris s’aperçut que, malgré l’assurance de la présence de Berrie et la promesse d’aide de son père, il retenait sa respiration pendant que les grandes portes s’ouvraient.

Dans la salle de banquet, des tables chargées de mets les attendaient. Le serviteur les conduisit à la table d’honneur, où ils seraient rejoints par Staden et la reine. Un feu flamboyait dans l’énorme cheminée ; un parfum de viande rôtie et de bière chaude et épicée les accueillit à mesure qu’ils avançaient parmi la foule. Quatre musiciens entonnèrent un air joyeux à la lyre, à la flûte, au tympanon et au tambour, pendant que des artistes en costume divertissaient le groupe et que des serveurs leur versaient de la bière.

— Voilà enfin un vrai banquet, se réjouit Carrovet.

Ils prirent place à table là où on le leur indiqua, et Tris fut ravi de se retrouver à côté de Kiara. À sa gauche, Carina découvrit Vahanian, et Tris en conclut que Berrie avait dû donner ses instructions à l’intendant pour essayer de jouer les marieuses. La jeune princesse s’était réservé la place restante à côté du mercenaire. Quant au roi Staden et à la reine, ils seraient assis en face de leur fille. À gauche de la place qui reviendrait à la reine se trouvaient Gabriel, Sotérius et Harrtuck, avec Carrovet et Royster en bout de table, au plus près des musiciens.

Avec une fanfare majestueuse de trompettes, les portes s’ouvrirent à l’extrême opposé de la salle de banquet, et une demi-douzaine de musiciens en livrée sonnèrent l’entrée du roi. Staden resplendissait de rouge et or. La reine, dont Berrie était une réplique plus jeune, marchait à ses côtés. Derrière eux, Berrie avançait la tête haute. Sa robe verte du matin avait laissé place à du satin lie-de-vin. Tris surprit un regard malicieux de la jeune fille, et tout le monde se leva à mesure que le monarque avançait dans la salle.

Staden prit place à la table et regarda l’assemblée.

— Mes seigneurs, gentes dames, honorables invités, commença-t-il. Il ne peut y avoir de fête assez grande pour accueillir ma fille, Berwyn, saine et sauve, annonça-t-il. (Il s’interrompit quand des acclamations s’élevèrent de la foule.) Pour son retour, remercions la Déesse, ainsi que ces personnes, nos invités, déclara-t-il en désignant Tris et les autres, qui l’ont ramenée chez elle au péril de leur vie. (Il s’interrompit encore une fois quand les applaudissements retentirent.) Rendons grâce à notre chance, et que le festin commence ! conclut-il en ouvrant grand ses bras avec le sourire malicieux que Tris avait vu si souvent sur le visage de Berrie.

Carina applaudit poliment, mais ses pensées étaient ailleurs. Tris remarqua que Vahanian semblait décidé à venir à bout de l’inattention de la guérisseuse.

— Je suis désolée, murmura la jeune femme. Je ne suis simplement pas d’humeur festive, dit-elle alors que la tentative de plaisanterie de Vahanian tombait à plat. Je ne veux gâcher la soirée de personne. Vous avez le droit de faire la fête. C’est juste que… revenir ici…

— Je ressens la même chose avec les Fronterres, répondit calmement Vahanian, inhabituellement sérieux. Je n’y suis pas retourné depuis dix ans, depuis que j’ai enterré mon épouse.

Carina le regarda de nouveau, surprise par cet aveu. Il se pencha vers elle, baissa un peu plus la voix, et posa sa main sur la sienne.

— Les morts nous pardonnent. Je le sais, à présent. Ils veulent que nous allions de l’avant.

Carina se tut un moment, mais ne détourna pas les yeux.

— Je voudrais y croire, murmura-t-elle.

— J’aimerais que vous y arriviez. (Un silence resta en suspens entre eux pendant quelques instants, puis Vahanian égaya l’atmosphère en glissant sa coupe devant elle.) En attendant, le meilleur moyen de vous joindre à la fête, c’est de boire du vin bien fort, conseilla-t-il en faisant un signe à l’intendant, qui remplit leurs deux verres.

 » Je dois vous prévenir que je ne me tiens jamais de façon exemplaire, murmura le mercenaire à Berrie, en essayant délibérément de faire sourire Carina.

— Je crois que c’est pour ça qu’elle m’a assise à côté de vous, répondit Carina. Ce serait impoli de sa part de vous calmer avec son verre d’eau, si vous aviez une attitude déplacée. Moi, en revanche… le mit-elle en garde d’une voix de plus en plus basse, en pointant un doigt menaçant vers son verre.

— Je suis sûr qu’il ne s’agit pas du tout de ça, répliqua Vahanian de bonne grâce, avec un coup d’œil conspirateur à l’adresse de Berrie. Elle a remarqué combien vous étiez éprise des histoires que Harrtuck a racontées à propos de mes aventures, et donc…

— Éprise ? répéta Carina en commençant à se lever.

Vahanian l’attrapa par le poignet et la força à se rasseoir sur sa chaise.

— Des histoires, ajouta-t-il sur le ton de la plaisanterie en souriant face à son regard noir. Souriez. Tout le monde vous regarde.

— Vous êtes insupportable.

— Ah ! Vous commencez à comprendre.

Tris vit Kiara retenir un sourire.

— Vous voulez parier sur une bagarre ? chuchota-t-elle.

Tris ricana.

— Ça ne tient qu’à un fil.

— C’est un peu contradictoire, mais d’une certaine manière je crois que Vahanian serait bien, pour elle, répondit Kiara en goûtant sa soupe. Jamais elle n’a remarqué quelqu’un au point de se disputer avec lui.

— Alors peut-être qu’une bagarre serait une bonne chose, concéda Tris avec un sourire. Même si je ne sais pas comment nous pourrions expliquer ça à la cour.

Des plats de plus en plus copieux se succédèrent, chacun précédé d’un divertissement. La Principauté, légendaire pour ses riches mines d’or, ne devait pas faire de dépenses excessives au quotidien, pensa Tris, mais son roi prouvait qu’il n’était pas opposé aux exceptions. Berrie applaudit avec entrain les danseuses voilées de Trévath qui, avec leurs vêtements de soie chatoyante et leurs articulations parées de clochettes, donnèrent un spectacle étonnant et exotique. Suivirent des chanteurs et des musiciens, des magiciens et des bouffons, chacun essayant de surpasser ceux qui les avaient précédés. Tris songea que Carrovet ne devait se retenir de les rejoindre qu’au prix d’un gros effort.

Tris fut surpris de se sentir à l’aise pour la première fois depuis leur fuite de Margolan. Il se refusait catégoriquement à penser aux préparatifs plus solennels qui commenceraient au matin, et se concentra plutôt sur l’occasion d’entamer une conversation avec Kiara. Elle aussi semblait vouloir laisser de côté les sujets sérieux, et c’est ainsi qu’ils se lancèrent dans d’agréables badinages, comparant leurs expériences respectives de l’enfance à la cour, les intrigues et les remarques qui allaient de pair avec la vie de château surprotégée, bien que surexposée.

Lorsque le dernier plat fut servi, Staden se redressa et leva les mains pour demander le silence. Avec force cérémonie, il quitta la table pour se rendre à son trône, où Berrie se plaça à ses côtés.

— Avant que nous nous perdions complètement dans les festivités, tonna-t-il, je me dois d’honorer ma dette envers nos invités, et de les récompenser pour le service qu’ils nous ont rendu en nous ramenant Berwyn. Bien que rien ne vaille la vie d’une princesse, pour leur bravoure, je les prie de bien vouloir accepter ce présent, et de se le partager comme il leur siéra, déclara-t-il alors que quatre gardes entraient en tirant un lourd chariot recouvert du drapeau de la Principauté. Quand ils arrivèrent à l’avant du grand hall, ils s’arrêtèrent et, au signal de Staden, retirèrent l’étendard d’un geste ample du bras.

Tris eut le souffle coupé, et il entendit ses compagnons murmurer de stupéfaction. Un énorme coffre était posé dans le chariot, ouvert sur ce qui n’était autre qu’une rançon royale d’or et de joyaux. Il y avait assez pour élever un homme au rang de noble, se dit Tris, ou pour acheter des troupes afin de mener une guerre. La générosité de Staden n’échappa pas non plus à ses invités, car le brouhaha éclata devant tant de richesses, à tel point que le souverain dut hurler pour demander le silence.

— Je vous remercie, dit-il simplement en se tournant vers Tris et les autres. La Principauté est votre débitrice. (Son regard s’arrêta sur Vahanian.) Une autre bénédiction doit être accordée ce soir, déclara-t-il avec un sourire. Berwyn m’a parlé du courage particulier dont l’un d’entre vous a fait preuve dans son sauvetage et, pour cette bravoure, j’appelle Jonmarc Vahanian.

Du coin de l’œil, Tris vit Carina donner un coup de coude à Vahanian pour qu’il se lève de sa chaise, alors que, dans la salle, un léger bourdonnement démontrait que, là aussi, le nom du mercenaire n’était pas complètement inconnu. Vahanian carra les épaules et se dirigea vers le roi d’un pas nonchalant, en une attitude qui prouvait à quiconque aurait pu en douter que, même sans ses armes, il demeurait une fine lame et un homme de guerre.

— Ma fille m’a informé que vous n’aviez juré allégeance à aucun roi. Est-ce la vérité ? demanda Staden.

— C’est la vérité, répondit Vahanian d’un ton neutre.

— Aujourd’hui, en remerciement de votre vaillance, je vous nomme seigneur de Havre Sombre, maître de ses terres et de son manoir. En échange, ajouta Staden avec méfiance, avec l’expression d’un homme qui connaît bien son jeu, je ne vous demande pas allégeance, déclara-t-il, provoquant un hoquet de surprise dans l’assistance. (Il leva une main pour rétablir le silence.) En échange, reprit-il, je vous demande juste d’accepter d’être le protecteur de ma fille, Berwyn de Principauté, si elle devait un jour avoir besoin de votre épée pour sauver sa vie. Que répondez-vous, Jonmarc Vahanian ?

Tris vit le mercenaire regarder Berrie silencieusement pendant un long moment, droit dans les yeux, comme pour fouiller son âme. Puis, quand l’assistance sembla prête à laisser exploser toute la tension accumulée, le mercenaire hocha la tête.

— J’accepte. Mais uniquement pour sa défense, dit-il à Staden. Ni pour des terres, ni pour un royaume, ni pour des richesses.

— Il ne manquait plus que Jonmarc négocie avec le roi, murmura Kiara à Tris, qui pouffa.

— Ça vous surprend ?

— Je crois que non. Quoi qu’en dise Carina, je dois reconnaître que je l’aime bien.

— Bien, gloussa Tris. Moi aussi.

La consternation que causèrent les négociations de Vahanian ne parut pas inquiéter Staden. À moins que, se dit Tris, Berrie ait bien mis en garde son père.

— Marché conclu, annonça le roi. À présent, veuillez recevoir ma bénédiction en vous agenouillant, pas pour moi, mais pour Berwyn.

Vahanian réfléchit encore et, pendant un instant, Tris crut que le fier mercenaire allait se dérober. Puis, avec raideur, il posa un genou à terre et inclina la tête. Staden prit la main droite de l’homme entre les siennes, et Berrie déposa une cape en satin sur leurs mains serrées.

— Au nom de la Déesse et par tous les pouvoirs de ses visages, je vous nomme seigneur Vahanian, maître de Havre Sombre et champion de la princesse Berwyn, déclara Staden, et la salle entière applaudit.

 » Levez-vous, Jonmarc Vahanian, tonna Staden avec un sourire. Que la main de la Dame Noire vous protège. Vous pouvez disposer. La bénédiction de notre royaume et notre royale gratitude vous accompagnent. Que tout le monde salue le seigneur Vahanian, maître de Havre Sombre ! s’exclama Staden quand Vahanian se releva.

Un tonnerre d’applaudissements et d’acclamations retentit parmi les invités.

Vahanian revint à sa place au milieu d’une cohue d’admirateurs, et se laissa tomber sur sa chaise avec un sourire satisfait. Il se retourna vers Carina.

— Allez-y. Dites-le.

— Que je dise quoi ?

— Je ne sais pas, ricana-t-il. Mais vous avez toujours quelque chose à dire.

Carina sourit d’un air entendu.

— Attendez-vous juste à voir plus souvent Gabriel, répondit-elle avec douceur.

Vahanian fronça les sourcils en la regardant avec circonspection.

— Gabriel ? Pourquoi ?

— Il faudra demander ça à Royster. Il nous a raconté quelques légendes à propos de cette région, et c’était fascinant.

— Ah ! Vraiment ? répondit Vahanian, sceptique. Il va falloir que je vérifie ça.

— Faites donc, dit-elle avec un sourire plein de malice.

— Vous voulez toujours avoir le dernier mot, n’est-ce pas ?

— Moi ? Non, gloussa la guérisseuse, qui commençait à beaucoup s’intéresser à son vin. Jamais.

— Vous continuez.

Carina détourna les yeux d’un air innocent.

— Je continue quoi ?

— Vous n’avez pas besoin d’aller prier, ou je ne sais quoi ?

Kiara se pencha vers Tris.

— Combien de temps pensez-vous qu’ils pourront continuer ainsi ? demanda-t-elle dans un chuchotement complice.

Il haussa les épaules.

— Sûrement toute la nuit. Vous voulez parier ?

Elle pouffa.

— Certainement. Vous n’avez qu’à prendre un peu de ma part dans ce tas, dit-elle en désignant du menton leur trésor.

Les festivités se poursuivirent fort tard, toutes formalités oubliées dès que Staden eut pris congé, accompagné à contrecœur par Berrie, quand minuit sonna à l’horloge de la tour. Carrovet avait glissé de sa chaise pour rejoindre les ménestrels, et commençait à gagner le respect de ses confrères bardes grâce à une habile démonstration de jonglerie. Harrtuck et Sotérius allèrent traîner à la table des gardes, à l’extrême opposé de la salle et, à leurs éclats de rire répétés, Tris devina que Harrtuck ne lésinait pas sur la bière, et encore moins sur ses histoires. Tris fut amusé de constater que Royster était devenu la coqueluche excentrique de ces dames, et qu’il passait la soirée au milieu d’un cercle de femmes de la cour, qui se disputaient le droit de s’asseoir à ses pieds et d’écouter ses histoires de passion et de bravoure. Jae, qui s’était gavé des mets délicats que Berrie lui avait offerts, avança en se dandinant vers Royster, au coin du feu, et se glissa aussi près que possible de la chaleur de l’âtre, puis se mit à ronfler avec contentement en se laissant délicatement caresser le dos par l’une des plus aventurières dames de la cour.

Les musiciens entonnèrent des airs entraînants et, à la surprise de Tris, Kiara lui proposa de danser ; elle insista pour l’accompagner dans les quadrilles enflammés et les rondes qui occupaient maintenant toute l’assistance. Il ne s’était jamais considéré comme un danseur hors du commun, bien que les devoirs de la cour l’aient obligé à apprendre les pas de base. Kiara, en revanche, était une excellente danseuse, et il se laissa entraîner par son enthousiasme.

Il échangea un regard avec sa compagne lorsque Vahanian tira Carina dans la ronde qui se formait.

— Je vous assure, demandez à Kiara, protesta Carina. Je ne sais pas danser.

— Moi non plus, rétorqua Vahanian. Du moins, pas à jeun. Mais on ne peut pas vraiment appeler ça de la danse.

— Ah non ?

— Non, non. C’est exactement comme marcher sur un bateau, mais sur la terre ferme. Et après avoir bu un peu de bière. Comme ça, dit-il en la traînant dans le cercle.

Il glissa alors son bras autour de sa taille et Kiara, avec un large sourire, passa son bras autour des épaules de sa cousine. La musique commença, tout d’abord lentement, puis accéléra pendant que la ronde ondulait et s’enroulait au rythme des pas qui se répétaient. Le cercle se dispersa, et des couples de danseurs se mirent à tournoyer deux par deux sur les mêmes pas, ne gardant l’équilibre qu’en se tenant l’un à l’autre.

Tris comprit que son excitation avait peu à voir avec le rythme de la musique. Kiara semblait apprécier sa compagnie autant que lui aimait la sienne. Et même s’il ne se faisait aucune illusion sur l’avenir de sa quête, en cet instant, elle paraissait aussi heureuse que lui de profiter de cette soirée. La musique résonnait autour d’eux, entraînant les danseurs de plus en plus vite. Carina elle-même semblait portée par l’ardeur de la mélodie et, une fois que celle-ci l’envahit, elle se mit à fort bien danser, pour le plus grand plaisir de Vahanian. L’habileté naturelle du bretteur lui était aussi utile dans la salle de bal que dans la salle d’armes et, bien que n’ayant jamais appris les enchaînements compliqués de pas, il les assimila rapidement et tournoya avec Carina sur la musique qui allait crescendo.

Hors d’haleine, Tris rattrapa Kiara sur le dernier pas de danse, la tenant par la taille d’un côté, et par la main de l’autre. Leurs regards se croisèrent, et elle s’appuya sur lui pour ne se tenir qu’à un souffle de ses lèvres.

— Une autre ! Plus rapide ! s’écria la voix d’une jeune fille.

Tris détourna les yeux à contrecœur pour découvrir Berrie en train d’applaudir avec enthousiasme. La princesse portait une simple chemise et de confortables pantoufles qu’elle avait certainement empruntées à sa domestique après avoir échappé à son père pour se joindre aux festivités.

— Je suis à bout de souffle, murmura Kiara en se laissant glisser hors de ses bras.

— Moi aussi, reconnut Tris.

Du coin de l’œil, il vit Carina refuser poliment la danse suivante pour se laisser tomber sur sa chaise, épuisée. Berrie intervint, attrapant Vahanian par la main et tirant le mercenaire pour qu’il retourne danser alors que les musiciens entonnaient un nouvel air entraînant.

— Un peu d’air frais ne me ferait pas de mal, proposa Tris.

— D’accord, accepta Kiara avant de le suivre.

Ils empruntèrent la porte de derrière et se glissèrent dans le long couloir éclairé de torches.

Ils marchèrent un moment en silence côte à côte, appréciant la fraîcheur relative du corridor par rapport à l’atmosphère qui régnait dans le grand hall bondé. Ils se promenèrent pendant plus d’une chandelle, profitant de cette occasion de vivre pleinement l’instant présent. Au bout de l’aile ouest, ils trouvèrent un petit temple consacré à la Déesse.

— N’est-ce pas magnifique ? chuchota Kiara pendant qu’ils le visitaient.

L’aube perçait à travers deux énormes vitraux sur la façade de la petite salle octogonale. Quatre cierges rouges brûlaient sur l’autel, un pour chacune des faces lumineuses de la divinité. Au-dessus d’eux se dressait une splendide statue de marbre à quatre visages représentant la Mère, l’Enfante, l’Amante et la Guerrière. La statue surplombait un bassin miroitant, dans lequel les quatre faces obscures lui renvoyaient son regard.

Les couleurs des vitraux reprenaient le même thème. Du rouge pour le feu de la Guerrière Vengeresse, de l’ambre pour la Mère, du bleu profond pour l’Amante et du vert intense pour l’Enfante filtraient la lumière en un arc-en-ciel qui irradiait dans la petite nef. À droite de l’autel, sur un piédestal, une vasque servait pour les prédictions d’un oracle, et à gauche, un orbe de cristal parfait était présenté sur un socle d’or.

— Malgré l’accueil de Staden, je ne sais pas si je pourrai un jour me sentir de nouveau en sécurité, murmura Kiara.

— Ce serait dommage, répondit Tris. J’aimerais pouvoir y faire quelque chose.

— Il se pourrait que vous en soyez capable.

Le cœur de Tris battait tellement fort qu’il se dit que Kiara devait l’entendre au moment où il se pencha sur ses lèvres. Elle hésita un instant, puis s’appuya contre lui et glissa ses bras musclés autour de son cou alors qu’il l’attirait contre lui. Quelques instants plus tard, le souffle court, il recula et la regarda d’un air interrogateur.

— Tu n’as pas peur que je te change en grenouille ? plaisanta-t-il avec douceur. Je suis un magicien, tu sais.

Elle rit doucement.

— Ça ferait plaisir à Jae. Et toi, tu n’as pas peur que je te provoque en duel ? Je suis une « dame bretteuse », tu sais.

Ce fut au tour de Tris de glousser.

— Ça me plairait bien, dame bretteuse, répondit-il affectueusement. Tu veux essayer ? demanda-t-il en entortillant ses doigts dans ses cheveux.

Elle sourit.

— Je ne m’étais pas amusée depuis si longtemps que je commençais à croire que j’avais oublié comment faire.

— Je ne te laisserai pas oublier.

— C’est promis ? demanda-t-elle en levant la main pour lui caresser la joue.

— Promis, jura-t-il en la prenant dans ses bras.

Ils se turent un moment, la joue de Tris posée sur le front de Kiara, le visage de Kiara enfoui dans le torse de Tris, pendant que l’aube grandissait à travers la vitre. Le jeune homme leva les yeux vers la lumière qui se déversait à travers les visages de la Dame, puis il se figea. Scintillant dans les rayons du soleil levant, Chenne parut s’animer, et ses yeux d’ambre le dévisagèrent avec une précision qui sembla percer son âme.

Ne doute pas, résonna une voix. Je chevauche à tes côtés.

Puis, soudain, l’apparition s’évanouit.

— Tris, qu’est-ce qui ne va pas ? l’interrogea Kiara en s’écartant de lui avec inquiétude.

Tris essaya de parler, mais il avait la gorge trop sèche pour émettre plus qu’un croassement. Sa poitrine se serra, et il examina le vitrail, qui n’était plus de nouveau que du simple verre, puis il retrouva la parole.

— Je crois que j’ai besoin de repos, dit-il sans conviction, gêné. Je commence à avoir des visions.

— Quel genre de visions ? demanda Kiara d’un air suspicieux. (Comme il ne répondait pas, elle fronça les sourcils de plus belle.) Tu L’as sentie, n’est-ce pas, juste à l’instant ?

Sans dire un mot, Tris hocha la tête, les yeux toujours rivés sur le vitrail inanimé.

— J’ai cru voir Chenne, murmura-t-il, et ces mots lui semblèrent incroyables, même à lui. Mais il n’y a plus rien là-haut, maintenant.

— Tu l’as bien aperçue, confirma Kiara avec conviction en s’appuyant contre lui et en l’enlaçant pour le rassurer. Je n’ai rien entendu, mais j’ai perçu… quelque chose. Je connais cette sensation, dit-elle timidement. J’ai éprouvé la même chose le jour où Elle m’a approchée. (Elle s’interrompit.) Qu’a-t-elle dit ?

— De ne pas douter, répéta Tris pensivement. Qu’Elle chevaucherait à mes côtés.

— Moi aussi, déclara Kiara d’une voix résolue. Tu le sais, n’est-ce pas ? Je viens avec toi en Margolan.

Tris la regarda droit dans les yeux, submergé par des émotions contradictoires. De l’exultation, car par miracle elle partageait ses sentiments. De la joie, car elle l’accompagnerait dans sa quête. De la peur, pour les risques qu’elle pourrait courir pendant leur voyage.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive malheur, dit-il tout bas. Je crois que je ne le supporterais pas.

Elle sourit.

— Je ne pensais pas que tu essaierais de me dorloter, le rabroua-t-elle doucement. Ne me déçois pas. Je me bats aussi bien que toi… voire mieux, tu l’as dit toi-même. Et je ne dormirai pas sur mes deux oreilles tant qu’Arontala ne sera pas mort. Tant que ce moment ne sera pas arrivé, je ne serai jamais libre, et l’Isencroft non plus, dit-elle fermement. Cette quête est la mienne autant que la tienne, maintenant. (En souriant, elle tendit un doigt et le posa sur les lèvres de Tris.) Ce n’est pas discutable, ajouta-t-elle doucement. Ma décision est prise.

Il l’embrassa de nouveau, plus longtemps et plus intensément, et puis, finalement, ce fut elle qui recula. La lumière du matin emplissait l’air sacré qui les entourait, rappelant à Tris combien de temps venait de s’écouler.

— Je pense que Carina va envoyer des troupes à ma recherche si je ne me dépêche pas de rentrer, dit-elle avec un sourire.

Tris sourit également.

— Possible. Cela dit, Jonmarc avait l’air décidé à la faire veiller tard.

Kiara gloussa.

— D’une certaine manière, je suis contente de voir Carina aussi troublée par Jonmarc. D’habitude, elle a le fichu don de se maîtriser ! C’est le premier qu’elle n’a pas réussi à faire fuir.

— Je ne crois pas qu’il soit facile à renvoyer, répliqua Tris en la prenant par la main alors qu’ils s’éloignaient du temple.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais l’image de la Dame n’était plus que du simple verre.

— Tu ne trouveras aucune réponse logique, Tris, dit Kiara, devinant ses pensées. Cesse d’en chercher.

Il sourit et soupira, alors qu’ils entraient dans le couloir.

— Je suppose que tu as raison, admit-il. C’est amusant comme, il n’y a pas si longtemps, je pensais qu’il n’existait aucun mystère. Et maintenant…

— Maintenant, tu es un « mâtin de la Déesse », finit-elle.

Il la regarda d’un air interrogateur.

— Pardon ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai lu ça quelque part, dans un livre à propos d’une sorcière des temps anciens. Elle se disait « mâtine de la Déesse » parce qu’elle accourait dès que la Dame l’appelait et faisait tout ce que la Dame lui disait.

— Un mâtin de la Déesse… ? pensa Tris à voix haute.

Il songea à la route qui l’attendait, à ses chances de réussite, et à ses amis qui comptaient jouer leur vie sur sa magie. Une meute de chiens pourrait venir à bout d’un puissant ennemi, comme un cerf ou un ours. Le lendemain, ils se réuniraient avec Staden pour parler de guerre, et le prince qui n’avait jamais voulu devenir roi recruterait une armée pour venger sa famille et reconquérir son royaume. Le lendemain.

Cette nuit, pensa-t-il en serrant la main de Kiara, il avait déjà gagné plus que ce qu’il avait jamais espéré. C’était tout ce dont il avait besoin, pour l’instant. Le lendemain viendrait bien assez tôt.

Ce livre n’aurait jamais existé sans la patience et le soutien de ma famille, mes amis et mes collègues, qui ont toujours cru en ce projet. Je remercie du fond du cœur mon époux, Larry, et mes enfants, Kyrie, Chandler et Cody, pour leurs encouragements, leurs relectures et pour avoir rendu ce travail possible. Merci aussi à ma famille et mes amis pour leurs corrections et leurs suggestions, malgré de nombreuses ébauches. Je tiens à remercier particulièrement Ethan Ellenberg, mon agent, ainsi que Christian Dunn et Mark Newton, de Solaris, pour avoir cru en moi.

Le Roi de sang

Chroniques du Nécromancien – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mélanie Rouger

Pour tous ceux qui ont cru en mes rêves

et ont contribué à ce qu’ils deviennent réalité.

CHRONIQUES DU NÉCROMANCIEN

Cela aurait dû être une soirée de bombance et de réjouissance à la cour de Margolan. Mais, durant la nuit de la Fête des Disparus, un prince de dix-neuf ans, Martris Drayke, voit sa vie bouleversée. Son demi-frère Jared assassine leur père et s’empare du trône. Aidé par Foor Arontala, son mage noir, il met à mort le reste de la famille royale, à l’exception de Martris qui, lui, s’échappe de justesse, épaulé par des amis.

Tris devient un hors-la-loi pourchassé par les assassins à la solde de Jared. C’est alors que le danger et le chagrin poussent le jeune homme dans ses retranchements et qu’il découvre qu’il est l’héritier de Bava K’aa, sa grand-mère, une puissante sorcière. Sa magie spirite faisait d’elle une Invocatrice, capable d’évoluer tant parmi les vivants que parmi les défunts et les non-morts. Dans un monde où les fantômes vont en liberté et où les vayash moru, les non-morts, arpentent la nuit, cette magie redoutable et instable est peut-être l’atout dont Tris a besoin pour reconquérir le trône. À supposer qu’il parvienne à maîtriser ce pouvoir tout neuf avant que celui-ci le détruise.

Tris quitte donc le palais de Shekerishet avec trois bons amis : Carrovet, un maître barde ; Ban Sotérius, capitaine de la garde royale ; et Tov Harrtuck, un officier loyal. Alors qu’ils tentent désespérément de trouver refuge dans un royaume voisin, les quatre fuyards sont poursuivis par des chasseurs de primes qu’a engagés Jared. Harrtuck conduit le groupe auprès de Jonmarc Vahanian, un mercenaire qui est aussi contrebandier et pourrait les guider à travers Margolan, jusqu’en Dhasson. Ils intègrent une caravane pour voyager inaperçus. Là, ils rencontrent la guérisseuse Carina et son frère Cam, qui sont en quête d’un remède pour guérir Donelan, le roi d’Isencroft, du mal d’origine magique dont il souffre.

Des trafiquants d’esclaves envoyés par Jared pour trouver Tris et ses amis détruisent le convoi, et l’on présume alors que Cam, Sotérius et Harrtuck sont morts. Faits prisonniers, les autres parviennent à s’échapper avec l’aide d’une fillette nommée Berrie, captive comme eux. Seul le pouvoir encore mal maîtrisé de Tris réussit à les sauver des esprits malveillants de la forêt de Ruune Videya, qui attendaient depuis longtemps pour prendre leur revanche. Le groupe décide d’emmener Berrie. Deux vayash moru se joignent à eux en chemin : Gabriel et Mikhail.

Sur la route, Tris rencontre aussi Kiara, la fille du roi Donelan, qui a entrepris le dangereux Voyage marquant son passage à l’âge adulte, en vue d’échapper aux fiançailles, depuis longtemps arrangées, qui la lient à Jared de Margolan. La princesse pense que c’est Arontala qui se cache derrière le sort débilitant qui tue lentement son père. Elle se rallie à la cause de Tris. Traqués par les troupes margoliennes, le jeune homme et ses amis trouvent refuge dans la légendaire Bibliothèque d’Ouestmarche, une institution dépositaire de savoirs magiques ancestraux, que dirige l’excentrique Gardien Royster. Là, Tris entreprend son apprentissage avec la Consœurie, un ordre fermé composé de puissantes sorcières.

La Consœurie lui apprend qu’Arontala a volé l’orbe dans lequel Bava K’aa avait autrefois emprisonné l’âme du Roi d’Obsidienne, un dangereux Invocateur servant l’Obscurité et qui avait manqué de peu, cinquante ans auparavant, de détruire les terres, au cours du cataclysme que furent les Guerres des Mages. Arontala projette de libérer ce mal ancien durant la nuit du solstice d’été – la Lune d’Aubépine – pour qu’il prenne possession de lui et soit réincarné, assurant ainsi la mainmise de Jared sur Margolan et sur tous les Royaumes de l’Hiver.

En dépit du danger, Tris et Kiara tombent amoureux l’un de l’autre. Lorsqu’ils quittent l’abri d’Ouestmarche pour se rendre auprès de la Consœurie, afin que Tris puisse poursuivre sa formation de mage, le groupe est pris en embuscade par des assassins margoliens. Après avoir chèrement défendu leur liberté, ils sont capturés par les gardes de Staden, souverain de la Principauté. Au lieu d’être faits prisonniers et renvoyés à Jared, comme ils s’y attendaient, ils découvrent que c’était la manière qu’avait choisie le roi Staden pour les amener à sa cour sains et saufs. En effet, Sotérius et Harrtuck se sont concilié son soutien. Berrie, qui est en réalité Berwyn, la fille de Staden, incite ardemment son père à apporter son appui à la quête de Tris. Maintenant qu’approche le dernier mois de l’année, celui-ci est un prince en exil, et il lutte pour maîtriser la puissante magie spirite qui est en mesure de le détruire. Il doit trouver le moyen de reprendre le trône à Jared et de vaincre Arontala, afin de libérer Margolan et d’empêcher la magie noire du Roi d’Obsidienne de renaître.

CHAPITRE PREMIER

Martris Drayke, prince de Margolan en exil, leva brusquement la tête lorsque la porte du cabinet de stratégie s’ouvrit et que Staden, roi de Principauté, entra dans la salle du conseil.

— Aujourd’hui, nous parlons de guerre, lança le souverain tandis que les personnes assemblées se levaient pour lui témoigner leur déférence.

Un homme à la démarche raide, dont la posture toute militaire indiquait clairement la vocation, ainsi qu’un personnage nerveux, qui ne cessait de parcourir la pièce des yeux, l’accompagnaient.

— Prince Drayke, je vous ai donné ma parole que vous auriez accès à mes meilleurs stratèges, dit fièrement le roi. Les voici. Je vous présente (il désigna celui qui, même au repos, semblait au garde-à-vous) le général Darrath, et (il montra l’autre personne) Hant, mon attrapeur de rats en chef. S’il est possible de planifier une campagne victorieuse, alors ils le feront.

Tris Drayke s’inclina en réponse.

— Merci, Votre Majesté. Je vous suis redevable.

Un jour seulement s’était écoulé depuis que ses compagnons et lui avaient été capturés par la garde du roi Staden, à la frontière, alors qu’ils fuyaient l’embuscade tendue par les assassins qu’avait envoyés Jared de Margolan. Après leur avoir confisqué leurs armes, on les avait emmenés sous lourde escorte ; Tris était alors persuadé qu’ils allaient être livrés à Jared, tels des jetons que l’on marchande dans une partie de contre-dés aux enjeux élevés. Au lieu de cela, Staden les avait reçus en héros, heureux qu’il était de retrouver sa fille Berrie saine et sauve. La veille au soir, un banquet avait été organisé pour célébrer le retour de la princesse et honorer Tris et ses amis. Ils avaient obtenu une large récompense en or et en gemmes ; Jonmarc Vahanian avait été nommé seigneur de Havre Sombre pour sa bravoure. L’argent acquis suffirait à lever une armée de mercenaires afin de reconquérir Margolan. Staden, que les menaces de Jared ne décourageaient pas, avait accueilli Tris et ses compagnons à bras ouverts. Voilà comment celui-ci s’était retrouvé à la table des principaux stratèges de la Principauté, pour commencer à préparer la guerre qui libérerait Margolan de Jared.

— Sottises, tonna Staden. Nous n’allons pas recommencer à parler de cela. Je vous ferai porter vos repas. Prenez tout le temps dont vous avez besoin. J’ai à faire ailleurs. (Il se dirigea sans tarder vers les massives portes en bois.) Joignez-vous à moi pour le dîner, en revanche, lança-t-il par-dessus son épaule.

Puis il tira le battant, qui se ferma derrière lui avec un « bang ».

— Vous êtes donc Martris Drayke ? demanda Darrath d’une voix râpeuse.

— Oui, répondit Tris.

— Approchez, mon garçon. (Le général lui fit signe de l’un de ses longs doigts.) Je veux vous voir. (Tris s’exécuta, mais Darrath réitéra son geste.) Assez pour que je puisse vous regarder dans les yeux. Je veux savoir de quelle trempe vous êtes.

Tris dominait d’une tête le général aux traits anguleux. Ce dernier l’examina froidement d’un regard qui, semblait-il, pénétrait jusque dans ses os et, l’espace d’un long et embarrassant moment, leurs yeux se croisèrent. Le jeune prince eut la sensation que l’on mesurait sa valeur.

— Vous êtes conscient que, si nous vous soutenons, la Principauté sera en guerre contre votre contrée natale, dit enfin le général.

— J’en ai conscience.

— Et vous vous rendez compte, poursuivit-il, que beaucoup d’hommes vont mourir pour vous mettre sur le trône de Margolan. D’aucuns pourraient dire que ce ne sont pas nos affaires.

— La Principauté est d’ores et déjà impliquée, répondit Tris. Les troupes envoyées par Jared ont franchi vos frontières pour traquer Kiara, persécuter la Consœurie et me chercher, moi. Il a conclu un marché avec des marchands d’esclaves qui ont enlevé votre princesse et ont fait des prisonniers à une journée de marche de vos frontières, où s’amassent des réfugiés margoliens. Ce qu’Arontala n’a pas encore pris, il s’en emparera une fois la Lune d’Aubépine passée. Les ennuis de Margolan sont déjà ceux des Principaliens.

Darrath l’observa en silence un moment avant de hocher la tête.

— Bien dit, prince Drayke. Et pourtant, c’est une immense faveur que vous demandez. Je m’interroge : avez-vous la bravoure nécessaire pour vous dresser contre le roi Jared et son mage noir ? Vous n’avez pas plus de vingt printemps.

— Je ne suis pas un petit garçon. Je suis mage. Et Invocateur. Et si la Dame le veut, je débarrasserai Margolan de Jared et de son sorcier, ou alors je mourrai en essayant.

Darrath hocha de nouveau la tête.

— Vous êtes prêt à donner votre vie. Êtes-vous aussi enclin à offrir celle de vos amis ?

— Je la donnerais volontiers pour les sauver, répliqua Tris. Je ne leur ai pas demandé de venir avec moi. Ils ont leurs propres raisons de vouloir libérer Margolan de ses ténèbres. Le choix leur appartient.

— Tris parle en notre nom à tous, intervint Kiara Sharsequin.

On ne pouvait contester à la princesse d’Isencroft, vêtue d’une tunique et d’un pantalon de soldat, comme elle l’avait été sur la route, sa qualité de guerrière.

— Il ne nous a pas demandé de le suivre. Mais aucun de nous ne peut laisser Foor Arontala obtenir le pouvoir du Roi d’Obsidienne.

À côté d’elle, Jae, son gyrgon, chuinta. Tris échangea un regard avec ses compagnons : Jonmarc Vahanian, un combattant dont les aventures – et les activités illégales – étaient légendaires ; Ban Sotérius, ancien capitaine de la garde du roi Bricen ; Tov Harrtuck, maître d’armes du même souverain ; le barde Carrovet qui, avec Sotérius et Harrtuck, avait aidé Tris à fuir Shekerishet subrepticement, à la suite du coup de force de Jared ; et Carina Jesthrata, ralliée à sa cause pour briser la malédiction placée par Arontala sur la tête de Donelan, roi d’Isencroft. Leur murmure d’assentiment et l’expression de leurs visages manifestaient clairement leur solidarité. Tous étaient d’improbables rebelles ; chacun avait rejoint la quête de Tris pour ses propres raisons et tous, désormais liés par le danger qu’ils partageaient et l’amitié farouche qu’ils ressentaient les uns pour les autres, se préparaient à combattre Jared l’usurpateur afin de détruire le Roi d’Obsidienne.

Darrath demeura un instant silencieux, comme s’il pesait les paroles de Kiara.

— Très bien, finit-il par dire en faisant signe à tout le monde de s’asseoir. Commençons.

Le soir les trouva toujours tellement absorbés par leur discussion que Staden se joignit à eux et pria un serviteur d’aller leur chercher à dîner. Mikhail les rejoignit au coucher du soleil.

— Je gage que notre cuisine était bien fournie en sang de daim frais ? lui demanda le roi.

Une légère rougeur qui atténuait la pâleur habituelle de Mikhail indiquait que le vayash moru s’était nourri peu de temps auparavant.

— Votre cuisinier s’est montré on ne peut plus généreux. J’ai fort bien dîné.

Quoique de silhouette et de visage il ne paraisse guère avoir plus de vingt ans, Mikhail, l’un des non-morts, avait été l’homme lige du roi Hotten, l’ancêtre de Tris, il y avait deux cents ans de cela. Il s’était désormais voué, comme les autres, à renverser Jared Drayke.

Lorsque les cloches du soir sonnèrent, le groupe avait passé en revue les caractéristiques de chaque compagnie de mercenaires de la Principauté. Célèbre pour ces contingents qui opéraient en son sein, le royaume compensait grâce à eux largement la faiblesse de son armée, de taille relativement réduite. Les mines d’or au nord du territoire, petites bien que prospères, étaient renommées pour leurs filons importants. Trois cents ans auparavant, la distraction des grandes puissances, tout à leurs chamailleries, avait permis à un chef de guerre de prendre le pouvoir, et la Principauté avait conquis son indépendance.

À cette époque, Algor le Haut entretenait des relations avec les meilleures compagnies de mercenaires, grossissant ainsi les rangs de la maigre armée composée par la peu nombreuse population principalienne. En échange de la possibilité qui leur avait été donnée d’opérer librement dans le royaume, ces hommes avaient affirmé leur volonté de protéger le petit pays – à défaut de lui prêter véritablement allégeance – et avaient juré de ne jamais louer leur épée à un employeur hostile à la Principauté. Cet arrangement se révélait profitable. Les troupes basées dans le royaume étaient parmi les plus fiables, dans ce commerce incertain, et les grandes puissances considéraient qu’il ne valait pas les ennuis que son attaque susciterait.

Pendant plus d’une chandelle, Harrtuck et Vahanian débattirent avec fougue des mérites d’une compagnie ou d’une autre, discussion qui fut ponctuée par les affirmations péremptoires de Sotérius et les opinions plus modérées de Mikhail. Kiara intervint plus d’une fois, révélant une connaissance des mercenaires et de leurs tactiques de combat qui impressionna Tris. Carina et Carrovet, qui avaient insisté pour être présents et étaient assis à l’extrémité de la table, gardaient le silence et écoutaient attentivement. Royster, le bibliothécaire de la forteresse de la Consœurie à Ouestmarche, consignait les débats pour la postérité.

Tris était penché, à l’affût de chaque mot, pleinement conscient du fait que sa position de fils cadet du roi Bricen lui avait rendu la vie facile. D’un geste las, il repoussa une mèche rebelle, d’un blond si pâle qu’il tirait sur le blanc, qui lui tombait dans les yeux. Tout à son empressement d’apprendre, il cédait volontiers la parole aux guerriers professionnels. Darrath présidait les débats avec la tolérance du soldat aguerri et ajoutait ses impressions personnelles au sujet des compagnies qui hivernaient dans les environs.

Ils décidèrent que Harrtuck prendrait le commandement des troupes de mercenaires et avalèrent leur repas tout en étudiant la meilleure manière de contenir Jared et son armée. Hant parlait peu, observant la scène avec un mutisme troublant, comme s’il analysait la nature des personnes réunies. Ses yeux sombres les passaient en revue, à mesure qu’elles prenaient la parole. Il leva finalement la main pour obtenir le silence.

— Avez-vous envisagé le fait qu’il existe une alternative à la prise de Margolan ? commença-t-il sur un ton qui indiquait clairement qu’en réalité ce qu’il suggérait n’avait pas été abordé.

Harrtuck se rembrunit et se cala au fond de son siège en croisant les bras.

— Que proposez-vous ? Que nous nous avancions et demandions gentiment à Jared de s’écarter ?

Un sourire froid papillonna aux coins de la bouche de Hant.

— Quelque chose dans ce genre-là, quoique avec un peu moins de civilité. Je suggère que les armées s’affrontent, mais que nous ne pénétrions pas en Margolan.

— Et qu’est-ce que cela pourrait bien nous valoir ? demanda instamment Ban en passant la main sur ses cheveux brun-roux coupés ras.

— Vous étiez le capitaine de la garde, n’est-ce pas ? (Hant tourna son regard froid vers Sotérius, qui acquiesça d’un signe de tête.) Vos troupes étaient-elles composées de tueurs sans merci ?

Sotérius parut troublé.

— L’armée de Margolan était une force disciplinée. Mais ses soldats n’étaient pas des monstres.

Hant, songeur, porta les doigts à sa tempe.

— Connaissez-vous personnellement ces hommes ?

Sotérius opina du chef.

— Beaucoup d’entre eux. Et j’en connais encore davantage de vue, même si j’ignore leurs noms.

— Alors, à supposer qu’ils ne soient pas ensorcelés, certains d’entre eux accepteraient-ils de mettre un terme au mal qui croît dans votre pays natal, s’ils pensaient avoir une chance de gagner ? demanda Hant.

Sotérius s’interrompit pour réfléchir, et il y avait de la solennité dans ses yeux sombres.

— Je le crois, répondit-il. Sauf si Jared a tué les hommes bons et les a remplacés par des gens comme lui. (Il se tut un moment.) Le plus dur sera certainement de déterminer qui a participé aux tueries et aux pillages ; que ce soit par initiative personnelle ou sur ordre de Jared.

— Instructions ou non, chaque soldat est responsable de ses propres choix. (Vahanian s’exprimait avec l’amertume de celui qui en avait fait l’expérience.) Les hommes que vous voulez sont devenus des hors-la-loi, au moment où nous parlons. S’ils n’ont pas été pendus. Ceux qui portent toujours l’uniforme sont l’ennemi.

— Je n’ai aucune envie de voir la Principauté et Margolan s’engager dans une guerre qui pourrait durer des années, dit Darrath. Je crois que je vois où veut en venir Hant. Si vous vous infiltriez en Margolan et recrutiez des troupes contre Jared, alors il ne serait peut-être jamais nécessaire de payer des soldats pour marcher contre votre peuple. Êtes-vous prêt à prendre ce risque ?

Là encore, Sotérius garda le silence un moment. Puis il regarda Tris, avant de reporter son attention sur le général.

— Je le suis.

— J’irai avec lui, proposa Mikhail.

Tous furent surpris, mais il ne parut pas s’émouvoir de leur réaction.

— Je serai content de vous avoir à mes côtés, répondit Ban.

— Et en ce qui concerne les merc’ ? demanda Harrtuck sur un ton pressant.

— Les compagnies serviraient de deuxième ligne de défense pour tenir les frontières, dit Darrath. (Il se pencha, ayant compris l’esprit du plan de Hant.) Vous pouvez contenir Jared à la limite de Margolan, près du fleuve, et patrouiller dans la zone frontalière. (Il s’interrompit pour regarder la carte des Royaumes de l’Hiver dépliée sur la table.) Les bêtes envoyées par Arontala pour empêcher le prince Drayke d’atteindre Dhasson devraient barrer l’accès à l’est à Jared jusqu’à ce que le mage dissipe le sortilège.

— Nous ignorons ce qui se passe en Isencroft, ajouta Kiara. Cam, le frère de Carina, aurait certainement demandé à père de soutenir Tris, mais il n’y a aucun moyen de savoir ce qu’il sera en mesure de faire.

— Peut-être que si, dit Staden depuis le seuil de la pièce.

Il s’était déplacé, car un page lui avait fait signe de venir avec insistance. Il s’écarta, révélant un messager sale et échevelé.

— Ce cavalier est arrivé d’Isencroft il n’y a pas plus d’une demi-chandelle. Quelles que soient les nouvelles qu’il apporte, ce doit être important, si cela valait la peine d’entreprendre une chevauchée si rude et si dangereuse.

Kiara et Carina bondirent de leur siège pour aller à la rencontre de l’homme épuisé. D’une poche passée sous sa tunique, celui-ci sortit un parchemin scellé que la princesse prit de ses mains tremblantes.

— Regarde, c’est l’écriture de père, dit-elle à sa cousine.

— Lis-la !

Kiara lut la missive en silence. Ses cheveux auburn tombaient contre ses joues, encadrant son visage, tour à tour sérieux et détendu. Puis elle leva ses yeux sombres en amande. Ils brillaient.

— La potion que les Sœurs lui ont fait parvenir par le biais de Cam l’aide à résister au sort débilitant, annonça-t-elle d’une voix fébrile. Il a repris une partie de ses fonctions. Et il a envoyé l’armée à la frontière avec Margolan pour contribuer à vaincre Jared Drayke, dans la mesure des faibles moyens d’Isencroft.

» Et il y a autre chose. Il transmet ses salutations au roi Staden, dit-elle en lançant un regard à leur hôte, et souhaite faire part du fait qu’il reconnaît officiellement Martris Drayke comme souverain légitime de Margolan.

Elle se tourna vers Tris, stupéfaite.

— Alors, il est avec nous ! s’exclama Mikhail. (Il modifia la disposition des petits marqueurs en bois sur la carte.) Des merc’ au nord, Dhasson et le fleuve à l’est, l’Isencroft à l’ouest. Trévath, au sud, a des raisons de craindre une ingérence. Jared sera pris en tenaille de tous les côtés pendant que nous retournerons sa propre armée contre lui.

— Oui, approuva Harrtuck avec sérieux. Et je gage qu’un nombre non négligeable de réfugiés prendront aussi les armes, une fois qu’ils sauront ce qui se prépare. Plus d’une fois, j’ai vu une armée bien entraînée céder sous une foule de fermiers armés d’une faucille et d’un objectif.

— Ce que vous proposez est logique, dit lentement Tris. Mais que voudriez-vous que je fasse ? Que j’attende derrière les lignes jusqu’à ce que Jared soit défait ? (Il secoua la tête, et l’inquiétude se lisait dans ses yeux verts.) Cela ne marchera pas.

Darrath l’examina une nouvelle fois en silence, et Tris crut déceler une fugace lueur d’approbation dans les yeux de cet homme endurci.

— Que voudriez-vous faire, hormis patienter, prince Drayke ?

— Je dois affronter Arontala, répondit Tris. (Il croisa le regard de l’inflexible général.) Je dois rentrer à Shekerishet et en finir.

— Seul ? s’enquit Darrath d’un ton moqueur.

— Non, j’irai avec lui, répliqua Kiara.

— Moi aussi, ajouta Carrovet.

— Pour ma part, j’ai de vieux comptes à régler, compléta Vahanian d’une voix traînante. J’en suis.

— Moi également, dit Carina.

— À supposer que vous puissiez traverser Margolan et rester en vie, que se passera-t-il alors ? demanda le général. Vous vous présenterez aux portes du palais et exigerez que l’on vous laisse entrer ?

— Non. (Tris fit un signe de dénégation.) J’ai tourné et retourné cela dans ma tête depuis que nous avons quitté Shekerishet, et il n’y a qu’un moyen d’y pénétrer. (Il marqua une pause.) Par les airs.

Vahanian haussa les sourcils.

— Tu peux voler ?

— Non, répondit Tris avec un large sourire. Je n’en ai pas besoin. Shekerishet est bâtie contre une falaise abrupte. Personne n’a jamais été en mesure d’attaquer par ce côté-là, donc Jared ne s’y attendra pas.

Darrath s’éclaircit la voix.

— Je ne doute pas de vos prouesses d’Invocateur, prince Drayke. Mais si personne n’a accédé à Shekerishet en passant par l’escarpement, comment comptez-vous y parvenir maintenant ?

Tris et Sotérius échangèrent un sourire sagace.

— Eh bien, il serait plus juste de dire qu’aucun ennemi de Margolan n’a jamais réussi à l’escalader. Une fois, j’ai parié avec Ban qu’il n’y arriverait pas, et il a relevé le défi à la condition que je l’accompagne. Il vient des hautes terres et, là-bas, les gens sont à moitié chamois. Nous avons atteint le sommet et avons pris pied sur les plus hauts remparts. Tout cela avant même l’heure du déjeuner. Ni Jared ni père n’en ont jamais rien su et, pour notre part, nous n’en avons jamais parlé, puisque père désapprouvait ce genre de choses. (Il rit doucement.) De toute son histoire, Margolan n’a jamais été en guerre avec les hautes terres.

— Et vous pensez pouvoir le refaire ? demanda Hant en se penchant en avant.

— C’est la seule voie d’accès, dit Tris en haussant les épaules. Il le faudra bien.

— Je n’ai jamais vraiment aimé l’escalade, commenta Vahanian. (Kiara lui donna un coup de coude en lui adressant un regard menaçant ; il leva les yeux au plafond.) Je pourrais apprendre, je suppose.

— Je suis partante, ajouta Kiara, vaillante.

Carina parut hésiter, jusqu’au moment où Carrovet prit la parole :

— Je ne nous vois pas vraiment nous lancer à l’assaut du château, Carina et moi, dit-il. Mais si nous parvenions à trouver quelques ensorceleuses compatissantes, ainsi que mes amis ménestrels, je pense que nous pourrions créer une diversion : rameuter la foule, susciter un soulèvement, ce genre de chose. Distraire les gardes du véritable cœur de l’action.

Hant, plongé dans ses pensées, hocha la tête.

— Cela pourrait réussir. Oui, cela pourrait bien réussir.

— C’est beaucoup trop risqué, dit Darrath en secouant la tête.

— Évidemment, répondit Hant avec une allégresse certaine, qui contrastait avec l’attitude du général. C’est pour cela que l’idée me plaît. Seul un insensé essaierait.

— Je ne suis pas sûr d’aimer ce qu’il sous-entend, murmura Tris à Kiara.

Hant leva vivement les yeux ; son ouïe exercée avait perçu la remarque du prince :

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. (Il gloussa devant l’audace du plan.) Ils ne s’attendront jamais à cela. Trop téméraire. Trop risqué. Ils guetteront des armées à la frontière, et pendant qu’ils seront occupés à repousser nos leurres, vous débarquerez comme autant d’araignées. (Il se frotta les mains.) Oh oui, c’est bel et bien prometteur.

— Facile à dire, pour lui, chuchota Vahanian sous cape. Il n’y va pas, lui.

— Chut, l’admonesta Kiara.

— Je n’ai pas de meilleur plan, reconnut le général avec un hochement de tête. Et il y a cet élément de surprise qui m’intrigue, je dois l’avouer.

— « Qui m’intrigue », commenta sèchement Vahanian. Je me sentirais mieux si vous disiez « prometteur », ou « brillant ».

Darrath ne releva pas la remarque.

— Quand comptez-vous partir, prince Drayke ?

Tris avait passé toute la soirée de la veille à étudier la question.

— Nous devons rallier le château avant la Lune d’Aubépine. C’est à ce moment-là qu’Arontala tentera de libérer l’esprit du Roi d’Obsidienne.

— Une telle chose est-elle possible ? demanda le général en fronçant les sourcils.

— La Consœurie le croit. Je ne peux pas prendre le risque d’en douter.

— Une demi-année nous sépare de cette date, remarqua Darrath en se frottant le menton.

— Mikhail et moi pouvons commencer par les réfugiés, dit Sotérius. Si nous parvenons à mettre quelques petits groupes de combattants en position, nous pourrons nous assurer que Jared n’envoie pas plus de soldats de l’autre côté de la frontière. Les merc’ pourront faire place nette après notre passage. Il y aura beaucoup de neige, ici, mais ce ne sera plus si problématique une fois que nous serons un peu plus au sud, en Margolan. Et nous allons nous déplacer en petit nombre, pas en formation complète. Il me faudra du temps pour vous entraîner à grimper, vous autres. Et nous rendre au château sans emprunter les principales routes nécessitera plus de deux mois.

— Mettre en branle les merc’ sera long, aussi, ajouta Harrtuck. Ils hivernent ici sans chercher d’employeur : ils devront s’approvisionner.

Tris savait qu’il aurait également besoin de temps pour achever ne serait-ce qu’une fraction de son entraînement, et apprendre à canaliser le pouvoir instable qu’il commençait tout juste à maîtriser. À la Bibliothèque d’Ouestmarche, il avait appris que sa grand-mère, la grande sorcière spirite Bava K’aa, lui avait enseigné autant de choses qu’elle l’avait osé, avant d’enfouir ces souvenirs au plus profond de lui pour le protéger. Avec l’aide de la Consœurie – un conseil de puissantes sorcières agissant dans l’ombre, et que Bava K’aa avait autrefois présidé –, de Royster – le bibliothécaire en chef – et des autres Gardiens, il avait pu accéder à ces éléments et avait continué à s’exercer le plus possible.

Il ne se trouvait à Principauté que depuis une journée complète, mais la Consœurie l’avait déjà contacté. Carina et lui devaient se rendre dans la citadelle de la ville pour qu’il poursuive sa formation. Cette convocation, et le fait qu’il lui faudrait recourir aux services d’un guérisseur expert pour continuer son entraînement, lui pesait beaucoup. Il savait qu’il devrait maîtriser ce que les Sœurs n’avaient pas encore commencé à lui enseigner avant la Lune d’Aubépine. Et en l’espace de ces quelques mois, il faudrait aussi que Kiara et Vahanian acquièrent les compétences nécessaires pour gravir une falaise abrupte, que Sotérius trouve et contacte les réfugiés et les transfuges margoliens, et que lui-même améliore son aptitude au combat jusqu’à atteindre le niveau qu’il savait nécessaire pour pouvoir tenir bon. Tout cela allait prendre du temps, se disait Tris, tracassé. Un temps dont ils ne disposaient pas, mais sans lequel ils ne pouvaient rien.

Hant acquiesça.

— Nous sommes capables d’y arriver.

— Bien, dit Darrath, ponctuant son assentiment d’un hochement de tête. (Il se leva, les mains posées à plat sur la table.) Hant et moi allons vous fournir tout ce dont vous aurez besoin en termes d’armes et de protections. Vous aurez pour montures les meilleurs chevaux de la Principauté. Et vous disposerez d’or en suffisance pour vos mercenaires, ajouta-t-il à l’intention de Harrtuck. Assez pour les tirer de leur somnolence hivernale, je pense.

— Merci, répondit Tris.

Darrath chercha posément son regard.

— Ne vous y trompez pas, prince Drayke. Je ne soutiens pas ce plan par amour pour Margolan. Mais vous dites vrai. Pour que la Principauté vive en paix, nous devons abattre le mal qui sévit là-bas, ou bien tout perdre. (Il marqua une pause.) Je ne doute pas que, si Jared consolidait sa mainmise sur Margolan et envahissait l’Isencroft, il finirait par se tourner vers la Principauté et ses mines pour renflouer ses finances.

— J’approuve, dit Hant. Pour le moment, la cause de Margolan est la nôtre.

— C’est décidé, alors, conclut le roi Staden. (Il assistait au débat depuis plus d’une chandelle, ses bras imposants croisés sur la poitrine.) En attendant, vos compagnons et vous êtes les bienvenus dans ma maisonnée.

Tris accueillit ses paroles en courbant la tête.

— Nous vous sommes redevables.

Staden fit un geste de dénégation.

— Allons, pas de cela, ou bien vous allez me remercier, je vais vous rendre la pareille, et nous allons y passer la nuit. Maintenant que la décision est prise, qui prendra un verre de liqueur en ma compagnie ?

CHAPITRE 2

Tris serra sa cape contre lui. À ses côtés, dans le fiacre du roi qui les emmenait vers la citadelle des Sœurs, Carina semblait avoir tout aussi froid.

— Je me demande encore de quel genre d’entraînement a besoin un guérisseur, dit-elle en tirant les pans de sa couverture contre elle et en frottant ses mains l’une contre l’autre.

Tris parvint à ébaucher un faible sourire.

— Je me suis posé la même question. Et aucune réponse satisfaisante ne me vient à l’esprit.

Carina se rembrunit. — Tris. Es-tu vraiment sûr que les Sœurs sont de notre côté ?

— Grand-mère disait toujours qu’elles avaient leur propre côté, répondit Tris en haussant les épaules. J’ai tiré tout ce que j’ai pu de Royster la nuit dernière ; il est le Gardien de leur Bibliothèque d’Ouestmarche depuis près de cinquante ans. Ce qu’il m’a révélé – et il s’est montré sacrément réticent, jusqu’au moment où j’ai vraiment insisté –, c’est qu’il y a une scission parmi les Sœurs, datant de la guerre contre le Roi d’Obsidienne.

» Selon lui, tant de grands mages avaient été tués au cours de cet affrontement que ceux qui avaient survécu étaient soit gravement blessés, soit terrifiés. Les Sœurs ont subi de lourdes pertes et grand-mère a manqué de mourir. (Il soupira.) Même après son rétablissement, lorsqu’elle a pris leur tête, elles étaient divisées en deux groupes, selon Royster : l’un pour lequel les Guerres des Mages prouvaient que les Sœurs ne devaient pas intervenir, et l’autre qui estimait qu’une intervention prudente était le seul moyen de sauvegarder la paix.

— Et ta grand-mère ?

Tris regarda l’aube hivernale par la vitre du fiacre.

— Grand-mère disait toujours qu’un pouvoir, quelle que soit sa nature – physique, magique ou politique –, était un don de la Déesse qu’il fallait utiliser pour le bien de tous.

— Un équilibre difficile à maintenir, remarqua Carina, tellement emmitouflée dans sa cape et dans sa couverture que seul son visage restait visible.

— Ce que j’ai pu soutirer à Royster me laisse à penser qu’il a dû y avoir des débats houleux au sujet de ce qu’il convenait de faire de moi. Apparemment, les sorcières qui soutenaient la position de ma grand-mère l’emportent pour le moment, et les Sœurs ont donc accepté de me former. Mais je ne suis pas certain que cela signifie qu’elles nous apportent un soutien sans réserve. Je ne pense pas que nous puissions compter sur elles pour venir à notre secours si quelque chose tournait mal.

— Mais nous avons entendu dire qu’Arontala traque les mages ! Les Sœurs sont donc concernées par cette guerre, n’est-ce pas ?

— Toutes les sorcières n’appartiennent pas à la Consœurie ; c’est plutôt un groupe fermé. Et avec ce que m’a raconté Royster, j’ai l’impression que les Sœurs ne sont pas censées s’impliquer dans les affaires du monde extérieur. Elles veulent étudier la magie et, nous autres, nous pouvons bien aller au diable. (Il s’interrompit.) Royster n’est pas allé jusqu’à affirmer cela, mais je me demande si celles qui dirigent aujourd’hui la Consœurie sont aussi puissantes que celles qui ont combattu durant les Guerres. Peut-être se replient-elles sur elles-mêmes parce qu’elles ne sont plus ce qu’elles étaient. Peut-être qu’elles ne pensent pas pouvoir s’opposer à Arontala et le vaincre – sans parler du Roi d’Obsidienne, s’il revenait à la vie –, et qu’elles ne veulent donc même pas essayer.

— Mais elles t’enverraient, toi ? Cet entraînement ne me dit vraiment rien qui vaille.

Carina frissonna.

Tris eut un petit rire sans joie.

— Ce n’est pas toi qu’elles vont exercer.

L’inquiétude de Carina ne faisait qu’accroître sa propre nervosité. Bava K’aa lui avait peu parlé de la Consœurie mais, lorsqu’elle la mentionnait, c’était d’ordinaire pour lui raconter que des Sœurs prenaient parti pour les uns ou pour les autres, ou poursuivaient des objectifs concurrents. Et à présent, dans le véhicule qui le menait à la citadelle, Tris se demandait si, dans le jeu des Sœurs, il était le roi ou bien le pion.

— Tu as dit que c’est sœur Taru qui a envoyé le message ?

La question de Carina tira Tris de ses sombres pensées. Il acquiesça d’un signe de tête.

— C’est bien le seul point positif. Après m’être entraîné avec elle à Ouestmarche, je lui fais confiance.

— Elle connaissait ta grand-mère ?

— Elle était son assistante.

— Je lui fais aussi confiance, dit Carina. Quant aux autres, je ne sais pas trop.

Le fiacre tourna et Tris vit une vaste zone grise murée – presque une ville à l’intérieur de la ville – dont l’enceinte extérieure de pierre taillée paraissait plus ancienne que les autres bâtiments. Principauté semblait garder ses distances avec la citadelle : elle laissait un vaste espace vide tout autour, alors même que ses maisons étaient serrées les unes contre les autres. Seules quelques hautes fenêtres étroites ponctuaient la façade qui se dressait à plusieurs mètres au-dessus du sol. On leva une herse pour laisser passer le véhicule, et Tris sentit son estomac se nouer en entendant la grille retomber derrière eux avec un bruit sourd.

Une silhouette en robes les attendit dans la neige pendant que Tris aidait Carina à descendre.

— Bienvenue, dit Taru en enlevant sa capuche.

Ses cheveux sombres coupés au carré encadraient un visage rond et sa cape couvrait des formes généreuses. À son large sourire, on voyait que son accueil était sincère. Tris sentit qu’il se détendait, de manière infime.

Il s’inclina respectueusement, et Carina serra Taru dans ses bras.

— Merci de nous recevoir, répondit Tris tandis que tous trois gravissaient les larges marches recouvertes de neige, qui menaient à la citadelle.

La muraille était aussi imposante que celle de n’importe quel palais, et la voûte qui surplombait les lourdes portes bardées de fer était sculptée de runes complexes et de motifs entrelacés.

Avant même que les battants s’ouvrent, Tris ressentit la présence d’une magie ancienne, puissante. La pierre des murs semblait l’irradier, comme si elle avait conservé l’empreinte des sorts pratiqués en ce lieu. Le jeune homme espéra discerner des vestiges de l’art de sa grand-mère, ces vestiges qu’il percevait dans la chambre qu’elle avait occupée, à Shekerishet, tel un reste de parfum. Mais il n’y avait rien qui lui paraisse familier, et il constata que cela accentuait sa nervosité.

Un valet de pied prit leurs sacs et leur emboîta le pas.

— Vous avez le nécessaire pour rester au moins une quinzaine de jours ? demanda Taru.

Tris rit doucement.

— Nous avons appris à voyager léger. J’ai quitté Shekerishet avec mes seuls habits sur le dos, alors transporter un paquetage rempli me paraît être un luxe.

Carina, pour sa part, haussa les épaules :

— J’ai apporté mes herbes et mes poudres, ainsi que certains des livres que nous avons emportés, Royster et moi, en quittant Ouestmarche. Cam et moi, nous avons vécu sur la route pendant si longtemps. Je sais m’adapter. (Elle afficha un grand sourire.) Vous ne vous attendiez pas à nous voir arriver en vêtements de cour, j’espère !

— Non, ma chère, répondit Taru en souriant. Et nous avons des robes en surplus. Ce que vous portez dessous ne regarde que vous, ajouta-t-elle sur un ton malicieux qui pouvait surprendre.

À l’intérieur, un hall d’entrée haut de plafond donnait une première impression marquante. Tout autour de cette salle majestueuse se trouvaient huit statues de marbre plus grandes que nature, posées sur des piédestaux, qui représentaient les visages de la Déesse : quatre faces lumineuses et quatre faces obscures. Tris observa la Mère et l’Enfante, les aspects tutélaires de Margolan. Mais, dans le regard empreint de bonté de la Mère et celui, mystique, de l’Enfante, il ne trouva aucune garantie. Ce fut Istra, la Dame Noire, qui attira le plus son attention. Istra, patronne des vayash moru et des proscrits, championne des âmes perdues. Le jeune homme ne put se départir de l’impression que la statue le suivait des yeux.

Ils s’engagèrent plus avant dans l’imposante bâtisse, et Carina semblait préoccupée. Tris, lui, scrutait les alentours. Les murs étaient recouverts de tapisseries du sol au plafond et il pouvait affirmer, d’un seul coup d’œil, qu’elles étaient plus anciennes et de meilleure facture que toutes celles qu’il avait pu observer dans le palais de Staden, ou même chez lui, à Shekerishet. Où qu’il tourne la tête : vers le mobilier, vers les candélabres finement ciselés et les renfoncements prévus pour accueillir des torches, les vasques de divination et les livres en cuir relié, il voyait se manifester une richesse et une puissance qui auraient impressionné n’importe quel monarque des Royaumes de l’Hiver.

Pour un ordre qui n’est pas censé intervenir dans les affaires du monde extérieur, la Consœurie se porte bien, songea-t-il.

— Cette citadelle fut bâtie il y a plus de cinq cents ans, expliqua Taru tandis qu’ils s’enfonçaient dans les profondeurs du bâtiment. Elle est plus ancienne que le palais de Staden. Nous pouvons aisément loger plus de deux cents Sœurs, même si la plupart du temps une cinquantaine seulement y résident. Beaucoup vont et viennent, restent quelques mois puis se rendent dans l’une de nos autres propriétés.

Ils gravirent un vaste escalier courbe, soutenu par un encorbellement, qui semblait s’élever de son propre chef. En son centre était posé un candélabre massif au moins aussi large que le fiacre qui les avait amenés à la forteresse, et Tris se demanda si l’on pouvait allumer ses dizaines de bougies autrement que par la magie. L’escalier se rétrécit à mesure qu’ils s’approchaient des étages supérieurs, et Taru emprunta alors un long couloir. Tris se sentait plongé dans les bribes d’un pouvoir ancien ; il avait l’impression que le picotement qu’il ressentait en présence de cette magie résiduelle allait l’étouffer. Même Tueuse de Mage semblait réagir à la magie qui l’entourait ; la lame ensorcelée attirait son attention, comme si elle était éveillée.

Taru s’arrêta devant deux portes à droite du corridor.

— Je vous ai attribué deux chambres proches ; j’espère que cela ne vous dérange pas. Entre les deux se trouve un salon. J’ai pensé que cela vous donnerait un peu d’intimité, et que ce serait plus facile, si Carina avait besoin de venir vous voir.

— Vous semblez tenir pour acquis que je vais avoir sérieusement besoin de soins, dit Tris en fronçant les sourcils. Quel genre d’entraînement, au juste, prévoyez-vous pour moi ?

Leur hôtesse leur fit signe d’entrer et indiqua au valet de pied de laisser les sacs dans le salon. Un bon feu brûlait déjà dans un grand âtre en pierre et la pièce, quoique moins luxueuse que le hall d’entrée, pouvait rivaliser avec les chambres réservées aux invités dans n’importe quel palais. Sur les braises mijotaient une théière et un petit chaudron, lui aussi rempli d’eau. Plusieurs chaises et un petit canapé n’offraient que l’embarras du choix pour s’asseoir. Il y avait une large table de travail sur laquelle était posé un chandelier à quatre branches, et l’un des murs était tapissé d’étagères de livres. Un regard suffit à Tris pour constater qu’il s’agissait d’ouvrages de soin, et son malaise s’accrut encore.

Taru ferma la porte derrière eux après s’être assurée, d’un rapide coup d’œil des deux côtés du couloir, qu’ils étaient seuls. Carina s’approcha du feu pour se réchauffer et son ami étendit leurs capes sur deux chaises, près de la cheminée, pour les faire sécher.

— Un seul type de formation peut vous donner, en si peu de temps, les compétences dont vous avez besoin. (Tris sentait de l’inquiétude dans la voix de la Sœur.) Simuler une bataille, tant physique que magique.

Carina étouffa une exclamation.

— Contre qui ? Toute la Consœurie ?

Taru regarda Tris dans les yeux.

— Oui. Vous allez être soumis à une série d’épreuves. Certaines vous demanderont de franchir des pièges installés dans le labyrinthe, sous la citadelle. Elles évalueront votre astuce et votre aptitude à vous servir de la magie à bon escient. D’autres jaugeront vos compétences au combat et vos sorts, tant défensifs qu’offensifs. (Elle observa la réaction du jeune homme.) Parfois, vous affronterez une Sœur, ou deux. Vous ferez aussi face à des avatars : des golems mus par la magie et sous le contrôle de Sœurs.

— Il y a quelque chose que vous ne dites pas. Quelque chose d’important.

Taru confirma ses paroles d’un signe de tête.

— Lorsque vous combattrez les avatars, ils auront l’apparence d’autres personnes. Jared, peut-être. Arontala. Et vous serez en mesure de trouver des alliés comme Vahanian, ou bien Kiara. (Elle marqua une pause.) La magie et les armes seront bien réelles. Lors des simulations les plus poussées, des protections seront installées, que vous ne pourrez briser qu’en réussissant votre épreuve. Dans le cas de votre confrontation avec Jared, par exemple…

— … ce ne sera fini que lorsque l’un d’entre nous sera mort, compléta Tris sur un ton forcé.

La Sœur opina du chef.

— Taru, vous n’êtes pas sérieuse ! protesta Carina.

Elle s’éloigna du feu. Taru la regarda dans les yeux.

— S’il ne peut résister à la Consœurie, quelle chance a-t-il contre Arontala, ou contre le Roi d’Obsidienne ?

— Et donc, vous vous êtes dit que vous alliez faire le travail à la place d’Arontala ? demanda sévèrement la guérisseuse.

Taru baissa les yeux et commença à arpenter la pièce.

— Nous avons longuement débattu – et ce fut un débat houleux – la question de savoir si la Consœurie devait même intervenir dans votre entraînement, dit-elle en adressant un regard à Tris. Je soupçonne que la décision finale a été influencée par la crainte que certaines d’entre nous vous auraient fait venir de toute façon.

» Du point de vue de l’Ordre – et je ne dis pas qu’il s’agit de mon opinion –, la seule chose qui compte est d’empêcher le réveil du Roi d’Obsidienne, ou du moins de limiter les dégâts qui en résulteraient. La Consœurie ne se soucie pas du gouvernement de Margolan, ni de réparer les dommages provoqués par Jared. Ni même de guérir le roi Donelan en détruisant Arontala. (Elle secoua la tête.) La Consœurie tend à voir ces événements sous l’angle historique, ce qui tient parfois sacrément peu compte des individus.

— Qu’est-ce qui pourrait être pire que de voir le Roi d’Obsidienne s’éveiller et prendre possession du corps d’Arontala ? s’exclama Carina.

Avant même que Taru réponde, Tris savait ce qu’elle allait dire, et cela lui glaça les os.

— La situation serait bien plus dangereuse s’il s’éveillait dans le corps d’un puissant Invocateur, dit-elle tranquillement. La Consœurie a accepté de vous entraîner car il lui faut s’assurer que vous n’échouerez pas. Par-dessus tout, elle ne souhaite pas affronter de nouveau le Roi d’Obsidienne comme ce fut le cas auparavant, c’est-à-dire lorsqu’il avait les pouvoirs d’un Invocateur.

— Alors, grand-mère avait raison : Lemuel était possédé ? (Taru acquiesça.) Donc, si je ne suis pas assez fort pour réussir, c’est ici qu’elles veulent que j’échoue, même si cela doit me tuer ?

— Oui.

— Je vois.

— Vous ne savez pas combien elles craignent le Roi d’Obsidienne. Vous avez passé une petite épreuve, lorsque Alyzza vous a trouvé en compagnie de la caravane…

— Alyzza est une Sœur ? demanda Carina en se rappelant la vieille femme échevelée qui avait traversé Margolan en leur compagnie.

Taru sourit.

— Vous pensiez vraiment que c’était une ensorceleuse ? Il y a de nombreuses années, Alyzza était une puissante sorcière. Lorsque le Roi d’Obsidienne a emprisonné Bava K’aa, elle et le roi Argus se sont servis de leur magie pour permettre au seigneur Grayson de la faire échapper de sa forteresse.

» Cet effort a provoqué la mort du roi Argus, et Alyzza fut gravement blessée. Son esprit n’a plus jamais été le même, après cela. Bava K’aa n’a survécu qu’à grand-peine. Élame, sa guérisseuse, refusait que quiconque l’approche, même s’il lui a fallu très longtemps pour se rétablir. C’est Élame qui a célébré son mariage avec le seigneur Grayson, alors qu’elle venait tout juste de se remettre de ses blessures. Et c’est Élame, encore, qui a mis au monde l’enfant de Bava K’aa : votre mère, Serae.

Dehors, la cloche sonna huit fois. Taru regarda ses hôtes, comme pour s’excuser.

— Je sais que vous avez à peine eu l’occasion de vous réchauffer et de poser vos affaires, mais on nous attend dans la salle du conseil. Vous y serez présentés comme il se doit, et sœur Élame vous montrera vos premiers formateurs. Vos défis commencent aujourd’hui.

Carina ébaucha un pas.

— Qui y aura-t-il au conseil ?

Tris eut le sentiment, comme cela avait été le cas à plusieurs reprises lorsqu’ils se trouvaient à Ouestmarche, que Carina et Taru s’étaient déjà rencontrées par le passé.

La Sœur esquissa un sourire qui n’atteignit pas ses yeux.

— Des amis… et d’autres personnes dont je ne suis pas certaine. (Elle s’interrompit.) Sœur Élame avait le même âge que la grand-mère de Tris. C’est elle qui a pris la tête de la Consœurie à sa mort.

» Sœur Landis est appelée à lui succéder, ajouta-t-elle d’une voix égale. (Mais Tris discerna sur le visage de Carina une ombre de mécontentement.) Elle était l’une des plus jeunes sorcières, à l’époque des Guerres, et Bava K’aa et elle étaient souvent en conflit quant au rôle que devait jouer l’Ordre. Alaine, l’assistante de Landis, a pu lui donner, récemment, matière à reconsidérer sa position : elle résidait dans l’une de nos citadelles quand les troupes de Jared ont attaqué. Elle en a réchappé de justesse.

Taru inspira profondément.

— Et puis il y a Théron. (Carina marmonna quelque chose que Tris ne comprit pas.) Elle sera l’une de vos formatrices. Elle vient d’Estmark, aussi son style vous paraîtra-t-il peut-être similaire à celui de Kiara et de Jonmarc. (Elle fronça les sourcils.) Par comparaison, vous aurez peut-être l’impression que Jonmarc était un instructeur clément.

« Clément », songea Tris, désabusé. Étrange choix de terme. Cela n’augure rien de bon, si l’on considère la raclée que j’ai prise avec Jonmarc.

Il respira profondément, luttant contre sa peur. Douce Chenne, dans quoi me suis-je fourré ? Il savait que le temps était son principal ennemi. Moins d’une quinzaine de jours les séparaient de la Lune de la Croulante, le dernier mois de l’année. La Lune d’Aubépine, qui marquait le milieu du calendrier, arriverait sept mois plus tard. Il fallait se presser pour les préparatifs.

Tris connaissait les conséquences d’un échec. Kiara passerait aux mains de Jared, une perspective qui lui glaçait le sang. Jonmarc et les autres seraient pendus pour trahison. Aucun répit pour Margolan, pas de justice pour les pauvres âmes placées sous le joug de Jared. La guerre, à mesure qu’Arontala et lui chercheraient à étendre les frontières du royaume. Le jeune homme était prêt à prendre le risque de passer les épreuves, même si cela lui coûtait la vie, afin que cet avenir potentiel ne devienne pas réalité. Mais Taru lui laissait à penser que la mort ne serait peut-être pas l’issue la plus dramatique et l’éventualité d’être possédé, de voir son pouvoir utilisé contre son gré, raffermit sa détermination. Il sentit un froid l’envahir, qui n’avait aucun lien avec la fraîcheur du couloir. Taru avait raison ; il n’y avait pas d’alternative.

La citadelle sentait la cire et les herbes, et l’on décelait aussi l’odeur de renfermé de chambres depuis longtemps inutilisées. Taru s’arrêta devant une porte bardée de fer. À travers le double battant, l’on entendait des voix de femmes qui parlaient fort. Si l’on ne pouvait pas distinguer ce qu’elles disaient, leur véhémence, en revanche, ne faisait aucun doute. Une voix, plus haut perchée que les autres, semblait en colère. L’autre, plus grave et qui parlait sur un ton mesuré, paraissait déterminée. Taru fit la grimace et frappa à la porte. Les voix se turent brusquement et la Sœur, d’un geste, enjoignit aux battants de s’ouvrir.

Ils s’écartèrent lentement en grinçant sur leurs gonds. Les murs de la salle du conseil étaient tendus de lourdes tapisseries, éclairées par une rangée de torches et par deux âtres, dont chacun était aussi haut et large qu’un homme de grande taille. Au-dessus de la longue table de bois sombre étaient suspendus deux candélabres aux nombreuses branches, et chacun comptait des douzaines de bougies. Même toute cette lumière ne parvenait pas à dissiper complètement les ombres. En dépit des flambées qui rugissaient dans les cheminées, Tris frissonna en entrant dans la pièce.

Quatre Sœurs en robes étaient assises à la table. Au milieu, en face de Tris, se tenait une vieille femme très ridée, d’une maigreur cadavérique. Il devinait qu’il s’agissait d’Élame. À la droite de celle-ci se trouvait un siège vide. Probablement destiné à Taru, se dit le jeune homme. À la gauche d’Élame se tenait une autre Sœur, d’âge moyen, à la mine résolue. Landis ? se demanda-t-il. Avec ses courts cheveux gris et son expression sérieuse, elle donnait l’impression qu’une conversation intérieure prolongeait la discussion que Tris, Carina et Taru avaient surprise depuis le couloir.

À la gauche de Landis, il y avait une jeune femme qui observait Tris attentivement. Ses cheveux blond foncé étaient tirés vers l’arrière et noués en une natte, et elle avait l’air hagard. Il supposa que ce devait être Alaine, l’assistante de Landis. À droite du siège vide était assise une autre jeune Sœur, une femme qui avait peut-être dix ans de plus que Tris, et dont la silhouette élancée et les bras musclés paraissaient dignes d’un guerrier plutôt que d’une sorcière. Elle portait ses cheveux foncés courts, si bien qu’ils se dressaient sur sa tête, tels les poils d’une brosse. Elle semblait jauger Tris comme un sergent évaluerait une nouvelle recrue. C’était Théron, le jeune homme n’avait aucun doute sur ce point. Les Sœurs ne semblaient pas se soucier de Carina. Cette dernière se plaça en retrait par rapport à lui, comme soulagée de ne pas avoir attiré l’attention.

— Dignes Sœurs, je vous amène Martris Drayke de Margolan, et avec lui Carina Jesthrata.

— Bienvenue, dit la femme qui était au milieu. Je suis sœur Élame.

Sa voix ferme contredisait la fragilité de sa silhouette ; Tris savait qu’il valait mieux ne pas juger une sorcière sur son apparence.

— Acceptez-vous l’entraînement que nous vous proposons ? demanda-t-elle.

S’armant de détermination, le jeune homme répondit :

— Je l’accepte.

Élame eut un sourire sans joie qui découvrit des dents jaunies.

— Comme vous devez le savoir, la Consœurie ne s’investit pas à la légère dans les affaires des rois.

Du moins, pas ouvertement, se dit Tris.

Voyant l’expression figée des visages et la raideur de certaines des Sœurs, il partit du principe que Taru avait grandement sous-estimé la longueur du débat qui avait précédé l’offre de la Consœurie. Il devina que, pour certaines des personnes présentes au moins, la polémique n’était pas close.

— Taru m’a parlé de votre entraînement à Ouestmarche. En prenant Tueuse de Mage au fantôme du roi Argus, vous avez réussi une épreuve. (Une « épreuve » à laquelle il avait failli ne pas survivre.)

» Si vous voulez être prêt à affronter Arontala – et, éventuellement, le Roi d’Obsidienne lui-même – avant qu’arrive la Lune d’Aubépine, alors il reste peu de temps. Nous ne formons pas à l’aide de livres. Vous allez faire face à une série de défis qui ne sont pas sans rapport avec celui que vous a lancé le roi Argus. De la magie réelle, dont nos Sœurs vous frapperont de toute leur puissance. Des pièges et des obstacles qui pousseront votre organisme à bout. Nous allons voir quel prix vous êtes prêt à payer, au juste, pour retrouver votre couronne.

— Si je meurs ici, dans la citadelle, cela me paraît un peu vain, objecta Tris.

Le sourire d’Élame, impitoyable, le glaça.

— Ce serait pire pour nous tous si vous deviez affronter le Roi d’Obsidienne et que vous échouiez. La douleur est souvent le plus puissant des maîtres. Votre entraînement débute aujourd’hui.

Après que les cloches de midi eurent retenti, on emmena Tris dans une salle au cœur des niveaux inférieurs de la citadelle. Taru avait entraîné Carina dans la direction opposée, malgré ses protestations, en lui promettant qu’elle ne serait pas loin si son ami avait besoin d’elle. La guérisseuse lui avait alors donné une chique de fleur de cire qu’il devait garder dans la bouche, afin d’atténuer les effets de la spigélie, susceptible de l’empêcher de faire appel à sa magie. Il était équipé d’un pourpoint de cuir clouté, et Tueuse de Mage était rangée dans le fourreau passé à sa ceinture.

Théron l’attendait dans la salle dépourvue de fenêtres. Elle était presque aussi grande que lui. Elle ne portait plus les robes qu’il lui avait vues au conseil, mais le plastron de cuir clouté d’un soldat. Elle avait l’allure d’une combattante aguerrie.

— Je souhaite vous voir vous battre.

— Très bien.

Tris porta la main au pommeau de Tueuse de Mage.

Théron se jeta sur lui si vite qu’il eut à peine le temps de dégainer. Leurs lames s’entrechoquèrent. La force de la Sœur égalait aisément celle des adversaires que Tris avait eu à combattre auparavant. Il devait user de toute sa concentration pour parer tandis qu’ils échangeaient des coups qui auraient pu pourfendre un homme de l’épaule à la hanche.

Théron fendit l’air avec un tacle d’Estmark et parut surprise de voir Tris le bloquer, quoiqu’il ait manqué de perdre l’équilibre en raison de la puissance du choc. Transpirant à profusion, serrant son arme à deux mains, il vit la lame ensorcelée flamboyer d’un vert brillant, car les lèvres de la Sœur articulaient un sort. Une langue de feu jaillit de sa main gauche. L’avertissement de Tueuse de Mage ne lui laissa que le temps d’élever ses barrières tout en déviant une nouvelle botte qui manqua de lui arracher son épée. La flamme de Théron ricocha, mais fut remplacée par une obscurité si profonde que seule la lueur émanant de Tueuse de Mage permit à Tris de voir arriver le coup suivant.

Il repoussa les ténèbres et crut distinguer un fugace éclat d’approbation dans les yeux de son adversaire. Avant même que l’obscurité se soit totalement dissipée, il amorça à son tour un tacle d’Estmark et Théron faillit lâcher son arme. Mais la Sœur prononça un nouveau sort ; Tris sentit alors une douleur intense se répercuter dans tout son corps. L’espace d’un instant, il crut qu’elle l’avait transpercé de part en part.

Il chancela, et Théron lui infligea une entaille à l’avant-bras. Tris, titubant et hoquetant, s’accrocha à son épée et lutta pour contrer l’assaut de la magie. Il se concentra sur son pouvoir pour atténuer la souffrance, et c’est alors que l’estafilade qu’il avait reçue commença à le brûler. De la spigélie ! Il parvint à dévier le gros du coup suivant. Cette fois, la Sœur le toucha à la cuisse, lui laissant une profonde coupure ; le poison dont la lame était enduite se fit sentir.

En agitant frénétiquement son épée pour tenir Théron à distance, le temps de pouvoir puiser au pouvoir de Tueuse de Mage et, ainsi, de neutraliser la spigélie, il manqua de tomber. Même avec l’aide de la fleur de cire, la substance commençait à faire effet. Une nouvelle vague de douleur le parcourut, comme si on le brûlait de l’intérieur avec des charbons ardents, et ses yeux le piquaient. Mais il ne desserra pas sa prise sur son arme et résista à la Sœur qui le pressait de tous côtés.

La pointe de l’adversaire le coupa profondément à l’épaule et il lutta pour garder la maîtrise de sa magie. Son cœur battait la chamade et ses paumes étaient couvertes de sueur tandis qu’il contrait un coup après l’autre, perdant peu à peu contact avec son don. Théron murmura un nouveau sort, et cette fois Tris eut l’impression que la douleur lui écrasait le crâne. Il poussa un cri, résistant à l’impulsion qui lui dictait de lâcher son arme et de se prendre la tête à deux mains.

Concentrant toute la puissance qui lui restait dans Tueuse de Mage, il imagina un feu bleu qui s’épanchait de la pointe de sa lame, engloutissait Théron et faisait cesser la souffrance. En l’espace d’un battement de cœur, l’épée flamboya de lumière, et des flammes jaillirent de son extrémité. Il entendit Théron émettre un son étouffé : elle dressa ses protections de justesse pour dévier l’attaque.

Tris trébucha. À cause de la spigélie, il éprouvait des difficultés à tenir sur ses jambes. Avec un sourire de prédateur, la Sœur chuchota un autre sort. Une force irrésistible arracha Tueuse de Mage des mains de Tris. Privé de la protection magique de l’épée, le jeune homme tomba, incapable d’endiguer le poison ; il sentit son pouvoir défaillir, puis il le perdit totalement. Une nouvelle vague de douleur abominable le parcourut, et il manqua de s’évanouir. D’un coup de pied, Théron écarta Tueuse de Mage.

— Est-ce là tout ce que vous pouvez faire ? railla-t-elle, debout devant lui. Sans votre magie, vous n’êtes rien de plus qu’un homme, et un sorcier peut briser un homme d’une seule pensée.

Elle murmura, et la souffrance redoubla. Les hurlements de Tris résonnèrent sur la voûte en pierre. La spigélie brûlait dans ses veines, et son art était totalement hors d’atteinte.

Théron brandit son épée au-dessus de sa nuque, telle une exécutrice, et Tris fit une roulade, emportant son adversaire d’un mouvement de jambes en ciseau. La Sœur heurta durement le sol, étouffant un cri. Il plongea vers son arme, à peine capable de contenir la douleur tout en restant concentré. Il lutta pour se relever, mais sa jambe blessée se déroba. Théron roula sur elle-même, se redressa et son arme vola vers le cou de Tris. Pendant un instant, le temps sembla suspendu. Le jeune homme savait que s’il était touché, il mourrait. Elle s’arrêta tout près de lui, sa cible, et il s’effondra.

— Ce n’est rien comparé à ce qu’Arontala peut infliger, siffla Théron en plaçant la lame contre la nuque du jeune homme pour donner du poids à ses propos. Et avec le pouvoir du Roi d’Obsidienne, il peut vous tourmenter par-delà la mort, par-delà la folie et lacérer votre âme.

Elle ajouta peut-être quelque chose, mais la souffrance et le poison engloutirent Tris, et les ténèbres s’emparèrent de lui.

Tris se réveilla dans une chambre plongée dans la pénombre, vidé de toute son énergie. Il sentait toujours la spigélie dans son sang, et savait que son pouvoir était hors de portée. Le vide que cela ouvrait en lui était déstabilisant au point d’en être désagréable. Il se rappelait que Carina lui avait dit que l’on pouvait tuer ou rendre fou un mage en lui administrant ce poison sur une période assez longue. Il n’en doutait pas.

Il se redressa légèrement et révisa son jugement : les tourments que le sortilège de Théron lui avait infligés avaient cessé, mais son organisme le faisait souffrir de son propre chef. Les profondes entailles qu’il avait reçues avaient été bandées par des mains expertes, mais même les soins de Carina n’avaient pas pu supprimer totalement la douleur. Il avait des haut-le-cœur et, du goût qui subsistait dans sa bouche et de ses muscles abdominaux endoloris, il déduisit, désabusé, qu’il avait dû rendre tout ce qu’il pouvait, et plus encore.

Il se rallongea, en colère contre lui-même parce qu’il avait échoué. Je suis sûr qu’elles sont revenues sur leur idée de m’entraîner, se dit-il. Je pourrai m’estimer chanceux si elles ne décident pas tout simplement de me tuer avant qu’Arontala le fasse.

Il entendit frapper à la porte du salon qui donnait sur le couloir, et perçut le bruissement d’une étoffe lorsque quelqu’un se déplaça pour aller ouvrir.

— Vous ne pouvez pas entrer, protesta Carina. Il n’est pas prêt.

À en croire les bruits de pas qui se rapprochaient, le visiteur ne s’était pas laissé décourager. Tris se força à ouvrir les yeux et tourner la tête en dépit des élancements qu’il ressentait. C’était Théron qui s’avançait dans la pénombre. Elle avait mis les robes qu’elle portait au conseil, et avait l’air sincèrement préoccupée.

— Combien de temps lui a-t-il fallu pour reprendre connaissance ? demanda-t-elle à Carina, à qui cette intrusion déplaisait manifestement.

— Trois chandelles, répliqua la guérisseuse sur un ton coupant. La majeure partie du temps, j’ai été occupée à l’empêcher de s’étouffer dans sa propre vomissure. Encore combien d’« entraînements » de ce genre pensez-vous qu’il puisse endurer, au juste ?

Théron regarda Tris de près.

— Seulement trois ? Et il a subi la spigélie une seule fois avant aujourd’hui ?

Tris crut que Carina allait exploser, tant sa voix vibrait de colère.

— Trois chandelles, cela représente une éternité, dit-elle entre ses dents serrées. Et par rapport à la dose de poison que vous avez réussi à introduire dans son organisme, celle qu’il a reçue précédemment était infime.

— Exactement, répondit Théron en hochant la tête. Il s’adapte. Il apprend à composer avec. La dernière fois, comment a-t-il réagi ?

— Nous venions tout juste d’être attaqués par des soldats. Il pouvait à peine tenir sur sa monture, et il s’est effondré lorsque les gardes du roi Staden nous ont trouvés.

— Hum-hum.

La Sœur s’approcha pour prendre le pouls de Tris et examiner ses yeux.

— Je suis réveillé et je suis en vie, parvint-il à dire entre ses lèvres parcheminées. Inutile de faire comme si je n’étais pas là.

— Vous avez continué à vous battre, après trois doses de poison, remarqua Théron. Il faut travailler votre tacle d’Estmark mais, au regard des circonstances, il n’était pas mauvais. Pas mauvais du tout. Nous devons améliorer votre maîtrise. Vous n’avez pas contré efficacement le sort de douleur.

— Je sais.

— Et votre magie est devenue hésitante lorsque vous avez perdu Tueuse de Mage.

— « Hésitante » ? lui fit écho Tris, d’une voix rauque. Elle était hors de portée.

— Cela n’a pas tout de suite été le cas. Pour un mage non entraîné, vous vous y êtes accroché – un peu, du moins – pendant un certain temps. (Elle lâcha un sourire.) Je suis contente que vous n’ayez pas été en pleine possession de vos moyens quand vous m’avez envoyé cette secousse, sans quoi nous aurions peut-être eu besoin d’un nouvel entraîneur.

» Je peux vous apprendre à contrer le sort de douleur… ça, et quelques autres vilaines choses que vous pourriez croiser. (Elle eut un petit rire sans joie.) Il est possible que vous décidiez de ne pas vous en servir sur autrui, mais il peut être sacrément pratique de savoir les dévier. Et puis, nous devons vous bâtir une résistance à la spigélie.

— Bâtir une résistance ! s’exclama Carina avec colère.

— Nous savons qu’Arontala l’utilise sur d’autres mages. En tant que vayash moru, cette substance n’a aucun effet sur lui. Il est probable que Jared et lui prendront un certain nombre de précautions, et la spigélie pourrait en faire partie. (Elle adressa à Tris un sourire de guingois.) Les choses vont empirer avant de s’améliorer.

Le jeune homme déglutit avec difficulté, puis hocha la tête.

— Je pensais bien que vous diriez cela.

Il fut surpris d’entendre que sa voix était si faible.

— Apparemment, Carina vous a rafistolé, ajouta la Sœur en lançant un coup d’œil aux bandages.

— Même avec des soins intensifs, il ne sera pas comme neuf du jour au lendemain, objecta Carina sèchement.

Théron soutint le regard de la guérisseuse.

— Il faudra qu’il fasse avec, dit la Sœur d’une voix neutre. Nous n’avons pas le temps d’attendre. (Elle baissa alors les yeux vers Tris.) Je vous verrai dans la salle demain matin. Nous travaillerons ce coup de pied.

Sans rien ajouter, Théron tourna les talons. Carina la raccompagna jusqu’à la porte et elle aurait peut-être dit quelque chose à Tris mais, lorsqu’elle referma le battant derrière la Sœur, le jeune homme sentit le monde tournoyer. Il ferma les yeux et perdit de nouveau pied.

CHAPITRE 3

— Vous vous êtes bien défendu, aujourd’hui.

Sœur Théron présenta sa main à Tris qui était couché à plat dos sur le sol de la salle. Il sourit d’un air désabusé et accepta son aide.

— Si par là vous entendez que j’ai réussi à tenir sur mes pieds plus longtemps et que je n’ai pas immédiatement rendu mon petit déjeuner, alors merci.

Il dut stabiliser sa posture, car il venait de recevoir une dose de spigélie et une vilaine entaille à l’épaule. Du sang chaud coulait le long de son bras, sous sa manche, et la cuirasse en cuir qu’il portait lui pesait, alors qu’il devait lutter contre les effets du poison dans son organisme. Il avait des élancements dans la jambe droite, en raison d’une mauvaise élongation qu’il s’était faite lorsque Théron l’avait poussé à travailler son tacle d’Estmark. Tout bien considéré, Tris ne se rappelait pas s’être jamais senti plus mal.

La Sœur parut deviner ses pensées.

— Votre coup de pied s’améliore. Pour un prince, vous vous êtes pris d’un grand intérêt pour les techniques du combat de rue.

— Remerciez donc Vahanian.

Tris lâcha un petit rire.

Il voulut faire un pas, et chancela. Théron le rattrapa, se glissant sous son bras gauche pour le soutenir alors qu’il se dirigeait vers la porte en clopinant.

— Je sais que vous n’allez pas me croire, mais vous apprenez à vous accommoder de la spigélie.

La Sœur n’était pas du genre à le dorloter ; chaque louange qu’il parvenait à arracher à cette combattante talentueuse avait été conquise de haute lutte.

— Difficile de se dire ça, quand on vomit tant et plus.

Il s’appuyait sur Théron bien plus qu’il voulait l’admettre.

— Vous ne comprenez pas, je pense, dit la Sœur tandis qu’ils s’approchaient de l’entrée de la salle. Un mage de puissance moyenne aurait perdu connaissance, sous la dose que vous avez reçue. Nombre de sorciers robustes ont besoin de plus de temps pour se rétablir après avoir été empoisonnés. Entre deux séances, votre pouvoir revient en force. Et chaque fois, vous vous accrochez à votre magie plus longtemps.

— Je me sens quand même drôlement mal, marmonna Tris alors qu’ils commençaient la pénible ascension de l’escalier en colimaçon.

Lorsqu’ils atteignirent les étages supérieurs, une Sœur en robes brunes passa à côté d’eux en sanglotant. Des sorcières discutaient serrées les unes contre les autres, au pied d’un mur, et un attroupement s’était créé à l’entrée de l’une des chambres. Tris et Théron échangèrent un regard inquiet.

— Allez-y, dit le jeune homme. (Il s’appuya contre le mur lorsque la Sœur cessa de le soutenir.) Je me débrouille. On dirait qu’il y a quelque chose d’important.

Théron opina du chef et se fraya un chemin entre les Sœurs assemblées. Certaines pleuraient. Tris la suivit en boitillant. Depuis l’encadrement de la porte, il vit que Carina et Théron étaient déjà toutes les deux dans la pièce, une chambre à coucher. Avec un coup au cœur, il reconnut Élame, affaissée sur une table près du feu.

Carina courut vers lui. D’un geste, il refusa son aide, constatant qu’il parvenait à tenir debout, pour peu qu’il s’adosse contre la paroi.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il, essayant d’examiner la scène dans son ensemble en dépit d’un sévère mal de tête, contrecoup de son entraînement.

— Élame est morte. (Carina parlait de manière hachée.) Son cœur… (Elle secoua la tête.) Elle avait plus de soixante-dix ans.

La guérisseuse contourna Tris, poussa la porte et enclencha le verrou pour leur assurer quelque intimité.

Alaine essuyait le thé qui s’était renversé et Landis se trouvait déjà dans la chambre. Taru et cette dernière étaient en grande discussion. À leur expression, Tris voyait que les deux Sœurs n’étaient pas tout à fait du même avis.

Un tiraillement familier vint rôder à la lisière de son pouvoir et Tris ferma les yeux, luttant pour maîtriser sa magie en dépit de la fatigue provoquée par le poison. Carina posa la main sur son bras, mais il secoua la tête et concentra toute sa volonté sur l’esprit qui essayait de l’atteindre, à travers les brumes de son don.

Il rouvrit les paupières.

— C’est Élame. (Les autres se tournèrent vers lui.) Elle est insistante, mais avec la spigélie j’ai du mal à…

Il ferma de nouveau les yeux, ordonnant à son pouvoir de passer outre au poison dans ses veines. Ce qui aurait dû être une formalité exigeait là toute sa concentration, mais il parvint à faire approcher l’esprit et à le rendre visible pour tous.

Carina hoqueta de stupeur. Le fantôme d’Élame se tenait devant eux.

— J’ai été assassinée, dit la revenante d’une voix que tous purent entendre. Il y a une traîtresse dans la Consœurie.

Taru s’avança.

— Élame. Qui a fait cela ?

— Je l’ignore. J’ai ramassé quelque chose empreint d’un sort déclencheur. Cela a arrêté mon cœur. N’importe quelle sorcière dans cette citadelle a eu la possibilité de placer le piège. (Elle regarda Tris.) Quelqu’un souhaite que votre entraînement échoue.

L’image du spectre vacilla et Tris sentit la spigélie effilocher la maîtrise qu’il avait de son pouvoir. Théron avança une chaise au moment où il commença à chuter. Il perdit prise sur sa magie et le fantôme d’Élame disparut. Grâce à son don, il parvenait toujours à le voir, au loin. La vieille femme arborait une expression sérieuse.

— Prenez garde aux avatars, l’avertit-elle d’une voix que lui seul pouvait entendre. Celle qui m’a tuée va maintenant s’en prendre à vous.

La spigélie finit par repousser sa vision d’Invocateur loin de lui. L’esprit d’Élame se dissipa complètement.

Il rouvrit les yeux et prit une profonde inspiration, s’adjurant de ne pas s’évanouir. Landis vint se placer devant lui, les bras croisés. Carina, en un geste protecteur, s’interposa. La Sœur, de dix ans au moins la cadette d’Élame, avait l’air hagard, et le regard fatigué.

— Élame et moi étions souvent en désaccord, mais je la respectais. C’est une grande perte.

Alaine, silencieuse près de l’âtre, attendait les instructions de Landis. Taru s’approcha de l’endroit où était assis Tris :

— Et maintenant, quoi ?

Tris savait que la première préoccupation de la Sœur était son entraînement, et non l’avenir de la Consœurie. Landis inspira profondément.

— Nous allons achever ce qu’Élame avait commencé. (Elle posa son regard perçant sur le jeune homme.) Avant que vous veniez à nous, j’avais peine à croire les histoires ; qu’un mage si jeune et n’ayant pas reçu de formation ait pu survivre aux esprits de Ruune Videya, sans même parler de les conjurer… Élame a senti que ce pouvoir était prometteur – et périlleux – et elle avait raison.

— Comment peut-il s’exercer ici ? objecta Carina, offusquée. Il n’est pas en sécurité.

— On ne peut pas dire que j’étais « en sécurité » avant. (Tris appuya sa tête contre le mur ; la pièce tanguait, menaçante, s’il essayait de se tenir droit.) Continuez à me former et vous trouverez votre traîtresse.

— Vous proposez de servir d’appât ? demanda Landis, un sourcil dressé.

— Je n’ai pas le choix. Nous ne pouvons pas différer l’entraînement, par manque de temps. Élame était persuadée que la personne qui l’a tuée l’a fait pour m’arrêter. Alors, entraînez-moi. La tueuse devra bien frapper à un moment ou à un autre.

— C’est trop dangereux, protesta Carina. Abattre Jared et Arontala est plus important. Et si tu ne survis pas à la citadelle, alors personne ne sera capable de s’en charger.

— Élame avait raison, répondit calmement Tris. Si je ne peux pas tenir bon ici, je ne pourrai pas non plus vaincre Arontala. Et si je ne suis pas capable de le tuer, alors autant que je sois mort ; cela vaudrait mieux pour les Royaumes de l’Hiver.

Landris l’observa un moment en silence, et il crut lire de l’approbation dans son regard dur.

— Très bien. Ne dites rien de cela à quiconque. Si la tueuse ne sait pas que nous avons parlé à Élame, peut-être se montrera-t-elle trop confiante. Que Taru et Carina vous aident à regagner votre chambre avant qu’il vous faille une civière. Je me charge des arrangements pour Élame.

De retour dans les chambres qu’ils occupaient, Tris déclina toute aide supplémentaire et refusa de se mettre au lit.

— Je suis resté à plat dos durant une bonne partie de la semaine dernière, grommela-t-il. Je suis las de faire des malaises et las de vomir, et las de me sentir patraque.

Carina alla chercher un broc d’eau mise à chauffer dans l’âtre et leur versa à tous les deux une tasse de thé réparateur. Elle fourragea dans son sac et amena Tris, à force de cajoleries, à la laisser bander son épaule entaillée. Elle se comportait avec un calme inhabituel, et le jeune homme savait qu’elle était contrariée.

— Tu n’es pas toi-même depuis que nous sommes arrivés ici, fit-il tranquillement remarquer.

— Aucune importance.

— Cela en a pour moi. (Carina garda le silence.) Quelque chose te tracasse, et je ne pense pas que ce soit lié à mon entraînement, supputa-t-il.

La guérisseuse laissa échapper un long souffle et acquiesça.

— Te souviens-tu lorsque nous avons été capturés, aux portes de la Principauté ?

Bien que cet événement se soit produit à peine plus d’une semaine auparavant, il s’était passé tant de choses depuis lors que cela semblait remonter à une éternité.

— Évidemment.

Carina regarda ses mains.

— Le général qui nous a faits prisonniers est le frère aîné d’un homme que je devais épouser, il y a sept ans. Ric et Grégor dirigeaient l’une des compagnies de merc’ les plus florissantes de la Principauté. (Elle se mordilla la lèvre.)

» J’avais seize ans quand Cam et moi nous y sommes engagés. L’année suivante, Ric et moi sommes tombés amoureux l’un de l’autre. (Sa voix n’était guère plus qu’un murmure, et ses yeux s’emplirent de larmes.) Avant que nous ayons pu nous marier, il a été blessé au cours d’une bataille : transpercé de part en part, comme Jonmarc l’a été par les marchands d’esclaves. Il n’y avait personne pour m’assister et, en voulant le guérir, je suis allée trop loin, je me suis acharnée trop longtemps. Lorsqu’il est mort, je n’ai pas pu revenir. (Une larme coula sur sa joue.)

» Plus tard, Cam m’a raconté ce qui s’était passé. Il m’a trouvée mais n’a pas réussi à me réveiller. Pris de panique, il m’a amenée à la Consœurie – ici, à Principauté – car il ne savait pas quoi faire d’autre. Les Sœurs lui ont dit de me laisser là, qu’elles sauraient le contacter si je me rétablissais.

» Cam savait que nous étions de lointains parents du roi Donelan. Il était tellement paniqué qu’il a chevauché jusqu’en Isencroft. Kiara dit qu’il a presque fait irruption dans la salle du trône. Donelan l’a recueilli et, moins d’un an plus tard, la Consœurie l’a fait demander. (Les vieux souvenirs assombrissaient ses yeux.) Les Sœurs m’ont ramenée des bras de la Dame. Je ne me souviens pas de grand-chose, hormis que Ric n’était plus.

Elle courba la tête, et Tris lui prit la main.

— Je voulais ne jamais revenir en Principauté, murmura-t-elle. Je sais que ce que nous faisons est plus important mais, par la Dame ! je voulais ne jamais me remémorer ces jours-là. Ces souvenirs m’occupent l’esprit depuis que nous avons franchi la frontière. Encore deux mois, et cela fera sept ans que Ric est mort. Revenir ici rend tout cela tellement plus difficile à oublier.

— Je suis navré, dit Tris.

Il s’était demandé comment Cam avait acquis ses compétences au combat et pourquoi Carina semblait si bien connaître les merc’. Il comprenait mieux, à présent. Cela expliquait également pourquoi Vahanian effarouchait manifestement la jeune femme, songea-t-il. Elle combattait une attirance que nul ne pouvait nier.

Carina essuya ses larmes d’un revers de main.

— Peu importe. Nous avons une mission à accomplir. (Elle déglutit avec difficulté.) Et c’est toi qui es vraiment en danger.

Elle plongea de nouveau la main dans son sac et en sortit une petite poche en velours.

— J’allais oublier. (Elle la lui tendit en se forçant à sourire.) Carrovet a laissé entendre à Kiara que le premier jour de la Lune de la Croulante était ton anniversaire. Elle voulait que je te donne ceci.

Tris secoua l’étui au-dessus de sa paume. Un pendentif en argent passé à une chaîne y glissa tel un rayon de lune liquide. Deux pierres, l’une d’un rouge flamboyant et l’autre d’un noir brillant, étaient serties dans le symbole de la Déesse.

— Berrie nous les a fait apporter par un serviteur, hier, dit Carina tandis que le jeune homme tournait le bijou à la lumière. La note explique que c’est de l’argent d’Isencroft. L’onyx accélère la guérison et purge les poisons, et le grenat garantit un voyage sûr. Et l’amour.

Elle sortit une enveloppe scellée et la lui tendit.

— Cela vient aussi de Kiara, ajouta-t-elle avec un grand sourire. Je vais te laisser lire en privé.

Tris serra le talisman dans son poing.

— Je n’aurais jamais pensé que je passerais mon vingtième anniversaire en exil, dit-il tranquillement. Mère voulait que je participe aux joutes du Solstice d’Hiver, cette année. Kait aurait fait voler ses faucons. Maintenant, tout est sens dessus dessous. Et si je ne parviens pas à franchir les épreuves des Sœurs à la fin de la semaine, je ne verrai pas le Solstice d’Hiver.

— Ne dis pas ça. Il te reste trois jours pour te rétablir. Plus d’entraînement d’ici là… et pas de spigélie. Tu auras retrouvé tout ton pouvoir, comme dans la Ruune Videya, à ceci près que tu seras plus fort.

— Je ne sais pas si c’est suffisant.

— Tu peux y arriver, Tris.

Elle posa la main sur son bras.

Il desserra le poing et contempla le pendentif.

— J’ai une raison supplémentaire de revenir, n’est-ce pas ?

— Kiara compte sur toi. Nous comptons tous sur toi.

Tris avait eu beau se préparer, il ne pouvait se départir de sa nervosité tandis que Théron et lui, trois jours plus tard, traversaient les niveaux inférieurs de la citadelle. Les dernières traces de poison avaient disparu de son corps et ces quelques journées de repos lui avaient restitué ses forces. Il porta la main au pommeau de son épée. Tueuse de Mage tintait à la lisière de ses sens, pas tout à fait comme un être doué de conscience, mais ce n’était pas non plus un banal morceau d’acier. Elle était imprégnée d’un pouvoir bien à elle. Ni Tris ni Théron ne parlèrent en descendant les marches menant au labyrinthe de pièces où se déroulerait l’affrontement qui servirait à l’évaluer.

S’il réchappait à cette confrontation, il ferait alors face seul aux avatars. Mais, pour le moment, Théron l’accompagnait, et Tris lui était reconnaissant de son soutien. Ils allaient combattre un ou plusieurs avatars dont les gestes – et les sorts – seraient induits par des Sœurs, à distance. Taru lui avait promis que ce ne serait pas une lutte à mort, contrairement aux autres batailles à venir. Celles-là se dérouleraient après le Solstice d’Hiver. S’il survivait jusque-là.

Ils pénétrèrent dans la salle, et Tris étouffa une exclamation. Grâce à la magie, elle ressemblait jusque dans ses moindres détails au grand hall du palais de Shekerishet. Les tapisseries au mur, le manteau sculpté de l’immense âtre en pierre et la marqueterie du mobilier, dans les coins de la pièce, étaient rendus à la perfection. Le jeune homme se demanda qui, parmi les Sœurs, pouvait si bien connaître ce lieu, et il dut lutter contre l’émotion qui l’envahit, de se retrouver ainsi dans l’environnement familier de son foyer.

La porte se referma derrière eux, et ils avancèrent lentement.

— Des gardes ! cria Théron.

Se retournant, Tris les vit s’insinuer dans la pièce par deux portes latérales. Six soldats, lancés à pleine allure. Il dégaina, dos à dos avec Théron. Il para l’attaque du premier adversaire, volta pour dévier le coup d’un autre. Il entendit le fracas de l’acier derrière lui ; sa partenaire avait engagé le combat. Il assena un tacle d’Estmark qui envoya au sol le troisième homme. Dans le doute, il considéra que leurs lames étaient enduites de spigélie.

Tris écarta de justesse le deuxième soldat qui revenait à la charge mais surprit le premier la garde baissée et le terrassa. Son troisième attaquant se remit sur ses pieds maladroitement et se précipita vers lui tandis que s’avançait aussi l’adversaire restant. Tris les tint à distance en balayant l’air avec Tueuse de Mage qu’il agrippait à deux mains ; les coups reçus de ses ennemis l’ébranlaient si fort que ses dents lui faisaient mal. Un instant d’inattention lui suffit : il contourna la défense de l’un de ses assaillants et lui perça le flanc.

— Derrière !

Tris fit volte-face ; sa lame glissa le long de celle du dernier adversaire et ils furent presque garde contre garde. Il délesta l’homme de son arme et tira la dague passée à sa ceinture en décrivant des cercles, à l’affût.

Théron se débarrassa de deux de ses agresseurs, mais le troisième la poursuivait sans relâche. Tris agit, surprit l’homme en poussant un cri puis se jeta sur lui tête baissée, et leurs lames s’entrechoquèrent si fort que le soldat manqua de lâcher la sienne. Tris se ramassa sur lui-même sans attendre, épée et dague brandies comme Vahanian le lui avait enseigné. L’ennemi, pris de court par sa témérité, lui donna l’ouverture qu’il guettait. Il frappa d’abord avec Tueuse de Mage pour repousser l’épée de son adversaire, avant de se laisser porter par son élan et d’enfoncer son poignard dans la poitrine de l’homme, qui grogna avant de tomber à genoux puis s’effondra, l’air étonné.

Une dague s’enfouit profondément dans son bras gauche et il poussa un cri. Il se retourna promptement, lame dressée, et l’auteur du coup s’affaissa au sol, mort, son objectif atteint. Déjà, Tris sentait la spigélie tressaillir en lui, tandis que le sang chaud ruisselait. Au soubresaut de son corps, il sut qu’il avait reçu une dose considérable. Il mâcha la fleur de cire avec une ardeur renouvelée, espérant que le jus à la saveur d’anis lui procurerait quelques précieux instants de répit.

Théron, hors d’haleine, le rejoignit. Les six « soldats » gisaient au sol. Tris savait qu’il s’agissait de golems mus par la magie, mais les détails créés, jusqu’au sang s’échappant des blessures qui les avaient terrassés, rendaient la simulation mortellement réelle.

— Bienvenue à la maison, dit une voix, dans la pénombre du recoin le plus éloigné.

Tris sentit un frisson lui parcourir l’échine. La voix était la réplique parfaite de celle d’Arontala. Une silhouette mince vêtue de robes rouges s’avança, et son sens d’Invocateur le tirailla en guise d’avertissement.

Quelque chose ne tournait vraiment pas rond, songea-t-il en attendant le personnage. Le mage portait au cou un pendentif en cristal qui brûlait d’un rouge vif. Le feu captif de ce petit orbe devait chercher Tris, car son intensité s’accrut lorsqu’il le localisa. Il reconnut l’empreinte du pouvoir de l’artefact aussi sûrement qu’il savait le danger que présentait le feu rougeoyant.

— Théron, bouclier ! s’écria-t-il tout en dressant ses propres défenses.

Une explosion de flammes rouges jaillit des mains de leur adversaire, grésilla contre les barrières de Tris et surprit la Sœur sans protection. Avant qu’il ait pu agir pour contrer l’attaque, le feu percuta Théron en pleine poitrine et elle heurta brutalement le mur. Il l’entendit crier de douleur, respira la puanteur de la chair brûlée et vit sa partenaire s’affaisser, morte.

Tris sentit, derrière lui, une torsion brutale dans les sorts qui protégeaient la salle et, le cœur au bord des lèvres, sut qu’un sceau mortel avait pris leur place. Il se tourna pour affronter un avatar qui était devenu dangereusement réel.

Taru leva brusquement la tête.

— Quelque chose ne va pas.

Carina et elle patientaient dans un boudoir attenant à la salle de l’épreuve. La Sœur s’élança vers la porte, et la guérisseuse courut la rattraper.

— Comment ça, « quelque chose ne va pas » ?

— Dans la magie, je veux dire.

— Mais vous avez affirmé que c’est Landis qui mène l’épreuve ; que vous lui faites confiance, riposta Carina.

Elle dut accélérer pour ne pas se laisser distancer.

— Je lui fais confiance, oui. Mais ce n’est pas son pouvoir. Plus maintenant.

Taru et Carina firent irruption dans la pièce depuis laquelle l’on dirigeait l’entraînement. Landis gisait dans une mare de sang, une dague plantée dans le dos.

Carina se laissa tomber à genoux près d’elle en réprimant un cri.

— On lui a administré une dose presque mortelle de spigélie, et elle a perdu beaucoup de sang. Elle respire à peine.

— Pouvez-vous l’aider ?

Carina fouillait déjà dans sa besace à la recherche de poudre de fleur de cire, qu’elle mélangea à de l’eau après avoir attrapé un pichet et un verre sur une table attenante. Taru maintint Landis en position assise pendant que Carina faisait lentement couler le liquide dans sa gorge pour qu’elle ne s’étouffe pas. La guérisseuse banda ensuite la blessure pour arrêter le saignement, et Taru recoucha la Sœur précautionneusement.

— C’est tout ce que je peux faire. La lame n’a touché aucun organe vital, la Dame en soit remerciée ! Seul le temps effacera les effets du poison et de la perte de sang. (Elle s’essuya les mains sur ses robes.) On ne peut pas la laisser seule.

— Je vais chercher de l’aide.

Taru s’absenta quelques minutes et revint avec une Sœur, une femme au visage commun qui était l’une des guérisseuses de la citadelle, comme Carina le savait. Elles déplacèrent Landis et la couchèrent sur un canapé près du feu, puis la guérisseuse donna à l’arrivante des instructions succinctes. Une fois la blessée installée convenablement, la jeune femme reporta son attention sur Taru.

— Si ce n’est pas Landis qui dirige les opérations, alors qui ?

Les deux femmes gagnèrent l’entrée de la salle de l’épreuve en une course éperdue mais, lorsqu’elles arrivèrent aux portes, Taru s’arrêta brusquement. Elle passa les mains le long du battant, paumes tournées vers le haut, et jura.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Les sceaux sont faussés. Landis m’a promis que ce ne serait pas un combat à mort. Pas celui-là. Mais ce sont pourtant des sceaux mortels qui sont en place, et ce n’est pas elle qui les a installés. (Elle s’interrompit.) Ils sont pervertis par la magie du sang.

— Arontala, dit Carina dans un souffle. Il pourrait être là, dans la citadelle ?

— Peu probable, répliqua Taru en secouant la tête. Les lieux sont protégés contre les intrusions magiques. On ne peut pas apparaître et disparaître comme par enchantement, même s’il était facile de faire ce genre de chose. (Elle ferma les yeux, tendit la main vers la porte.) Il n’y a pas d’avatar. Et à l’intérieur, seuls deux mages sont en vie.

— Ce serait Théron la traîtresse ?

Taru s’éloigna à grands pas dans le couloir.

— Peu probable. Même si elle est apte à poser le sort qui a tué Élame, elle n’en a pas eu l’occasion. Nous étions ensemble, et ensuite elle est directement allée entraîner Tris, vous vous rappelez ? Et elle se trouvait avec lui au moment même où Landis a été attaquée. Or, elle n’a pas pu être poignardée il y a plus de quelques minutes, sans quoi nous l’aurions trouvée morte.

La Sœur ouvrit à la volée les portes d’une petite bibliothèque, enflammant d’un mot les torches de la pièce. Elle s’avança à pas vifs vers une grande vasque en cristal remplie d’eau, posée sur un piédestal en bronze.

C’est alors que Carina, à bout de souffle, la rattrapa. Sa compagne plaça ses mains au-dessus de cette vasque de vision, paumes tournées vers le liquide. De la brume apparut progressivement dans le récipient, puis se dissipa, révélant une image comme vue de loin, noyée dans le brouillard. La guérisseuse étouffa un hoquet de stupeur.

— C’est Alaine.

— Son corps seulement, pas son pouvoir. Nous avons commis une grave erreur.

— Que voulez-vous dire ?

Carina ne parvenait pas à détourner le regard de la scène qui se déployait dans la vasque de vision.

— Alaine a été soigneusement sélectionnée par Landis ; sa loyauté est sans limites, expliqua tranquillement Taru. Mais, il y a quelques mois, Landis l’a envoyée dans l’une de nos citadelles de Margolan. C’était avant d’avoir compris l’étendue de la fourberie de Jared. Ses troupes ont attaqué alors qu’elle s’y trouvait. Elle fut la seule rescapée. (Elle soupira.) Nous avons été soulagées qu’elle nous revienne, mais je vois à présent que c’était un piège. Arontala a dû briser sa volonté et arrimer en elle ses propres déclencheurs, dans l’espoir qu’elle rencontrerait Tris. Peut-être a-t-il des espionnes dans chacune de nos propriétés, au cas où vous chercheriez asile dans l’une d’elles.

— Que porte-t-elle autour du cou ?

L’image dans la vasque de vision se brouilla pendant un instant.

— Ce doit être le portail permettant au pouvoir d’Arontala de passer. Ce n’est pas un objet que l’on peut aisément confectionner.

Du feu s’échappa de la gemme rouge et alla violemment heurter les protections de Tris ; Carina poussa un cri.

— Nous devons l’aider !

Taru refusa d’un signe de tête.

— Personne ne peut entrer ou sortir tant que les mages sont tous les deux en vie. On ne peut pas briser les sorts protecteurs. Tris est seul.

À l’intérieur de la salle, le jeune homme mordit farouchement la fleur de cire, serrant les dents tout en maintenant ses barrières contre l’assaut de feu sorcier qui s’écoulait du talisman du personnage en robes rouges. La capuche tomba, révélant, non pas le visage d’Arontala mais celui d’Alaine, dont les traits se tordaient en une grimace d’agonie. Le désespoir se lisait dans son regard.

Tris connaissait le pouvoir du feu rouge, et la présence inquisitrice qui l’accompagnait. Ce feu-là avait manqué de tuer Kiara pendant la séance de divination, à Ouestmarche ; l’avait cherché et débusqué, lui, lorsqu’il s’était essayé à cet art, au cours de leur passage dans la caravane.

Le feu martelait ses barrières, drainait ses forces alors qu’il luttait pour les maintenir. Tris constata que la présence l’avait trouvé. Le talisman rougeoyant au cou d’Alaine vibra de la chaude nuance de la cornaline.

— Contemple ton avenir, dit une voix râpeuse venue de la gorge de la Sœur, déformant ses traits.

Des images fusèrent dans la tête de Tris, fulgurantes de clarté. Il distingua Vahanian dans les couloirs de Shekerishet, qui baignait dans son sang, mort, le torse percé d’un carreau d’arbalète. Le décor vacilla, et Tris aperçut une cour où s’élevaient des potences. Carrovet et Carina, le visage noirci, y étaient pendus, le corps tordu. Une nouvelle scène remplaça la précédente : une forêt de pieux plantés en terre. Tris vit Sotérius, Gabriel et Mikhail, empalés vifs, vit l’aube pointer et l’agonie des vayash moru que brûlait la lumière, vit Ban se convulser sous l’effet d’une douleur qui ne s’achevait pas à la venue du jour. Encore une fois, l’image se brouilla, et se modifia. Tris entrevit Kiara, battue et droguée, donnée en pâture à Jared.

— Voilà l’avenir de Margolan, siffla la voix.

Elle semblait provenir à la fois de l’extérieur et de son esprit, assourdissante, impossible à faire taire. La vision changea une nouvelle fois, et Tris aperçut, dans les appartements d’Arontala, l’orbe Happeur d’Âmes qui ondoyait du même feu vif, distingua la gueule de l’abîme qui s’ouvrait et vit le terrible pouvoir du Roi d’Obsidienne libéré de sa prison s’en écouler, descendre sur le mage en robes rouges qui se tenait debout, les bras dressés, accueillant celui qui prenait possession de son corps.

La puissance de la scène suivante manqua de mettre Tris à genoux. Il se vit à Shekerishet dans l’atelier d’Arontala. Le Roi réincarné lançait contre lui un flux de magie dévastateur. Dans la vision, il vit son bouclier faiblir puis céder, vit les convulsions de son corps à l’agonie et sentit le Roi d’Obsidienne le dépouiller de toute protection et le briser. Il se vit torturé jusqu’à ce que mort s’ensuive, puis ramené à la vie pour mieux être poussé au-delà des derniers retranchements de sa résistance. Dans la scène, brisé de corps et d’esprit, il suppliait qu’on le tue. Et enfin, il se vit couturé de cicatrices et mutilé par les tortures d’Arontala, le regard vide, dépourvu de toute volonté. Le sorcier puisait dans son pouvoir pour nourrir la magie du sang.

— Tu as échoué, grinça la voix, assourdissante. Et ton échec annoncera la destruction de tous ceux que tu as aimés.

Les visions le submergeaient et il fournissait de gros efforts pour se maîtriser, car le deuil et le désespoir s’abattaient sur lui, et la spigélie menaçait d’emporter son don loin de lui. C’est alors qu’aux marges de son pouvoir d’Invocateur, il perçut quelque chose de neuf. Autour de lui, l’air devint froid et il se rendit compte qu’Alaine et lui n’étaient plus seuls. Il entendit la voix de Théron en son for intérieur. L’esprit de la Sœur guerrière tombée au combat s’échappait de son corps brûlé :

— Saisis ta chance !

Aux côtés de Théron, il sentit une présence plus ancienne, et il sut qu’il s’agissait d’Élame. Titubant sous l’assaut brutal des flammes et la fatigue induite par la vision, il vit les revenantes se jeter sur Alaine, s’abattre sur elle avec la même fureur que les fantômes de la Ruune Videya. Il en profita pour faire appel à tout le pouvoir qui lui restait.

D’un mot murmuré, il abaissa son bouclier et déclencha sa riposte en puisant dans les capacités de Tueuse de Mage pour contenir le poison. Puis, pointant la lame vers le bas comme l’on manie un athamé, il canalisa sa magie en empruntant à la lueur bleue qui était son essence vitale.

Distraite par les esprits vengeurs, Alaine eut un moment d’inattention et Tris laissa jaillir toute sa puissance dans sa direction. Elle hurla lorsque le feu bleu la projeta dans les airs et la plaqua contre le mur de pierre rugueuse, la clouant contre la paroi. Contrairement à celles qui avaient tué Théron, les flammes n’étaient pas réelles, elles ne calcinaient pas la chair. Le feu sorcier bleu frappait l’âme et la force vitale de la Sœur, faisant s’évaporer son énergie comme de l’eau à la chaleur d’un âtre. Elle poussa un hurlement et son corps fut pris de soubresauts. C’est alors que Tris sentit l’esprit torturé s’arracher à sa prison. L’orbe au cou de la jeune femme, privé de la vie dont il se nourrissait, s’opacifia.

Tris tomba à genoux, complètement épuisé, et la dépouille d’Alaine dégringola du mur. Il sentit sa vie vaciller tandis qu’il tombait, face contre le sol de pierre nue. L’illusion du grand hall de Shekerishet s’évanouit lorsque les sceaux qui barraient les issues s’éclipsèrent, le laissant dans une pièce vide. Il entendit les portes s’ouvrir à la volée et des personnes courir vers lui, mais les esprits furent les premiers à l’atteindre. Théron, Élame et Alaine tournoyaient autour de lui dans les Plaines des Esprits. Il sentait la gratitude d’Alaine pour avoir fait cesser ses tourments, et il sut que l’âme de la jeune femme portait la culpabilité du meurtre que l’on avait forcé son corps à commettre. De la part de Théron et d’Élame, il perçut de l’approbation et des éloges : de l’autre côté de la ligne qui séparait la lumière et les ténèbres, les fantômes étaient plus forts.

Tris se tenait sur le Rivage Gris de la Mer d’Ombre, plus loin dans les Plaines des Esprits qu’il s’y était jamais aventuré. Une silhouette s’avançait vers lui en longeant l’eau. Même à distance, il pouvait sentir le pouvoir de la Dame. Il se laissa tomber à genoux, la tête penchée.

— J’ai échoué.

Le personnage s’arrêta juste devant lui et les sens du jeune homme furent engloutis par Son pouvoir. Il n’osait redresser la tête.

— Lève-toi.

La voix résonna dans son esprit, dans son cœur et dans son âme. N’étant pas en mesure de faire quoi que ce soit d’autre, Tris se releva lentement. Il aurait cru qu’il verrait la Mère, celui des aspects de la Déesse qui était la protectrice de Margolan et à laquelle il avait rendu hommage toute sa vie. Mais une longue chevelure sauvage de la couleur de la mi-nuit encadrait le visage qu’il osa contempler, dont les yeux d’ambre luisaient. Sa sombre beauté lui coupait le souffle. Tris sut qu’il était en présence d’Istra, la Dame Noire. Engourdi par les chocs subis et le chagrin provoqué par les visions, il n’avait pas peur.

Istra ouvrit les bras et les pans de sa lourde cape s’écartèrent. Grâce à son don, Tris perçut les esprits amassés dans l’obscurité sous cet habit, ceux qui s’accrochaient au pouvoir de la Dame Noire comme des enfants apeurés, à l’abri sous les motifs tissés compliqués qui se mouvaient devant lui. Il savait, sans avoir besoin de prononcer un seul mot, qu’il devait accepter l’étreinte, même si, dans le monde mortel, la peur l’aurait figé. Attiré par Son emprise, il s’avança, en se demandant ce qu’il adviendrait de son âme, sans Invocateur pour l’aider à passer de l’autre côté. La cape d’Istra se referma sur lui, et il respira une odeur de cuir et d’herbe douce, perçut une puissance que les mots ne pouvaient décrire ; cette force s’écoulait en lui tandis qu’il s’abandonnait à Ses bras, robustes et immortels. Et les ombres de la cape le recouvrirent.

— Mon âme est déchue, confessa Tris. Ma famille, mes amis, et mon peuple, je leur ai fait défaut.

La voix d’Istra, dont la douceur à peine concevable défiait l’entendement des mortels, retentit dans son esprit.

— Pas encore. Tu dois t’en retourner.

Tris, que ses forces quittaient complètement, sentit les spectres regroupés sous la cape l’enserrer. Porté par eux, soutenu par l’étreinte de la Dame Noire, il s’abandonna aux ténèbres.

Tris constata en s’éveillant qu’il se trouvait dans sa chambre. Seule une rangée de bougies éclairait l’obscurité. Il se demanda d’abord s’il était vraiment revenu à lui-même, ou s’il était le témoin de ses propres funérailles. Mais le lit, sous son corps, avait la consistance du réel et la blessure à son épaule, bandée, l’élançait. Il tourna la tête, et la douleur manqua de lui faire perdre connaissance.

Dans la semi-obscurité, il distingua deux silhouettes près du feu et comprit que Carina et Taru le veillaient toutes les deux. Il voulut les appeler, mais s’aperçut qu’il n’avait pas la force de produire un simple son. Quant à son pouvoir, il semblait être totalement hors de sa portée.

Peut-être est-ce le jugement de la Dame, se dit-il en fermant les yeux. Peut-être ne me prendra-t-elle pas avant que j’aie vécu les visions, avant que j’aie tout perdu et connu la souffrance. Peut-être suis-je damné.

Trois jours plus tard, ayant cessé de frissonner de fièvre sous l’effet de la spigélie et désormais capable de se lever, Tris était assis près de la vitre, lové contre le large rebord de la fenêtre de sa chambre, regardant la ville enneigée en contrebas. La nourriture posée sur la table, intacte, avait refroidi. Carina l’avait supplié de manger, mais il n’avait pas faim. L’entaille à son épaule était presque guérie et son organisme avait éliminé le poison, mais les images envoyées par Arontala le hantaient. Il n’avait pas dormi.

Carina, inquiète parce qu’il refusait de lui parler, avait fini par le laisser tranquille. Abattu par le chagrin, tout à son échec, il ne pouvait trouver les mots pour répondre à ses questions. Il ne réussissait pas à la regarder en face sans voir le gibet et le nœud coulant. Il était déterminé à ne jamais raconter les visions et à tout faire pour qu’elles ne se réalisent pas, mais comment y parvenir ? Cela, il l’ignorait.

Derrière lui, la porte s’ouvrit. Il ne se retourna pas. Le pire qui puisse arriver, c’est que quelqu’un me plante un stylet dans le dos. Peut-être que ce serait pour le mieux.

Il perçut le pouvoir de Taru avant que celle-ci prenne la parole.

— Carina m’a demandé de venir, dit-elle en s’approchant de lui.

La chambre n’était pas éclairée.

Il ne la chassa pas, ni ne l’invita à venir plus près. Il ne quitta pas des yeux la neige qui tombait par la fenêtre.

— Il y a quelque chose dans cette pièce, que Carina n’a pas soigné.

— Je ne veux pas en parler, répondit Tris sans bouger.

— Il le faut.

— J’ai dit que je ne voulais pas en parler !

— Je ne pense pas qu’Arontala espérait vous tuer par l’intermédiaire d’Alaine. Oh ! il aurait pu avoir de la chance. Et ce n’est pas passé loin, c’est certain. Mais il perçoit votre pouvoir. Vous l’avez déjà repoussé une fois, sans aucun entraînement. Non, il ne s’attendait pas vraiment à réussir à vous abattre. Et à cette distance, il ne pouvait vous posséder. Il devait donc s’agir d’autre chose. Le désir de briser votre volonté, de vous obliger à remettre en question votre objectif, à perdre courage.

Tris gardait le dos tourné pour que Taru ne voie pas ses yeux s’emplir de larmes.

— Vous avez vu quelque chose, dans cette salle, n’est-ce pas ?

Le jeune homme hocha la tête sans un mot ; il ne pensait pas pouvoir parler sans trembler.

— Un mage aussi puissant qu’Arontala a pu envoyer des images grâce à Alaine, qui lui servait de réceptacle, poursuivit Taru tranquillement. Une vision noire est capable de s’emparer du cœur d’un homme fort. Une fois, j’ai vu un général talentueux se jeter du haut d’une falaise parce qu’un mage noir l’avait persuadé que sa femme, ses enfants, avaient été massacrés.

— Jonmarc, Carina, Carrovet… Je les ai vus mourir, murmura Tris. J’ai vu Kiara emmenée…

Sa voix se brisa. Il courba la tête.

Taru posa la main sur son épaule.

— La spigélie empoisonne le corps, mais une vision noire corrompt l’âme. Dites-moi, les images que vous avez vues étaient-elles nettes, comme si les événements se produisaient juste devant vous ?

Tris acquiesça d’un signe de tête et déglutit avec difficulté tandis que les scènes lui revenaient, bouleversantes de réalisme.

— Les véritables prémonitions ne sont pas si claires. Une vraie vision révèle un avenir qui se modifie en permanence. C’est une chose que de voir ce que se passe à un instant précis, et c’en est une autre que de distinguer le futur avec certitude : cela appartient à la Dame, et à elle seule. Même les voyants, qui ont le don de prescience, n’obtiennent pas d’images si nettes. Tout ce dont ils disposent, ce sont des fragments et non des scènes criantes de vérité. Il leur incombe, par leur don de divination, de les interpréter.

» Arontala voulait vous briser, ajouta Taru avec douceur. C’est un poison de l’âme, qui puise à vos peurs personnelles. Aussi longtemps que vous garderez cela en vous, il fera son œuvre.

— Je ne peux pas le dire à Carina. Je ne…

— Carina est une puissante guérisseuse, mais son talent est jeune encore. Et elle a ses propres blessures qui, tant qu’elles ne seront pas complètement cicatrisées, limiteront ses capacités. Elle n’est pas la seule guérisseuse de la citadelle. (Elle approcha une chaise et prit place à côté de Tris.) Et elle n’est pas non plus en mesure de soigner l’esprit. Pas encore. Moi, je le puis.

Tris se demanda si elle voyait de la folie dans ses yeux.

— Je n’arrive pas à dormir, confia-t-il en refoulant ses larmes. Je ne peux pas fermer les paupières sans voir les images. La nuit dernière… (sa voix n’était plus qu’un murmure torturé) la nuit dernière, j’ai pris Tueuse de Mage. Je pensais pouvoir les sauver si je ne revenais pas. Je pensais que cela ferait cesser les rêves. (Il tendit la main qu’il serrait jusque-là contre lui, et Taru réprima un cri en apercevant les cloques sur sa paume.) Tueuse de Mage savait. Elle ne m’a pas laissé la dégainer.

— Montrez-moi les visions. (Quoi qu’elle puisse lire dans son regard, elle ne se détournait pas de lui.) J’en ai vu plus que vous pouvez l’imaginer ; des batailles et des morts. Ouvrez votre esprit, et montrez-moi.

Elle tendit une main que Tris saisit entre les siennes sans se soucier de sa paume brûlée. Il eut une impression de chaleur lorsque Taru posa sa main libre contre son front, et Tris sentit cette tiédeur passer de la Sœur à lui, traverser sa peau et ses os jusqu’à atteindre son esprit, plonger au cœur de son être. Il percevait sa présence dans ses pensées, et celle des fantômes dans les Plaines des Esprits. Il ferma fort les paupières puis se laissa submerger par les scènes de la vision, s’entendit pleurer comme s’il avait quitté son corps. Ses épaules tressautèrent et il peina à reprendre son souffle. Il ne tut rien, n’épargna à Taru aucun détail des morts qu’il avait vues, ni même sa rencontre avec la Dame Noire.

Il sentit la présence de Taru qui faisait écran autour de lui. Le talent de la Sœur absorbait la vision noire, comme si elle l’attirait dans la lumière qu’était sa magie. Les images s’estompèrent et, avec elles, la terreur et le chagrin de Tris. Une fois les ténèbres disparues, il sentit le pouvoir de Taru agir comme un baume, se déverser sur lui, panser les plaies des souvenirs. Il perçut ensuite que sa présence se retirait, et découvrit qu’il se balançait d’avant en arrière en serrant la main de la Sœur de toute la force de son désespoir.

— Je me souviens toujours, chuchota-t-il.

— Mais c’est d’un cauchemar que vous vous souvenez… pas d’un événement réel. Le danger n’a pas disparu, toutefois le destin de vos amis, ou le vôtre, n’est plus immuable. Le poison de la vision n’est plus. Ce qui demeure, vous pouvez vous en accommoder sans que cela vous consume. (Elle marqua une pause.) L’autre image, celle de la Dame Noire : elle vous est venue après la mort d’Alaine ?

Tris opina du chef.

— Quand nous vous avons trouvé, vous ne respiriez plus. Pendant un moment, Carina a cru que vous étiez mort. Elle vous a massé le thorax et a insufflé de l’air dans votre bouche ; alors, vous êtes revenu à vous. En vérité, je n’avais jamais été témoin de cela auparavant, mais elle m’a juré que ce n’était pas de la magie, que c’était comme de comprimer un soufflet, et qu’un soigneur de guerre lui avait appris cette technique il y a longtemps. (Elle se tut de nouveau, plus longuement cette fois.) Ce que vous avez vu de la Dame Noire, voilà une véritable vision. Je perçois les vestiges de Son pouvoir. Et je crois que vous L’aviez déjà entraperçue.

Tris déglutit à grand-peine et acquiesça. Il passa sa manche sur ses yeux rougis.

— Quel héros je fais, hein ?

Le regard de Taru était indéchiffrable, mais il vit ses traits s’adoucir.

— Seuls les insensés ne connaissent pas la peur. Même les morts – et les non-morts – ressentent la douleur. Arontala sait que l’amour que vous portez à vos amis est votre point faible, comme l’a été celui de votre grand-mère pour Lemuel. Il n’arrive pas à concevoir que c’est également votre force.

— Je refuse de croire qu’il faille sacrifier Kiara et mes compagnons pour parvenir à vaincre le Roi d’Obsidienne. (Il leva la tête.) Je refuse de m’engager dans la bataille en acceptant l’idée de les laisser mourir. Autant leur mettre le couteau sur la gorge tout de suite. Plutôt passer le Pacte d’Istra que de m’y résoudre.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Taru en souriant. Je pense que vous appartenez déjà à la Dame Noire. (Elle resta silencieuse un moment.) Arontala va essayer de tourner vos peurs à son avantage. C’est ce que font toujours les forces obscures. Imaginez, Tris, que chacun d’entre nous est suivi par un dragon, fait de nos appréhensions et de toutes ces vieilles blessures. Et que, si vous ne vous retournez pas pour lui faire face et l’appeler par son nom véritable tant que vous êtes encore jeune et robuste, alors, quand vous serez âgé et faible, il viendra la nuit pour vous dévorer dans votre lit. Vous avez affronté votre dragon. Vous connaissez le prix de vos pires craintes. Vous savez maintenant que l’avenir n’est pas certain. Et, en tant qu’Invocateur, vous savez que la mort elle-même ne peut briser l’amour.

Tris sentit sa gorge se serrer.

— Je sais. (La Sœur s’apprêta à partir, mais il la retint par la manche.) Merci.

Taru entérina ses propos d’un signe de tête.

— Demain soir, Carina et vous regagnerez le palais du roi Staden et y resterez jusqu’au Solstice d’Hiver. Après, vous reprendrez l’entraînement.

CHAPITRE 4

La femme heurta brutalement le mur de pierre et ses hurlements perçants cessèrent ; elle glissa lentement au sol, le corps flasque. Jared Drayke, trempé de sueur et haletant, serrait les poings, prêt à frapper encore.

— Depuis le temps, vous devriez savoir que les humains ont le cou fragile.

La remarque d’Arontala fusa depuis l’encadrement de la porte. Jared fit volte-face.

— Fermez-la.

La seule réponse du mage consista en un haussement d’épaules. Le roi s’avança alors à grands pas près du corps meurtri, le souleva puis traversa la pièce avec son fardeau, qu’il jeta dans la garde-robe après en avoir tiré les rideaux.

— C’est la troisième en trois mois, commenta Arontala sur un ton aigre. Sans compter celles que vous avez données aux gardes pour les divertir après en avoir fini avec elles. Celles-là, au moins, elles sont enterrées dans un fossé derrière les baraquements.

— Je ne veux pas en entendre parler.

— Le petit peuple pense que vous sacrifiez des vierges à la Croulante, poursuivit Arontala sans interruption. Ou que vous avez invoqué un démon.

— Pour cela, il me faudrait un mage, non ? rétorqua Jared. Un vrai, pas seulement quelqu’un qui promet tout et ne tient rien.

Un nouveau haussement d’épaules. Arontala était frêle sous les robes rouges volumineuses qui marquaient son appartenance au Clan du Feu, et Jared le dépassait d’une tête. Sa pâleur de non-mort éclaircissait le teint mat hérité de son Estmark natale. Il croisa les bras et, d’ennui, il pianota de ses doigts fuselés.

— Vous portez la couronne. Margolan vous appartient.

— Pour le moment. Mon frère est toujours là, quelque part, et tout ce que vous avez tenté pour remédier à sa présence a échoué.

Jared commença à faire les cent pas en passant une main dans ses longs cheveux sombres ondulés. Il avait les yeux noirs d’Eldra, sa défunte mère, et un teint olivâtre mariant la peau claire de Bricen avec les nuances plus mates de celle d’Eldra. Mais ses pommettes hautes et ses traits anguleux, eux, il ne les devait qu’à son père, et la ressemblance entre lui et Tris, le demi-frère qu’il haïssait, était aussi flagrante que celle de son reflet dans un miroir.

— Il a glissé entre les doigts de vos marchands d’esclaves. Et Staden de Principauté l’a accueilli en héros ! Vous avez entendu les espions comme moi.

Il tritura le charme d’annulation accroché à son cou. L’objet était censé le protéger – du moins partiellement – si le mage noir décidait de s’emparer de lui, mais il ne s’y fiait pas complètement, tout comme il ne sous-estimait pas l’étendue des aptitudes de vayash moru d’Arontala.

— Il n’est de cause plus romantique… ou plus désespérée… que celle d’un prince en exil, dit ce dernier. Staden n’a pas positionné de troupes à la frontière, et vos gardes ont tracé un sillon sanglant à travers son royaume pour lui faire payer son indélicatesse.

— Vous avez oublié de mentionner la garce d’Isencroft. L’espion a dit qu’elle se trouvait en Principauté avec Tris. Elle m’a défié, elle l’a rejoint dans la trahison.

— Alors, vous pourrez la voir pendue pour cela. Vous l’auriez très probablement tuée avant d’avoir pu lui faire un morveux.

— Je veux autre chose que des promesses ! (Le visage de Jared était à quelques centimètres du vayash moru.) Invoquez votre esprit majeur. Consolidez ma position !

— La patience est une vertu, répliqua Arontala en se détournant. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas moi qui décide. Cela ne peut se faire qu’à minuit, à la Lune d’Aubépine. Avant cette date, les sorts ne rompront pas. D’autres s’y sont déjà essayés auparavant.

Le mage ne tressaillit pas quand un pichet en métal lancé par Jared le frôla. Le récipient heurta le mur à grand bruit.

— Alors, essayez encore. La Lune d’Aubépine est dans plusieurs mois. Je ne peux pas patienter indéfiniment.

— Vous n’êtes pas capable d’attendre du tout, voilà le problème, fit remarquer Arontala. Vos hommes désertent parce qu’ils ont incendié des villages jusqu’à l’écœurement. Vos nobles sont au bord de la révolte. Je vous ai tendu le trône de Margolan sur un plateau et vous l’avez détruit avant même l’issue de votre première année de règne.

— Ma seule erreur fut de vous avoir fait confiance.

En un clin d’œil, le sorcier avait traversé la pièce, une manifestation de son pouvoir qui ne fit qu’assombrir davantage l’humeur de Jared.

— C’est un peu tard pour reconsidérer la question, mon roi, dit Arontala d’une voix suave comme l’eau-de-vie. Nos destinées sont liées jusqu’à l’issue finale.

Jared réprima un frisson, peu désireux de laisser entendre au mage non-mort combien il le perturbait. Il était content d’avoir renforcé le pouvoir de l’amulette par d’autres charmes d’annulation cachés un peu partout dans la pièce. Arontala ne les mentionnait jamais et, s’il en avait remarqué les effets sur sa magie, il ne semblait pas, en tout cas, s’en soucier.

— Une fois que la neige aura disparu et que les routes seront praticables, je frapperai Staden afin que les Royaumes de l’Hiver sachent que je suis le vrai souverain de Margolan.

Même la lueur du feu ne pouvait corriger la pâleur du mage.

— Je vous le déconseille.

— Évidemment que vous le déconseillez ! fulmina Jared en jetant un plateau à terre. Peu vous importe mon trône. Tout ce qui vous intéresse, c’est ce maudit orbe et votre pitoyable roi fantôme.

— Vos troupes doivent rester là, pour empêcher vos loyaux sujets de trancher votre auguste jugulaire, poursuivit Arontala comme s’il ne l’avait pas entendu. Et pour ce qui est du « pitoyable roi fantôme », ajouta-t-il avec une pointe d’ironie, il peut vous garantir le genre de pouvoir que vous désirez ardemment, pour tenir Margolan et les Royaumes de l’Hiver aussi longtemps que vous vivrez. Peut-être même plus longtemps.

Il passa sa langue sur ses canines acérées avec délectation.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Jared sentit un soupçon de peur tandis que sa colère s’évanouissait.

— Vous pourriez régner en immortel avec le plus grand sorcier que les royaumes aient jamais craint à vos côtés, né une seconde fois dans le corps d’un immortel, expliqua Arontala, les yeux brillants.

Jared porta la main à son amulette.

— Je ne veux rien avoir à faire avec cette perversion.

Un sourire sans joie atteignit les lèvres d’Arontala.

— Ah non ? Vous avez déjà appris que c’est le sang et non l’acte qui procure satisfaction. (Il regarda ostensiblement en direction de l’armoire.)

» Nous avons des espions au sein de la Consœurie, parmi les familles vayash moru et, bientôt, nous en aurons à la cour de Staden, ajouta le mage sur un ton onctueux. Un peu de patience, mon roi, et vous aurez ce que vous désirez.

Un coup sec frappé à la porte empêcha Jared de répondre.

— Quoi, maintenant ? cria-t-il.

Le battant s’ouvrit lentement, révélant un garde pâle :

— Sire, les émissaires nargis sont arrivés.

Jared jura.

— Faites-les asseoir dans la salle de réception. (Il se tourna vers Arontala.) Si vous ne pouvez pas me donner de résultats, je trouverai un allié capable d’honorer une promesse.

Il rinça les dernières traces de sang à la cuvette jouxtant le lit, et cria à un valet de l’aider à ôter sa tunique souillée. Durant tout le processus, Arontala se tut, debout dans les ombres près de l’encadrement de la porte. Jared examina son reflet dans la glace et se fit apporter son diadème. Ses yeux croisèrent alors un moment ceux du mage. Il jura et se tourna vers l’entrée, donnant ainsi tacite permission à ce dernier de le suivre. Dans la salle de réception attendaient quatre prêtres nargis, qui le regardèrent gravir les marches du trône, impassibles.

— Vous pouvez vous adresser à la Couronne, dit-il avec un soupçon d’ennui.

— Pourquoi nous avoir appelés ?

Celui qui avait pris la parole était le plus âgé des Nargis, un prêtre voûté et ridé dont le visage ressemblait plus à celui d’une momie qu’à celui d’un vieil homme.

— J’ai une proposition pour votre roi.

— Poursuivez.

Jared sentit son humeur s’assombrir en constatant que le religieux n’était absolument pas intimidé.

— Il y a un demi-siècle de cela, votre peuple a prêté allégeance au Roi d’Obsidienne. À la Lune d’Aubépine, ce dernier s’éveillera, et je suis prêt à aider les Nargis à regagner leurs territoires d’antan… si (il dressa un doigt) vous témoignez de votre bonne volonté en levant votre armée contre celui qui voudrait usurper ce trône.

— Comment cela se peut-il ? (La voix desséchée du vieux prêtre ressemblait au caquètement morbide d’un cadavre.) Le Roi d’Obsidienne a été détruit.

— Pas « détruit ». Lié. Ce qui est lié peut être défait. À la Lune d’Aubépine, il sera libre de nouveau et son pouvoir fera de Margolan un allié puissant… ou un redoutable ennemi.

— Vous inviteriez les armées du Nargi à entrer en Margolan ?

— Aidez-moi à écraser l’usurpateur, et je récompenserai votre roi généreusement.

Le prêtre donna son accord :

— Nous allons transmettre les termes que vous proposez à notre souverain. (Ses compagnons s’entretinrent à voix basse, le visage caché par leurs capuchons.) La décision lui incombe. Nos troupes ne peuvent bouger avant la fonte des neiges. Le pire de l’hiver est à nos portes.

— Je crois comprendre qu’en Nargi votre roi gouverne selon le bon vouloir de la Croulante, et celui de ceux qui parlent en Son nom. Ne pourrions-nous pas trouver un accord dès à présent ?

Une fois encore, le religieux se tourna vers ses compagnons qui murmuraient entre eux ; ils avaient l’apparence de fantômes, à chuchoter de cette manière, le visage dissimulé. L’homme reporta finalement son attention sur Jared :

— Nous allons informer notre souverain du soutien que nous vous apportons. Mais, même pour un allié, notre roi ne sacrifiera pas son armée. Nous ne pouvons agir avant la fonte des neiges.

Jared contint à grand-peine sa colère d’être ainsi retardé.

— Alors, nous demanderons à la Déesse un printemps précoce, dit-il, les mâchoires serrées.

Le vieux prêtre l’examina un moment.

— Nos jours sont entre les mains de la Croulante. Comme nous le sommes tous.

Une fois que les émissaires eurent été escortés hors de la salle, Jared se tourna vers Arontala.

— À la fonte des neiges, l’armée du Nargi montrera à tous la pleine puissance de mon règne. (Il se leva.) Je n’ai pas besoin des soldats de Margolan.

— Comme il vous plaira, mon roi, dit le mage en regagnant l’entrée. (Il interrompit son geste, se retourna une dernière fois.) Mais êtes-vous vraiment tout à fait sûr du marché que vous avez passé ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vous leur avez demandé d’arrêter l’usurpateur, expliqua Arontala. Un seul homme a usurpé le trône de Margolan, à proprement parler. Vous, mon roi. (La fureur qui gagna les traits de Jared n’avait pour lui aucune importance.) Peut-être devriez-vous apprendre à mieux formuler vos phrases. Il faudrait toujours se méfier de ce que l’on souhaite.

CHAPITRE 5

Au palais du roi Staden, Jonmarc Vahanian s’installa vite dans la routine des journées d’hiver. La plupart du temps, il était levé avant l’aube et s’entraînait avec Kiara. Leurs séances duraient jusque tard dans la nuit lorsque Mikhail était là, et Gabriel les rejoignait parfois aussi.

Au fil des quelques mois qu’il avait passés avec le groupe en tant que guide, depuis que Harrtuck l’avait embauché, Vahanian avait vu son monde changer du tout au tout. Il s’était d’abord montré sceptique, peu désireux de croire aux pouvoirs de mage de Tris, lui qui, de manière générale, se défiait des nobles. Mais le prince avait apparemment fait peu de cas de son rang, et s’était montré enclin à l’accepter en vertu de ses seules compétences ; Vahanian avait dû reconnaître, bon gré mal gré, que cela l’avait impressionné. À la suite de la bataille contre les trafiquants d’esclaves, Carina et Tris lui avaient sauvé la vie.

À Ouestmarche, le jeune homme l’avait aidé à faire la paix avec lui-même, à renoncer au chagrin et à la culpabilité qui étaient les siens depuis la mort de sa femme. Et lorsqu’il était allé combattre le fantôme d’Argus pour obtenir Tueuse de Mage, il lui avait confié la bague qui était le symbole de son statut, ainsi que le document entérinant le soutien du roi Harrol ; une petite fortune à tout point de vue. Au fil des semaines, Vahanian avait fini par voir que Tris lui offrait véritablement son amitié, et sa réticence à lier son sort, tête baissée, à celui des autres s’était graduellement dissipée. Il en était venu à vraiment apprécier Tris. De dix ans l’aîné du prince et doté d’une expérience du combat supérieure à celle de tous les membres du groupe, à l’exception de Harrtuck, il ne se faisait aucune illusion : leurs chances étaient maigres. Il avait ses raisons personnelles de vouloir la perte d’Arontala. Le mage du Clan du Feu était la cause de la mort de son épouse, et du jugement martial qu’il avait lui-même rendu à ses propres dépens.

Mais quelque chose d’autre s’était animé tout au fond de lui, lorsqu’il avait entendu les réfugiés parler de leurs fermes pillées et des villageois assassinés. Bien qu’il n’ait été au service de personne – et il en avait conçu de la fierté – avant que Staden le fasse seigneur de Havre Sombre, il était Margolien de naissance. Et s’il se montrait cynique quand on lui vantait le drapeau et le royaume, l’amour de ce pays coulait dans ses veines. Des années auparavant, il avait lui-même survécu au saccage de son propre village par des maraudeurs. Ces souvenirs hanteraient toujours ses songes. Et les tragédies du passé rendaient si réels les récits des réfugiés ! Il avait l’occasion d’aider à arrêter les tueries, et cela l’attirait irrésistiblement. Plus qu’il l’aurait cru.

Et puis, il y avait Carina. Quand ils voyageaient avec la caravane, cela lui avait plu de la railler, quoiqu’il ait vite éprouvé du respect pour son talent de guérisseuse et pour son dévouement entêté envers ses patients. Lorsque les marchands d’esclaves les avaient capturés et que Carina avait manqué d’être tuée, Vahanian avait dû reconnaître que le sort de la jeune femme lui importait. Le temps passé sur les routes n’avait fait que renforcer sa détermination. Certes, il ignorait si elle partageait ses sentiments, mais son nouveau titre et les terres qu’on lui avait octroyées le rendaient assez téméraire pour essayer de la séduire. Les jours où sa santé mentale lui revenait, il se réprimandait d’avoir entrepris conjointement deux quêtes désespérées. Mais, le plus souvent, il laissait ces doutes derrière lui, surpris de pouvoir croire de nouveau en quelque chose.

Vahanian essuya son front couvert de transpiration avec sa manche, à l’issue d’un nouveau duel avec Kiara.

— Tu te bats bien, sacrément bien. (Il but une longue gorgée à un seau d’eau posé dans un coin de la pièce.) Je vois pourquoi le tacle d’Estmark de Tris s’est amélioré, s’il s’est entraîné avec toi.

Kiara fit un large sourire. Elle était trempée de sueur.

— Merci. Mais la manière dont tu enchaînes ces mouvements m’oblige encore à courir dans tous les sens. Mon maître d’armes d’Isencroft n’aurait pas su quoi faire de toi !

La princesse avait noué ses cheveux auburn en une tresse commode et elle portait une tunique et un pantalon de soldat, la tenue à laquelle allait sa préférence. Ses yeux sombres en amande et sa peau mate révélaient son ascendance estmarkienne.

Vahanian lui présenta la louche en riant doucement.

— Les ruelles et les champs de bataille sont des lieux d’entraînement bien différents. Seul compte le sang ; pas les points que l’on marque.

Kiara était la première adversaire usant du style d’Estmark à être vraiment à sa hauteur, depuis l’époque où il était captif des Nargis. À son avis, les techniques épurées de la jeune femme faisaient un contrepoint intéressant aux siennes, qu’il avait acquises au combat. Ils étaient bien assortis. Jae, le gyrgon de la princesse, était perché haut sur les chevrons de la salle, d’où il bénéficiait d’une vue imprenable sur leur joute. Il chuintait en observant la scène.

— Le soleil est levé. Les autres seront bientôt là.

Elle reposa la louche après avoir bu à longs traits.

Carrovet et Sotérius entrèrent, et Ban les héla :

— Qui a gagné, aujourd’hui ?

— Égalité, comme d’habitude, dit Kiara en riant. Je l’ai battu une fois, il a pris le dessus une fois et nous nous sommes assez amochés au troisième tour pour nous accorder sur le fait que nous n’étions pas d’accord !

— Avez-vous déjà commencé ? s’enquit Berrie – la princesse Berwyn – depuis le pas de la porte. (Elle portait une simple tunique longue et des ballerines.) Est-ce que j’ai manqué quelque chose ?

Vahanian soupira d’un air faussement excédé.

— Tu n’as pas des leçons, ou quelque chose comme ça ?

Berrie le regarda avec insistance, l’air renfrogné.

— Bien sûr que j’ai des leçons. J’ai fini pour aujourd’hui. Et je pense que nous avons tous constaté qu’une princesse avait besoin de savoir se défendre. (L’étincelle d’espièglerie qui brillait dans ses yeux montrait combien elle appréciait ses joutes verbales avec Vahanian.) Carrovet a gracieusement accepté de continuer à m’enseigner le lancer de couteaux.

Elle secoua légèrement la main droite, et une lame sortit de sa manche.

— Par ailleurs, se plaignit-elle (et elle ressembla alors vraiment à la petite fille de dix ans qu’elle était), c’est ennuyeux, les leçons. C’est vous qui faites l’Histoire.

À mesure qu’avançait lentement la journée, ils s’entraînèrent à l’épée et à mains nues. Lorsque l’obscurité vint, Mikhail les rejoignit. L’avoir pour partenaire constituait un défi, car il alliait la rapidité des vayash moru à un style de combat vieux de deux cents ans.

Carrovet compensait son manque de force par son agilité et par le fait qu’il visait admirablement. Avec ses longs cheveux d’un noir bleuté, ses yeux bleu clair aux longs cils et ses traits harmonieux qui tutoyaient la beauté, le barde était très aimé des dames, ce qui rendait sa précision mortelle à la dague d’autant plus surprenante. Jae rejoignit Kiara sur l’une des aires d’entraînements en voletant. Il s’élança vers l’adversaire et feinta en prenant garde de rentrer ses serres coupantes comme des rasoirs. Lorsque le petit gyrgon fut fatigué, Berrie fut heureuse de le prendre sur ses genoux. Il reçut avec satisfaction les friandises qu’elle semblait toujours avoir dans la poche. À la cour, on pouvait le considérer comme un animal de compagnie, mais Vahanian avait déjà vu des gyrgons se battre, et il savait qu’ils étaient aussi rapides que les faucons, et plus dangereux.

— Tu t’améliores, dit Vahanian à Sotérius quand ils abaissèrent leur lame, transpirant à grosses gouttes.

Ban grimaça.

— Tu sais, chaque fois que tu dis ça, j’ai vraiment envie de te frapper.

— Tu peux essayer, répondit Jonmarc en haussant un sourcil. Mais j’ai gagné les trois dernières passes.

Sotérius était aussi grand que son compagnon et ses coups portaient aussi loin que les siens mais, alors que la musculature de ce dernier était fine, Ban, lui, était plus puissant. Cette différence donnait à Jonmarc un avantage en termes d’agilité là où Ban gagnait en force. De dix ans son aîné et celui de Tris, Vahanian était un maître tacticien. Sotérius, comme Kiara, avait été formé essentiellement en salle, et tous deux n’avaient pas son expérience des bagarres de rue. Et, contrairement à la princesse, Ban éprouvait des difficultés à s’affranchir des règles.

Ce dernier fit un grand sourire.

— N’oublie pas : ensuite, nous passons à l’escalade. Ton activité favorite.

— N’en rajoute pas.

Le groupe avala un dîner froid avant d’entamer la deuxième partie de l’entraînement. Les régions basses de la Principauté étaient composées de collines rondes mouvantes, aussi devaient-ils s’accommoder de ce qu’ils avaient sous la main : le grand beffroi de la cour du château, et les cordages fixés aux poutres supérieures du haut plafond de la salle.

En raison de la neige qui recouvrait la campagne et leur arrivait presque jusqu’aux cuisses, ils pratiquaient à l’intérieur, grimpant le long des murs rugueux. Le baudrier de Vahanian était accroché à une corde passée à une poulie – elle-même attachée à la charpente de la salle – et à un mousqueton confectionné par Sotérius afin d’assurer l’ascension de ses partenaires ou bien de les hisser jusqu’au plafond pour leur permettre de s’entraîner à descendre sans risquer de faire une chute fatale. Vahanian maugréait par-devers lui tout en s’arrimant à l’aide de nœuds serrés.

— Jure plus fort, que cela compte pour nous deux, râla Kiara.

Elle s’acharnait à chercher une prise sûre dans la paroi rugueuse. Ses doigts saignaient, et la pierre semblait défier toutes ses tentatives pour y placer le bout de ses bottes.

Carrovet et Berrie les encourageaient tandis que Mikhail et Gabriel prenaient de la hauteur sans effort à côté d’eux, en se tenant au mur ou bien en suspens, grâce à l’aptitude des vayash moru pour la lévitation.

— Redites-moi pourquoi vous ne pourriez pas tout simplement voler, grommela Vahanian, qui peinait à trouver une prise.

La pierre dure entailla de nouveau ses doigts calleux.

— Déjà, il est possible qu’Arontala ait scellé Shekerishet contre les vayash moru. (Gabriel restait en position sans effort apparent, alors que Vahanian avait mal aux bras à force de se tenir à la paroi.) Il est plus probable que ce sont ses novices qui montent la garde, et qu’il défendra la forteresse depuis un autre emplacement. (Il sourit, dévoilant ses canines.) Et j’ai entendu dire que les mortels trouvaient ce moyen de transport déstabilisant.

— Je demande qu’à essayer.

Les mains de Jonmarc glissèrent sur la saillie à laquelle il s’accrochait et il faillit perdre l’équilibre.

Il sentit une bourrasque, vit un corps flou passer près de lui plus vite que ses yeux pouvaient le suivre, et c’est alors que deux bras incroyablement robustes l’enserrèrent, si fort qu’ils auraient pu l’écraser. Sans crier gare, la chose et lui s’élancèrent vers le haut à une telle allure que Vahanian sentit sa corde se rompre sèchement comme une banale ficelle. Ils atteignirent le point culminant, sous le toit, avant de redescendre sans ralentir. Il lutta contre la peur primale de la chute et son estomac lui remonta dans la gorge. Ses pieds touchèrent le sol avec une légère secousse, puis Gabriel le lâcha.

Jonmarc semblait sur le point d’être malade. Sotérius et Kiara masquèrent à grand-peine un rictus.

— Vous vous êtes bien fait comprendre, dit-il d’une voix pâteuse, pris de faiblesse. J’agirai par mes propres moyens, merci.

Kiara regarda Gabriel :

— Les vayash moru sont plus forts, plus rapides et plus aptes à tuer que n’importe quelle machine de guerre. Pourtant, je ne me souviens pas d’avoir jamais entendu parler d’une bataille à laquelle ils auraient participé ; sauf celle contre le Roi d’Obsidienne. Pourquoi cela ?

— Il y a quatre cents ans, une trêve fut conclue entre les mortels et Ceux Qui Arpentent la Nuit. Les mortels nous craignaient, car ils savaient que nous leur étions supérieurs en termes de force et de vélocité, même si nos effectifs étaient restreints. En raison de cette peur, ils se retournaient souvent contre nous, incendiaient nos refuges diurnes, nous détruisaient au moment où nous étions le plus vulnérables. On nous chassait et on nous assassinait et, quand nous ripostions, quand nous nous défendions, les choses empiraient. Aussi nous sommes-nous mis d’accord pour permettre aux mortels de livrer leurs propres batailles. Ils acceptèrent de cesser d’essayer de nous anéantir. En contrepartie, nous devions nous abstenir d’intervenir dans les guerres de pillage et d’expansion. C’est seulement lorsque la survie des Royaumes de l’Hiver entra en jeu, et non plus le simple pouvoir d’un roi mortel, que nous avons fait abstraction de ce marché. Tel était le péril que firent courir les Guerres des Mages, durant lesquelles nous avons contribué à vaincre le Roi d’Obsidienne. Parmi les vayash moru, les termes de la trêve sont rigoureusement respectés.

» Si Arontala venait à ramener le Roi d’Obsidienne de l’abîme, la situation évoluerait en ce sens, de l’avis de Mikhail et du mien, poursuivit Gabriel. Mais tous ceux de notre espèce n’approuvent pas.

Ses yeux croisèrent ceux de Vahanian, qui dit :

— Alors, vous brisez la trêve. Que vont-ils faire ? Vous êtes déjà morts.

Il y avait dans le regard du vayash moru quelque chose qu’il ne put déchiffrer.

— La mort n’est pas le pire des châtiments. La souffrance peut se perpétuer après elle. La punition résultant de la violation du pacte est la destruction. Au Solstice d’Hiver, je dois présenter notre cas au Conseil du Sang, l’institution qui gouverne notre espèce. Si je puis le persuader, alors nous aurons des alliés puissants. Dans le cas contraire (Mikhail et lui échangèrent un regard), nous réglerons les conséquences à mesure qu’elles se présenteront.

Vahanian et Kiara prirent progressivement de l’assurance, alors qu’ils s’entraînaient à l’ascension et à la descente, sous la houlette énergique de Sotérius. Ils pratiquèrent leurs gestes jusqu’à avoir mémorisé leurs rythmes et capacités mutuels et, une fois cela acquis, ils répétèrent ces gestes. Ban leur concocta des épreuves de difficulté croissante. Carrovet se joignait à eux à l’occasion, pour se distraire. Son agilité naturelle agaçait Vahanian, pour qui l’exercice était difficile, étant donné qu’il n’aimait pas le vide.

Au bout d’une chandelle, le barde s’assit à côté de Berrie pour se reposer.

— Désolé de partir tôt, mais j’ai promis aux ménestrels de la cour que je les aiderais à organiser les festivités du Solstice d’Hiver. Je dois les rejoindre avant que la soirée s’achève.

Il fit un large sourire en entendant les taquineries bon enfant de ses amis, qui raillèrent gentiment son départ.

— Mais oui, mais oui. C’est ce que vous dites maintenant. Mais lorsque vous profiterez d’un glorieux et majestueux spectacle avec les meilleurs musiciens des Royaumes, le soir du solstice, vous comprendrez que j’avais bien choisi mes priorités !

Le groupe boucla la séance à temps pour pouvoir apprécier un en-cas tardif. La suivante de Berrie déploya des trésors d’énergie pour aller la mettre au lit en dépit des objections stridentes que la jeune princesse souleva. Même si les autres étaient épuisés, ils n’avaient guère l’occasion de se reposer. Staden les avait fait informer que le conseil de guerre se réunirait à 21 heures, aussi Kiara, Sotérius, Mikhail et Vahanian firent-ils de leur mieux pour se rendre présentables, tandis que Gabriel prenait congé.

— Je dois reconnaître que j’apprécie plus les entraînements que les séances de stratégie, avoua la princesse alors qu’ils s’avançaient vers le lieu du rendez-vous. Parfois, je me dis que nous allons parler jusqu’à en mourir !

Vahanian haussa les épaules.

— Je préfère que les débats aient lieu maintenant, pendant qu’il est encore temps d’étudier différentes tactiques, plutôt qu’au moment où nos troupes seront déployées.

Mikhail opina du chef.

— Je suis d’accord avec Jonmarc. Il vaut bien mieux que vous connaissiez votre stratégie – et votre ennemi – avant d’engager les hostilités, plutôt que de changer les instructions une fois les soldats déployés sur le terrain.

Certains jours, Staden mettait à leur disposition ses experts militaires afin qu’ils puissent les consulter au sujet de plusieurs hypothèses difficiles à résoudre. Le reste du temps, ils rencontraient les chefs mercenaires que Tris avait sélectionnés pour mener la guerre contre Jared. Ce soir-là, Hant, maître espion du roi, avait promis de venir accompagné de l’un des meneurs des réfugiés margoliens qui peuplaient les camps de fortune aux frontières de la Principauté.

Ils retrouvèrent Harrtuck devant le cabinet où ils devaient se réunir.

— C’est la nuit idéale pour une bonne chope de bière, dit Tov. Le temps est déplorable.

Vahanian lui lança un regard en coin.

— Tu nous as manqué, à l’entraînement, aujourd’hui.

— Oui, eh bien, je me suis peut-être couché un poil trop tard la nuit dernière, et j’ai bu un tantinet plus que je le pensais, répondit Tov en se frottant le cou.

— La guerre n’a même pas encore commencé, et tu te comportes déjà comme un merc’.

— Je manque légèrement d’entraînement, répondit Harrtuck avec un petit rire. J’ai travaillé bien confortablement au palais pendant trop longtemps.

En patientant dans le cabinet de stratégie, le groupe bavarda gaiement, faisant mine de parier pour savoir si Ban serait capable de gravir certains sommets du paysage principalien. La porte s’ouvrit et les plaisanteries cessèrent brusquement lorsque Hant entra d’un pas vif, suivi d’un étranger portant une capuche.

— Le temps est déplorable, fit remarquer le maître espion en enlevant puis secouant son vêtement pour en ôter la neige. (D’un geste, il désigna la personne à ses côtés.) J’aimerais vous présenter Sahila.

L’homme, mince, avait l’allure d’un spectre sous sa cape sombre. Il repoussa sa capuche, dévoilant un visage couturé de cicatrices.

— Vous ! fut l’exclamation de surprise qui échappa à Sahila et à Vahanian au même instant.

— On nous a dit que vous étiez mort, dit l’arrivant, en s’exprimant dans la langue gutturale d’Estmark.

— J’ai bien failli mourir, oui, répliqua Vahanian, lui aussi en markien, mais avec un fort accent.

— Comment se fait-il que vous soyez là ?

— Longue histoire.

Kiara s’éclaircit la voix.

— Hant et moi, nous parvenons à comprendre ce que vous dites, mais peut-être pourriez-vous revenir à la langue commune, pour les autres ? suggéra-t-elle dans un markien impeccable.

Vahanian la regarda subrepticement. C’était la première fois qu’il l’entendait s’exprimer en markien. Elle le parlait couramment et sans accent.

— Quel est ce mystère, je me le demande bien, qu’une épéiste principalienne de haute naissance parle comme une enfant d’Estmark et lui ressemble ?

Les yeux de Kiara croisèrent posément ceux de Sahila.

— Je suis Kiara Sharsequin d’Isencroft. Fille de la défunte reine Viata, qui était la sœur de votre souverain.

Sahila s’inclina profondément devant elle avec un geste respectueux.

— Mille pardons, madame. Nous n’avons jamais oublié la beauté de la reine Viata, ni la tragédie que fut sa disparition. Puissent vos jours être longs et puissiez-vous lui faire honneur tant en grâce qu’en talents.

Kiara accepta son vœu d’un signe de tête puis reporta son attention sur Vahanian.

— Vous vous connaissez, tous les deux ?

Ce fut Sahila qui répondit en premier :

— Il m’a sauvé la vie il y a dix ans, et cela lui a beaucoup coûté.

Vahanian remua, mal à l’aise, lorsque toutes les personnes présentes, à l’exception de Harrtuck, se penchèrent pour entendre cette histoire qu’elles ignoraient. Tov et Jonmarc échangèrent un regard, et ce dernier inspira profondément, avant de hausser les épaules.

— Je suis natif d’Estmark, expliqua Sahila en s’adressant d’abord à Hant, puis aux autres. J’espérais mener une vie tranquille de fermier dans un petit village du nom de Chauvrenne. Il y eut une mauvaise récolte qui nous laissa sans rien pour payer les impôts. La première fois que j’ai vu Jonmarc Vahanian, il était à la tête d’une troupe estmarkienne venue nous demander paiement au nom du roi.

» Nous n’avions rien à donner, et ils partirent. Mais à cette époque-là, une ombre planait sur les terres. Un mage du sang nommé Arontala. (Il marqua une pause, cracha et piétina la salive sous son talon pour se protéger du mal.) Arontala a corrompu un grand général de mon peuple, qui s’est alors rebellé contre le roi : le père de Kalcen, notre souverain actuel.

» Le général nous a renvoyé les soldats, avec ordre de nous anéantir. Mais cet homme, leur capitaine, a refusé. (L’expression de Vahanian était devenue indéchiffrable.) Ses subordonnés nous ont avertis qu’il fallait nous enfuir. Ils étaient tellement écœurés par les instructions reçues qu’ils ont brûlé leurs uniformes et ont fui avec nous, habillés en paysans.

— Que s’est-il passé ? demanda tranquillement Sotérius.

Il observait Vahanian comme s’il reconsidérait l’opinion qu’il s’était faite à son sujet.

— Le général a envoyé d’autres troupes à notre poursuite, répondit Sahila sur un ton plein d’amertume. Beaucoup furent tués. Vahanian et ses hommes furent neutralisés et ramenés au village, enchaînés, comme la plupart des habitants, pour faire un exemple. On nous a séquestrés dans une grange, mais nous pouvions voir ce qu’ils faisaient dehors. Le général et son mage ont pendu les soldats pour trahison ; tous, à l’exception de leur capitaine.

Puis il parla plus doucement encore :

— Lui, ils l’ont enfermé avec nous dans la grange, et ils y ont mis le feu. J’en porte les cicatrices.

Il tourna la tête pour montrer l’amas de chair décolorée d’un côté de son visage, et remonta la manche ample de sa tunique : son bras était également marqué.

— Ensemble, nous avons démoli une partie du plancher et fui par les cavernes qui se trouvaient en dessous. Nous avons sauvé autant de gens que nous avons pu, mais il y en avait tant, et le feu s’est propagé si vite.

Il ferma les yeux, se remémorant les événements.

Vahanian regardait par terre, conscient du fait que tous l’observaient et mal à l’aise en entendant ce récit, dont il avait trop souvent rejoué les scènes dans ses songes. Il serra l’une contre l’autre ses paumes moites.

— Une fois le feu éteint et le général parti, ceux d’entre nous qui avaient survécu se sont frayé un chemin pour sortir. (Il se tourna vers Vahanian.) Vous nous avez quittés pour vous rendre au sud, vers Margolan. Nous avons entendu dire que les Nargis vous avaient capturé. Et puis nous n’avons plus rien su.

— Y a pas grand-chose à raconter, répondit Jonmarc en regardant brièvement Harrtuck.

Si ce dernier avait eu l’intention d’ajouter quelque chose, il n’en fit rien.

— Pendant un temps, j’ai combattu aux côtés de la résistance, en Estmark, reprit Sahila. Pour cent de leurs soldats, nous n’étions que dix. Nous l’avons payé cher, mais nous avons arrêté Arontala, je crois. Je me suis lassé de la guerre et je me suis rendu en Margolan, avec plus de chance que vous, dirait-on. (Il adressa un pâle sourire à Vahanian.) Là, j’ai fondé une famille et tiré ma subsistance de la terre. C’est alors qu’Arontala est revenu, et que les incendies ont repris. (Cette douleur-là était toute récente.) Cette fois, j’ai réussi à mettre les miens en sûreté mais, pour beaucoup, ce ne fut pas le cas. C’est ainsi que j’ai troqué ma charrue contre une épée.

» Des bruits courent parmi les réfugiés : le prince Martris aurait survécu au coup de force. Le général Hant m’assure que ces rumeurs disent vrai. J’ai vu ce qu’a fait Arontala en Margolan, et j’ai vu comment règne le roi Jared. Hant m’a confié qu’il avait l’intention de détruire le mage et de reconquérir le trône. Si vous croyez qu’il peut faire cela, mon ami, alors je vous aiderai de mon mieux.

— Ayez confiance, dit Vahanian. Si quelqu’un peut vaincre Arontala, c’est bien Tris.

Sahila prit place à la table, et Hant s’éclaircit la voix.

— J’ai contacté Sahila parce qu’il a fait, au niveau qui est le sien, ce que Sotérius et Mikhail ont l’intention d’accomplir dans tout Margolan. Il a recruté et organisé les fermiers et les citadins d’Estmark contre le général corrompu par Arontala. Ils ont été en mesure de l’empêcher d’accroître son pouvoir. (Il marqua une pause.) Il peut vous conseiller, vous mettre en contact avec les réfugiés, être votre guide dans leurs camps.

— Si vous souhaitez lever une armée contre Jared et son mage, vous trouverez une cohorte de volontaires, promit Sahila. Je vous emmènerai dans les camps et dans les cachettes, et on vous révélera où ont fui les autres. Je vous montrerai comment nous nous sommes battus en Estmark, dans les forêts et les marais, les cols et les cavernes, si bien que nous nous déplacions comme des ombres et que des armées cent fois supérieures n’ont pas pu nous déloger.

Il examina Sotérius et Mikhail.

— Vous êtes soldats, tous les deux ? (Ils acquiescèrent d’un signe de tête.) Êtes-vous prêts à oublier les règles, à penser comme un staguar qui traque sa proie, comme un faucon qui frappe à la vitesse de l’éclair ? Pas de règles, dans ce combat, sauf celle de l’honneur. Pouvez-vous vous battre comme des prédateurs sans devenir des bêtes, sans blesser votre ennemi comme lui-même vous a blessés, ce qui reviendrait à devenir comme lui ?

Sotérius croisa le regard de Vahanian et, pour la première fois, ce dernier lut dans les yeux de son partenaire qu’il le comprenait vraiment.

— Je pense que oui, dit Ban.

Sahila eut un sourire carnassier.

— Bien. Alors, apportez-moi vos cartes.

Dans la soirée, après la cloche de 23 heures, Vahanian se glissa dehors, sur l’un des petits balcons qui surplombaient la cour. Même si tard, boulangers et laquais s’affairaient de toutes parts ; les lumières de leurs torches et de leurs lanternes dodelinaient dans l’obscurité. La nuit était douce pour la saison et l’air frais lui fit du bien, mais il était quand même content d’avoir mis sa cape. Il balaya d’un geste la neige qui recouvrait un banc en pierre et s’adossa contre le mur. Il sortit une outre de vin. Le liquide le réchauffa mais n’eut pas grand effet sur ses muscles crispés, ni sur son humeur.

Revoir Sahila et l’entendre raconter la déroute de Chauvrenne faisait remonter de vieux souvenirs qu’il aurait préféré éviter. Le récit de cet homme semblait avoir accru l’estime dont il jouissait auprès de Staden et lui avait peut-être valu celle de Sotérius, même si ce dernier conservait quelque réticence. Mais il savait qu’il allait probablement revivre les événements en rêve, durant les nuits à venir. Huit ans avaient passé, mais Vahanian doutait d’être un jour libéré de ces réminiscences. Le son mat de la trappe qui s’ouvre sous la potence – bien trop courant à l’époque, car les exécutions par pendaison avaient redoublé pour satisfaire les badauds – ou l’odeur du foin en flammes pouvait faire revenir au grand galop l’épisode de Chauvrenne et lui nouer l’estomac. Les souvenirs, il le savait, étaient eux aussi des cicatrices.

Entendant des bruits de pas, il porta la main à son épée. À sa grande surprise, ce fut Kiara qui apparut sur le balcon. Elle releva sa capuche une fois qu’il l’eut reconnue.

— Je peux me joindre à toi ?

Jonmarc lui laissa sa place et s’avança vers la balustrade pour contempler les feux nocturnes de la ville.

— Je t’en prie. Mais si tu veux que je te donne une nouvelle chance de me battre, dommage. J’en ai fini pour ce soir.

La princesse rit doucement, mais sa gaieté était apparemment un peu forcée.

— Non merci. Je suis juste venue prendre l’air frais en espérant que cela m’aiderait à y voir plus clair.

— Quelque chose te tracasse ?

Kiara remonta ses genoux contre sa poitrine et serra sa cape contre elle.

— C’est surtout le mal du pays. Jamais je n’ai passé le Solstice d’Hiver loin de chez moi. Père me manque.

Vahanian lui tendit l’outre et elle but une gorgée de vin chaud avant de la lui rendre.

— Je dois reconnaître qu’avant de vous rencontrer, Tris, Berrie et toi, je n’avais jamais pensé qu’un roi pouvait avoir une famille, dit-il. Pour moi, les souverains étaient, eh bien… des souverains. On les sert, on leur paie des impôts et on meurt pour eux, mais je ne m’étais jamais rendu compte qu’on les aimait, je suppose. Ça ne m’était pas venu à l’esprit, qu’un roi était le père de quelqu’un.

Il porta l’outre à ses lèvres.

Kiara lui lança discrètement un regard espiègle.

— Ou le beau-père de quelqu’un ? (Elle se dit que voir Vahanian avaler de travers en valait la peine.) Tu sais, depuis que Cam et Carina sont venus en Isencroft, père les considère comme ses propres enfants. Mère a manqué de mourir en me donnant naissance, donc je n’ai ni frère ni sœur. Ne t’en fais pas. (Elle eut un grand sourire malicieux.) Dans sa dernière lettre, Cam me raconte qu’il parle de toi en bien. (Elle se pencha, comme s’ils manigançaient quelque chose, Vahanian et elle.) Je pense qu’il a peur que Carina mette sa menace à exécution et devienne une vieille fille qui emménagera dans les combles lorsqu’il décidera de s’établir quelque part. Mais, tout de même, cela veut sûrement dire qu’il t’apprécie. Il n’accepterait pas de la marier à n’importe qui.

Vahanian s’éclaircit la voix.

— C’est bon à savoir. Cela dit, j’ignore pourquoi, mais je ne pense pas que Carina serait contente que Cam s’occupe de lui trouver un époux.

— Il faut bien que quelqu’un le fasse, gloussa Kiara. Tu sais, avant ce voyage, Cam et Carina n’ont été séparés que l’année où elle était malade. À la mort de Ric. Cam la laisse toujours parler, et elle, elle se cache derrière lui.

— Fichtre, deux ou trois personnes pourraient se cacher derrière lui.

— Mais tu vois ce que je veux dire. Donc peut-être que, un peu bizarrement, ce voyage leur est bénéfique. Cam doit pouvoir évoluer parmi les courtisans sans aide, et Carina, elle, apprend à s’affirmer.

Ils restèrent silencieux un moment. Vahanian embrassait la cour du regard.

— Ric… Il était le frère de Grégor ?

Kiara acquiesça.

— Je me suis dit que tu l’avais compris quand il nous a capturés.

Jonmarc l’écouta raconter l’histoire. Ensuite, ils se turent pendant quelques minutes.

— Ça explique beaucoup de choses, dit finalement Vahanian, les yeux dans le vague. Mais je me pose encore une question : comment se fait-il que tu ne sois pas à la citadelle, toi ? Après tout, toi aussi tu es une espèce de fantômet, non ?

— Si tu veux parler des divinations, comme celle qui a mal tourné, à Ouestmarche, ce n’est pas tout à fait la même chose que le pouvoir de Tris. De la magie passe dans la lignée des souverains d’Isencroft. Ce n’est pas un talent à la hauteur de celui des sorciers… et cela ne l’a jamais été. Il s’agit plutôt d’une aptitude à se protéger, et de quelques compétences commodes permettant de contribuer à la sécurité du royaume. Comme la capacité de divination.

— Excuse-moi de te le faire remarquer, mais après ce qui s’est passé à Ouestmarche, je ne peux pas dire que ce soit probant.

Kiara eut un petit rire sec.

— Je me vois obligée d’approuver. Et je n’ai aucune envie de faire une nouvelle tentative ; jamais plus, peut-être. Il est certain que cela n’a pas protégé père du sort débilitant d’Arontala. Peut-être que la divination n’est pas faite pour repousser un mage en pleine possession de ses pouvoirs. Je peux appeler une vision et dresser une barrière, et percevoir l’évolution du temps, ce qui est utile durant une bataille. Les capacités de Tris sont d’une tout autre envergure !

Elle s’emmitoufla plus encore dans sa cape tandis que le vent faisait tourbillonner la neige autour d’eux.

— Je m’inquiète au sujet de Tris et de Carina, avoua-t-elle après un long silence. Je me demande quel genre d’entraînement les Sœurs leur font subir. Père ne s’est jamais fié à la Consœurie. Il dit que ses membres aiment trop leurs grandes théories quant à la manière dont devrait tourner le monde, et qu’elles se soucient peu de savoir combien de gens périraient pour leur permettre de se concrétiser.

— Il ne reste que quelques mois avant la Lune d’Aubépine, affirma Vahanian en regardant le ciel nocturne dégagé. C’est peu. À peine assez de temps pour enrôler des troupes et planifier la campagne. Il faudra que Tris donne tout ce qu’il a pour réussir. On n’aura pas de deuxième chance.

— Je sais, répondit Kiara. C’est juste que j’ai cette impression que quelque chose ne va pas. (Elle se tut de nouveau.) J’ai fait un rêve, la nuit dernière, reprit-elle. Tris affrontait un mage en robes rouges. Et même si je ne pouvais pas distinguer le visage de l’adversaire, j’entendais sa voix. Je la connaissais : c’était la même que pendant la séance de divination. C’était celle d’Arontala. (Elle leva les yeux vers Vahanian, consciente qu’il pouvait y lire son inquiétude.) Dans mon rêve, Tris sortait vainqueur, mais ensuite je le voyais tomber…

Elle déglutit avec difficulté, essayant de ne pas pleurer. Son compagnon, lui, semblait ne pas du tout savoir quoi répondre.

— Écoute, tu as dit toi-même que ta magie est incertaine. Peut-être que c’était juste un cauchemar.

— Peut-être. Je l’espère. (L’air peu convaincu, elle se leva et s’étira.) Minuit va bientôt sonner. Je me dis que je devrais au moins regagner ma chambre. (Elle s’arrêta sur le seuil.) J’ai peur de m’endormir. J’ai peur de rêver.

— Je connais ce sentiment.

Kiara songea un moment à ce qu’il venait de dire, puis hocha la tête.

— Des suggestions ?

— Eh bien, tu peux essayer de t’enivrer et de rester debout toute la nuit, mais ça ne marche pas longtemps. Tout le monde doit se reposer tôt ou tard. Avec le temps, ça s’améliore. Mais pas autant que l’affirment les guérisseurs.

— Bonne nuit, répondit Kiara en s’éloignant. Merci pour le vin.

— Dors bien, murmura Jonmarc.

Après le départ de la princesse, il déboucha son outre et but à longs traits. La température avait baissé, mais il ne rentra pas immédiatement. Il attendit d’avoir fini la boisson et d’être trop épuisé pour rester éveillé. Il escomptait que l’alcool et la fatigue l’empêcheraient de rêver.

Les songes le trouvèrent malgré tout.

Accaparé par les séances d’entraînement et les préparatifs de la campagne, Vahanian ne parvenait cependant pas à réprimer son inquiétude croissante. Tris et Carina résidaient dans la citadelle de la Consœurie depuis deux semaines entières. Personne – pas même Staden – n’avait eu de leurs nouvelles. À mesure que les jours passaient, il constata que Kiara se faisait également du souci. Elle avait perdu sa concentration et se tenait à l’écart du groupe, tout à ses pensées.

Il ne pouvait pas faire grand-chose pour la réconforter. Certes, Tris et la princesse n’avaient pas fait mystère de leur relation, mais la nature de ses liens avec Carina était bien plus floue. Et il avait beau s’être finalement avoué son amour pour la guérisseuse aux cheveux sombres, il ne savait pas si elle éprouvait les mêmes sentiments que lui.

C’est donc avec une réserve prudente qu’un soir, tard, il apprit le retour inopiné de Tris et de Carina. Ils arrivèrent en fiacre, escortés par la garde du roi. Seuls leurs compagnons et Staden se présentèrent à leur arrivée. Vahanian resta en retrait, désireux de laisser les autres prendre l’initiative. Son inquiétude s’accentua lorsque Tris et Carina descendirent de voiture.

D’ordinaire mince, le jeune homme était maintenant décharné. Lorsqu’il baissa sa capuche, Vahanian vit les marques des blessures reçues, tout récemment cicatrisées. Pendant un moment, les yeux verts du prince rencontrèrent les siens, et il sentit un frisson lui parcourir l’échine. Ces yeux lui rappelaient ceux qu’il avait croisés auparavant, ceux de prisonniers de guerre qui venaient d’être libérés, des hommes qui avaient enduré l’indicible et ne dormiraient plus jamais paisiblement.

Carina s’appuyait pesamment sur le bras de Tris. Sa lourde cape dissimulait presque totalement sa frêle silhouette et elle était hagarde : des marques sombres soulignaient ses yeux et son visage exprimait la lassitude. Kiara se précipita à leur rencontre, et si Vahanian ne put entendre les paroles qu’ils échangèrent, il était manifeste que Tris lui avait demandé de veiller sur sa cousine. Carina manqua de trébucher lorsque la princesse lui prit le bras, mais alors elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Jonmarc eut l’impression qu’elle regardait dans sa direction. C’est avec réticence qu’il la vit disparaître tandis que les autres se massaient autour de Tris.

— Je vous raconterai tout ce que je peux, c’est promis. Demain. (Il parvint à esquisser un pâle sourire qui n’atteignit pas ses yeux.) Nous avons vu la Croulante et nous sommes revenus. Malgré l’aide de Carina, ça ne m’a pas arrangé, j’en ai peur.

— Vous avez l’air fatigué, mon garçon, dit Staden. Le mieux serait que vous alliez vous coucher. Les histoires peuvent attendre demain matin.

Le jeune homme acquiesça d’un signe de tête et adressa un sourire las à Carrovet.

— Je vais apporter de l’eau fraîche à ton moulin, annonça-t-il en lui donnant une claque sur l’épaule. Mais je ne sais pas si quelqu’un croira mon récit.

— Plus ils seront saouls, plus cela leur paraîtra plausible, lui assura le barde.

Mais Vahanian voyait bien qu’il était soucieux.

— Donnez-moi un jour ou deux pour me reposer et je reprendrai l’entraînement.

— Ouais, si tu le dis, répliqua Vahanian, dubitatif.

Le lendemain, en début d’après-midi, Jonmarc croisa par hasard Kiara dans le couloir de l’étage. Elle portait un plateau chargé de deux théières et d’assiettes de viande froide et de fromage.

— Tu aides en cuisine ? demanda-t-il, un sourcil dressé.

— Je suppose, oui, répondit la princesse en rougissant. Tris a demandé du thé, et je me suis proposée pour lui apporter. C’est juste que…

— Je comprends, l’interrompit Vahanian en riant doucement. (Du menton, il désigna les théières.) Tu penses qu’il a très soif, manifestement.

— Je comptais en profiter pour passer voir Carina sur le chemin, et lui demander comment elle va.

Elle adressa un regard timide à Jonmarc. Depuis leur conversation sur le balcon, ce dernier était certain que la princesse avait compris l’intérêt qu’il portait à la guérisseuse et l’encourageait, même.

— Carina a dit qu’elle serait en train de travailler dans le cabinet. Je devrais déjà avoir retrouvé Tris. Voudrais-tu bien apporter le thé à Carina si tu vas dans cette direction ? Je ne voudrais pas qu’il refroidisse.

— Content de pouvoir rendre service, répondit Vahanian, impassible.

Il prit la théière et la tasse.

Kiara eut alors l’air sérieux.

— J’ai peur pour eux, Jonmarc. On dirait qu’ils ont mené une bataille, tous les deux. Je ne suis pas certaine qu’ils puissent en endurer beaucoup plus.

— Moi aussi, je me suis posé la question. (Vahanian opina du chef). Je ne suis pas la bonne personne pour parler de magie, mais rappelle donc à Fantômet que si son royal fessier passe à la casserole, nous autres, on sera pendus. Et, personnellement, j’ai bien l’intention d’infliger des dégâts à Arontala. Par conséquent… il faut qu’il reste dans les parages pour assister à la fête.

Kiara sourit devant son irrévérence.

— Je le lui rapporterai… au mot près, gloussa-t-elle. Va, maintenant, sans quoi le thé sera froid. Informe Carina que le guérisseur de la cour ne pourra pas la voir avant demain ; il y a une épidémie en ville, et Staden les y a envoyés, lui et les autres.

— Je lui dirai, répondit Vahanian en s’éloignant.

Vahanian frappa doucement à la porte. N’obtenant pas de réponse, il se rembrunit et frappa une nouvelle fois, plus fort.

— Carina ? appela-t-il sans élever la voix. Kiara m’a demandé de t’apporter du thé. C’est Jonmarc.

N’obtenant toujours aucune réponse, il essaya d’ouvrir. Ce n’était pas fermé à clé, et le battant pivota. Carina était étendue par terre, et un livre était tombé à côté d’elle.

Vahanian se rua à l’intérieur et la porte se referma à la volée derrière lui. Il abandonna la boisson sur la table puis s’agenouilla près de la guérisseuse pour la retourner avec douceur.

Elle était pâle et paraissait avoir de la fièvre. Sur son avant-bras, une entaille toute récente saignait, et il devina qu’elle s’était blessée contre le coin de la table en tombant. Elle avait aussi une bosse sur le front : manifestement, elle avait lourdement heurté le sol.

Il la souleva délicatement et la porta jusqu’à un petit canapé. Il n’avait aucun des talents de Carina pour la guérison, mais il avait vu assez de batailles – et suffisamment de soigneurs de guerre – pour pouvoir évaluer sans grand risque d’erreur la gravité de ses blessures. Sa respiration était régulière et son cœur battait normalement. Il remarqua le sac de la jeune femme, posé près de l’âtre, et le fouilla d’un œil entraîné. Il sélectionna quelques herbes et une bande d’étoffe, alla chercher le petit pot de fer rempli d’eau qui frémissait sur le feu. En l’espace de quelques minutes, il avait confectionné un bandage rudimentaire avec une partie du tissu trouvé et préparé un cataplasme pour panser l’entaille. Il mélangea certaines poudres au thé afin de faire baisser la fièvre, se servit d’un torchon en guise de compresse, qu’il imbiba d’eau fraîche.

Carina commença à bouger lorsqu’il appliqua le liquide par petites touches sur son visage.

— Doucement. Tu as fait une mauvaise chute.

— Que…

— Kiara m’a prié de passer te voir et de t’apporter du thé. (Il l’aida à s’asseoir pour qu’elle puisse boire à petites gorgées.) Elle m’a demandé de te dire qu’aucun des guérisseurs du château ne pourra venir avant demain : il y a une sorte d’épidémie en ville. Ils sont tous occupés.

— Alors, comment le cataplasme…

— Comme tu aimes à le rappeler, j’ai eu plus que ma part de combats, dit Vahanian avec un petit rire. C’est trois fois rien, juste pour te rendre la pareille.

Carina toucha prudemment le bandage tout neuf et renifla.

— Des feuilles d’acycla et de la racine de cass, mélangés à de l’hépatique. Ce n’est pas un mélange de novice.

— J’ai aidé une ensorceleuse à ramasser des herbes, pendant quelques années. On apprend des choses, ainsi, répondit-il d’un air détaché.

Carina l’examina. Elle chercha son regard comme si elle essayait de lire ses pensées.

— Qui es-tu… pour de vrai ?

Vahanian reconnut cette question : c’était la même demande lourde de sens, celle qu’il lui avait lancée après la déroute des marchands d’esclaves, dans la Ruune Videya. Quelque chose, dans les yeux de la guérisseuse, l’amena à prendre cela au sérieux. Il passa la main dans ses longs cheveux sombres.

— En quoi ça t’intéresse ? demanda-t-il tranquillement, bien décidé à ne pas détourner les yeux.

— La réponse est importante.

— C’est une longue histoire.

— Je ne vais nulle part, m’est avis. (Elle ferma les yeux et s’adossa au canapé.) Je t’ai vu à la forge, une fois, quand nous étions à Ouestmarche. Tu maniais les outils du forgeron comme si tu étais né avec. Pour un merc’, tu t’es rendu dans nombre d’endroits incongrus. Donc, je te le redemande : qui es-tu vraiment ?

Vahanian prit une profonde inspiration et contempla les flammes, ne sachant pas trop quoi répondre. Il approcha finalement une chaise et s’y assit.

— Ma mère était tisseuse et mon père forgeron, là-haut dans les Fronterres, assez près de la Mer du Nord pour bénéficier des commandes des capitaines de navires et des négociants. J’ai commencé à travailler à la forge dès que j’ai été assez grand pour porter les outils. On vivait bien.

— Mais tu n’es pas resté.

— Lorsque j’ai eu quinze ans, des pilleurs sont venus. Nous vivions trop bien, il faut croire. Mon père a été tué en essayant de les empêcher d’entrer. J’ai attrapé son épée pour protéger l’atelier, mais j’étais juste un gamin. Première fois qu’on me poignardait, dit-il, l’air désabusé. Quand je suis revenu à moi, c’était terminé. Les habitations avaient été saccagées, et la moitié d’entre elles avaient brûlé. Ma mère et mes frères étaient morts. J’ai voulu aller chercher de l’aide au village voisin, mais je n’ai pas réussi à traverser les bois.

— Que s’est-il passé ?

— La fille de l’ensorceleuse ramassait des herbes. Elle m’a trouvé et traîné jusque chez elle. Je me dis que je leur ai fichu la frousse. (Il eut un triste petit rire.) Une fois que j’ai été guéri, elles m’ont envoyé en apprentissage auprès du forgeron de leur village. Quelques années plus tard, j’épousais la fille.

Carina ne répondit rien, mais quelque chose dans son expression incita Jonmarc à détourner de nouveau le visage.

— Cette année-là, le printemps s’est fait attendre, et les capitaines au long cours ne s’arrêtaient pas dans notre port. On était à court d’argent. J’ai commencé à sortir de vieux artefacts des tombeaux souterrains – or, bijoux, bois précieux – et à vendre ce que je trouvais aux négociants, pour pouvoir voir venir. Puis, une nuit – Shanna et moi étions mariés depuis environ six mois –, un mage s’est présenté. Il voulait que je lui déniche une relique.

— Arontala ?

— Ouais. Il m’a offert un an de gages, à condition que je lui rapporte un talisman. Alors, j’y suis allé et je l’ai repéré. Je l’ai passé à mon cou pour ne pas le perdre.

— C’est l’amulette que nous avons vue à Ouestmarche, celle qui repousse les bêtes invoquées par la magie.

Vahanian opina du chef.

— Pendant toutes ces années, j’ai pensé que ce maudit bijou les appelait. (Il s’interrompit un moment et déglutit avec difficulté avant d’être en mesure de poursuivre.) Les monstres sont venus cette nuit-là et rien n’a pu les arrêter. Rien de ce que j’ai pu faire n’a fait la moindre différence. Elles ne pouvaient pas me tuer, mais elles m’ont laissé ça.

Il tourna légèrement la tête, mettant en évidence la cicatrice qui partait de son oreille et courait en une ligne irrégulière jusque sous son col.

— Ils ont tous péri. Tous, sauf moi, dit-il tranquillement. Pendant toutes ces années, j’ai pensé que c’était moi qui avais amené les bêtes. (Il osa croiser le regard de Carina, sachant qu’elle se débattait elle aussi avec des fantômes.) Je n’ai pas cru Royster, je n’ai pas cru Tris. Mais alors, il a invoqué l’esprit de Shanna et elle, je l’ai crue.

Sa voix s’étrangla.

— C’est ce que je voulais signifier quand je t’ai dit que les morts nous pardonnent. C’est comme ça que j’en ai acquis la certitude.

» Je suis allé aussi loin que j’ai pu, et ce fut l’Estmark. Tout ce que j’avais à vendre, c’était mon épée. J’avais à peine dix-huit ans ; j’étais plus jeune que Tris l’est aujourd’hui. J’ai rencontré Harrtuck là-bas, dans une troupe de merc’. Il m’a enseigné les rudiments, m’a évité de me faire tuer. Mais j’ai vite appris, j’ai été promu, et un général de l’armée estmarkienne m’a demandé de me joindre à eux. C’était un héros, et j’étais flatté, dit-il avec amertume. Avant mes vingt ans, j’étais devenu capitaine de plein droit. Ce fut bien, pendant un temps.

— Kiara m’a parlé de… Chauvrenne.

— Je me suis dit qu’elle avait dû le faire. (Il hocha la tête.) Après ça, j’ai eu la malchance d’être capturé par les Nargis alors que j’essayais de gagner Margolan. J’ai failli me noyer dans le Nu quand je me suis échappé. Le fleuve m’a rejeté sur la rive, et une dame du nom de Jolie m’a recueilli, m’a donné du travail, m’a appris la contrebande. Et c’est ce que je faisais au moment où Harrtuck m’a embauché comme guide.

Je viens de gâcher le peu de chances que je pouvais avoir, c’est sûr, se dit-il en soupirant, les yeux rivés sur ses genoux. Pourquoi quelqu’un d’aussi doué qu’elle, avec son statut, regarderait-il seulement quelqu’un comme moi ?

Carina posa une main, rendue chaude par la fièvre, sur la sienne et l’étreignit faiblement. Il leva la tête, surpris.

— Merci.

Pour une fois, il n’y avait pas tant de méfiance dans ses yeux verts. Elle ne lâcha pas sa main.

— Reste avec moi, s’il te plaît.

Sa voix n’était guère plus qu’un murmure. Il passa de nouveau délicatement la compresse fraîche sur son visage.

— Comme il vous plaira, m’dame, dit-il avec une intonation sérieuse que démentait son sourire.

S’enhardissant, il embrassa le dos de sa main. Carina sourit en fermant les yeux.

Il la regarda se détendre, sa respiration se faire lente et profonde, jusqu’au moment où elle s’endormit. Stupéfait, il observa cette main, petite à l’aune de la sienne.

Peut-être qu’un hors-la-loi devenu noble peut rivaliser avec un noble devenu hors-la-loi, songea-t-il. Peut-être.

Il changea de position en veillant à garder son épée accessible, et s’assura qu’il voyait bien la porte. Alors, il s’installa confortablement pour le reste de la nuit, perdu dans ses pensées, et monta la garde jusqu’à l’aube.

CHAPITRE 6

Sotérius gratta son menton depuis peu couvert d’une barbe d’un brun tirant sur le roux, qui se mariait à sa chevelure légèrement plus foncée. Il chassa ses cheveux, d’ordinaire coupés suffisamment ras pour lui permettre de passer un heaume, qui avaient beaucoup poussé.

— Il va falloir du temps pour s’y habituer, dit-il en regardant Mikhail subrepticement.

Ce dernier gloussa. Lui aussi s’était laissé pousser la barbe, et il portait maintenant les cheveux longs.

— Je ne sais pas, c’est une amélioration non négligeable. Pour cacher votre visage.

Ban lui décocha un regard hargneux.

— Vous pouvez parler. Il vous a fallu juste une nuit pour avoir tout ça. Et je parie que votre barbe ne vous démange même pas !

— La condition de non-mort a ses avantages, commenta Mikhail. En fait, c’est un peu un soulagement. Pour garder les cheveux courts et le menton lisse, je devais tout couper chaque soir. Cela va avec ma nature de vayash moru.

— Espérons seulement que cette astuce leurrera certains des gardes. J’aimerais autant ne pas être identifié par tous les soldats que nous croiserons.

— Si l’on en croit Carrovet, vous risquez plutôt d’être reconnu par les dames, plaisanta son compagnon.

Sotérius lui adressa un grand sourire. D’une paume plus petit que Mikhail, son corps musculeux et entraîné était fait pour le métier des armes. Avant le coup de force de Jared, ses traits avenants et sa position de capitaine de la garde avaient fait de lui un partenaire très prisé des dames. Et alors que Tris et Carrovet avaient dû rivaliser d’ingéniosité pour éviter les jeunes femmes de la cour portées sur le mariage, Ban, lui, était parvenu à jongler entre différentes relations sans se retrouver piégé.

Mikhail, pour sa part, était aussi grand que Tris et Carrovet et avait des cheveux châtain foncé. Il était solidement bâti. Son attitude et sa posture manifestaient clairement, même par-delà la mort, qu’il avait reçu une formation militaire. À l’instar de Sotérius, il avait été le fils cadet d’un noble margolien et était entré dans l’armée, puisque le titre et les terres familiales avaient été transmis à son frère aîné. Deux siècles avaient passé. La famille étant à court d’héritiers, la propriété avait fini par lui revenir. Un autre bénéfice de l’immortalité. Ce domaine, comme celui du père de Ban, se trouvait au nord-ouest de Margolan, dans les Fronterres bordant l’Isencroft.

Sotérius rit.

— Vous êtes juste jaloux parce que vous êtes mort, si vous voyez ce que je veux dire.

— Vous partez du principe que l’attirance cesse à partir du trépas. (Mikhail haussa les épaules.) Mais l’immortalité n’est pas aussi solitaire que vous semblez le penser.

Ban lui lança un regard en coin.

— Vous me faites marcher… n’est-ce pas ?

— Au contraire. (Ce fut au tour du vayash moru de rire.) Au sein de mon espèce, les liaisons amoureuses peuvent durer le temps de plusieurs vies. Et aimer une mortelle – quoique cela soit nécessairement de courte durée, et toujours déchirant – n’est pas rare pour un non-mort.

Sotérius réfléchit à ce que venait d’expliquer Mikhail, puis :

— Comment est-ce possible ?

Son interlocuteur resta silencieux quelques instants, si bien que Ban crut qu’il n’allait pas lui répondre.

— Les mortels vivent dans l’urgence, passionnément, car leur existence est brève, dit-il enfin. Quand on sait que l’on dispose de tout le temps que l’on voudra, on devient un peu blasé. (Il eut un sourire chagrin.) Certains membres de mon espèce ne regardent jamais en arrière. D’autres, à leur naissance, laissent derrière eux un amour mortel et refusent de s’en détacher. Presque tous sont, à un moment ou à un autre, attirés de nouveau par la chaleur humaine, je pense.

» Cela fonctionne mieux que vous pourriez l’imaginer ; ce n’est pas plus difficile que pour ceux qui surmontent l’obstacle de la religion ou tombent amoureux d’un ennemi. Mais pour nous, vos jours de mortels sont si courts : à peine quelques saisons, de notre point de vue. La lumière et la vie s’évanouissent vite et, après avoir vécu cela, l’on a encore plus froid pour s’être approché de la flamme.

— Je ne savais pas qu’être mort avait tant de points communs avec la vie.

— Ce n’est pas le fait d’être « mort », non. Mais être « non-mort », effectivement, c’est tout autre chose.

Tadrie, le fermier que Kiara avait secouru durant son périple à travers Margolan, les attendait à l’entrée du camp de réfugiés. L’homme était de la même taille que Sotérius. Mince, il avait cependant de larges épaules et des mains calleuses qui suggéraient un dur labeur. Ban devina qu’il devait avoir un peu plus de quarante ans, mais il paraissait plus âgé.

— Bien, vous voilà, dit Tadrie en s’avançant vers eux. Je vous ai trouvé une foule.

Le visage de Ban s’éclaira.

— Vous avez donc des volontaires ?

— Oh, bien assez ! répliqua l’homme avec un petit rire. M’a fallu empêcher les femmes et les jeunes garçons de s’enrôler et, par la Dame, je dis vrai ! Tout le monde, dans ce camp, veut bouter ce démon de Jared hors du palais.

— Je ressens la même chose, dit Ban. Voyons ce que vous êtes parvenu à mettre en place. (Il montra un chariot qui se trouvait derrière lui.) Nous avons apporté des vivres pour le camp : de la nourriture et du bois de la part du prince Martris et du roi Staden, ainsi que des armes pour vous entraîner.

— Et des couvertures ? s’empressa de demander Tadrie.

— Et des couvertures.

Tadrie laissa échapper un sifflement admiratif, et les réfugiés se massèrent autour des trois hommes. Sotérius et Mikhail aidèrent à décharger la précieuse cargaison, souriant d’un air gêné chaque fois que des fermiers chassés de chez eux et des camelots venaient les remercier, ce qui se produisit à de nombreuses reprises.

— Ils sont de notre peuple, dit Sotérius, la gorge serrée, en observant les réfugiés en haillons. Notre peuple. Regardez ce que Jared a fait d’eux !

— Cela ira mieux si nous leur apportons de l’espoir et un objectif à atteindre, ainsi que la possibilité de récupérer leurs terres, répliqua Mikhail en tapotant le pommeau de son épée. En tant que réfugiés, ils n’ont aucun avenir. En tant que soldats, ils auront l’occasion d’influer sur le cours des événements.

Ban réprima un soupir de complète impuissance en voyant les « armes » qu’ils portaient. Des faucilles et des bâtons, des houes et des râteaux formaient le gros de leur équipement. La plupart des volontaires disposaient d’un couteau, ou bien de deux : des objets émoussés permettant à peine d’éplucher une pomme de terre. Pas vraiment des armes dignes d’une armée. Ils n’étaient pas du tout prêts pour les épées et les quintaines qui les attendaient dans le chariot. Sotérius eut moins de difficultés qu’il l’aurait cru à les convaincre que Mikhail était de leur côté. Il comprit que, dans les campagnes, les familles restaient unies, que leurs membres soient en vie ou qu’ils soient devenus des vayash moru.

Avec une détermination née de l’extrême gravité de la situation, Sotérius et Mikhail séparèrent les civils en deux groupes et leur apprirent comment frapper, parer et mener un assaut. Les enfants trop jeunes pour se joindre à la mêlée les encourageaient et les regardaient en mimant les duels avec des bouts de bois.

En observant les visages, Ban sut que les réfugiés avaient conscience, eux aussi, de leur manque criant de préparation.

À l’issue de la première séance d’entraînement nocturne, Sotérius vit trois jeunes gens se frayer un chemin dans la foule. Ils étaient tout aussi loqueteux que les autres, mais se comportaient comme des soldats.

— Capitaine ! cria l’un des trois hommes, une fois à portée de voix.

Sotérius se réjouit en reconnaissant des camarades des baraquements de Shekerishet.

Poignées de main et chaleureuses tapes dans le dos s’ensuivirent, et Ban présenta les nouveaux venus : Andras, Tabb et Pell, à Mikhail. Andras les invita à les suivre tandis que les réfugiés se dispersaient pour la nuit, et les cinq hommes se rendirent à un petit emplacement de terre nue dont les trois soldats avaient fait leur logis. Ils avaient une tente militaire, un meilleur abri que ce à quoi la plupart des Margoliens du campement auraient pu prétendre. Ils s’assirent sur des bûches autour d’un feu soigné qui les réchauffa.

— Alors, c’est vrai, ce qu’on dit ? demanda Andras avec entrain. Que vous avez aidé le prince Martris à s’échapper ?

Sotérius opina du chef, et accepta avec gratitude une grande tasse de bière délayée.

— Harrtuck était avec nous, ainsi que le barde Carrovet.

— Louée soit la Dame ! s’exclama Tabb. Nous avions peur que ce soit juste une rumeur relayée par les réfugiés.

Ban se pencha.

— Dites-nous ce qui s’est passé dans les baraquements cette nuit-là, et comment vous êtes arrivés ici.

Pell prit une profonde inspiration et passa une main dans ses cheveux blonds crasseux.

— C’est une rude histoire, capitaine. (Il regarda ses camarades.) Nous étions en patrouille, et nous avons compris que quelque chose n’allait pas quand nous avons franchi les portes de la ville. Il y avait des gardes partout, qui contrôlaient tout le monde. Dans les parades et parmi les pèlerins, c’était le chaos, et aussi chez tous ceux qui avaient trop bu en fêtant Revenante. Mais quand nous avons regagné les baraquements, on nous a annoncé que le roi était mort.

Andras prit le relais :

— On nous a d’abord raconté que c’était le prince Martris qui l’avait tué – ainsi que toute sa famille – et que Jared l’avait repoussé à grand-peine. On a raconté que vous étiez des traîtres, vous et les autres, et Jared a mis vos têtes à prix pour une somme colossale.

Sotérius jura.

— Il a payé des trafiquants d’esclaves pour nous traquer. Ils ont failli nous avoir.

— Même alors, nous n’y avons pas cru une minute, dit Andras avec amertume. Oh, Jared avait ses amis dans les baraquements, pour sûr ! Vous savez comme il avait l’habitude de venir parler aux hommes, de leur farcir la cervelle avec ses rêves d’empire. Donc, certains d’entre nous n’y ont pas réfléchi à deux fois quand il a accusé le prince Martris des meurtres.

— On savait à quoi s’en tenir, poursuivit Pell. (Sa voix avait des accents de colère.) Durant les quelques jours qui ont suivi, nos pires craintes ont été confirmées. Jared envoyait des escadrons dans les manoirs des nobles fidèles au roi. Il les plaçait en résidence surveillée, ou pire. Le personnel du palais a commencé à disparaître. Ceux qui pouvaient fuir l’ont fait dès qu’ils ont compris ce qui s’était passé. Jared a fait pendre une douzaine de serviteurs, accusés d’avoir participé à la conspiration.

— Il a déclaré la loi martiale, dit Tabb. Il a dit que, pour protéger Margolan, on devait l’aider à amasser un trésor de guerre. Donc, il a envoyé des soldats par deux ou trois pour aller secouer un peu les marchands, les négociants et les fermiers.

— C’est comme ça que nous nous sommes enfuis, ajouta Andras. On s’est mis d’accord : on ne voulait pas faire partie de l’armée de Jared. Mais on était assez attachés à notre peau. On nous a ordonné de nous rendre dans les propriétés des alentours de la ville pour collecter un deuxième impôt. Nous nous sommes préparés à prendre la route et personne n’a posé de questions. Une fois dans la campagne, nous avons averti les paysans, qui nous ont donné des vêtements et ont brûlé nos uniformes. Ils nous ont aidés à aller de ferme en ferme, et on a protégé les réfugiés qui étaient partis avec nous. (Il écarta les mains pour montrer l’ensemble du camp.) Nous sommes venus ici, et nous y sommes restés, sans espoir. Jusqu’à maintenant.

Il leva les yeux vers Ban et Mikhail.

— Si vous projetez de traverser Margolan et de recruter des troupes, vous trouverez une armée qui vous attend, capitaine. Nous avons eu vent que d’autres soldats étaient aussi portés manquants, dans les avant-postes et dans les garnisons, et que le peuple les cachait. Et nous avons entendu parler de ceux qui n’ont pas fui : soit ils se sont soumis à la volonté du démon, soit ils ont été pendus pour avoir désobéi. (Il secoua la tête.) Lorsque le prince Martris sera de retour – et je prie la Dame pour que ce soit le cas –, il aura beaucoup de ménage à faire.

Sotérius acquiesça.

— C’est bien ce que nous craignions. (Il s’interrompit.) Est-ce que, par hasard, vous avez appris ce qui était arrivé à Lila, la fille de l’aubergiste ? Je devais la retrouver dans le palais après les festivités, la nuit en question. Elle avait promis de me garder une place à La Hure Hirsute. Je lui ai fait faux bond, en sauvant Tris.

Andras, Pell et Tabb échangèrent un regard et gardèrent le silence un moment. Finalement, Andras reprit la parole.

— Ouich, on sait. Quelques jours après les meurtres, elle est venue dans les baraquements ; elle vous cherchait. Malheureusement, ce n’est pas l’un de nous qu’elle est allée voir, mais Aeron. Il l’a amenée à Jared. Personne l’a jamais revue.

Sotérius baissa les yeux. Il n’était pas tombé amoureux de Lila, mais elle dansait bien et il avait apprécié son entrain, et leurs rendez-vous. Elle était morte par sa faute, et cela l’emplit de remords et de honte. Mikhail posa une main sur son épaule.

— Vous ne pouviez pas savoir, Ban. Vous n’auriez rien pu faire.

Ses regrets se muèrent en colère froide.

— Juste une raison de plus pour faire pendre Jared.

— Nous sommes vos hommes, quels que soient vos besoins, dit Andras au milieu d’un silence embarrassé. Nous vous aiderons à entraîner les volontaires, et nous superviserons les séances quand vous ne pourrez pas être là. Lorsque vous serez prêt à traverser Margolan, nous viendrons avec vous. Ces fermiers connaissent le royaume. Nous pourrons nous abriter dans les cavernes, les marais ou les forêts. Les hommes de Jared ne comprendront jamais ce qui va leur tomber dessus. Ils auront peur de se déplacer.

Pell jeta un coup d’œil à Mikhail :

— Si vous êtes plusieurs à soutenir le prince Martris, ils craindront même de dormir.

Le vayash moru sourit, dévoilant des canines trop longues pour que son interlocuteur soit vraiment à l’aise :

— C’est bien l’idée.

Au bout de deux semaines, Sotérius et Mikhail eurent l’occasion de mettre à l’épreuve les compétences des meilleures recrues qu’ils avaient trouvées parmi les réfugiés. Les éclaireurs de Sahila avaient localisé une escouade de soldats margoliens qui campait juste de l’autre côté de la frontière, et les avaient vus de leurs propres yeux lancer des raids en Principauté pour harceler les réfugiés. De l’avis de Ban, la provocation était bien suffisante pour agir.

Il choisit ses meilleurs hommes, pour cette première frappe : Mikhail, Pell, Tabb, Andras, Sahila, Tadrie et cinq autres qui s’étaient montrés prometteurs à l’entraînement. Il dépensa une partie de la récompense qu’il avait reçue afin d’acheter des armes et des plastrons de cuir pour le groupe. Il fit confectionner des habits de laine noire et des capes pour qu’ils passent inaperçus dans l’obscurité.

Sahila les conduisit à travers les buissons, vers la frontière. Pour Sotérius, il était manifeste que l’homme connaissait bien la contrée et qu’il usait, instinctivement, des compétences d’un pisteur : la discrétion et le sens de l’orientation.

— C’est ici qu’ils traversent… Regardez, dit Sahila.

D’un geste, il désigna des traces brouillées dans la neige – indiquant qu’un groupe de fantassins était passé par là – qu’un amas récent de flocons n’avait pas encore dissimulées. Ban, Mikhail et lui s’étaient longtemps entretenus avant de se diriger vers le meilleur emplacement où tendre une embuscade, qu’il leur avait lui-même proposé. Maintenant qu’ils avaient atteint l’endroit, Sotérius regardait autour de lui dans la pénombre. Les soldats margoliens avaient choisi une zone plane pour établir leur campement. Au-delà, le terrain devenait de plus en plus vallonné, à mesure que l’on s’approchait des camps de réfugiés, du côté principalien de la frontière. La piste passait à lisière de la forêt, le long d’une crête légèrement en surplomb, ce qui permettait aux réfugiés-soldats de Sotérius de se mettre à couvert. Grâce à la présence de Mikhail, Ban s’inquiétait peu des loups et autres prédateurs qu’ils risquaient de rencontrer s’il leur fallait chercher abri dans le bois.

— C’est un bon emplacement, dit le vayash moru.

— Mettez-vous en position, comme à l’entraînement.

La petite bande se réunit autour de Sotérius et se plaça en l’espace de quelques minutes, en ayant pris la précaution de couvrir ses traces. Ban sourit. La plupart des hommes avaient chassé – ou braconné – toute leur vie, et les compétences qui leur avaient permis de nourrir leur famille allaient maintenant servir à rendre la pareille aux soldats qui avaient pris leur terre.

— Vous êtes certain qu’ils viendront cette nuit ? demanda-t-il à Mikhail dans un souffle.

— Ils se préparaient à partir lorsque je suis allé en reconnaissance. Je pense qu’ils avaient l’intention de faire des prisonniers. Ils avaient une grande boîte montée sur des patins qu’ils pourraient faire tirer par un attelage.

Ban fronça les sourcils.

— Alors, c’est d’autant mieux que nous frappions cette nuit.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre.

Lorsque la lune fut haute dans le ciel, les soldats margoliens se mirent en branle. Le vayash moru fut le premier à les entendre, et il les signala au reste du groupe à l’affût. Ils s’approchèrent, longeant les arbres. Sotérius pinça les lèvres. Derrière la troupe, un homme menait deux chevaux qui tiraient la grande boîte.

— Fichtre, à quoi cela peut-il bien servir ? demanda Ban à Mikhail, tout bas.

Ils attendirent – les archers rôdant dans l’ombre de la forêt et les autres se cachant dans les buissons, au sommet de la saillie rocheuse – que leur cible ait atteint le point le plus exposé de la crête. Les Margoliens étaient armés et sur le qui-vive. Ils ne pouvaient avoir d’autre objectif que d’attaquer les camps de réfugiés, seuls îlots de peuplement à proximité, aux abords de la frontière. Ils étaient déjà en territoire principalien, ce qui, en soi, constituait une déclaration de guerre. Le cœur de Sotérius fit néanmoins un bond dans sa poitrine lorsqu’il vit l’insigne sur leurs uniformes : il allait ouvrir les hostilités contre sa propre patrie. Il attendit que la troupe se trouve au milieu de la passe pour donner le signal.

— Maintenant.

Il leva une branche au-dessus du buisson derrière lequel il se cachait, pour être vu des archers.

Une volée de flèches fusa des arbres et faucha trois des soldats de tête avant même qu’ils prennent conscience qu’ils étaient attaqués. Les réfugiés dévalèrent la crête, leurs lames luisant à la lumière de la lune, et leur cri de guerre retentit dans la nuit. Sotérius constata que Mikhail n’était plus à ses côtés. Il l’aperçut derrière les ennemis condamnés : le vayash moru avait déjà tué l’un d’eux.

Les Margoliens se regroupèrent promptement et Ban fut bientôt occupé à parer les coups de leur capitaine, un homme qu’il ne reconnut pas et qui ne devait avoir que quelques années de plus que lui. Autour de lui, il entendait siffler les projectiles qui allaient se planter dans l’épaisse couche de neige. Du coin de l’œil, il distinguait Sahila et les autres réfugiés qui se mêlaient au combat.

Son adversaire frappa violemment et, en contrant, Ban sentit le coup se propager tout le long de son bras. Il profita de l’élan de son adversaire pour riposter, infligeant à l’homme une profonde entaille à l’épaule. Il tira son couteau du fourreau qu’il portait au poignet et commença à tourner prudemment autour du Margolien, ses deux armes en main.

— Nous n’avons pas d’or pour toi, brigand, dit l’homme avant de frapper de nouveau, heurtant nettement la lame de Sotérius puis reculant d’un bond au moment où ce dernier allait le toucher.

— Vous êtes ici en Principauté, pour meurtrir votre propre peuple. (Ban prit l’initiative de l’offensive et assena une série de bottes brutales au capitaine, qui eut fort à faire pour les dévier.) Et vous appartenez à l’usurpateur.

— Nous servons le roi Jared, souverain légitime de Margolan.

Il rata son coup suivant, et Ban lui entailla l’avant-bras avec le couteau qu’il tenait de la main gauche.

— C’est le démon, que vous servez.

Ban redoubla d’ardeur, forçant le Margolien à reculer et, ce faisant, la neige s’enfonça légèrement. Il avait trouvé l’ouverture qu’il attendait. Avec son épée, il écarta celle du capitaine et plongea son couteau dans sa poitrine.

— Préparez-vous à rencontrer la Croulante.

La surprise se lut sur les traits de l’homme tandis que le sang s’épanchait sur sa tunique.

— Gare !

Sotérius fit volte-face en entendant l’avertissement et para de justesse l’attaque maladroite d’une jeune recrue qui compensait par sa férocité ses carences techniques. Autour d’eux, les réfugiés tenaient leurs positions. Les archers les rejoignirent, troquant leur arc contre une lame maintenant que le combat était engagé. Les chevaux effarouchés hennissaient.

Le soldat le plus proche de la grande boîte en bois abattit son épée sur le cadenas et trancha la corde qui la maintenait en place. Il se retourna alors, mais trop tard pour parer l’assaut de l’un des réfugiés, dont la lame lui transperça la poitrine.

— Douce Chenne, murmura Sotérius quand un pan de la boîte s’ouvrit violemment, poussé de l’intérieur.

Une demi-douzaine de guerriers aux yeux fous vêtus de haillons en surgirent, agitant des haches et des masses. Ils se ruèrent hors de leur prison en poussant des cris incohérents, et les soldats margoliens s’écartèrent précipitamment de leur chemin.

Sotérius ne perdit pas de temps avec son assaillant inexpérimenté. Il le passa au fil de sa lame et se tourna pour faire face à la nouvelle menace. À sa gauche, il entendit Tadrie hurler. Ce dernier semblait pétrifié et l’horreur se lisait sur son visage ; l’un de ces combattants échevelés s’avançait vers lui.

— Pell, Andras, Tabb, j’ai besoin de vous ! cria Ban alors que d’autres réfugiés paraissaient, eux aussi, perdre prise sur la réalité.

Ils ne quittaient pas des yeux les guerriers au regard fou, comme s’il s’agissait d’esprits venus de l’abîme. Sotérius eut vaguement conscience que les soldats margoliens encore en vie fuyaient vers la forêt, et que Mikhail n’était nulle part en vue dans la bataille.

— Par la Putain, qu’est-ce que c’est ? s’écria Pell.

Ban empoigna Tadrie et le tira hors de la trajectoire de la créature qui fonçait vers lui, brandissant un marteau. Maintenant qu’il était assez près pour distinguer leurs nouveaux adversaires, seule son expérience lui épargna le choc ressenti par les réfugiés. Quelque chose clochait sérieusement avec les hommes sortis de la boîte. Ils s’engageaient dans la bataille sans se soucier de l’identité de ceux qu’ils prenaient pour cible, frappant les Margoliens autant que les migrants qui avaient tendu l’embuscade.

— Il faut savoir s’ils saignent ! cria-t-il en relevant Tadrie tant bien que mal. (Pell et Andras serrèrent les rangs devant lui.) Tenez vos positions !

— Revenus d’entre les morts, murmurait Tadrie, les yeux rivés, sans comprendre, sur l’un des êtres, qui cognait avec tant de brutalité que Pell et Andras éprouvaient tous les deux des difficultés à le garder à distance.

Ban entendit un homme hurler dans la forêt et supposa que Mikhail devait être occupé à anéantir les Margoliens qui s’étaient réfugiés sous les arbres.

— Vous, vous ne reviendrez pas d’entre les morts, lança-t-il à Tadrie en le secouant. Battez-vous !

Il entendit l’une des créatures approcher par-derrière et se retourna, sans cesser de protéger Tadrie. À cette distance réduite, il savait maintenant que ce n’étaient pas des troupes de soutien ordinaires. Il ne lisait pas que de la fureur dans leurs yeux, mais une complète absence d’humanité, comme si leur âme elle-même avait été remplacée par une férocité sanguinaire. Échevelés, débraillés, ils sentaient la sueur et l’immondice et se battaient avec une sauvagerie insensée. Le coup brisa l’épée de Ban qui roula de côté au moment où la hache lui éraflait l’épaule. Du sang coulait sur son avant-bras gauche, mais il pouvait toujours le bouger et manquait de temps pour dénombrer ses plaies. Il attrapa au vol l’arme d’un des Margoliens abattus et fit volter la lame à deux mains, sachant qu’un dément maniant une hache pouvait aisément prendre le dessus sur un épéiste au bout de seulement quelques échanges.

Le guerrier aux yeux fous l’assaillit de nouveau en poussant un cri tonitruant. C’était un homme à la carrure d’ours, large d’épaules et de mâchoire, qui avait dû être fermier. Ban vit que la raison l’avait déserté. Il n’y avait nulle part où fuir. Il lança son couteau, qui se planta dans la cuisse de son adversaire. Du sang coula sur la neige mais cela ne ralentit pas la créature ; elle ne sentait manifestement pas la douleur.

Le soldat se prépara au choc, guettant une ouverture, certain qu’il allait mourir. Son adversaire brandit sa hache mais, alors, il se raidit et sa tête tressauta brièvement. Du sang jaillit de sa bouche. Il bascula vers l’avant en laissant échapper un chuintement d’agonie, l’épée de Tadrie plantée dans le dos. Ban s’aperçut qu’il tremblait. Son regard croisa celui du réfugié, et il y lut l’étendue du dégoût et de l’horreur que celui-ci ressentait.

Les questions devraient attendre. Il saisit la hache du mort, la brandit et se jeta à toute allure sur les attaquants qui avaient mis Pell et Andras dos à dos. Il fit tournoyer l’arme en poussant un cri sauvage, pourfendant l’un des assaillants presque de haut en bas. Tadrie, qui semblait sorti de sa léthargie, lâcha son épée au profit d’une masse. Il lui imprima un large mouvement circulaire et visa la créature qui chargeait Pell. Des larmes luisaient sur ses joues et il murmurait une prière pour les défunts. Andras et Ban firent front côte à côte et s’élancèrent vers l’ennemi suivant avec une férocité qui n’avait d’égale que la folie de leurs antagonistes. Ils abattirent, l’un son épée et l’autre sa hache, au moment où Tadrie frappait, écrasant partiellement le crâne de l’adversaire de Pell.

— J’en veux un vivant !

Sotérius savait que c’était beaucoup demander à ses hommes, qui avaient mis en déroute les Margoliens et peinaient maintenant à tenir bon contre les guerriers pris de furie. Trois d’entre eux étaient toujours debout, et seule une demi-douzaine de réfugiés se battait encore. La neige piétinée était rouge de sang et l’espace séparant la forêt de la crête était jonché de corps.

Ban sentit une bourrasque, et une masse floue passa. Il vit brièvement Mikhail frapper l’ennemi qu’affrontaient Sahila et un autre réfugié. Un brusque signe de tête de sa part, et Andras et Pell s’engagèrent à sa suite au pas de course, ce dernier ne s’arrêtant que pour ramasser au vol la hache de l’adversaire terrassé par le vayash moru.

Sahila balançait sa lourde épée à deux mains en larges demi-cercles pour rester à distance de la créature qui approchait inexorablement, sans prêter aucune attention à la lame. Ban vit bientôt que le partenaire de Sahila était sévèrement touché, mais qu’il essayait d’agir en renfort, en dépit de cela. Il regarda, horrifié, le réfugié trancher le bras de l’assaillant au niveau de l’épaule, et celui-ci continuer malgré tout à avancer. Son visage n’indiquait nullement qu’il ressentait la douleur. Pell, Andras et lui chargèrent par-derrière. Une fois à portée, Ban lança sa lourde hache. L’arme tourna sur elle-même et heurta le dos de la créature avec un bruit mat écœurant. L’imposant adversaire tomba à genoux sans un cri et s’abattit face contre neige.

À sa gauche, Sotérius vit Mikhail engager le combat avec une nouvelle créature tandis que, de l’autre côté du sentier, Tadrie et l’un de ses camarades résistaient à la dernière d’entre elles. Ils parvinrent à la tenir à distance le temps qu’un troisième réfugié vienne lui lancer une grosse pierre à la tête. La chose s’effondra et ne bougea plus.

Ban regarda autour de lui. Il ne s’était pas écoulé une chandelle depuis le déclenchement du combat.

— Fouillez les corps ! cria-t-il. Ne laissez aucun des nôtres !

La mine lugubre, les hommes encore valides examinèrent ceux qui étaient tombés durant la bataille, mettant fin à l’agonie d’un ou deux Margoliens, grièvement blessés, d’une lame miséricordieuse.

Un autre s’efforçait déjà de calmer les chevaux et, après avoir prudemment examiné la boîte toujours arrimée à ses patins, il fit signe à ses compagnons de commencer à amener les morts, ainsi que ceux qui ne pouvaient plus marcher, au chariot.

— Un peu d’aide, je vous prie.

Mikhail, qui maintenait pourtant le dernier de leurs assaillants à la force des bras, ne semblait même pas essoufflé. Sotérius, Pell et Tabb accoururent après avoir sorti une corde du paquetage de l’un des soldats margoliens. Ils ligotèrent des épaules aux chevilles la créature qui se débattait, pour ne courir aucun risque. Elle gesticula et lutta de toutes ses forces, mais, alors qu’un captif aurait juré et proféré des obscénités, le déchaînement de colère de cet être, lui, n’avait aucun sens. De très près, la folie qui dansait dans le regard du prisonnier était encore plus perturbante, comme si on l’avait dépouillé de toute son humanité pour le laisser, à la place, sujet à une forme de sauvagerie. Pendant qu’ils l’attachaient, Ban avait remarqué qu’il était gravement blessé ; les profondes entailles reçues auraient neutralisé un combattant ordinaire.

— Amenons-les aux guérisseurs, soupira-t-il en essuyant dans la neige le sang qu’il avait sur les mains.

Mikhail releva le captif ligoté avec une aisance tout immortelle, et le chariot tressauta lorsqu’il l’y posa. Pell compta les cadavres à mesure qu’on les y hissait, pendant que Sahila recensait les survivants. Ils avaient perdu trois des leurs. Trois autres – ce qui incluait Tadrie – étaient blessés et ne pouvaient pas regagner le campement en marchant.

— Bandons ce bras avant que, vous aussi, vous ayez besoin de monter dans le véhicule.

Mikhail était debout à côté de Sotérius, des morceaux de tissu à la main.

Ban aurait parié que le vayash moru les avait arrachés aux chemises des morts. Comme d’habitude, il ne l’avait pas entendu approcher. Il laissa son ami panser sa blessure, et ce n’est qu’à ce moment-là qu’il prit conscience du fait qu’elle l’élançait douloureusement, et qu’il ne sentait plus ses orteils en raison du froid mordant.

— Nous avons subi trop de pertes, soupira-t-il en parcourant du regard la neige ensanglantée.

— Ils se sont bien battus contre les soldats ordinaires, lui fit remarquer Mikhail. Mais ce qui est sorti de cette boîte… Nous n’étions pas préparés à cela.

— Qu’est-ce que c’était donc ? demanda Ban, sans vraiment attendre de réponse.

— Des ashténérath.

C’était Tadrie qui avait pris la parole, pelotonné à l’arrière du chariot tandis que Pell faisait de son mieux pour soigner ses plaies. Sotérius se rembrunit en reconnaissant ce terme que mentionnaient les vieilles histoires.

— Des défunts qui se sont relevés ? répliqua-t-il. (Il croisa le regard de Mikhail.) Ce sont juste des contes pour faire peur aux enfants.

— Pas nécessairement, dit tranquillement Mikhail.

— Cet homme était… mon beau-frère, expliqua Tadrie sur un ton hésitant, tremblant de froid. (Andras dépouilla les corps des soldats de leur cape et les répartit entre les survivants, qu’ils soient blessés ou indemnes.) Il a été capturé par les Margoliens il y a six mois. Nous le croyions mort. Il aurait mieux valu pour lui. (Il était manifeste qu’il était encore bouleversé par cette rencontre.) Que la Dame me pardonne ! Je n’avais pas d’autre choix que de le tuer, même si je ne sais pas comment l’avouer à ma femme. (Il secoua la tête.) Mais bon, cette… chose… n’était pas vraiment lui. Du moins, il n’avait pas toute sa tête.

— Comment ça « pas nécessairement » ? demanda Ban en reportant son attention sur le vayash moru.

Pell finit de bander les blessures de Tadrie et recula pour fermer l’arrière du chariot, marquant ainsi le début du lent trajet du retour vers le camp de réfugiés. Sotérius et Mikhail, les moins touchés, ouvraient la marche. Andras guidait les chevaux sous la protection de Tabb, tandis que Sahila et Pell formaient l’arrière-garde.

— Durant les Guerres des Mages, le Roi d’Obsidienne était capable de ranimer des cadavres sur les champs de bataille. Je n’ai pas vu cela de mes propres yeux, qu’Istra en soit remerciée, mais j’ai connu des hommes qui furent des témoins de première main ! Ces combattants n’avaient d’autre utilité que de terrifier leurs camarades.

— Donc, une telle chose est possible ?

Ban se rappela l’histoire que Carrovet lui avait racontée, au sujet du fantôme vengeur de la femme qui avait essayé de posséder Carina, lorsque Tris et les autres fuyaient vers la Principauté. Et s’il savait que le barde était souvent enclin à l’exagération afin de rendre ses récits plus palpitants, celui-ci lui avait juré que, dans ce cas précis, il n’avait pas eu besoin d’enjoliver les événements. Il avait relaté la manière dont Tris avait affronté la revenante pour conserver la maîtrise du corps de Carina. En repoussant l’esprit vengeur, il l’avait accidentellement renvoyé dans sa dépouille, ranimant ainsi momentanément le cadavre, jusqu’à ce que Vahanian le pourfende.

— Mais je ne pense pas que ce soit ce que nous avons combattu cette nuit, dit Mikhail après avoir opiné du chef. L’homme que j’ai capturé est en vie. Même si… il y avait quelque chose qui n’allait pas. Je soupçonne que nous avons affaire à la magie du sang.

— Le prince Martris est Invocateur, dit Andras, derrière lui. Peut-être qu’il pourrait nous lever une armée entière de morts.

Mikhail se retourna.

— Je ne doute pas que Tris soit assez fort pour y parvenir. Cependant, aucun Invocateur servant la Lumière ne s’y résoudrait, car il mettrait vraiment son âme en péril.

— Mais nous aurons besoin de tout ce que nous pourrons trouver pour vaincre Jared ! objecta Andras.

Sotérius secoua la tête.

— Je pense savoir ce qu’il veut dire. Et c’est pour la même raison que Bricen avait interdit à ses troupes de recourir à la torture, même contre les Nargis, alors que nous savions pertinemment qu’eux, ils suppliciaient nos hommes faits prisonniers. Bricen savait qu’on ne pouvait user des méthodes de l’ennemi sans devenir comme lui. Tris s’y refuserait ; et je ne lui demanderai pas de le faire.

— Arontala n’est pas Invocateur, intervint Mikhail. Sa magie ne lui permet pas de ranimer des cadavres. En revanche, il pourrait, à l’aide de son pouvoir et de drogues, briser complètement un homme, altérer son esprit pour n’y laisser que la douleur et la colère. Alors, il lui serait possible, je pense, d’engendrer une créature si monstrueuse.

Sous le clair de lune qui baignait la campagne, de la sérénité émanait de la neige intacte. Même avec peu d’imagination, il était facile de se représenter ce qui se produirait si les troupes margoliennes revenaient avec des ashténérath en effectifs plus nombreux.

— Comment s’entraîner à combattre ces choses ? réfléchit Sotérius à voix haute.

— Nous allons dire aux réfugiés qu’ils rencontreront probablement ce type d’adversaires. Nous allons les avertir qu’il s’agira peut-être de membres de leur famille, asservis par Arontala, torturés et brisés jusqu’à totale soumission, condamnés à un enfer sur terre. Nous leur ferons savoir que tuer un ashténérath le libère de ses tourments. Ce sera pire de rencontrer un ami ou un parent qui sert Jared volontairement ; et cela arrivera également.

— La situation était plus grave encore lorsque vous avez combattu le Roi d’Obsidienne, n’est-ce pas ? demanda Sotérius.

— J’ai vu des choses dont je ne peux parler, répondit le vayash moru, le regard hanté. Et cela va recommencer, si Tris ne parvient pas à arrêter Arontala.

Ban frémit.

— Alors, nous ferions mieux de préparer les combattants à affronter leurs propres cauchemars.

Esmé, une rousse aux yeux bleus qui avait été guérisseuse à la cour de Bricen, les attendait au campement. Sotérius la connaissait depuis des années. Grande et gracile, elle était à peine plus petite que lui. Fille d’un négociant d’étain, elle avait acquis sa position à la cour grâce à son seul mérite. Elle s’était rendue dans les baraquements de Shekerishet à de multiples reprises pour soigner les soldats, et Sotérius avait trouvé le moyen de s’attirer son amitié : elle respectait les officiers qui savaient protéger leurs hommes de blessures que l’on pouvait éviter. Elle dédaignait ceux qui ne le faisaient pas, ceux qui considéraient leurs recrues comme des personnes dont on pouvait disposer, et il arrivait qu’elle se montre cinglante envers eux. La retrouver dans le camp des réfugiés avait été une aubaine inattendue. Une fois, lorsque Ban était retourné au palais de Staden, Carina l’avait de bon cœur aidé à approvisionner Esmé, afin que cette dernière puisse soulager les souffrances des Margoliens.

Elle les attendait donc en bordure du camp. Certains des réfugiés, qui patientaient comme elle, laissèrent échapper un cri en ne voyant pas leurs êtres chers parmi les soldats qui revenaient de l’escarmouche. Des familles apeurées se massèrent autour du chariot des arrivants, enrayant la progression du groupe qui souhaitait gagner le centre du campement. Lorsqu’ils y furent parvenus, Sotérius et Mikhail restèrent pour décharger le véhicule tandis que Tabb et Andras aidaient Esmé à préparer des paillasses dans l’une des grandes tentes, et que Pell s’attachait à ce que les chevaux gardent leur calme, au milieu de toute cette confusion.

Les pleurs des affligés accompagnèrent Ban et Mikhail qui portèrent avec précaution les défunts auprès de leurs proches. Ban vit les trois veuves s’étreindre en sanglotant tandis que les enfants effrayés vagissaient, accrochés à leurs jupes. Et il eut beau leur assurer qu’ils étaient morts avec bravoure, les mots avaient un goût de cendre dans sa bouche.

À son tour, il se dirigea vers la tente où Esmé et sa petite équipe d’ensorceleuses et de guérisseurs novices s’occupaient des blessés. Leur état s’était déjà notablement amélioré. Sotérius prit patience et les laissa travailler, leur prêtant main-forte comme Carina lui avait déjà souvent demandé de le faire ; il s’arrêtait parfois pour parler à ceux qui étaient réveillés. Mikhail montait la garde à l’entrée de cet hôpital de fortune pour tenir à distance les badauds et les familles tant qu’Esmé et ses compagnons n’avaient pas accompli leur tâche.

Lorsque le dernier blessé du groupe fut soigné et hors de danger, Sotérius emmena la guérisseuse au fond de la tente. Jusque-là, l’ashténérath ligoté s’était tenu tranquille. Mais lorsqu’il les vit s’avancer, il recommença à se débattre et à pousser des cris inintelligibles. Esmé ouvrit des yeux ronds et recula d’un pas devant la férocité de sa réaction.

— « Ashténérath ». C’est comme cela que Tadrie l’a appelé, dit Ban.

Esmé eut un petit hoquet de stupeur et porta la main à sa bouche.

— Vraiment ?

— J’aimerais que vous me le confirmiez. Et même si nous n’osons pas le détacher, il n’en reste pas moins qu’il est blessé. Nous devons le requinquer.

— Je vais faire mon possible.

Mikhail s’approcha pour l’immobiliser aux épaules. Les yeux de l’homme exprimaient la démence la plus complète et une rage bestiale déformait ses traits. Esmé s’agenouilla devant lui et posa la main sur son front. Presque immédiatement, l’ashténérath perdit connaissance et tout son corps se relâcha.

— C’est un « tour » bien commode avec les ivrognes et les gars qui veulent en découdre.

La femme laissa sa main sur le visage du blessé. Ensuite, fronçant les sourcils, elle parcourut le corps de la créature pour évaluer la gravité de ses blessures. Pendant presque une demi-chandelle, elle s’attela à guérir les plaies les plus sérieuses. Puis elle recula et s’assit sur ses talons.

— Eh bien, voilà qui est nouveau.

Secouant la tête, elle contempla le prisonnier toujours inconscient.

— Qu’avez-vous trouvé ?

Ban se pencha plus près, très attentif. La guérisseuse aux cheveux roux se mordit la lèvre tout en étudiant longuement ce dont lui avait fait part son don de guérison.

— Mikhail a raison, cet être n’est pas mort. Il n’y a pas de putréfaction. Et il n’est pas non plus non-mort ; ce que je ressens avec un vayash moru est… différent. Physiquement, il ne se distingue en rien de vous ou de moi. Son esprit, en revanche…

— Quoi donc ?

Les yeux rivés sur l’ashténérath, elle répondit :

— Une fois, j’ai essayé de traiter un homme qui avait été mordu par un chien atteint du mal de furie. Il se comportait comme une bête sauvage, il essayait de frapper quiconque l’approchait, d’abattre tout ce qui passait à sa portée. J’ai failli me faire tuer, et cela n’a servi à rien, ajouta-t-elle sur un ton désabusé. Voilà à quoi il me fait penser.

— Est-ce qu’il est malade ?

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Je sentais les modifications cérébrales de la personne atteinte de furie. C’était dû à la maladie ; les dégâts étaient trop importants pour que je puisse rétablir la situation. Il s’est produit la même chose ici, mais pas pour cette raison-là. C’est la magie du sang qui a fait cela : je perçois ce qu’il en reste.

— Donc, c’est Arontala le responsable ?

Esmé acquiesça d’un signe de tête.

— Pendant que je le soignais, j’ai pu voir qu’il avait des blessures relativement récentes qui n’avaient pas cicatrisé correctement. Il a été torturé, probablement jusqu’aux limites de sa résistance. Et il y a en lui des résidus de drogue, aussi ; du genre que l’organisme ne peut jamais complètement éliminer. Il existe un petit nombre de potions puissantes – dont certains mystiques se servent – capables d’engendrer des visions ou d’horribles cauchemars qui paraissent très réels ; elles reproduisent ce que perçoit chaque sens, y compris les odeurs. Mais son cerveau a également subi des altérations. Et c’est quelqu’un qui les a provoquées.

» J’ai eu assez de patients souffrant de blessures à la tête pour savoir que, si l’on reçoit un coup assez fort à certains endroits, il peut y avoir diverses conséquences. Par exemple, vous vous rappelez ce que vous avez fait dix ans auparavant, mais pas ce que vous venez de manger au petit déjeuner. Une bosse à un autre endroit, et une petite vieille toute gentille commence à pousser des hurlements de harpie. (Esmé regarda le prisonnier un moment, les lèvres pincées sous l’effet de la colère.) Quelqu’un a causé ces dégâts volontairement afin de créer ce que vous avez sous les yeux : quelque chose qui a une apparence humaine mais agit comme une bête enragée. Au moins, il cessera bientôt de souffrir.

— Que voulez-vous dire ?

Esmé leva la tête et il vit, dans ses yeux bleus, combien elle était contrariée.

— Les changements sont trop importants pour pouvoir se pérenniser. Il se consume. Je le sens mourir, et ce n’est pas dû aux blessures reçues durant la bataille. Celles-là, je les ai guéries. Mais il aura quand même péri au lever du jour.

Elle posa de nouveau la main sur le front du fou, et articula lentement quelque chose. Au bout d’un moment, l’homme se détendit très légèrement, même s’il continua à se crisper par moments et que les soubresauts le reprirent de temps à autre.

— J’ai fait ce que j’ai pu pour soulager la douleur. La folie qui a induit l’attaque est en partie due à l’extrême souffrance résultant des altérations qu’on lui a fait subir. Sa part d’humanité a disparu. Ce qui reste de lui n’a pas plus de jugeote qu’un taureau enragé.

Elle considéra une nouvelle fois Ban. Sous l’effet de la colère, son regard était dur.

— Si c’est là ce qu’Arontala peut faire, et si Jared cautionne ses actes, alors je m’enrôle comme soigneuse de guerre. Je suis avec vous.

Sotérius parvint à esquisser un sourire.

— Carina m’a montré que c’était un avantage d’avoir un guérisseur au combat. Mais on a besoin de vous ici, Esmé. Ces réfugiés ne vont pas arrêter de tomber malades ou d’avoir des bébés simplement en raison des hostilités. Et les hommes se battront mieux s’ils savent que nous faisons notre possible pour que leurs proches soient en sécurité.

Esmé poussa un soupir.

— Vous avez raison, bien sûr. Mais le simple fait de savoir que quelqu’un a fait cela délibérément à cet homme me donne envie de fracasser quelques têtes !

Sotérius rit.

— J’ai vu Carina se battre. Ne jamais sous-estimer une guérisseuse en colère armée d’un grand bâton.

Les rires s’évanouirent rapidement et Ban et Mikhail s’assirent avec Esmé auprès du prisonnier inconscient.

— Pouvez-vous déterminer quand les modifications ont été apportées ? demanda Ban en désignant l’ashténérath du menton.

— Les cicatrices résultant des tortures remontent à plusieurs mois. Et au vu des doses encore présentes dans son organisme, je dirais qu’on l’a drogué pendant un bon bout de temps. Mais les changements survenus dans son cerveau, eux, sont tout récents. Un mois, pas davantage.

— À ce rythme-là, Arontala ne peut pas se permettre d’en créer trop, fit remarquer Mikhail. Tadrie a mentionné que son beau-frère avait disparu il y a six mois. Si cinq mois sont nécessaires pour capturer un prisonnier puis briser sa résistance, et si ce prisonnier ne survit qu’un mois après avoir été changé en arme, alors il est peu probable que nous soyons confrontés à des armées entières de ces créatures. Pas avant un long moment, en tout cas.

Sotérius hocha la tête.

— Cela ressemble aux monstres invoqués par Arontala à la frontière de Dhasson, et que Tris a croisés la fois où il a rencontré Kiara. Ces choses sont d’horribles machines à tuer, mais Tris dit qu’il faut tant de magie pour les faire apparaître et les maîtriser que même un mage de la force d’Arontala ne peut tenir bien longtemps. Et les ashténérath n’ont pas la capacité de se reproduire. Que la Dame en soit remerciée ! Dans le cas contraire, ces créatures nous submergeraient probablement !

— Est-ce qu’Arontala a pu avoir de l’aide ? demanda Mikhail.

Sotérius fronça les sourcils.

— Durant toutes les années que nous avons supporté ce maudit sorcier à Shekerishet, je ne l’ai jamais vu avec ses semblables. Je n’arrive pas à imaginer qu’il partagerait ses secrets, ou même une once de son pouvoir, avec quiconque. J’ai entendu parler d’autres mages noirs, de temps en temps. Peut-être qu’ils profitent de la situation pour ajouter au chaos. Mais je ne conçois pas qu’Arontala puisse travailler avec autrui.

— J’espère que vous avez raison, dit Mikhail.

Sotérius regarda le prisonnier qui remuait et gémissait dans son sommeil.

— Les vayash moru peuvent-ils nous aider à repousser les ashténérath ? Lui, vous avez réussi à le maîtriser bien plus aisément que nous l’aurions pu.

— S’il était parvenu à me couper la tête ou à me percer le cœur, je serais tout aussi mort que nos adversaires, à l’heure qu’il est. Nous sommes peut-être non-morts, mais cela ne veut pas dire qu’on ne peut pas nous détruire. Ce n’est donc pas sans risque. Mais vous avez raison : à supposer que nous puissions nous approcher suffisamment, notre force et notre vélocité devraient nous donner un avantage et nous permettre d’immobiliser l’une de ces choses assez longtemps pour que quelqu’un d’autre assène le coup mortel. Je le ferai savoir à ceux de mon peuple qui se sont portés volontaires, et nous nous entraînerons.

Ban regarda en arrière, en direction des blessés couchés sur les paillasses de l’hôpital de fortune.

— Nous devrons préparer les combattants à mesure que nous les recruterons. Puisque nous savons maintenant que les ashténérath souffrent et ne vivent pas longtemps, les hommes pourraient considérer que les tuer est un geste charitable, surtout s’il s’agit de personnes qu’ils connaissaient. Ce serait toujours ça de gagné. (Il soupira.) Par la Putain ! Cette guerre n’a même pas encore commencé, et c’est déjà un cauchemar.

D’un brusque signe de la tête, Mikhail désigna le camp qui s’étendait autour de la tente tenant lieu d’infirmerie :

— Lorsqu’ils découvriront ce qu’Arontala fait aux prisonniers, vous aurez peut-être les troupes les plus déterminées de toute l’histoire de Margolan.

— Par Chenne, nous allons en avoir bien besoin !

CHAPITRE 7

Tris reprit ses leçons auprès de Royster le jour même de son retour au palais. Bien qu’il ne soit pas encore complètement remis de la formation dispensée par la Consœurie, il avait conscience que le temps passait vite et cela le poussait à aller de l’avant. La Lune de la Croulante – le dernier mois de l’année – était déjà là et le Solstice d’Hiver ne tarderait plus. Et même s’il décida de se soustraire pendant quelques jours à l’entraînement d’escrime et d’escalade, il n’ignorait pas que ces activités ne pourraient être longtemps différées. Il y avait bien trop à apprendre, et trop peu de temps.

Le prince et Royster poursuivirent donc leurs leçons dans la bibliothèque du palais. Un feu rugissait dans un âtre immense, qui était aussi haut qu’un homme de grande taille et deux fois plus long, mais réchauffait à peine la pièce. Le Gardien concentra ses efforts sur l’histoire et les légendes, et sur la prononciation complexe de puissantes incantations. Tris était physiquement et mentalement épuisé. Toutefois, il savait qu’il ne pouvait s’octroyer le luxe de se reposer.

La voix de Royster le tira de ses pensées.

— Que savez-vous du Solstice d’Hiver ?

Le jeune homme chercha dans ses souvenirs. Bricen n’avait pas été un modèle de dévotion, et les célébrations, en Margolan, n’observaient pas certaines des règles pieuses que respectaient les autres royaumes.

— Le Solstice d’Hiver, comme son nom l’indique, est la plus longue nuit de l’année, dit Tris en faisant de son mieux pour se remémorer ce qu’il savait. C’est à ce moment que le règne des esprits est le plus proche, comme il l’est aussi au début de la Lune d’Aubépine, le solstice d’été. Ces nuits-là, la séparation entre les mondes est ténue. (Il marqua une pause.) Au Solstice d’Hiver, les fantômes sont près de nous parce que l’équilibre des mondes vacille, et que la balance entre les mains de la Dame penche vers le royaume des morts. Après la nuit du solstice, les jours commencent à rallonger jusqu’à ce que l’équilibre soit rétabli – au printemps – et que le jour et la nuit soient à égalité. Ensuite, l’équilibre bascule de nouveau, jusqu’à la Lune d’Aubépine.

Royster hocha la tête.

— Que savez-vous du rôle joué par un Invocateur le soir du Solstice d’Hiver ?

Tris tenta de se représenter les cérémonies de son enfance, lorsque Bava K’aa occupait à la cour de Bricen une position éminente. Pendant une période de quinze jours commencée la nuit du Solstice d’Hiver se déroulaient les festivités les plus éclatantes de l’année, accompagnées d’une profusion de bougies et de torches, de banquets et de processions. Il se rappelait vaguement que sa grand-mère accueillait au palais les fantômes du royaume, mais dans quelle intention ? Cela, il ne s’en souvenait pas.

— Je l’ignore, avoua-t-il, embarrassé.

— Pendant les jours qui précèdent le solstice, expliqua le bibliothécaire, les Invocateurs contribuent à soulager le déséquilibre qui s’est créé entre le royaume des vivants et celui des morts. Cela est très important, lorsque la matière qui sépare les mondes est fragile. Vous devez apprendre à tenir une cour pour les esprits afin d’atténuer l’instabilité.

— Pourquoi ?

Royster ferma son livre.

— Comme il en va pour le cycle des pluies et le flux des vents, le cours naturel de la magie est fait d’un équilibre entre les vivants et les défunts. À mesure que le don d’Invocation se raréfie, il devient de plus en plus difficile de le maintenir.

» Lorsque Arontala sollicite la magie du sang, le flux de la magie est perverti. Quand vous l’affronterez, vous devrez faire appel – comme tous les autres mages – à ce flux, ce fleuve de pouvoir que la Consœurie nomme le Courant. Tout ce que vous pourrez faire pour laver la corruption et rétablir l’équilibre de l’énergie entre les vivants et les morts renforcera votre don. Car vous serez face à Arontala à un moment où la matière entre les mondes sera de nouveau très fine.

Tris ferma les yeux, sentant un mal de tête se profiler.

— Avant, je pensais que tout ce qu’un mage avait à faire, c’était apprendre quelques vers mystérieux et « pouf ! », le tour était joué.

Il se passa les mains dans les cheveux d’un air las.

Royster lui adressa un regard irrévérencieux :

— Cela montre à quoi se résume ce qu’on sait vraiment, n’est-ce pas ? Oh, il y a bien de petites rimes dont un sorcier peut s’aider pour mémoriser la séquence qu’il doit exécuter mais, en eux-mêmes, les mots n’ont aucune utilité. Vous aurez beau écrire chaque « sort » en lettres gigantesques sur le mur d’une grange : si vous n’avez pas le don, tout ce que vous obtiendrez, c’est une rime étrange. Et mauvaise, avec ça.

— Vous et les Sœurs, vous m’avez dit ce qu’un Invocateur est et n’est pas autorisé à faire. Vous m’avez établi une liste répertoriant chaque type de fantôme et d’esprit, et vous m’avez fait apprendre par cœur tout ce qui peut lier l’un d’entre eux à ce monde. Et la mort est la seule chose qui les sépare de moi, ajouta-t-il tranquillement. Mais qu’est-ce que la mort ?

Le Gardien tira un sou de sa poche.

— Qu’y a-t-il côté face ?

Il tenait l’or à la lumière, si bien qu’il étincelait.

— L’effigie du roi.

— Et côté pile ?

— La couronne de la Principauté.

— Pouvez-vous séparer l’endroit de l’envers ? demanda Royster en tendant la pièce à Tris, qui la prit et la fit tourner entre ses doigts, avant de secouer finalement la tête.

— Comment déterminer où s’arrête l’un et où commence l’autre ?

— Tout juste, approuva le bibliothécaire en opinant du chef. Ainsi en va-t-il pour la mort. D’un côté, la personne est en vie. Et de l’autre, seul son esprit subsiste. Mais, la mort à proprement parler ? Elle n’est que le « quelque part » entre l’éveil et le sommeil. Pour ceux qui n’ont pas le don, c’est une ligne que l’on ne peut franchir qu’une fois, et dans une unique direction. Pour un Invocateur, en revanche, elle est un portail qu’il peut traverser à volonté, dans un sens comme dans l’autre.

Tris faisait tournait le sou entre ses doigts, pensif.

— Les défunts ne trouvent pas vraiment le repos, n’est-ce pas ?

— Telle est la véritable tâche d’un Invocateur, dit Royster. Accorder le répit à des esprits qui, sans quoi, erreraient ou qui, simplement, ne parviennent pas à se sentir en paix. Et aussi, les défendre contre ceux qui voudraient les retenir contre leur volonté, attiser la flamme de leur énergie pour accroître un pouvoir, ou encore les lier à des fins maléfiques.

— Un mage de la Terre est instruit des secrets de la nature qui l’entoure, les histoires des oiseaux et des autres animaux ; les voix de tous les êtres vivants. Un mage de l’Air parle aux vents et aux intempéries. La mer elle-même répond au mage de l’Eau, et tout ce qui y vit obéit à ses ordres. Et un mage du Feu connaît les profondeurs du monde et leurs énigmes. Mais au seul mage spirite est donnée la possibilité d’invoquer les disparus, d’apaiser leurs souffrances, et de sonder les mystères de la vie à part entière. C’est pourquoi rares sont ceux avec qui la Dame partage ce pouvoir, et c’est la raison pour laquelle, si souvent, il corrompt son titulaire.

— Comment savoir si, moi aussi, je suis sur la voie de la corruption ?

— On ne peut jamais vraiment en avoir la certitude. Le cœur a cent manières de dire que tout va bien. Quelqu’un qui utilise son pouvoir avec colère est déjà perverti. Gardez-vous bien de cela, et peut-être serez-vous en sécurité.

Tris contempla les braises.

— Savoir ce qu’a fait Jared, connaître les maléfices causés par Arontala, et ne pas éprouver de la colère…

— La colère et la justice sont deux choses différentes, dit Royster. Il m’apparaît que votre quête est placée entre les mains de la Dame et il se pourrait, si jamais vous atteigniez votre but, qu’Elle vous utilise en tant qu’instrument de Son jugement. Mais si vous allez à Arontala la colère au cœur, aussi justifiée soit-elle, alors votre âme lui appartiendra.

— Plutôt être terrassé !

— Priez la Dame pour que l’on n’en arrive pas là. Bava K’aa n’a pas pu se résoudre à détruire le Roi d’Obsidienne, aussi a-t-il bien failli provoquer sa perte. (Il regarda Tris droit dans les yeux.) Jusqu’où êtes-vous prêt à aller pour l’anéantir ?

Tout fatigué qu’il était, Tris sentit poindre l’énervement.

— Je me sacrifierai volontiers, et je l’ai prouvé, dit-il sèchement. Mais si la Consœurie espère que j’offrirai Kiara et les autres en guise de test de loyauté, eh bien non : cela, je ne l’accepterai pas. Il doit y avoir un autre moyen.

— Et s’il n’y en a pas ? demanda Royster en le regardant avec attention.

— Alors, je ferai le nécessaire, même si cela doit me mener à la Croulante.

Lorsque ses leçons avec le Gardien s’achevèrent pour la nuit, Tris fut content de constater que Kiara l’attendait dans le couloir.

— Royster a promis qu’il te libérerait avant 22 heures, dit-elle d’un air complice. Je n’ai même pas eu besoin de le soudoyer.

— Je suis heureux de te voir, répondit Tris avec un sourire las. Mais je ne suis vraiment pas en état de briller par ma conversation.

Kiara prit sa main dans la sienne.

— Ce n’est pas grave.

Il la serra dans ses bras et l’embrassa. Elle porta les doigts au pendentif suspendu à son cou, qu’elle lui avait offert pour son anniversaire.

— Je n’ai pas eu l’occasion de te remercier, dit Tris en jouant avec les cheveux sombres de la princesse.

— Je me suis dit que cela pourrait être un rayon de soleil pendant ton entraînement.

— Ce fut bien le seul, soupira le jeune homme.

— Puisque ni Carina ni toi n’en parlez, c’est que cela a dû être éprouvant.

Tris s’efforça de refouler les souvenirs de la vision noire et les horreurs qu’elle avait laissé présager.

— La Consœurie ne fait pas dans la demi-mesure.

Ils débouchèrent dans une galerie ouverte qui surplombait la cour. Marchands et serviteurs affairés arpentaient les dalles plongées dans la pénombre, se guidant à l’aide des petites flammes et des torches qui donnaient aux gardes un peu de lumière et de chaleur en cette soirée froide. Kiara frissonna, et Tris l’enlaça. Elle s’appuya contre lui et ils profitèrent de l’instant présent.

— Penses-tu que Jared et Arontala savent où nous nous trouvons ?

Tris se remémora le feu rouge vibrant dans l’orbe d’Alaine, et le combat survenu dans la citadelle.

— J’en suis certain, oui.

Kiara posa la tête contre son épaule.

— Comment se fait-il que deux frères puissent être si différents ?

— Il est mon demi-frère, en réalité. Même père, mère différente. Père était plus jeune que je le suis aujourd’hui lorsqu’il a épousé Eldra : un mariage arrangé pour garantir la paix avec Trévath. D’après ce que j’ai compris, ils ne s’étaient même jamais vus avant la cérémonie. Mais ils sont tombés très amoureux.

» Souviens-toi que cela s’est passé avant ma naissance, et ces événements n’ont jamais été mentionnés ouvertement, puisque père s’était remarié. Mais Eldra n’avait pas fait bonne impression. Les dames du palais la trouvaient hautaine et exigeante. Elle pouvait se montrer d’humeur si massacrante que certaines nobles disaient qu’elle avait un démon en elle. Et elle a eu des difficultés à concevoir.

Tris parcourut des yeux la cour plongée dans l’obscurité.

— Bricen l’aimait, en dépit de tout. Et lorsqu’elle est morte en mettant Jared au monde, il fut accablé de chagrin. Son règne débutait tout juste – mon grand-père venait de mourir, subitement, au cours d’une partie de chasse – et il ne savait pas du tout quoi faire d’un bébé. Jared fut donc laissé aux servantes, à charge pour elles de l’élever, et père s’est reclus dans sa peine, jusqu’au moment où il a rencontré ma mère, dix ans plus tard. (Il sourit en évoquant Serae.)

» Elle était comme une bourrasque printanière, pleine de vie et d’énergie. Et même s’il y avait des racontars, car elle était la fille d’une sorcière, elle a donné un fils à Bricen dès la première année de leur union. Moi. Kait a suivi sept ans plus tard ; entre-temps, ils ont perdu trois enfants.

» J’ai toujours cru que Jared nous haïssait, Kait et moi, parce que nous avions une mère ainsi que l’attention de père. C’était une horrible brute, et une meute de petits morveux de la noblesse le suivait partout pour faire ses quatre volontés : cela leur plaisait de voir qu’il obtenait systématiquement ce qu’il voulait. Mon frère a le tempérament d’Eldra, et ses sautes d’humeur. Cela s’est aggravé une fois qu’il a trouvé Arontala. Ou inversement.

» J’ignore si père avait conscience des erreurs qu’il avait commises concernant Jared ou bien s’il ne savait pas quoi faire, tout simplement. Toujours est-il qu’il lui cédait tout, et cela, Jared en était bien conscient. Mère et grand-mère faisaient de leur mieux pour nous écarter de son chemin, Kait et moi, mais je ne pense pas qu’elles aient vraiment compris l’ampleur du problème. (Il eut un petit rire triste.) Je suis devenu plutôt doué pour chiper des herbes en cuisine et confectionner des cataplasmes afin de nous rafistoler, tous les deux. Jared avait un penchant pour maltraiter les serviteurs, donc je me suis toujours demandé si le personnel de cuisine ne s’était pas arrangé pour laisser en évidence ce dont j’avais besoin.

— Je suis désolée. (Elle se tourna pour le regarder en face.) Je ne voulais pas raviver de mauvais souvenirs.

Tris haussa les épaules.

— Tout ce que nous faisons est lié au fait qu’il faut détrôner Jared. Ce n’est pas comme si je pouvais ne pas penser à lui.

Il ferma les yeux, et la vision noire lui revint. Il lutta pour chasser la scène qui montrait Jared et Kiara ensemble.

— Qu’y a-t-il ?

Elle lui toucha la joue.

— Rien, dit-il sur un ton un peu forcé. (Leurs regards se croisèrent.) Je veux que tu sois en sécurité, Kiara. Je connais Jared. Je mourrais plutôt que de le laisser te faire du mal.

— L’Oracle m’a envoyée accomplir mon Voyage pour une raison précise. (Sa main droite se posa sur le pommeau de son épée.) Je me bats aussi bien que toi. Peut-être même mieux.

Il y avait dans sa voix une légère intonation de défi qui fit glousser Tris.

— Et tant qu’Arontala est en vie, père – et l’Isencroft – est en danger. C’est aussi mon combat. Ne t’avise pas d’essayer de me transformer en l’une de ces dames dorlotées qui passent leurs journées à jouer au tarle et à broder des mouchoirs.

Après la tension de la semaine qui venait de s’écouler, rire fit autant de bien à Tris que le fait de tenir Kiara tout contre lui.

— Au grand jamais, promit-il. (Puis il murmura :) Je t’aime.

Et il se pencha pour l’embrasser. Plus que tu peux l’imaginer, ajouta-t-il en silence tandis qu’elle lui rendait son baiser. Plus que la vie même.

Bien plus tard, lorsque Tris trouva le chemin qui le ramena à ses appartements, il constata qu’un bon feu et une bouteille d’eau-de-vie cartélasienne l’attendaient. Il ôta négligemment ses bottes et s’étendit sur un siège devant l’âtre. L’alcool, cadeau d’anniversaire tardif de la part de Vahanian et de Sotérius, contribua à décrisper ses muscles douloureux. Il s’assoupit doucement à mesure qu’il se réchauffait.

— Tris, aide-moi !

Entendant la voix de Kait dans les ténèbres environnantes, il se redressa en sursaut. Le cri résonna dans sa tête : non pas dans son rêve, mais bien depuis l’Outremonde. Il ferma les yeux et essaya de se concentrer.

Sollicitant son pouvoir, il invoqua un cercle et dressa ses protections avant de plonger dans l’obscurité à la suite de sa sœur. Dans le monde gris où seul son esprit pouvait voyager, il se faufila entre les morts et les non-morts, en s’endurcissant pour résister à leurs cris et à leurs requêtes. De toutes ses forces, il s’attacha au son de la voix de la jeune fille. À mesure qu’il approchait d’elle, il percevait sa douleur, sa peur. Son visage, prisonnier derrière une paroi de verre, lui apparaissait de plus en plus clairement. Mais avant qu’il ait pu l’atteindre, un mur de ténèbres froides le repoussa.

— Libérez-la ! cria-t-il dans l’obscurité, sans obtenir de réponse.

Sa terreur s’accrut. L’image de Kait s’estompait devant ses yeux, même si sa main était toujours appuyée contre le verre et que son regard suppliant l’appelait à l’aide.

— Montrez-vous ! exigea-t-il.

Mais, là encore, aucune réponse ne lui parvint.

Il cligna des paupières sous la lueur de la bougie de Royster qui était penché au-dessus de lui, l’air inquiet. Il constata que le feu s’était éteint, et que la nuit était bien avancée.

— Vous avez encore aperçu Kait, n’est-ce pas ?

Tris se rendit compte que ses mains tremblaient. Sa chemise était trempée de sueur et son cœur battait la chamade.

— C’était tellement réel. Je voyais son visage pressé contre le verre. Je l’entendais crier à l’aide.

Il relata ce qui s’était passé en butant sur les mots. Royster l’écouta attentivement, les sourcils froncés.

— C’était bien réel. Je ne suis pas mage, mais je suis sensible à la présence de la magie. Je l’ai sentie, et c’est pourquoi je suis venu. Vous avez dit qu’Arontala avait jeté un sort sur le palais pour chasser les fantômes qui protégeaient votre père ?

Tris acquiesça d’un signe de tête, et Royster resta un instant songeur. Puis il s’approcha des livres sur la table, dans la chambre. Il posa sa bougie et feuilleta les tomes jaunis en marmonnant sous cape. Il fit finalement signe à Tris de le rejoindre et posa le doigt sous un passage des carnets du Roi d’Obsidienne.

— Regardez là, dit-il. Cela raconte comment le Roi d’Obsidienne, ce grand Invocateur, a commencé à attirer les esprits des morts pour accroître son pouvoir. Au début, il tirait d’eux l’énergie nécessaire pour leur venir en aide. Mais plus tard, à mesure qu’il se tournait vers les ténèbres, il a puisé en eux contre leur gré pour renforcer sa magie. À la fin, il massacrait des prisonniers puis liait leurs âmes, qu’il gardait ensuite en réserve. Il a conçu un grand orbe en cristal pour les retenir, afin de pouvoir absorber leur substance vitale.

— Le Happeur d’Âmes, murmura Tris en se remémorant la sphère rougeoyante qu’il avait aperçue la nuit du coup de force, dans les appartements d’Arontala ; le même feu rouge qu’avait abrité le pendentif d’Alaine, dans la citadelle.

— Lorsque votre grand-mère a combattu le Roi d’Obsidienne, les mages de la Lumière ont ouvert un portail vers l’abîme afin qu’elle puisse l’y plonger et qu’il y soit enfermé pour toujours.

— Mais elle ne l’a pas fait.

— Non. En raison de son amour pour Lemuel, ce mage dont le Roi d’Obsidienne avait pris possession, elle n’a pu se résoudre à détruire l’orbe, cette sphère que vous nommez Happeur d’Âmes. Bava K’aa l’a donné aux fils de Havre Sombre – les vayash moru –, à charge pour eux de le garder. Sous Havre Sombre, le flux de la magie est puissant : le Courant s’écoule dans les fondations mêmes de la grande demeure. Aussi le Roi d’Obsidienne est-il resté prisonnier de l’orbe, à la lisière de l’abîme, durant toutes ces années, attendant d’être libéré.

— Alors, l’âme de Kait est dans ce globe, et il s’en nourrira quand il s’en échappera ? demanda Tris. (Un sentiment d’horreur naquit en lui tandis qu’il commençait à comprendre ce que cela impliquait.) Les esprits sont enfermés là-dedans avec lui et il va les dévorer pour obtenir le pouvoir dont il a besoin…

— … pour accomplir le transfert, oui, compléta Royster. Voilà pourquoi vous devez atteindre Margolan avant la Lune d’Aubépine. Le Roi d’Obsidienne a été lié à la sphère durant la première nuit de cette Lune, et c’est à cette seule date qu’il peut être libéré. Que la Dame vous accompagne.

CHAPITRE 8

— Allez-y et amusez-vous bien. Nous tiendrons la frontière.

Avec un grand sourire, Harrtuck assena une bonne claque sur l’épaule de Sotérius. Le moment approchait où Ban et Mikhail quitteraient la Principauté, et Tov avait placé les compagnies de mercenaires aux marges du royaume. Les réfugiés et les soldats professionnels s’étaient d’abord comportés avec méfiance, mais il avait suffi que Ban raconte le combat contre les ashténérath pour que les mercenaires doublent la garde de nuit.

— Attendez seulement notre retour pour ouvrir les nouveaux tonneaux de bière, renchérit Sotérius en un effort pour dissimuler son appréhension.

— À partir du moment où les ashténérath se sont montrés, le conseil de Staden n’a vraiment rien trouvé à redire au déploiement des compagnies le long de la frontière.

D’un signe de tête, Harrtuck désigna les mercenaires qui étaient maintenant installés entre le campement des réfugiés et la frontière principalienne.

— J’espère toujours ne pas avoir besoin de tes troupes pour entrer en territoire margolien.

Harrtuck reprit vite son sérieux.

— Je te soutiens, mon gars. Si tes combattants sont aussi fortiches que tu le dis, alors je n’aurai aucun mal à superviser les chefs merc’. Jared s’attend à être attaqué et, jusqu’à ce que cela se produise, nous empêcherons ses troupes de « s’aventurer » en territoire principalien.

Ils connaissaient tous deux les autres implications du « si ». Si Sotérius ne parvenait pas à lever assez de combattants parmi les déserteurs et les mécontents de Margolan pour harceler l’ennemi, alors il reviendrait aux mercenaires d’engager la bataille contre l’armée de Jared et, pour donner le pouvoir à Tris, il faudrait abandonner toute discrétion et se battre au grand jour. Ban savait que, s’il devenait nécessaire de faire appel aux merc’, l’Isencroft, dont les troupes étaient positionnées le long de la frontière, prêtes à agir, se mettrait également en branle. Dhasson, bloqué depuis des mois par les bêtes qu’avait engendrées Arontala, avait ses propres raisons de défier Jared l’usurpateur, mais il faudrait que le sort qui générait les monstres soit dissipé. Il était peu probable que l’Estmark conserve sa neutralité, puisque Kiara était la nièce du roi Kalcen, la fille de la sœur préférée de ce dernier. En cas de guerre, le Nargi et Trévath se déclareraient fort probablement en faveur de Margolan. Si la manœuvre discrète visant à détruire Arontala et à déposer Jared échouait, alors le conflit serait total et le spectre d’une débauche de magie du sang, issue du pouvoir du Roi d’Obsidienne revenu à la vie, planerait au-dessus de leurs têtes.

Durant les deux semaines qui avaient suivi l’escarmouche, Sotérius avait fait travailler dur ses recrues. Tadrie et Sahila avaient relaté l’assaut des ashténérath. Après tous les meurtres et les atrocités commis par les troupes margoliennes, dont ils avaient été témoins, les réfugiés avaient admis la véracité du récit de Sahila sans sourciller, et ils étaient moins terrorisés que Ban l’aurait cru. Esmé avait confirmé les faits et, lorsqu’elle avait eu fini d’expliquer la manière dont Arontala créait ses ashténérath, un changement palpable s’était fait sentir dans l’attitude des réfugiés. Ban avait perçu, à travers leurs larmes et leur chagrin (il leur était douloureux de penser que des êtres chers disparus pouvaient être torturés et transformés en armes bestiales), que leur détermination se renforçait. Du jour au lendemain, ou tout comme, le camp était devenu le cœur de l’effort de guerre. Tous les hommes en bonne santé et les femmes les plus robustes, celles qui se portaient le mieux, étaient venus grossir les rangs de ses combattants.

Les autres s’étaient organisés avec l’aide des épouses de Sahila et de Tadrie. Celles-ci, qui faisaient déjà figure de meneuses parmi les réfugiés, usaient de leurs talents pour canaliser les activités de leurs semblables. Les vieilles femmes et les enfants raccommodaient les protections, les tentes et les paquetages que Sahila avait achetés aux mercenaires. D’autres cousaient des tuniques, des pantalons et des capes noirs qui permettraient aux combattants de se camoufler. Les forgerons avaient entrepris d’aiguiser faucilles et couteaux, ou alors fabriquaient des centaines de têtes de flèches tranchantes comme des lames de rasoir. Les garçons trop jeunes pour se battre remplissaient carquois après carquois de projectiles qu’ils confectionnaient, ou bien bourraient et rempaillaient les cibles dont les futurs combattants se servaient à longueur de journée, durant l’entraînement.

— Aussi étrange que ça puisse paraître, je pense que c’est une bonne chose, fit remarquer Harrtuck en observant le camp plein d’animation. Regarde-les. Ils ont un objectif. Ils n’attendent pas la mort comme c’était le cas à notre arrivée. Par la Putain ! À l’exception des nourrissons, ils se rendent tous utiles ; et ils ont l’espoir de rentrer chez eux. Ce n’est pas rien, ce cadeau que tu leur as fait, Ban.

— Si c’est un cadeau, alors il est empoisonné. Nous devons éviter de déclencher une guerre ouverte, Tov. Je n’ai aucune envie de voir ton armée de merc’ évoluer sur le sol de Margolan.

— Ouich, là tu as raison, approuva Harrtuck. Je suis bien content d’être le plan de rechange. Et, par l’Amante et la Putain, j’espère que nous n’aurons pas besoin de franchir la frontière. D’un autre côté, la présence de ces grands gaillards costauds a évité plus d’une rixe entre ivrognes. Je l’ai vu de mes propres yeux !

Sotérius fit la grimace.

— Toi et Vahanian. Passe-moi les détails. J’ai une question : maintenant qu’ils sont payés et équipés, est-ce que tu peux les empêcher de chercher la bagarre, ces merc’ ?

Tov acquiesça.

— Les merc’ de la Principauté sont les guerriers les plus disciplinés, les mieux dirigés de tous les Royaumes de l’Hiver. Rien à voir avec la vermine dépenaillée que tu peux trouver ailleurs. Plusieurs de leurs chefs sont eux-mêmes originaires de Margolan, et un bon nombre d’entre eux le aussi. Ils en font une affaire personnelle.

» Fichtre, j’ai même retrouvé une paire de gars avec qui nous nous sommes battus il y a dix ans, Vahanian et moi, et qui ont réussi à garder la tête attachée à leur cou et le reste du corps en un seul morceau. Ils se souvenaient de Jonmarc et de ce qui s’était passé à Chauvrenne, et ça nous a bien servis. Dans certaines factions, il est un peu une légende. L’avoir à nos côtés nous a fait gagner quelques points.

» Les merc’ que nous avons connus à l’époque sont aujourd’hui des commandants tout aussi futés que ceux que l’on trouve dans les armées des Royaumes, et même plus malins que certains généraux, je parierais. Ils comprennent les enjeux. Tu n’auras aucun problème avec eux.

Ban ne put réprimer un grand sourire en regardant son vieil ami. Il ne s’était jamais si bien porté depuis des années ; il avait perdu une partie du tour de taille qu’un excès de bière et une situation confortable au palais avaient induit. Il portait, comme les mercenaires, un habit de laine qui était presque un uniforme, mais alors que sur la lourde cape de chacun d’eux était cousu, aux épaules, l’insigne de leur compagnie, Harrtuck, lui, arborait le blason de Tris : les armes du fils cadet de Bricen qui, dorénavant, étaient la marque de la rébellion margolienne.

Sahila et Tadrie les rejoignirent et, au pied de la colline, Sotérius pouvait voir que les autres combattants achevaient les préparatifs.

— Prêt à commencer la soirée ?

— On ne peut plus prêt, répondit Ban.

Et il sut qu’il disait vrai. En dépit de l’importance de ce qui était en train de se jouer, il aimait vaquer à sa besogne de soldat, et la fatigue résultant de la tâche qui l’occupait présentement l’empêchait de considérer l’avenir sous un jour sombre.

— Laisse-nous une lanterne allumée ! plaisanta Sotérius en tapotant l’épaule de son ami.

— Ouais, et une bonne chope de bière aussi ! répondit ce dernier. (Il reprit son sérieux :) Que la main de la Déesse soit sur toi ce soir, Ban.

Sotérius acquiesça d’un signe de tête.

— Avant d’en avoir fini avec ça, nous aurons besoin de toute la chance que les huit visages de la Dame pourront nous accorder.

Ils se mirent en route deux chandelles plus tard, sous la lumière déclinante de la fin d’après-midi. Mikhail devait les retrouver à la tombée du jour, dans l’auberge qui était aussi le lieu du rendez-vous avec leur contact. Sotérius et Sahila ouvraient la marche. Tadrie, Pell, Tabb et Andras chevauchaient chacun avec leur unité de quatre combattants. Sous leur cape, ils portaient les plastrons de cuir que Sahila avait achetés auprès des mercenaires. Chacun possédait une épée ou une hache mais, à la suite de la confrontation avec les ashténérath, Ban avait insisté pour qu’ils prennent davantage d’armes à longue portée. Aussi les réfugiés étaient-ils désormais équipés d’un assortiment d’arbalètes et d’arcs longs, de bolos et de frondes très robustes.

— Votre contact à l’auberge, qui est-ce ? demanda Ban à Sahila.

— Alle vient de Margolan. L’est venue dans l’Est, attirée par la rumeur que le prince Martris avait survécu, et fermement décidée à rejoindre les rebelles. L’est partie avec un groupe de bardes quand Jared a essayé de les tuer. D’après ce qu’on m’a raconté, Alle a tranché une ou deux gorges quand ils ont été pris en embuscade par des gardes. Pas un mot au sujet de sa famille, mais je soupçonne qu’il y a un peu de sang bleu, que ce soit du mauvais côté des draps ou non. Alle s’est associée avec Lémus, le tavernier, qui organise régulièrement des convois fantômes, depuis plusieurs mois.

— Des convois fantômes ?

— C’est un terme nargi. (Mikhail, en apparaissant soudain, quelques instants après le coucher du soleil, les prit tous au dépourvu.) En Nargi, les prêtres de la Croulante persécutent et anéantissent tous ceux qui se mettent en travers de leur route ou qui dévient de l’idée qu’ils se font de la « pureté ». Ceux qui sont doués de magie, musiciens ou bien artistes sont parfois emmenés pour servir la Déesse, ou alors trouvent la mort. Pis encore s’il s’avère qu’ils sont vayash moru, ou toute autre chose qui ne devrait pas exister, ainsi que les religieux l’ont décrété. Ils se prennent pour la Déesse, dit-il avec dégoût.

» Au fil des années, des âmes valeureuses ont pris l’initiative de soustraire aux Nargis autant de persécutés qu’elles pouvaient en sauver. Ce n’est qu’une infime partie de ceux qui sont emprisonnés ou tués, mais c’est déjà cela. Ces hommes opèrent en secret, sous une fausse identité ; ils ne connaissent même pas leurs noms respectifs. On raconte qu’ils disposent de refuges dans tout le Nargi – auberges et cavernes – et du soutien de fermiers complaisants qui regardent ailleurs. De cette manière, un petit nombre de chanceux disparaissent au nez et à la barbe des persécuteurs, comme s’ils avaient pris place dans un convoi fantôme et s’étaient volatilisés. (Le vayash moru sourit.) C’est encore l’une de ces affaires pour lesquelles le Conseil du Sang choisit de respecter à la lettre les termes de la trêve, sans faire attention aux menus détails. Et l’on connaît plus d’un membre du Conseil qui finance ce genre de chose sur ses fonds personnels.

— Donc cet Alle, il aide les combattants ? demanda Ban.

— C’est l’un de nos meilleurs espions, dit Sahila avec un large sourire. Beaucoup d’informations arrivent à ses oreilles, car les troupes aiment venir boire un verre à la taverne. Jamais un mauvais tuyau.

Une demi-chandelle à peine les séparait de l’auberge. Tadrie et les autres attachèrent leurs montures dans une grange située à l’arrière de l’établissement plutôt que dans l’écurie, afin d’éviter les regards indiscrets des clients. Sahila et Ban allèrent reconnaître les abords avant d’approcher. Ils entendaient des gens qui chantaient bruyamment dans la grand-salle, et l’air froid de l’hiver apportait un fumet de tourtes fourrées de gibier et de pommes de terre.

Prudemment, Sotérius et Sahila gagnèrent l’entrée de service. Ban savait que Mikhail guettait non loin dans l’ombre, prêt à agir en cas de problème. Sahila frappa trois coups rapides suivis de deux autres plus lents. La porte s’ouvrit. Une serveuse blonde se tenait sur le seuil, sa silhouette se découpant sur un fond lumineux. D’un geste vif, elle leur fit signe d’entrer.

— Nous cherchons Alle, dit Ban.

Sahila et la serveuse se mirent à rire.

— Vous m’avez trouvée, répondit la femme.

Elle avait à peu près l’âge de Sotérius, et des formes qui lui donnèrent à penser que les clients de l’auberge la gratifiaient certainement de généreux pourboires. Son corsage décolleté offrait une vue alléchante sur sa poitrine opulente, et sa jupe ample lui tombait jusqu’aux mollets, au-dessus de bottes en cuir à talon plat. Des cheveux blond foncé qui lui arrivaient aux épaules encadraient son visage plaisant, et Ban reconnut qu’elle devait être plutôt jolie, une fois ôtées la sueur et les taches provenant du travail en cuisine. Il regarda ses yeux bleus et eut un temps d’arrêt. Quelque chose dans les traits de la jeune femme lui semblait presque familier, mais le rapprochement qu’il aurait éventuellement pu faire resta aux marges de sa conscience, avant qu’il l’oublie complètement.

— C’est vous, Alle ? demanda-t-il alors que Sahila et l’intéressée riaient toujours.

— Alyssandra, répliqua-t-elle en rejetant ses cheveux en arrière. Alle est un diminutif.

Elle planta un baiser sur la joue de Sahila en guise de salut, et ce dernier donna un coup de coude à Ban.

— Maintenant, vous voyez ce que je voulais dire quand je parlais de notre meilleur espion. Quelques bières, et la plupart des hommes lui raconteraient n’importe quoi, pourvu qu’elle continue à sourire !

Alle, retrouvant son sérieux, le regarda.

— Tes combattants sont dans la grange ?

— Exactement comme prévu.

— Allons-y, alors, proposa Alle en hochant la tête.

Elle attrapa une cape accrochée à une patère près de la porte. Les yeux de Sotérius passèrent d’Alle à Sahila :

— Elle va nous conduire à la cible ?

D’un mouvement fluide, Alle fit volte-face et Sotérius constata que le tranchant d’un gros couteau était posé tout contre sa gorge.

— On a incendié mon foyer. Mes amis sont morts. J’ai égorgé deux des gardes du roi la nuit où j’ai quitté le palais avec les bardes. Et chaque soir, au bar, j’empêche les ivrognes d’obtenir ce à quoi ils pensent avoir droit. Je sais me défendre.

— Du calme, vous vous êtes fait comprendre. On peut y aller.

Ban eut l’impression que Sahila et Alle riaient encore pendant que l’espionne les menait à la grange où les attendaient les autres. Sous sa lourde cape et sa capuche, elle n’attirait pas autant l’attention des combattants, qui s’écartèrent dans un coin lorsqu’elle le leur indiqua. Elle donna pour consigne à deux d’entre eux de soulever une dalle de pierre massive qui dissimulait une entrée sombre menant sous terre.

Sahila alluma une lanterne et la passa à Alle, qui la couvrit partiellement pour atténuer son éclat.

— Suivez-moi, dit-elle en descendant l’escalier en bois.

Les hommes s’exécutèrent en ordre de marche. Mikhail ferma la procession, ne s’arrêtant que le temps de replacer la lourde dalle.

— Où sommes-nous ? murmura Sotérius.

— Dans les cavernes sous la grange, répondit Alle sans se retourner. C’est une bâtisse assez ancienne. Nous nous sommes dit que les premiers à s’être installés ici avaient dû s’en servir pour se cacher des pillards. Depuis lors, ce sont les contrebandiers qui les utilisent, les trafiquants, et que sais-je encore. (Elle lui décocha un sourire complice.) C’est bien utile.

Dans cet endroit, il faisait un froid mordant et des langues de glace luisaient à la faible lueur de la lanterne, le long des parois. Une piste rebattue traversait la caverne, le plus souvent assez large pour que deux personnes puissent avancer côte à côte, et débouchait dans de vastes salles plongées dans une obscurité d’encre. On entendait de l’eau couler au loin. De temps à autre, de petites bêtes passaient entre leurs pieds en trottinant, et Ban avait la nette impression que quelque chose – ou quelqu’un – les observait.

— Gare, les avertit Mikhail. (Ses sens de vayash moru lui étaient bien utiles dans les ténèbres.) Il y a des gouffres abrupts des deux côtés, tout près ; je n’aimerais pas parier sur leur profondeur.

Les combattants de Sotérius demeurèrent les uns près des autres et ne quittèrent pas le chemin. Au bout d’une demi-chandelle environ, Alle s’arrêta.

— De nuit, il est plus sûr de passer par les cavernes que de traverser la forêt. Nous avons un accord avec les vayash moru des environs. Ils empêchent les rôdeurs et les bêtes sauvages d’y pénétrer et, en retour, ils peuvent s’y abriter quand bon leur semble.

— C’est un marché raisonnable, répondit Mikhail. Cela explique pourquoi ceux que nous avons croisés n’ont pas tenté de nous arrêter.

— Quand nous regagnerons la surface, vous vous trouverez dans les vallons, derrière des arbres. Juste à la lisière, il y a un campement. Je suis allée en reconnaissance, plus tôt dans la journée. Il compte vingt-cinq soldats margoliens, plus des prisonniers. Nous pensons que ce sont ceux qui ont pillé un village à environ un jour de chevauchée d’ici. Ils ont brûlé la plupart des maisons, chassé le bétail et tué les villageois qui refusaient de s’enfuir. D’après ce que j’ai pu entendre, ils ont pris quelques filles.

— Des ashténérath ? demanda Ban.

— Nous avons trouvé une demi-douzaine de ces créatures là-bas, mortes. Je n’en ai vu aucune dans le campement.

— Ça me convient. Et pour le retour ?

— Je vais attendre ici, dit Alle. Cela ne peut pas être plus pénible que le fait d’être allée en reconnaissance tout à l’heure. (Elle lança un regard en coin à Ban, comme si elle prévoyait une objection.) Ne vous en faites pas. Je n’ai pas l’intention de jouer au héros. Je vous laisse toute la bagarre. J’ai caché des bandages et des vivres quand je suis venue tantôt. Contentez-vous de ramener vos blessés ici.

Ban était impressionné par son sang-froid.

— Nous tâcherons de ne pas en avoir besoin.

Il se détourna, et Alle le retint par le bras :

— Ramenez les filles du village. Nous avons quelques guérisseurs qui se tiennent prêts, à l’auberge. Ces jeunes personnes n’ont nulle part où aller, à supposer qu’elles soient encore en vie.

Sotérius et Sahila échangèrent un regard.

— C’est un sacré pari. Mais si elles sont toujours vivantes, nous ne les oublierons pas, je vous en donne ma parole.

— Alors, que la Dame vous accompagne, murmura l’espionne.

D’un geste, elle leur signifia de se taire, et tous avancèrent encore un peu le long du chemin, qui décrivait une courbe. Alle couvrit complètement la lanterne lorsque le clair de lune dévoila l’entrée de la caverne, puis s’écarta en indiquant à Ban et à Sahila de passer, avant de se fondre dans l’ombre.

Mikhail alla reconnaître succinctement les lieux. Il se déplaça silencieusement entre les arbres, longeant un côté du campement. Les Margoliens avaient trouvé une petite clairière, suffisamment loin de la route pour ne pas être importunés. Le souffle de Ban s’échappait, palpable, dans l’air glacial de la nuit. Il était content d’avoir son lourd uniforme en laine et sa cape tout aussi épaisse, et regretta que le temps ne soit pas celui, plus clément, des plaines margoliennes. Il observa ses combattants. Les professionnels – Pell, Tabb, Andras et Sahila – paraissaient impatients mais pas craintifs. Les autres réfugiés, eux, faisaient de leur mieux pour dissimuler leur appréhension. Ils arboraient une mine résolue, quoique lugubre, et agrippaient leurs armes. Moins d’un quart de chandelle plus tard, Mikhail était de retour. Sotérius savait que le vayash moru se mouvait plus silencieusement encore qu’un éclaireur humain, et sans laisser d’empreintes dans la neige, de surcroît.

— Alle a dit juste, annonça-t-il dans un murmure. Deux douzaines de soldats, plus quelques chevaux. Je n’ai vu aucun ashténérath et, d’ailleurs, je n’en ai senti aucun. Je ne serais pas surpris s’ils ne pouvaient les utiliser qu’une fois. Comment les parquer de nouveau dans leur boîte ? (Il s’interrompit.) J’ai découvert les corps de trois de leurs captives dans le fossé qui leur sert de latrines. Nous arrivons peut-être trop tard pour secourir les autres.

— Raison de plus pour tuer ces salauds, murmura Sahila.

— S’il reste des prisonnières, alors elles sont dans la tente du fond, là-bas, ajouta le vayash moru.

— Trouvez-les et faites-les venir par ici, puis rejoignez-nous, ordonna Ban.

Mikhail hocha la tête et disparut dans la nuit.

Un geste de Sotérius, et les combattants se déployèrent vers l’emplacement qui leur avait été assigné. Ban avait décidé que frapper par surprise et à distance serait le meilleur moyen d’éviter de lourdes pertes, qu’il y ait ou non des ashténérath, aussi les réfugiés remisèrent-ils épées et haches au profit des arcs et des armes de jet. Il entendit le ululement qui était le signal de Mikhail : le guetteur margolien était mort.

— Allons-y ! chuchota Ban en émettant son propre avertissement, une crédible imitation de loup.

Avant même que l’écho de son hurlement se soit dissipé, les flèches plurent sur le campement. Les arcs longs et les frondes fauchèrent les soldats pris de panique, tandis que les projectiles enflammés faisaient flamber les tentes et forçaient leurs occupants à fuir, à demi dévêtus et sans armure, dans la nuit enneigée.

Ceux qui passaient trop près de la forêt tombaient sous les carreaux d’arbalète, ou entendaient le « schlack » des bolos qui s’enroulaient autour de leur cou. Sotérius regarda ses combattants avec fierté. Ces fermiers et ces gardiens de troupeaux n’avaient pas l’habitude des épées, mais ils s’étaient servis d’arcs et de frondes durant toute leur vie pour chasser la vermine, ainsi que de bolos pour rassembler le bétail. Frappant depuis le couvert des bois, ils infligèrent de lourds dégâts avant même de se dévoiler : plutôt que de se montrer, ils imitèrent le cri de Sotérius, si bien que la clairière baignée de lune résonna de l’appel sinistre du loup.

— Des guerriers fantômes ! s’écria l’un des Margoliens impuissants, qui essayait de remonter son pantalon tout en fuyant sa tente incendiée.

Le capitaine était en train de boire autour du feu avec certains de ses hommes lorsque Ban avait déclenché l’assaut. Il tenta de rappeler à l’ordre ses troupes prises de paniques qui tombaient, le torse percé de flèches ou étranglées par la lanière des bolos. Il parvint à rallier la moitié de ses effectifs, qui se rangèrent en formation défensive.

— Maintenant ! ordonna Ban.

Ses meilleures recrues troquèrent leur arc contre leur lame ou leur hache, qu’ils brandirent en se ruant hors des bois en hurlant un cri de guerre perçant.

— Des démons ! Des ashténérath !

Les réfugiés s’engagèrent dans la mêlée. Mus par la colère que leur avaient inspirée l’attaque du village et la mort des captives, ils se battirent comme si la fureur du sang s’était emparée d’eux ; ils ne firent pas de quartier et n’eurent pas besoin qu’on leur fasse cette faveur. Chaque Margolien qui courait vers la forêt était accueilli par une volée létale et, si ce n’était pas le cas, il rencontrait alors Mikhail, une fois à l’abri des arbres.

Le capitaine et une poignée d’hommes qui tenaient bon se jetèrent sur leurs assaillants avec le désespoir né d’une peur mortelle. Ils avaient encore assez de présence d’esprit pour rester au cœur du campement, le plus loin possible des archers.

Désormais assez près pour pouvoir distinguer les traits de ses adversaires, Ban eut un sursaut en reconnaissant leur chef.

— Aeron, siffla-t-il.

Le Margolien redressa brusquement la tête, et leurs regards se croisèrent un instant : lui aussi avait reconnu Ban.

— Le capitaine est pour moi !

Sotérius se rua sur Aeron à toute allure, l’épée levée. Le visage de ce dernier se déforma en un rictus lorsqu’il répondit à l’attaque. Les lames s’entrechoquèrent bruyamment. Toute la colère et la frustration de Ban s’échappaient par le biais de son arme. Il ne sentait plus le froid de la nuit glaciale.

— Sotérius ! s’écria Aeron comme s’il poussait un juron. Traître ! Quel genre de brigand es-tu donc ?

— Celui du prince Martris !

Ban volta pour parer l’un des coups féroces de son adversaire. Aeron avait bu. L’alcool rendait ses mouvements moins prévisibles, et la pleine puissance des bottes qu’il lançait à l’aveugle était tout aussi dangereuse qu’un assaut soigneusement pensé.

— Ta petite amie est morte. (Il négocia une estocade en biais qui manqua de franchir la défense de Ban.) Je l’ai amenée moi-même au roi Jared.

Ban serra les dents en concentrant toute son attention pour prendre le dessus. Il infligea une profonde entaille à Aeron, tandis que la lame de celui-ci mordait dans son avant-bras. Aeron se laissa tomber, roula pour frapper bas, une botte peu réglementaire que Sotérius n’avait pas apprise lors de sa formation. Il se servit de son entraînement reçu de Vahanian. Il évita le coup en anticipant l’élan pris par son adversaire et l’atteignit, à la cuisse cette fois. Aeron se redressa sur ses pieds en boitillant. Du sang ruisselait le long de sa jambe. Ban, sur le qui-vive, le serra de près pour porter l’impact fatal. Il abattit sa lame à deux mains et fracassa l’épée de son ennemi, qui perdit l’équilibre. D’une poussée, Ban plongea son arme dans la poitrine d’Aeron, sentit l’acier racler contre l’os avant de ressortir de l’autre côté.

— Ça, c’est pour Lila, dit-il en imprimant une torsion brutale à la lame.

Son adversaire ouvrit la bouche, comme pour répondre, mais seul un gargouillis sanglant en jaillit. Le capitaine margolien était mort.

Ban essuya son épée sur la neige et regarda tout autour de lui. À la lueur des tentes en flammes, il voyait les corps étendus. Le calme était revenu. La neige piétinée était souillée de sang. Sahila et Pell faisaient le tour des lieux et comptaient les tués. Tabb et Tadrie assignèrent aux survivants la tâche de les dépouiller de tout ce qui pourrait servir. Andras, lui, s’approcha vivement de Sotérius.

— Au rapport.

— On les a tous eus, monsieur. Mikhail en a intercepté deux qui s’enfuyaient vers la forêt, et les archers en ont supprimé à peu près la moitié. Nous avons fait le reste.

Ban entérina ses paroles d’un signe de tête.

— Les captives ?

— Une fille. Elle est dans un sale état. Mikhail l’a emmenée à l’entrée de la caverne.

— Les pertes ?

— Mieux que la dernière fois, monsieur. (La réponse venait de Pell, qui arriva, suivi de près par Sahila.) Deux sont sérieusement touchés, et quelques autres ont des blessures légères. Aucun mort.

— J’ai trouvé ça dans la tente du capitaine, annonça Tabb.

Tadrie et lui traînaient deux sacs de toile. Un coup d’œil suffit à Ban pour savoir où Aeron était entré en possession d’une telle collection d’étranges pièces de monnaie, de bijoux et de petites babioles.

— C’est le butin du village. (Il sentit sa colère renaître.) Emportez-le. Nous l’utiliserons pour acheter des provisions pour le camp. Puisqu’on ne peut pas le rendre, c’est encore le meilleur usage qu’on puisse lui trouver.

Tabb et Tadrie hochèrent la tête sans emphase, nouèrent les lanières et hissèrent les sacs en travers de leurs épaules.

Les réfugiés explorèrent le campement et rassemblèrent les capes et les armes des soldats morts. Sotérius avait beau répugner à les dépouiller, il connaissait la situation des réfugiés. Même l’or envoyé par Tris et Staden ne suffirait pas à subvenir entièrement aux besoins d’une foule si nombreuse. Cette fois-ci, il y avait aussi des montures.

— À ce rythme-là, il va nous falloir des entrepôts et des écuries, dit Ban à Sahila, en aparté.

Ce dernier lui assena une tape dans le dos.

— Je veux bien de ce genre de problème ! (Il rit brièvement.) Il va vous falloir à la fois des chevaux et des armes, si vous voulez vous rendre à Shekerishet.

— Je l’admets.

Alle les attendait à l’entrée de la caverne, occupée à soigner la jeune fille meurtrie qui semblait n’avoir que quelques années de moins que Ban. Ses contusions et ses vêtements déchirés ne laissaient aucun doute quant à la nature des sévices qu’elle avait subis et, lorsque ses yeux sombres croisèrent ceux de Ban, il y vit une douleur qui tirait sur la folie. Le sentiment de culpabilité qu’il avait pu ressentir pour avoir déclenché un assaut contre son propre drapeau mourut sous le regard de la fille.

— Est-ce qu’elle peut marcher ?

Alle secoua la tête en signe de dénégation.

Tadrie s’avança :

— Je vais la porter.

Il s’agenouilla auprès d’elle pour la regarder dans les yeux. Il avait l’âge d’être son père.

— Tu n’as rien à craindre de moi ; j’ai moi-même une enfant. Tu veux bien me laisser te secourir ?

Il lui tendit l’une des capes dérobées, et Alle l’aida à s’en envelopper. La jeune fille considéra la proposition un moment, mais son état prit le pas sur sa crainte, et elle accepta d’un signe de la tête. Tadrie la souleva avec douceur. Derrière lui, Alle chuchota une bordée de jurons, enrageant de constater ce que la fille avait subi aux mains des soldats margoliens.

Sotérius, Sahila et elle pansèrent de leur mieux les blessures les plus sérieuses, selon les moyens dont ils disposaient. L’avant-bras de l’un des réfugiés était fendu jusqu’à l’os, et l’homme avait reçu une profonde entaille à l’épaule. Un deuxième boitait sérieusement, après s’être vu infliger un coup d’épée qui lui avait lacéré la hanche et la cuisse. Les autres, moins gravement touchés, n’eurent besoin que d’attelles ou de bandages.

— Il y a des guérisseurs à l’auberge. Nous avons pensé qu’ils pourraient être utiles, dit Alle en finissant de panser les blessés.

— Il vaudrait mieux que je reste avec les chevaux. (La voix de Mikhail tira Ban de ses pensées noires.) Ils sont trop précieux pour que l’on s’en défasse et, si nous les laissons ici, les loups les prendront.

— Lémus peut envoyer ses hommes au lever du jour pour prêter main-forte. Si vous restez à proximité des grottes, vous serez à l’abri quand l’aube viendra, et ils vous rejoindront à la première heure.

— Grand merci, madame.

À la lumière de la lune, Ban pouvait voir que son ami avait le teint presque rubicond, signe qu’il s’était copieusement nourri des soldats qui avaient fui dans la forêt.

Ils rebroussèrent chemin par la piste tortueuse des cavernes. Il semblait y faire encore plus froid qu’à l’aller ; Ban avait les mains et les pieds engourdis.

Il fallut deux hommes pour soulever la dalle qui dissimulait l’entrée du passage. Les chevaux qui attendaient là avaient réchauffé la grange, en faisant un havre contre la froidure et le vent coupant du dehors. Une fois que le dernier fut sorti et que la dalle eut été reposée, Alle mit les poings sur les hanches et dévisagea le groupe.

— Il n’y a pas de place pour tout le monde dans l’auberge, et Lémus a dit qu’il ferait parvenir des couvertures. Nous allons amener la fille et les plus gravement touchés à l’intérieur pour que les guérisseurs les voient, et j’enverrai un gamin vous apporter de la bière, ainsi que quelque chose de chaud à manger. Veillez à ne pas faire de bruit. Cette grange ne sert pas pour les clients, mais l’auberge attire parfois quelques gardes, et nous n’avons pas besoin de leur attention !

Sahila resta dans la remise. Tadrie, qui portait toujours la jeune fille, entra dans l’établissement avec Alle. Sotérius aida l’homme blessé à la jambe, et l’autre réfugié, soutenant délicatement son bras entaillé avec son bras valide, déclina toute assistance.

Ils rencontrèrent Lémus dans la cuisine. C’était un homme courtaud qui ressemblait à un clerc et dont le visage tout en longueur et les yeux bruns semblaient totalement dépourvus de duplicité. Un parfait espion, songea Ban.

— Alors ? demanda l’aubergiste.

— Victoire sur toute la ligne ! dit Alle avec un grand sourire. (Elle ôta lestement sa cape et passa une main dans ses longs cheveux.) Il faut une chambre pour elle, ajouta-t-elle en désignant du menton la fille dans les bras de Tadrie. C’est l’unique captive qu’ils ont pu sauver. Et il y a quelques plaies à panser, aussi.

Elle adressa un regard aux combattants blessés.

Lémus acquiesça.

— Passe par l’escalier de derrière. La troisième pièce à gauche est pour toi. Nous avons un petit nombre de soldats margoliens dans la grand-salle, ce soir, et l’un d’eux a pris une chambre à l’étage pour la nuit.

— Charmant, murmura Sotérius.

Alle s’avança la première pour vérifier que la voie était libre. Les autres la suivirent à distance et gravirent les marches aussi silencieusement que possible. Elle s’assura que la chambre était vide et leur fit signe qu’ils pouvaient venir. Une fois à l’intérieur, Tadrie posa la fille sur le lit. Cette dernière se recroquevilla en geignant, les bras serrés autour de ses genoux. Le réfugié prit une couverture suspendue à une patère et la borda avec douceur. Les deux blessés prirent place, l’un sur une chaise et l’autre sur un banc. Alle alluma deux lanternes avant de rajuster sa jupe et de lisser ses cheveux.

— Je vous envoie sur-le-champ une guérisseuse. Et je vous apporte du ragoût et de la bière. Je ferais bien, aussi, d’aller voir qui nous avons dans la grand-salle, pour éviter tout problème ultérieurement. Attendez ici. N’allez pas vous promener partout.

— J’ai trop froid pour aller me promener où que ce soit, dit Sotérius.

Il s’adossa au mur et se frictionna les bras pour se réchauffer. En dépit de son épaisse cape, il était gelé jusqu’aux os. Il lui faudrait du temps pour se sentir bien même si, dans l’auberge, il faisait chaud.

— Ouich, tout le monde sauf Mikhail a senti le vent, cette nuit, je parie ! répondit Tadrie.

Alle fut vite de retour, accompagnée d’une femme maigre aux traits aquilins, d’une soupière de ragoût et d’un pichet de bière. Elle avait passé sous sa ceinture une grande serviette enveloppant des petits pains durs. Elle posa la nourriture sur la table tandis que l’inconnue examinait la fille et les deux réfugiés blessés.

— Voici notre guérisseuse, Kaé, dit-elle à Ban. Elle va prendre bien soin de vos gens. Servez-vous ; c’est brûlant. Lémus en a aussi fait porter à vos hommes. Ils doivent être en train de se réchauffer !

Kaé évalua rapidement l’état des blessés, et commença par s’occuper des deux combattants. Alle attira Ban à l’écart.

— Les gardes margoliens, au rez-de-chaussée, chuchota-t-elle. Ils ne me disent rien qui vaille. Lémus affirme qu’ils jouent au plus fort, chahutent les serveurs et menacent certains clients. Ils ont pris une chambre pour la nuit, à quelques portes de la nôtre. Gardez profil bas : le plus âgé parle comme s’il avait passé un certain temps à Shekerishet. Il ne faut pas que l’on vous reconnaisse.

Sotérius la regarda, alarmé.

— Oh, je sais qui vous êtes, Ban Sotérius. Le capitaine de la garde de Bricen. Et je parierais que je ne suis pas la seule à m’en être rendu compte. Personne n’est là où il est censé être, de nos jours. Et il y en a encore moins qui sont ce qu’ils prétendent. Cette barbe que vous portez est un piètre déguisement.

Elle s’éloigna pour aider Kaé à prodiguer ses soins, allant consciencieusement chercher de l’eau chaude et tous les ingrédients dont la guérisseuse avait besoin pour confectionner des cataplasmes. Sotérius déchira un drap propre qu’Alle lui lança pour en faire des bandages. Tadrie resta au chevet de la jeune villageoise en lui parlant tout bas sur un ton rassurant, comme un père s’adresse à une enfant malade. Sotérius devina que l’épouse de Tadrie allait se découvrir de nouvelles responsabilités, une fois que la jeune fille serait en mesure de se déplacer.

Au bout de quelques chandelles, Kaé avait achevé sa besogne. Les combattants blessés se reposaient sur des paillasses posées par terre. À force de cajoleries et de paroles apaisantes, la jeune fille laissa la guérisseuse panser ses plaies et accepta d’avaler une décoction d’herbes et de vin chaud qui devait lui garantir un sommeil serein. Après cela, Kaé se lava les mains dans la bassine qu’Alle lui présenta, puis, après avoir regardé l’espionne, elle se tourna vers Sotérius.

— Je suis déjà allée dans le village d’où vient cette fille, dit-elle tristement. C’étaient d’honnêtes commerçants. Ils n’ont rien fait pour mériter ce qui leur est arrivé. Ce qu’elle a enduré… J’ai soigné son corps et j’ai vérifié qu’elle ne portait pas d’enfant, mais il est des cicatrices qu’on ne peut effacer. Il lui faut un guérisseur de l’âme. (Elle serra un poing tremblant contre sa jupe, et ses articulations blanchirent.) Je suis contente que vous ayez tué ceux qui lui ont fait cela ; vous m’évitez de rompre mes vœux.

— J’ai abattu leur capitaine de mes propres mains, lui assura Ban. Il l’a cherché.

— Je reviendrai les examiner avant l’aube. Ils devraient tous bien dormir, sans souffrir. (Kaé regarda ses trois protégés.) Cela étant dit, ils ne sont pas en état de fuir si nous sommes attaqués cette nuit.

— Je vais monter la garde, proposa Tadrie en tapotant le pommeau de son épée.

— Accompagnez-moi au rez-de-chaussée, dit Alle à Sotérius. Lémus a des informations pour vous ; il a entendu des choses dans la grand-salle ces dernières nuits.

Tous deux longeaient l’étroit couloir lorsqu’une voix forte se fit entendre dans l’escalier principal. L’homme était dans un état d’ébriété avancé.

— Un Margolien ! souffla Alle.

La porte derrière eux était fermée à clé, et ils étaient trop loin de l’escalier de service pour pouvoir l’atteindre en courant avant d’être vus. Les pas se rapprochaient. Alle s’appuya contre le mur, attrapa la chemise de Sotérius et l’attira contre elle sans ménagement. Il perdit l’équilibre, posa les mains à plat contre la paroi, de part et d’autre de l’espionne, qui écrasa ses lèvres contre les siennes. Elle fit glisser sa jambe contre la hanche de Ban. D’un haussement d’épaules, elle délogea la manche de son corsage, révélant une omoplate aguichante.

— En voilà un qu’a de la chance, ce soir ! gloussa l’homme saoul qui était apparu dans le couloir avec l’un de ses compagnons. (Puis, à l’intention d’Alle :) Qu’est-ce que tu dirais de venir nous voir quand t’auras fini ?

L’espionne brandit une main et frotta ses doigts les uns contre les autres, comme pour demander de l’argent.

— Putain vérolée ! cracha le second homme, et il passa en les bousculant.

Les deux Margoliens firent quelques remarques grivoises, rirent de leurs propres plaisanteries jusqu’au moment où ils arrivèrent devant leur chambre, au bout du couloir. La porte se referma derrière eux.

Alle poussa Ban, rajusta son corsage et lissa sa jupe.

— Ne vous montez pas la tête, l’avertit-elle en lui décochant un sourire espiègle. Je me suis dit que cela valait mieux que de les tuer et d’avoir à essuyer le sang. Et tout le monde doit faire des sacrifices, dans cette guerre, non ?

Sotérius la regarda d’un air hargneux qui la fit rire.

— Allez. Lémus attend.

Une autre chandelle s’écoula pendant que Sotérius se trouvait dans la cuisine et, enfin, il cessa d’avoir froid. Son esprit bouillonnait en raison de toutes les bribes d’informations dont l’aubergiste lui avait fait part : des mouvements de troupes, des rumeurs affirmant que Jared s’intéresserait à une alliance avec les Nargis, des récits préoccupants concernant des soldats qu’on envoyait dans les villes pour regrouper et supprimer les dissidents. L’aube allait poindre lorsqu’il regagna finalement la grange et, alors qu’il pensait être incapable de s’endormir en raison du trop-plein de ses pensées et de ses soucis, l’épuisement eut le dessus et il trouva vite le sommeil.

CHAPITRE 9

Staden accorda sans réserve à Tris la permission de convoquer une Cour d’Esprits dans les semaines précédant le solstice d’hiver. La nouvelle se propagea rapidement, et le jeune homme resta pantois en voyant le nombre de demandeurs – vivants, défunts ou non-morts – qui affluèrent pour recevoir la bénédiction du premier Invocateur que le royaume ait connu depuis de nombreuses années. Tris ouvrit sa Cour quelques jours à peine après son retour de la citadelle. Au bout d’une semaine, sa présence attirait tant de gens qu’il ne parvenait pas à entendre toutes les nouvelles requêtes en une seule journée. Nombre de personnes s’établirent aux portes du palais, partout où les gardes les y autorisaient, pour attendre leur tour. À mesure que le Solstice approchait, les esprits comme les vivants semblaient pris d’une fébrilité toute neuve, du besoin de rétablir l’ordre des choses avant cette date. Staden avait constaté par lui-même, avec une admiration mêlée de crainte, que Tris était en mesure d’intercéder pour les vivants auprès des morts, et il l’observait souvent depuis le fond de la salle d’audience.

Une grande partie des revenants présents dans l’immense pièce étaient invisibles pour tous, à l’exception de Tris. On racontait que ces fantômes n’avaient le pouvoir de révéler leur présence que durant la nuit de Revenante : la Fête des Disparus. D’autres, plus robustes, pouvaient être vus le reste de l’année. Les habitants des Royaumes de l’Hiver attendaient de leurs êtres aimés qu’ils demeurent à leurs côtés par-delà la mort. En Margolan, dans la plupart des maisonnées, on laissait une assiette à la table du dîner, offrande de nourriture pour inviter les chers défunts à se joindre à la famille. Certains des lignages les plus pieux possédaient même une « chambre à esprits », une petite boîte dans laquelle se trouvaient des meubles miniatures et de minuscules répliques d’objets personnels, destinée à inciter les revenants de la famille à rester auprès d’elle, dans un lieu confortable qui témoignait du respect qu’on leur vouait.

Dans les Royaumes de l’Hiver, les disparus appartenaient à la société ; pour la plupart des gens, reconnaître leur existence était tout aussi naturel que de préparer le repas ou de vaquer aux occupations professionnelles. Les fantômes et les non-morts faisaient partie de la vie, même s’il devint bien vite manifeste, pour Tris, que nombre des complications de la vie et des relations houleuses se prolongeaient au-delà de la mort.

Des femmes venaient demander conseil à une mère ou à une grand-mère. Des maris, des fils et des frères cherchaient à se réconcilier, à implorer le pardon de quelqu’un, ou se présentaient devant Tris pour lui demander de bannir un esprit fauteur de troubles. Les spectres, eux, le priaient de transmettre des messages à leur famille, de lui faire savoir quelque chose d’important dont leur décès avait interrompu l’annonce. Des esprits agités voulaient qu’il redresse un tort et les assiste dans l’ultime voyage qui les mènerait à la Dame. Même des vayash moru, à la recherche de l’ombre d’une personne connue de leur vivant, venaient le trouver. Vivants, morts et non-morts, tous s’amassaient dans la salle d’audience et dans le hall pour attendre son aide.

Tris songea que c’était une bonne chose que la plupart des esprits n’aient pas besoin de son intervention pour passer de l’autre côté. Le plus souvent, seules les âmes qui désiraient rester dans ce monde ou qui y étaient liées – par quelque tragédie ou par la culpabilité que ressentaient les vivants – y demeuraient. Et en ce qui concernait ces derniers, la majorité d’entre eux se satisfaisait d’attendre Revenante pour entrer en contact avec les disparus. La plupart déposaient des offrandes composées de bière et de gâteaux de miel sur le petit autel dont chaque foyer, aussi pauvre soit-il, disposait. Tris savait que les demandeurs qui se présentaient devant lui, prêts à patienter des jours entiers pour le voir, éprouvaient le besoin désespéré de se réconcilier.

La personne dont le tour était arrivé, un homme d’âge moyen bien vivant, aux mains rendues calleuses par le travail, s’avança. En dépit de ses traits burinés, il était tout à la fois empreint de dignité et de simplicité, et il tiraillait, mal à l’aise, son manteau confectionné à la main.

— Votre Altesse, dit-il maladroitement, en s’essayant à un profond salut.

— De quoi avez-vous besoin ?

— Je m’appelle Kelse, et je suis un tenancier libre. Ma famille possède un bout de terre à un jour de chevauchée du palais. S’il vous plaît, Sire, j’ai besoin de parler au fantôme de mon père.

— Et que recherchez-vous donc ?

Pendant que l’homme parlait, Tris avait fait appel à son don pour tenter de prendre la mesure de son interlocuteur, mais aussi pour sentir si des esprits s’attardaient à ses côtés.

— Mon père était un homme prudent. Il a caché quelques pièces dans un endroit sûr, en prévision d’une mauvaise année. Il était également têtu. L’an passé, durant les troubles… (Sa voix lui fit défaut. Il lui fallut un moment pour retrouver contenance.) L’an passé, durant les pluies, notre village a été inondé. Père est mort. Nous avons réussi à sauver une partie de la grange et tout le bétail, mais nos semences ont disparu et nous n’avons rien pour les remplacer. Je dois trouver cet argent, supplia-t-il. J’ai regardé partout. S’il vous plaît, Sire. Je n’ai rien pour nourrir ma famille. Si je n’y arrive pas, il faudra que je me fasse métayer, et j’ai juré à mon père de ne jamais être le serviteur de quelqu’un.

Son don en éveil, Tris sentit le tiraillement d’un esprit et, par sa magie, permit à la présence de venir jusqu’à lui. Il tendit la main en direction du fermier et se concentra sur la vibration ténue qui émanait du spectre, concentrant son pouvoir pour le rendre visible. Kelse étouffa une exclamation, et Tris sut qu’il avait réussi.

Là, devant lui, se tenait un personnage maigre au menton volontaire et à la mine endurcie. Kelse tomba à genoux en sanglotant.

— Votre fils souhaite vous demander de l’aide, expliqua Tris à l’apparition.

Le fantôme du vieil homme, qui regardait le prince, reporta son attention sur son fils.

— Je suis désolé, Kelse. J’aurais dû te le dire il y a longtemps, mais j’avais peur que quelqu’un nous chipe l’argent.

La voix du fantôme semblait venir de loin. Kelse redressa la tête sans dire un mot. Les larmes coulaient sur ses joues.

— Ôte les bûches de l’âtre. Assieds-toi à leur place, face à la pierre et lève une bougie. Il y a une saillie en hauteur. Tends la main tout au fond. Tu trouveras cinq pièces d’or. C’est tout ce que j’avais. Que la Dame te bénisse, fiston. Je n’avais pas l’intention de te laisser de cette manière.

— Je sais, père, je sais. (Il oscillait d’avant en arrière, tout à son chagrin.) Merci, murmura-t-il à l’intention de Tris et du revenant. Merci.

— Voudriez-vous trouver le repos, à présent ? demanda Tris au fantôme du vieil homme.

L’esprit regarda son fils, puis ses yeux revinrent sur Tris.

— Je ne peux rien faire de plus pour lui, répondit-il. Et j’ai travaillé aux champs dès que j’ai été en âge de marcher. Je suis fatigué. Il est temps.

Kelse se leva lentement et amorça un pas vers le spectre :

— Nous n’avons pas pu faire nos adieux, dit-il d’une voix étranglée. Que la Déesse te bénisse, père, et t’enlace.

Il fit le signe de la divinité.

Le fantôme se tourna alors vers Tris, qui entonna tout bas le rite de passage. Il prononça les mots de pouvoir et sentit l’accès s’ouvrir, même si personne d’autre ne pouvait le percevoir, à l’exception du vieil homme. Il entendit une voix, au loin. Les paroles formulées dépassaient son entendement, mais sa douceur attirait son âme à elle. Il ferma les yeux et sentit, à défaut de voir, le revenant se redresser et s’orienter vers le son, franchir le seuil. Quand Tris rouvrit les paupières, il constata que Kelse contemplait l’endroit où l’esprit s’était trouvé.

— Merci, Votre Altesse.

Le fermier s’éloigna à reculons tout en le saluant, et l’un des huissiers le reconduisit à l’entrée.

Carrovet et Royster firent leur apparition à l’heure du déjeuner, apportant à leur ami une assiette de fromage et de viande, ainsi qu’un pichet de bière chaude. Ils s’assirent non loin du mur du fond, et le bibliothécaire sortit des plis de ses lourdes robes un épais volume relié de cuir.

— Qu’est-ce qui vous amène ici ? demanda Tris, heureux de ce répit momentané.

— Quand nous avons entendu parler de ce qui se passait, nous n’avons pas voulu manquer cela, répondit le barde avec un large sourire.

— Comme je vous l’ai expliqué, votre grand-mère ne disposait pas d’un chroniqueur décent, ajouta le Gardien. Nous avons l’intention de remédier à ce problème. J’ai déjà commencé votre histoire ; j’ai décidé de l’appeler Les Chroniques du Nécromancien. Cela sonne bien, non ?

— Et puisque la musique voyage plus vite que le vent, je me suis dit que j’allais venir trouver l’inspiration et écrire quelques chansons, du genre qui émeut les dames aux larmes et incite les hommes costauds à prendre les armes, précisa le ménestrel avec un sourire complice. Les musiciens font les meilleurs espions.

Tris rit doucement. Carrovet donnait toujours l’impression de connaître ce qui se tramait partout dans le royaume. Jared voyait d’un mauvais œil les bardes itinérants ; il cherchait à faire taire ou à emprisonner ceux qu’il considérait comme une menace. Puisque la plupart des fermiers et nombre de villageois ne savaient ni lire ni écrire, chansons, satires et récits constituaient la manière la plus fiable de relayer les nouvelles. Cela valait également pour la foi : les acolytes de la Dame s’appuyaient sur des images et des symboles pour populariser leur croyance dans les grandes lignes. Les souverains, la Consœurie et les prêtresses des temples disposaient de bibliothèques, mais la majorité des gens ne s’intéressaient à l’Histoire, généralement, que dans la mesure où cela leur donnait un sentiment d’appartenance à une communauté, ou bien une excuse pour haïr leur ennemi. Et en ce qui concernait la foi, elle servait essentiellement à trouver des charmes de bonne fortune pour repousser les monstres, réels ou imaginaires.

— J’accueille avec joie toute l’aide qu’on peut m’apporter. (Il repensa aux fantômes qu’il avait vus plus tôt dans la journée.) Mais si vous avez vraiment l’intention de rester, soyez prêts. Ce que l’on me raconte n’est pas toujours facile à entendre.

Le demandeur suivant était une femme de haute taille, aux traits anguleux et qui sentait le poisson. Elle pouvait avoir moins de quarante ans, mais son visage était crispé d’inquiétude, et son regard, troublé.

— Avec vot’ permission, monseigneur.

Elle fit une révérence gauche.

— Que recherchez-vous donc ?

— Voici un an que mon fils unique est mort. Nous nous sommes disputés pour une histoire sans importance, mais cela s’est envenimé et ma langue m’a joué des tours. De désespoir, il s’est pendu. (Les larmes lui montèrent aux yeux.) Je donnerais tout ce que je possède pour qu’il me revienne.

— Ce pouvoir ne m’a pas été accordé.

— Je le sais. Mais si vous pouviez l’invoquer, seigneur, s’il vous plaît. Je souhaite implorer son pardon et lui dire que je l’aime.

— Quel est son nom ?

— Tabar. Il s’appelait Tabar.

Tris prit une profonde inspiration et s’immisça dans les Plaines des Esprits. Il appela le fantôme du fils et attendit jusqu’au moment où vint la réponse. Un jeune homme apparut, qui portait au cou la marque rouge du nœud coulant. Tris accrut sa magie, et l’esprit devint visible. Il crut, pendant un instant, que la femme allait se pâmer. Elle tomba à genoux, les mains serrées contre sa poitrine.

— Pardonne-moi ! s’écria-t-elle, prostrée aux pieds du revenant. Je n’ai jamais voulu en arriver là, Tabar. J’aurais préféré que tu me poignardes au cœur au lieu de me laisser comme ça !

Le jeune homme s’agenouilla et l’enlaça de ses bras immatériels.

— J’étais fâché et j’étais un imbécile. Je n’avais pas l’intention de mourir. Je voulais juste que tu te fasses du souci et avoir le dernier mot. Quand mon souffle m’a quitté et que tu as trouvé mon corps, j’ai constaté ta souffrance. J’ai vécu chaque jour près de toi, même si tu ne pouvais pas me voir. C’est moi qui avais tort, et je n’aurais pas dû m’ôter la vie. Je sais qu’on ne peut pas défaire ce qui s’est passé. J’ai besoin que tu me pardonnes avant de pouvoir me reposer.

La femme tendit la main pour toucher le visage du jeune homme mort.

— J’ignorais que tu étais avec moi, répondit-elle, les joues mouillées de larmes. Je veux que tu restes auprès de moi, mais je sais que c’est mal de t’empêcher de trouver le repos. C’est juste que je ne pouvais pas te laisser partir sans te dire combien j’étais désolée, sans te dire au revoir.

Elle étreignit l’esprit, s’imprégnant des derniers instants de sa présence, et s’avança comme pour l’embrasser sur le front, mais ses lèvres ne rencontrèrent que le vide. Le jeune homme lui rendit son baiser.

— Je remercie la Dame que vous soyez venu à nous, dit-elle à Tris qui était debout à côté du fantôme. Seigneur, veillerez-vous à le faire passer de l’autre côté, afin que je sache qu’il s’y trouve, sain et sauf ?

L’Invocateur tendit les mains et prononça les mots de pouvoir ; il sentit d’abord le revenant s’effacer devant lui, puis reprendre des forces une fois parvenu dans les Plaines des Esprits. Il exécuta le rite de passage, et le tumulte qui animait le fantôme cessa peu à peu, remplacé par une sensation de paix teintée de regret. Puis le jeune homme disparut complètement, et seule la femme se tenait encore face à Tris. Elle s’inclina très bas.

— Merci, seigneur, murmura-t-elle. Que la Dame vous comble de ses faveurs.

En attendant la personne suivante, Tris but quelques gorgées du thé de Carina destiné à calmer les maux de tête. Les élancements au fond de ses yeux, provoqués par l’utilisation intensive de la magie, ne s’atténuèrent que très légèrement. Une ligne de suppliants serpentait jusqu’en dehors de la salle : des vivants qui patientaient afin de parler avec les morts. Parmi eux, dans cette pièce où il faisait maintenant froid, même pour la saison, attendaient aussi des esprits. Certains étaient assez forts pour se manifester sans aide, mais beaucoup d’entre eux n’apparaissaient qu’à Tris, jusqu’au moment où ce dernier leur prêtait attention et leur concédait l’énergie nécessaire pour qu’ils prennent forme. Il en était ainsi depuis le premier jour où il avait commencé à tenir sa Cour d’Esprits, et il était certain qu’on le solliciterait jusqu’au moment où il quitterait la Principauté.

Cruelle ironie, que de savoir qu’il pouvait donner le repos à tous les fantômes hormis les siens. Alors qu’il pouvait intercéder en faveur de tous ceux qui venaient demander son assistance, les esprits de sa mère et de sa sœur lui restaient inaccessibles, pris aux pièges des tourments de l’orbe d’Arontala.

Tris observa les visages désespérés de ceux qui venaient le supplier de les aider. Son incapacité à contacter Kait et Serae lui semblait être une aberration, puisque tous les autres esprits répondaient à son appel. Mais il savait que, pour ceux qui recherchaient sa médiation, le silence était intolérable. Il avait beau essayer de garder ses distances, de ne pas se laisser imprégner de l’émotion émanant de la foule, la douleur de sa propre perte était encore trop récente pour qu’il puisse demeurer objectif. Aussi poursuivait-il jusqu’à l’épuisement, pour donner à d’autres une issue qu’il ne pouvait obtenir pour lui-même.

Il avait étudié au moins cinquante demandes depuis le début de la matinée, et il avait conscience du fait qu’il ne pourrait plus continuer bien longtemps avant de s’effondrer de fatigue. Il fit signe à l’huissier.

— Fermez les portes et priez-les de revenir demain, s’il vous plaît. Je vais entendre la requête de cet esprit-là mais, ensuite, il faudra que je me repose.

Le revenant en question était un homme entré dans la cinquantaine, dont les mâchoires serrées dénotaient la qualité de négociant. Invité à se présenter, il s’inclina devant Tris, qui le rendit visible aux yeux de tous.

— Seigneur Invocateur, dit-il sur un ton solennel. Une requête, si cela vous sied.

— Que recherchez-vous donc ?

— La justice, monseigneur, répondit le fantôme. Je suis Hanre, orfèvre. Durant vingt ans, Yent – mon associé – et moi-même avons bâti une affaire prospère. J’ignorais qu’il avait séduit ma femme et qu’il voulait les bénéfices de notre commerce pour lui seul. Il a versé du poison dans mon verre et, lorsque je me suis effondré devant mon ouvrage, il a dit aux médecins que j’avais le cœur fragile. Quelques mois après ma mort, il avait épousé ma veuve. Il m’a volé ma vie. Seigneur, je vous implore. Que justice soit faite !

Tris, sollicitant son sens d’Invocateur, ne décela aucune fausseté dans les paroles de l’esprit. D’un signe, il fit venir l’un des gardes de Staden.

— Racontez à cet homme ce dont vous m’avez fait part.

Hanre s’exécuta et le soldat l’écouta avec le plus grand sérieux. Puis Tris dit à ce dernier :

— Informez le roi Staden. C’est à lui qu’il revient de déterminer comment traiter le cas du meurtrier. Vous pourrez témoigner avoir entendu l’histoire en personne.

— Oui, Votre Altesse.

Il salua et Hanre le regarda s’éloigner avec solennité.

— Aucun châtiment ne me rendra ma vie, dit Hanre tristement. Cela m’afflige de savoir que le travail que j’ai accompli pendant toutes ces années profite aujourd’hui à un assassin !

Tris, essayant de se concentrer, battit des paupières. Les martèlements dans sa tête étaient si intenses qu’il ne voyait plus très bien.

— Voudriez-vous que je vous aide à passer de l’autre côté ? demanda-t-il au fantôme de l’orfèvre.

— Pas encore, seigneur Invocateur, répondit Hanre en secouant la tête en signe de dénégation. Je préfère demeurer et voir l’application de la justice. Alors, peut-être, je pourrai vraiment me reposer. Merci, messire. Je vous suis redevable.

L’esprit salua bien bas et prit congé. Tris fit signe à l’huissier de fermer les portes. Il espérait pouvoir regagner ses appartements avant que son mal de tête empire.

Un bain chaud et un bon souper soulagèrent à la fois sa migraine et ses muscles raidis par l’entraînement. Il s’était froissé le cou en pratiquant l’escalade et ne s’était toujours pas complètement remis des blessures reçues dans la citadelle des Sœurs. Il s’assoupit progressivement à la chaleur du feu, et somnola jusqu’à ce qu’un coup sec frappé à la porte le tire de son sommeil. Dans le couloir se tenait un page.

— Je vous d’mande bien pardon, seigneur Sorcier, mais le roi désire vous voir au salon, dit le garçon, nerveux.

— Je ne suis absolument pas vêtu comme il faut pour une entrevue, répondit Tris d’un ton las. Accorde-moi quelques minutes pour m’apprêter.

Il s’habilla aussi vite qu’il le put en tâchant de faire fi de son mal de tête pour préparer sa rencontre avec le souverain. Le serviteur attendit qu’il soit prêt. Ils parcoururent la courte distance qui menait aux appartements de Staden, et les gardes s’écartèrent pour laisser Tris entrer.

Staden jaugea son état d’un coup d’œil.

— Combien de temps pensez-vous pouvoir continuer ainsi avant d’être complètement épuisé ?

Tris lui adressa un salut courtois qui provoqua de nouveaux élancements.

— Juste le temps qu’il faudra, je suppose, répondit-il.

Staden se trouvait en compagnie d’un autre homme et Tris fronça les sourcils, essayant de se rappeler le nom de cette personne qui, contre toute attente, lui paraissait familière. L’inconnu avait les cheveux blancs et était vêtu avec soin quoique sans ostentation. Son allure indiquait qu’il était de noble naissance. Tris parvint finalement à associer son visage à l’un de ses souvenirs, et identifia Abélard, ambassadeur de Bricen en Principauté.

Il s’avança pour échanger une poignée de main avec Abélard, mais celui-ci s’inclina profondément devant lui.

— Salutations, mon prince, dit l’ambassadeur. (Il ne serra la main de Tris qu’une fois que ce dernier l’eut prié de se relever.) Nous remercions la Déesse que vous ayez rallié la Principauté sain et sauf.

D’un geste, Staden les invita à prendre place près du feu. Un serviteur apporta à chacun d’eux une chope de vin chaud épicé.

— Abélard se trouve à Principauté, sous ma protection, depuis le coup de force. En raison de vos allées et venues entre le palais et la citadelle de la Consœurie, je n’avais pas encore eu l’occasion de vous présenter l’un à l’autre. J’imagine que vous avez beaucoup à vous dire, ajouta-t-il en se levant.

Il quitta le salon d’un air affairé avant que Tris ou Abélard ait pu répondre.

— Êtes-vous ici à titre officiel ? demanda Tris en examinant attentivement son aîné.

— Il n’y a plus rien d’officiel depuis que Jared a exigé que je rentre à Shekerishet, ce que j’ai refusé, dit Abélard avec un petit rire triste. J’ai appris ce qui s’était passé juste avant qu’il m’ordonne de revenir. J’ai été l’ami de votre père pendant de nombreuses années. Je ne pouvais pas servir son meurtrier. Aussi me voilà exilé, comptant sur la bonté du roi Staden, dont je lui suis reconnaissant.

— Et qu’en est-il des autres ambassadeurs ?

Tris buvait son vin à petites gorgées, ce qui soulageait un peu la douleur lancinante.

— À peu près la même chose. Catoril est mort. Éviscéré et démembré, ai-je entendu dire, pour avoir échoué à ramener d’Isencroft la princesse Kiara.

— Et les autres ?

— Tous sont en exil, comme moi. Nous restons en contact, espérant pouvoir trouver un moyen de servir notre terre, sans oser accorder foi aux rumeurs affirmant que vous aviez survécu. Nous ne disposions de personne en Nargi, donc nous n’avons aucune nouvelle de là-bas. Et vous avez rencontré Mikhail, qui nous transmet des informations au sujet de mon homologue en Dhasson, maintenant que les bêtes engendrées par la magie interdisent de franchir la frontière.

— C’est Arontala qui les a invoquées pour m’empêcher d’atteindre la cour du roi Harrol.

— Cela est tout à fait plausible. Je suis convaincu que Jared préparait son action depuis fort longtemps. De Trévath, peu m’est parvenu, mais le dernier message m’a laissé dubitatif. Son souverain s’inquiète de ce qui se produit en Margolan et craint de devoir prendre part à la guerre.

— Pour quelle raison ?

— Savez-vous qui est le seigneur Curane ?

Tris acquiesça d’un signe de tête. Curane possédait des terres dans les plaines du sud de Margolan. De son vivant, Bricen avait estimé qu’il ne servait que ses propres intérêts et qu’il avait une conception douteuse de l’honneur.

— Son épouse vient d’une puissante famille trévathe, une lignée fort influente à la cour. Le roi s’inquiète du fait que ces liens familiaux puissent compromettre Trévath et que cela incite Jared à déployer son armée contre lui.

— Pourquoi Jared se soucierait-il de cela ?

— Parce que l’on raconte que la petite-fille de Curane porte son enfant.

— La moitié des Margoliens doivent être des bâtards de mon frère, répliqua sèchement Tris. Mais cela n’augure rien de bon.

— Oui, mon prince. Même si vous avez d’autres affaires plus pressantes, et que le trône ne sera pas menacé avant plusieurs années, il serait bon de surveiller la situation.

» En ce qui concerne l’Estmark, le roi Kalcen s’intéresse aux troubles qui se déroulent en Margolan à titre personnel : Viata, la mère de la princesse Kiara, était sa sœur aînée. Aussi se sent-il concerné par la menace que Jared fait peser sur sa nièce. (Il eut un sourire sagace.) Ou peut-être pense-t-il que l’histoire pourrait se répéter.

— Comment cela ?

— Il y a un peu plus de vingt ans, Donelan d’Isencroft rencontra Viata d’Estmark lors d’un bal, ici même en Principauté. L’Estmark ne marie pas ses filles à des étrangers, mais ils étaient tombés profondément amoureux l’un de l’autre. Ils s’enfuirent et convolèrent en secret, et lorsque Viata conçut un enfant, leur lien devint irréversible.

» Le père de la jeune femme, le défunt roi Radomar, fut fou de rage. La rumeur court qu’il projeta d’envoyer sa flotte en Mer du Nord pour frapper les côtes d’Isencroft. C’est alors que votre père intervint. Margolan, l’un des royaumes les plus anciens et les plus puissants, a toujours été en mesure de se faire entendre des autres Royaumes de l’Hiver. Bricen ne voulait pas la guerre. Il a proposé un contrat de fiançailles à Donelan, pour allier leurs héritiers respectifs. Par cet acte, il lui a manifesté son soutien, et le roi Radomar a fait machine arrière. Le conflit n’eut pas lieu.

— Le document qui fiance Kiara et Jared, murmura Tris. Je me demandais comment il avait été décidé.

— J’ai une question saugrenue, mon prince, mais je dois vous la poser, si vous le permettez.

— Faites.

— L’intérêt que vous portez à la princesse Kiara est-il véritable, ou est-ce un procédé destiné à embarrasser l’usurpateur ?

Tris se sentit rougir et s’efforça de ne pas laisser son trouble transparaître.

— Je suis tombé amoureux d’elle avant d’avoir eu connaissance du pacte. Elle ignorait qui j’étais, la première fois que nous nous sommes rencontrés. Je mourrais plutôt que de permettre à Jared de la toucher, et recourir à ce « procédé » ne m’est jamais venu à l’esprit.

— C’est bien ce que j’espérais, et ce que je croyais, étant donné ce que je sais de vous, prince Drayke. Le roi Donelan vous a reconnu en tant que légitime héritier de Margolan. Avez-vous conscience que, ce faisant, il vous désigne comme le fiancé de Kiara selon les termes du contrat ?

Tris eut soudain la bouche sèche.

— Je pensais bien que non, reprit Abélard avec un petit rire. Voilà pourquoi vos intentions sont essentielles. Je détesterais vous voir gagner le trône et amorcer une guerre.

— Si je survis à la reconquête de Margolan, j’entends demander la main de Kiara, répondit Tris qui avait retrouvé sa contenance. Mais tant de choses doivent encore survenir, avant cela…

— Je comprends, mon prince. Juger de cela vous revient. Mais si vous décidiez de vous marier en exil, et de garantir ainsi la succession…

— Hors de question. Kiara a résolu de m’accompagner en Margolan. C’est une excellente épéiste, et elle a entrepris sa quête sur injonction de l’Oracle lui-même. Procéder comme vous le suggérez serait lui faire courir un danger plus grand encore.

Abélard se défendit d’un geste.

— Je n’avais pas l’intention de vous manquer de respect, mon prince. Simple possibilité.

Voilà exactement pourquoi je ne voulais pas être roi, songea Tris. Il savait néanmoins qu’Abélard ne serait pas la seule personne désireuse de sauvegarder la lignée de Margolan. Il allait y avoir des pressions pour l’inciter à engendrer un héritier, tout particulièrement si la rumeur au sujet du bâtard de Jared se vérifiait. Tris avait chéri la relative liberté que lui avait procurée le voyage. Durant ces derniers mois passés sur la route, ils avaient été traqués et avaient risqué leur vie, mais il avait été dégagé des intrigues partisanes de la cour. S’il parvenait à prendre le pouvoir, ce ne serait plus le cas.

— Merci, dit-il à Abélard, soucieux de réfléchir à tout cela en privé. Vous m’avez donné fort à méditer.

— Soyez circonspect, mon prince.

Abélard fit un profond salut, laissant Tris seul avec le feu et avec ses pensées.

À mesure que les jours raccourcissaient, la cour de Staden se préparait pour le Solstice. Si le roi, pour sa part, était heureux que Tris y participe en tant qu’Invocateur, beaucoup de gens se demandaient ce que sa présence allait bien pouvoir ajouter à cette période de fête. Le jeune homme savait que la plupart des résidents du château attendaient avec impatience cette semaine de réjouissances.

Carrovet profitait au mieux de l’occasion qui lui était donnée de divertir de nouveau une cour. Lorsqu’il ne s’entraînait pas, il répétait avec les ménestrels. Ses talents lui avaient valu le respect des musiciens de Staden qui, sachant qu’il ne séjournait que momentanément au palais, ne le considéraient pas comme un rival.

Même Tris ne pouvait résister à l’attrait des festivités. Le Solstice était un festival de lumière en ce mois le plus sombre de l’hiver, tout brasillant de chandelles, regorgeant de mets de choix traditionnels, et où la bière et la gaieté coulaient à flots. Staden avait organisé de somptueuses réjouissances : les semaines qui précédèrent la nuit de la fête à proprement parler furent ponctuées de bals et de joutes. À Shekerishet, Tris s’éclipsait souvent tôt dans la soirée, afin de garder ses distances avec les filles de la noblesse, qui avaient jeté leur dévolu sur lui, ainsi qu’avec Jared. Mais, à Principauté, il éprouvait un regain d’intérêt pour l’événement, puisqu’il serait le cavalier de Kiara.

Il devait reconnaître que le tableau de ses conquêtes était aussi désespérément vide que l’avait souligné Sotérius en plaisantant. Il était suffisamment conscient des réalités pour savoir que son titre et son rang lui auraient obtenu les faveurs de presque toutes les jeunes femmes qui auraient pu attirer son attention. On lui avait dit bien assez souvent qu’il était beau garçon, même si, en son for intérieur, il entretenait des doutes à ce sujet. Il avait vécu quelques amourettes précoces qui avaient mal fini ; les filles à qui il avait offert son cœur s’étaient révélées plus intéressées par l’idée de devenir princesses que par le prince qui leur aurait servi à atteindre cet objectif. Et puis il y avait Jared.

Le nombre de ses conquêtes était légendaire mais, derrière la séduction, se dessinait, latent, un penchant pour la violence. Trop de vassaux, au palais, étaient enclins à couvrir ses indélicatesses, pour éviter d’embarrasser Bricen ou bien pour se concilier les faveurs de l’héritier présomptif. Peut-être connaissaient-ils ses crises de rage et avaient-ils appris à le redouter. Avant même le meurtre de sa famille, Tris avait conçu une profonde aversion pour son demi-frère. Il s’était juré de ne jamais prendre exemple sur lui. Aussi, alors que les courtisans couchaient les uns avec les autres sans y regarder à deux fois et que la bagatelle était devenue l’activité favorite des jeunes nobles, Tris, lui, était resté en retrait. Ce n’était pas par chasteté, et certainement pas par manque d’intérêt ; il n’avait simplement pas l’intention de laisser quelqu’un jouer avec ses sentiments, ni celle de représenter le lot le plus prisé. Et s’il pouvait se révéler agréable de partager son lit avec un corps tout chaud, il n’avait aucune envie de devoir fermer son cœur, ni de passer d’une partenaire à l’autre sans sourciller.

La cour margolienne regorgeait de belles jeunes femmes, même si quelques-unes d’entre elles seulement se souciaient d’autre chose que d’échanger des ragots à longueur de temps, et même si moins nombreuses encore étaient celles en mesure d’exprimer des convictions et des opinions qui leur soient propres. Tris avait désespéré de jamais trouver l’âme sœur. Il avait été le témoin de tant d’unions dépourvues d’affection, qui arboraient le voile en lambeaux des convenances pour masquer des manigances et des liaisons sordides. Il lui avait semblé qu’il valait mieux rester seul. Kait, qui savait qu’il n’était pas rare, pour une noble, d’être battue par son époux légitime comme elle-même avait reçu les coups de Jared, avait fermement résolu de ne jamais se marier. Tris avait souvent rêvé d’un jour où l’on aurait pu l’autoriser à échapper aux yeux indiscrets de la cour et à s’installer dans le pavillon de chasse de Bricen.

Jared avait pris le pouvoir et mis un terme à ce projet.

Le danger permanent auquel il avait été soumis, après avoir fui Margolan, aurait dû chasser de son esprit toute considération romantique ; jamais il n’aurait pu prévoir la réaction qui avait été la sienne lorsqu’il avait rencontré Kiara sur la route d’Ouestmarche. Avant cette nuit-là, Tris considérait que le coup de foudre était l’une des exagérations de Carrovet. Mais, la première fois qu’il avait posé les yeux sur la jeune femme, elle avait pris possession de son cœur. Elle était tout ce qu’il avait espéré : futée, forte, pleine d’assurance et capable de suivre son propre chemin. Il ne s’était pas soucié de sa naissance et de son statut, ni du fait qu’elle serait une étrangère en Margolan. Tout ce qu’il avait voulu, alors, c’était gagner ses faveurs.

Puis la réalité l’avait heurté de plein fouet. Il parviendrait peut-être à renverser Jared et à anéantir Arontala mais, pour qu’il survive, il faudrait tout de même un sacré coup du destin. Et il y avait ce vieux contrat de fiançailles qui promettait la main de Kiara à l’héritier de la couronne de Margolan. Il ne pouvait supporter d’envisager cette possibilité, d’imaginer que Jared puisse s’emparer d’elle. Il aurait été prêt à combattre son frère jusqu’à la mort pour éviter que cela se produise même si les autres enjeux n’avaient pas été aussi importants. Maintes fois, le sommeil le fuyant, il s’était retourné dans son lit, craignant de ne pas vivre assez longtemps pour épouser Kiara.

Il l’avait sous-estimée. La jeune femme en savait assez sur la guerre pour comprendre que leur manœuvre avait bien peu de chances de réussir. Mais il leur avait été impossible de nier l’attirance qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre, même si Tris avait conscience qu’il aurait dû garder ses distances. Kiara ne semblait pas s’inquiéter du fait que leur romance pouvait provoquer un scandale, et elle partageait son aversion pour Jared. Ainsi, dans le sanctuaire temporaire d’Ouestmarche, ils s’étaient déclaré leur amour. Les sentiments de Tris n’avaient pas changé depuis lors ; les périls rencontrés dans la citadelle avaient même renforcé sa détermination. Mais, dans le même temps, en raison de la vision noire et parce qu’il avait frôlé la mort, il ne voulait pas non plus faire souffrir Kiara.

Les révélations d’Abélard allaient lui forcer la main. Le contrat de fiançailles ayant été modifié, sa relation avec Kiara ne donnait plus matière à scandale. En contrepartie, la fureur de Jared grandirait encore. Tris ne se faisait pas d’illusions : son frère ne désirait rien d’autre que les terres d’Isencroft et l’assouvissement de ses désirs, mais il le connaissait suffisamment pour savoir qu’il interpréterait ces événements comme un affront. Sa vengeance serait implacable.

Tris avait sur-le-champ rejeté l’idée suggérée par Abélard de se marier en exil. La phrase « assurer la succession » sous-tendait tout ce qui faisait qu’il n’avait jamais voulu régner. Il savait qu’être l’héritier d’un roi signifiait être mis aux enchères comme un étalon de race que l’on cherche à reproduire. Une perspective parmi toutes celles, peu réjouissantes, qui l’attendraient s’il parvenait à reconquérir Margolan. Sa conscience lui interdisait de faire courir ce genre de danger à une épouse et à un enfant. Voilà la raison pour laquelle il n’avait pas dormi de la nuit, débattant en son for intérieur des possibilités qui se présentaient à lui, son cœur se serrant à chaque nouvel obstacle.

Depuis sa conversation avec l’ambassadeur, quelques jours plus tôt, il n’avait pas trouvé un seul instant pour parler à Kiara en tête à tête. Ce soir-là, elle s’attarda après le dîner ; Carrovet leur proposait un avant-goût de ce qu’il jouerait durant la fête. La musique s’acheva sous des applaudissements enthousiastes, et Tris remarqua que Vahanian offrait à Carina de la raccompagner à ses appartements. Cette dernière accepta en souriant, rougissante.

Tris prit Kiara par la main et se laissa délibérément distancer par les autres. Il avait la bouche sèche rien qu’en réfléchissant à ce qu’il devait dire et il songea qu’en matière de mariage les princes autant que les fils de laboureurs peinaient à trouver leurs mots.

Le grand hall, décoré de guirlandes en prévision des réjouissances, était vide en cet instant, même si les torches et les chandelles encore allumées indiquaient que les décorateurs pouvaient revenir d’un moment à l’autre pour terminer leur besogne.

— Tu es bien silencieuse, dit Tris.

— C’est juste que je pensais à l’Isencroft en cette période de l’année. Le Solstice a toujours été mon moment favori. Je croyais que père savait recevoir, mais je dois reconnaître que nos fêtes font pâle figure à côté de celles de Staden.

— Kait a toujours adoré les épreuves de fauconnerie qui accompagnent ces réjouissances, et père respectait scrupuleusement la tradition. Carrovet, lui, est heureux d’avoir de nouveau un véritable public, je n’en doute pas. (Il marqua une pause.) Tu m’as manqué, pendant que je me trouvais chez les Sœurs.

Kiara se tourna vers lui et, d’un doigt, toucha la nouvelle cicatrice qui courait sur sa joue.

— Carina refuse de me dire vraiment ce qui s’est passé là-bas, mais je vois bien que cela la trouble. Tu as l’air si fatigué. Je me fais du souci pour toi.

Tris l’attira pour l’embrasser, rasséréné par sa proximité, puisant du réconfort dans l’instant présent. La jeune femme s’appuya contre lui et passa les bras autour de sa taille. Au bout d’un moment, elle se recula, l’air interrogateur.

— Qu’est-ce qui te tracasse ?

Tris mêla ses doigts à sa chevelure auburn.

— Quand nous étions à Ouestmarche, je t’ai juré que, si je reprenais le pouvoir, je ne demanderais rien par la force : ni à toi, ni à l’Isencroft.

— Je le sais, répondit Kiara en l’embrassant sur la main.

— Abélard dit qu’en envoyant la lettre me reconnaissant officiellement comme héritier légitime du trône, ton père a changé les termes du contrat de fiançailles. (Les mots lui échappèrent sans qu’il sache trop comment.) Selon lui, cela signifie que nous sommes déjà promis l’un à l’autre.

La jeune femme étouffa un hoquet de surprise.

— Je t’aime, Kiara. Et c’est de mon plein gré que j’accepte ce lien. (Il déglutit avec difficulté.) Mais je ne peux pas faire ça. Pas maintenant, alors qu’il est peu probable que j’arrive seulement à reprendre Margolan. Je ne peux pas te demander de te lier à moi ainsi. Je ne veux pas te faire de mal.

Kiara s’était complètement figée.

— Et comme ça, mon cœur sera sauf ? En étant fiancés par notre volonté, mais pas dans les faits ? (Tris lut dans son regard la même douleur, celle qui emplissait son propre cœur.) Pendant les semaines que tu as passées dans la citadelle, chaque fois que j’entendais des pas dans le couloir, je craignais que ce soit Staden venu m’annoncer que tu avais été tué durant l’entraînement. C’est trop tard. Je t’aime. Cela n’a jamais rien eu à voir avec ce maudit pacte, jamais. Je t’appartiens déjà.

» Si tu ne… reprends pas le trône…, je n’aurai pas le loisir de te pleurer. Ne vois-tu pas que je ne peux pas… que je ne laisserai pas Jared m’utiliser contre l’Isencroft ? J’ai vu ce qu’il a fait en Margolan. Et, par la Dame, je jure que je ne me laisserai pas capturer. Nous serons donc ensemble. D’une manière ou d’une autre.

La vue de Tris se brouilla.

— Kiara, je…

— Ce que nous avons, c’est maintenant, c’est l’instant présent, dit-elle avec fougue. Père et mère pensaient qu’ils avaient tout le temps devant eux. Ils avaient tort. Tout ce que nous pourrons jamais avoir, c’est aujourd’hui. On peut nier l’existence du pacte, prétendre que ce qu’il y a entre nous n’existe pas, mais cela n’épargnera pas mes sentiments. Je t’aime, Tris. Si tout ce dont nous disposons, ce sont les quelques mois qui viennent, soit. Mais ne m’oblige pas à te perdre deux fois.

Sa voix était ferme, même si elle tremblait de tout son corps. Elle sanglota contre la poitrine de Tris qui avait enfoui son visage dans ses cheveux. Il savait qu’elle avait vu ses larmes.

— Je n’osais pas espérer que tu ressentais la même chose que moi, murmura-t-il en lui caressant la tête.

Il la tint tout contre lui jusqu’à ce qu’elle cesse de tressaillir.

— Kiara, je veux t’épouser. Je veux que tu sois toujours avec moi.

Elle recula légèrement pour pouvoir le regarder dans les yeux, et effleura sa joue baignée de pleurs.

— J’accepte. Et Istra peut bien s’occuper des conséquences !

CHAPITRE 10

Vahanian se sentit rasséréné à la vue des gens qui s’affairaient tout autour de lui, dans le palais, pour préparer le Solstice. La Principauté célébrait cette fête avec opulence, et cela l’impressionnait malgré lui. Carrovet avait déjà acquis une place respectée parmi les musiciens et les amuseurs de la cour, et lui avait glissé, avec un sourire malicieux, qu’il entendait présenter une chanson au sujet de leurs voyages. Jonmarc ne pouvait qu’espérer que son rôle dans l’histoire serait passé sous silence.

Ses années de contrebande ne l’avaient jamais enrichi ; au contraire, elles lui avaient valu plus que sa part d’ennemis, dont certains avaient les moyens de résoudre leur différend avec lui en engageant des chasseurs de primes. Une fois qu’ils auraient repris Margolan (à supposer qu’il survive), il avait l’intention d’utiliser une partie de la récompense accordée par Staden pour régler ses dettes restées en souffrance. Il était fermement décidé à prendre un nouveau départ, sur les terres de Havre Sombre qui lui avaient été récemment octroyées. En attendant ce moment, il se satisfaisait de garder profil bas autant qu’il le pouvait.

En outre, il ne savait que trop bien que la Principauté se trouvait tout près d’Estmark, le lieu où son chemin avait croisé celui d’Arontala, il y avait dix ans de cela, avec les désastreuses conséquences qui en avaient résulté. Il avait certes échappé à la cour martiale indûment convoquée qui avait emporté son escadre, mais il se doutait que sa condamnation à mort n’avait pas été effacée des registres. Il était peu enclin à en avoir le cœur net, et se défiait de tous ceux qui auraient pu avoir l’idée de l’emmener de force de l’autre côté de la frontière pour recevoir une prime.

La veille du Solstice, le palais de Staden était illuminé de rangées entières de bougies. Des fanions de velours et de brocart représentant les quatre faces lumineuses de la Déesse oscillaient dans l’air froid nocturne, et des feux de joie éclairaient les cours. Les senteurs alléchantes du pain en train de cuire et de la viande embrochée s’échappaient des cuisines, couvrant celles du vin épicé et du cidre chaud. Une journée de jeûne se déroulait avant la fête, du coucher du soleil qui la précédait jusqu’à minuit le soir des réjouissances. Staden n’avait pas négligé cette étape au profit de la bonne chère à venir.

Tandis que les préparatifs se poursuivaient, Vahanian partit à la recherche de Carina. La trouver fut plus difficile qu’il l’aurait cru. Lorsqu’elle ne dormait pas, elle passait la majeure partie de son temps à étudier le savoir de la guérison en compagnie de Royster. Elle se montrait réservée, y compris envers Kiara, et, une nouvelle fois, Vahanian se demanda quel genre d’entraînement Tris avait bien pu subir aux mains de la Consœurie.

Plus tôt dans la soirée, il l’avait entraperçue dans la foule au moment où Tris, en compagnie de Staden, avait présidé aux rites marquant l’ouverture du festival. Grâce au talent d’Invocateur du jeune homme, il avait été possible de procéder à des étapes de la cérémonie passées sous silence et mises de côté depuis des années, aussi la multitude, impatiente, était-elle plus foisonnante qu’à l’accoutumée. Avec son aide, Staden avait entendu les serments de fidélité de nobles depuis longtemps décédés qui étaient demeurés non loin de la cour, par loyauté ou, simplement, parce qu’ils l’avaient voulu. Tris à ses côtés, le roi avait aussi manifesté sa faveur à ceux qui étaient tombés au combat, et dont le nombre était loin d’être négligeable, étant donné que la Principauté constituait un refuge très prisé des mercenaires. Grâce aux pouvoirs du jeune prince, ceux qui étaient morts à la guerre étaient en mesure d’être vus de tous, de recevoir la bénédiction de leur souverain ainsi que la permission de se retirer, ce qui les libérait du vœu qu’ils avaient prononcé de leur vivant. De cette façon, leur esprit trouvait le repos. Des fantômes dont le lien avec le palais avait perduré par-delà le trépas s’étaient également présentés à la cérémonie, attirés par le don de l’Invocateur. Staden, bouleversé, avait entendu l’hommage de membres de sa lignée depuis longtemps disparus, qui avaient choisi de demeurer en ces lieux et de veiller sur leurs descendants.

Lorsque la dixième heure sonna, une foule dense était réunie dans la cour. Staden avait ordonné à ses serviteurs d’élever un dais, et dessous se trouvaient, d’un côté des statues à échelle humaine de la Dame, représentant chacune un de ses visages de lumière et, de l’autre côté, ses quatre faces obscures. Au centre était placé un autel couvert d’une étoffe bleu nuit, décorée d’un motif compliqué brodé au fil d’argent. Autour du dais se dressaient des rangées de bougies éteintes. Vahanian attendait dans la multitude, non loin de l’estrade quoique légèrement de biais, par la force de l’habitude, afin de pouvoir repérer au mieux d’éventuels problèmes. Il remarqua Kiara, ainsi que Carrovet, qui était en compagnie des autres bardes. Carina se trouvait à côté de sa cousine, au premier rang. Jonmarc se demanda si elle avait obtenu cette place en raison de son statut, ou bien pour qu’elle soit tout près, dans l’hypothèse où Tris s’effondrerait d’épuisement.

Un tapis rouge faisait office de chemin traversant la foule. Staden était assis sur un trône, en compagnie de la reine et de Berrie, dans une haute loge qui lui donnait une vue imprenable. Mais ce jour-là, c’était l’Invocateur que tous étaient venus voir.

Le silence se fit progressivement dans l’assemblée, et Vahanian se retourna. Tris se tenait tout au bout du tapis. Il portait des habits gris et une lourde cape, grise également. Il jouait parfaitement son rôle d’Invocateur, et Jonmarc devait admettre qu’il avait l’air tout à fait royal. Ses longs cheveux blonds s’agitèrent doucement sous le vent lorsqu’il s’avança à grands pas vers l’autel. Lentement, il gravit les marches qui y menaient avant de s’agenouiller. Jonmarc le vit remuer les lèvres. Les rangées de bougies s’enflammèrent brusquement, illuminant la nuit. Sous l’étoffe bleue, le jeune homme prit un gros gâteau de miel ainsi qu’une chope de bière, les dons traditionnellement destinés à la Dame. Et, de la part des vayash moru qui étaient plus nombreux qu’à l’accoutumée, il déposa aussi un pichet de sang de chèvre sur l’autel.

— Dame aux Maints Visages, entendez-moi ! commença Tris, assez fort pour que tous puissent écouter. Cette nuit, le voile entre ce monde et le suivant est ténu. Acceptez ces présents de la part de vos enfants, vivants, morts et non-morts, et témoignez-nous votre faveur.

La température sembla diminuer encore davantage. Tout autour de Vahanian, des esprits se rassemblèrent, bien plus nombreux que la fois précédente. Nombre d’entre eux prirent place à côté de l’un des vivants : le fantôme d’un vieil homme auprès d’une vieille femme, celui d’une jeune mère auprès d’un personnage à l’air tourmenté qui portait un bambin. Certains vayash moru restaient à l’écart, mais d’autres avaient été rejoints par des revenants. Grâce à Tris, en cette nuit-là, les spectres qui avaient choisi de demeurer auprès des vivants pouvaient être vus d’eux et participer aux festivités. Jonmarc aperçut un vayash moru qui semblait avoir, à peu de chose près, son âge : il était debout près d’une vieille dame tout à fait en vie. Ils se tenaient par la main, et elle avait posé la tête sur son épaule. Avec un sursaut d’étonnement, Jonmarc comprit que c’était là le geste d’une épouse, et non d’une mère. Il ne put détacher son regard de la scène. Des décennies avaient dû s’écouler depuis que l’homme était devenu non-mort, au cours de sa jeunesse : son apparence ne s’était pas altérée mais sa compagne, elle, avait doucement subi les ravages du temps. Il n’eut conscience de la présence de Gabriel que lorsque celui-ci prit la parole :

— Certains d’entre nous choisissent de rester parmi les mortels bien plus longtemps que d’autres, dit-il.

— C’est juste que ça ne m’était jamais…

— Ici, en Principauté, et tout particulièrement à Havre Sombre, nous pouvons nous comporter de cette manière aux yeux de tous. Dans beaucoup d’autres endroits, nous devons veiller sur nos familles de loin, afin de les protéger de ceux qui nous craignent.

Vahanian s’aperçut que Kiara n’était plus seule. L’esprit d’une belle femme à l’air triste se tenait à côté d’elle, dont la ressemblance avec la princesse était telle qu’il ne pouvait s’agir que de la reine Viata. Auprès du roi se trouvaient plusieurs revenants, chacun vêtu des robes sévères que l’on portait en des jours depuis longtemps révolus : les souverains disparus de la Principauté. Jonmarc vit Carina sursauter et remarqua qu’elle était devenue toute pâle. Suivant son regard, il aperçut un fantôme en marge de la foule, debout dans la pénombre. C’était un jeune homme d’environ vingt-cinq ans aux cheveux foncés, dans un uniforme de mercenaire estmarkien. Il ressemblait fort au général Grégor, et Vahanian sut qu’il s’agissait de Ric, le défunt fiancé de la guérisseuse. La jalousie le frappa au cœur. Le souvenir de Ric et la culpabilité que Carina ressentait depuis sa mort rivalisaient impitoyablement avec l’affection qu’il lui portait. Le spectre se retira dans la pénombre et disparut.

Tris, sous le dais, ouvrit grand les bras devant les quatre visages de lumière de la Déesse.

— Merci, Dame d’Éclat, pour la munificence des champs et des vignes, pour nos troupeaux en pleine santé et pour les pluies nourricières. Nous vous demandons de bénir ce royaume et vous supplions d’accorder votre secours aux esprits qui n’ont pas trouvé le repos ainsi qu’à Ceux Qui Arpentent la Nuit, montrant de cette manière la compassion que vous nous témoignez, à nous qui sommes vivants, morts et non-morts.

Tris baissa les bras. La lumière des bougies faiblit mais elles ne s’éteignirent pas. Non loin de lui, certains esprits commencèrent à perdre forme. L’Invocateur se tourna vers la foule en courbant la tête, le visage dissimulé par sa capuche. Néanmoins, Vahanian voyait bien que son ami était au bord de l’épuisement.

— Il ne peut pas continuer à produire tous ces efforts ; pas s’il a l’intention de vivre assez longtemps pour défier Jared, murmura-t-il à Gabriel, qui suivit Tris des yeux lorsque ce dernier quitta l’autel.

— Il ressent le poids de la Dame, répondit le vayash moru. Rien n’est plus lourd.

Minuit approchait. La cérémonie venait de s’achever, et Vahanian espérait trouver Carina seule. Il décida que la chapelle royale était le meilleur endroit où se poster. En leur qualité d’hôtes de Staden, Tris et ses amis y avaient accès. C’est là que Jonmarc alla tenter sa chance, espérant croiser la guérisseuse.

Il dénicha un recoin sombre, et regarda un flot continu de gens de cour qui apportaient des présents : gâteaux de miel, bière et chandelles allumées, en souvenir d’un être cher. Enfin, alors que la cloche allait sonner douze fois et que la plupart des résidents du château avaient gagné le grand hall, attendant avec impatience les festins, Vahanian repéra une silhouette esseulée vêtue de vert. Carina déposa son offrande sur l’autel regorgeant déjà de dons, fit le signe de la Dame et murmura quelques paroles votives en allumant une bougie à l’aide d’un cierge à la flamme vacillante.

Lorsqu’elle quitta la chapelle, il lui emboîta le pas.

— Tu te rends à la fête ?

— Pas cette nuit. (Elle secoua la tête.) Demain, peut-être.

— Tu as été sacrément occupée à aider Fantômet à se dépêtrer de ces vieilles commères de la citadelle.

Son irrévérence la fit sourire.

— Tu es vraiment incorrigible, répondit-elle en un murmure.

— Complètement, confirma-t-il avec un large sourire. (Au loin, il entendit que l’on commençait à jouer de la musique dans le grand hall.) Allons, viens au moins manger quelque chose. Et qui sait ? Carrovet a dit qu’il essaierait une nouvelle chanson au sujet de ce qui s’est passé ces derniers mois. Tu pourrais devenir célèbre.

— J’espère que non, répondit Carina en rougissant.

Elle se laissa guider vers le hall, où Jonmarc et elle trouvèrent les mets et la bière destinés à la rupture du jeûne. Elle parut se détendre. De l’endroit où ils se tenaient, au fond de la salle, ils virent se succéder musiciens, jongleurs et acrobates, ainsi que les magiciens de cour. Les réjouissances avaient débuté, et elles allaient durer toute la nuit.

Carina sourcilla lorsque tous commencèrent à danser, mais la musique sembla améliorer son humeur et elle ne chercha plus à partir. Vahanian, pour sa part, appréciait l’occasion qui lui était donnée de parler avec elle, qu’il avait attendue si longtemps. Il ne doutait pas que c’était le soutien de Berrie qui, de prime abord, avait convaincu Staden de l’accepter à sa cour, et que l’amitié dont le gratifiait Tris, doublée de son nouveau titre et des terres qu’on lui avait accordés, avait contribué à rendre sa présence tolérable aux yeux des plus conservateurs. Mais, au fil des semaines, il avait constaté qu’on l’incluait toujours davantage dans la stratégie et les préparatifs de la guerre. Selon lui, Staden faisait preuve d’un rare génie en accueillant dans son entourage des gens dont le talent et les compétences comptaient au moins autant que la naissance. Quelque peu enhardi par cette réussite, il essayait d’amener Carina à discuter avec lui.

Carrovet leur donna effectivement la primeur de son nouvel air : une ballade entraînante au sujet de la caravane qui s’était vaillamment défendue contre les intempéries, les bandits et les brigands. Ce fut un vrai succès public, même lorsque la mélodie se changea en une touchante complainte. Jonmarc vit diverses émotions passer l’une après l’autre dans le regard de Carina, témoignant de sa mélancolie.

— Il est grand temps que je parte, je crois, murmura-t-elle en étouffant un bâillement.

— Laisse-moi te raccompagner, proposa-t-il. (Puis, avant qu’elle puisse décliner son offre, il ajouta :) Il y a vraiment beaucoup de gens, ce soir. Staden ne peut pas tous les connaître personnellement. Je me sentirai mieux si je sais que tu es dans ta chambre, saine et sauve.

Il porta la main à son épée, qui était passée à sa ceinture. À la demande de Berrie et en raison du caractère exceptionnel des circonstances, il s’était vu accorder l’insigne honneur de pouvoir porter son arme en présence du roi.

Carina parut sur le point de refuser, mais elle sourit alors :

— Merci. Je suis un peu trop fatiguée pour donner de grands coups sur la tête de quelqu’un avec mon bâton. D’ailleurs, je l’ai laissé dans ma chambre, plaisanta-t-elle.

Ils regagnèrent les parties privées du château. Les promenades étaient presque désertes. Carina ralentit quand ils passèrent devant un palazzo. En contrebas, dans la cour, brûlait l’un des nombreux feux de joie immenses qui faisaient partie intégrante des réjouissances. Ils sentaient tous deux la chaleur qu’il irradiait et la fumée qui s’en élevait.

La jeune femme commençait à frissonner, alors Jonmarc lui offrit sa cape.

— Les fêtes du solstice d’Isencroft me manquent, dit-elle tranquillement. C’était toujours merveilleux. Je ne sais pas si cela redeviendra un jour comme avant.

— Peut-être pas.

Il observa la cour. On commençait à entendre des chants et des voix joyeuses qui s’échappaient du château.

— Les choses changent. Parfois, c’est même mieux comme ça.

Il lui leva doucement le menton. Carina le regarda avec franchise, sans défiance aucune.

— Quelque chose te perturbe depuis que nous sommes arrivés ici. Ce qui s’est passé, quoi que ça puisse être, date d’il y a longtemps. Il est difficile de se pardonner à soi-même. Mais les gens pour qui tu comptes aimeraient t’y aider.

Les yeux de Carina s’emplirent de larmes et elle se détourna. Mais elle ne se dégagea pas lorsque Jonmarc mit un bras autour de ses épaules, tandis qu’ils longeaient le palazzo en silence. Ils s’arrêtèrent une fois arrivés à la porte des appartements que la guérisseuse partageait avec Kiara.

— Tu vas en avoir besoin ; il fait froid, dehors, dit-elle en rendant sa cape à Vahanian. Merci.

— J’ai apprécié d’être en ta compagnie. Cela faisait des années que je n’avais pas fêté le Solstice.

Il lui baisa la main et, pour contrebalancer la solennité de l’instant, s’inclina devant elle de manière exagérée en faisant claquer les talons de ses bottes l’un contre l’autre.

— Dormez bien, m’dame.

Il ne put déchiffrer ce que cachaient son sourire et ses traits, ni l’émotion que dévoilait son regard.

— Vous aussi, messire, répondit Carina en se glissant dans la pièce.

Et elle referma le lourd battant derrière elle.

CHAPITRE 11

Le jour même de la fête du Solstice, les membres de la cour de Staden rivalisèrent de gaieté. Grâce aux efforts de Tris et de sa Cour d’Esprits, l’équilibre entre les fantômes fébriles et les vivants était en partie rétabli. Le jeune homme sentait que le flux de la magie avait changé. Il soupçonnait que, même lorsque les festivités se seraient achevées, sa Cour aurait encore beaucoup de succès, et cela, jusqu’au moment où il quitterait la Principauté.

L’annonce officielle des fiançailles de Tris et de Kiara avait été l’un des moments forts de la journée. Le jeune homme se demanda si quiconque, au sein de la noblesse, avait connaissance du vieil arrangement passé entre Donelan et Bricen ; les fureteurs découvriraient sans tarder un parfum de scandale à cet événement. Cela étant dit, les ragots que suscitaient son statut de prince exilé et le fait qu’il avait voyagé pendant plusieurs mois avec ses amis, sans chaperon, donnaient déjà bien assez matière à s’offusquer. Tris se souciait moins que jamais des bavardages de cour, depuis que Jared avait mis sa tête – ainsi que celle de Kiara – à prix.

Ce soir-là, il était déterminé à faire fi de tous les mauvais pressentiments et de profiter de l’instant présent. Kiara semblait tout aussi résolue à vivre pleinement la soirée, et sa simple présence à ses côtés le rendait heureux. Il regarda autour de lui : la grand-salle regorgeait d’animation. À l’extrémité de la pièce, Royster, le bibliothécaire aux cheveux blancs, était entouré de dames pleines d’adoration qui lui faisaient le plaisir de l’écouter leur parler des preux chevaliers des temps anciens.

Sotérius et Harrtuck, qui s’étaient résignés à l’idée de paraître à la cour et avaient déjà bu de la bière à profusion, se montraient – à l’instar de Tris et de Kiara – de fort belle humeur. Berrie, assise non loin d’eux, était resplendissante dans sa robe bleu nuit en soie mussa, et sa chevelure était relevée en une tresse torsadée. Il était difficile de reconnaître le garçon manqué que le groupe avait secouru durant le voyage. Elle était l’auditrice la plus enthousiaste de Carrovet, et elle afficha une mine rayonnante à l’annonce des fiançailles de Tris et de Kiara, comme si elle avait elle-même mené les négociations.

Une fois encore, le personnel du palais s’était surpassé : Tris et ses amis portaient des atours superbes. La tunique et le pantalon du prince, en satin gris anthracite, contrastaient avec un pourpoint de brocart lie-de-vin et étaient assortis à une cape de velours gris foncé. La robe de Kiara avait emprunté à la couleur chaude du vêtement de Tris, qui était certain que Berrie avait eu son mot à dire en la matière. Ces teintes riches et profondes rehaussaient le teint de la jeune femme, ainsi que ses cheveux auburn, surmontés d’une parure faite d’une mince chaîne en or, que rappelait le collier fin au cou de Jae. Posé sur l’épaule de Kiara, le petit gyrgon prenait de grands airs, comme s’il savait qu’on le faisait parader.

Sotérius arborait une tenue sobre quoique élégante : un ensemble vert chasseur aux lignes rigides, presque militaires, qui seyaient à la manière dont il se tenait. Harrtuck, l’air chagrin mais résigné, portait un habit marron foncé, composé d’un veston de velours et d’une chemise de confection exquise qui respectait les mensurations de son torse, large et bombé. Carrovet, splendide comme à son habitude, avait passé un mélange de soieries de bon ton, aux nuances prune et vert vif assorties de quelques touches d’or. Assis au premier rang en compagnie des musiciens, il se délectait de pouvoir de nouveau divertir une cour.

Mikhail, qui évoluait avec aisance dans la foule composée à la fois de vivants et de non-morts, portait un luxueux pourpoint de brocart gris acier. Tris se demanda combien d’existences étaient nécessaires pour se fondre avec tant de naturel au milieu d’une multitude de gens. À l’autre extrémité de la salle, il aperçut Gabriel, vêtu d’un habit bleu foncé coupé à la perfection. Ses cheveux couleur de lin lui tombaient aux épaules et il ressemblait en tout point à un aristocrate.

En voyant entrer Carina au bras de Jonmarc, Tris attira l’attention de Kiara d’un petit coup de coude. La guérisseuse portait une robe de soie émeraude à la taille très haute qui épousait ses formes et mettait en valeur sa silhouette menue, tout en rehaussant la nuance sombre de ses cheveux. À son cou scintillait un collier de turquoises et d’onyx, et Tris se demanda où Berrie avait bien pu se procurer une parure qui se mariait si bien à sa tenue.

Vahanian, aux côtés de Carina, semblait d’excellente humeur. Il était vêtu de noir des pieds à la tête, couleur à laquelle allait sa préférence lorsqu’il devait s’habiller avec soin pour paraître en public. Son vêtement rappelait ses cheveux brun foncé et ses yeux marron. Il ne portait d’autre ornement que la ceinture à laquelle était passée son épée, et cette arme forgée de main de maître qui lui avait déjà tant servi.

— Le pari tient toujours ? murmura Tris.

— Maintenant que Berrie s’est occupée de notre cas, dit Kiara avec un petit rire, je suis sûre qu’elle va redoubler d’efforts pour les mettre ensemble.

— Ils ne vont peut-être pas avoir besoin de son aide, fit remarquer Tris.

Il adressa un grand sourire à leurs compagnons, qui venaient de les rejoindre, et accueillit Vahanian, qui semblait fort satisfait d’être le cavalier de Carina le temps de la réception :

— Content que tu sois venu.

— C’est bon de savoir que les vieilles commères t’ont accordé ta soirée, dit Vahanian, taquin. À part ça, les félicitations sont de rigueur, si j’ai bien compris.

Ils se trouvaient au cœur de l’animation de la grand-salle, chahutés par les invités qui passaient tout autour d’eux. Un nouveau groupe de musiciens était en train de s’installer. Kiara prit le bras de Tris, un sourire mélancolique aux lèvres.

— Il reste quelques menus détails à régler, mais merci, murmura-t-elle.

— Bonsoir à vous tous, dit une voix familière.

Se retournant, ils virent Gabriel. Ils ne l’avaient absolument pas entendu approcher. Le vayash moru aux cheveux couleur de lin salua Kiara et Carina avant de faire un signe de tête à Vahanian et à Tris. C’est à ce dernier qu’il adressa la parole :

— Êtes-vous prêt pour votre entrevue avec le Conseil du Sang ?

Vahanian lança un regard au vayash moru, puis à Tris.

— Traite-moi de superstitieux si tu veux mais, venant de lui, je trouve que ça n’augure rien de bon.

Gabriel l’observa, l’air légèrement amusé.

— Vous êtes le bienvenu, si vous voulez vous joindre à nous, dit-il. Cela serait approprié, puisque vous êtes le seigneur de Havre Sombre. Vous devrez vous aussi rencontrer le Conseil, à un moment ou à un autre.

— Pourquoi moi ?

— Parce qu’il est de tradition que Havre Sombre abrite les fils et les filles des ténèbres. (Le sourire fugace du vayash moru laissa entrevoir ses canines d’une longueur perturbante.) Et que vous êtes bel et bien le seigneur de Havre Sombre.

— Staden n’a pas été très clair sur ce point, lorsqu’il m’a donné le titre, répondit Jonmarc.

Carina gloussa.

— Toujours est-il que cette affaire vous concerne au premier chef. Les membres du Conseil du Sang représentent les maisons les plus influentes de Havre Sombre.

— Et comment, au juste, pouvez-vous, vous les vayash moru, avoir des lignées héréditaires ? demanda Vahanian en haussant un sourcil.

— Il serait plus exact, peut-être, de dire qu’il existe une aristocratie déterminée par l’âge et par la fortune, qui doit plus au don ténébreux qu’à la naissance. Beaucoup de membres du Conseil en font partie depuis bien plus de deux cents ans.

— Donc, vous avez l’intention d’emmener Tris dans une pièce pleine de vayash moru. Et vous voulez que je vous accompagne pour… quoi ? Servir de collation ?

— À la chute du Roi d’Obsidienne, l’orbe qui détenait son esprit au bord de l’abîme, le Happeur d’Âmes, fut donné aux fils de Havre Sombre, à charge pour eux de le protéger. Il fut mis en sécurité sous le domaine, où coule un grand fleuve de pouvoir. Quand Arontala l’en a arraché, le dernier seigneur des lieux a trouvé la mort, et la grande demeure fut endommagée. Le fleuve de pouvoir fut perverti, et même la Consœurie n’a pas été en mesure de purifier son eau. Telle est l’histoire qui est la source des préoccupations actuelles. Ce soir, nous voyons le Conseil pour lui présenter Tris, Invocateur et souverain légitime de Margolan.

— En quoi cela intéresse-t-il le Conseil du Sang ? demanda Jonmarc, méfiant.

— En ce sens qu’Arontala est un vayash moru. Il existe chez mon peuple d’anciennes règles contraignantes régissant notre comportement, envers les mortels comme envers nos frères qui partagent le don ténébreux. Cela est nécessaire, afin de maintenir la trêve. Les vayash moru ont interdiction de s’allier avec des vivants pour détruire un autre vayash moru. Je crois que je peux obtenir du Conseil la permission de faire une exception.

» Il est probable que nous aurons besoin de l’aide – ou, du moins, de la tolérance – des vayash moru demeurés en Margolan, à un moment ou à un autre. Pour faire cela, mieux vaut procéder de la manière officielle.

— Ce n’est vraiment pas le genre d’affaire que j’affectionne, mais peut-être que je devrais vous accompagner pour protéger les arrières de Fantômet, répondit Vahanian avec quelque réticence.

— Comme vous voudrez. (Gabriel s’inclina bien bas.) Je reviendrai vous chercher à minuit. En attendant, je prends congé. Il reste fort à préparer.

Le vayash moru sembla se volatiliser.

— Je déteste quand il fait ça, marmonna Jonmarc.

— Merci de m’épauler, dit Tris. Je dois reconnaître que toute cette histoire me rend nerveux.

— Tu reçois des revenants toute la journée et quelques vayash moru te rendent nerveux ? plaisanta son ami. N’es-tu pas officiellement Seigneur des morts et des non-morts ?

— En ce qui concerne les vayash moru, j’ai la nette impression que le titre est purement symbolique.

Les invités, serrés les uns contre les autres, se bousculaient et essayaient de se frayer un chemin dans la foule pour mieux voir les musiciens qui avaient commencé à jouer un air entraînant. Vahanian reporta son attention sur le spectacle. C’est à cet instant qu’il aperçut, à la lueur d’une torche, l’éclat de l’acier derrière Tris.

— À terre ! cria-t-il en lui donnant une bourrade, au moment où la dague s’abattait.

L’arme se planta juste sous son épaule. Il porta la main à son épée en chancelant. Carina hurlait. Jae fondit sur l’assassin en poussant un cri perçant. Un flux de feu sorcier bleu passa à côté de Jonmarc et frappa l’assaillant. Puis il entendit une lame fendre l’air. L’homme s’effondra, un petit couteau fiché entre les omoplates. Vahanian leva les yeux, croyant voir un garde, mais c’était en réalité Berrie, debout sur une chaise, qui avait agi. Ses traits affichaient de la surprise et de la satisfaction de constater le succès de son initiative.

— Tu es blessé, dit Carina en l’aidant à s’asseoir.

La pièce commençait à tournoyer devant lui. Des soldats écartèrent sans ménagement les invités qui criaient et vinrent former un cercle autour de Vahanian et Carina. Ils voulurent emmener sur-le-champ Tris et Kiara, mais le jeune homme se dégagea sèchement et sa compagne refusa de bouger. Jonmarc pouvait percevoir la voix de Carrovet au-dessus du brouhaha de la foule ; il essayait de détourner de l’incident l’attention des hôtes.

— Faites place ! entendit-il Sotérius s’exclamer, tandis que Harrtuck jouait du torse pour franchir la rangée de gardes.

— C’est grave ? demanda Tov en examinant Vahanian d’un œil exercé.

Un serviteur tendit à Carina une poignée de chiffons. Elle tâta la chemise ensanglantée pour sentir les bords de la plaie.

— Ç’aurait pu être pire, estima-t-elle. (Elle regarda Jonmarc avec inquiétude.) Si la lame n’avait pas touché une côte, elle aurait pu te transpercer le cœur. (Elle avait les mains couvertes de sang et sa robe verte en était aussi maculée.) Il faut la retirer.

Vahanian sentit la pièce flotter autour de lui. Il se tourna sur le côté et vomit.

— Je parie que le fer était empoisonné. De la spigélie, pour neutraliser un mage. (Elle posa la main sur son épaule pour le maintenir immobile.) Puisque tu n’en es pas un, cela va simplement te rendre malade. (Levant les yeux, elle aperçut Berrie, juste devant les gardes, l’air apeuré et le teint blême.) Bien visé.

La fillette opina du chef, trop soucieuse pour sourire.

— Sauf qu’on ne sait pas qui a envoyé l’assassin, étant donné qu’il est mort, dit Ban, sur un ton saccadé.

Vahanian vit Tris regarder en direction de l’homme qui gisait derrière les soldats assemblés.

— Pas nécessairement. Occupons-nous de Jonmarc, et ensuite nous nous chargerons de lui.

Vahanian sentit ses jambes se raidir et la paralysie se propagea rapidement dans tout son organisme. Il éprouvait de plus en plus de difficultés à respirer, comme si des sangles de fer lui enserraient les côtes. Il saisit le poignet de Carina.

— Peux pas… respirer…, haleta-t-il.

— Tris, je vais avoir besoin d’aide ! (Ce dernier s’agenouilla près d’elle.) Il devait y avoir un autre poison.

Vahanian lutta contre sa panique grandissante ; des petits points lumineux dansaient devant ses yeux.

— Il ne respire plus. Tris, il me faut du temps pour contrer le poison !

Vahanian avait la troublante impression de regarder la scène d’en haut. Il voyait Tris qui lui tenait fermement le bras, et Carina qui tentait de faire passer une chique de fleur de cire entre ses dents serrées. Il se sentait désorienté, comme s’il avait bu un vin trop entêtant. Alors, une présence familière vint frôler son esprit ; quelque chose qui, il le savait, était le pouvoir de Tris, plus près de lui que l’étaient ses propres pensées.

Brutalement, il fut renvoyé dans son corps affamé d’oxygène. Il fut pris de panique, plongé dans l’obscurité, assailli par le souvenir du jour où il avait manqué de se noyer dans le Nu, de ses poumons qui le brûlaient. Puis il sentit sa poitrine se soulever, d’abord maladroitement, avant de retrouver une cadence souple et régulière. Il inspira une grosse bouffée d’air doux et frais.

Carina, le visage baigné de larmes, s’acharnait pour retirer la lame. Derrière elle, Berrie, tout effrayée, s’accrochait à Kiara.

— S’il te plaît, ne meurs pas, murmurait Carina tout en essayant de dégager la dague. S’il te plaît, ne meurs pas.

— Je le tiens, dit Tris. Son cœur bat et il respire bien, du moins pour l’instant.

— Par la Dame Noire ! (La voix de Staden, quelque part.) Comment une telle chose est-elle possible ?

— Je pourrais lier son âme à son corps, parce qu’il veut vivre. Cela, un Invocateur a le droit de le faire, répondit Tris. (Vahanian soupçonnait qu’il transmettait son énergie à Carina tout en parlant.) Pour ce qui est du cœur et des poumons, ils fonctionnent comme un soufflet et une pompe. S’il n’arrive pas à s’en servir, je peux aisément les remettre en route.

— « Aisément », répéta Staden, frappé de stupeur.

Vahanian ressentit une douleur vive lorsque Carina ôta finalement la dague et comprima la blessure avec un chiffon pour arrêter le saignement. Chaque côté de la lame comportait une encoche.

— Je n’ai jamais vu pareille arme, dit la guérisseuse, songeuse, en levant le poignard couvert de sang.

Gabriel s’avança juste derrière Carina, et Jonmarc l’entendit parler :

— C’est une dague mussa. Les encoches comportent de minuscules fioles de poison qui se brisent quand la lame entre dans la cible.

Carina regarda Tris d’un air sombre.

— Il y avait plus de spigélie que la dose que tu as reçue chez les Sœurs. Si l’assassin t’avait touché…

— … alors j’aurais perdu prise sur ma magie, et personne n’aurait pu faire ce que j’ai fait pour Jonmarc. Je serais mort.

— Combien de temps le poison va-t-il faire effet ? demanda Staden. Vous ne pouvez pas l’aider à respirer indéfiniment.

Carina fit un signe de dénégation.

— Il existe des antidotes, mais j’hésite. Ce poison agit si vite que, d’ordinaire, la victime meurt avant même que ses effets puissent se dissiper. (Elle leva vivement la tête vers Tris :) Que vas-tu faire ? Tu devais voir le Conseil du Sang, ce soir.

— Le Conseil ne reporte pas une entrevue à la légère, fit remarquer Gabriel. Pour ses membres, être mort n’est pas une excuse.

Tris regarda Vahanian qui était incapable de faire le moindre signe.

— Appelons Taru. Le sort de lien tiendra. J’en ai aussi posé un pour l’aider à respirer. Quelqu’un de la trempe de Taru pourra surveiller leur évolution et même y ajouter de la magie, si nécessaire. (Il se tourna alors vers Gabriel :) J’espère que nous n’en aurons pas pour trop longtemps.

Staden envoya un serviteur chercher la Sœur et Carina finit le bandage de fortune qu’elle avait commencé.

— Ne laissons pas Jonmarc par terre ; emmenons-le dans un endroit plus calme, ordonna-t-elle.

Elle essuya le sang et ses larmes à l’aide de sa manche tachée. Sotérius et Harrtuck soulevèrent Vahanian, l’un par les épaules et l’autre par les pieds, et le transportèrent jusqu’à un canapé, dans un petit salon attenant.

— Faudra se contenter de ça ; il est beaucoup trop lourd pour qu’on le porte en haut de l’escalier ! s’exclama alors Tov.

— Et lui ? demanda Kiara.

L’assassin gisait dans une mare de sang.

— Laisse-moi juste installer Jonmarc comme il faut et ensuite, avec votre permission, Majesté, j’aimerais interroger le meurtrier pour voir si nous pouvons lui soutirer des réponses.

— Mais il est mort…, se récria Staden avant de laisser sa phrase en suspens, ayant compris ce que sous-entendait Tris. Oui, oui, un interrogatoire. Je dois y assister. Je viendrai avec Hant. Il est l’homme de la situation, s’il s’avère que nous devons attraper quelques rats.

— Je vais rester avec Jonmarc, dit Carina. Kiara, pourrais-tu m’apporter mon sac, qui se trouve dans ma chambre ? Et de l’eau. Il me faut une bouilloire et une bassine, et des chiffons propres. Il a perdu beaucoup de sang.

Kiara acquiesça d’un signe de tête mais, avant qu’elle ait pu faire un geste, Berrie filait déjà vers la porte :

— Je m’en occupe.

Et le bruit de ses pas décrut.

— Je ferais mieux de vous laisser procéder aux soins, déclara le roi. Je vous retrouverai dans la grand-salle à 22 heures, pour voir ce que vous pouvez tirer de cet assassin.

— Tris, dit Carina d’une petite voix mal assurée, tu es sûr… Tu es sûr qu’il est en vie ? Ton pouvoir est si fort… Je repensais à cette fois-là, près du puits…

Tris frémit. Vahanian aussi se rappelait le fantôme qui avait tenté de prendre possession de Carina et la manière dont, en libérant l’esprit, Tris avait accidentellement ranimé le cadavre de celui-ci.

— J’en suis sûr. (Il semblait épuisé.) Même si j’espère que les effets du poison vont vite se dissiper. Il va bien falloir que Jonmarc mange.

Vahanian ne pouvait voir le visage de Carina, mais elle s’exprimait avec raideur.

— Il existe un insecte, dans les forêts d’Estmark, dont la piqûre peut ankyloser le bras ou la jambe d’un homme durant une journée entière. Je vais commencer par cette substance, et vérifier si je peux la concentrer. Royster m’aidera. Il doit bien y avoir une solution.

Tris posa une main sur son épaule.

— Si elle existe, toi et Royster, vous la trouverez.

La jeune femme prit le pouls de Vahanian, et ses doigts s’attardèrent sur son corps. Ses yeux étaient hantés. Jonmarc avait beau l’appeler de toutes ses forces, en son for intérieur, il ne parvenait pas à obliger ses lèvres à articuler les mots, ni à faire le moindre mouvement.

On frappa à la porte. Sœur Taru entra, suivie de Berrie et de Royster, chargés du sac de Carina, de linges propres, d’une grosse bouilloire ainsi que d’une bassine. Tris et Taru s’entretinrent quelques minutes à voix basse en regardant Vahanian de temps à autre, mais ce dernier ne réussit pas à entendre leur conversation.

— Montrez-moi ce que vous avez fait, dit la Sœur en s’approchant au chevet du blessé.

— J’ai pensé à ce que vous m’aviez raconté, dans la citadelle, à la manière dont Carina était parvenue à rétablir ma respiration. Elle vous avait expliqué que les poumons étaient comme un soufflet. Et j’ai songé au sort qui a arrêté le cœur d’Élame. Si on peut l’arrêter, alors on peut le faire repartir. (Il prit la main de Taru, qui ferma les yeux, et la posa sur la poitrine de Vahanian.) Vous sentez les sorts que j’ai installés ? Ils ne dépendent pas de ma magie d’Invocateur.

— Je perçois aussi celui qui arrime son âme à son corps, même si je suis incapable de générer un tel enchantement moi-même.

— Cela va tenir bon. (Vahanian n’était pas certain que Tris soit aussi confiant que son ton le suggérait.) Pour ce qui est des autres sorts, vous devriez pouvoir les maintenir en place, maintenant que je les ai posés. Je pense que je ne serai absent que quelques chandelles.

— Je peux y arriver. Soyez prudent, Tris. Bien peu de mortels paraissent devant le Conseil du Sang. Et parmi eux, moins encore en reviennent, dit la Sœur, soucieuse.

— Gabriel est convaincu qu’il peut me protéger. J’espère qu’il a raison.

Après un dernier regard préoccupé en direction de son ami, Tris alla interroger l’assassin et se préparer en vue de sa rencontre avec le Conseil.

Taru toucha le front du blessé du bout des doigts. Elle ferma les yeux, tout à ses pensées, avant de reporter son attention sur la guérisseuse qui observait la scène d’un air inquiet, près de l’âtre. Berrie s’était octroyé la fonction d’apprentie de Carina. Royster, pour sa part, ouvrit deux tomes reliés de cuir usé qu’il avait sortis de sous son manteau.

— Nous sommes là pour vous, Carina, quels que soient vos besoins, dit-il.

La jeune femme se redressa et inspira profondément.

— Au travail, alors. La nuit va être longue.

CHAPITRE 12

Seul dans ses appartements, Tris s’adossa à la porte et ferma les yeux. Il était bien plus épuisé qu’il l’avait laissé entendre à Kiara, et peut-être même davantage encore que ce que soupçonnait Carina. À mesure qu’il apprivoisait son pouvoir, les migraines dévastatrices survenaient de moins en moins fréquemment, mais il avait dû se résigner à accepter les élancements sourds incessants derrière ses yeux. Son corps tout entier était endolori, en raison de la cadence effrénée des duels et des séances d’escalade. Il n’aurait rien tant voulu que se délasser longuement dans un bon bain chaud et dormir toute la nuit sans interruption.

Se faisant une raison, il abandonna sa lubie et se redressa. Une tenue propre était posée sur le lit. Les habits qu’il portait étaient maculés du sang de Vahanian. Mieux vaut ne pas se présenter comme ça devant un groupe de vayash moru, songea-t-il en se défaisant de son pourpoint irrémédiablement taché avant d’ôter sa tunique.

Il était trop fatigué pour ramasser les vêtements qu’il avait laissé tomber. Il s’approcha, las, du broc et de la cuvette posés à côté de son lit, puis se raidit au contact de l’eau froide, en lavant le sang de Vahanian. Le mien les distraira déjà bien assez comme ça.

Se servant un verre de liqueur, il s’aperçut que ses mains tremblaient. Pour la première fois, il avait le loisir de songer à ce qui venait de se produire. Secourir Vahanian ne lui avait pas permis de penser à quoi que ce soit d’autre. À cet instant, néanmoins, il prit conscience du fait que la dague lui avait été destinée. Il était manifeste que l’assaillant avait réfléchi à la meilleure manière de toucher un mage. La perspective de devoir interroger l’assassin n’était pas pour lui plaire.

L’avertissement d’Abélard lui revint en mémoire. Même en ce lieu, sous la protection de Staden, ni lui-même ni ses amis ne se trouvaient complètement en sécurité. Encore une autre raison qui faisait que je ne voulais pas être roi. Personne n’essaie de tuer un fils cadet. Normalement, nous ne sommes pas assez importants pour qu’on veuille nous assassiner.

Il demeura assis un moment près du feu, qui lui réchauffa le torse et les épaules tandis qu’il buvait la liqueur à petites gorgées. Oh, Kait. Comment avons-nous pu nous retrouver si loin de chez nous ? L’esprit de sa sœur ne lui répondit pas. Il se rappela le faste de la cour de Bricen lors du Solstice, quand lui et Serae présidaient au somptueux festin qui réunissait une multitude de nobles, et il se souvint de Kait qui paradait sans vergogne durant les épreuves de fauconnerie. Serae avait voulu le convaincre de participer aux joutes. Ils étaient tous morts, à présent. Même s’il parvenait à reprendre le trône, les festivités en Margolan ne seraient plus jamais comme avant.

Il gardait les yeux rivés sur les flammes dansantes, et la liqueur commençait à réchauffer le sang dans ses veines. La blessure de Vahanian l’inquiétait. Il était parvenu à arrimer l’âme de son ami à son corps et à contrecarrer les effets de la paralysie, mais tout cela ne servirait à rien si Carina ne pouvait pas purger son organisme du poison avant que la substance commette des dégâts irréparables. La gratitude qu’il ressentait était mâtinée de culpabilité. Je dois être sur mes gardes, en permanence, se morigéna-t-il. Je ne peux pas me reposer sur Jonmarc, ou qui sais-je encore, pour veiller sur moi. C’est moi qui prends les risques, c’est ma responsabilité.

À contrecœur, il posa le verre vide et se leva, s’étira pour délasser ses muscles las. Il passa la tenue propre puis tenta de lisser ses cheveux et de les rassembler en une queue-de-cheval acceptable. À l’instant même où il ajustait son col, on frappa à la porte. Une main près de son épée, il alla ouvrir et fut soulagé de trouver Gabriel sur le seuil. Même si ce dernier persistait à prétendre que les vayash moru ne pouvaient pas vraiment lire dans l’esprit des mortels, Tris avait constaté que leur ouïe très développée donnait souvent l’impression qu’ils étaient télépathes. Une caractéristique troublante.

— Le roi Staden et le général Hant nous retrouvent dans la grand-salle, mon prince. Après cela, avec votre permission, nous nous rendrons au Conseil.

Tris lui emboîta le pas, et Gabriel réduisit sa foulée pour s’accommoder de l’allure des mortels. Les hôtes de la fête avaient fui le palais à la suite de l’attaque. Dans la salle, seuls le roi, Hant et une demi-douzaine de gardes les attendaient.

Apparemment, Staden aussi se sent vulnérable, se dit Tris.

L’assassin mort gisait dans une mare de sang qui avait coagulé sur le sol. Son dos portait la brûlure infligée par le feu sorcier de Tris, et les serres de Jae avaient tracé six longs sillons sur ses épaules. Le manche d’une petite dague saillait de son torse, legs de la précision de Berrie. Un geste de Tris, et tous reculèrent respectueusement pour lui laisser plus d’espace.

— C’est donc vrai… Vous avez toujours l’intention d’invoquer ce brigand pour le questionner ? demanda Hant en plissant les yeux.

— Les soldats ont-ils trouvé quoi que ce soit en examinant le corps ?

Hant secoua la tête en signe de dénégation.

— À le voir, on pourrait dire qu’il vient de Margolan. Ou d’Isencroft et même de Dhasson, pendant que nous y sommes. Il n’y a rien permettant de l’identifier, mais il avait de l’or margolien dans la poche, ainsi que ceci.

Le général poussa le cadavre avec sa botte, révélant un assortiment de courtes fléchettes.

— Il portait une dague mussa, fit remarquer Gabriel. Ce n’est pas une arme que l’on rencontre fréquemment.

Tris se pencha pour tirer la chemise du mort : l’homme avait autour du cou une amulette attachée par une lanière. Il sentit la noirceur qui en émanait, et repoussa la main du général quand celui-ci amorça un geste vers le talisman.

— Ensorcelé par Arontala, j’en suis sûr. N’y touchez pas.

— À quoi cela sert-il ? demanda Hant, qui s’accroupit sans crainte pour voir l’objet de plus près.

— Je ne le saurai pas avant de l’avoir examiné, et je n’ai pas l’intention de le faire sans avoir érigé des protections. Mais j’ai déjà quelques soupçons.

— Cet homme-là a échappé à tout châtiment, mais si vous pouvez l’invoquer pour découvrir qui l’a envoyé, alors Hant pourra prendre les choses en main, dit Staden.

Tris inspira profondément, ferma les yeux et trouva son équilibre. Il dressa d’abord une barrière autour du cadavre, puis une autre pour le séparer des personnes présentes. Enfin, se rappelant comment Arontala l’avait trouvé, dans les Plaines des Esprits, durant la séance de divination qui avait mal tourné, à Ouestmarche, il éleva une troisième protection autour de l’ensemble du groupe.

Il avait conscience de la présence des vivants dans la salle, du vide curieux qui signalait celle d’un vayash moru, et du corps couché sur le sol. C’est vers le cadavre qu’il étendit son pouvoir ; il partit en quête de son âme, dans les Plaines des Esprits.

Le revenant se rua instantanément sur lui, si vite que Tris dut reculer légèrement et lever les mains pour le tenir à distance. L’assassin s’élança sauvagement contre les barrières magiques, essayant de les déchirer avec ses dents et avec ses ongles, le regard fou. Constatant qu’il ne pouvait pas les briser, il émit un cri perçant de pur dépit.

Les gardes, aussi fascinés qu’effrayés, montraient l’esprit du doigt en s’exclamant. Staden recula un peu mais Hant, lui, ne bougea pas. Son corps mince s’était ramassé sur lui-même, prêt à bondir, et ses yeux étrécis, durs comme la pierre, restaient braqués sur leur cible.

— Pourquoi m’avoir appelé ?

Le revenant avait l’accent des plaines de Margolan.

— Qui êtes-vous, et pourquoi avez-vous essayé de me tuer ? riposta Tris en renforçant ses barrières.

— Je suis Hashak, et je sers le roi Jared !

Le fantôme se plaça un peu en retrait. Il n’attaquait plus les protections mais demeurait sur le qui-vive, les poings serrés.

— Qui vous a envoyé ? le pressa Tris. Quelqu’un vous a procuré la dague et les poisons. Qui ?

— Je pensais que vous étiez Invocateur, railla l’homme. Si vous voulez cette information, prenez-la-moi. Pourquoi devrais-je vous répondre ?

— Nul Mage de la Lumière ne blessera un esprit, même si le maître de cet esprit, pour sa part, ne fera peut-être pas preuve de la même clémence. Mais, non, effectivement, je n’ai pas besoin de votre déclaration. Un Invocateur puissant peut lire les dernières pensées d’une personne, si son cadavre est encore frais. De cette manière, nous saurons qui vous a missionné.

Le revenant eut l’air surpris, et son agressivité s’atténua.

— Alors, pourquoi me faire venir ici ?

— Je peux vous offrir ce qui n’est pas du ressort de Jared. Je peux vous envoyer dans l’au-delà, auprès de la Dame. (D’un geste, il montra l’amulette.) Quand Jared vous a donné ceci, vous a-t-il dit à quoi cela servait ?

— Il a affirmé que cela me protégerait. Apparemment, il a menti.

Un sourire amer apparut à la commissure des lèvres de Tris.

— Évidemment qu’il vous a dupé. C’est son mage du sang qui a fabriqué ce talisman. À Shekerishet se trouve un orbe qui est un portail vers l’abîme. À l’intérieur de ce globe, l’esprit du Roi d’Obsidienne attend sa renaissance. Mais avant cela, il lui faut se nourrir. D’âmes, ajouta-t-il.

Et il vit que l’esprit prenait conscience de la duplicité de Jared.

— Vous voulez dire qu’il a l’intention de me mettre dans ce maudit orbe ? cria le revenant. Me donner à manger à son monstre ?

Tris opina du chef. Il sentait le pouvoir de l’amulette croître au fil de la discussion. À tout moment, désormais, elle pouvait libérer sa puissance. Et si elle sentait sa magie toute proche, alors le jeune homme n’était pas certain que les protections qu’il avait dressées tiendraient bon.

— Savez-vous quel visage de la Dame vient pour les meurtriers ?

Aux marges de son don, il la sentait approcher. Son étreinte mortelle, sombre et glacée attendait celui qui était coupable. L’esprit, nerveux, regarda autour de lui comme s’il percevait, lui aussi, sa venue.

— Pas la Croulante ! s’écria-t-il. Par la Dame Noire, je ne veux pas être mangé, et je ne veux pas aller à la Croulante !

Tris fut pris d’une terreur primitive en sachant que la Croulante allait arriver d’une minute à l’autre, et il perçut la puissance accrue du talisman ; le duvet sur sa nuque se hérissa.

— Il vous reste peu de temps, déclara-t-il en espérant que sa voix ne tremblait pas. Je peux vous sauver de l’amulette et plaider votre cause auprès de la Dame, mais il me faut une bonne raison.

L’esprit avait cessé de fulminer. Il se jeta à genoux, tout contre la barrière magique qui le séparait de Tris.

— Je vais tout vous avouer ! bredouilla-t-il. Je me suis attiré des ennuis en Margolan, et les gardes allaient me pendre. J’ai mené une mauvaise vie ; personne vous dira le contraire. Je suis un voleur, un coupe-jarret et une balance. Personne d’autre que moi a plus mérité la potence, pour dire la vérité vraie.

L’esprit regarda de nouveau autour de lui, dans la pénombre, et la terreur que lui inspirait la Croulante l’incitait à parler de plus en plus vite.

— J’étais en prison, dans la cellule du pendouillé, là où on enferme ceux qui vont au gibet. Un homme étrange en robes rouges est arrivé. Les gardes avaient carrément peur de lui, et ils ont fait tout ce qu’il leur ordonnait. Il m’a demandé de venir, a dit qu’il avait un travail pour moi et que si je m’en acquittais, alors il s’assurerait que je serais pas pendu. (Les mots se déversaient de la bouche du fantôme en flots continus et il n’était pas facile, en raison de son accent, de comprendre toutes ses paroles.)

» Ben, j’ai accepté, bien sûr. Et quand il a annoncé qu’il faudrait jouer de la lame, je me suis pas dégonflé : j’avais déjà fait ça avant. Il m’a donné l’or et un cheval pour aller en Principauté, et il m’a dit qui je devais chercher. (Il osa lever les yeux dans la direction de Tris.) Et que les fêtes du Solstice seraient la meilleure occasion. Je vous ai repéré tout de suite, avec vos cheveux presque blancs. J’ai attendu que le suceur de sang décampe (il adressa un regard dédaigneux à Gabriel) et tenté ma chance. Je pensais pas que votre ami s’empresserait autant pour prendre le coup à votre place.

Tris sentit une bouffée de colère monter en lui et lutta pour garder la maîtrise de ses émotions.

— A-t-il dit autre chose, celui qui vous a engagé ? demanda-t-il sur un ton pressant.

Il leur restait très peu de temps. Le pouvoir de l’amulette enflait rapidement et la Croulante rôdait tout près, comme si elle écoutait, elle aussi, le récit du fantôme.

— Il a dit que si je pouvais pas vous avoir, alors je devais tuer le souverain, car il méritait de mourir pour vous avoir accueilli, que tous ceux qui s’opposaient au roi Jared méritaient de mourir. (Il regarda autour de lui, rendu fébrile par la peur, et le talisman à son cou commença à luire.) J’vous en prie, seigneur sorcier, les laissez pas me prendre !

— Il reste un élément que vous ne m’avez pas révélé, affirma Tris, sur une impulsion plutôt que par certitude. Le temps vous est compté.

Le fantôme poussa un cri perçant, terrifié de voir l’amulette rougeoyer, et conscient de la présence toute proche de la Croulante.

— Si je pouvais réussir mon coup et m’échapper, je devais retrouver un palefrenier du nom de Turas. On devait attendre que la princesse Kiara parte à cheval, et la droguer avec une fléchette. L’homme m’a promis que, si je l’amenais au roi, le roi empêcherait non seulement qu’on me pende, mais veillerait aussi à ce que je reçoive des honneurs sans bornes.

L’assassin était au bord des larmes, tant il avait peur.

Tris se débattait avec les sentiments que provoquait en lui la malveillance désinvolte du revenant.

— Il vous a assuré que vous ne seriez pas pendu, car il était raisonnablement sûr que vous seriez tué. S’il vous a garanti des honneurs sans bornes, c’est qu’il entendait vous sacrifier au Roi d’Obsidienne.

Il sentait le pouvoir irradiant de l’amulette chercher l’assassin mort et commencer à l’attirer dans un halo rouge.

— Je vous en prie, m’sieur ! Vous avez promis !

— Effectivement.

Tris était grandement tenté de laisser à son destin le meurtrier qui n’éprouvait aucun remords. Il tendit la main, fit appel à son don et envoya une décharge d’énergie contre l’artefact. Un flamboiement lui répondit. Les témoins de la scène étouffèrent un cri et reculèrent davantage, jusqu’à se trouver dos aux protections érigées par Tris.

Ce dernier connaissait la marque de la magie d’Arontala. Même à cette distance et à l’abri de ses barrières, il sentait la traction du Happeur d’Âmes. Il se tenait prêt pour le feu rouge, qui surgit subitement du talisman, comme cela s’était produit à Ouestmarche et dans la citadelle. Mais, cette fois, ses défenses tinrent bon et le feu bleu qu’il lança en retour força lentement le feu rouge à reculer, jusqu’au moment où ses flammes consumèrent le cadavre, emplissant la grand-salle de la puanteur de la chair brûlée.

— Vous avez brûlé mon corps ! s’écria le revenant.

Les flammèches rouges redoublèrent d’ardeur puis disparurent, ne laissant qu’une dépouille calcinée.

— Vous n’en avez plus besoin, répliqua Tris, l’esprit ailleurs.

Que le brigand lui avait dit la vérité au sujet de son passé et de sa mission, cela ne faisait aucun doute à ses yeux, car le fantôme ne manifestait pas le moindre remords. Il mérite tout ce qui est sur le point de lui arriver, et plus encore, songea-t-il avec amertume, s’efforçant de retrouver son objectivité, sans y parvenir. Je pourrais laisser la Croulante le prendre. Ce serait tellement facile, de simplement laisser faire…

En son for intérieur, il entendit la voix de sœur Taru.

« Un tel pouvoir appartient à la Dame et à nul autre, l’avait-elle averti. Le Roi d’Obsidienne s’est fait le juge des âmes, et aurait voulu devenir un dieu. »

Tris déglutit avec difficulté et reporta son attention sur la présence qu’il sentait dans la pénombre, celle de la Croulante venue s’emparer de Son dû.

— Toute-puissante Dame, qui donnez les âmes et reprenez le souffle de vie, entendez-moi, dit-il, sur un ton qui tenait de la prière autant que de la supplique.

Il savait qu’il se trouvait en terrain périlleux. Il n’y eut pas de réponse, mais il avait l’impression que la Croulante l’écoutait.

— Cette âme craint son châtiment, reprit-il avec franchise. Et je suis un bien piètre défenseur, puisqu’elle a blessé mon ami et aurait tué ma fiancée si elle l’avait pu. Mais je lui ai donné ma parole que j’intercéderais auprès de Vous en sa faveur, s’il me racontait ce qui s’était passé. Aussi suis-je fidèle à ma promesse, tout en sachant qu’il Vous appartient, à Vous et à nul autre, de juger les âmes. S’il existe un moyen de l’envoyer vers un autre Visage que le Vôtre, ma Dame, alors écoutez ma prière.

Il ressentait sa présence bien que ses yeux ne puissent pas la voir. Derrière lui, il entendit Gabriel murmurer quelques mots protecteurs et il aperçut, du coin de l’œil, Staden et Hant qui faisaient le signe de la Déesse. Les gardes, eux, tombèrent à genoux. Il perçut, dans son for intérieur, la voix éraillée de la Croulante, et sentit son âme se recroqueviller sur elle-même.

— J’entends ton plaidoyer, Invocateur, comme j’ai entendu le récit de cet homme-là. Je le donne au Visage qu’il mérite le plus.

Les soldats, pris de panique, poussèrent des cris et Staden, apeuré, lança un juron. Des ténèbres béantes s’ouvrirent, comme un puissant amas de cauchemars, révélant des visions si atroces qu’elles dépassaient l’entendement. Tris sut, sans le moindre doute, que l’Informe était venue chercher l’obséquieux assassin. La plus terrible des Faces de la Dame, connue de la religion d’antan, mais que désavouaient dorénavant les Royaumes de l’Hiver. L’Informe tendit un appendice ténébreux en direction de l’esprit hurlant et l’attira dans sa gueule.

Puis, aussi soudainement qu’il était venu, l’Aspect disparut et les cris du fantôme cessèrent.

Tris abaissa ses barrières d’un geste las et s’affaissa. Gabriel le retint de ses bras robustes.

— Par la Putain ! s’exclama Staden en adressant à Tris un regard où se mêlaient l’effroi et l’admiration. Je n’ai jamais rien vu de tel !

— Et je ne veux jamais, au grand jamais, revivre cela ! ajouta Hant avec ardeur.

Tris remarqua que c’était la première fois qu’il voyait le général si ébranlé. Les gardes se relevèrent, les yeux braqués sur lui comme s’il venait de se transformer en dragon.

— Je n’ai pas appelé la Dame, dit-il tandis que Gabriel l’aidait à s’asseoir. Je n’ai pas la prétention d’avoir ce genre de pouvoir.

— Nous avons entendu, répondit le vayash moru en lui mettant une chope de vin chaud épicé entre les mains.

D’une poche passée à sa ceinture, Tris sortit une pincée de la poudre de Carina destinée à traiter les maux de tête et la dilua dans le breuvage.

— Vous avez entendu l’assassin, lança Hant aux gardes. Allez trouver cet homme, Turas. Dépouillez-le de ses vêtements et de ses bijoux, s’il en porte. Regardez même dans ses cheveux. Ensuite, amenez-le-moi. Nous verrons s’il reste encore des rats à attraper. (Se tournant alors vers le roi, il s’inclina.) S’il y en a d’autres, nous les débusquerons, Votre Altesse.

Staden hocha la tête avec raideur et Hant prit congé, accompagné de plusieurs soldats, ne laissant que deux d’entre eux comme escorte au souverain. Ce dernier examina Tris, puis Gabriel.

— Manifestement, Jared a le bras plus long que je le pensais, dit-il, songeur. Cela faisait une génération que personne n’avait eu l’audace de frapper à ma cour. Nous allons prendre des dispositions. (Il s’adressait à Tris d’un air grave.) Ma désinvolture a failli vous coûter la vie. Je ne ferai pas deux fois cette erreur.

Tris accueillit ses paroles d’un signe de la tête.

— Nous vous avons fait courir de graves dangers, à vous et à vos gens.

— Je suis trop vieux pour commencer à fuir les difficultés. Vous serez le bienvenu ici tant que vous le souhaiterez. (Il marqua une pause.) Il se fait tard. Je vous suggère d’aller vous reposer, à supposer que vous pensiez pouvoir trouver le sommeil.

— Merci, Votre Majesté. Mais nous devons rencontrer le Conseil du Sang.

— Que les Visages de Lumière chevauchent à vos côtés, répondit Staden en levant la main en signe de bénédiction.

Il quitta la pièce à grands pas, suivi des gardes, laissant seuls Tris et Gabriel.

— Avec tout ce qui s’est passé, j’espère que vous ne vous attendez pas à des feux d’artifice ou de grandes démonstrations de pouvoir devant le Conseil. Je m’estimerai déjà heureux si les élancements dans ma tête me permettent de me mettre en selle.

— Il reste une chandelle avant que nous devions prendre la route. Et Mikhail va nous rejoindre. Avec nous deux, vous n’aurez rien à craindre des mortels.

Tris lui lança un regard en coin et avala ce qui restait de son vin chaud. Il s’étira.

— Ce ne sont pas les mortels qui m’inquiètent.

CHAPITRE 13

Tris, Gabriel et Mikhail chevauchaient au clair de lune, et les sabots des montures crissaient sur la neige durcie. Le jeune homme tremblait de froid sous le vent glacial, en dépit de son épaisse cape, alors qu’aucun de ses deux compagnons n’en était affecté. Son cheval poussa un petit hennissement et remua, pour protester contre les bourrasques et la présence toute proche des vayash moru. La glace qui luisait sur la route les forçait à avancer au pas. Leurs ombres se découpaient sur la neige baignée de lune. Tris serra son vêtement contre lui.

Ils avaient quitté la piste aménagée, qui s’arrêtait aux portes de la ville. Pendant quelque temps, ils avaient suivi une large voie de terre gelée qui traversait les collines entourant Principauté, très fréquentée par les charretiers et les voyageurs en route pour le palais. Gabriel emprunta alors un sentier, et la forêt sembla se refermer autour d’eux, masquant la lumière de la lune et la silhouette lointaine des hautes montagnes aux sommets acérés. C’était une forêt ancienne. Tris sentit vibrer une magie primitive, aussi antique que puissante, dans ses profondeurs obscures. Non loin, un loup lança son appel. Un autre lui répondit. Tris frémit, même s’il savait que Gabriel et Mikhail étaient plus que de taille à affronter n’importe quel loup. Il était même plus probable que les vayash moru connaissaient ces prédateurs et que ces derniers annonçaient leur venue.

— Qui a créé le Conseil du Sang ? Comment sa mise en place a-t-elle été décidée ? demanda-t-il à Gabriel. Je voulais vous poser la question tout à l’heure, mais j’ai été un peu trop occupé.

— Il y a quatre cents ans, le Conseil n’existait pas, et la trêve non plus. (Tris remarqua que le souffle de son guide ne s’échappait pas dans l’air froid.) Je venais de devenir non-mort. Je fuyais les chasseurs, les mortels qui pénétraient dans nos refuges diurnes pour nous détruire. J’ai vu les miens brûler et être démembrés. Beaucoup de mortels se servaient de la peur que nous inspirions à leurs propres fins ; toutes leurs victimes n’étaient pas des vayash moru.

» Avec le temps, mon roi a fini par riposter, et beaucoup de gens furent tués. Certains membres de mon espèce ont cherché à faire cesser les tueries en prenant les événements en main et en gouvernant dans l’ombre du trône, comme Arontala essaie de le faire. Cela ne pouvait continuer ainsi. Aussi le souverain d’Estmark a-t-il réuni ses homologues des Royaumes de l’Hiver et fait une offre aux vayash moru.

» En échange de la cessation des attaques, nous avons accepté de ne plus tenter de régner sur les royaumes des mortels. Il nous a donné pour sanctuaire Havre Sombre, sur les terres que se disputaient Margolan, l’Estmark et Dhasson. La Principauté n’était pas encore un royaume à part entière. En retour, nous avons fondé le Conseil du Sang, en vue de punir ceux d’entre nous qui rompraient la trêve, et de la faire respecter avec honneur.

» C’est alors que quelque chose d’inattendu s’est produit. La Dame Noire est apparue en rêve au roi d’Estmark. Elle lui a dit que Havre Sombre devait être régenté par un mortel, un homme qu’Elle choisirait Elle-même, afin que nous ne commencions pas, au fil du temps, à nous considérer comme des dieux. Beaucoup des aînés de mon espèce ont aussi eu ce songe. La Dame Noire est notre divinité tutélaire. Ainsi le roi d’Estmark a-t-il nommé le premier seigneur de Havre Sombre et, depuis ce jour, un seigneur mortel le gouverne.

Tris chevaucha en silence un moment, réfléchissant aux implications du récit de Gabriel.

— Vous saviez, pour Jonmarc, avant même que nous nous soyons rencontrés. Et maintenant, il est le nouveau seigneur de Havre Sombre. Comment le connaissiez-vous ?

— La veille de la Fête des Disparus, la Dame Noire m’est apparue en rêve. Elle m’a demandé de guider Son Élu. Je suis Son très humble serviteur.

— Et Jonmarc est cet Élu ? demanda Tris. Le sait-il ?

— Ma Maîtresse m’a prévenu qu’il risquait de poser des problèmes, répondit Gabriel avec un petit rire. Il dormira mieux lorsqu’il apprendra certaines choses, qui lui seront révélées en temps et en heure. (Il reprit son sérieux.) Mais je crains d’avoir échoué dans ma tâche. Je n’ai pas vu venir ce qui s’est produit ce soir.

— Il est plutôt difficile de protéger Jonmarc, fit remarquer Tris sur un ton désabusé. Que me veut le Conseil, au juste ?

— Nous allons le trouver afin d’obtenir son approbation – ou, du moins, l’assurance de sa neutralité – pour pouvoir agir contre Arontala.

— Pourquoi avons-nous besoin de l’accord de ses membres ? Et pourquoi nous le refuseraient-ils ? Arontala tue autant de vayash moru que de mortels.

— C’est vrai. Pourtant, il existe un strict code de conduite au sein de mon espèce, et les infractions sont sévèrement punies. Les non-morts ne peuvent se livrer à un conflit les uns contre les autres.

— Arontala a déjà déclaré la guerre aux vayash moru de Margolan.

— Vrai, encore une fois. Mais il y a une différence entre le fait de le faire juger par le Conseil, qui pourrait vouloir l’exécuter, et celui de permettre à des vayash moru de se joindre à des vivants pour renverser conjointement Arontala et un roi mortel. De telles règles sont indispensables, ce qui empêche les miens de trop se mêler des affaires des vivants. Vous comprenez que cela est nécessaire, je n’en doute pas.

— Alors, à quoi rime l’autorité du Conseil ? S’il condamne votre projet, changerez-vous d’avis et déciderez-vous de ne pas m’accompagner en Margolan ?

Gabriel resta silencieux un instant.

— Je me suis promis de vous voir reconquérir Margolan, mon prince. Et pour cela, je paierai le prix requis. Mais nous aurons plus de chances d’y parvenir si nous pouvons nous concilier l’approbation du Conseil, et si ce dernier autorise les vayash moru à frapper les hommes de Jared sans encourir de sanction. Ils ne détruisent pas uniquement les nôtres, mais font de Margolan un lieu de malheur pour les mortels.

— Très bien. Et en ce qui concerne les membres du Conseil ?

— Ils sont cinq. Rafe est mon aîné dans le don ténébreux. Il vient d’une famille estmarkienne noble. De son vivant, il gérait ses domaines de manière avisée. Il pourrait se révéler notre allié. Seule la raison peut le convaincre, et il est porté sur la logique.

» Riqua a aussi reçu le don ténébreux voici fort longtemps, bien qu’elle soit un peu plus jeune que Rafe. Elle était l’épouse d’un négociant prospère. Aujourd’hui encore, elle marchande avec férocité, quoique avec équité. Elle aussi pourrait être notre alliée. Et il y a Astasia. (Gabriel adopta un ton de neutralité prudente.) Elle était la fille d’un propriétaire terrien fortuné. Elle est devenue l’une des nôtres contre son gré, par l’intervention d’un amant bien mal choisi. Astasia est farouche, elle écoute son cœur aussi souvent que sa tête. Elle peut se montrer plus perspicace qu’elle en a l’air, et faire parfois preuve de duplicité. Mais il lui arrive de faire des choix avisés et de s’y tenir. Avec elle, il faudra se comporter prudemment.

» Enfin, il y a Uri. De son vivant, c’était un voleur et un bandit de grand chemin ; il devint l’un de nous en guise de pénalité, en raison d’une affaire qui avait mal tourné. Il a constaté que le don ténébreux était un atout pour ses activités, et il a acquis sa fortune par des moyens douteux. Il est dangereux. Il est le seul, au sein du Conseil, à voir la trêve avec scepticisme. Il remet en question le fait que nous, avec la supériorité qui est la nôtre en termes de force et de vivacité, ne régnions pas ; il croit que c’est là l’objet du don ténébreux. Lorsque la trêve sera rompue, ce sera très probablement à cause de l’un des partisans d’Uri.

— Vous avez dit que le Conseil comportait cinq membres. Vous n’en avez cité que quatre.

Le regard bleu de Gabriel était indéchiffrable.

— Je suis le cinquième. Je cherche à préserver la trêve.

Tris rumina cette dernière information tandis qu’ils avançaient dans la nuit glaciale. Quelle quantité de richesses pouvait-on bien accumuler en l’espace de plusieurs vies ? Et quand cessait-on de se soucier des biens matériels ? Mais, tout en se posant la question, le jeune homme avait déjà une idée de la réponse. La fortune apportait la sécurité, et pas simplement des babioles. Quelqu’un de très aisé pouvait assurer sa tranquillité, corrompre les autorités, plier à son avantage les règles lorsqu’elles présentaient un inconvénient. Oui, les privilèges induits par la richesse devaient paraître bien attrayants aux yeux des vayash moru, même s’ils n’étaient pas en mesure de s’autoriser la plupart des douceurs qu’elle permettait.

Il regarda subrepticement Gabriel. C’était un bel homme aux cheveux couleur de lin qui avait apparemment une trentaine d’années. Seuls ses yeux bleus dévoilaient son âge réel. Gabriel, qui n’avait jamais ne serait-ce que mentionné ses terres, son statut ou sa fortune. Qui semblait apparaître inopinément au moment le plus opportun, et qui avait fait le serment de lui apporter personnellement son soutien pour renverser Jared. Juste quand j’obtiens quelques réponses, je découvre que je ne posais pas les bonnes questions. Il savait qu’il réfléchirait encore longuement au Conseil du Sang, même une fois que la nuit serait écoulée. À supposer qu’il survive jusqu’au matin.

Ils franchirent le portail en fer forgé d’un domaine. Des arbres sombres aux branches nues surplombaient, menaçants, la piste qui menait à une élégante demeure en pierre. Tris eut un mauvais pressentiment, même si des bougies éclairaient les fenêtres d’une lueur vive. Des palefreniers sortirent de l’ombre sans un bruit, et le cheval de Tris hennit nerveusement. Le jeune homme partageait son malaise.

Tous les trois mirent pied à terre et gravirent un large et majestueux escalier, Gabriel ouvrant la marche. Mikhail suivait Tris, qui avait la forte impression qu’on les observait depuis qu’ils étaient entrés dans le domaine. Il sollicita son don pour chercher s’il y avait du danger, mais il ne perçut que le vide étrange signalant des vayash moru. Cette sensation de vide était bien plus prégnante que lorsqu’il l’avait éprouvée auparavant. Rien ne l’en distrayait : ni le chaud tintement d’une présence humaine, ni l’écho provenant des esprits des défunts. Il présuma donc que le somptueux château devait regorger de vayash moru, et que les quelques membres du Conseil – ceux qu’il devait rencontrer – n’étaient pas les seuls non-morts présents en ces lieux.

Il lui fallut exercer toute sa volonté pour contenir sa peur de mortel. Ils ne croisèrent personne dans le long corridor faiblement éclairé, mais quelque chose de primitif, au tréfonds de son être, enjoignait à Tris de prendre la fuite.

— Nous sommes arrivés.

Gabriel ouvrit à la volée les deux battants d’une large porte menant à une salle à manger raffinée, décorée à la dernière mode. Des rideaux de riche brocart occultaient complètement les hautes fenêtres. Le long de l’un des murs, une grande cheminée vide était assez vaste pour qu’un homme puisse s’y tenir debout. Des chandelles brasillaient dans leurs renfoncements. Au centre de la pièce, des chaises tendues de velours entouraient une table massive en acajou qui comportait une magnifique marqueterie noorienne, astucieusement agencée. Des lignes aussi complexes pouvaient aider un mage à se concentrer, ou à trouver le calme nécessaire pour s’ouvrir pleinement à son pouvoir. On racontait que certaines de ces œuvres occupaient parfois un maître artisan durant une vie entière. Les plus anciennes et les plus élaborées étaient très prisées des sorciers puissants, à qui elles permettaient d’entrer en transe et d’emmagasiner leur magie.

— Pairs du Conseil, dit Gabriel en saluant bien bas. Je vous présente le prince Martris Drayke, fils de Bricen de Margolan, Invocateur et héritier de la sorcière Bava K’aa.

Tris fit un pas en avant et s’inclina solennellement.

— Très honorés membres du Conseil du Sang, je vous adresse mes salutations.

Il savait que, grâce à leurs sens particulièrement développés, ils entendaient le sang couler dans ses veines et sentaient le fumet qu’il dégageait. Pendant le trajet, lorsqu’il ne discutait pas avec Gabriel, Tris avait essayé de trouver les formulations les plus adéquates. Un bon nombre des phrases traditionnellement destinées aux humains ne convenaient absolument pas ; il ne pouvait certainement pas souhaiter aux vayash moru de vivre longtemps et en bonne santé, s’était-il dit, désabusé. Et il espérait ardemment que Gabriel n’avait pas menti : que ceux de son espèce ne pouvaient effectivement pas lire dans les esprits.

— Nous vous attendions, prince Drayke.

Celui qui avait pris la parole était un homme aux traits finement ciselés et aux cheveux blond-roux coupés avec soin. Il portait une courte barbe soigneusement taillée et ses yeux sombres pétillaient d’intelligence.

— Je suis le seigneur Rafe, porte-parole du Conseil. Nous vous invitons à entrer.

Il fit signe à un jeune homme qui se tenait derrière lui d’aller fermer la porte, et Tris frémit en entendant retomber le loquet.

Gabriel s’assit à la droite de Rafe, et Mikhail se plaça debout derrière lui. Tris remarqua que tous les vayash moru occupaient le même côté de la table et, détail significatif, il n’y avait pas de sièges libres. Il était manifeste qu’on l’avait convié afin de l’examiner, de l’interroger et, potentiellement, d’écouter ce qu’il avait à dire. Mais on ne comptait pas, pour le moment, l’inviter à se joindre au groupe, au sens propre comme au sens figuré.

Cela fait six mois que des mortels tentent de me tuer, songea Tris, qui prit une profonde inspiration tout en se remémorant ce qu’il savait de l’étiquette de cour. Du moment que je sors d’ici vivant, c’est gagné. Il observa un à un les membres du Conseil en commençant par Rafe, pour essayer de les reconnaître à l’aide des descriptions de Gabriel. À droite de celui-ci était assise une femme aux cheveux blond foncé relevés en une coiffure recherchée, qui semblait avoir environ cinquante-cinq ans. Riqua, devina-t-il en notant que sa mère, la défunte reine Serae, n’aurait pas renié la robe que portait la vayash moru. Le tissu choisi et la coupe du vêtement étaient à la toute dernière mode. Le corsage de luxueux brocart, qui osait un décolleté prononcé, était serré à la taille et le bas de la tenue, ample, devait accentuer la grâce surnaturelle de la démarche de sa propriétaire. Du satin pourpre sombre rehaussait sa pâleur. L’effet était saisissant de beauté.

Derrière Riqua se tenait une jeune femme aux longs cheveux blonds, vêtue d’une robe sans apprêt quoique élégante. Elle semblait ne se trouver là que momentanément et être prête à partir pour un bal de cour d’une minute à l’autre. Tris remarqua que chaque membre du Conseil était accompagné d’un subordonné et se demanda quel pouvait être le rôle de ceux-ci, hormis le fait de rendre de menus services.

À gauche de Rafe, une belle jeune femme aux cheveux châtains. Elle ne semblait pas avoir plus de vingt-cinq ans, même si des siècles d’expérience émanaient d’elle.

Astasia, songea Tris. Leurs regards se croisèrent, et la vayash moru le jaugea. Elle présentait des formes voluptueuses et des traits mutins, mais elle avait l’air rusé et calculateur. Elle a l’habitude d’obtenir ce qu’elle veut. Il était incapable de faire complètement abstraction de son décolleté plongeant, de ses seins ronds à peine voilés par l’étoffe. Un beau jouvenceau roux et athlétique, au visage aimable, était debout derrière elle. Il paraissait tout juste sorti de l’adolescence. Son mignon ? Son jouet ? se demanda Tris. Son regard dégageait une froideur qui l’incita à se demander, une nouvelle fois, quel genre de relations les vayash moru pouvaient bien nouer – ou perpétuer – par-delà la mort.

L’autre voisin d’Astasia était un homme aux cheveux aussi noirs que le charbon, que ses yeux sombres désignaient comme un natif du Nargi. Ses traits étaient agréables et déplaisants tout à la fois, et il arborait la mine de quelqu’un qui passe trop de temps enfermé à jouer aux cartes. Son pourpoint lie-de-vin mettait en valeur ses larges épaules et sa robustesse. Une chemise de soie blanche aux manches exagérément coquettes en dépassait. L’or qu’il portait à ses doigts, à son cou et à l’une de ses oreilles étincelait à la lumière des bougies. De ses yeux noirs, il examinait Tris avec un mépris non dissimulé, et celui-ci soutint son regard sans ciller. Uri.

Derrière Uri se tenait un jeune homme vigoureux dont la beauté aurait surpassé celle de Carrovet lui-même, sans le pli cruel qui déformait ses lèvres charnues. Une cape de velours noir épousait sa silhouette musculeuse. Vêtu d’un pantalon de brocart et affublé d’un col blanc ajouré tout en fanfreluches, ainsi que de manches en dentelle tout aussi coûteuse, dignes d’un godelureau, l’assistant d’Uri ressemblait, de l’avis de Tris, à un lézard venimeux prêt à mordre.

— À quoi dois-je l’honneur de votre invitation ? s’enquit le jeune homme, bien décidé à mettre un terme aux amabilités.

Rafe inclina légèrement la tête, entérinant sa demande et – peut-être – appréciant de le voir aller droit à l’essentiel.

— Nous avons beaucoup entendu parler de vous, prince Drayke, par le biais du seigneur Gabriel et… d’autres. Votre talent d’Invocateur est d’ores et déjà légendaire. On raconte que vous avez chassé les fantômes de la Ruune Videya.

— Mes compagnons et moi-même avions été capturés par des trafiquants d’esclaves. Il fallait bien survivre.

— L’existence est une donnée largement surestimée, commenta Uri, feignant l’ennui, ce qui lui valut un demi-sourire glacial de la part de son subordonné, mais aucune réaction des autres membres du Conseil.

— Nous avons également entendu parler de votre Cour d’Esprits, poursuivit Rafe. Et quoique ce Conseil contesterait votre autorité en ce qui concerne les conflits entre les vayash moru, il est cependant manifeste que votre don est aussi étendu qu’il le paraît.

— Je suis un Invocateur, héritier du pouvoir de Bava K’aa, ma grand-mère.

— Plusieurs d’entre nous l’ont connue, intervint Gabriel. Nous nous rappelons qu’elle a combattu le Roi d’Obsidienne et qu’elle l’a emprisonné dans l’orbe Happeur d’Âmes, sous les fondations de Havre Sombre.

— Et quelle réussite ce fut, n’est-ce pas ? fit remarquer Uri.

Rafe ne tint pas compte de ses sarcasmes :

— Nous nous sommes réunis à la requête du seigneur Gabriel. Le Conseil du Sang décrète ce qui fait loi parmi les vayash moru des Royaumes de l’Hiver. Et il nous appartient de punir les transgressions, quand bien même elles émaneraient des plus illustres d’entre nous, dit-il. (Il adressa un bref regard à Gabriel, qui ne laissa rien transparaître de ses pensées.)

» Nous savons que Jared le Tyran a usurpé le trône de Margolan. Que lui et son mage, Arontala, ont rompu la trêve et traquent des vayash moru.

— Si vous avez connaissance de cela, alors vous comprenez pourquoi il faut renverser Jared et arrêter Arontala.

— Durant quatre cents ans, nous, membres du Conseil, sommes restés à l’écart de la succession des rois mortels. Ainsi l’ont voulu les humains – qui craignaient que nous puissions régner sur eux – et certains des plus anciens et des plus avisés de notre espèce, qui savaient que ce risque était bien réel et source de danger.

— Si tel est bien le cas, alors contentez-vous d’examiner la question d’Arontala. Il y a dix ans, il a tenté de prendre le pouvoir en Estmark. Et il a échoué. Arontala a immobilisé mon père comme un insecte qu’on épingle pendant que Jared le poignardait. C’est sur ordre de Jared que le reste de ma famille a péri. Maintenant, à l’initiative d’Arontala, les troupes margoliennes terrorisent la population, les vivants comme les vayash moru, et anéantissent quiconque oserait y trouver à redire.

— Et pourtant, vous ne venez pas, ce soir, nous demander de châtier l’un des nôtres, n’est-ce pas, prince Drayke ? (Sous l’intonation mielleuse d’Uri affleurait de l’acrimonie.) Vous êtes venu demander de l’aide pour mener votre révolution ; une entreprise qui, en définitive, bénéficierait aux Margoliens mortels.

— Il existe un précédent, rétorqua Gabriel, irrité. Il y a deux cents ans, lorsque les Nargis – votre propre peuple, Uri – ont voulu chasser les nôtres de leurs refuges et les anéantir, le Conseil leur a donné la permission de se défendre et d’aider ceux des mortels qui s’étaient ralliés à eux.

— Le Nargi est encore loin d’être une terre accueillante pour notre espèce.

— Néanmoins, les bûchers ont cessé et n’ont jamais repris, répliqua Gabriel. Nous rencontrerons toujours de déplorables incidents, induits par la crainte des mortels et par ceux qui se servent de cette terreur pour nourrir leur avidité. Mais ce que fait Jared de Margolan dépasse le cadre de simples « incidents ». J’ai voyagé en Margolan, et Mikhail également. Nous avons vu des villages entiers incendiés, des gens décapités, leurs têtes empilées sous un écriteau disant : « Même chose pour tous les voleurs de sang. »

Du coin de l’œil, Tris vit passer fugacement sur les traits de Riqua l’ombre d’une peur indélébile. Sa gorge se serra lorsqu’il entendit les paroles de Gabriel, la nausée monta en lui devant la cruauté dont faisait preuve Jared, la honte l’envahit en raison de cette souillure infligée à la mémoire de son père et au nom de sa lignée. Des images de la vision noire lui revinrent en force, en particulier celles du sort réservé à Gabriel et à Mikhail. Il chassa de ses pensées ces scènes cauchemardesques.

— Que recherchez-vous, prince Drayke ? ronronna Astasia, et Tris sentit le danger qui émanait d’elle. Souhaitez-vous recruter des vayash moru et en faire des machines à tuer au service de votre armée ? Nous envoyer nuitamment, pour faire disparaître les soldats de Jared dans les ténèbres ? (Elle marqua une pause, changea légèrement de position en un geste qui, Tris en était certain, était destiné à montrer ses formes sous un meilleur jour.) Que deviendraient les nôtres, lorsque vous auriez repris le trône ? À supposer que vous y parveniez. Nous protégerez-vous, vous, un roi qui n’est qu’un enfant, un mage tout neuf ?

Elle le provoquait délibérément, par son attitude autant que par ses paroles. Tris contint ses émotions pour ne pas lui donner satisfaction.

— Je suis le seul héritier direct de Bricen qui soit encore en vie, hormis Jared le traître, répondit-il sur un ton égal que lui dictait la prudence. J’ai conscience de mon inexpérience : en termes d’années et en tant que mage. Mais mon pouvoir est grand. Même la Consœurie n’a pu chasser les fantômes de la Ruune Videya. Moi, je l’ai fait. Et pour ce qui est de mon âge, que faire ? Devrais-je rester en exil une décennie ou deux, pendant que Jared et son sorcier massacrent et oppriment les Margoliens, vivants comme non-morts ?

Il regarda tour à tour chaque membre du Conseil.

— À la Lune d’Aubépine, Arontala éveillera le Roi d’Obsidienne emprisonné dans le Happeur d’Âmes. Les Sœurs l’en croient capable.

» Quand cela se produira, il prendra possession du corps d’Arontala et l’imprégnera de son pouvoir. Réfléchissez. Un Invocateur noir, à la puissance immense couplée à celle d’un mage du Clan du Feu devenu immortel. Qui l’arrêtera, alors ? Qui osera se dresser contre lui ?

Uri se pencha, et ses yeux noirs étincelaient, rivés sur Tris.

— Peut-être doit-il en être ainsi, suggéra-t-il par provocation. Peut-être l’Âge des mortels touche-t-il à sa fin. Peut-être que l’ascension du Roi d’Obsidienne est un présage, et que le temps de Ceux Qui Arpentent la Nuit est enfin venu. Après tout, l’on m’a dit que le nouveau seigneur mortel de Havre Sombre pourrait bien ne pas vivre assez longtemps pour entrer en possession de son domaine. Cela aussi, c’est peut-être un présage.

Tris sentit la colère le gagner, et crut déceler le même sentiment chez Gabriel. La posture de Mikhail l’exprimait également, le doute n’était pas permis, même si ce dernier gardait le silence.

— Vous racontez n’importe quoi, dit sèchement Riqua, prenant Uri pour cible de son courroux. Je me souviens du temps d’avant la trêve. Nous nous rappelons ce que c’était que d’être traqué, de vivre de sang de rats parce que nous n’osions pas nous aventurer à l’extérieur et puiser au bétail ou aux criminels pour assouvir notre soif. Je ne veux pas revivre cela.

— Personne ne le souhaite, ajouta Rafe sur un ton prudent. Mais nous devons encore entendre ce que le prince Drayke nous propose. (Il reporta alors son attention sur Tris.) Pardonnez-moi de dire l’évidence, mais votre cause, aussi noble soit-elle, est vraisemblablement vouée à l’échec. Que nous offrez-vous en compensation du danger que nous courrons pour vous avoir soutenu, si jamais vous ne réussissez pas ?

— Si j’échoue, je ne serai pas en position de vous proposer quoi que ce soit, puisque je serai donné en pâture au Roi d’Obsidienne. (Un sourire morbide naquit aux coins de ses lèvres.) Je sais que je n’ai que peu de chances de réussir. Mais il n’y a personne d’autre pour relever le défi, personne d’autre qui puisse légitimement prétendre au trône, personne disposant des pouvoirs d’un Invocateur, nécessaires pour affronter Arontala et le Roi d’Obsidienne. Je suis votre seul espoir. (Il souhaitait ardemment donner l’impression d’être aussi sûr de lui que Vahanian l’était lorsqu’il pariait gros.)

» Je ne vous demande pas de tous coopérer ; je prie le Conseil d’autoriser les vayash moru de Margolan – en tant qu’individus – à suivre leur cœur. Laissez-les lutter contre Jared et ses partisans sans crainte d’être jugés. Laissez-les se protéger et protéger les leurs.

— Un mortel qui nous demande de déchaîner notre vengeance contre d’autres mortels ? demanda Rafe en observant attentivement Tris. Est-ce vraiment ce que vous voulez ? Pensez-vous pouvoir arrêter cette force une fois qu’elle se sera épanchée ?

— Je l’ignore. Mais la trêve telle qu’elle existe actuellement sera un jour ou l’autre rompue. Les vayash moru châtieront les vivants, coupables ou non, et le massacre ne se limitera pas aux terres de Margolan. Les représailles succéderont aux représailles. Vous verrez se déliter votre précieuse trêve et, avec elle, tout espoir de paix. Et en plus de tout cela, il y aura le Roi d’Obsidienne, outrageusement gorgé de sang, dont le pouvoir enflera dans un corps immortel, sans personne pour le défier pendant peut-être plusieurs générations.

— J’ai déjà choisi, dit Gabriel en se levant. Je suis déterminé à faire monter Martris Drayke sur le trône de Margolan, ou alors je mourrai en essayant.

Mikhail s’avança :

— Tout comme moi. Il y a deux cents ans de cela, je servais le roi Hotten. Aujourd’hui, mon royaume et mon peuple ont de nouveau besoin de mes services. Je suis du côté du seigneur Gabriel et du prince Drayke.

Rafe les regarda tous trois en silence pendant un moment.

— Vous défiez la trêve, ce pour quoi vous courez le risque d’être détruits, vous en avez conscience ?

Gabriel lui retourna son regard.

— Nous sommes dans les appartements du Conseil, sur mes terres, entourés par ma progéniture. Ici, ni vous ni le Conseil ne pouvez agir à notre encontre. Passer outre vous vaudrait des représailles, tant de la part de ma famille que du souverain de la Principauté. Dans un cas comme dans l’autre, ce serait la fin de la trêve. Le prince Martris a dit vrai : le seul moyen de préserver notre liberté d’évoluer parmi les mortels consiste à le soutenir, et à gager que la Dame Noire nous accordera Sa bénédiction en vue de cette entreprise.

Rafe se leva.

— La réunion est ajournée pour délibération. Seigneur Gabriel, vous allez vous joindre à nous.

Mikhail vint se placer auprès de Tris alors que les membres du Conseil sortaient de la pièce l’un derrière l’autre, sans leur second. Le jeune homme était infiniment soulagé qu’il soit à ses côtés.

— Alors, c’est vrai ce que l’on raconte : que vous pouvez parler avec les esprits ? demanda la femme blonde qui était l’assistante de Riqua. Je suis Élana.

Elle lui tendit une main aux os fluets, froide comme la glace.

— Oui, c’est vrai, répondit Tris pris de court par l’irréductible contradiction qui existait entre la solennité du Conseil et la désinvolture de ce menu bavardage.

— Je me souviens de Bava K’aa, dit l’assistant de Rafe.

Il aurait pu être un érudit ou un prêtre, avec ses yeux fatigués d’avoir trop lu dans la pénombre. Tris devina que, même de son vivant, il avait dû être pâle, à force de rester enfermé.

— Je m’appelle Tamaq, reprit le vayash moru. J’ai combattu le Roi d’Obsidienne lorsqu’il est apparu pour la première fois.

— Alors, le Conseil a déjà toléré une entorse à la trêve ? demanda Tris.

— J’étais mortel, à cette époque, répondit Tamaq tristement, en secouant la tête. J’aurais péri sur le champ de bataille si Rafe ne m’avait pas trouvé et offert les ténèbres.

Il ne dit pas tout, songea Tris. Le Conseil conserve sa neutralité, mais que faisait donc Rafe à arpenter le champ de bataille dans le camp hostile au Roi d’Obsidienne ?

Qui plus est, tout cela importe-t-il vraiment lorsque l’on n’a plus peur de la mort ? Quand on peut survivre aux rois et aux basses manœuvres partisanes, quand on est suffisamment riche pour acheter sa propre sécurité et qu’on possède les aptitudes nécessaires pour déjouer les attaques (hormis peut-être les mieux préparées et les plus favorisées par le sort), pourquoi se soucierait-on de tout cela ?

Il comprit que la vraie question n’était pas de savoir s’il pouvait ébranler la volonté du Conseil afin de l’amener à soutenir sa quête, mais : pourquoi les vayash moru voudraient-ils seulement étudier cette possibilité ?

— Je m’intéresse plus à ce nouveau seigneur de Havre Sombre. (Celui qui avait pris la parole était le bel assistant d’Uri.) S’agit-il vraiment de Vahanian le contrebandier, celui dont la tête est mise à prix en Estmark ?

— Laisse tomber, Malesh, lui lança le subordonné d’Astasia en guise d’avertissement.

Le dénommé Malesh accueillit ces mots avec un rictus.

— Retourne te coucher, Cailan. Reste en dehors de la discussion, et je ne me sentirai pas obligé d’abîmer ce avec quoi ta maîtresse joue.

— Je laisse à Jonmarc le soin de se présenter lui-même, dit Tris, concevant de l’aversion pour Malesh. Ce soir, c’est avec le Conseil que j’ai affaire.

Élana lui sourit en passant sa langue sur ses lèvres, et un frisson lui parcourut l’échine. La vayash moru était une beauté, même selon les critères des mortels.

— L’on m’a dit que vous venez d’annoncer vos fiançailles, ce soir. (Son ton provocant et son attitude firent comprendre à Tris qu’elle le considérait comme un gibier digne d’intérêt.) Félicitations, prince Drayke.

Elle fit un pas infime dans sa direction.

— Vous êtes Seigneur des morts et des non-morts, reprit-elle, joueuse. Une fiancée mortelle est certes nécessaire pour engendrer des héritiers, mais étudiez donc les occasions qui se présentent, une fois que vous aurez rempli cette obligation.

Le regard qu’elle lui adressa alors était dépourvu de la moindre équivoque. Tris rougit en voyant une étincelle triomphante passer dans ses yeux. Même morte, elle était attirante à se damner. Son offre ne le tentait pas, mais il lui était impossible de dédaigner complètement la sensualité de la vayash moru. Il s’inclina courtoisement devant elle.

— Je suis flatté, ma dame, mais ces fiançailles sont une affaire de cœur. Je suis pris.

Élana lui adressa un sourire sagace :

— Dans cinquante ans ou dans cent, mon offre sera toujours valable, et mes atouts toujours inégalés. Votre mortelle amoureuse peut-elle en dire autant ?

— Il suffit, Élana, intervint Mikhail d’un ton ferme.

— Je sais combien cette enveloppe périssable est éphémère, et l’ardeur de l’esprit qui luit à l’intérieur, dit Tris en regardant la vayash moru bien en face. Il est vrai que nos corps faiblissent et périssent, mais un Invocateur peut perpétuer cette union par-delà la mort. Sur les Plaines des Esprits, on ne s’étiole pas, on ne meurt pas. Même les vayash moru ne sont pas éternels.

Tris songea avec satisfaction qu’il avait dû toucher une corde sensible, ou peut-être était-ce qu’Élana n’avait pas l’habitude d’être éconduite. Elle s’écarta, boudeuse, et s’adressa à Cailan.

Malesh mit cette occasion à profit :

— Comme ce sera intéressant d’avoir de nouveau un maître mortel pour Havre Sombre, dit-il sur un ton dangereusement onctueux. Certes, on raconte que la Dame Noire en personne le choisit, mais les récents élus se sont… vite succédé. J’espère que Sa main sera sur le seigneur Vahanian.

Son intonation dissimulait à peine sa malveillance.

— Il sera notre bouffée d’air frais, manifestement, ajouta-t-il en observant Tris de près.

Il sait, pour le poison, songea ce dernier en contenant la colère que suscitaient en lui les provocations de Malesh. Et si la lame ne m’avait pas été destinée, je me serais demandé si lui ou son maître n’avaient pas fomenté l’attaque.

— Je transmettrai votre sentiment au seigneur Vahanian, répondit-il prudemment.

La porte s’ouvrit et les membres du Conseil entrèrent l’un après l’autre. Mikhail et les assistants regagnèrent leur place. Tris eut la sensation qu’Uri venait d’être confronté à une très sévère réprimande. Il regarda Gabriel, mais le visage de ce dernier ne laissait rien transparaître.

— Le Conseil a pris sa décision, annonça Rafe tandis que ses compagnons se rasseyaient.

Tris les examina brièvement. Il n’avait jamais vu Gabriel aussi tendu. Riqua semblait fâchée et Uri enrageait véritablement. Une fureur à peine maîtrisée grondait dans ses yeux sombres, et il refusait de regarder les autres. Astasia avait l’air agacée, et son beau visage pâtissait de son humeur. Rafe, pour sa part, ne trahissait que peu de chose, mais Tris se dit que le porte-parole du Conseil paraissait fatigué.

— Après force discussions, il est de la volonté du Conseil de se prononcer en faveur du prince Drayke, et de permettre ainsi à chaque vayash moru de décider, selon sa conscience, d’intervenir dans l’affaire de l’usurpateur, déclara Rafe.

— Encore un exemple qui atteste que la trêve est un mirage imparfait et irréaliste, marmonna Uri.

Rafe ne releva pas sa remarque :

— Prince Drayke, ne considérez pas cela comme une approbation de la part du Conseil du Sang. Nous admettons qu’Arontala doit être mis hors d’état de nuire, et que vous pouvez être le mieux placé pour y parvenir. Mais que ce soit bien clair : nous avons statué ainsi afin de préserver notre liberté, et non parce que nous nous intéresserions aux royaumes des mortels.

Tris s’inclina brièvement.

— Je remercie le Conseil de sa décision. Je fais le serment que, si je vis assez longtemps pour conquérir Margolan, je restaurerai la trêve et traduirai en justice ces mortels qui l’ont brisée par malveillance.

— Si vous vivez assez longtemps, répéta Uri d’une voix calme. (Tris eut des sueurs froides en raison même de ce calme.) Pour le moment, prince Drayke, tous les doutes sont permis.

CHAPITRE 14

Carina regarda fondre les encoches de la chandelle à mesure que la nuit s’écoulait. Minuit était passé depuis longtemps, et Tris n’était toujours pas revenu de son entrevue avec le Conseil. Cela suffisait déjà à l’inquiéter, mais elle avait un sujet de préoccupation plus immédiat : jusqu’à présent, aucun des efforts entrepris n’avait fait évoluer l’état de Vahanian. Elle commençait à sentir la panique monter en elle.

Les invités avaient fui à la suite de la tentative d’assassinat. Kiara, Taru, Berrie et elle se relayaient au chevet de Jonmarc dans le petit salon attenant au grand hall, qui avait été conçu pour les réceptions intimes – contrairement à l’immense salle de bal – et comportait plusieurs canapés, tables et sièges confortables. L’endroit ressemblait désormais à une chambre de malade, avec des cuvettes remplies d’eau, des récipients où mijotaient des mélanges d’herbes, des fioles et des flacons d’élixirs, ainsi que des sacs éparpillés sur toutes les tables. Royster et Carrovet étaient toujours assis à une table d’un côté de l’âtre, serrés l’un contre l’autre, examinant des ouvrages et des parchemins pour trouver un remède.

Jonmarc respirait, mais son corps était anormalement immobile. Il était bien plus pâle qu’à l’accoutumée et, là où on l’avait dépouillé de sa chemise et de son gilet, un large bandage couvrait la blessure. Carina dut faire appel à toute sa volonté pour refouler ses larmes. Une nouvelle fois, une personne qui comptait à ses yeux allait mourir et, une nouvelle fois, ce serait sa faute. Savoir que Jonmarc était amoureux d’elle ne faisait qu’aggraver les choses. C’était exactement ce qu’elle avait craint : ce qui se passerait si elle s’autorisait à éprouver des sentiments pour quelqu’un. Elle avait beau avoir cédé aux avances de Jonmarc, elle avait encore plus peur d’admettre ce qu’elle ressentait pour lui. Une guérisseuse ne peut pas faire son travail si elle laisse ses émotions interférer. Je ne suis bonne à rien si je ne peux pas soigner. Et si Tris ne parvenait pas à reprendre le trône, ne parvenait pas à arrêter Arontala, parce que je n’aurai pas réussi à guérir Jonmarc ? La destinée des Royaumes de l’Hiver dépend entièrement de cela, et je suis en train de rater cette épreuve. Mais cette pensée, aussi terrifiante soit-elle, en cachait une autre, encore plus effroyable, qui rôdait dans un coin de sa tête et sur laquelle Carina refusait de s’attarder.

Et si tout ce que me vaut le fait d’être revenue à Principauté, c’est d’échouer lamentablement ? Encore. De ne pas réussir à sauver quelqu’un qui a eu la malchance de s’intéresser à moi ?

— Tu devrais peut-être te reposer, lui dit gentiment Kiara en posant une main sur son épaule.

Carina secoua la tête.

— Non. Pas encore. Nous ne savons pas de combien de temps nous disposons.

— Tris a lié l’esprit de Jonmarc à son corps, répondit Kiara en fronçant les sourcils. Il a posé un sort pour que son cœur et ses poumons continuent à fonctionner. Peut-être qu’au matin les effets du poison auront commencé à se dissiper. Tu as dit toi-même que tu ignorais combien de temps ils dureraient.

Carina repoussa une mèche de cheveux sombres et la cala derrière son oreille.

— Je ne sais pas s’il cessera un jour d’agir, dit-elle d’un ton las. C’est ce que j’appréhende. Est-ce que tu te souviens de ce que je t’ai raconté à propos de Maynard, le caravanier avec qui nous avons voyagé ? Il avait l’habitude d’ingérer un peu de poison mussa chaque jour pour s’y accoutumer, afin qu’il soit plus difficile de le tuer. Je l’ai soigné, une fois. Je sentais la substance dans son corps, dans ses muscles. Ses effets ne s’estompaient pas ; il aurait seulement fallu une dose beaucoup plus forte pour réussir à vraiment le blesser.

» L’organisme est un système complexe d’humeurs. Le souffle et le sang en font partie, mais il n’y a pas que cela. J’ignore si Tris a ensorcelé tout le reste – à supposer qu’il en soit capable – ou si cela se trouve entre les mains de la Dame elle-même. Plus la situation durera, plus il pourrait y avoir de dégâts.

Sœur Taru les rejoignit, examinant Vahanian au passage. Berrie, qui avait catégoriquement refusé de partir, dormait, étendue de tout son long sur un siège. Entre deux bougies, Royster compulsait des écrits jaunis. Carrovet, une fois les derniers divertissements de cour achevés, avait apporté un plateau de nourriture et du vin coupé d’eau, que personne n’avait touchés depuis lors. Le bibliothécaire avait assigné au barde la tâche de déchiffrer des comptines de soin et des chants, et ce dernier s’était exécuté bien volontiers.

— Il dort, dit Taru en prenant place près de Carina. Pour autant que je puisse dire, il ne souffre pas. Mais vous avez raison : le sort de Tris ne tiendra pas indéfiniment, et Jonmarc aura besoin de se nourrir. Même si nous trouvons le moyen de lui donner à manger par la magie, Tris sera quand même obligé de libérer son esprit, en définitive, si nous ne parvenons pas à le guérir. Un homme comme lui ne voudrait pas demeurer ainsi pour toujours.

— Rien de ce que j’ai tenté jusqu’à présent n’a été couronné de succès. Je ne peux pas contourner le poison ; il coule dans son sang en trop grande quantité. La spigélie commence à se dissiper : elle ne fait pas effet très longtemps, lorsque la victime n’est pas mage ; elle a juste provoqué des vomissements. C’est beaucoup moins problématique que quand je soigne Tris. Non, c’est bien l’autre poison qui me préoccupe. (De frustration, Carina serra le poing.)

» Jusqu’à maintenant, aucun des antidotes que j’ai essayés n’a fonctionné. D’après ce que Royster a pu trouver dans ses livres, cela s’apparente au venin de serpent, mais nous ignorons de quelle espèce. Si je devais parier, je dirais que c’est l’un de ceux que Royster a découverts, un de ceux qui sont originaires des plaines du Sud, en Trévath. C’est un serpent des sables, qui tue d’une simple morsure. Mais il n’existe pas de contrepoison, et nous n’avons pas le temps d’en préparer un. Vous avez vu comme il s’est vite propagé. Douce Chenne !

Elle joua nerveusement avec le pendentif passé à son cou.

— Ce qu’il me faut, c’est un filtre. S’il y avait un moyen d’isoler le poison et de le drainer…

— Tu peux faire cela ? demanda Kiara, soucieuse.

— Taru et moi, nous avons essayé, il y a deux chandelles, lorsque tu es allée voir si Tris était revenu, répondit Carina en faisant la grimace. J’espérais que, si je parvenais à tirer la substance hors de l’organisme de Jonmarc, Taru pourrait alors le purifier à l’aide du Courant, un grand fleuve d’énergie magique.

— Le Courant est tout cela et bien plus encore, dit Taru, mais mon pouvoir n’est pas assez important pour l’utiliser à cette fin, et nous n’avons pas osé nous en servir sur ce poison inconnu, étant donné que nous n’avons déjà pas réussi à le faire pour la spigélie.

Subitement, Royster leva les yeux, comme s’il venait seulement d’entendre :

— Un « filtre », avez-vous dit ?

Carina opina du chef. Kiara lui mit entre les mains une grande tasse de thé tout chaud, qu’elle but par automatisme, complètement épuisée. Jonmarc va mourir, et je serai responsable de cet échec. Comme pour Ric.

— Un filtre, répéta le bibliothécaire en fredonnant un petit air pour lui seul. Avec quoi peut-on faire un filtre ? Je me le demande. (Réfléchissant tout haut, il passait d’un ouvrage à l’autre et feuilletait.) Une étamine.

— Mais le poison est à l’intérieur de son corps, protesta Carina.

— Un tamis en métal de bonne qualité.

— Trop grand, et on ne peut pas accéder au poison : il est dans ses veines.

— Une roche.

— Une roche ?

— Vous êtes déjà allée dans une grotte ? demanda-t-il sans quitter son livre des yeux. L’eau s’infiltre dans la pierre. Et d’autres choses aussi. Mais ce n’est pas n’importe laquelle…

Il tourna quelques pages avant de lever la tête et de sourire à Carina.

— La turquoise (il lorgna le gros bijou plat au cou de la guérisseuse)… et l’onyx. Des pierres de soin. Qui ôtent les impuretés du corps. Repoussent le poison. Un filtre.

Kiara aida sa cousine qui se débattait avec le fermoir de son pendentif.

— Vous pensez vraiment que cela va marcher ?

— Vous ne perdrez rien à essayer.

La porte, derrière eux, s’ouvrit alors et tous se retournèrent. Tris entra. Carina se dit qu’il avait l’air épuisé et inquiet, mais le visage de Kiara s’éclaira car il était de retour.

— Gabriel a tenu sa promesse : il les a empêchés de te manger, on dirait, plaisanta-t-elle sans grande conviction.

Tris se pencha et l’embrassa sur le front avant de s’asseoir à côté d’elle.

— Ton entrevue avec le Conseil du Sang a-t-elle été fructueuse ? demanda Carrovet.

Près du feu, Berrie s’éveilla, se frotta les yeux et rejoignit le groupe à pas feutrés.

— C’est ce que pense Gabriel, répondit Tris en haussant les épaules. Nous avons obtenu qu’ils restent neutres, et je suppose qu’avec ces gens-là, c’est déjà beaucoup. (Il regarda en direction de Vahanian.) Comment va Jonmarc ?

Carina, penchée au-dessus de Royster, examinait un épais et ancien volume sur lequel elle avait posé son pendentif. Le bibliothécaire et elle notaient des passages du texte. Elle leva les yeux :

— Pas d’amélioration. Royster pense qu’il serait possible de filtrer les poisons avec ces pierres, mais je ne veux pas m’y risquer seule. Taru peut me transmettre du pouvoir et m’aider à le soigner en profondeur, mais elle n’a pas les capacités d’ancrer l’esprit de Jonmarc dans son corps. Toi, tu le peux. Il est en train de disparaître. J’ai besoin de ton aide.

— Alors, voyons ce que tu as.

Carina apporta la grosse turquoise plate et le disque d’onyx noir, plus petit, que le bibliothécaire avait dessertis.

— Si Royster a raison, je devrais être en mesure d’attirer le poison à travers. Si j’y parviens, je pourrai soigner le reste des dégâts. Pour le moment, impossible de passer outre le poison.

— Allons-y, dit Tris en s’asseyant au chevet de Vahanian.

Carina approcha un tabouret de l’autre côté du malade et adressa un signe de tête au jeune homme. Il saisit le bras de Jonmarc de la main droite et se glissa dans les Plaines des Esprits.

Le sort de lien qu’il avait posé était toujours en place mais, en dépit de son intervention, le fil bleu qui matérialisait la vie de Vahanian perdait progressivement son éclat. Tris concentra son pouvoir pour nourrir l’éclat de ce fil, ce que Taru, elle, ne pouvait pas faire. Carina ôta les bandages qui entouraient la poitrine de Jonmarc. Les limites de la plaie étaient rouges, preuve que le poison empêchait bel et bien Carina d’exercer ses compétences.

Celle-ci se mordit la lèvre tandis qu’elle posait délicatement la turquoise, puis le petit disque d’onyx, contre la blessure. Ensuite, elle plaça ses doigts au bord des pierres, paume à la verticale, et ferma les yeux pour se concentrer.

L’espace d’un instant, rien ne se produisit. Puis Tris sentit quelque chose remuer dans le flux du pouvoir, comme lorsque des nuages lointains se lèvent à l’horizon. Il vit que des gouttes d’ichor noir infect commençaient à s’infiltrer dans la surface polie. La substance s’immisça dans les gemmes, et le corps de Vahanian fut parcouru de tremblements. Les soubresauts gagnèrent en force, si bien que Tris et Kiara durent lui maintenir fermement les épaules contre le canapé pour éviter que les secousses délogent les pierres.

— Ça fonctionne ! s’écria Kiara. Continue, Carina, ça fonctionne !

Le liquide sombre se frayait un chemin dans les pierres, goutte après goutte, de manière affreusement lente. Taru s’avança à la hâte pour le recueillir dans une petite fiole trouvée dans le sac de Carina, en prenant soin de ne pas le toucher à mains nues. Enfin, lorsque l’équivalent d’un quart de verre eut été extrait, plus rien ne s’épancha des pierres. La guérisseuse, harassée, s’affaissa.

Tris revint à son don et chercha Vahanian dans les Plaines des Esprits. Il y avait manifestement une trouée, comme si un épais brouillard s’était levé. Retrouvant ses amis, il constata que Carina, les yeux mouillés de larmes, arborait un air triomphant.

— Nous avons réussi ! Le poison a disparu. Maintenant, il devrait pouvoir bouger. Est-ce qu’on essaie de voir s’il peut respirer sans aide ?

Tris opina du chef. Fermant de nouveau les paupières, il suivit les traces laissées par sa magie. Il adressa une prière silencieuse à la Dame et relâcha le sort qui soutenait le cœur et les poumons de Vahanian. Le blessé hoqueta brutalement, tout son corps fut pris de convulsions, puis il frémit et aspira une grande goulée d’air. Il serra et desserra les doigts. Alors, la respiration encore hachée, il ouvrit les yeux après avoir cligné plusieurs fois des paupières.

— Hourra ! cria Berrie en passant ses bras autour de Tris pour lui planter un baiser sur la joue.

— Youpi ! renchérit Carrovet, depuis l’autre extrémité de la pièce.

Kiara et Taru, elles, applaudirent.

Tris posa la main sur l’épaule valide de Jonmarc.

— Content que tu sois de retour. Et merci, dit-il gravement. Si tu ne t’étais pas interposé, je serais mort.

Vahanian lui adressa un sourire de guingois où se lisait la fatigue.

— C’est ce que je fais de mieux, répondit-il d’une voix éraillée.

Carina lui apporta un verre d’eau et l’aida à se redresser pour boire. Puis il se laissa aller contre le canapé. La douleur transparaissait sur ses traits.

— J’entendais presque tout ce qui se passait, mais, nom d’un chien, je ne pouvais rien faire du tout ! Je ne sais pas comment tu m’as ramené… merci.

Il regarda alors Carina, qui s’empressa de s’essuyer les yeux, et lui tendit la main.

— À toi aussi, merci.

— La prochaine fois que je t’autoriserai à m’accompagner à un bal raffiné, je m’habillerai en rouge pour que le sang ne se voie pas.

Jonmarc se rendit compte qu’elle n’avait pas quitté la robe du soir précédent, irrémédiablement gâtée.

— Ce sera au couronnement de Tris. Tu seras ravissante, en rouge.

— Bon, répondit Carina en rougissant, reprenant son plus beau ton de guérisseuse. La nuit a été rude pour tout le monde. Je vais rester debout jusqu’à l’aube. Si l’un d’entre vous est partant pour commencer la journée très tôt, il pourra toujours venir prendre la relève. Mais pour le moment, au moins, allez dormir un peu.

Elle les regarda tous partir, l’un après l’autre, puis ramassa les capes que Tris et Taru avaient laissées près de la porte. Elle en passa une autour de ses épaules et approcha une chaise de l’âtre. Avec l’autre, elle couvrit Vahanian, qui dormait déjà.

Elle avait eu l’intention de le veiller, assise devant les flammes, mais elle n’avait pas évacué toute la tension nerveuse de la soirée, et ne parvenait pas à se détendre. Aussi commença-t-elle à arpenter la pièce, enveloppée dans le vêtement, tandis que le feu faiblissait peu à peu. D’un côté, elle était soulagée. La quête de Tris n’allait pas échouer par sa faute. Jonmarc était en vie. Elle ne l’avait pas abandonné comme elle l’avait fait pour Ric. En dépit des trésors d’efforts qu’elle déployait pour garder ses distances, Jonmarc ne se laissait pas décourager et poursuivait ses avances. Elle en était aussi flattée que gênée. Lorsqu’ils se trouvaient dans la caravane, elle avait été impressionnée par ses compétences guerrières, mais plus encore par sa loyauté. Par ses actes, il contredisait souvent ce qu’il prétendait être : quelqu’un qui se moquait de tout. Ce comportement aussi l’avait intriguée. Jonmarc était très différent de Ric, mais ils avaient néanmoins en commun une attitude rebelle, leur détermination à faire fi des règles si une cause juste était en jeu, et une bravoure qui tendait vers la témérité. Elle se rappela ce qu’elle avait ressenti en dansant avec lui durant la fête célébrant le retour de Berrie en Principauté. Après l’avoir revu plusieurs fois depuis lors, elle avait pleinement pris conscience du fait qu’il ne la laissait pas indifférente. Il lui avait raconté son passé, quand elle était revenue de la citadelle, et la franchise dont il avait fait preuve les avait rapprochés. Assez pour qu’elle en soit effrayée.

Elle savait qu’il y avait très peu de chances qu’ils survivent tous les deux à cette quête, même si leur objectif était finalement atteint. Tris et Kiara semblaient avoir trouvé le courage d’admettre ce qu’ils ressentaient l’un pour l’autre en dépit de l’adversité. Peut-être leur amour était-il plus fort parce qu’il pouvait leur être arraché à tout moment. Jonmarc savait déjà ce que l’on éprouvait lorsque le destin vous privait d’un être aimé, et pourtant il avait décidé d’agir conformément à ses sentiments. Et elle, au milieu de tout cela, était trop timorée pour s’engager, craignant plus de le perdre que de ne jamais découvrir où leur histoire pourrait les mener. L’une comme l’autre possibilité la mettaient au désespoir. Quand ils étaient arrivés à Principauté, Jonmarc avait dû choisir de quoi son avenir serait fait : soit regagner le fleuve avec sa récompense, soit lier son sort à celui de Tris et des autres. Carina savait que le moment viendrait, pour elle aussi, de favoriser ce que son cœur voulait. Elle espéra que, lorsque ce serait le cas, le courage ne lui ferait pas défaut.

CHAPITRE 15

En dépit de la tentative d’assassinat contre Tris, les réjouissances reprirent bientôt à la cour de Staden. Les jours de fête ne furent que joutes et divertissements, splendides banquets et festins qui tenaient les invités éveillés jusqu’à l’aube. L’hiver frappait bien plus rudement la Principauté que le palais d’Isencroft ou celui de Margolan. Tris et ses amis ne pouvaient résister à ce spectacle peu familier.

— Moi qui croyais savoir ce qu’est un hiver ! Ici, le froid est complètement différent de celui d’Isencroft ! s’exclama Kiara, dont le souffle embuait l’air glacial.

Carina hocha la tête, presque complètement emmitouflée dans un manteau de fourrure : on ne voyait plus que ses yeux.

— J’avais oublié à quoi pouvaient ressembler les hivers principaliens. C’est l’une des raisons pour lesquelles les compagnies de merc’ s’y installent, à cette période : il y a trop de neige pour qu’ils risquent d’être attaqués, et ils peuvent donc espérer se reposer comme il faut !

Vahanian haussa les épaules ; il paraissait peu se soucier du froid. Il portait une cape simple en peau de loup, le cuir tourné vers l’extérieur de façon que la fourrure soit en contact avec son corps. Tris était prêt à parier que le vêtement compensait en chaleur ce qu’il perdait en opulence.

— En Estmark, c’est pire : l’armée doit déblayer pour pouvoir s’entraîner. Quand le printemps arrive, le terrain est souvent encore un amas de neige tassée qui monte jusqu’à mi-corps.

— Mère disait toujours qu’un hiver en Isencroft serait le plein été, en Estmark. (Kiara eut un petit rire.) Quand j’étais petite, elle me faisait porter des couches et des couches d’habits, et je m’émerveillais de la voir évoluer sans rien d’autre qu’un châle tissé, la majeure partie du temps.

— Par comparaison, Shekerishet doit ressembler à un été sans fin, fit remarquer Tris, riant aussi. C’est nous qui sommes le plus au sud ; plus que les Fronterres, même. On a parfois une épaisse couche de neige, mais c’est très ponctuel. Je ne me souviens pas d’avoir jamais eu aussi froid ! On dirait que Carrovet a gelé sur place.

Il regarda le barde qui grattait les cordes de son luth en compagnie d’autres musiciens. Ils portaient des mitaines qui leur permettaient de jouer, et le froid paraissait vraiment les handicaper. Ils se tenaient aussi près du feu que possible sans risquer d’endommager leurs instruments.

— Quand tout sera fini, je veux acheter un de ces traîneaux et l’envoyer à mon père, dit Kiara, les yeux rivés sur les grandes troïkas gracieuses qui glissaient sans effort sur la neige, tirées par un attelage de chevaux imposants.

Lorsque venait l’hiver, les nobles principaliens troquaient leurs fiacres contre ces véhicules décorés avec goût, et même les marchands remplaçaient les roues de leurs chariots par des patins.

— En attendant, demandons-leur de nous faire faire encore un tour !

Kiara alla trouver un conducteur accommodant, et Tris sourit en la voyant s’éloigner. Tout autour d’eux, des traîneaux filaient sur la neige et des hommes chaussés de raquettes faisaient la course sur des congères qui auraient dû monter jusqu’à mi-cuisse. Des casse-cou skiaient sur les pentes raides tandis que des artistes sculptaient des figures compliquées dans d’énormes blocs de glace. Des soldats avaient organisé des batailles fictives avec un armement de blancheur et de gel. Les enfants les imitaient ; personne n’était à l’abri des boules qui pleuvaient à n’en plus finir. D’immenses feux de joie illuminaient les longues nuits, protégeaient contre le froid mordant et faisaient luire les sculptures de glace, qui rappelaient alors les gemmes pour lesquelles la Principauté était réputée. Tout autour du groupe, ces réminiscences de vie et de lumière réconfortaient nobles et citadins durant ces journées qui étaient les plus sombres de l’hiver.

— Je crois que je n’ai jamais vu autant de gens porter de la fourrure, dit Tris.

Sur les traîneaux, les femmes étaient douillettement enfouies sous de lourds manteaux de fourrure et des couvertures ; les hommes, eux, avaient revêtu d’épais couvre-chefs de la même matière. Carrovet avait confié qu’il lui était impossible de chanter à l’extérieur plus d’un ou deux brefs couplets sans que ses poumons le brûlent et que le froid lui donne mal à la tête.

— C’est seulement un moyen parmi d’autres de rester au chaud, répondit Vahanian avec un large sourire.

Il sortit une petite flasque de sa poche, avala une lampée de liquide. Même de l’endroit où il se trouvait, Tris sentit l’odeur de la forte liqueur. Le frimas était une aubaine pour les camelots qui vendaient à la criée vin chaud et chopes fumantes de bière épicée. La foule, réchauffée par l’alcool, ne semblait pas affectée par le froid.

— Vous avez regardé ? les apostropha Sotérius, pantelant.

Harrtuck et lui se dirigeaient vers le groupe en se frayant péniblement un chemin dans la neige. Ils avaient participé à la bataille fictive, et avaient les mains et le visage rougis par le froid.

— On les a battus à plate couture ! C’est la débâcle la plus complète !

— Contente de voir que vous êtes dans l’esprit de la fête, dit Carina en riant.

Tris remarqua cependant que sa gaieté était forcée. En leur qualité d’hôtes du roi, lui et ses amis se sentaient obligés de contribuer activement aux réjouissances. Mais les soldats dont ils étaient entourés leur rappelaient constamment le danger. Vahanian, en particulier, regimbait contre la nécessité d’avoir un garde du corps. Savoir que, même en ce lieu, Jared demeurait une menace ternissait leur humeur. S’ils ne pouvaient manquer de se réjouir de la magnificence et de la beauté de la fête, ils se retiraient néanmoins tôt dans la soirée et restaient entre eux dans l’une des chambres de l’étage, comme ils l’avaient fait durant leur voyage. Ce jour-là, ils avaient fait une exception.

Quand tomba la nuit qui serait la plus longue de l’hiver, les vayash moru se joignirent aux festivités, évoluant parmi les célébrants sans se soucier du froid glacial ; ils ne portaient pas de vêtements chauds. Lorsqu’ils parlaient, on ne voyait pas leur souffle s’échapper dans l’air hivernal. Ils se tenaient à distance des feux de joie, et les étals qui proposaient bière et nourriture les laissaient indifférents. La foule grouillait de revenants vêtus à une mode qui avait été en vogue, parfois, il y avait des centaines d’années de cela. La musique et les vivants semblaient les avoir attirés. L’un des esprits, un adolescent, avait le pouvoir de déplacer les objets et il s’amusait à jouer des tours aux invités qui avaient trop bu, en éloignant délibérément leurs chopes ou en tirant le siège sur lequel ils étaient assis. Quelques-uns des fantômes restaient un peu à l’écart et observaient la fête avec une nostalgie douce-amère, en oscillant au rythme des ballades des ménestrels. Un jeune couple, que seul Tris pouvait distinguer, s’attardait juste derrière Carrovet. Main dans la main, ils se perdaient dans la musique. Tous les esprits, visibles aux yeux de tous ou non, s’inclinaient sur le passage de Tris et le saluaient, lui qui était le Seigneur des morts.

Du menton, Vahanian désigna le fond de la cour :

— Sahila est rentré, dit-il, tirant abruptement Tris de ses pensées. Je ne pense pas qu’il soit là pour faire un tour en traîneau.

— Probablement pas, convint le jeune homme, revenu à la réalité. Staden et moi avons fait parvenir des couvertures et des provisions au camp de réfugiés, mais ils vont malgré tout passer un hiver lamentable. Il n’y a pas moyen de tous les abriter, même avec les vieilles tentes de l’armée que nous avons trouvées. Je pense que Sahila a fait le tour des troupes de merc’ et utilisé une partie de l’or que je lui ai donné pour acquérir leurs bâches usées et leurs abris de campagne. Depuis que nous avons acheté leurs services, ils se sont procuré de l’équipement neuf en vue du printemps, apparemment. Sahila marchande dur. Il a réussi à obtenir des chariots entiers de rebuts, tout de même bien mieux que ce dont ses recrues disposaient auparavant.

Sahila et les réfugiés lui faisaient désormais un rapport presque tous les soirs. Tant de soldats avaient déserté l’armée de Jared que ceux qui lui étaient encore loyaux avaient commencé à capturer des hommes et des jeunes gens et à les enrôler, en les menaçant de détruire leurs familles et leurs villages s’ils refusaient d’obtempérer. L’un d’eux avait caché ses garçons dans un cellier dissimulé sous une grange mais, en représailles, les troupes avaient incendié la bâtisse. Les siens avaient péri brûlés vifs dans leur cachette. Plus d’une mère s’était jetée dans les flammes, folle de chagrin.

Les hommes de Jared sillonnaient les champs de bataille et emmenaient les blessés et les mourants ; il ne s’agissait plus d’incidents isolés. Les infirmes étaient changés en ashténérath, et Arontala piégeait les âmes des agonisants dans l’orbe destiné à nourrir le Roi d’Obsidienne ; leur souffrance et leur trépas renforceraient la puissance de sa magie du sang.

Une réfugiée – Tris se rappelait qu’elle avait travaillé dans les cuisines de Shekerishet – avait raconté les morts résultant de la lubricité de Jared. Les serviteurs du palais trépassaient souvent par familles entières, et cette position honorable se transmettait de génération en génération. Bricen avait éprouvé de la fierté à se montrer généreux envers ses domestiques : ils mangeaient presque aussi bien que les nobles, étaient logés à bonne enseigne et recevaient leur content de vêtements. Ils étaient libres ; la générosité du roi avait forgé une loyauté plus solide que n’importe quel lien de vassalité aurait pu le faire. Tris était bien placé pour savoir que le personnel de Shekerishet connaissait la brutalité de Jared, et que celui-ci accaparait chaque jeune femme qui venait servir au palais. Presque toutes les familles avaient eu à pâtir de son tempérament exécrable, de sa propension à molester ceux qui avaient le malheur de lui déplaire, et personne n’ignorait sa cruauté envers les animaux.

Et désormais, à en croire l’ancienne servante, les filles qu’il faisait appeler ne revenaient pas. On retrouvait les corps abandonnés dans les passages secrets ou derrière les baraquements. Jared considérait qu’il était au-dessus des lois et de l’autorité des tribunaux. Même Gabriel et Mikhail étaient perturbés par ces atrocités que réfugiés et revenants relataient. Tris se demanda une nouvelle fois si le royaume survivrait à Jared, et ce qu’il lui faudrait faire pour rétablir l’ordre des choses, à supposer qu’il parvienne à reprendre le trône sans que cela lui coûte la vie.

CHAPITRE 16

Une quinzaine de jours après le Solstice, Tris et Carina retournèrent à la citadelle de la Consœurie. La jeune femme faisait de son mieux pour masquer son inquiétude, mais Tris voyait bien qu’elle était soucieuse. Et, pour avoir réchappé de justesse à la dernière session d’entraînement, il partageait son appréhension.

Vahanian se remettait de l’attaque plus lentement que la guérisseuse l’aurait voulu ; c’était l’un des effets liés aux poisons. Royster n’avait pu trouver aucun témoignage attestant que quelqu’un avait déjà survécu à cette substance, et il s’était donc empressé de consigner par écrit le procédé grâce auquel Carina et Tris avaient réussi à sauver leur ami.

C’était à regret que le jeune homme avait dit au revoir à Kiara. En gage de leurs fiançailles et en prévision de l’anniversaire de la princesse, qui aurait lieu dans le courant du mois, il avait fait confectionner un anneau en or de Margolan. Le bijou portait les armes du fils cadet de Bricen et était serti de pierres précieuses puisées dans la récompense reçue du roi Staden pour avoir ramené Berrie saine et sauve. Kiara s’inquiétait d’autant plus au sujet de l’entraînement de Tris que celui-ci et Carina refusaient de lui faire part en détail de ce qui s’était passé la première fois, aussi son fiancé avait-il fini par lui raconter le meurtre d’Élame et le duel contre Alaine, n’omettant donc que la vision noire qu’il avait eue.

En dépit des soins prodigués par Taru, ces images hantaient toujours ses rêves. Les cauchemars n’étaient pas aussi réalistes que la vision l’avait été, mais ils le réveillaient plus souvent qu’il voulait bien l’admettre, baigné de sueur et le cœur battant la chamade. Le souvenir de ces songes le poussait à développer son pouvoir. Et alors qu’il voyait ses progrès en ce sens comme un moyen d’assurer la sécurité de ses amis, il ne disait à personne qu’il n’avait, lui-même, qu’un très faible espoir de survie.

C’était le premier mois de la nouvelle année, et la Principauté sommeillait sous une épaisse couche de neige. Tris, qui avait cru ne jamais pouvoir avoir plus froid que durant les festivités du Solstice, avait découvert que les semaines grises du mois de la Naissance étaient plus glaciales encore. Il frissonnait en dépit de sa lourde cape, estimait mentalement la différence de latitude entre la Principauté et Shekerishet, et quel devait être le temps là-bas, en cette période. Les cieux d’un gris plombé et le vent mordant semblaient ternir l’humeur de tout le monde, maintenant que les réjouissances étaient achevées. Même la réception à laquelle ils avaient pris part la veille au soir, ses amis et lui, avait manqué d’entrain, malgré les chansons licencieuses de Carrovet et ses plaisanteries bon enfant. À mesure que passaient les jours, la réalité de leur quête guettait, menaçante. Il leur restait très peu de temps pour se préparer.

Taru aussi était sur la réserve, lorsque Carina et lui arrivèrent à la citadelle. La Sœur les accompagna aux chambres qui avaient été les leurs la fois précédente et où les attendaient, à l’issue du trajet parcouru, un plateau de viande froide et de fromage ainsi qu’une théière qui sifflait dans l’âtre.

— Comment vont les choses, sous la férule de Landis ? demanda Carina en secouant sa cape pour en ôter la neige avant de la suspendre devant le feu.

— C’est une administratrice compétente ; je n’en ai jamais douté. Mais elle se focalise sur le présent, pas sur l’avenir, contrairement à Élame. C’est une gestionnaire et non une visionnaire. J’espère que son pragmatisme suffira.

Tris prit conscience du fait que Taru avait dû ressentir le décès d’Élame comme une perte intime, car elles avaient été proches.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de vous dire combien je suis navré qu’Élame soit morte, déclara-t-il tranquillement.

— Merci, répondit la Sœur en souriant. Mais je comprends : à ce moment-là, vous aviez un certain nombre de choses en tête. (Elle s’interrompit.) Je n’ai pas votre talent d’invocation, mais je sens sa présence. Elle est toujours près de nous. Cela m’a réconfortée. Maintenant que vous êtes de retour, peut-être pouvez-vous déterminer si elle demeure à dessein, ou si elle attend que vous l’aidiez à passer dans l’au-delà.

— Voudriez-vous que j’essaie ?

— Je vous en serais reconnaissante.

— Faisons cela sur-le-champ, alors. Plus tard, je ne serai peut-être pas en aussi bonne forme.

Fermant les yeux, il leva les mains et gagna mentalement les Plaines des Esprits. Le fantôme d’Élame vint promptement le trouver, et il accepta son salut. D’un mot murmuré, il la rendit visible, puis rouvrit les paupières. Élame se tenait devant eux, le visage grave.

— Vous nous manquez, lui dit Taru.

Élame courba la tête en entendant ces paroles.

— Merci. Mais je suis toujours là. (Puis, s’adressant à Tris :) Votre Cour d’Esprits a contribué à soulager une partie du déséquilibre du Courant, mais il est encore sérieusement endommagé. Jusqu’à tant qu’il soit rétabli, la magie du sang d’Arontala aura l’avantage, et celle de la Lumière ne pourra déployer son plein potentiel. Nous n’avons pas le temps de combler cette instabilité, alors il faudra contourner la difficulté.

L’inquiétude se lisait dans les yeux de la revenante.

— Landis n’a pas combattu durant les Guerres des Mages ; moi, oui. Ce qui est en jeu, elle le comprend avec son esprit, non avec son cœur. De la même manière, elle ne connaissait pas votre grand-mère comme moi. Elle craint que votre loyauté envers vos amis – et envers Kiara – compromette votre jugement. (D’un geste, elle empêcha Tris de protester.) Écoutez-moi jusqu’au bout. Beaucoup de Sœurs croient que l’amour de Bava K’aa pour Lemuel était une faiblesse et elles en veulent pour preuve le fait que celle-ci a refusé de détruire le Roi d’Obsidienne.

— Et vous, qu’en pensez-vous ? Vous étiez plus proche d’elle que quiconque, hormis Grayson.

— Bava K’aa comprenait le péril qu’il y a à prendre sur soi la responsabilité de déterminer de qui l’on peut se passer, et qui est indispensable. En emprisonnant le Roi d’Obsidienne pour sauver Lemuel, elle a rempli ses obligations à la fois envers son peuple et envers son amant. Elle ne voulait pas tenir le rôle de la Déesse en choisissant qui devait vivre et qui devait mourir.

— En quoi l’opinion qu’a Landis de grand-mère affectera-t-elle mon entraînement ?

L’esprit regarda Tris droit dans les yeux.

— J’ai vu les scènes de la vision noire qu’Arontala a envoyée par le truchement d’Alaine. Il compte sur votre loyauté envers vos amis pour limiter vos possibilités. Il est impitoyable, et sait que vous ne l’êtes pas. Il vous attaquera à travers ceux que vous aimez.

Tris repensa à l’assassin, qui s’en serait pris à Kiara s’il était parvenu à ses fins.

— Il l’a déjà fait.

— Sur ce point, Landis n’a pas mes scrupules. Elle se dit que, puisque la cause est noble, tous les moyens sont bons. L’entraînement auquel elle vous soumettra éprouvera votre détermination autant que vos compétences au combat. Landis aura envie de vous voir lui prouver que vous ferez tout ce qu’il faudra pour détruire le Roi d’Obsidienne, quoi que cela puisse coûter.

Tris se raidit.

— Je n’ai pas peur de mourir. Mais mes amis ne sont pas des pions. Ils ne sont pas là pour être sacrifiés. Ça ne peut pas être la seule manière de vaincre, je le refuse. Si c’était le cas, en quoi serais-je différent d’Arontala ?

— J’approuve, répliqua le fantôme. Mais Landis n’est pas de cet avis. Vos épreuves ressembleront à la vision noire, plus que vous pourriez l’imaginer. Préparez-vous.

— Je comprends. (Il déglutit avec difficulté, évitant le regard interrogateur de Carina qui cherchait le sien.) Voudriez-vous trouver le repos ?

— Pas encore. Alors qu’elle était sur le point de mourir, votre grand-mère m’a fait venir. Elle m’a demandé de promettre que, si jamais vous aviez besoin d’aide, je ferais tout ce qui serait en mon pouvoir pour vous assister, par affection pour elle. À ce moment-là, je m’étais dit que c’était une curieuse requête, puisque je n’avais aucune raison de penser que vous pouviez être mage, et que les princes ne recherchent que rarement l’assistance de la Consœurie. Mais je me suis engagée. J’entends honorer mon serment.

— Merci.

Tris laissa l’esprit s’évanouir, sachant qu’il demeurait tout près, même s’il n’était plus visible.

— Je pense la même chose qu’Élame au sujet de Landis, j’en ai peur, dit Taru en soupirant. Elle a tendance à interpréter le « clair » et le « sombre » à l’aune de ce qui conforte son point de vue. Et elle veut que le Roi d’Obsidienne soit détruit, coûte que coûte.

— Sachant cela, comment pouvez-vous laisser Tris aller à cet entraînement ? demanda sévèrement Carina.

— Parce que, si je ne m’y rends pas, je ne serai pas assez fort pour découvrir s’il existe une alternative. Plus je serai puissant, plus mes possibilités seront nombreuses, et plus tous les autres auront de chances de s’en sortir.

— Effectivement. (Taru parvint à esquisser un sourire.) Assez parlé. Mangez un peu et reposez-vous. Demain matin, nous entamons la suite de vos leçons. Vous aurez un peu plus d’une semaine pour travailler. Et vous rétablir. Vous affronterez la nouvelle épreuve dans le courant de la semaine suivante. Il y aura des avatars. Et le lieu sera scellé par des sorts.

— Je serai prêt, dit Tris, en espérant que son regard ne trahissait pas sa nervosité.

Son nouvel instructeur de lame, Laisren, un vayash moru soigneusement choisi par Gabriel en raison de son indéfectible loyauté, poussa ses compétences et ses réflexes dans leurs derniers retranchements. Il était troublant de se battre contre un adversaire qui se régénérait à chaque coup, ne craignant rien si l’on exceptait le feu, la décapitation et une botte bien nette en plein cœur. Tris constata que, dorénavant, ses cauchemars arboraient un réalisme tout à fait neuf. Les blessures les plus sérieuses que lui valaient ces escarmouches étaient soignées, mais les cicatrices demeuraient pour lui rappeler la leçon qu’elles lui avaient enseignée.

Parfois, Laisren portait un charme d’annulation, ce qui forçait Tris à tenir bon en comptant uniquement sur son épée. L’amulette du vayash moru étouffait sa magie, la mettait hors d’atteinte. Heureusement, l’action du sort était limitée ; ses effets cessaient complètement dès que l’on s’éloignait de son porteur.

Lorsqu’il n’échangeait pas de coups avec son adversaire non-mort, c’étaient les leçons de Taru, orientées vers la défense, qui le menaient à l’épuisement. Il apprit à endiguer la douleur des assauts, à sentir et à dévier des sorts semblables à celui qui avait arrêté le cœur d’Élame. Il devina que la Sœur passait outre les limites acceptables de la magie grise pour l’accoutumer à subir une volée d’attaques magiques. Il était fier, quoiqu’un peu à regret, d’être parvenu à survivre, et de riposter par des sorts de contre qui semblèrent éprouver les défenses de Taru, ce qui n’était pas peu dire.

Une semaine et demie après son arrivée, il se trouvait en présence de Landis, prêt à se rendre dans les catacombes pour l’épreuve.

— Quelle est ma tâche ?

— Toujours la même, répliqua la Sœur. Déjouer les pièges. Dominer les avatars. Vaincre un mage et lui arracher l’orbe. Et, si possible, survivre.

» Votre penchant pour le sacrifice est noble mais malcommode. Vous devez être prêt à payer n’importe quel prix que votre réussite requerra. Vous pourriez constater que votre mort n’est pas le plus élevé.

Landis esquissa un petit geste du poignet et la porte menant aux souterrains s’ouvrit derrière Tris.

— Allez, maintenant. Et puisse la Dame, en ses nombreux Visages, voir votre bataille d’un œil favorable.

Tris s’engagea avec circonspection sur les marches de pierre et sentit le sceau de mort s’élever brusquement dans son dos. Ce ne fut pas une surprise, mais le fourmillement ténu qu’il perçut en présence de l’enchantement fut néanmoins déstabilisant. Il écouta dans la pénombre, avec ses oreilles autant qu’avec son don. Il savait qu’il n’était pas seul.

Au cœur des catacombes sous la citadelle, des torches de feu sorcier éclairaient les couloirs à intervalles réguliers, mais entre elles s’étendaient des ombres périlleuses. Les tunnels formaient un labyrinthe alambiqué, fait de chambres secrètes et de danger bien réel.

Un souffle d’air fut l’unique avertissement.

Tris pivota sur lui-même, Tueuse de Mage déjà dégainée. Des mains robustes et immortelles le saisirent par-derrière. Même à travers sa tunique, il sentit l’étreinte froide d’un vayash moru.

— Et maintenant, quoi, Seigneur des morts ? railla la voix de Laisren contre son oreille, assez près de la veine battante de son cou pour qu’il doive réprimer un frisson impérieux.

Les autres adversaires qu’il croiserait seraient des avatars, mais ce n’était pas le cas du vayash moru, sur qui le sceau mortel n’avait aucune prise : c’était bien Laisren en personne.

— Lethyrashem !

À ce mot de pouvoir, le vayash moru desserra son emprise comme si on l’avait brûlé. Tris se retourna, et plaça Tueuse de Mage entre lui-même et son adversaire. La faible lueur venant de la lame ensorcelée éclairait les ombres. Mais, à peine le jeune homme venait-il de brandir son arme, que le vayash moru disparut subitement.

Tris décrivit un arc de cercle avec son épée et sentit qu’elle touchait au but ; son ennemi battit en retraite dans la pénombre avec un feulement. Tueuse de Mage, dotée d’une certaine forme de conscience, « comprit » qu’il fallait qu’elle étouffe sa magie. Laisren, pour sa part, avait tacitement accepté de ne pas user de ses aptitudes hors du commun pour tuer Tris. Ce dernier était convaincu que ses pouvoirs d’Invocateur l’empêcheraient de passer dans l’au-delà contre son gré, mais il n’avait pas envie de voir la quantité de sang qu’il pourrait perdre avant d’en arriver à cette extrémité.

Trop vite pour que l’œil humain puisse suivre ses gestes, le vayash moru fondit sur Tris, l’immobilisa par-derrière et le projeta de côté, contre la paroi humide. Avant que son adversaire soit parvenu à retrouver ses appuis, l’étau des mains de Laisren le saisit de nouveau. Il entra brutalement en collision avec le mur rugueux, au point d’entendre ses côtes craquer et sa clavicule se briser sèchement, de sentir le sang couler sur son flanc et sur son visage.

Laisren évita Tueuse de Mage et riposta immédiatement. Il plaqua Tris contre la paroi, et le monde se mit à tournoyer. Le jeune homme suffoqua lorsque des bras à la force surnaturelle le soulevèrent et l’immobilisèrent.

— Faites vite, Seigneur des morts, murmura Laisren.

Le souffle du vayash moru était froid contre le cou de Tris, qui ressentit une peur mortelle en sentant les dents percer sa peau. Il fut pris de vertige.

Il ferma les yeux pour combattre la panique. Il se sentait faiblir, lutter pour trouver le cœur de son pouvoir. Là, dans les Plaines des Esprits, il distinguait son assaillant très nettement, même si, sous son regard de mortel, il n’y avait plus que l’obscurité. Il sollicita son don et, avec lui, déferlèrent les revenants, attirés comme les phalènes sont attirées par la flamme. La magie le soutint alors que son corps défaillait. En son for intérieur, il vit le pouvoir l’emplir, vit son éclat flamboyer à travers sa peau et ses paupières, comme chauffé à blanc.

Laisren poussa un feulement aigu, desserra ses mâchoires et son étreinte. Titubant, Tris fit volter Tueuse de Mage en se fiant uniquement à sa vision magique, et transperça son adversaire de part en part. Il chancela sous le poids du vayash moru affaissé sur l’épée. Puis il commença à distinguer le visage de ce dernier, qui avait un sourire ironique aux lèvres.

— La prochaine fois, il faudra que je vous rende la tâche plus difficile, dit-il.

Et il s’effondra lorsque Tris retira sa lame de son corps.

De nouveau seul dans l’obscurité, hors d’haleine, celui-ci sentait pleinement ses blessures : la clavicule gauche brisée, ainsi qu’au moins une de ses côtes. Du sang s’échappait de son cou, preuve que le vayash moru n’avait vraiment pas vu venir sa riposte : d’ordinaire, les non-morts laissaient une morsure exsangue dans le cou de leurs victimes. Il regarda la forme immobile couchée sur le sol et se demanda si, après s’être régénéré, son adversaire ressentirait la moindre séquelle.

Il reprit sa progression dès que les battements de son cœur se furent espacés et que sa tête eut cessé de tourner, à l’affût de leurres tant matériels que magiques. L’une des conséquences de son pouvoir d’Invocateur était qu’une grande partie des pièges qui gardaient des lieux ensorcelés ou des artefacts ne pouvaient le détourner de sa route. En gagnant Tueuse de Mage, il avait par ailleurs prouvé son aptitude à affronter des esprits hostiles, à conjurer des guerriers ranimés par enchantement et à chasser un demi-démon. Mais la magie n’était qu’une menace parmi d’autres. Même des sorciers puissants voyaient leurs actions restreintes par les limites physiques. Des chausse-trapes destinées au commun des mortels pouvaient aisément les tuer, s’ils ne se montraient pas assez méfiants. Aussi Tris se déplaçait-il prudemment dans les ténèbres.

Son don vibra pour l’avertir et il s’en servit pour scruter les marches qui s’étendaient devant lui. Une portion de sol céda, laissant place à une noire béance. Tris évalua avec précaution l’autre côté de l’abîme. Grâce à ses compétences en escalade, qu’il avait récemment développées, il parvint à dénicher des prises pour ses orteils dans la pierre rugueuse et traversa le vide. Lorsqu’il eut repris pied, il sentit une bourrasque s’élever du gouffre. Tueuse de Mage s’illumina pour le prévenir du danger. Reculant, le jeune homme se trouva tout contre une nouvelle paroi. Pris au piège.

Un tourbillon chargé d’un pouvoir d’orage jaillit du trou, le plaquant contre la roche. Des ténèbres profondes, le vent apporta des tessons de pierre et d’os, de la poussière aveuglante et des gravillons abrasifs, qui lui brûlèrent la peau. Tris dressa ses barrières à la hâte et dut lutter pour les maintenir, en raison de la force de la tornade.

Et à cette puissance s’ajoutait l’exiguïté des lieux. Une tempête de cet acabit pouvait durer des jours entiers, et il ne parviendrait jamais à maintenir ses protections aussi longtemps. Autour de lui, les bourrasques hurlaient, porteuses de débris qui auraient pu le lacérer jusqu’à l’os. Il ne voyait pratiquement rien, en dépit de la lueur émanant de Tueuse de Mage.

La force de la tornade s’accrut, menaçant de rompre ses barrières. Le vent n’était pas un être conscient, aussi faire appel aux esprits aurait-il été infructueux. Tris savait qu’il ne pourrait pas résister indéfiniment. Même si la tempête ne me tue pas, elle peut me mettre dans un tel état qu’il faudra une éternité à Carina pour me rafistoler.

Les hurlements des bourrasques redoublèrent. Tris saisit au vol un maigre espoir. Rabattant son capuchon sur sa tête, il prit une profonde inspiration, les poings serrés sur la poignée de Tueuse de Mage. Et laissa tomber ses barrières.

La tornade rugissante fondit sur lui. Tris concentrait toute son attention sur son épée, enjoignant à son énergie et à son don de ne faire qu’un avec elle. Feu ! ordonna-t-il, et sa magie se propagea le long de la lame en bourdonnant, jusqu’à ce que le métal soit plus brûlant que de l’acier en fusion. Les rafales furent alors sur lui, gravillons et tessons commencèrent à lacérer ses vêtements et sa peau nue. Il ferma les yeux et, par sa volonté, déversa son pouvoir dans son arme au moment où la force de l’impact menaçait de le projeter dans le gouffre.

Un feu grondant jaillit de Tueuse de Mage, si chaud que Tris en eut le souffle coupé. Une pure explosion de flammes frappa au cœur de la tornade. Il y avait longtemps de cela, le forgeron du palais lui avait dit que les flammes se nourrissaient de l’air ; dans un lieu clos, il l’éliminait complètement, au point qu’on ne pouvait plus respirer. La température grimpa. Il resta cramponné à son épée en dépit du fait que le métal lui brûlait les mains, et que le souffle du tourbillon mettait à rude épreuve ses bras tendus. Une odeur de roche échauffée emplit l’atmosphère, mais Tris sentait le vent faiblir, lâcher sa cargaison de gravillons et de tessons. Les bras tétanisés, il tint bon. Les maux de tête consécutifs à l’utilisation de la magie commençaient à lui marteler le crâne. Puis, après s’être ruées vers lui une dernière fois, les bourrasques moururent.

Trempé de sueur, saignant de multiples coupures et souffrant du manque d’oxygène, il tomba à genoux. L’éclat de Tueuse de Mage s’atténua progressivement jusqu’à devenir une faible lueur bleue.

Je suis en vie ! L’air saturé lui montait à la tête. Tout aussi vite, il lui revint à l’esprit qu’il était pris au piège contre une paroi verticale, séparé du reste du couloir et de l’air frais par un gouffre.

Tous ses muscles protestèrent lorsqu’il saisit la flasque accrochée à sa ceinture et but une gorgée. Carina jurait que la décoction d’herbes qu’elle contenait pouvait neutraliser les blessures sans gravité et la fatigue. Le liquide ne fit rien pour calmer la douleur à son flanc, mais il sentit sa migraine céder. Les picotements liés à ses multiples coupures et brûlures disparurent. La tête encore légère en raison de la quantité de sang qu’il avait perdue et du manque d’air, il sortit une chique de fleur de cire aussi épaisse que le bout de son pouce. Il la fourra entre ses molaires et serra fort les mâchoires, espérant que la substance l’aiderait à retrouver complètement ses esprits. Au bout de quelques instants, il se sentit suffisamment revigoré pour pouvoir se lever, Tueuse de Mage tirée afin de se prémunir contre tout nouveau danger que pourrait lui réserver l’abîme.

Dans les ténèbres, rien ne bougea, aussi reporta-t-il son attention sur le mur qui bloquait le passage et vibrait de magie. Il glissa sa main libre sur la roche rugueuse tout en laissant son don l’ausculter, jusqu’au moment où, grâce à ces sens combinés, il détecta une pierre descellée. Il toucha avec précaution ses contours et constata qu’on ne pouvait ni la tirer ni la pousser, mais qu’avec quelque effort on pouvait la tourner.

La pierre acheva sa rotation avec un « clic » et le mur glissa lentement en arrière. Mais, avant que Tris ait pu retirer sa main, il y eut un bruissement dans l’orifice et, pris d’une vive douleur, il recula brusquement.

Une flèche minuscule s’était fichée dans sa paume. Il l’ôta mais, déjà, la spigélie brûlait dans ses veines. Il s’engagea en titubant dans le couloir qui s’était ouvert et s’affaissa contre la paroi.

Tueuse de Mage serrée dans son poing, il puisait en elle l’énergie de résister au poison. Il mâchonna la chique de fleur de cire avec une ardeur renouvelée, et le jus amer coula dans sa gorge.

Douce Chenne, se dit Tris en luttant contre la nausée. J’ai eu du mal à rester en un seul morceau, et je n’ai même pas encore affronté les avatars !

Grâce à Tueuse de Mage et à la fleur de cire, il parvint à s’accrocher à son pouvoir. Il tremblait de fièvre et son sang cognait dans sa tête, mais il se fit violence et continua à avancer. Sa paume le brûlait à l’endroit où s’était infiltré le poison, mais cela ne l’empêcha pas de saisir le stylet passé à sa ceinture. Le couloir s’incurva et il vit une pâle lumière rouge émanant d’une salle.

Le Happeur d’Âmes ! Tris se rappela l’orbe létal dans l’atelier d’Arontala, la geôle du Roi d’Obsidienne. Il dut déployer des efforts insensés pour garder la mainmise sur son pouvoir, tandis qu’il longeait prudemment le passage, ses doigts blanchis à force d’agripper Tueuse de Mage.

Il atteignit l’embrasure. Au centre de la pièce, le Happeur d’Âmes éclairait la voûte du plafond, luisait tel un soleil captif d’un piédestal. Une silhouette vêtue de robes rouges et portant capuchon, dos à la porte, avait placé ses mains au-dessus de l’orbe. Tris entendit le petit rire froid d’Arontala s’échapper d’un avatar qui était sa réplique parfaite. Mais, contrairement à ce qui s’était produit durant la confrontation avec Alaine, ni la sphère ni l’avatar n’irradiaient la puissance du mage du Feu.

— Tu es venu rejoindre ta sœur ? demanda la chose pour l’appâter, avec un sourire qui dévoilait ses longues canines.

Tris laissa son pouvoir déferler sur Arontala, qui dévia l’assaut d’une chiquenaude sans même dresser ses protections. Sa riposte faillit arracher Tueuse de Mage des mains du jeune homme.

— Allons, allons. Il va falloir faire mieux que cela.

Le coup suivant manqua de percer les barrières de Tris, qui sentait le poison croître dans ses veines, effriter son don, faire de sa magie une force sauvage et imprévisible.

Il resserra sa prise sur son épée, puisant dans les propriétés de la lame ensorcelée pour lutter contre le poison tout en serrant les dents sur la chique de fleur de cire. Ses côtes lui cuisaient et les élancements dans sa tête lui brouillaient la vue.

— J’ai l’offrande, dit une voix familière.

Le sang de Tris se glaça. Jared pénétra dans la pièce, comme tout droit sorti de ses cauchemars, traînant Kiara. Elle était ligotée et on l’avait rouée de coups.

Des avatars, c’est tout. Ce n’est pas vraiment lui, pas vraiment elle. Ce n’est pas réel. Ça ne peut pas être réel.

— Nous avons un visiteur, ronronna Arontala en penchant la tête.

— Salut, Tris.

La malveillance habituelle de Jared déformait ses traits harmonieux. Il tira délibérément les cordes qui liaient les poignets de Kiara, et un gémissement échappa à la jeune femme. Elle avait les yeux fermés, une joue toute contusionnée et sa tunique était tachée et ensanglantée. L’entaille à la manche de Jared et sa chemise déchirée témoignaient des efforts qu’il avait dû fournir pour avoir le dessus sur elle.

— Mon mage m’assure qu’une fois que l’orbe se sera nourri de son âme, ce qui restera d’elle suffira amplement à satisfaire mes… besoins.

Dans un coin de sa tête, froid et rationnel, Tris pesait ses chances. Le duel contre le vayash moru, les blessures provoquées par la tempête et la spigélie avaient eu les conséquences escomptées, et parler avec Arontala n’avait fait qu’aggraver son état. Il aurait une occasion et une seule, à supposer que sa magie, pour commencer, veuille bien lui obéir. Il était à égale distance des avatars de Jared et d’Arontala, mais attaquer l’un des deux l’exposerait à une riposte de l’autre. Et il y avait Kiara. Avatar ou pas, il refusait de la sacrifier.

— Amenez-la, ordonna Arontala.

Jared traîna le double de la jeune femme et le força à s’agenouiller à côté de l’orbe flamboyant.

Quelque part dans l’esprit de Tris, une possibilité se fit jour.

Il s’engouffra dans les Plaines des Esprits et vit la lueur qui était Tueuse de Mage. Son don s’amenuisait à mesure que le poison cheminait dans ses veines. Puisant dans l’énergie de son épée pour résister, il lança le stylet de la main gauche, touchant Jared à la poitrine.

Alors, utilisant son épée comme un athamé, Tris envoya une salve de magie vers Arontala en se servant de l’orbe comme d’une lentille pour décupler les effets de son attaque. Sur le point de s’effondrer d’épuisement, il protégea Kiara avec les dernières bribes de son don, en une fragile barrière. L’explosion qui s’était produite à Ouestmarche, lorsqu’il avait renvoyé dans la boule de cristal la puissance qui s’en était échappée, n’était rien au regard de la tornade de flammes qui surgit du Happeur d’Âmes, consumant Arontala. La peau de Tris se boursoufla ; tout, devant ses yeux, vira au noir, et il s’écroula.

Il y eut d’abord la douleur, puis l’éveil. Dans l’obscurité, Tris entendait des voix, mais l’espace dépourvu de lumière était-il une chambre ou bien son esprit ? Cela, il l’ignorait.

— Il a échoué, décréta sèchement quelqu’un.

— Tss tss, dit une autre personne sur le ton de la réprimande. Qu’est-ce que l’échec ? Il a franchi les pièges, résisté à la spigélie. Et la solution qu’il a choisie a fonctionné. Tant bien que mal.

— Il a la même faiblesse que sa grand-mère, affirma une troisième femme. Il aurait peut-être survécu à l’explosion s’il avait bien voulu la laisser. S’il meurt en essayant de reprendre le trône, nous ne serons pas plus avancées. Le bâtard de Jared deviendra le souverain légitime.

— Si la fille vous inquiète tant, alors empêchez-la de l’accompagner, dit celle qui avait parlé en premier.

— Avez-vous oublié ? C’est la volonté de l’Oracle, objecta la deuxième. Elle court plus de risques d’être enlevée – ou transformée – si elle est seule, ou bien s’ils se marient mais qu’il la laisse derrière lui, enceinte. Telle est la volonté de la Dame.

— J’ai constaté que la volonté de la Dame est toujours plus claire rétrospectivement, fit remarquer la troisième femme. Il a fait ce que nous avons demandé : il a détruit l’orbe, Jared et Arontala. Landis semblait absolument vouloir qu’il soit prêt à sacrifier quelqu’un. Il l’a fait. Nous n’avons pas spécifiquement mentionné qu’il devait survivre.

— C’était implicite, dit la deuxième voix en reniflant avec dédain. Les sentiments insensés de Bava K’aa nous ont toutes mises en péril, et voilà qu’il va reproduire cette faiblesse.

— Peut-être apprendra-t-il de sa convalescence. (La première voix se faisait ténue, dans le noir.) Ce ne sera pas une partie de plaisir.

Les voix ajoutèrent peut-être quelque chose, mais les ténèbres et la fièvre s’emparèrent de Tris. Il ne se souvint de rien d’autre.

Lorsqu’il trouva la force d’ouvrir les yeux, il ne put distinguer que des ombres dans la semi-obscurité. Je suis un Invocateur, je devrais savoir si je suis mort ou pas, se dit-il. Cela ne ressemble pas aux Plaines des Esprits. Mais peut-être qu’elles sont différentes, vues de l’autre côté.

— Ne pense même pas à bouger, ordonna une voix familière.

Une ombre s’approcha dans ce monde nébuleux, apportant un linge frais pour son front et une tasse remplie d’eau.

— Doucement, l’avertit la silhouette.

Elle leva le récipient vers ses lèvres parcheminées en soulevant sa tête de manière infime. L’eau avait un goût d’herbes et de remèdes. Le moindre mouvement le faisait souffrir, et il se rendit compte qu’il transpirait abondamment.

— Où… ?

L’ombre reposa sa tête contre l’oreiller et lui essuya le visage à l’aide d’un tissu.

— Tu es toujours dans la citadelle, répondit la voix.

Il comprit que c’était celle de Carina, bien qu’il ne puisse discerner ses traits, dans l’obscurité.

— Il fait si noir…

Il parvenait à peine à former les mots. Une douleur intolérable prenait naissance juste derrière ses yeux. Il avait l’impression que son corps tout entier se consumait.

— Chuut, dit Carina sur un ton apaisant. Cela fait trois jours. Ce que tu as accompli là-bas, personne ne l’avait prévu. Elles t’ont protégé au tout dernier moment. Sœur Taru m’a aidée. C’est passé vraiment trop près, Tris. C’était juste un avatar, bordel ! Tu l’as défendue, elle, au lieu de te protéger toi-même, et ce n’était même pas une vraie personne !

— J’ai fait ce que je devais faire, parvint à articuler Tris, les lèvres desséchées et la gorge sèche.

— Il y avait tant de spigélie dans ton organisme que nous avons dû attendre une journée avant de pouvoir commencer à te soigner. J’ai vu tout ce que tu as accompli. (Elle lui prit la main.) Tu as été extraordinaire.

— Pas assez, murmura Tris.

— Tu as été extraordinaire, répéta Carina. Mais nous avons besoin que tu survives au véritable combat, tu comprends ? Nous ne réussirons que si tu restes en vie pour reconquérir Margolan.

Tris voulut répondre, mais la potion fit son effet et il trouva de nouveau le répit dans les ténèbres.

CHAPITRE 17

Un petit peu plus d’une semaine plus tard, Tris et Carina regagnèrent le palais de Staden, à temps pour dire au revoir à Sotérius et Mikhail qui partaient pour Margolan.

— Maintenant que Ban est un héros renégat, il aura probablement deux fois plus de succès auprès des dames, dit Carrovet, taquin.

Il posa sa lyre. Le groupe riait encore de la ballade dissonante qu’il avait improvisée et qui relatait, par le menu, les temps forts du voyage qu’allait entreprendre leur ami pour semer la révolte en Margolan. Même Staden dut essuyer une larme, après s’être esclaffé.

— C’est toi qui lui as conseillé la dégaine du ruffian bien né, je suppose, renchérit Tris. La coiffure, la barbe, le manteau en cuir ; je m’étais dit que c’était au seul bénéfice des petites villageoises !

— Mikhail l’a imité, alors c’est que ça doit être à la mode, ajouta Kiara. (Elle adressa à Tris un sourire rusé.) Nous attendons seulement que Jonmarc et toi vous vous y mettiez aussi.

Ban leva les yeux au plafond, accueillant avec élégance les moqueries bon enfant, au milieu des rires.

— Je doute qu’on ait vraiment du temps pour la bagatelle, fit-il remarquer. Même si j’espère que nous ne serons pas totalement privés de bonne bière.

Les amis étaient réunis dans la salle à manger particulière de Staden. Les serviteurs étaient occupés à débarrasser la table des reliefs du somptueux dîner donné en l’honneur de Sotérius et Mikhail. Seul était présent le petit groupe, auquel s’ajoutaient Royster, Staden et Berrie, ainsi que Gabriel et Mikhail. Tous semblaient avoir à cœur de n’aborder que des sujets légers.

— Vous pouvez la garder, votre bière ; j’espère seulement que les forêts n’ont pas été vidées de leurs daims, dit le vayash moru.

— En fait, je pensais que Carrovet proposerait de venir avec nous. Je soupçonne que le raffut que nous allons faire lui suffira pour concocter quelques bonnes histoires, dit Ban.

Le barde l’observa d’un air sceptique.

— Et tu penses que ce ne sera pas assez palpitant comme ça, quand Tris rentrera en douce dans le château ?

L’intéressé regarda ses amis assemblés tandis que les serviteurs apportaient le dessert. Sotérius prétendait qu’il avait toute confiance dans le succès de sa mission, mais Tris le connaissait assez pour savoir qu’il s’inquiétait, et il ne pouvait pas l’en blâmer. L’idée, en soi, était brillante, mais ce n’était pas rien de s’infiltrer dans un pays en guerre, de recruter une armée pour combattre le roi dudit pays et de survivre assez longtemps pour en parler. Mikhail lui-même paraissait préoccupé.

Staden s’éclaircit la voix.

— Pour ce qui est des dames, je ne peux pas vous aider. Non pas que vous sembliez avoir besoin d’un coup de pouce…, dit-il, un sourcil dressé. Toutefois, vous trouverez deux excellentes montures prêtes à partir, ainsi que toutes les provisions dont vous aurez besoin. Mon page a pour instructions de ne pas toiletter les chevaux, pour éviter qu’ils donnent l’impression de sortir d’une écurie royale.

— Nous vous sommes redevables, Votre Majesté, répondit Ban.

— Et l’Isencroft vous fournit à tous les deux le harnachement, ajouta Kiara.

Mikhail la regarda :

— Comment avez-vous réussi à vous procurer cela ici ? Le matériel venu d’Isencroft ne reste pas longtemps sur les étagères.

— Berrie m’a aidée à entrer en contact avec deux ou trois personnes. (La fillette et elle gloussèrent.) Nous nous sommes assurées que tout avait déjà servi, pour ne pas que ces objets aient l’air neuf. Quand il faut se battre ou parcourir une longue distance, il n’y a rien de mieux pour conserver son assiette.

Tris sortit de sa poche un petit étui qu’il fit glisser sur la table, en direction de Ban.

— Dans les sacoches, tu trouveras de l’argent pour votre voyage, promit-il. Mais ceci te permettra de convaincre les indécis que tu es vraiment dans mon camp ; ou te fera pendre plus vite si tu es découvert. Je suggère que tu gardes ça bien caché.

Ban vida l’étui sur sa paume. Un anneau d’or en dégringola, copie du sceau personnel de Tris, orné des armoiries du fils cadet de Bricen. Il le soupesa un moment puis le rangea en hochant la tête :

— Je ne serais pas surpris si les selles dont parle Kiara n’avaient pas quelques compartiments secrets pour dissimuler ce genre d’objets.

Gabriel sortit de la poche de poitrine de son pourpoint un étui similaire qu’il tendit à Mikhail.

— Ce n’est certes pas un cadeau d’une grande originalité, mais cela pourrait te servir si tu rencontres l’un d’entre nous qui ne connaîtrait pas la décision du Conseil, dit-il avec un sourire contraint.

Mikhail découvrit un sceau semblable à celui que Gabriel portait à la main gauche et orné des armoiries qui, comme Tris le savait désormais, étaient la marque du Conseil du Sang.

— Si nous en sommes aux cadeaux, alors j’ai quelque chose pour vous deux, annonça à son tour Carrovet.

Dans un petit sac posé sous la table, il prit deux balluchons. Il donna le plus gros à Ban, et l’autre au vayash moru.

— Eh bien, ouvrez-les !

— Nous devrions entreprendre des missions insensées plus souvent, si cela s’accompagne d’un bon dîner et de présents, plaisanta Mikhail.

Il fut le premier à défaire l’emballage. Dedans se trouvait un lot de petites flûtes. Il les porta à ses lèvres et joua quelques mesures d’un air populaire.

— Vous avez déjà mémorisé toutes les chansons que j’ai écrites pour semer la discorde, expliqua Carrovet. Et je vous ai surpris à jouer quand vous pensiez être seul. Pas mal… pour quelqu’un qui n’est pas ménestrel, j’entends.

Sotérius, lui, déchira le papier. Il contenait une cartouchière en cuir de staguar assortie d’un jeu de couteaux de lancer. Levant l’objet, Ban l’examina en connaisseur.

— Voilà qui est magnifique.

— Pour le cuir, tu peux remercier Jonmarc, répondit Carrovet. Berrie et moi, nous nous sommes chargés des poignards. C’est regrettable que tu ne sois pas aussi bon lanceur que moi, mais peut-être qu’en t’entraînant, tu t’amélioreras.

Ban lui lança un regard hargneux qui déclencha des éclats de rire. Harrtuck prit son paquetage, posé derrière sa chaise, et le vida sur la table sans plus de cérémonie. En tomba une collection d’armes peu encombrantes : dagues, surins, fléchettes et coups de poing en métal. Peu d’entre elles avaient légalement cours ; elles étaient l’ordinaire des mercenaires et des bagarreurs plutôt que des soldats de l’armée régulière.

— Je préférerais ne pas dévoiler mes sources, dit Tov avec un regard en coin à l’intention de Staden, qui rit. Mais j’ai réuni un petit assortiment auprès des gars de la compagnie. Ils ont décidé que, si vous deviez vous faire passer pour des merc’, autant être équipés comme eux.

Lorsque les rires cessèrent enfin, Carina présenta à son tour son cadeau.

— Cela ne servira pas autant à Mikhail, puisqu’il n’a pas besoin de mes services. (Elle tendit une bourse à Ban.) Mais il y a assez d’herbes et de poudres pour te soigner plusieurs fois, au moins. Essaie de ne pas avoir besoin de plus.

— Ceci fera office de compensation pour Mikhail, intervint Royster en sortant un livre relié de cuir. Il est de la main du scribe du roi Argus et relate de manière exhaustive toutes ses batailles. Vraiment captivant, si vous voulez mon avis. Peut-être pourrez-vous vous inspirer de ses tactiques.

Le vayash moru soupesa le volume avec un sourire.

— J’étais ami avec Argus. Et même si je ne pouvais boire une bière en sa compagnie, je sais qu’il était homme à aimer prendre du bon temps.

Tris frémit en se remémorant la crypte sous la Bibliothèque d’Ouestmarche.

— Étant donné que je l’ai rencontré après sa mort, je ne risquais pas de le savoir. À ce moment-là, il était fermement décidé à m’emmener.

— Argus avait un sacré caractère, dit Mikhail avec un petit rire. Et il pouvait se montrer rancunier. Mais il fut l’un des plus fidèles partisans de votre grand-mère. Je soupçonne que, comme tout le monde, il s’était un peu entiché d’elle. Pour une sorcière, elle avait plus que sa part d’admirateurs.

Le dessert achevé, on enleva les assiettes et un silence embarrassé se fit. Staden s’éclaircit la voix et se leva.

— Si vous voulez voyager ensemble, il va falloir le faire de nuit, je suppose. Mais puisque, apparemment, le petit matin approche, peut-être devriez-vous vous reposer un peu avant de partir. (Il invita ses hôtes à se lever et alla se placer devant Ban et Mikhail.)

» Ce que vous entreprenez n’est pas une tâche aisée, poursuivit-il gravement. Mais d’après ce que j’ai pu voir, personne n’est plus qualifié que vous pour réussir. Que la Déesse chevauche à vos côtés.

De sa grosse pogne, il tapota l’épaule des deux hommes si fort que, s’ils avaient été moins robustes, ils seraient tombés à la renverse. Tris et les autres se massèrent autour d’eux.

Kiara embrassa Ban sur la joue et murmura quelques mots d’encouragement. Pendant ce temps, Jae, posé sur son épaule, sautillait d’une patte sur l’autre. Carrovet lui serra la main et sortit immédiatement après avoir entonné une chansonnette paillarde. Tov, pour sa part, lui donna une grande tape dans le dos en disant que tout irait bien. Puis il l’étreignit jusqu’à ce que Ban crie grâce, et partit alors en adressant une courte prière licencieuse à la Dame. Berrie lui fourra dans la main une petite cocarde, gage de son soutien, et l’enlaça. Même Carina se mit sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue et lui souhaiter bonne chance. Les amis prirent également congé de Mikhail, quoique avec une légère réserve qui leur parut adéquate. Ils partirent alors, et il ne resta plus que Tris, Sotérius et Mikhail.

— Je vais préparer les chevaux, dit ce dernier en hochant brièvement la tête à l’intention de Tris. Si la Main de la Dame est sur nous, nous vous reverrons à Shekerishet. Que la Dame Noire vous soit favorable.

Il fit le signe de sa Maîtresse.

Tris et Ban se turent jusqu’au moment où la porte se referma derrière le vayash moru.

— Si je suis censé dire quelque chose d’officiel, j’ignore de quoi il s’agit, avoua Tris.

— Le seul comportement raisonnable serait d’essayer de me dissuader, mais on sait tous les deux qu’il est trop tard pour ça.

— Je suis d’accord.

— Hé ! Arrête de faire comme si c’était mon enterrement. On trinquera à tout ça le jour de ton couronnement, où tu pourras me récompenser généreusement avec quelque titre ronflant.

— Toi, au Conseil nobiliaire ? Je frémis rien que d’y penser.

— On va les secouer un peu, promit Ban. Leur montrer comment s’amuser.

Puis il se tut. Tris voyait combien son ami était nerveux.

— Ban, si tout compte fait…

— Jamais de la vie, répondit Sotérius un petit peu trop vite. Je veux dire : nous avons tous notre rôle à jouer, hein ? Après tout, si nous sommes là, c’est un peu ma faute. Si on n’était pas allés s’agglutiner aux fenêtres d’Arontala comme des mouches…

— Nous serions morts.

— Eh bien, oui, je suppose. (Posant un pied sur la table, il se pencha pour picorer des restes de viande.) Tu sais, Tris, Carrovet a raison. On chantera cela dans les tavernes durant des générations entières. Martris Drayke, roi Invocateur de Margolan. (Il lança à son ami un regard rusé.) Et sa noble reine, Kiara d’Isencroft.

— Arrête donc avec ça, dit Tris en levant les yeux au plafond.

Le silence retomba l’espace de quelques instants. Puis :

— Bon, je ferais mieux d’y aller, je crois.

— Oui, je suppose. On se verra à Shekerishet, d’accord ?

— Je pourrais même y être avant toi. (Il parvint à sourire.) Je surveillerai tes arrières, comme toujours.

— Sois prudent, Ban.

Il l’attira à lui et le serra fort dans ses bras.

— Toi aussi. La Main de la Dame est vraiment sur toi, Tris, je le pense, mais fais quand même attention.

Tris murmura quelques mots de bénédiction et s’éloigna, s’armant de volonté pour ne pas se retourner, et ferma la porte derrière lui. Mais, cette nuit-là, il lui fallut plusieurs heures pour trouver le sommeil et, lorsqu’il s’assoupit enfin, les songes ne le laissèrent pas en paix.

Tris constata que les personnes qui voulaient le voir étaient aussi nombreuses à son retour de la citadelle qu’elles l’avaient été avant le Solstice. Il partageait son temps entre ses devoirs d’Invocateur et la liste des décisions à prendre, qui s’allongeait à mesure que la date du départ pour Margolan approchait. Même ses séances d’entraînement avec Vahanian avaient adopté une tournure plus intense et, après avoir passé nombre de chandelles à essayer de perfectionner le complexe style d’Estmark, qui requérait à la fois agilité et concentration, il se trouvait tout endolori. Il désespérait de jamais parvenir à rivaliser avec Jonmarc, même si, en secret, il était fier d’avoir réussi à maîtriser certains mouvements ardus. Et, après l’exercice, il étudiait en compagnie de Royster jusqu’à ce que sa vue se brouille de fatigue. Il s’était endormi à son bureau plus de nuits qu’il aimait à se le rappeler, ajoutant ainsi une nuque raide au tableau de ses misères.

Entre ces deux activités, le soir venu, il tenait sa Cour d’Esprits, afin de pouvoir aussi entendre les requêtes des vayash moru. Gabriel et Vahanian se relayaient pour le protéger en permanence. Tris, désabusé, acceptait cela comme une nécessité. Toutefois, il avait décliné l’offre de Staden, qui lui avait proposé des gardes supplémentaires, craignant que les soldats effraient trop de demandeurs et les dissuadent de se présenter devant lui.

Le deuxième mois de l’année, la Lune Vorace, venait de débuter lorsque, un soir, le jeune homme ressentit une bouffée de nostalgie encore plus forte qu’à l’accoutumée. Dehors, la neige tombait dru, recouvrant les collines des environs de Principauté de congères dans lesquelles un cheval pouvait s’enfoncer jusqu’aux jarrets.

Vahanian serra sa cape contre lui.

— Personne ne te l’a dit ? La Cour d’Esprits se tiendra en intérieur. Tu es habillé comme si tu allais faire une excursion dans la neige, plaisanta Tris.

— Chaque fois que l’un de ces fantômets montre son nez, la température baisse d’un cran supplémentaire, répondit Jonmarc en faisant la grimace. Je peux pas dégainer si j’ai les doigts gelés.

— Si le froid te gêne, veille à le dire à Gabriel avant de te rendre à Havre Sombre. L’endroit est vallonné, et étant donné que les basses températures, euh… ne préoccupent pas du tout ses occupants, cela pourrait prendre un moment, de préparer les cheminées pour accueillir un mortel.

— Dit ainsi, tout ça a l’air absolument charmant, marmonna Vahanian.

Un groupe de demandeurs se hasarda à s’avancer. Tris leva les yeux. Il était inhabituel que plusieurs personnes se présentent conjointement.

Un homme se détacha du lot.

— Salutations, prince Martris, dit-il en s’inclinant bien bas.

Il parlait margolien avec l’accent des terres proches de Shekerishet, au centre du royaume. Ses cheveux blonds étaient sales et les os saillaient sous sa peau comme c’était souvent le cas des fermiers. Il semblait avoir dix ans de plus que Tris, pas davantage, mais déjà ses mains étaient de grosses paluches endurcies par le labeur.

— Si cela plaît à Son Altesse, qu’elle entende ma requête.

— Expliquez-moi ce que vous recherchez.

— Je m’appelle Nascha. Nous sommes venus vous demander votre aide. Nous sommes les familles des Scirranish, ceux qui ont disparu.

Ce terme, « Scirranish », provenait des contes anciens, dans lesquels il signifiait « enlevés par des monstres ». Tris constata que Vahanian prêtait une grande attention aux propos de l’arrivant.

Un groupe composé d’au moins vingt hommes et femmes dépenaillés, aux traits creusés par la tristesse, s’amassa autour de Nascha. Aux vêtements souillés et déchirés de ces personnes, Tris devina qu’il s’agissait de réfugiés. Les habits de la plupart d’entre eux n’étaient absolument pas adaptés à l’hiver ; leur visage et leurs mains étaient rougis de froid.

— Nous campons à trois jours de cheval d’ici, juste après la frontière principalienne, en venant de Margolan. Nous arrivons de tous les coins du royaume, mais nous avons tous vécu la même chose. Les soldats du roi Jared se présentent dans nos villages et nous traînent hors de nos lits. Certains, ils les brûlent en les accusant d’être des vayash moru, même s’ils sont mortels. D’autres sont exécutés comme espions, pour avoir eu une épée. Nos garçons, ils les emmènent comme soldats, nos jeunes femmes pour assouvir leur désir, et ils emportent nos cultures d’hiver pour leur estomac. Ceux d’entre nous qui restent, ils les laissent sur place, condamnés à mourir de faim.

Vahanian, à côté de Tris, poussa un formidable juron.

— Comment puis-je vous aider ? demanda le jeune homme tandis qu’il luttait pour refréner la colère que lui inspirait Jared.

— Vous êtes Invocateur. Nous ne savons pas ce qui est arrivé aux Scirranish. Nous ne savons pas si nous devons pleurer leur passage dans l’au-delà et faire des offrandes à la Dame, ou s’ils sont encore en vie et pourraient, par miracle, nous revenir. Nous vous supplions, prince Martris : faites-nous voir ce qu’ils sont devenus, afin que nous puissions aller en paix.

Chaque visage le regardait avec un désespoir mêlé d’optimisme. Tris se leva et s’avança, suivi de près par Vahanian, et le groupe s’écarta devant eux.

— Je vous montrerai ce que je pourrai.

Dans un souffle, il adressa une prière à la Dame tout en dressant ses barrières et en s’ouvrant aux Plaines des Esprits. Il concentra ses pensées sur les traits de chacun des demandeurs, l’un après l’autre. Dans le même temps, il appela les âmes en perdition. Tous les suppliants murmuraient le nom de leurs chers disparus. À la lisière de son don, graduellement, tels des nuages lourds de la neige sur le point de tomber, Tris sentit les spectres répondre à son appel. Il brida ses sentiments lorsque les fantômes vinrent à lui : des hommes qui portaient les blessures du combat et de la torture, des adolescents à peine assez forts pour porter une épée mais marqués par la bataille, des fillettes encore trop jeunes pour le mariage dont les revenantes montraient les signes de leur disgrâce et de la mort.

Tris, lui, rassembla son pouvoir et rendit les esprits visibles. Autour de lui, il entendit les cris, les exclamations et les plaintes suraiguës de ceux et celles que le deuil avait rattrapés.

— Que la Croulante emporte l’âme de Jared ! jura Vahanian.

Tris réprima ses sentiments pour pouvoir mieux se concentrer sur son don. Les revenants avaient maintenant tout à fait pris forme, et il leur accorda la capacité de s’exprimer à haute voix afin qu’ils n’aient pas besoin de sa médiation pour s’adresser à leurs familles.

Les réfugiés, par petits groupes de deux ou trois, accueillirent leurs morts en pleurant, en raison de la violence de leur trépas. Mais ils étaient aussi soulagés de savoir enfin précisément ce qui s’était passé. Tris pouvait se protéger de l’émotion des vivants, mais la puissance des sentiments des spectres déferlait sur lui en vagues incessantes. Progressivement, le silence se fit dans la salle. Tris regarda les demandeurs et les défunts.

— Voudriez-vous retrouver la Dame, à présent ?

— Si vous le permettez, Seigneur des morts, nous nous sommes mis d’accord, répondit l’un des esprits, un homme robuste dont la gorge portait les marques du nœud coulant. Nous ne serons prêts à aller à notre repos que lorsque Jared et son mage seront détruits.

— Que voudriez-vous que je fasse ?

Les fantômes s’avancèrent et s’alignèrent devant Tris avec solennité.

— Est-ce vrai, que vous comptez défier le roi Jared ? demanda l’homme imposant.

— C’est vrai.

— Alors, nous voulons nous battre. Seigneur des morts, accordez-nous cette requête. Laissez-nous regagner le lieu où nous sommes enterrés. Donnez-nous le pouvoir de nous rendre visibles pour les vivants et celui de leur parler. Nos corps gisent le long des routes et dans les fossés. Lorsque les soldats de Jared passeront, nous nous lèverons pour exercer notre vengeance.

— M’est avis que nous avons déjà rencontré toute une forêt dans ce goût-là, marmonna Vahanian sous cape.

— Comment m’assurerez-vous que seuls les coupables seront punis ? Mes amis et moi avons manqué d’être tués par les esprits de la Ruune Videya. Eux aussi avaient péri par la faute d’un souverain inique. Ils en étaient venus à haïr toute âme qui vive.

Le fantôme à la forte carrure s’agenouilla, montrant ainsi qu’il reconnaissait l’autorité de Tris, et les autres l’imitèrent en silence.

— Vous êtes le Seigneur des morts, et le roi légitime de Margolan, dit-il. Nous sommes à vos ordres. Nous voulons faire payer les soldats de Jared pour ce qu’ils nous ont volé. Que mon âme aille à l’Informe si je châtie un innocent, jura-t-il.

Tous les esprits murmurèrent leur assentiment et Tris sentit un frisson lui parcourir l’échine en se remémorant la venue de ce sombre et effrayant Visage de la Déesse.

Ils pourraient oublier leur vœu et faire du mal aux innocents, songea-t-il en pesant le pour et le contre. Mais ce serait le cas de n’importe quel soldat vivant, et j’ai pourtant envoyé Sotérius et Mikhail là-bas pour lever une armée de renégats et de mécontents. Eux aussi, ils pourraient blesser les vivants. Il se rappela la colère, la nostalgie et le sentiment de perte qu’il avait sentis chez les esprits de la Ruune Videya, longtemps privés de leur revanche, incapables de se venger de ceux qui avaient injustement interrompu leur existence. Finalement, Tris opina solennellement du chef, tendit les mains au-dessus des fantômes agenouillés, signe qu’il leur donnait sa bénédiction et son autorisation.

— Allez donc là où vous reposez, avec le pouvoir de vous rendre visibles aux yeux des vivants. Exercez votre vengeance mais faites preuve de retenue quand il s’agit d’un innocent, même s’il porte les couleurs de la couronne. Le jurez-vous ?

— Nous le jurons, Seigneur des morts, dirent les revenants d’une voix semblable aux rafales d’une lointaine tempête.

— Alors, relevez-vous et combattez. Lorsque la guerre sera finie, revenez me voir et je vous enverrai auprès de la Dame.

— Il en sera ainsi.

Les esprits se tournèrent vers les êtres aimés pour un ultime geste d’adieu, et ils s’évanouirent progressivement, jusqu’à disparaître complètement, ne laissant derrière eux que les pleurs des vivants.

— Merci, mon prince, dit Nascha. (Ses compagnons s’avancèrent comme un seul homme pour remercier Tris à travers leurs larmes.) D’autres personnes attendent votre aide, d’autres familles scirranish. Peut-être aurons-nous nos réponses, et vous, prince Drayke, votre armée.

Il salua une fois encore et le groupe s’éloigna. Tris, lui, regagna son siège, émotionnellement épuisé. Les traits de Vahanian ne faisaient pas mystère de ses sentiments :

— Si ceux qui patientent dans cette antichambre sont là pour la même raison, alors la nuit va être très longue. Te regarder faire ça ne me paraît plus étrange ; il serait temps que je m’inquiète. Mais, des fantômes qui attaqueraient des soldats ? Tu es sûr de ce que tu fais ?

— Pas plus que pour le reste de nos plans, répliqua Tris avec un haussement d’épaules. Des mercenaires, prêts à envahir Margolan si je leur en donne le signal. Des vayash moru, autorisés à se défendre, hors du cadre de la trêve. Ban et Mikhail qui rallient des déserteurs pour qu’ils se retournent contre l’armée. Ces fantômes sont aussi margoliens que les déserteurs et les non-morts. Je me dis que nous allons avoir besoin de toute l’aide que nous pourrons trouver. (Il s’interrompit.) Gabriel est parti porter la nouvelle de mon entrevue avec le Conseil du Sang aux maisonnées vayash moru de Margolan. Il dit que beaucoup d’entre elles combattront Jared.

— Nous devons traverser Margolan pour atteindre le palais, répondit Jonmarc. Assurons-nous simplement que chacun sait de quel côté il se trouve.

Comme l’avait annoncé Nascha, les demandeurs qui se succédèrent étaient les familles des Scirranish : certaines venues des plaines margoliennes, d’autres des Fronterres, d’autres encore des terres du sud proches de Trévath, ou même des montagnes. Mais toutes racontaient la même histoire et présentaient le même plaidoyer. Lorsque sonna la neuvième heure, Gabriel vint relever Vahanian.

À mesure que la nuit s’écoulait, les demandeurs, groupe après groupe, vinrent faire part d’atrocités qui secouèrent Tris jusqu’à la moelle. L’un des hommes qui se présentèrent à sa Cour lui raconta qu’en cherchant sa fille, qui avait disparu, il avait trouvé un amoncellement de cadavres jetés au même endroit que les ordures de Shekerishet : les corps de ceux qu’Arontala avait capturés et torturés pour découvrir quels étaient les points faibles de la Consœurie. La voix de l’homme se brisa lorsqu’il décrivit les dépouilles mutilées, dont chacune portait la marque de son bourreau. Certains avaient eu les pieds écrasés, ou les bras et les jambes plongés dans l’huile bouillante ; la chair de ces cadavres pelait et partait en lambeaux. D’autres avaient été brûlés au plomb en fusion, ou aveuglés avec un tison ardent. Quelques-uns avaient été broyés par de lourds rochers, dont on augmentait progressivement la pression tant que la victime refusait de livrer ses secrets, si bien que les os des infortunés rompaient, et qu’ils finissaient par étouffer.

L’homme, si perturbé par son récit que, même après avoir bu un verre d’eau-de-vie, sa voix continuait à trembler, raconta qu’Arontala semblait avoir particulièrement pris goût à une méthode bien précise. Pour ses prisonniers de prédilection, ceux qu’il soupçonnait de détenir des informations importantes, il n’avait pas besoin de sa magie ; tout ce qu’il lui fallait, c’était des rats affamés, un seau solide et une pelletée de braises. Il plaçait les rongeurs à l’intérieur du récipient retourné contre le ventre de la victime immobilisée et posait les braises dessus. Lorsque la température devenait intolérable, les rats cherchaient la seule échappatoire possible, en rongeant le corps de la victime. Il pleura en expliquant qu’il avait découvert sa fille, une sorcière mineure de la Consœurie, éventrée, le crâne broyé. Tris sentait les larmes brûlantes couler sur ses joues quand il appela l’esprit de la jeune morte. Celle-ci confirma le récit de son père et décrivit les tortures d’Arontala dans des détails qui, il en était conscient, hanteraient ses nuits.

Douce Chenne, songea Tris en prenant conscience des crimes de Jared. Je savais que Jared était un monstre mais je pensais que, même lui, il avait des limites. Que ferait-il, si Arontala obtenait les pouvoirs du Roi d’Obsidienne ? Mais, au fond de lui, il connaissait la réponse. Son frère chercherait à étendre sa mainmise sur les Royaumes de l’Hiver, provoquant ainsi une guerre qui entraînerait les sept royaumes dans un conflit aux conséquences désastreuses. Le Roi, dans le corps d’Arontala, se nourrirait des âmes et du sang générés par les combats, obligeant les mages survivants à faire alliance contre lui, ce qui déclencherait un cataclysme de magie. Je n’ai jamais voulu régner, et encore moins que le sort des Royaumes de l’Hiver dépende de mes faits et gestes. Mais il n’y a personne d’autre ; il n’y aura peut-être jamais quelqu’un d’autre que moi.

La cloche de minuit sonna, et Tris fit signe aux gardes de fermer les portes, même si l’antichambre était encore pleine de gens. Carrovet et Royster, qui avait consciencieusement consigné les récits des défunts, s’essuyèrent les yeux en rangeant leurs plumes et leurs parchemins avant de s’éclipser. Il ne resta plus que Tris et Gabriel.

C’est alors que le jeune homme sentit une présence. Il se tourna vers l’âtre.

— Montrez-vous, ordonna-t-il.

Dans les ombres, près de la cheminée, apparut l’esprit d’un jeune homme aux cheveux foncés. Il portait l’uniforme des soldats sans affiliation : c’était un merc’, et une tache sombre à son flanc laissait deviner la blessure qui l’avait tué. Mais c’étaient les yeux de l’arrivant qui lui étaient familiers. Tris fouilla donc dans ses souvenirs. Un peu plus âgé, plus endurci, oui, c’est cela. Le fantôme ressemblait au général Grégor, qui les avait capturés au moment où ils avaient franchi le pont de la Potence. Il se rappela l’amour perdu de Carina : le frère de Grégor, et sut qui était le revenant.

— Ric ? demanda-t-il en lui faisant signe d’approcher.

C’était un beau jeune homme de qui émanait l’assurance de l’épéiste accompli et qui avait l’allure du combattant professionnel.

— Seigneur des morts, un mot, je vous prie.

Ric s’inclina bien bas.

— Pourquoi êtes-vous venu ? demanda Tris en le regardant attentivement.

Il se rappelait la douloureuse confrontation entre Carina et Grégor, le jour où elle avait plaidé leur cause auprès de lui pour tenter de faire libérer le groupe. « En voilà un autre du même acabit », avait-il raillé, dans la geôle, lorsque Vahanian était venu au secours de la jeune femme. Ric et Vahanian ne se ressemblaient pas, mais Tris constatait qu’ils se comportaient un peu de la même manière. Carina a vu Ric périr par l’épée. Pas étonnant qu’elle s’effarouche facilement quand Jonmarc est dans les parages.

— Seigneur, cela fait sept ans, cette nuit, que je suis mort dans les bras de Carina, ma fiancée. Je ne pouvais trancher le lien qui nous unissait, et j’ai failli la tuer. Depuis que vous êtes revenu à Principauté, j’ai veillé sur elle, mais mes forces ne me permettent pas de révéler ma présence.

— Que voudriez-vous que je fasse ?

— Je n’ai jamais souhaité qu’elle porte mon deuil. Peut-être que, si vous la laissiez me voir, seigneur, je pourrais la convaincre de me permettre de trouver le repos, et elle pourrait vivre sans sa culpabilité.

— Je vous préviens : je suis assez protecteur envers Carina, répondit Tris. Elle est parente avec ma fiancée, et fera bientôt partie de ma famille. Elle a enduré beaucoup d’épreuves, et est harassée par notre entraînement. Si vous pouvez lui apporter la paix en apparaissant devant elle, alors faites-le. Mais si tout ce que vous pouvez lui donner, c’est du chagrin, laissez-la parmi les vivants qui la chérissent.

Ric parut peiné.

— Jamais je ne voudrais l’attrister. Je le jure par la Dame et sur mon âme. Carina se reproche ma mort, alors que je me trouvais déjà entre les mains de la Déesse, je le sais. J’entends la libérer pour lui permettre d’avancer, et aller à mon repos.

Tris observa le revenant un moment en silence. Puis il se tourna vers Gabriel :

— Envoyez chercher Carina.

Cette dernière arriva sur-le-champ en dépit de l’heure tardive, ce qui laissa penser à Tris qu’elle devait être encore debout, occupée à étudier de vieux volumes de soin. La jeune femme se précipita vers lui.

— Tu es malade ? Il y a un problème ?

Puis, sentant une présence, elle se figea. Avant qu’elle ait pu se retourner, Tris la prit gentiment par les épaules.

— Il y a quelqu’un qui veut te parler, répondit le jeune homme prudemment, voyant un mélange de crainte et de souffrance dans le regard de son amie. Il jure ne te vouloir que du bien. Si tu ne souhaites pas le voir, je le chasserai.

— Non, répondit Carina d’une voix tendue. Ça va.

Elle se redressa et se tourna lentement vers l’âtre, puis Ric sortit de la pénombre. Tris lui prêta la force de se montrer sans la blessure qui l’avait tué, espérant que cela épargnerait une douleur supplémentaire à son amie.

— Je ne pensais pas que tu reviendrais ici un jour, dit Ric.

— Je ne le voulais pas, répondit Carina sans faire un geste pour essuyer les larmes qui coulaient sur ses joues. Grégor avait raison. C’est ma faute si tu es mort. Je n’avais pas le droit de vivre, sachant que je n’ai pas pu te sauver.

Le revenant s’approcha.

— Grégor est un idiot. J’ai essayé de te repousser, lorsque mon âme a quitté mon corps, mais… tout ça est un peu étrange. Je ne pouvais te défaire de moi, et je ne voulais pas t’emporter. Je suis resté près de toi, à la citadelle, mais tu ne pouvais pas me voir. Puis Cam est venu te chercher, et je n’ai su ce que tu étais devenue qu’au moment où je t’ai sentie entrer en Principauté.

— Je suis tellement désolée…

— Pas de ça, mon amour. (Il lui caressa la joue.) J’ai veillé sur toi depuis que vous avez franchi le pont de la Potence. Tu ne peux pas faire de moi une excuse pour cesser de vivre, Carina. Tu m’as suffisamment pleuré.

— Je voulais t’être fidèle.

— Et tu l’as été, dit Ric avec un sourire triste. Assez longtemps comme ça, amour. Ton sentiment de culpabilité me retient dans cet endroit, et je veux me reposer. Tu dois me laisser partir.

— Comment puis-je te laisser partir, alors que je t’aime ?

— Souviens-toi de moi. (Il toucha ses cheveux.) Mais tu es trop jeune pour te languir d’un mort. D’autant qu’un frère d’armes digne d’affection t’aime.

— Je ne…, fit Carina en rougissant. Je veux dire, nous n’avons pas…

— Tu n’as rien à m’expliquer et aucune raison de t’excuser, amour, répondit Ric avec un petit rire. (Il prit les mains de la jeune femme dans les siennes.) Je suis revenu pour te donner ma bénédiction, car je crains que, si tu n’entends pas cela de ma propre bouche, tu continues à te punir pour ce qui est arrivé. Suis ton cœur, Carina. Quoi que tu décides, fais-le parce que c’est ce dont tu as envie, et non parce que tu imagines avoir des obligations envers moi.

La jeune femme plissa très fort les paupières pour retenir ses larmes. Le fantôme la prit dans ses bras immatériels.

— Si ma lame avait frappé un peu plus vite, nous aurions peut-être eu l’avenir dont nous rêvions. Mais cette voie nous est fermée. Me promettras-tu de me laisser partir ? (Voyant Carina essuyer ses pleurs, il eut un sourire chagrin.) Même dans l’étreinte de la Dame, je te verrai, et je saurai si tu l’as fait.

— Si c’est ce que tu souhaites.

— Je le souhaite parce que je t’aime toujours. Je ne veux pas que tu sois seule. Alors, ce soir nous serons tous les deux libres, peut-être ?

— Je t’aimerai toujours, tu le sais, ça.

— Oui. Mais ton cœur est assez grand pour un autre amour.

Tris étendit son don en direction de Ric et perçut un sentiment d’accomplissement, de résignation paisible, qui gagnait le fantôme. Il commença à accomplir le rituel de passage dans l’au-delà.

— Une dernière petite chose, seigneur, avant que vous m’accordiez le repos. Je vous le demande, donnez-moi le pouvoir de me montrer à une nouvelle personne.

Dans les Plaines des Esprits, Tris comprit, et il interrompit son geste.

— Je vais vous aider, promit-il. Lorsque vous serez prêt, revenez me voir et je vous enverrai de l’autre côté.

Pendant ce temps, Carina était demeurée immobile et silencieuse, les yeux rivés sur l’endroit où le fantôme de Ric avait disparu. Tris passa un bras autour de ses épaules, et elle pleura tout contre lui.

— Regagnons ta chambre, tu veux ? Je vais demander à Kiara de rester avec toi.

— Merci, murmura-t-elle en levant la tête vers lui. Merci de notre part à tous les deux.

La journée avait été très longue. Jonmarc jeta sa cape sur une chaise et se servit un verre d’eau-de-vie. Après avoir assisté à la Cour d’Esprits et entendu le vent mordant hurler, dehors, il pensait ne jamais parvenir à se réchauffer. Il s’approcha du feu en buvant son breuvage à petites gorgées.

L’air, dans la chambre, se refroidit subitement et sa nuque le picota. Il reconnut cette sensation, qu’il avait eue toute la soirée en montant la garde auprès de Tris qui tenait sa Cour.

— Qui va là ? demanda-t-il, bravache.

Par habitude, il avait porté la main à la poignée de son épée.

Juste aux confins de l’aura rougeoyante du feu, un revenant prit lentement forme : un jeune homme portant l’uniforme des merc’ estmarkiens se tenait maintenant devant lui. C’était le fantôme qu’il avait aperçu dans la foule, la nuit du Solstice. Il contempla l’habit, la tache laissée par la blessure mortelle et constata la troublante ressemblance du nouveau venu avec Grégor. Il ressentit une appréhension teintée de jalousie.

— Vous savez qui je suis ?

L’esprit avait levé les bras en signe de paix.

— Oui.

— Prenez bien soin de Carina. Veillez sur elle, et ne laissez personne lui faire du mal.

Le spectre leva la main en un geste d’adieu et, à la stupéfaction de Jonmarc, se dissipa sans ajouter un mot.

Le feu réchauffa graduellement la pièce, faisant disparaître tout signe qu’un revenant s’y était trouvé. Mais Vahanian resta assis là, les yeux rivés sur les braises, sans toucher à son eau-de-vie, jusque tard dans la nuit.

CHAPITRE 18

Au palais, les préparatifs de l’assaut sur Margolan se poursuivaient. Les réunions entre Tris, Vahanian et Kiara d’une part, les mercenaires et les conseillers militaires du roi Staden, d’autre part, se multipliaient. Carina et Carrovet étaient enfin un peu moins sollicités. L’entraînement de Tris occupait toujours la majeure partie de son temps. Cependant, à mesure que sa magie et ses défenses devenaient plus efficaces, il avait de moins en moins besoin des soins de Carina, ce qui donnait à cette dernière la possibilité de se reposer pour se remettre de l’effort intense qu’elle avait dû, jusque-là, fournir. Par ailleurs, les festivités du Solstice étant achevées, Carrovet avait obtenu un répit : il n’était plus constamment accaparé par les soirées qu’il avait dû organiser, par les jours de fête et par les demandes incessantes des invités.

Lui et Carina se tenaient mutuellement compagnie dans le salon qui jouxtait la salle de réception, où la jeune femme préparait ses potions et ses poudres. Le barde tirait avantage de son temps libre pour travailler à de nouvelles chansons, lui qui voulait inventer une série de ballades envoûtantes et de mélodies qui devraient susciter l’émoi de son auditoire et l’inciter à agir. Royster se joignait souvent à eux et assistait le ménestrel pour ce qui était de la musique aussi bien que de l’histoire. Certains soirs, Berrie venait les voir pour faire une partie de tarle mais, cette nuit-là, elle était allée se coucher tôt, si bien que Carina et Carrovet se trouvaient seuls.

Durant plusieurs chandelles, la jeune femme élabora des poudres, broyant des feuilles mises à sécher depuis peu et des racines dans un mortier, avant de les chauffer dans l’âtre. Les chansons du barde étaient entraînantes, et le temps passait vite. Plus tard dans la soirée, néanmoins, ses airs devinrent mélancoliques. L’un d’eux, particulièrement envoûtant, parlait d’une belle musicienne qui jouait de sa flûte d’argent avec tant de dextérité que les esprits l’avaient emmenée. Ensuite, Carina fut plongée dans la toute dernière ballade de son ami, un chant triste au sujet d’une jeune fille pleine de vie tuée par des brigands. Ce ne fut qu’à la fin qu’elle comprit qu’il s’agissait d’une ode à Kait, la sœur de Tris.

Décidée à faire une pause, Carina s’étira pour délasser son dos douloureux et avança une chaise afin de regarder Carrovet manipuler une corde, puis l’autre, selon divers arrangements, jusqu’au moment où il trouvait l’accord parfait. Elle fut très impressionnée – et ce n’était pas la première fois – par son talent de musicien.

Quand il eut fini, elle applaudit et il lui adressa un grand sourire, un peu penaud.

— C’est bien gentil de ta part. (Il se laissa aller contre le dossier de son siège.) Mais ces chansons sont encore à l’état d’ébauche ; elles ne sont pas suffisamment au point pour être jouées en public.

La guérisseuse se pencha, posa les coudes sur la table et son menton sur ses mains croisées.

— Tu sais, je me suis rendu compte, en t’écoutant, que vous êtes toujours bien mystérieux, Ban et toi.

— Mystérieux ? Voilà qui sonne très romantique.

— Oui, vraiment, répondit Carina en souriant. J’ai appris beaucoup sur Tris et Jonmarc, mais Ban et toi, vous n’avez pas raconté grand-chose, sauf au sujet de la nuit du coup de force, quand vous vous êtes échappés. Je ne suis pas surprise de trouver un barde de ton talent à la cour. Et Ban est un bon soldat, ainsi qu’un capitaine loyal. Mais vous êtes proches de Tris, d’une manière que vos fonctions ne suffisent pas à expliquer. Alors, dis-moi, quelle est ton histoire ?

Carrovet posa son luth et but une petite gorgée d’eau-de-vie. Il se tut si longtemps que Carina se demanda si elle n’avait pas commis un impair.

— Mon histoire n’est pas très importante, répondit-il finalement. Et Ban ressent probablement la même chose.

Il passa la main dans ses longs cheveux d’un noir bleuté. Carina se demanda pourquoi ce beau jeune homme semblait totalement dépourvu d’attaches, alors que les dames de la cour rivalisaient pour attirer son attention. Même sur la route, échevelé et couvert de poussière, il avait charmé d’innombrables filles d’auberge et obtenu pour le groupe bière et souper, ainsi qu’un toit et du fourrage pour les chevaux, en échange de sa musique. Aussi grand que Tris, il était fluet si on le comparait à ce dernier, même si Carina le savait plus robuste qu’il en avait l’air. Sa silhouette harmonieuse, tout en ossature et en longs doigts, portait avec grâce les luxueux habits de cour qu’il aimait si manifestement. Ses yeux bleu clair ombrés de cils fournis étaient aussi jolis que ceux d’une jeune fille et ses traits réguliers à la beauté classique rappelaient à Carina les sculptures des compagnons légendaires de la Dame. Pourtant, en dépit de son talent et de son charme, la guérisseuse sentait Carrovet vulnérable, et cela l’intriguait.

— Le père de Ban était un des généraux de Bricen. Il a été blessé, a quitté l’armée pour regagner son manoir des hautes terres. Ce n’est pas aussi loin au nord que les Fronterres, d’où vient Jonmarc, mais c’est tout de même une région montagneuse. Bricen et le seigneur Sotérius étaient réputés pour leurs parties de chasse. Je ne crois pas que Ban ait jamais pensé à embrasser une carrière autre que celle de soldat.

» Il est entré au service de Bricen comme page dès qu’il a été en âge de le faire. Tris le connaissait déjà, à cause des chasses : Bricen possédait un pavillon de chasse, à une chandelle de cheval au nord de Shekerishet. Ban et son père avaient l’habitude de l’y rejoindre. (Il eut un sourire triste.) Tris et Kait passaient autant de temps que possible là-bas. Lui, il y laissait ses chiens à l’abri de Jared. À dire vrai, ils aimaient ce refuge, qui les éloignait de Jared. Jared n’a jamais eu la patience de chasser, quoiqu’il se délecte de la mise à mort.

Il soupira en se souvenant de cette vie révolue.

— Les terres de mon père se trouvaient entre le pavillon de Bricen et celles du seigneur Sotérius. J’étais l’aîné de six enfants. Mon père a compris, alors que j’étais très jeune, que j’étais doué pour la musique. Aussi m’a-t-il confié à la cour après avoir demandé à Bricen de me faire entrer en apprentissage auprès de ses ménestrels. Je n’avais que dix ans lorsque je suis allé vivre au château, et j’étais assez seul. En fait, j’étais un peu une âme en peine.

Son regard se perdit dans les flammes tandis qu’il savourait son eau-de-vie.

— Tris et moi, nous nous sommes immédiatement entendus. Rétrospectivement, je me dis qu’il avait besoin d’un ami autant que moi. Jared était une affreuse petite brute, et lui et Kait recevaient souvent des raclées. Il essayait toujours de la protéger ; il s’interposait entre Jared et elle et il s’est fait corriger plus souvent que j’aime à me le rappeler. Sauf la dernière fois ; là, il n’a rien pu faire.

Carina lui toucha la main pour tenter de le distraire des sombres souvenirs de la nuit du coup de force.

— Dis-m’en davantage : comment était-ce, quand tu es arrivé à la cour ?

— Bricen avait toujours l’air d’être plus grand que nature. Il respirait la santé et la bonne humeur, la plupart du temps. La reine Serae était si belle, si élégante. Je pense qu’elle était désolée pour moi, parce qu’elle m’a, comme qui dirait, immédiatement « adopté ». Tris, Kait et moi étions inséparables, et lorsque Ban parvenait à se libérer de ses fonctions de page, il nous rejoignait.

— Tris a dit que Bava K’aa te permettait de l’aider durant sa formation.

— Elle faisait peur à des souverains et à des armées, mais moi, je l’aimais bien. Elle était toujours gentille avec moi, et elle adorait Tris. Alors, quand elle nous a proposé de l’assister, j’ai sauté sur l’occasion. C’est drôle. (Il se frotta le front.) Je ne me rappelle pas grand-chose de ce que nous faisions, seulement que j’aimais être là. (Il eut un petit rire.) Peut-être que Tris a raison ; que Bava K’aa a occulté ces souvenirs, pour lui comme pour moi.

Il s’interrompit, plus longuement cette fois, et Carina vit son regard se voiler de tristesse.

— Je rentrais chez moi l’été, parce que beaucoup de nobles qui fréquentaient la cour durant les mois d’hiver partaient superviser leurs terres, et qu’il y avait alors moins besoin de ménestrels. Mes parents, mes frères et mes sœurs me rendaient régulièrement visite à Shekerishet, mais c’était merveilleux d’être à la maison avec eux.

» L’été de mon douzième anniversaire, je n’avais pas eu de nouvelles d’eux depuis un bon moment. Ils me faisaient toujours appeler à la fin des fêtes printanières, mais cette année-là ils ne se sont pas manifestés. Puis, un jour, la reine Serae est venue me trouver. Elle m’a dit qu’une épidémie s’était déclarée au manoir de mon père, si terrible que personne n’avait survécu. Un serviteur avait voulu gagner Shekerishet pour me porter une lettre, mais les gardes avaient refusé de le laisser passer. Ils craignaient qu’il ait la maladie, et c’était le cas ; il est mort au bord de la route. Ils ont brûlé son corps et la lettre. C’est comme ça que ma famille a disparu.

Il baissa les yeux.

— Je suis navrée, dit Carina en posant une main sur sa manche.

— Bricen et Serae ont fait tout ce qu’ils ont pu pour moi. Ils m’ont recueilli. Je leur en ai toujours été reconnaissant. Oh, j’ai bien hérité du titre de mon père, et de ses terres, mais celles-ci ne valent rien s’il n’y a personne pour s’en occuper, et un titre est dénué d’intérêt quand les possessions qui l’accompagnent pourrissent dans un manoir rongé par la maladie. Alors, en fait, je n’avais plus ni famille ni biens. Sans la bonté de Bricen, j’aurais dû mendier. D’abord, il y a eu des murmures, à la cour, mais j’étais déterminé à mériter ma place. Quand Tris a été envoyé en Dhasson, j’étais déjà un musicien demandé.

» J’avais un succès tout particulier auprès des dames d’un certain âge, qui appréciaient qu’un tout jeune homme leur prête attention, ajouta-t-il avec un sourire dépréciateur. Dame Éadoin, surtout, était l’une de mes bonnes clientes. Peu à peu, j’ai constaté que les nobles maisonnées étaient prêtes à payer une coquette somme pour que je les divertisse, lorsque je n’étais pas occupé à la cour.

— Et quand vous avez quitté Shekerishet si soudainement, tu as laissé quelqu’un derrière toi ?

— Oui et non, répondit Carrovet en rougissant. Tris et moi, nous passions plus de temps à fuir les filles qu’à les séduire, si tu veux connaître la vérité, par la Dame ! Nous étions les célibataires les plus convoités de Margolan. Nous étions si doués pour échapper à leurs griffes que le bruit a couru que Tris avait prononcé ses vœux et était devenu acolyte de la Déesse. Selon d’autres rumeurs, nous étions promis l’un à l’autre. (Il rit doucement.) Dans un cas comme dans l’autre, ces rumeurs décourageaient les nobles les plus tenaces et les plus ambitieuses, donc nous n’étions pas enclins à rétablir la vérité.

» Mais, pour répondre à ta question : non, pas vraiment. Sotérius a posé un lapin à une fille, la nuit du coup de force, mais il ne restait jamais bien longtemps avec qui que ce soit. En ce qui me concerne, il y avait une jolie flûtiste nommée Macaria qui me plaisait. Elle avait vraiment un don pour la musique, que la Dame la bénisse ! C’était bel et bien de la magie, pas comme moi : je devais jouer à m’en faire saigner les doigts.

Il soupira, et Carina songea que ce qu’il avait dit ne devait être que partiellement exagéré.

— À quoi ressemble-t-elle ? demanda-t-elle en souriant.

Carrovet posa le menton dans sa main et son regard se perdit dans le vague.

— Des cheveux comme la mi-nuit. Des yeux sombres qui étincellent de paillettes d’or. Elle a du sang trévathe, et la couleur de peau qui l’accompagne : comme du kérif avec un soupçon de crème. Et une silhouette à interrompre toute activité sur la place publique, un jour de marché. (Il poussa un nouveau soupir.)

» En plus de cela, du talent et de la magie à revendre. Oh, je connais moi-même quelques tours qui font leur petit effet quand je raconte mes histoires, mais ils sont moins puissants que ceux d’une ensorceleuse, c’est dire… Rien de bien utile, donc, sauf pour un conteur : la capacité de créer des silhouettes et des formes avec de la fumée. (Il s’interrompit.) Macaria, elle, met de la magie dans sa musique. Pas comme Tris, pas comme un mage. Mais le talent des tout meilleurs amuseurs, qu’ils soient musiciens, bardes ou acrobates, comporte de la magie. Ma musique, je l’ai reçue à la manière traditionnelle : en prenant des leçons et en m’entraînant. Son don, en revanche, est issu de la Déesse. Quand elle joue de la flûte, même les fantômes viennent l’écouter.

» Mais que vaut un ménestrel sans un amour partagé ? Hélas, ma dame ne m’a jamais accordé un regard, ne m’a jamais montré le moindre intérêt autre que professionnel.

Il reprit son sérieux.

— Peut-être que c’est mieux ainsi. Les musiciens que nous avons croisés sur la route m’ont dit que Jared s’était vengé sur les artistes du château, après que nous nous sommes échappés. Nous avions passé leurs costumes, et ils l’ignoraient, mais je suis sûr que Jared aura refusé de le croire. En sauvant notre peau, donc, nous leur avons fait courir un grand danger sans le savoir. On m’a raconté que beaucoup d’entre eux avaient disparu, soit qu’ils aient trouvé refuge ailleurs, soit que Jared ait mis la main sur eux.

» J’ai peur de ce que je vais trouver lorsque nous regagnerons le palais. J’ai entendu les récits des familles des disparus qui se sont présentées à la Cour d’Esprits, et je suis soucieux. Je sais que rien ne peut redevenir comme avant, mais j’espère revoir quelques visages familiers. J’aimerais continuer à croire que Macaria est en sûreté et que, peut-être, une fois que Tris régnera, j’aurai une nouvelle chance de la séduire.

» Je n’ai même pas eu le courage de demander à Tris de l’appeler parmi les morts. J’ai besoin de croire qu’elle est en vie. Si jamais elle… (il marqua une pause, déglutit) je ne pense pas que je pourrais le supporter, en ce moment. Alors, je me dis qu’elle est assez maligne pour avoir trouvé un moyen de s’en sortir, et que les choses seront différentes, à mon retour. Peut-être que, si je deviens un héros, en plus d’être un barde, elle me remarquera.

» Bien sûr, poursuivit-il, si j’organisais les festivités pour un couronnement et un mariage royal, cela pourrait aussi attirer son attention. (Il décocha un regard rusé à Carina.) Moyennant un petit pécule, je suis prêt à voyager. À aller à Havre Sombre – qui sait ? – pour préparer une alliance.

Carina rougit copieusement et en fut profondément dépitée.

— Quelle imagination !

Elle savait que Carrovet ne faisait que la taquiner gentiment, mais entendre quelqu’un évoquer à voix haute cette éventualité faisait naître en elle un curieux mélange de sensations.

— Vraiment ? répondit le barde en riant. Cela fait des mois que les ragots qui circulent dans le palais vous ont mis ensemble, Jonmarc et toi.

— Je pensais que Kiara et Berrie étaient les seules à jouer les marieuses, ici ! s’exclama Carina.

Elle se sentait flattée et oppressée, tout à la fois vulnérable et heureuse de l’être ; un mélange d’émotions entêtant qu’elle n’avait pas l’habitude de ressentir.

— Je t’accorderai un tarif préférentiel.

— J’espère seulement qu’il y aura un « après », répondit la jeune femme avec un soupir. Plus la date du départ approche, plus tout cela me paraît improbable. Je n’ai jamais vraiment eu l’intention de me retrouver dans une révolution, tu sais. Cam et moi étions simplement partis chercher un remède pour Donelan.

— Je vois ce que tu veux dire. Tris, Ban et moi, nous étions juste en train de célébrer Revenante et, minuit venu, nous étions devenus des hommes recherchés. Dans les ballades, cela paraît romantique, mais ce n’est pas l’impression que j’ai eue quand nous avons dû distancer les gardes.

— Je suis contente que Cam ait pu rapporter l’élixir de la Consœurie pour aider le père de Kiara à lutter contre le sort débilitant. Mais il ne sera vraiment guéri que si nous détruisons Arontala. C’est lui qui est la source de sa maladie. Cam et moi n’avions été séparés qu’une seule fois auparavant. Il me manque terriblement. (Elle parvint à ébaucher un sourire.) Mais, puisque je ne suis pas dans les parages, il en profite probablement pour roucouler avec les dames. Il a toujours dit qu’il épouserait la fille d’un aubergiste, afin de ne jamais être à court de bons plats et de bière fraîche !

— C’est drôle, Harrtuck a la même conception de la femme idéale. Il suffirait qu’on trouve un aubergiste qui a deux filles, et le tour serait joué !

— Bon. (Carina se leva.) Je ferais mieux de retourner à mes poudres pour qu’on puisse les emporter quand on se mettra en route. Cela ne va plus trop tarder. Gabriel n’a peut-être pas besoin de potions et de remèdes, lui, mais je dormirai mieux si je sais que nous avons ce qu’il faut à portée de main.

Carrovet recommença bientôt à gratter les cordes de son luth d’un geste léger en fredonnant pour lui-même, répétant un passage délicat. Carina, elle, revint à ses décoctions, mais constata que ses pensées ne cessaient de l’emmener vers l’Isencroft et vers Cam, si bien que, lorsque minuit sonna, elle décida d’aller se coucher.

Ce même soir, Tris raccompagna Kiara après une âpre séance de discussions dans le cabinet de stratégie. Ils marchèrent un moment en silence, main dans la main, chacun heureux d’être en compagnie de l’autre, profondément plongés dans leurs pensées et ressassant les débats du jour. Tris sentait la pression s’accentuer, menaçante, à mesure que les journées d’hiver s’écoulaient et que l’heure de partir pour Margolan approchait. L’appréhension, l’excitation, la terreur et la détermination : toutes ces émotions tournoyaient à l’unisson avant même que l’instant soit venu.

— Un skrivven contre tes pensées, le taquina Kiara tandis qu’ils longeaient le palazzo. Ils avaient pris le chemin le plus long pour regagner les appartements de la jeune femme, satisfaits de passer quelques minutes en tête à tête. Les gardes qui étaient leurs nouveaux compagnons à plein-temps restaient légèrement en retrait pour leur laisser un peu d’intimité.

— Pour tout dire, je songeais à mes chiens, reconnut-il. Deux chiens-loups et un mâtin. Je n’osais pas les garder au palais – Jared avait sa manière bien à lui de faire disparaître les animaux. Père possédait un pavillon de chasse, là-haut, près des terres des Sotérius. Kait et moi, nous y passions autant de temps que Mère nous le permettait, pour échapper à Jared, et à la cour. C’est là-bas que je laissais les chiens.

» Tu n’imagines pas combien de fois j’ai pu penser à eux depuis que nous avons quitté Shekerishet. Les vassaux de père logeaient dans cette maison et l’entretenaient, mais maintenant que Jared est roi, qui sait ce qui leur est arrivé ? Les faucons de Kait, eux, vivaient dans la volière, au palais ; même Jared n’osait pas les toucher. On aurait dit qu’ils savaient comment il était. Dès qu’ils le voyaient, ils mordaient et volaient dans tous les sens. J’adorerais découvrir qu’ils ont survécu ; ce serait comme s’il me restait un peu de Kait.

Il laissa son propos en suspens, et Kiara lui pressa sa main.

— Le pavillon m’a l’air bien, dit-elle. Peut-être que nous pourrions le garder comme sanctuaire, juste pour toi, moi, les chiens… et Jae ! ajouta-t-elle car, alors, le petit gyrgon vint voleter autour d’eux avant de revenir se poser sur son épaule. Quand j’étais en Isencroft, il participait toujours aux chasses avec les rapaces. On aurait dit qu’ils avaient conclu une sorte d’arrangement, comme s’ils se comprenaient. Ils travaillaient en équipe. Les faucons harcelaient la proie – ils sont plus véloces – et c’était Jae, d’ordinaire, qui l’achevait, puisqu’il était plus grand et un peu plus lourd. Sacré spectacle !

Tris se tourna vers elle et prit son autre main, afin qu’elle soit face à lui.

— Ces derniers mois, ce que j’ai vécu n’aurait pas pu être plus différent de l’existence d’un roi. L’une des raisons pour lesquelles je n’ai jamais voulu régner, c’était que je voulais être libre de faire mes propres choix.

» J’ai toujours été persuadé que le souverain était la personne la moins affranchie du royaume, ajouta-t-il sur un ton égal. Le Conseil, qui fait pression au bénéfice d’une décision ou d’une autre, et systématiquement selon les intérêts particuliers des nobles. Les ragots et les intrigues de cour. Les vassaux qui s’agglutinent pour obtenir des faveurs. Tant de gens qui veulent être votre ami, du moment que vous leur donnez ce qu’ils souhaitent.

Il eut un sourire triste.

— Je me suis toujours estimé heureux d’être le fils cadet. On ne me demandait pas d’assister au Conseil, et personne ne se souciait de mes allées et venues. J’étais une pièce de rechange, pour le cas où il arriverait quelque chose à l’héritier. (Il s’interrompit de nouveau, plus longtemps cette fois, et soupira.)

» Avant, je rêvais que, le jour où je me marierais – si jamais je parvenais à trouver quelqu’un –, nous pourrions, elle et moi, nous rendre au pavillon de chasse, à l’abri des courtisans, des ragots et de Jared. (Leurs regards se croisèrent.) Plus que tout, je veux éviter que la cour et le règne gâchent ce que nous avons, Kiara. Je désire dénicher un petit coin où nous pourrons continuer à être ce que nous étions sur la route, deux inconnus venus de nulle part, sans les obligations de la couronne pour nous rôder autour.

Kiara s’approcha pour l’embrasser et Tris l’enveloppa de ses bras.

— Mère a manqué de mourir en me mettant au monde, donc elle n’a pas eu d’autres enfants, dit tranquillement la jeune femme. J’ai toujours connu la surveillance exacerbée que vaut le fait d’être l’héritière. Et comme Abélard te l’a dit, la romance entre mes parents était un petit scandale en soi, même si cela ne s’arrêtait pas là.

» Si l’Estmark était mécontent de perdre l’une de ses princesses au profit d’un royaume étranger, nombre de gens d’Isencroft étaient encore moins heureux d’avoir une reine étrangère, poursuivit Kiara sur un ton mélancolique. Au fil des siècles, l’Isencroft avait vu son territoire grignoté par ses voisins… et même par certains peuples venus de l’autre rive de la Mer du Nord. Aussi sommes-nous farouchement indépendants. Mère n’est jamais parvenue à se défaire de son accent estmarkien, même si elle parlait le croftien couramment. Et elle n’a jamais cessé de prier l’Amante, alors qu’Isencroft avait Chenne pour divinité tutélaire.

» Elle et père étaient très amoureux, mais nombreux étaient ceux, dans le royaume, qui ne partageaient pas cette affection. Les dames de la cour étaient sans pitié. Rien de ce que faisait père ne semblait arranger la situation. Aussi mère s’est-elle assurée qu’on ne pourrait absolument rien trouver à redire concernant sa fille. (Elle eut un rire amer.) Je devais être isencroftienne jusqu’au bout des ongles. Je devais exceller à l’épée, car telle était la coutume d’Isencroft. En public, je devais prier Chenne, afin que personne ne puisse me taxer d’hérésie. Mère a refréné son envie de m’enseigner le markien parce qu’elle voulait que je parle croftien sans accent.

» Elle gardait toujours dans un coin de sa tête le contrat de fiançailles. (Elle s’appuya contre l’épaule de Tris.) J’ai appris le margolien étant enfant, afin de le maîtriser à la perfection. J’ai prié Chenne en public, et l’Amante dans l’intimité, avec mère, et mes tuteurs m’ont enseigné la voie de la Mère et de l’Enfante afin que, lorsque le temps serait venu pour moi d’être reine de Margolan, je me comporte de manière tout à fait appropriée. (Elle eut un sourire chagrin.) Elle ne voulait pas que quiconque puisse dire ne serait-ce qu’un mot négatif à mon égard. Elle m’a surprotégée, j’en ai peur. Et avoir été fiancée à la naissance excluait toute possibilité d’avoir un soupirant.

— Donc, j’étais ton escapade rebelle, sur la route ?

— Même une princesse a le droit de rêver. Mais père aurait pu envoyer la garde à ma poursuite, si je m’étais enfuie avec un monteur de tentes.

— Tu penses que ta mère aurait approuvé, pour ton monteur de tentes ?

La jeune femme repoussa une mèche de ses cheveux d’un blond presque blanc.

— Elle aurait approuvé que je suive les élans de mon cœur. S’il y avait bien une chose qu’elle faisait toujours, c’était cela. Et si nous pouvions ajouter des chevaux à la ménagerie du pavillon de chasse, je sais qu’elle serait satisfaite. Mère adorait les chevaux. C’est comme ça qu’elle est morte : à cheval.

— Elle est fière de toi, tu sais, dit Tris. (L’espace d’un instant, Kiara le regarda bizarrement, puis elle comprit.) Elle est avec toi, c’est juste que tu ne la vois pas. Même quand nous étions sur la route, je sentais sa présence près de toi. Un esprit gardien.

— Je l’ai vue pendant Revenante. Elle m’aimait énormément, alors je savais qu’elle ne devait pas être loin. Tu l’as rencontrée, donc ?

— Pas officiellement. J’essaie de ne pas entrer en contact avec les fantômes des autres sans leur permission.

— En dépit de toutes les intrigues à la cour, père et elle n’ont jamais cessé de s’aimer. (Elle posa une main sur la joue de Tris.) Peut-être que nous pourrions nous bâtir quelque chose de semblable.

— Nous le ferons. (Il se pencha pour l’embrasser.) Je le promets.

Grâce à son don, il sentait très fortement la présence d’un esprit. Il constata qu’il s’agissait de la belle reine d’Isencroft. Le fantôme de Viata tendit les mains en signe de bénédiction. Tris, embarrassé, comme si quelqu’un était venu interrompre leur étreinte, cessa d’embrasser Kiara. Il avait la nette impression que le spectre voulait être vu.

— Au sujet de ces présentations…

— Elle est ici, n’est-ce pas ?

— Je pense qu’elle aimerait te parler.

— À moi aussi, cela me plairait bien.

Tris recula d’un pas. Il gagna les Plaines des Esprits et communiqua son pouvoir à Viata. La reine se trouvait à présent devant eux. Le jeune homme constata immédiatement combien la mère et la fille se ressemblaient. Kiara amorça un geste, et la revenante l’étreignit.

— Tu es aussi jolie et intelligente que je m’y attendais.

— Père dit que je tiens de vous.

— Je craignais que Donelan me rejoigne avant l’heure, répondit Viata, sur un ton plus sérieux. Mais le sort débilitant est jugulé, au moins pour le moment. Certes, je souhaite voir nos esprits réunis un jour, mais rien ne presse.

Le spectre observa Tris, qui se sentit subitement rougir.

— Et voilà le jeune homme en question ?

— J’aimerais vous présenter Tris, Martris Drayke de Margolan, le fils cadet de Bricen. Mon fiancé.

— J’étais reconnaissante à Bricen d’être intervenu pour proposer ce pacte matrimonial, parce que je ne voulais pas la guerre, dit Viata en opinant solennellement du chef. Mais j’ai commencé à me faire du souci lorsque j’ai su quel genre d’homme était devenu Jared Drayke. Je suis contente de voir que tu as trouvé une solution plus à ton goût. (Elle regarda Tris droit dans les yeux.)

» Je vous ai vu vous entraîner, et je suis tout à fait impressionnée. Je vous donne ma bénédiction pour votre mariage avec Kiara, et j’adresse mes prières à la Dame pour que votre quête soit couronnée de succès.

— Vous m’honorez, ma dame, répondit le jeune homme en s’inclinant courtoisement.

— Kiara. (À ces mots, la jeune femme se tourna vers le fantôme de sa mère.) Même si tu ne peux pas me voir, n’en doute jamais : je veille sur toi. J’ai résolu de ne pas aller à la Déesse avant que Donelan me rejoigne et que tu sois en sécurité. L’amour ne cesse pas avec la mort.

— Merci, murmura Kiara. Je vous aime aussi.

La revenante prit congé et disparut sous leurs yeux. Kiara se serra contre Tris, et il la tint dans ses bras sans mot dire, jusqu’au moment où les cloches sonnèrent minuit.

CHAPITRE 19

— Mon jardin est-il à votre goût ? demanda Jared de Margolan au noble entre deux âges qui l’accompagnait.

Le deuxième mois venait de débuter. Il faisait froid, ce jour-là, mais le ciel était dégagé. Une fine couche de neige couvrait le sol ; un cheval s’y serait enfoncé jusqu’au boulet, pas davantage. Jared et son compagnon se tenaient hors de l’enceinte de Shekerishet, devant la longue rangée de pieux taillés qui, vus d’en haut, étaient disposés de manière à former l’emblème de la Maison de Margolan.

Trente pieux, et sur chacun d’eux un corps.

Certains étaient empalés par le dos, d’autres par le ventre, le visage tourné vers le sol. Les vayash moru étaient orientés vers l’est, afin que Jared puisse voir s’ils allaient s’embraser, l’aube venue. D’autres personnes, aux alentours, avaient été couvertes, encore vivantes, de cire ou inondées d’huile et servaient de torches humaines qui brûlaient tandis que la nuit tombait.

Jared, cependant, réservait son châtiment préféré à ceux sur qui il souhaitait exercer la plus impitoyable des vengeances. On plantait un épais fût taillé en pointe entre les jambes de la victime, juste assez haut pour que la personne puisse se soutenir du bout des orteils pendant plusieurs chandelles avant que ses forces l’abandonnent, laissant alors le pieu transpercer les organes vitaux. Jared trouvait fascinante cette danse de mort. Ce jour-là, les gémissements des agonisants lui semblaient être le murmure d’une brise lointaine.

Les traits du seigneur Curane n’exprimaient aucune émotion particulière.

— Vos soirées sont toujours mémorables, Votre Altesse.

— La journée a été bonne, répondit Jared, affable, en buvant une nouvelle rasade à sa flasque.

Il avait commencé à absorber de l’eau-de-vie tordassienne dès le lever du jour, avant même le début du procès public d’une dizaine de déserteurs, que ses fidèles officiers avaient traqués et ramenés, les fers aux pieds. On les avait pendus à midi dans la cour du château, et leurs corps se balançaient encore à la potence, en guise d’avertissement à ceux qui pourraient songer à commettre semblable trahison.

Cela étant dit, le véritable événement avait été le procès et l’exécution du général Lothe qui, de son vivant, avait clamé sa loyauté envers Margolan, ainsi que sa neutralité lorsqu’il était question des rois. Le simple fait de penser à lui assombrit l’humeur de Jared. Soit Lothe avait été un fieffé menteur et était demeuré fidèle à Bricen, soit il avait eu un revirement de conscience : dans un cas comme dans l’autre, Jared s’en moquait. Ce qui comptait, c’était que l’homme avait tenté de l’empoisonner… et avait échoué. Et pour cela, il avait payé le prix fort.

Brisé par le supplice du chevalet, la peau suintant de brûlures toutes neuves infligées par les tisons du bourreau, Lothe avait dû ingérer la substance qu’il avait voulu administrer au souverain. Ce dernier était particulièrement satisfait de la manière dont le supplicié s’était tordu de douleur devant ses yeux, à mesure que le toxique s’immisçait lentement en lui, et dont son corps avait été brûlé sur la place publique.

Les exécutions étaient un succès, et une atmosphère festive régnait dans le crépuscule. Les musiciens jouaient des airs entraînants, mais, rendus circonspects par la disparition de quelques-uns de leurs camarades, qui avaient eu la mauvaise idée de chanter les victoires militaires de Bricen, ils choisissaient leurs ballades avec prudence. L’odeur des saucisses rôties se mêlait à celle de la chair brûlée émanant des torches humaines, et la bière coulait à flots. Jared savait qu’une jeune fille l’attendait déjà pour assouvir ses désirs, à l’intérieur du château ; il l’avait élue au sein de la foule et l’avait montrée à ses gardes. Oui, songea-t-il, belle journée en vérité. Une bien belle journée.

— C’est une soirée raffinée, Votre Majesté, dit Curane, le tirant brusquement de ses pensées. Mais je me demandais, mon roi, si je pouvais vous dire un mot.

— Parlez, dit Jared en buvant une nouvelle goulée d’eau-de-vie.

— J’apporte des nouvelles de l’oncle de ma femme, le seigneur Monteith. (Il baissa d’un ton.) Comme vous vous le rappelez peut-être, mon roi, la famille Monteith est l’une des plus anciennes maisonnées de Trévath, et tenue en bien haute estime par leur souverain. Leur influence sur les opinions de la monarchie trévathe est significative.

Jared lui coupa la parole :

— Et ?

Curane était l’un de ses plus farouches partisans, et il s’était révélé utile. Il n’avait même pas cillé quand Jared lui avait demandé alliance avec sa petite-fille, qui était pourtant à peine nubile. Curane lui avait volontiers fourni la fille, droguée et malléable, pour son plaisir, et l’avait fait disparaître tout aussi volontiers lorsque le roi s’était lassé d’elle. Ce qu’il était advenu d’elle, Jared l’ignorait et s’en moquait. Il se dit que, maintenant, Curane devait attendre quelque récompense.

— De ce que m’a expliqué le seigneur Monteith, j’ai compris que le roi de Trévath était très impressionné par la détermination dont Votre Majesté fait preuve pour assurer sa position. Très impressionné. On sait également que vous avez fait alliance avec les Nargis, qui commercent fréquemment avec Trévath.

— Venez-en au fait, gronda Jared.

L’eau-de-vie ne lui montait pas assez vite à la tête ; il se sentait bien trop sobre.

— Comme vous voudrez, mon roi. Le seigneur Monteith croit que le souverain trévathe pourrait acquiescer à un pacte de ce genre. Ce serait un arrangement plutôt profitable, et qui pourrait permettre de dissuader certains des autres royaumes, qui n’ont peut-être pas encore pris conscience de l’avantage qu’ils auraient à se rallier à vous.

— Pas pris conscience ? rugit Jared. L’Isencroft, la Principauté et Dhasson ont reconnu mon traître de frère. Je considère cela comme une déclaration de guerre. Seule l’Estmark n’a pas « pris conscience de l’avantage ». Mais son silence à notre égard en dit long.

Jared sentait maintenant l’alcool lui échauffer le sang, lui donner une témérité qui, ces derniers temps, lui avait de plus en plus fait défaut.

— Mille pardons, mon roi, répondit Curane en s’inclinant. J’espérais vous apporter de bonnes nouvelles de Trévath. C’est une nation riche et puissante, dont l’armée suscite le respect. Une telle alliance pourrait montrer aux autres qu’ils se fourvoient.

Et cela ne gâterait en rien votre position à la cour trévathe, se dit Jared, cynique.

— Ce ne sont que des supputations, grogna-t-il. Lorsque le souverain sera prêt à signer un traité, alors seulement il aura un intérêt pour moi.

— Cela va de soi, mon roi.

L’obséquiosité de Curane agaçait Jared autant qu’elle lui plaisait, et il se retint à grand-peine de laisser libre cours à sa colère, en s’efforçant de se rappeler que l’homme lui était utile.

— Et pendant que vous serez en Trévath, dites-leur de m’envoyer une meilleure eau-de-vie. (Il était en train de finir le contenu de la flasque et avait commencé à buter sur les mots.) Ce cru-là est de la bouillie pour cochons.

Il jeta au feu le récipient vide.

— Bien entendu, mon roi, comme vous le souhaitez, répéta Curane avec le sourire imperturbable qu’il arborait en toutes circonstances.

Il battit en retraite, salua bien bas et prit congé. Désormais seul, à l’exception des gardes qui l’accompagnaient en permanence, Jared observa les fêtards d’un air détaché, envahi d’un curieux mélange de dédain et de jalousie. De dédain pour les intrigues dérisoires et les courtisans qui ne s’intéressaient qu’à eux-mêmes, et de jalousie parce que ces gens ne supportaient pas le poids de la couronne, ni les dangers qu’il y a à régner.

Ces sentiments étaient décuplés lorsqu’il pensait à Tris. Le seul fait de songer à son demi-frère lui donna envie de boire encore davantage. Tris qui avait vécu, depuis sa naissance, comme dans un rêve alors que lui-même était maudit. Aux yeux de la cour, il était inconcevable que la reine Serae puisse faire quelque chose de répréhensible mais Eldra, même après sa mort, avait été l’objet de rumeurs persistantes. Jared avait réglé ce problème. Depuis l’enfance, il avait noté quelles femmes de la noblesse s’étaient montrées peu charitables envers le souvenir de sa mère. Elles avaient été les premières à mourir lorsqu’il avait obtenu le pouvoir de redresser les torts subis.

Eldra avait été vengée, mais cela ne l’avait pas ramenée. Pourtant, un Invocateur pourrait remédier à son absence, quelqu’un qui ne se sentirait pas tenu par de bancales notions d’éthique. Arontala avait promis que, quand le Roi d’Obsidienne renaîtrait, ajoutant alors à sa magie celle de l’Invocation, Eldra pourrait revenir et occuper la place qui lui appartenait, à ses côtés. Ensemble, ils gouverneraient Margolan.

Voilà une chose que Tris ne pourrait jamais comprendre. Jared attrapa une chope de bière au vol, et le vendeur s’inclina bien bas avant de détaler. Jared avala le liquide en une grande lampée, souhaitant s’enivrer sans plus attendre. Non, Tris n’avait jamais été ballotté de servante en servante, des servantes qui remarquaient d’ailleurs à peine l’existence d’un petit garçon. Tris avait eu son père et sa mère ; Bricen raffolait de sa seconde famille alors qu’il n’avait jamais pris le temps de chérir la première. Mais Serae et Kait allaient payer toutes les deux. Arontala les avait enfermées dans l’Orbe. Elles connaîtraient les tourments qu’elles méritaient.

Et maintenant, Tris était l’enfant adoré des Royaumes de l’Hiver. Jared cracha par terre en se frayant un chemin à travers la foule, et les fêtards s’égaillèrent de part et d’autre pour lui laisser la voie libre. Staden avait reçu Tris comme s’il était le souverain légitime, et non un gamin qui avait des velléités de grandeur. La rumeur courait qu’Harrol de Dhasson et Donelan d’Isencroft l’avaient également reconnu officiellement comme roi de Margolan ; une forfaiture, si l’on tenait compte du fait que c’était lui, Jared, l’aîné et l’héritier.

Tris avait même hérité de la magie. Bava K’aa l’avait systématiquement surveillé d’un œil attentif, et Jared avait toujours haï cette vieille bique pour cela. Il avait supposé que c’était parce que Serae était sa fille et Tris son petit-fils. Il était resté à l’écart, détestant se sentir si mal à l’aise lorsqu’elle était présente, comme si elle pouvait lire dans son esprit. Qu’elle ait laissé Tris et Carrovet l’aider dans son atelier ne l’avait pas dérangé, à cette époque. Il s’était seulement dit que la vieille sorcière les faisait travailler sans contrepartie. À présent, il comprenait que Bava K’aa avait formé Tris, et juste sous son nez à lui, en prime. Elle lui avait enseigné comment s’emparer du trône, comment acquérir un immense pouvoir, comment le mettre à l’écart, comme toujours. Déjà, à cette période, ils complotaient.

Et puis il y avait Kiara. Jared serra les poings. Elle lui appartenait de plein droit, par contrat. Elle lui avait été promise il y avait vingt ans de cela, à sa naissance. Mais Bricen avait tenté de gagner du temps, refusé qu’il réclame la présence de sa fiancée lorsqu’elle avait eu seize ans, même si elle était pourtant bien en âge de se marier. Bricen avait inventé prétexte après prétexte pour l’empêcher de lui rendre visite en Isencroft et pour éviter que Kiara vienne en Margolan, alors que, selon le pacte, le mariage n’était plus qu’une simple formalité. Bricen avait gardé la jeune fille loin de lui, tout comme il l’avait privé de la couronne. Jared avait fini par prendre conscience du fait que son père avait changé, d’une manière ou d’une autre ; qu’il n’avait pas l’intention de transmettre le pouvoir à son premier-né. C’est alors qu’il avait décidé de prendre sa destinée en main.

Kiara et Tris lui avaient valu une humiliation supplémentaire en annonçant leurs fiançailles, en dépit même de l’alliance. En vertu de la loi ancestrale, il avait maintenant le droit – le devoir – de les mettre à mort tous les deux pour trahison et adultère. Tu as eu l’enfance que je n’ai jamais eue. Tu as eu une mère, et l’attention de père. Mais que je sois damné si tu penses pouvoir t’emparer de ce qui m’appartient !

— Prenez garde de ne pas attraper froid, mon roi, dit une voix familière, derrière lui.

Arontala s’était approché sans faire le moindre bruit, comme à son habitude.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda sèchement Jared tandis que le mage lui emboîtait le pas.

En la présence d’Arontala, les gens s’écartaient. Même les gardes restaient à distance. Ils se trouvaient au milieu de la foule tout en étant complètement seuls.

— J’apporte des nouvelles, mon roi, de Principauté.

— Et ?

— Notre assassin n’a pas touché sa cible. Il a failli tuer l’un de ces ruffians qui accompagnent votre frère, un contrebandier qui ne m’est pas inconnu. Malheureusement, cette rencontre ne lui fut pas fatale.

Jared fit volte-face, chancelant sous l’effet de l’alcool.

— Vous m’aviez promis des résultats.

— Que j’ai, mon roi, répliqua Arontala. Votre frère – ainsi que le roi Staden – a maintenant compris que vous pouviez l’atteindre.

— Insuffisant.

— Il y a autre chose, fit remarquer le mage, presque avec nonchalance. Une source très fiable m’a laissé entendre que le Conseil du Sang s’était réuni en Principauté afin de déterminer si les vayash moru se verraient accorder la permission de vous combattre. La majorité des membres a donné son assentiment. (Il leva une main pour prévenir une réaction irascible.) C’est en notre faveur.

— Comment ? rugit Jared.

Les invités qui se trouvaient à proximité frémirent, même si aucun d’entre eux n’osa regarder en direction de ce qui se passait.

— Parce que, mon roi, cela corrobore ce que nous avons dit au peuple concernant les vayash moru. Lorsque les mortels se verront attaqués, nous n’aurons pas besoin de les inciter à exercer leur revanche. Oui, ajouta le mage avec un sourire troublant. C’est une très bonne chose.

— Tout ce qu’il y aura de bien, ce sera de voir mon frère se balancer au bout de cette corde, répondit Jared en montrant du doigt la potence.

— Patience, mon roi. La Lune d’Aubépine ne cesse d’approcher. Votre frère peut bien caresser des rêves grandioses, il n’aura pas le temps de se dresser contre nous. La Lune d’Aubépine sera là dans quelques petits mois, et nous nous saisirons d’un pouvoir qui traversera les générations à venir.

— Sauf si vous échouez… encore, railla Jared. L’une de mes sections a disparu, près de la frontière principalienne. On m’a amené l’unique survivant, un fou à lier qui a juré que des fantômes vengeurs avaient mis en pièces ses camarades juste sous ses yeux.

Il se pencha vers Arontala. L’eau-de-vie lui permettait de faire abstraction de l’odeur de sang rance que dégageait le sorcier.

— C’est le genre de chose que pourrait faire un Invocateur. (Il prononça ce terme comme s’il s’agissait d’un juron.) Mais, bien sûr, mon mage m’a assuré que mon frère serait incapable d’acquérir si vite autant de puissance.

— Quand le Roi d’Obsidienne sera libéré, vous aurez votre propre Invocateur, mon roi. Le plus grand Invocateur qui aura jamais vécu, abrité dans mon corps, allié à ma magie du feu. Votre frère n’a aucune chance contre un tel pouvoir. (Il sourit, dévoilant ses dents tranchantes proéminentes.)

» Lorsque j’ai retiré le Happeur d’Âmes de sa cachette, sous les fondations de Havre Sombre, j’ai fait plus qu’endommager la vénérable demeure et tuer le seigneur des lieux. Bava K’aa avait l’intention d’utiliser le pouvoir du Courant, l’un des grands fleuves de magie, pour retenir le Roi d’Obsidienne. Mais, en arrachant l’orbe à son point d’ancrage, j’ai altéré l’équilibre intrinsèque au Courant. Ce déséquilibre a modifié la sonorité de la magie dans les Royaumes de l’Hiver. Cela me rend plus fort, et cela affaiblit les Mages de la Lumière. (Il s’humecta les lèvres.) La magie du sang accroît ce pouvoir. Et une fois que le Roi d’Obsidienne sera libre de combiner sa magie spirite à ma magie du feu, les énergies détériorées du Courant nous octroieront davantage de puissance encore.

— De la puissance ? Votre magie du sang n’a même pas permis de changer en combattants valables les pauvres hères capturés pour vous. Ils se retournent si fréquemment contre nos propres troupes que les capitaines n’en veulent pas. Et les soldats qui se sont servis d’eux ont dû les tuer une fois la tâche accomplie parce qu’ils ne voulaient pas remonter dans leur satanée charrette.

— Les troupes manquent de patience, répondit négligemment Arontala. Il faut du temps, pour manier un don redoutable.

— Épargnez-moi vos élucubrations sur la magie. Je veux des résultats !

— Vous aurez votre revanche, promit Arontala. Quand je serai Invocateur, je vous aiderai à interroger votre frère. Je lierai son âme à son corps afin que vous puissiez le questionner aussi longtemps que vous le souhaiterez. Songez-y. Je peux l’empêcher de mourir. Combien de fois voulez-vous le tuer ? Dans quels retranchements voulez-vous pousser sa résistance de mortel ? Forcez la garce d’Isencroft à regarder, pour qu’elle évalue votre puissance à sa juste valeur. La perspective vous semble-t-elle assez charmante ?

Les yeux de Jared s’étrécirent :

— La perspective n’est charmante que si cela arrive vraiment. Vous m’avez fait beaucoup de promesses. J’attends qu’elles deviennent réalité.

— Très bientôt, mon roi, très bientôt. Vous aurez tout ce que vous désirez, et plus encore, à la Lune d’Aubépine.

CHAPITRE 20

— Qu’est-ce qui vous tracasse, Ban ? demanda Mikhail.

Ils chevauchaient par un temps anormalement froid, pour une nuit de début de printemps ; une pluie battante tombait sans discontinuer sur leurs capes, et leurs chevaux étaient trempés. La nuit semblait plus noire encore en raison des gouttes. Les chemins étaient envahis d’une boue qui giclait à chaque pas de leurs montures. Sotérius ne désirait rien tant qu’un bon feu et un lit au sec.

— C’est juste que je n’arrête pas de me dire que nous devrions avoir plus progressé, je suppose, répondit l’intéressé en haussant les épaules.

— L’immortalité a pour effet d’atténuer l’impatience, répondit le vayash moru avec un petit rire. Voyons voir. Nous avons formé soixante combattants issus du camp de réfugiés, et envoyé six équipes pour interdire l’accès aux routes frontalières de la Principauté et à celles qui sont proches du Col de Dhasson. Le village d’Andras nous a donné vingt guerriers et a promis de tenir les chemins et les affluents au sud de Ghorbal. Pell nous a obtenu trente hommes et trois nouveaux chefs. Avec l’aide de Tabb et des trente recrues venues de son hameau, nous allons pouvoir couper toutes les voies principales qui traversent les Fronterres et mènent à la Mer du Nord. (Il s’épousseta les mains.) Pas mal, pour deux mois de travail… en prenant en considération les trente vayash moru, au bas mot, que l’on peut adjoindre à ce chiffre, ajouta-t-il avec un grand sourire.

— Je sais. N’importe qui d’autre estimerait probablement que c’est un superbe début. Mais nous voyons encore trop de soldats, à mon goût, sur les routes. Ils n’ont aucune raison valable de patrouiller si loin, en temps de paix… sauf s’il s’agit pour eux de voler les fermiers et le peuple des villes.

— Ce serait bien qu’ils fassent quelque chose au sujet des brigands et des détrousseurs, puisqu’ils sont dans les parages, ajouta Mikhail.

Ils avaient croisé au moins une douzaine de soldats margoliens qui voyageaient deux par deux ou en petits groupes, ces derniers jours et, la veille, avaient dû faire un détour pour éviter un contingent fort de cinquante hommes qui campait au bord de la voie. Rien, même pas la présence militaire, ne semblait dissuader les bandits de grand chemin qui rôdaient sur les routes, y compris les plus fréquentées.

— Je passais souvent par là, au bon vieux temps. Même seul, je n’avais rien à craindre des voleurs, sous le règne de Bricen.

— Nous avons vite fait un sort aux deux qui en voulaient à nos chevaux, dit Mikhail avec un petit rire.

— Et aux trois précédents qui, eux, étaient intéressés par notre argent. Si les autres régions de Margolan ressemblent à ça, j’espère qu’il restera un bout de royaume pour Tris quand il arrivera.

— Nous n’atteindrons la citadelle jamais assez tôt à mon goût.

Mikhail s’ébroua pour chasser la pluie accumulée sur sa cape.

— Je ne pensais pas que vous vous souciiez du gel et de la pluie. Cela ne fait pas partie des avantages qu’il y a à être non-mort ?

— Voilà qui montre bien l’étendue de vos connaissances, broncha Mikhail. Le froid est une chose ; être trempé jusqu’aux os en est une autre. Ce n’est pas parce que je ne suis pas en vie, à proprement parler, que j’apprécie l’inconfort.

— Au moins, nous ne sommes pas affamés. En fait, je crois que j’ai tout mon content de gibier, depuis que je voyage avec vous. Rappelez-moi de vous inviter, lors de la prochaine chasse royale !

— Autrefois, avant de passer de l’autre côté, j’aimais cela, chasser. Je crains fort que, maintenant, mes sens soient trop développés. Mon flair me suffit pour repérer un daim. Je n’ai plus aucun défi à relever quand je traque un animal. Mais, en contrepartie, nous sommes bien nourris : vous avec la viande, et moi, avec le sang.

Ils se turent un moment. Il n’était pas facile de déchiffrer le langage corporel des vayash moru, mais Ban avait la nette impression que Mikhail était préoccupé et ne le lui disait pas.

— Vous me cachez quelque chose.

— Juste une sensation. Nous avons vu trop de soldats qui allaient dans la même direction. Cela pourrait signifier que Jared a eu vent du fait que nos premières troupes ont coupé les routes principales. Ou alors, ils préparent quelque chose. Voilà ce qui m’inquiète.

— Vous êtes sûr que la citadelle nous recevra ? Je détesterais découvrir que nous n’y sommes pas les bienvenus.

— Je connais sœur Fallon depuis nombre d’années. Nous serons bien reçus, et nous nous trouverons en sécurité, là-bas.

Ils atteignirent leur destination juste avant l’aube. La citadelle de la Consœurie était retranchée au sommet d’une colline, et au pied de sa haute et ancestrale muraille était blotti un village. Sœur Fallon vint les accueillir à l’entrée.

— Bienvenue, dit-elle en esquissant un bref salut que Ban et Mikhail lui rendirent. C’est une chance que vous arriviez à ce moment même. Des soldats sont en chemin, et il fera bientôt jour.

— Des soldats ? demanda Ban.

— Envoyés par le roi Jared pour traquer et détruire les Sœurs.

Ban laissa échapper un petit sifflement.

— Jared s’en prend à la Consœurie ? Il peut vous atteindre ?

— Nous avons beau être fortes, nous pouvons saigner et mourir, répondit la Sœur sur un ton désabusé.

— Avez-vous la possibilité de les retenir ?

— Oh, oui. Suffisamment longtemps, en tout cas. C’est surtout pour les villageois que je m’inquiète. Une fois, avant que nous puissions comprendre de quoi il retournait, un groupe de soldats a détruit tout un hameau en vertu de la simple rumeur qu’il abritait l’une de nos Sœurs. (D’un geste, elle désigna l’enceinte de la citadelle.) J’ai envoyé certaines des nôtres rassembler les gens. La plupart d’entre eux sont déjà arrivés. Nous allons essayer de les protéger jusqu’à ce que nous parvenions à repousser les assaillants.

— Je ne comprends pas, insista Ban. Comment peuvent-ils espérer gagner ? Après tout, ce sont des hommes ordinaires, et vous êtes des mages !

Il crut voir un éclair de tristesse passer dans le regard de sœur Fallon.

— Le roi Jared connaît nos faiblesses, je le crains. Il sait que les Sœurs répugnent à ôter la vie si elles peuvent l’éviter. Arontala sait que nous allons tenter de refouler les soldats, et non de les détruire sur-le-champ. Il parie que, quand cela se produira, ses hommes finiront par prendre l’avantage.

Mikhail gratta son menton piqué de barbe.

— Mais pour quelle raison ? Pourquoi Jared veut-il affronter la Consœurie ? Et je ne parle même pas de l’anéantir…

— À cause de Bava K’aa.

— Bava K’aa est morte.

— Une sorcière de sa trempe ne cesse pas tout simplement d’exister. Une âme qui a encore un objectif à remplir demeure parmi nous. C’est d’autant plus vrai de celle d’un mage.

» Jared craint que l’esprit de Bava K’aa se venge pour ce qu’il a fait. J’irai plus loin : il redoute que son pouvoir passe à un autre sorcier, qui se dresserait alors contre lui. Arontala a jeté un sort pour bannir les revenants de Shekerishet, qui protégeaient le roi. Alors seulement, Jared a pu tuer Bricen. (Elle s’interrompit. L’inquiétude se lisait dans son regard.) Peut-être a-t-il peur que son frère constitue une menace plus sérieuse qu’il l’avait prévu.

— Mais pourquoi attaquer les Sœurs, si aucune d’entre vous n’est en mesure d’arrêter Arontala ? demanda Mikhail avec insistance.

De frustration, sœur Fallon se tordait les mains.

— Parce qu’il croit que la dépouille de Bava K’aa repose dans l’une de nos citadelles. Il pense que, s’il la trouve, il pourra neutraliser sa puissance et son influence.

— Il peut faire ça ? Je veux dire : cela aurait cet effet-là ? s’enquit Ban.

— Qui peut le dire ? Bava K’aa était la sorcière la plus puissante de sa génération, si l’on excepte le Roi d’Obsidienne lui-même. J’ignore si un mage doté d’un tel pouvoir est gouverné par les règles qui s’imposent aux autres. Il existe des moyens de profaner un corps tout en asservissant son âme.

— Puisque la Consœurie sait ce qui se passe en Margolan, alors, par la Croulante, pourquoi ne fait-elle rien pour l’empêcher ?

— L’Ordre ne s’est jamais vraiment remis des Guerres des Mages. Nous craignions que Bava K’aa ait été le dernier des grands sorciers. Ceux qui ont survécu au conflit – et ceux qui sont nés depuis – n’ont pas la puissance qu’avaient ceux qui se sont battus à cette époque. Nous n’avons rencontré personne qui soit à sa hauteur… jusqu’à maintenant. Jusqu’à Martris Drayke.

» Donc, pendant que mes Sœurs palabrent gentiment pour trouver une solution, l’Ordre n’intervient pas ; trop de Sœurs ont peur. Elles ne pensent pas avoir le pouvoir de résister à Arontala, ou au Roi d’Obsidienne. Nous avons toujours avancé à la frontière entre intervention et ingérence… et tout le monde n’est pas d’accord sur le sens exact de ces termes. J’ai craint que, maintenant, leur frayeur les conduise à se replier sur elles-mêmes. Celles d’entre nous qui sont prêtes à prendre des risques, comme sœur Taru et moi, sont clairement une minorité. Vous ne pourrez pas sortir de la citadelle avant que les soldats aient été repoussés.

— Je ne prétends pas comprendre la magie ou bien les mages, mais je sais ce que signifie le serment que j’ai fait à Tris, dit Ban. Et je vais lamentablement échouer, si je suis enfermé dans une tour !

— Je comprends. Mais ils arrivent en force, avec des engins de siège. Il nous est impossible de vous permettre de quitter les lieux avant l’issue de la confrontation, sans quoi vous allez être capturés par les Margoliens, j’en ai peur.

— Nous ne pouvons pas rester sans rien faire, objecta Mikhail. Nous avons une mission.

La Sœur les regarda tous les deux avec calme, comme si elle prenait une décision.

— Oui, effectivement, approuva-t-elle. Et peut-être que, pour cette raison, la Dame vous a menés à nous.

— Alors, on se contente d’attendre ? Je n’aime pas ça. (Ban commença à faire les cent pas.) Un siège pourrait durer des mois ! Nous n’avons pas autant de temps.

— Peut-être les événements suivront-ils naturellement leur cours, l’interrompit gentiment sœur Fallon. Mais aujourd’hui, et pour quelque temps, vous serez ici chez vous. Reposez-vous. Vous avez l’air d’avoir voyagé toute la nuit. L’une de nos Sœurs va vous montrer vos chambres et vous apporter à manger. Ce sera aux étages souterrains, où la lumière du jour ne peut faire intrusion.

Elle leur tourna le dos.

— Avant votre venue, je me rendais à une réunion du Conseil. Nous devons nous préparer pour l’attaque.

— Nous vous sommes reconnaissants de nous abriter, dit Ban en jetant un coup d’œil à Mikhail. Mais nous sommes tous les deux des soldats, et nous ne portons pas les troupes margoliennes dans nos cœurs. Laissez-nous aider.

Leur hôtesse parut étudier sa proposition.

— Oui, vous pourriez bien être arrivés ici dans un but précis.

Puis elle fit signe à une autre Sœur de conduire Ban et Mikhail à leurs chambres.

Ils découvrirent qu’on leur avait attribué deux pièces adjacentes, sommairement meublées et séparées par une alcôve dotée de sièges. Une troisième Sœur apporta une assiette de porc salé et un bol d’œufs durs à Sotérius, ainsi qu’un pichet de sang de chèvre pour Mikhail. Au fil des semaines qui s’étaient écoulées depuis leur départ de Principauté, Ban s’était aperçu que le régime alimentaire du vayash moru ne le dérangeait plus. Il ne regarda cependant pas le liquide rouge sombre que l’on versait, et tâcha de ne pas trop songer à sa provenance.

— Je crois que je n’aime pas vraiment la manière dont elle a dit cela : « arrivés ici dans un but précis », marmonna Ban.

— J’ai toujours cru que la Dame protégeait ceux qui se débrouillaient par leurs propres moyens. Donc, si nous faisons notre possible ici, où elle nous a conduits, alors peut-être serons-nous en mesure de changer le cours des choses, plus tard.

— Peut-être, répéta Ban, l’air songeur. Qui pourrait connaître mieux que vous et moi les tactiques margoliennes, dans cette citadelle ? Si quelqu’un peut déterminer le point faible de ces troupes, c’est bien nous.

— Vous n’avez pas tort.

— Nous devons assister aux réunions stratégiques de l’Ordre. Nous ne connaissons même pas le site de la forteresse, et nous ignorons si elle est vulnérable. Je préfère me battre plutôt que de rester assis à attendre que les Sœurs nous sauvent la mise.

Il ne fut pas nécessaire de convaincre Fallon. Lorsque les cloches du soir sonnèrent, Sotérius et Mikhail longeaient le couloir tortueux dépourvu de fenêtres qui menait au cabinet de guerre de la Consœurie. Ban ressentait l’impatience à la fois grisante et teintée de peur qui l’envahissait à la veille de chaque bataille. Mikhail, d’ordinaire imperturbable, semblait sur le qui-vive, tel un chat.

Fallon ouvrait la marche, une boule de feu sorcier bleu sur sa paume. Elle s’arrêta devant une imposante porte en bois, ancienne et bardée de fer, qui pivota, révélant une vaste salle circulaire illuminée de torches et d’une flambée qui rugissait dans le grand âtre. Aux murs étaient accrochées des tapisseries qui relataient des batailles dont le nom s’était perdu au fil du temps. Au centre se trouvait une longue table sur laquelle était posé un orbe de vision massif. Huit Sœurs en robes brunes étaient assises autour.

— Entrez, dit l’une d’entre elles en joignant le geste à la parole.

Ses traits se perdaient dans les ombres de sa capuche et, au son de sa voix, on devinait qu’elle était très âgée. Fallon recula légèrement pour laisser passer Ban et Mikhail et ferma la porte derrière eux.

— Sœur Fallon nous a raconté votre histoire, reprit la Sœur à la capuche. Et nous savons que vous maniez l’épée. (Elle pointa un doigt crochu sur les deux arrivants.) Vous avez tous les deux servi les armées de Margolan. Avant demain, ces troupes seront à nos portes. À qui va votre allégeance ?

Ban s’avança d’un pas et s’inclina maladroitement.

— Ma dame, nous avons prêté hommage au roi Bricen, commença-t-il. À sa mort, nous avons prêté serment devant son fils, le prince Martris. Nous ne servons pas Jared le traître. Son armée est notre ennemie.

— Vous dites bien, épéiste. Approchez.

Ban songea qu’entendre cette voix rauque, qui s’échappait de la capuche brune, et ne pas voir les traits de sa propriétaire, était un peu sinistre. À l’extrémité de la table, il y avait deux chaises libres.

— Asseyez-vous, je vous prie.

Les autres Sœurs les regardaient en silence, et Ban en avait froid dans le dos.

— Fallon nous assure que vous vous êtes portés volontaires pour aider la Consœurie. Est-ce vrai ?

— J’étais le capitaine de la garde du roi Bricen, répliqua Sotérius en espérant avoir l’air sûr de lui.

— Et, de mon vivant de mortel, j’étais l’homme lige du roi Hotten, dit Mikhail.

— J’ai entraîné les troupes margoliennes, et je connais donc leurs tactiques. Si vous pouvez nous renseigner au sujet de cette forteresse et du terrain qui l’entoure, peut-être trouverons-nous un moyen de repousser leur attaque.

— La citadelle domine les plaines de Marccam et elle fut construite par le roi Lwelyn il y a plus de cinq cents ans. Elle peut endurer un siège mené par des centaines de soldats pendant plusieurs mois, grâce à son approvisionnement en eau et à des réserves de nourriture plus qu’abondantes. Nous sommes en mesure de protéger nos villageois, mais pas indéfiniment. (Elle marqua une pause.) La tour est aussi haute que cinq bâtisses posées les unes sur les autres, et a déjà résisté au feu et aux béliers.

— Et les troupes de Margolan ? demanda Sotérius en fronçant les sourcils.

— Jared pourrait envoyer plusieurs centaines d’hommes. Cela étant dit, ce n’est pas le nombre, à proprement parler, qui m’inquiète mais leur stratégie. Arontala a informé chaque groupe des spécificités de chacune de nos forteresses. Ses mages en ont brûlé certaines, en créant plusieurs foyers d’incendie avivés par de la poix, si bien qu’il a fallu les évacuer. Même les sorcières ont des limites ; nous avons été prises au dépourvu. Dans une autre, les magiciens d’Arontala ont dévié le cours d’une rivière et le donjon a été emporté.

» Dans chaque cas, les nôtres auraient pu survivre, mais Arontala savait qu’elles protégeraient les villageois et que, ce faisant, elles ne pourraient assurer pleinement leur propre sécurité. Nous avons perdu beaucoup de hameaux et de Sœurs, et été contraintes d’abandonner plusieurs citadelles. Nous avons aussi été dépouillées de bibliothèques, d’artefacts et d’objets magiques irremplaçables. (Elle tendit ses mains noueuses, paumes tournées vers le haut, en signe de frustration.) Chaque assaut est plus puissant que le précédent. Lors des deux derniers, Jared a envoyé des mages noirs avec ses troupes. Les Sœurs étaient occupées à les neutraliser tandis que les soldats causaient de nouveaux dégâts.

— En quoi pouvons-nous aider ? demanda Mikhail.

La Sœur courba la tête.

— Cette citadelle possède de nombreuses défenses, et nous avons entraîné nos villageois. Mais les mages noirs peuvent semer le chaos très simplement. Par exemple, dans l’une des tours, les défenseurs s’apprêtaient à verser de l’huile bouillante sur les assaillants, mais le récipient leur a été arraché et s’est retourné contre eux. Nous savons que les sorciers de Jared trouveront le moyen de déjouer nos protections. La bataille ne doit pas se résumer à une confrontation entre habitants et troupes assiégeantes pendant que nous réglons le cas des mages. Il faut parvenir à les arrêter pour, ensuite, mettre les soldats en déroute.

— Je suis tout à fait d’accord, dit Ban.

Un petit rire sec jaillit de la capuche.

— Bien. Alors, vous pouvez nous aider à élaborer un plan.

CHAPITRE 21

Le lendemain soir, un épais brouillard était tombé sur la contrée. Du point culminant de la citadelle, Ban et Mikhail surveillaient les troupes margoliennes qui prenaient position. Le jeune homme serra sa cape contre lui pour se protéger des vents froids. Comme sœur Fallon l’avait prévu, un campement de plusieurs centaines de soldats était érigé au pied de la forteresse.

— Je n’aime pas ça, dit Ban en regardant le cercle humain en contrebas.

Il avait répété cette remarque un nombre incalculable de fois, au cours des dernières chandelles.

— Ils comptent forcément sur leurs mages, ajouta-t-il en examinant les adversaires. On dirait qu’ils attendent que nous tentions une sortie.

— Ils ont un plan.

Moins d’une chandelle plus tard, l’une des Sœurs vint effectivement leur annoncer que l’eau était contaminée.

— Nous avons protégé le sol qui entoure la citadelle, expliqua-t-elle, mais le liquide provient d’une source souterraine. Un mage de l’Eau a aisément pu le souiller, avant même que le flux atteigne nos protections.

— Nous sommes à court de temps, répondit Ban sobrement.

La Sœur secoua la tête.

— C’est problématique, mais pas insoluble. Nous avons préalablement entreposé de l’eau, du vin et de la bière. Deux de nos sorcières de l’eau essaient actuellement de la purifier à la pompe. Leur pouvoir ne porte pas assez loin, alors elles n’ont pas la capacité d’assainir la source. Cela va nous causer des difficultés, car elles ne peuvent traiter que quelques barriques simultanément. Et cela les empêche d’employer leurs facultés ailleurs.

À ce moment précis, une autre Sœur les rejoignit. Ses robes étaient maculées de boue et il en émanait une odeur de bétail ; son visage et ses mains étaient sales.

— Les animaux sont pris de folie, rapporta-t-elle. Nous n’avons jamais vu ça. J’ai bien peur que cela résulte de la magie. Deux villageois ont été tués avant même de comprendre de quoi il retournait. Sittra est là-bas, à l’instant même, pour essayer de voir ce que l’on peut faire. Nous contenons les bêtes à grand-peine, et nous n’osons pas en abattre une pour nous nourrir.

— Ils ont frappé en premier, grommela Ban.

— Notre sorcière de la terre n’est pas restée oisive. Vous entendez cela ? dit Fallon en conduisant Sotérius au bord de l’épaisse muraille.

Le jeune homme se concentra et tendit l’oreille. Alors, il perçut le bruit au loin : un coassement régulier et continu.

— Des corneilles ? (Il fronça les sourcils.) Combien en faut-il pour faire un vacarme pareil ?

Fallon sourit.

— Le sol en est noir. Ce sont des oiseaux futés ; ils évitent les projectiles. Ils souilleront les tentes de leurs déjections et le bruit sera une constante source d’agacement.

— Pourquoi n’appelez-vous pas tout simplement des loups, qu’on en finisse ? demanda Ban, désobligeant.

— Nous ne les convierons pas au carnage. Même si vous les entendrez, je pense, cachés hors de portée de flèches. Et, au crépuscule, nos visiteurs pourraient apercevoir une nuée de chauves-souris comme ils n’en ont jamais vu auparavant.

— Votre Sœur parle aux… chauves-souris ? s’enquit Ban, dubitatif.

— Une sorcière de la terre peut « parler » à tous les êtres vivants, et les persuader de se rallier à sa cause.

— « Persuader » ? Elle leur donne le choix ?

— Telle est la différence entre un mage qui sert la Lumière et un mage qui a choisi les Ténèbres. Le premier ne force aucun être à agir contre son gré, ni ne prend à la terre ou à la mer quelque chose qu’il ne pourrait pas restituer.

— Quand vous aurez fini de demander aux insectes leur permission, vous nous trouverez en train d’apprendre aux villageois à se battre.

Ceux-ci, au nombre de plusieurs dizaines, étaient regroupés dans la cour enclose. Ils arpentaient les lieux nerveusement, chargés de sacs contenant leurs maigres possessions, et accueillirent chaleureusement les deux arrivants. Tous ceux qui étaient en état de combattre, femmes comprises – à l’exception de celles qui allaitaient un enfant ou prenaient soin d’un vieillard – avaient répondu à l’appel. Durant plusieurs chandelles, Mikhail et Ban leur enseignèrent les rudiments qui leur permettraient de défendre la citadelle. Ils déterminèrent qui pourrait être une bonne sentinelle et qui était assez fort pour aider à garder les portes. Tous travaillèrent de concert jusqu’au moment où les cloches leur annoncèrent que la soirée était bien avancée.

Alors que l’écho du carillon s’atténuait, Sotérius eut un temps d’arrêt. Au début, il confondit le lointain bourdonnement avec le bruit incessant des oiseaux. Mais, en l’espace de quelques secondes, le bourdonnement se mua en grondement assourdissant, et une force vint marteler les portes en bois de la cour.

— Quelque chose essaie d’entrer ! s’écria l’un des villageois.

Le vent rugit, et la chose ébranla de nouveau les battants.

— Taisez-vous tous ! cria Ban pour se faire entendre malgré le vacarme. Taisez-vous ! (Puis, sur son ton le plus maîtrisé, il ajouta :) Nous allons nous réfugier en hauteur. On se dépêche de gravir les escaliers…

Les portes cédèrent.

Une rafale d’air glacial balaya la cour, et les villageois manquèrent de tomber à la renverse. Ce fut la débandade ; tous voulaient atteindre les marches en premier, et hurlaient. La bourrasque commença à tournoyer sur elle-même, et le froid qu’elle dégageait devenait de plus en plus mordant.

— Je ne sais pas ce que c’est, mais je n’ai pas envie de le savoir ! cria Ban pour couvrir le bruit tandis que Mikhail réunissait les derniers villageois dans le corps principal de la citadelle, au prix de gros efforts.

Sotérius, lui, essaya frénétiquement d’attirer l’attention de deux traînards qui voulaient emporter leurs affaires avec eux.

Le tourbillon soulevait des débris, comme les tornades qui dévastaient parfois les plaines de Margolan. Des brins de paille, des échardes et des tessons de verre furent propulsés dans les airs et se plantèrent dans les poteaux.

— Allez ! les adjura Ban, qui s’accrochait à la porte.

Les deux retardataires, comprenant leur folie, prirent la fuite mais le vent leur barra la route. Même Mikhail ne pouvait pas intervenir.

Ban, les yeux écarquillés, vit que la spirale glaciale semblait avoir anticipé la course éperdue des deux villageois. Il leva un bras pour se protéger au moment où le tourbillon les enveloppa. L’air s’emplit de leurs hurlements ; le sang gicla sur les murs de la cour lorsque la puissante rafale les réduisit en lambeaux. Sotérius se jeta de tout son poids contre le battant de l’imposante porte, priant la Déesse d’être capable de soutenir l’assaut. Mikhail se joignit à lui, usant de sa force surhumaine. Ensemble, ils parvinrent à sceller l’issue et à mettre les barres en place à l’instant précis où le vent frappait de plein fouet.

— Qu’est-ce que c’était ? s’enquit Ban, hors d’haleine.

De l’autre côté de la porte, il entendait les mugissements du vortex. Dans le couloir, des bébés hurlaient à pleins poumons et des enfants apeurés poussaient des cris perçants tandis que les villageois, qui agrippaient toujours leurs armes, se pelotonnaient contre le mur opposé, le visage blême d’effroi.

— Un Élémentaire.

Se retournant, ils virent Fallon.

— Un quoi ? demanda Ban, le souffle court.

Il sentait toujours son cœur battre la chamade.

— Un Élémentaire, répéta la Sœur. Appelé par un mage. (Elle soupira.) Peut-être devrions-nous être contents qu’il ne s’agisse pas d’un Élémentaire de feu.

— La porte va-t-elle tenir ? s’enquit Mikhail, toujours arc-bouté contre les battants.

— Elle comporte un sort pour résister à la magie venue du dehors. Nous n’avions pas ensorcelé l’entrée car cela n’avait jamais été nécessaire. (Elle eut l’air peiné.) Une négligence de notre part.

— Alors, nous sommes pris au piège, déclara le vayash moru en la regardant posément. Une eau souillée, notre retraite coupée, des réserves de nourriture limitées. À moins qu’il y ait un moyen d’arrêter cette chose.

— Il en existe un, mais ce n’est pas facile. Une fois appelé, un Élémentaire ne peut être détruit que par celui qui l’a invoqué, ou bien il faut réussir à briser la concentration du mage en question. J’imagine qu’il se trouve là-bas, parmi les soldats. (La lassitude se lisait dans son regard sombre.) Et notre seule voie de sortie, puisque l’écurie est bloquée, ce sont les meurtrières – trop étroites pour un enfant, sans même parler d’un adulte – ou le toit de la tour.

Ban fut brusquement pris d’inspiration, et ses yeux brillèrent.

— À supposer que quelqu’un parvienne à descendre, comment passer outre les protections du mage ?

— Une Sœur pourrait le faire d’un mot. Ou alors, elle pourrait écrire le sort sur une petite tablette, un bout de poterie portant sa marque, et le confier à quelqu’un. (Elle fronça les sourcils.) Mais nous n’avons personne qui puisse voler, ici. Et si nous envoyons l’une d’entre elles ou que nous essayons de déplacer la tablette par la magie, nous serons découverts.

Ban et Mikhail échangèrent un regard.

— Mikhail et moi sommes capables de descendre par nos propres moyens. Je viens des hautes terres, où il est aussi naturel d’escalader que de respirer. J’ai descendu les murs de Shekerishet de nombreuses fois. Couvrez-moi, donnez-moi la tablette, trouvez-moi une corde et du cuir pour me confectionner un harnais. Après, je prends le relais. (Il eut l’air songeur.) Et quelques autres ingrédients que notre ami Carrovet utilise lors de ses spectacles pourraient aussi être utiles.

— Certainement pas, objecta le vayash moru. J’irai. Je suis plus rapide. Plus fort. Mes défenses sont naturellement plus efficaces. Et je suis déjà mort.

Fallon secoua la tête.

— Nous avons déjà essayé. Le sorcier margolien a placé un sceau pour repousser les vayash moru. Ils n’ont pas pu passer.

— Alors, envoyez-moi, dit Ban pour la convaincre. Tout vaut mieux plutôt que d’attendre ici d’être réduit en lambeaux ou de mourir de faim.

Fallon resta silencieuse un moment, puis hocha la tête à regret.

— Ils ont perçu la présence de nos mages aussi vite que celle des vayash moru. Nous ne disposons pas de soldats expérimentés. Nous n’avons pas d’autre solution.

— Puisque je ne peux pas y aller moi-même, laissez-moi au moins emmener Ban, coupa Mikhail. Je peux voler, moi. Je peux l’amener au pied de la tour en une fraction du temps qu’il lui faudrait pour en escalader la paroi, et sans risquer d’être vu.

Ban se rappela la démonstration que Gabriel avait faite dans la salle d’entraînement, à Principauté.

— Je suis pour.

— C’est décidé, alors, conclut Fallon en croisant les bras. D’ici là, reposez-vous. Nous allons vous fournir le nécessaire.

Il fallut à Sotérius une bonne partie de la matinée suivante pour parvenir à mélanger, après de multiples tentatives avortées, de la fumée et de petites billes semblables à celles dont Carrovet se servait pour rehausser ses prestations. Durant l’après-midi, il sommeilla, et ne se leva que lorsque les cloches du souper sonnèrent, afin de se préparer pour la nuit. Il était presque prêt quand Fallon vint le trouver, accompagnée d’une femme maigre aux traits anguleux.

— Voici Latt, notre sorcière de la terre. Au lever de la lune, elle invoquera le brouillard et appellera les créatures des bois pour vous couvrir.

— Je suis prêt. (Ban regarda Latt.) Vous pouvez parler aux chauves-souris de cette histoire de couverture.

Fallon sourit en voyant comment il appréhendait la relation entre les mages et ces créatures.

— Nos Sœurs ont fait bien davantage que discuter avec les chauves-souris et les loups, dit-elle en s’engageant dans l’escalier tortueux qui menait au sommet de la citadelle. Notre sorcière du feu a déclenché une attaque, mais elle a rebondi sur des barrières puissantes sans causer de dégâts. Nos mages de l’eau ont appelé les sources à détremper le sol, créant ainsi des mares de boue qui devraient empêcher l’avancée des engins de siège. Le sort que Latt a lancé pour gâter la nourriture a dû remplir son objectif. Si c’est effectivement le cas, vous pourriez trouver nos ennemis… indisposés.

— Avant, je pensais qu’un mage n’avait qu’à regarder quelqu’un de travers et « pouf ! », la personne disparaissait, ou était réduite en cendres, dit Ban.

Ils venaient d’atteindre le troisième palier. C’est à cet instant que Mikhail les rejoignit et adopta en silence leur allure.

— À force de traîner avec Tris, j’ai compris que ce n’était peut-être pas si simple que ça.

— Il faut une véritable débauche d’énergie à nos Sœurs pour éviter que cela fasse « pouf ! » quand leurs mages nous assaillent, répondit Fallon. Et c’est la raison pour laquelle, j’en suis sûre, Arontala a fait appel à eux.

Ils arrivèrent au sommet de la tour. La lune pleine était éclatante. Sotérius, qui l’aurait préférée dissimulée par les nuages, se rembrunit.

— Je vous souhaite bonne chance, dit Fallon. Attendez minuit. Alors, guettez les chauves-souris. Ce sera votre signal.

— Au sujet des chauves-souris, je plaisantais, précisa Ban en regardant autour de lui avec anxiété. Je ne les ai jamais vraiment aimées, ajouta-t-il par-devers lui.

— Latt a aussi fait appel au brouillard, ce qui devrait vous permettre de vous déplacer furtivement, reprit la Sœur. (Elle lui tendit une cape pliée.) Ce vêtement a été enchanté afin d’être soustrait à la magie. Il dissimulera la tablette et pourrait vous protéger, si un sorcier vous attaque.

— « Pourrait » ?

— Nous ne savons pas si le mage envoyé par Arontala est talentueux. La cape devrait vous aider, mais elle ne peut pas vous protéger de tout. Faites preuve de prudence.

— Merci beaucoup.

— N’oubliez pas cela, dit Fallon. (Elle lui présenta sur sa paume ouverte un bout de poterie d’allure ordinaire, poinçonné d’un motif complexe qui semblait se brouiller et bouger quand on le regardait.) C’est une marque de sorcier. Le tesson a été ensorcelé pour briser le sceau qui entoure le mage et détruire l’Élémentaire. Vous devez vous trouver à un pas de lui tout au plus, et l’objet doit le toucher.

— Et s’il a des sortes de… je ne sais pas… des défenses, quelque chose dans le genre ?

— Il vous faudra improviser.

— Formidable. Autre chose que je devrais savoir ?

— La cape vous permettra de franchir les pièges dressés par nos mages en toute sécurité. Vous n’avez rien à craindre des loups ni des chauves-souris. Mais prenez garde à l’Élémentaire.

Ban cilla en entendant le ton employé.

— La manière dont vous annoncez ça n’est pas faite pour me rassurer.

— Les Élémentaires sont imprévisibles, répliqua Fallon, les sourcils froncés. Leur existence n’est que temporaire : ils résultent entièrement de la volonté et du pouvoir de la personne qui les invoque. Je ne peux pas prédire ce qui se passera quand vous briserez les protections du mage.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que l’Élémentaire peut se dissiper ou…

— Ou quoi ?

— Ou bien retourner à son créateur avant d’avoir épuisé son énergie.

— Et moi, je serai dans le rayon d’action dudit créateur.

— Je n’ai pas vu beaucoup d’Élémentaires. En raison du danger auquel ils exposent leurs auteurs, les Mages de la Lumière font rarement appel à eux. Je n’ai aucun moyen de savoir si sa fureur l’aura complètement déserté, lorsqu’il retournera à celui qui l’a invoqué. Il pourrait détruire son créateur, et lui seul… ou bien tout le camp. Même la cape ne vous protégera pas intégralement de l’énergie qu’il irradiera, ajouta-t-elle en guise d’avertissement. Je suggère que vous fuyiez alors sans tarder.

— Je garderai ça à l’esprit, rétorqua Ban. (En contrebas, les cloches sonnèrent onze fois.) J’aimerais examiner le terrain à partir d’ici.

Ce n’était pas la première fois, ce jour-là, qu’il était monté jusqu’au sommet de la tour pour observer l’ennemi. Mais, sous le clair de lune, l’allure du relief changeait. Il voulait se préparer, sachant que lorsqu’il serait sur place, il n’en aurait plus le temps.

— Que la Déesse vous accompagne, dit sœur Fallon en traçant le signe de la Dame. Je vous laisse, maintenant.

— Merci, répondit Ban alors qu’elle s’éloignait. Surveillez ce qui se passe. Je vais avoir besoin qu’on me fasse rentrer, tout à l’heure.

CHAPITRE 22

Le temps fila, et minuit ne tarda pas à sonner. Sotérius prit une profonde inspiration, prêt à entreprendre sa tâche nocturne. Il portait la cape de mage, et la note enchantée était rangée dans un étui attaché à son cou par une lanière, sous sa tunique. Son épée était à son côté et sa dague était passée à un ceinturon, en travers de son buste.

À cet instant précis, il entendit le bruissement velouté d’un millier d’ailes de chauves-souris.

Il s’avança tout au bord de l’enceinte, essayant de faire taire une poussée de panique primitive quand le vayash moru se plaça derrière lui et enserra son torse entre des bras à la force inhumaine. Un mouvement souple, et Ban se sentit quitter le sol. Voilà qu’ils s’élevaient, franchissaient les créneaux avant de redescendre, si vite que l’estomac de Ban fit un bond.

Ils touchèrent terre avec légèreté. Mikhail relâcha sa prise et disparut, en l’espace d’un battement de cœur, sembla-t-il. L’air était assez froid pour que Ban voie son souffle s’échapper. Il leva les yeux vers la citadelle. Du moment que je n’ai pas à regrimper tout ça, songea-t-il en adressant une courte quoique fervente prière à la Déesse.

Une épaisse nappe de brouillard radiatif l’accueillit, et il s’accroupit. Il tira la capuche de la cape ensorcelée et se fraya un chemin dans la boue, en maudissant silencieusement l’efficacité du sort qui l’avait provoquée. Son vêtement lui épargnait les pires morsures du froid. Devant lui s’élevaient les flammes du campement ; sous l’effet de la brume, leur vive lueur était diffuse. Sotérius entendit un loup hurler au-delà du camp, dans les bois, et la meute lui répondre. Un frisson lui parcourut l’échine, en dépit du fait que Fallon lui avait assuré que les loups avaient été prévenus de son arrivée. Il en avait croisé, durant des campagnes militaires, plus qu’il aimait à se le rappeler ; il se souvenait nettement de l’éclat de leurs dents et de la voracité qu’exprimaient leurs grondements.

Le cœur battant la chamade, Ban s’approcha en faisant attention de bien demeurer dans la pénombre, à la lisière de l’aura lumineuse des feux. Comment saurai-je qui est le mage ? Il remarqua avec amertume que les troupes portaient la livrée de Margolan. Il était assez près des hommes pour distinguer leurs traits et il les regarda évoluer, cherchant un visage connu, surpris d’avoir si froid au-dedans de lui à l’idée de faire la guerre à des personnes qu’il avait naguère entraînées. Les tentes des officiers se trouvaient presque au milieu, alors que celles des enrôlés suivaient le périmètre du camp. Ban put repérer celle du cuisinier, les latrines ainsi qu’un petit enclos en bois qui servait de prison temporaire. Il y avait plus qu’assez de soldats pour bloquer la citadelle pendant un bon bout de temps. Il fut soulagé de voir que les engins de siège et les catapultes semblaient profondément enlisés dans la boue. Néanmoins, il était manifeste que les commandants étaient prêts à attendre patiemment leur heure.

Sotérius n’avait pas tout à fait effectué le tour du camp lorsqu’il localisa le mage, esseulé en plein milieu, les bras levés. Sa silhouette se découpait sur la lumière qui émanait de sa tente. Ban discernait aussi une boule de cristal posée à côté de lui. Il eut un sourire froid, maintenant que sa cible était dans sa ligne de mire. Cette partie du travail, il la maîtrisait parfaitement.

Il éprouvait de la joie à l’idée de pouvoir de nouveau faire ce à quoi il avait été formé, et il releva donc le défi. D’un œil entraîné, il détermina sa trajectoire en tenant compte du petit nombre de cachettes que procurait le lieu. Il prit une profonde inspiration, s’arma de courage et entra dans le camp d’un pas décidé, comme s’il y était absolument à sa place.

Derrière lui, les hurlements des loups s’amplifièrent. Le ciel nocturne grouillait de chauves-souris qui voletaient au-dessus du camp en criaillant, tombaient en piqué sur les soldats, trop vives et trop menues pour craindre leurs épées. Elles accaparaient leur attention, ce qui permit à Ban de se glisser entre les sentinelles.

Il combla silencieusement la distance qui le séparait de la tente du mage, les billes dans une main et la tablette dans l’autre. Il gagna l’arrière de la tente, qui se trouvait dans la pénombre, et s’agenouilla. Il s’apprêtait à se faufiler sous la toile lorsqu’il entendit un crissement sur le sol, derrière lui, et le bruit d’un carreau que l’on enclenche.

— Jetez votre arme et levez-vous.

Sotérius se raidit et fit mine de porter la main à son fourreau. Une torsion du poignet, et les billes volèrent, aveuglant son adversaire d’un feu rouge et vert quand elles touchèrent le sol, ce qui lui laissa le temps de lancer un petit couteau, qui alla se planter jusqu’à la garde dans le torse de l’homme. Il savait qu’il était sur le point de perdre sa seule chance de réussite, alors il plongea sous la tente et lança la tablette sur le mage surpris, lui égratignant la jambe.

Il y eut un grand bruit, comme la foudre qui s’abat, puis les mugissements d’une tempête lointaine. Ce fut le chaos et Ban courut s’abriter dans la tranchée pour rester en vie. Il se pelotonna au fond du trou, aplati contre le sol, la cape tirée sur sa tête. Il entendit, à quelque distance, des hurlements terrifiés tandis que le bourdonnement de l’Élémentaire s’amplifiait. Les vents le heurtèrent si fort qu’il crut qu’ils allaient le soulever et le projeter dans les airs. Il se roula en boule, essayant de se faire aussi petit que possible.

Au-dessus des rafales assourdissantes, il distinguait des cris dans l’obscurité. Il percevait la puissance de la tornade qui déferlait sur lui ; même à l’orée du camp, le point le plus éloigné du mage, il sentait ses assauts contre la cape ensorcelée. Il s’accrocha à l’étoffe à s’en faire saigner les doigts, jusqu’à ce que ses mains soient prises de crampes. Une pluie de débris tomba et, contre cela, l’habit ne lui était d’aucun secours. Ban étouffa un cri, prêt à mourir, et ferma les yeux.

Le vent cessa et tout, dans le campement, se tut.

Ban, le cœur au bord des lèvres, se leva lentement. Les braises éparpillées avaient mis le feu au camp, et l’incendie était hors de contrôle. L’Élémentaire avait tracé un sillon à travers les tentes. À l’endroit où s’était trouvée celle du mage, il n’y avait plus que de la terre nue et brûlée.

Ban prit ses jambes à son cou. Il voyait son souffle s’échapper dans l’air froid. Il rebroussa chemin le long des lignes ennemies, en zigzaguant pour éviter les soldats restants, dont certains essayaient de regrouper leurs camarades pris de panique. Il se cacha derrière un chariot irrémédiablement endommagé pour laisser passer deux d’entre eux, et c’est alors qu’une traînée colorée attira son attention. Réduite en lambeaux par l’Élémentaire et déjà souillée, la bannière qu’il tira de la boue n’en restait pas moins reconnaissable. Ban en eut la gorge serrée, et les larmes lui montèrent aux yeux. C’était le drapeau de Margolan qu’il tenait dans ses poings.

Il n’eut pas à se soucier de gravir l’enceinte de la citadelle ; Mikhail l’attendait au pied de la tour de guet. Des paysans, tout à leur allégresse, sortirent dans la cour. Ban passa parmi eux sans se préoccuper des démonstrations de joie. Ce n’est que lorsqu’ils s’amassèrent autour de lui et le hissèrent sur leurs épaules en signe de victoire qu’il esquissa un sourire forcé.

Il quitta les lieux sitôt que l’occasion se présenta, et retourna au sommet du donjon, suivi de Mikhail.

— Vous êtes le héros du jour, dit ce dernier. C’est en bas que se passe la fête.

— Vous n’avez pas entendu les soldats mourir quand l’Élémentaire est venu, répondit Ban, aux prises avec ses souvenirs.

— Ce n’est pas votre première bataille, Ban. Vous savez de quoi il retourne.

— Ils n’ont pas eu la moindre chance de s’en sortir.

— Et les villageois dans la cour, ils en ont eu une ? répliqua Mikhail. Le mage qui a appelé l’Élémentaire se souciait peu de nous affamer ou de rendre les gens fous de soif.

— C’était un massacre, dit Ban sur un ton égal.

Au-dessus de sa tête, les constellations hivernales brillaient de tous leurs feux. Il sortit le drapeau en lambeaux de la poche de sa cape et contempla la plaine, où le campement ennemi irrémédiablement endommagé n’était plus qu’un amas de tentes effondrées et de feux en voie d’extinction.

— Vous avez sauvé ces villageois, et les Sœurs, et la citadelle. C’est quelque chose dont vous pouvez être fier. Eux aussi, ils viennent de Margolan.

— Je suis aussi satisfait que si j’avais égorgé ces hommes dans leur sommeil. C’étaient des troupes margoliennes, Mikhail. (Il secoua la tête.) Fallon m’a dit qu’il était possible que l’Élémentaire revienne au campement. Elle m’a prévenu que ce serait dangereux. Mais avoir été là-bas, l’avoir entendu… Difficile d’être fier de la victoire, quand le combat n’a pas été loyal.

— Ils ont fait leur choix le jour où ils ont prêté allégeance à un imposteur sanguinaire. Ils ont obéi aux ordres de Jared qui consistaient à tuer leur propre peuple. Leur souverain n’est pas digne de ce drapeau. Et les troupes qui font ses volontés ne méritent pas votre pitié.

— Je veux chasser cet enfoiré. Je veux rentrer chez moi.

— Moi aussi. Mais pas avant qu’un roi en qui j’ai confiance porte la couronne. Nous devons la donner à Tris, Ban.

Ce dernier regarda de nouveau le campement enflammé dans la plaine.

— Je sais. Je sais.

— Venez. Donnez aux villageois un héros à célébrer. La Dame a conscience qu’ils ont eu peu d’occasions de se réjouir, ces derniers temps. Et après cela, une bouteille d’eau-de-vie cartélasienne vous attend dans votre chambre, avec les compliments de Fallon : on dirait que nos braves Sœurs ont apporté leur contribution. (Il fit un grand sourire.) Ensuite, au lit. Demain soir, nous reprenons la route.

Sotérius, sachant que Mikhail avait raison, inspira profondément : il fallait qu’il soit un symbole d’héroïsme pour les villageois ; il ne pouvait pas s’accorder le luxe de se laisser aller à sa peine dans l’intimité. Ils quittèrent la tour et regagnèrent la cour où résonnaient la musique et le bruit des réjouissances qui se propageaient partout dans l’antique forteresse.

Ban déploya des trésors d’efforts pour paraître gai et insouciant, accédant de bonne grâce à la demande des filles qui voulaient danser avec le héros du soir et acceptant, un peu gêné, les tranchoirs chargés de nourriture que lui apportaient les matrones et qu’il faisait descendre à grandes rasades de bière, dont fermiers et citadins ne cessaient de remplir sa chope. La matinée était assez avancée lorsque la fête montra les premiers signes d’essoufflement, et le soleil brillait dans un ciel d’après-midi quand Ban put enfin retrouver son lit. Il savait que le soir ne viendrait que trop vite. Ce ne serait pas la première fois qu’il chevaucherait avec la tête douloureuse, et ce serait aussi bien ainsi : cela l’empêcherait de trop repenser à ce qu’il avait accompli durant la nuit, à ce que signifiait le fait de brandir l’acier contre son propre pays.

CHAPITRE 23

Lorsque les dernières averses printanières cessèrent, le quatrième mois de l’année, la Lune de l’Amante, était bien avancé. Quand les routes eurent suffisamment séché, si bien que l’on pouvait les emprunter sans s’embourber, Tris et ses amis se préparèrent pour l’ultime campagne, celle qui les mènerait en Margolan.

Leur départ passa presque inaperçu ; seuls Staden, Taru, Berrie et Royster étaient venus leur dire adieu. Staden s’était assuré qu’on leur avait fourni des provisions et d’excellentes montures. Au bord des larmes, Berrie – Tris n’avait jamais vu la jeune princesse, d’ordinaire pleine d’entrain, dans cet état – serra tout le monde dans ses bras en promettant d’adresser des prières à la Déesse pour qu’ils réussissent. Royster mentionna vaguement qu’il projetait de regagner la Bibliothèque d’Ouestmarche, même si Tris, en son for intérieur, se demanda s’il allait si aisément renoncer à sa liberté toute neuve. Gabriel était parti la nuit précédente pour voir sa « famille » en Margolan, dénicher des lieux sûrs où le groupe pourrait se reposer en chemin ainsi que des vayash moru pour leur servir d’escorte. Il avait promis de les retrouver une fois qu’ils seraient arrivés à destination.

Emprunter le fleuve serait le meilleur moyen de gagner le sud rapidement : son débit rapide leur épargnerait un périlleux voyage terrestre. Staden leur avait fourni une lettre à l’intention de son ami Sakwi, le mage de la Terre qui avait assisté Kiara durant son périple. Dans cette missive, il demandait à Sakwi d’aider le groupe à trouver une embarcation pour eux et pour les chevaux. Le papier en question attendait en sûreté, dans la poche de poitrine de la tunique de Tris.

Staden et Kiara s’étaient portés garants de l’intégrité du mage. Ce qui inquiétait Tris, c’était plutôt le trajet en lui-même. Le fleuve était leur meilleure chance d’éviter la dangereuse traversée des montagnes qui bordaient le nord de Margolan, mais son cours serait vif et impétueux, maintenant que les neiges avaient fondu. Ils navigueraient le long de la rive margolienne, afin de contourner les montagnes et d’atteindre les plaines du sud et Shekerishet rapidement. Une fois qu’ils se seraient éloignés de la berge principalienne, ils seraient de retour en territoire ennemi, et plus près que jamais de Jared et d’Arontala.

— J’espère que le temps va se maintenir, dit Kiara.

Elle se tourna face au vent, qui vint agiter légèrement sa lourde chevelure. Elle leva les yeux pour examiner les nuages.

— Sur le fleuve, il peut changer sans prévenir.

— Espérons que la Dame sera avec nous tout du long ; je pensais justement la même chose que toi, répliqua Tris.

Le crépuscule tombait lorsqu’ils atteignirent le village dans lequel ils devaient trouver Sakwi, comme Staden le leur avait indiqué. L’endroit sentait le poisson et la fumée, et il était juste assez éloigné des berges du fleuve pour ne pas être inondé durant les crues annuelles. Il n’abritait qu’une poignée de familles. Des filets séchaient, suspendus aux arbres, et l’on avait tiré sur la rive de petites embarcations. En s’approchant, Tris et ses amis virent que les rues étaient désertes, mais, dès qu’ils furent passés devant la première maison, le jeune homme eut la sensation qu’on les observait.

— On dirait qu’on mène une parade, fit remarquer Carrovet qui fermait la marche.

La boue giclait sous les sabots des chevaux. Tris vit des villageois silencieux, chichement vêtus, se regrouper devant les maisons pour tenir à l’œil les étrangers qu’ils étaient.

Lorsqu’ils arrivèrent au centre du hameau, Vahanian s’arrêta et se tourna vers ceux qui les suivaient.

— Nous cherchons un mage itinérant, dit-il à la cantonade. Un mage de la Terre du nom de Sakwi.

Un homme barbu s’avança.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— On nous a dit que cette personne pouvait nous aider à naviguer vers le sud, répondit Jonmarc. Un ami nous a donné une lettre de recommandation.

— Je suis Sakwi.

Se retournant, tous virent un mage maigrichon et légèrement voûté qui, après s’être exprimé, fut réduit au silence par une quinte de toux pendant un moment.

— Sakwi ! s’écria Kiara.

Elle se laissa glisser du dos de son cheval et courut le saluer.

— Je vous en prie, entrez, proposa l’intéressé en leur indiquant d’attacher leurs montures et de le suivre à l’intérieur d’une maisonnette. Si je dois vous venir en aide, il me faut comprendre votre voyage. Vous serez en sécurité, ici.

Il fit un signe de tête au villageois – un pêcheur – qui s’était adressé au groupe en premier, et l’homme lui rendit le signal. À la lumière déclinante, Tris aperçut l’éclat de l’acier d’une dague dans sa main. Jetant ensuite un coup d’œil autour de lui, il constata que toutes les personnes réunies étaient, au regard de standards normaux, lourdement armées. Il songea que cet endroit serait peut-être le dernier où ils seraient sains et saufs. Il allait en profiter tant qu’il le pouvait encore.

— Sakwi m’a donné la clé d’Ouestmarche et m’a présentée à Gris-Pied, le renard, expliqua Kiara, une fois la porte refermée.

Elle raconta succinctement à Sakwi son périple vers le nord, sa rencontre avec la bête invoquée par la magie, ainsi que le sacrifice de Gris-Pied.

— Je crois que Gris-Pied avait une petite idée de ce qui pouvait lui arriver, dit le mage. Il était un peu mystique.

— Le renard ? demanda Jonmarc, incrédule.

Kiara le foudroya du regard :

— Je ne sais pas exactement ce qu’il était, mais ce n’était pas un renard ordinaire, répondit-elle sur un ton réprobateur.

— En fait, dit Sakwi, il était plutôt normal. Les renards sont très intelligents… pour ceux qui savent comment leur parler. (Il s’intéressa alors à Tris.) Je doute que vous soyez venus partager des souvenirs. En quoi puis-je vous aider ?

Tris sortit de sa poche la lettre de Staden et attendit que le mage en ait pris connaissance.

— Il faut que nous puissions descendre le fleuve, nous et nos chevaux, en sécurité. Je suis Martris Drayke, fils de Bricen de Margolan. Mes amis et moi-même allons détrôner Jared l’usurpateur et son mage. (Il marqua une pause.) Et nous voudrions voyager aussi discrètement que possible.

Les yeux de Sakwi allèrent du jeune homme à Kiara avant de revenir sur ce dernier.

— Le roi Staden est un de mes bons amis. Je ferai selon ses désirs. J’ai vu ce qui se passe en Margolan et j’ai essayé de réconforter un peu les réfugiés. En parlant de cela, il y a quelqu’un que j’aimerais vous présenter.

Il se pencha sur le pas de la porte et dit quelque chose à un garçon qui attendait là. Au bout d’un moment, un homme hagard et tout courbé apparut.

— Entrez, mon ami, dit Sakwi, et il lui présenta un siège.

L’arrivant étudia Tris et les autres d’un air soupçonneux.

— Votre histoire va grandement intéresser ces voyageurs, expliqua Sakwi. Je sais qu’il vous est difficile d’en parler, mais je vous demande de la raconter une fois encore.

L’homme voûté tordit ses mains noueuses un moment ; les lignes qui creusaient son visage semblaient s’accentuer à la lueur du feu.

— J’peux pas dormir, reconnut-il en observant ses doigts. J’ai aussi vite fait de raconter mon histoire, puisqu’elle me quittera pas avant l’jour de ma mort.

Dans la voix rauque de l’inconnu, Tris identifia l’accent marqué des terres agricoles de Margolan.

— J’ai travaillé les champs que mon père travaillait, et son père avant lui aussi, dit-il. (Il ne regardait pas Tris, mais le mur derrière celui-ci.) Et, jusqu’à la dernière récolte, je me moquais de ce qui se passait en ville, ou de c’que faisaient les gens du palais. C’est alors que les cavaliers sont venus.

— Les cavaliers ? demanda Tris en se penchant, pour l’inciter gentiment à continuer.

— Ouich, les gardes du roi, répondit l’homme sans quitter le mur des yeux, comme s’il rejouait la scène en son for intérieur. Au début, ils voulaient de l’or. Puis du grain et des pourceaux, quand y a plus eu d’or. Et quand ça aussi, ça a disparu, ils ont pris nos filles. (Le désespoir se lisait dans ses yeux.) Comme le grain et l’or, on les a jamais revues.

Tris sentit Kiara se raidir à côté de lui.

— Que s’est-il passé, alors ?

— Le village suivant a refusé de livrer ses femmes. Nous avons trouvé les hommes pendus dans la forêt comme du gibier, éventrés, les mains et la langue coupées.

» Nous n’avions plus rien à perdre, poursuivit-il d’une voix éteinte. Venus pour nos femmes, ils sont restés pour nos garçons : ils les ont emmenés, enchaînés, pour en faire des soldats. C’en était trop. (Il tourna son regard hanté vers Tris.) Que la Dame Noire emporte mon âme ! Je sais que c’est trahison de lever la main sur les hommes du roi, mais c’en était trop. On s’est dressés contre eux avec tout ce que nous trouvions ; nos pauvres houes et nos haches contre leurs épées.

» On aurait dû savoir qu’il en viendrait d’autres, puisque les premiers ne sont jamais rentrés.

Alors qu’il parlait, un enfant d’environ six printemps se faufila dans la pièce et vint se placer discrètement à côté de lui. Tris sentit sa gorge se serrer en voyant ses traits, à la lueur des flammes. Une cicatrice courait de sa clavicule à l’orifice d’une oreille désormais inexistante, si bien qu’une moitié de son visage était boursouflée et dépigmentée. Instinctivement, Carina amorça un geste vers le garçonnet, qui eut un mouvement de recul et se dissimula dans la pénombre.

— Lorsqu’ils sont revenus, ils avaient des démons avec eux. Ils sont sortis d’une boîte. Comme des hommes morts qui marchent, aveuglés par la rage, frappant tout ce qui bougeait. On ne savait pas quoi faire d’eux, et ils ont tué tellement de gens. Mon fils, ils l’ont laissé pour mort. Ils ont brûlé le village, et pris nos garçons malgré tout. Sur cent âmes, y a que mon petit et moi qu’en avons réchappé. On a erré dans les bois comme des vayash moru jusqu’à ce que Sakwi nous trouve et nous amène ici.

Il contempla de nouveau ses mains qu’il ne cessait de tordre, de grosses mains tachées qui avaient passé toute une vie à labourer la terre.

— Merci, dit tranquillement Sakwi.

Il fourra du pain et de la viande entre les mains de l’homme et, à l’aide d’une tranche de fromage, persuada le garçonnet, resté en retrait dans la pénombre, de laisser Carina le soigner. Pendant plus d’une chandelle, elle œuvra pour lui rendre l’audition, soulager la douleur d’une plaie mal guérie et atténuer les cicatrices qui gâtaient ses traits. Lorsqu’elle eut terminé, le fermier et son fils, après s’être confondus en remerciements, s’éloignèrent. Mais, au moment de franchir le seuil, l’homme se retourna vers le groupe :

— Restez à l’écart de Margolan. C’est l’endroit du démon, maintenant, je vous le dis.

Après que le père et son enfant eurent disparu dans la nuit, Vahanian poussa un gros juron. Tris demeura silencieux ; le mélange de colère et de chagrin qui montait en lui se passait de mots. Son aversion pour Jared s’accrut encore, ainsi que la douleur qu’il ressentait pour son pays, en raison de toutes ces morts, de toutes ces destructions. La fureur menaçait de s’emparer totalement de lui. Kiara, le sentant lutter pour se maîtriser, posa une main sur son bras. Tris entendait les avertissements des Sœurs dans sa tête, mais ses efforts pour chasser son sentiment de haine tournaient court. Il lui fallut un bon moment avant d’être certain que sa voix n’allait pas trembler, avant que sa vue ne soit plus brouillée de larmes, et pour parvenir à se défaire du désir de détruire Jared.

— Malheureusement, ce genre d’histoires est monnaie courante, dit Sakwi. (Puis il s’interrompit, pris d’une quinte de toux.) L’hiver fut rude, et les soldats n’ont pas laissé au peuple grand-chose à manger. Quand l’été sera là, les paysans mourront de faim avant d’avoir pu rentrer les récoltes.

— Qu’est-ce qu’il entendait par « des hommes morts qui marchent » ? demanda Vahanian.

— Certainement les guerriers ashténérath que Ban a croisés, dit Tris. Arontala ne possède pas la magie spirite, alors il ne peut pas ranimer des cadavres. En revanche, la torture et sa magie du sang lui permettent de plier quelqu’un à sa volonté.

— Il existe des plantes et des mixtures qui peuvent susciter des visions, des cauchemars, ajouta Carina. L’absinthe, déjà. Et certains champignons, ou des pousses étranges qu’on trouve dans les déserts du sud. Les prêtresses les utilisent durant les rituels afin de voir la Dame. Sans les précautions d’usage, cela peut rendre un homme fou.

— Ouais, bon, si ce sont les mêmes fous à lier que ceux qui ont attaqué Ban, alors ils meurent rapidement. C’est déjà une bonne chose, répondit Jonmarc.

— Esmé m’a montré le corps de l’un de ceux qu’ils ont ramenés de la frontière, expliqua Tris. J’ai senti la magie du sang sur eux, mais Arontala ne peut pas en créer beaucoup, car cela tarirait son don. Il faut une fameuse dose de pouvoir pour les maîtriser. Et Esmé dit qu’ils sont déjà mourants avant même que le sorcier fasse d’eux des guerriers, tant ils ont été affectés par les mauvais traitements ; la douleur explique en partie leur folie. (Il serra les poings pour canaliser sa colère.) Par Chenne ! Je ferai tomber Jared, et Arontala avec lui.

Sakwi l’étudia en silence, puis dit :

— Je l’espère. (Il se leva pour remuer le contenu d’un récipient mis à chauffer.) Nous avons fort à faire, si nous devons naviguer vers l’aval. Mais d’abord, mangeons.

Il fit bouillir de l’eau pour le thé et prépara un repas composé de fromage sec, de pain et de viande. Vahanian, Carina et Carrovet se réchauffèrent devant l’âtre.

Tris répondit ensuite aux questions du mage concernant son entraînement et les préparatifs du voyage. Jae, posé sur le manteau de la cheminée, picorait un bout de fromage. Sakwi tendit la main vers lui, et le petit gyrgon s’approcha sans se faire prier. D’un battement d’ailes, il alla se jucher sur l’épaule de l’homme, qui le gratta dans le cou d’un air absent, avant d’émettre un roucoulement guère plus haut qu’un murmure, auquel Jae répondit.

— Ça y est, je crois que j’ai tout vu, marmonna Vahanian. Vous parlez à ce gyrgon ?

— Bien entendu. C’est une question de politesse. Il est un peu dépité que nous n’ayons pas de poulet en trop.

L’animal prit une pose affectée avant de regagner sa place près du feu.

— Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu un aussi joli gyrgon, reprit le mage, s’adressant à Kiara. Ils viennent d’Estmark, vous savez. La famille royale répugne à les laisser quitter le pays. Ils sont très recherchés.

— Il m’a été offert par mon oncle, murmura Kiara en caressant le petit chasseur.

Jae, semblant se rendre compte qu’il était au centre de la conversation, émit un trille et roula sur le dos pour qu’on lui gratte le ventre.

Sakwi sortit un gros sac de voyage en cuir d’un placard et entreprit de le remplir de tout ce dont il aurait besoin pour partir.

— Les histoires qui parlent de monstres aux frontières de Dhasson ne sont pas l’invention d’esprits avinés, dit-il tout en faisant son bagage.

Il marqua une pause, pris d’une nouvelle quinte de toux qui ébranla sa frêle personne. Carina amorça un geste, mais Kiara fit « non » de la tête pour l’avertir qu’elle ne devait pas intervenir. Tris constata que le mage avait beau, par certains côtés, paraître fragile, son corps mince était musclé et robuste.

— J’ai entendu le témoignage des renards et des loups qui ont vu ces créatures, reprit le mage, une fois la crise passée. On m’a aussi dit que des « choses » infestaient le fleuve, et la Mer du Nord, même. Nous devrons nous déplacer avec prudence.

Il s’interrompit, comme s’il débattait avec lui-même.

— Les chevaux rendent les événements un peu moins évidents, dit-il enfin. Cela ne vous rassurerait pas, je présume, si je leur indiquais de nous retrouver là-bas ?

— J’ai bien entendu ? demanda Vahanian, stupéfait. Il veut parler aux chevaux ?

Sakwi haussa les sourcils, sans pour autant se tourner vers Jonmarc.

— Ce sont des créatures plutôt sensées. Et incroyablement enclines au pardon, ce qui explique pourquoi elles supportent les gens comme elles le font. Elles savent s’orienter à merveille et se déplacent bien plus vite quand elles n’ont pas à nous traîner sur leur dos.

Tris sourit en constatant que Vahanian était manifestement agacé, et Kiara ne prit pas la peine de dissimuler un gloussement.

— Je pense que nous devrions plutôt les garder, si nous le pouvons, dit le jeune homme, diplomate. Juste au cas où nous ne pourrions pas suivre le fleuve jusqu’en Margolan.

— Comme vous voudrez. Je crois connaître un pilote, et une embarcation qui pourra tous nous emmener, mais il me faudra un moment pour mettre la main sur lui et obtenir des provisions. (Il se leva.) Prenez vos aises. Je devrais pouvoir trouver un arrangement d’ici deux chandelles.

— Je serais heureux de vous accompagner, proposa Vahanian.

— Très bien. Venez, si vous voulez.

Le mage prit une cape couleur de mousse accrochée à une patère jouxtant la porte. Vahanian lui emboîta le pas en adressant un regard aux autres, qui indiquait clairement qu’il avait l’intention de surveiller les faits et gestes de leur hôte.

— Je ne peux pas dire que la perspective de naviguer m’enchante, par ce temps, avoua Carrovet, assis près du feu à côté de Carina.

— Pouvons-nous nous fier à Sakwi ? demanda cette dernière à Kiara.

— Il n’avait aucune raison de me cacher, mais il l’a fait, et les réfugiés lui faisaient confiance. Je ne vois pas vraiment d’autre solution, si nous voulons passer par le fleuve.

— Je n’aime pas cela, ces « monstres » qui ont été aperçus dans le cours d’eau et dans la Mer du Nord, dit Tris. Si ces créatures se déplacent, on ne pourra plus voyager et commercer dans les Royaumes de l’Hiver.

Ils finirent le thé que Sakwi avait préparé, et Jae accepta un bout de viande séchée que Kiara lui tendait, avant d’aller se poser sur les genoux de Carina, encore plus près du feu. Il picora pendant un instant avant de s’étirer, de tourner sur lui-même puis de se coucher, roulé en une boule de contentement.

Dans un coin de la pièce, Carrovet dénicha une petite lyre et commença à gratter les cordes d’un air absent, en fredonnant pour lui-même. Seul le son de sa voix placide rompait le silence empreint de nervosité : les autres attendaient le retour de Sakwi, leur arme à portée de main.

— J’ai trouvé le pilote, annonça Sakwi quelques chandelles plus tard, en secouant sa cape couverte d’eau de pluie. Il prépare le bateau en ce moment même. Nous serons un peu serrés, avec l’équipement et les chevaux, mais l’embarcation est robuste. Cela fera l’affaire.

Vahanian entra à sa suite, et tapa des pieds pour chasser la boue collée à ses bottes :

— On ne pourra pas trouver mieux.

— Le prochain village est à une journée de navigation, expliqua Sakwi en allant éteindre le feu. Nous devrons nous y approvisionner en prévision des jours suivants ; après lui, nous ne pourrons plus faire halte avant d’avoir atteint Margolan.

— Il doit bien y avoir d’autres hameaux, pourtant, non ? demanda Kiara, les sourcils froncés.

— Des villages nargis, répliqua le mage de la Terre.

— Je préférerais vraiment qu’on ne s’y arrête pas, si ça ne vous dérange pas, intervint Vahanian.

— Vous avez rencontré nos voisins nargis, apparemment, dit Sakwi en le regardant.

— À plusieurs reprises. Je leur ai proposé des affaires en or, mais les prêtres n’ont pas eu l’air particulièrement impressionnés. Je n’ai entendu qu’une partie de ce qu’ils ont crié quand je me suis éloigné, mais ce qu’ils décrivaient était franchement détaillé, et concernait principalement ce qu’ils me feraient après m’avoir tué.

— Nous nous efforcerons de les éviter, répondit le mage. Tris et moi-même, nous ne nous en tirerions pas mieux, à mon avis. Les prêtres nargis veillent plutôt jalousement sur leurs prérogatives.

— Charmant, grommela Carrovet. Des monstres dans le fleuve, et maintenant des prêtres nargis. Et la seule chose qu’ils aiment moins que les mages, ce sont les bardes.

— Je déteste devoir dire ça, mais nous devrions y aller, fit remarquer Kiara.

— Vous avez raison.

Sakwi prit deux étuis en cuir dans le placard et les fourra sous sa tunique.

— Pour ma toux, expliqua-t-il comme pour s’excuser.

— Peut-être que je…, commença Carina, mais le mage fit un signe de dénégation.

— Je suis sûr que vous êtes une guérisseuse de choix, ma dame, mais il n’y a rien à faire. On ne peut changer cela, pas plus que l’on peut modifier la couleur de mes yeux. Je crois que la Dame m’en a affublé afin que je reste humble.

Carina lui jeta un regard en coin mais n’ajouta rien. Jae quitta les genoux de la jeune femme et alla se poser sur l’épaule de Kiara avec un piaulement critique.

— En route, lança Jonmarc.

Les capes furent bientôt lourdes et humides en raison de la pluie qui tombait dru. Les chevaux hennirent en guise de protestation quand Tris et les autres les obligèrent à s’engager sur la piste glissante et boueuse qui menait à la rive.

— Le voilà, dit Sakwi lorsqu’ils arrivèrent au bord de l’eau sombre tumultueuse.

Un bateau était à l’ancre, et une robuste passerelle attendait le groupe. Ils entendaient le rugissement des flots et les vaguelettes qui clapotaient contre la coque, mais dans l’obscurité ils ne pouvaient pas distinguer la rive opposée. Vahanian, qui ouvrait la marche, attira sa monture vers la passerelle à force de cajoleries.

— Allons, sois raisonnable, enjoignit-il à l’animal effarouché, sans succès. (L’étalon freina des quatre fers au bord de la planche.) Allez, marmonna-t-il, les dents serrées. On n’a pas toute la nuit.

— Laisse-moi faire, dit Carina en se glissant devant lui.

— Je t’en prie.

La jeune femme se campa en face de la bête et lui caressa doucement la tête. À son contact, l’animal se détendit visiblement. Il pointa les oreilles en avant, attentif à ses paroles, si basses que personne d’autre ne pouvait les entendre. Le cheval hennit, fit un pas en avant, posa un sabot sur la passerelle, puis un autre, et un autre encore, précédé par Carina qui reculait à mesure qu’il avançait, jusqu’à atteindre le bateau, sain et sauf. Alors, la jeune femme rendit les rênes à Jonmarc.

— Comment tu as fait ça ?

— Par la finesse. L’exact contraire de la force brute.

— Drôle, bougonna Vahanian. Très drôle.

Sur la rive, Sakwi reproduisit les gestes de Carina avec la monture de Tris pendant que la guérisseuse s’occupait de celle de Kiara. Les chevaux furent bientôt tous attachés dans le petit enclos au milieu du pont.

— Voici notre pilote, annonça Sakwi quand un homme brun à la forte carrure se présenta.

Ses yeux disparaissaient presque sous son chapeau à large bord, et il portait une volumineuse houppelande qui le faisait paraître encore plus robuste qu’il l’était déjà.

— Je m’appelle Nyall, dit-il d’une voix assez forte pour couvrir le bruit de l’eau. Prenez ça. (Il tendit deux longues perches à Tris et à Vahanian.) Nous devons sortir de cette passe.

Une fois qu’ils se furent écartés de la rive, le courant les entraîna promptement. Nyall ordonna à Tris et à Jonmarc de repousser les débris et de détourner le bateau des hauts-fonds à l’aide des perches. Le crachin n’avait pas cessé et réduisait la visibilité à sa plus simple expression, en plus de tremper le groupe jusqu’aux os. Du haut de son perchoir, l’épaule de Kiara – qui s’était blottie près des chevaux avec Sakwi, Carina et Carrovet –, Jae exprimait sa désapprobation par des chuintements. Le mage ne paraissait pas s’émouvoir des désagréments du voyage ; son visage était tourné vers le mauvais temps comme s’il écoutait une chanson. Le barde était emmitouflé dans sa cape ; il se taisait, mais les intempéries lui déplaisaient manifestement. Carina, pour sa part, s’accrochait à Kiara et semblait malade.

— Ne me dis pas que tu vas te trouver mal, dit Vahanian, l’air inquiet.

Pour toute réponse, la guérisseuse se précipita vers le bastingage, se pencha par-dessus bord et vomit. Sa cousine se plaça près d’elle pour l’aider à garder l’équilibre malgré le roulis, en la tenant par les épaules.

— Je n’aurais pas cru qu’elle réagirait comme ça, fit remarquer Jonmarc, abasourdi.

— Je n’aime pas les bateaux, rétorqua Carina, les doigts toujours crispés sur le bastingage. Je ne les ai jamais aimés. Ils bougent trop.

Sakwi, émergeant de ses pensées et revenant à la réalité, sortit de l’un de ses nombreux étuis une feuille à la texture caoutchouteuse.

— Mâchez cela. (Il mit la feuille dans la main de Carina.) Vous vous sentirez mieux.

Carina lui adressa un signe de tête reconnaissant et le mage reprit sa position initiale.

— Qu’est-ce qu’il fait, ton ami, il écoute les grenouilles ? demanda Jonmarc à Kiara.

— Aucune idée. Peut-être qu’il ressent le mauvais temps.

— Moi, je le sens, le mauvais temps, marmonna Jonmarc en repoussant une branche d’un coup de perche. Le voyage va être long, si ça dure.

— Ce que tu as dit au sujet des Nargis, tout à l’heure, c’était sérieux ?

— Mortellement sérieux. Tu me pardonneras l’expression.

— Par la Dame, mais qu’est-ce que tu trafiquais donc ?

— Des soieries et de l’eau-de-vie. (Il écarta de la coque d’autres débris.) Demande à Tris. Il a rencontré quelques-uns de ces prêtres, à Ghorbal. Un lot de gens tout à fait amicaux.

— Ils voulaient l’écorcher vif, confirma Tris. Nous leur avons échappé de justesse.

— De justesse ? cria Jonmarc. De justesse ? On les distançait, et pas qu’un peu. Qu’est-ce que tu en sais, toi ? Tu étais enseveli sous une pile de soie. Ils étaient loin derrière nous.

— Ils paraissaient plus près, vus de l’arrière du chariot, dit Tris.

— C’est ainsi que tu as été initié à la langue nargie ? demanda Kiara.

Carina, le teint blême, se pencha de nouveau par-dessus le bastingage.

— Nan, répliqua Jonmarc. Je l’ai apprise à la manière forte. J’ai été capturé. Au bout d’un an ou deux, ça finit par rentrer.

— Personne ne survit aussi longtemps prisonnier des Nargis, objecta Kiara en fronçant les sourcils.

— J’en ai eu trois quand ils m’ont attrapé. Quand ils ont fini par m’avoir, le capitaine a passé un marché avec moi. Me battre dans l’arène ou mourir sur-le-champ. (Il haussa les épaules.) J’avais pas vraiment le choix, apparemment.

— J’ai entendu parler de ces combats. Le perdant est tué.

Elle frémit.

— Hum hum, fit Vahanian en se détournant pour libérer la coque de nouveaux déchets apportés par le courant rapide.

— Et tu as survécu. Pendant combien de temps ?

— Deux ans. Ça m’a suffi.

— Comment t’en es-tu sorti ? demanda Carina d’une voix à peine audible en raison du vent.

Tris jeta un coup d’œil dans sa direction. La guérisseuse s’accrochait à la rambarde, pâle et nauséeuse.

— Le capitaine à qui j’appartenais s’est fait quelques ennemis. Un jour, on l’a appelé au palais, et il ne s’attendait pas à revenir. Il m’a laissé m’échapper, et a blâmé un second plutôt mal intentionné qui l’avait bien cherché. Je m’en suis tiré, et le petit lieutenant retors a porté le chapeau ; le capitaine a remporté la partie la plus disputée du Nargi.

— « Appartenais » ? demanda calmement Carina.

Les yeux de Vahanian perdirent leur lueur espiègle.

— Ouais. « Appartenais ». Je te l’ai dit, je n’aime pas les Nargis.

— Bâbord toute ! hurla Nyall.

Et le bateau tangua. Kiara tomba à la renverse, Carina et Vahanian s’accrochèrent au bastingage. Tris trébucha en arrière et heurta Carrovet, qui l’attrapa par la cape tout en saisissant la barrière de l’enclos de l’autre main. Sakwi ne bougea qu’imperceptiblement, tout à sa concentration, et c’est alors que Tris devina son intention. Les chevaux, quoique agités, n’étaient pas pris de panique comme il s’y serait attendu. Son regard alla des montures dociles au mage avant de revenir sur elles, admiratif.

— C’était quoi, ça ? cria Vahanian pour couvrir le bruit du vent.

— Des rochers. C’est difficile à voir. Moins de parlote et plus de perches, si vous ne voulez pas avoir à nager, dit Nyall sur un ton heurté.

— Regardez ! s’écria Kiara en montrant un point, quelque part dans les flots bouillonnants.

Suivant son regard, Vahanian poussa un juron et s’écarta d’un bond lorsqu’un tas détrempé s’abattit sur le pont.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tris.

— On dirait un bout de l’un de ces « monstres » que Sakwi a mentionnés, répondit Jonmarc en tapotant la masse de chair avec sa perche.

Kiara dégaina son épée tandis que Carina reculait légèrement. Même depuis l’autre bord du bateau, Tris pouvait affirmer que c’était un tentacule n’appartenant à aucune créature qu’il lui avait déjà été donné de voir.

— Si c’est un doigt, alors je ne veux pas voir le reste, marmonna Jonmarc en continuant à tâter la chose avec sa gaule.

Jae, perché sur l’épaule de Kiara et en partie protégé des intempéries par la cape de la jeune femme, poussa un cri rauque. Sakwi traça dans les airs un signe protecteur puis laissa les chevaux. Il s’approcha du tentacule, ferma les yeux et tendit la main, paume tournée vers le bas. Il eut un mouvement de recul et ouvrit grand les paupières.

— Fascinant.

— Quoi ? demanda Carina.

— Je ne peux pas tout à fait l’expliquer, mais ça n’a pas l’air naturel, répondit le mage. C’est gâté par la magie du sang.

— Formidable. Vous pouvez dire si ça a des dents ? demanda sèchement Jonmarc tout en écartant l’embarcation d’un rocher.

— De telles créatures sont faites pour tuer, répliqua Sakwi en remettant le tentacule à l’eau. Ouvrez l’œil, et le bon. La chose qui a perdu cela est peut-être encore en vie. Ou elle peut avoir des petits camarades.

Tris et Vahanian demeurèrent postés de chaque côté du bateau le reste de la nuit. Au point du jour, Carrovet et Kiara vinrent les relever, et les deux hommes s’écroulèrent contre l’enclos afin de pouvoir dormir tant bien que mal. Carina resta arc-boutée à la barrière, le teint blême et faisant peine à voir, essayant d’aider Sakwi à apaiser les animaux quand elle n’allait pas s’épancher au-dessus du bastingage. Jae avait trouvé un perchoir : la monture de sa maîtresse, et s’y était installé, ailes repliées et tête basse.

Il plut tout le jour durant, et midi ressemblait à minuit, tant les nuages occultaient le ciel. Leurs capes avaient beau être épaisses, elles n’étaient pas de taille à rivaliser avec la pluie incessante. Au milieu de la journée, Tris constata qu’il ne parvenait pas du tout à se réchauffer et se résigna à frissonner en permanence. Ses mains étaient engourdies. Kiara, Carrovet et Vahanian étaient manifestement en aussi piteux état que lui, mais Carina était la plus touchée ; elle avait les traits tirés en raison du manque de sommeil et elle ne pouvait même pas regarder les autres manger. Elle supportait la situation, stoïque, mais Tris voyait bien qu’elle aspirait à retrouver la terre ferme.

— Tu sais, je n’ai pas aperçu un seul poisson depuis que nous sommes partis, dit Vahanian d’un air songeur.

À cet instant, ils fendaient une étendue d’eau tranquille.

— Moi non plus, confirma Tris.

— Peut-être que le coin n’est pas poissonneux, dit Carina.

— Ou que quelque chose les a tous dévorés. J’ai repéré quelques carcasses de daims sur la rive, et je n’ai pas eu l’impression qu’elles avaient été croquées par des loups. Je n’aime pas ça, grommela Jonmarc. Plus vite on aura regagné la terre ferme, mieux cela vaudra.

Au crépuscule, ils accostèrent à une jetée branlante qui menait à un village flottant. Sur les deux berges du fleuve oscillaient et tanguaient toute une série bateaux-logis. Certains n’étaient guère plus que des tentes montées sur des radeaux. D’autres semblaient être de véritables embarcations au mouillage, dans lesquelles devaient résider leurs capitaines jusqu’au moment où ils décidaient de lever l’ancre une nouvelle fois. Une partie de ces habitations était des cabanes flottantes qui sentaient le poisson et arboraient tous les signes de l’usure.

Tris avait entendu parler de ces villages sur l’eau : des bateaux qui se regroupaient temporairement, allant et venant au gré de la saison et du poisson et, quelquefois, selon l’intérêt des autorités locales. Au centre se trouvaient une demi-douzaine d’embarcations plus grandes, qui étaient ancrées là à demeure : elles appartenaient à des négociants et permettaient aux voyageurs de se ravitailler. Des ponts de corde les reliaient aux dizaines d’autres esquifs qui bordaient la rive margolienne du fleuve. Des pêcheurs quittaient parfois leur hameau, le temps d’une saison, et s’y s’arrimaient également ; ainsi, leurs prises quotidiennes bénéficiaient des débouchés d’un marché plus important. À cette même période, des commerçants divers et variés s’y ajoutaient : des épiciers, des taverniers, des hommes et des femmes endurcis par la vie, qui venaient vendre des vêtements et des outils, du matériel de pêche et des babioles.

Tris entendit de la musique, et paria que plus d’une des tentes aux couleurs criardes devait servir de bordel. Sur le pont des bateaux, des hommes buvaient et jouaient. Des enfants au visage crasseux passaient d’embarcation en embarcation d’un pied sûr, et des mères à la mine lasse discutaient par petits groupes, un bébé calé contre leur hanche. Des boîtes en métal posées sur de longues plaques d’ardoise faisaient office de four et dispensaient de la chaleur. En l’espace d’un mois, tous – à l’exception des bateaux marchands, peut-être – seraient partis à la rencontre d’eaux plus poissonneuses. Les villages flottants étaient des lieux aussi livrés à l’anarchie qu’ils étaient temporaires : ils avaient la réputation d’être un refuge pour ceux qui n’étaient plus les bienvenus dans les caravanes ou en ville.

— Par ici, dit Nyall.

Il fit signe au groupe de le suivre à terre, et Carina s’exécuta en se tenant au bras de Vahanian, l’air accablé. Le pilote marchait si vite que tous durent courir pour ne pas se laisser distancer. Ils se frayèrent un chemin dans un labyrinthe de passerelles sécantes tout en évitant cordages et jarres, arêtes de poisson et filets qui jonchaient les structures branlantes.

Les villageois hélaient Nyall dans un patois au fort accent, et Tris éprouvait des difficultés à comprendre ce qu’ils disaient. Vahanian semblait parfaitement dans son élément ; il renchérissait quelquefois sur le même ton.

— J’ai le sentiment que Jonmarc est déjà passé par ici, fit remarquer Carrovet.

— Il a fait des affaires dans le coin, dit Tris en esquivant une corde à linge.

Les docks, aussi fréquentés que semés de dangers, étaient encombrés de petits fourneaux improvisés et de filets qui séchaient, entre lesquels couraient des enfants dépenaillés. De vieilles femmes grisonnantes fumaient la pipe, assises sur les poteaux. Jae voletait en piaillant quand Kiara passait sous les cordages qui barraient l’étroit passage. Elle sursauta lorsqu’un chat bondit au milieu du chemin en crachant. Tris ne tenait jamais sa main loin de la poignée de son arme, et il remarqua que Kiara et Vahanian faisaient de même. Carina s’appuyait lourdement sur son bâton ; elle semblait ne rien désirer davantage que des vêtements secs et un sol bien dur sous ses pieds. Malheureusement, les quais flottaient sur des troncs, si bien que tout le village ondulait au rythme du courant.

— Entrez là-dedans, dit Nyall.

Il s’effaça pour les laisser emprunter une passerelle qui menait à un grand bateau-logis jaune foncé. L’intérieur enfumé dégageait un puissant fumet d’oignons et de lard brûlé.

— Voilà une bonne taverne. On va vous préparer quelque chose pour vous requinquer, dit-il à l’intention de Carina, et Maman prendra bien soin de vous pendant que je cherche des provisions pour notre prochaine étape.

La Maman en question était une femme aux proportions gigantesques. Elle adressa au groupe un grand sourire édenté.

— Bienvenue, dit-elle avec l’accent marqué du fleuve. Vous êtes des amis de Nyall et de Jonmarc. Asseyez-vous. Je vais vous apporter quelque chose.

Tris et les autres s’exécutèrent en échangeant des regards gênés. Vahanian s’accouda au bar avec une feinte nonchalance, à un endroit duquel il pouvait surveiller l’entrée. Maman coupa des légumes posés sur une petite table avant de les mettre dans une marmite qui avait connu des jours meilleurs.

— Quelle journée déplorable, n’est-ce pas ? lança-t-elle en levant les yeux.

Sans attendre de réponse, elle se remit à la tâche en fredonnant un air sans queue ni tête. Puis elle fit passer sa grande carcasse, non sans effort, par la porte et descendit la passerelle d’un air affairé. Elle boitait de manière prononcée. Elle revint au bout de quelques minutes en s’époussetant les mains sur son tablier taché. Elle fronça les sourcils en regardant Carina, plongea les doigts dans une corbeille et en sortit une poignée de biscuits durs.

— Tenez, ma chérie, mangez ça, dit-elle d’une voix neutre. On dirait que vous avez rendu vos repas au fil de l’eau. J’vais aussi vous faire du thé. Y a une fenêtre, là-derrière, si ça ne passe pas.

Carina, pâle et frigorifiée, accepta avec gratitude ce que lui donnait Maman et entreprit de grignoter l’un des biscuits. Leur hôtesse rassembla les capes détrempées qu’elle remplaça par des couvertures et des châles, élimés mais secs. Par le hublot, Tris la vit emporter les vêtements mouillés et se diriger vers un vaste fourneau en bois monté sur une structure en métal, au milieu du quai. Une bâche de fortune avait été fixée au-dessus, apportant un semblant de protection. Maman posa les capes avec soin tout autour afin de les faire sécher. Elle examina le résultat d’un œil critique, puis hocha la tête et revint au bateau. Elle surveilla la cuisson du ragoût et versa du thé dans une grande tasse ébréchée.

— Vous vous sentez mieux, ma chérie ? Le proprio devrait être bientôt de retour. Il sera content de constater qu’il y a quelques clients, pour une fois. Qu’ils paient ou pas.

Elle retourna à sa besogne en riant de bon cœur de sa propre plaisanterie. Depuis son poste près du bar, Vahanian lui posa une question dans le patois imprononçable que le groupe avait entendu tantôt. Maman rit à gorge déployée puis lança une repartie bien sentie qui sembla clore la discussion.

— Que se passe-t-il ? demanda Tris, qui espérait bientôt cesser de frissonner.

Il faisait plus chaud dans la taverne que sur le bateau, mais la seule source de chaleur était un minuscule fourneau en métal posé sur une pierre, au milieu de la table. Les murs fins et les hublots, même fermés, ne protégeaient pas vraiment l’endroit des intempéries.

— Je voulais juste me faire une idée de la fréquentation, ces temps-ci, répondit Jonmarc. C’est un bon moyen de savoir si les Nargis ont décidé d’être odieux ou non.

Maman passa derrière le bar, prit une grande bouteille et versa de généreuses quantités de breuvage. Elle offrit le premier verre à Vahanian, qui l’avala d’une traite sans sourciller. Tris était assez gelé pour accepter avec gratitude cette libation, de même que les autres membres du groupe, à l’exception de Carina. Il but une petite gorgée et dut se retenir de recracher le liquide, les lèvres et le gosier en feu. Kiara et Carrovet eurent les mêmes difficultés, ce qui fit rire Maman aux éclats. Puis elle servit un nouveau verre à Jonmarc.

— Mes amis sont de la ville, dit ce dernier en langue commune tout en adressant aux intéressés un regard en coin pour leur signifier qu’il avait voulu qu’ils comprennent sa pique.

Maman s’en esclaffa d’autant plus fort, si bien que son grand corps tressautait. Elle tapa dans le dos de Sakwi avec ardeur, et le mage avala par inadvertance, ce qui lui valut une copieuse quinte de toux. Maman parut s’alarmer, mais d’un geste Sakwi déclina toute intervention.

— Non, vraiment, je vais bien, hoqueta-t-il, agrippé au dossier de sa chaise. Juste une petite toux.

Maman l’observa avec le scepticisme né de longues années d’expérience.

— Humpf, fit-elle en plissant les yeux.

Mais elle n’insista pas, et retourna s’affairer à la préparation du dîner. Tris découvrit, une fois qu’il eut persuadé son gosier d’accepter la forte liqueur, que cela le réchauffait rapidement. Pour autant, il n’avait pas envie de réitérer l’expérience. Le liquide n’avait aucun effet sur Vahanian, mais Tris remarqua que, lorsque celui-ci s’adressa de nouveau à Maman, son accent du fleuve était plus prononcé.

Il y eut un brouhaha, à l’extérieur. À travers le hublot, Tris aperçut un homme robuste qui se frayait un chemin dans le désordre des quais.

— Par la Putain ! cria-t-il en gravissant la passerelle d’un pas lourd. Je dois donc tout faire moi-même ?

L’inconnu entra dans la pièce, tira brusquement sa cape et se figea tout net, stupéfait.

— Jonmarc ?

Maynard Linton, chef de la caravane dans laquelle Tris et ses amis avaient trouvé refuge après avoir fui Shekerishet, et qui avait connu un destin funeste, les regardait comme s’ils étaient des revenants.

— Maynard ! s’écria Carina en sautant de son siège.

Tris, Carrovet et Vahanian l’entourèrent et le saluèrent à grandes claques dans le dos.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda Tris tandis que l’arrivant se rapprochait du bar pour se verser un verre de la liqueur de Maman. Les trafiquants d’esclaves nous ont dit que vous aviez péri.

Linton ingurgita deux doses de whisky, se frappa la poitrine et se racla la gorge.

— C’est pas passé loin, dit-il d’une voix rauque. (Il secoua la tête pour évacuer les dernières gouttes d’alcool restées dans son gosier.) J’ai mal dosé et j’ai dormi pendant trois jours.

— Le poison mussa, compléta Vahanian.

— Mais j’ai juré de m’en passer, désormais, par la Putain ! ajouta le caravanier avec un large sourire. J’ai récolté le mal de tête le plus carabiné que j’aie jamais connu, quand ses effets se sont dissipés.

— T’as eu de la chance que ces salauds t’aient pas tranché la gorge pour être bien sûrs que t’étais mort.

— Un risque calculé, mon gars. Quand je me suis réveillé, il n’y avait plus personne. Alors, j’ai récupéré tout ce qui pouvait servir et je suis parti vers le fleuve. J’avais quelques sous cachés ici et là. Assez pour établir ça. (D’un ample geste, il désigna la taverne.) Et voilà mon repaire depuis lors.

Carrovet lui raconta comment le groupe avait échappé aux trafiquants, sans lésiner sur les effets de manches poétiques qui firent grimacer Tris tandis que Jonmarc, lui, levait les yeux au plafond. Linton écoutait attentivement. Quand le barde relata, avec tout le suspense nécessaire, la bataille de la Ruune Videya, le caravanier regarda tour à tour Tris et Jonmarc, comme pour s’assurer que cet épisode fantastique était bien vrai. Maman, à demi couchée sur le bar, était captivée. Lorsque Carrovet eut décrit le voyage jusqu’à la Bibliothèque, les retrouvailles avec Ban et Harrtuck à Principauté, et précisé qu’une lettre d’Isencroft leur avait annoncé que Cam était arrivé là-bas sain et sauf, Linton arbora un large sourire. Il se frappa la cuisse.

— Déesse de Vérité, voilà bien une histoire pour les bardes ! s’exclama-t-il en faisant signe à Maman de resservir tout le monde.

Tris et Carrovet refusèrent toute boisson qui ne serait pas de la bière mais Jonmarc, lui, se joignit au caravanier pour une nouvelle tournée de whisky arrache-gosier.

— Alors, c’est vous qui supportiez ce chien galeux avant qu’il arrive ici, railla gentiment Maman en apportant les boissons. Puisque vous êtes mages, alors abracadabra ! Enlevez-moi ces monstres avant qu’ils mangent tous les poissons jusqu’au dernier. Les pêcheurs peuvent plus gagner décemment leur vie, avec ces choses, là. Et aussi, elles croquent un marin qui tombe à l’eau, de temps en temps.

Elle retourna derrière le bar d’une démarche chaloupée.

— C’est à peine exagéré, assura Linton avec sérieux. Depuis la fonte, la situation est délicate, sur le fleuve. On voit des choses dans l’eau qui ne viennent pas de la nature. Il y a de l’agitation chez les Nargis, aussi, mais on ne sait pas pourquoi.

En prononçant ces derniers mots, le caravanier jeta un coup d’œil à Vahanian, qui fronça les sourcils mais ne dit rien.

Maman leur présenta la marmite fumante et distribua à tout le monde des bols ébréchés mal assortis. Elle versa de pleines louches de ragoût de poisson duquel émanait la forte senteur des oignons et de l’ail. Du pain plat, croustillant et rien moins que remarquable, accompagnait le plat, ainsi que de généreuses portions de beurre salé.

— Quelqu’un a débarqué il y a deux mois de cela, cahin-caha. Ça devrait vous intéresser : c’était Alyzza. Fichûment évasive quand je lui ai demandé où elle avait été et ce qui s’était passé avec les trafiquants d’esclaves. Maintenant, je comprends pourquoi. Elle a dit qu’elle se rendait en Margolan. Quelque chose en rapport avec une affaire à régler avant la Lune d’Aubépine.

— Vous êtes sûr qu’elle a parlé de la Lune d’Aubépine ? demanda Carina.

— Certain, confirma Linton en opinant du chef. Ça ne m’a pas interpellé plus que ça, qu’une vieille ensorceleuse veuille être quelque part le jour d’une lune de sorcière. Pourquoi tu me demandes ça ?

Tris résuma à son intention ce qu’ils savaient des plans d’Arontala, et le lien qui existait entre Alyzza et la Consœurie.

— Damnation de mon âme, jura Linton. J’aurais jamais pensé voir ça. (Il regarda Vahanian.) Tu t’es dégoté des clients gratinés cette fois, hein ?

— Tu me connais, Maynard. Je n’ai jamais le temps de m’ennuyer.

— Gare à l’endroit où vous mettez les pieds, Tris. Il y a un paquet de soldats dans les parages, avec un accent margolien pas piqué des hannetons. Vos allées et venues les intéresseront probablement plus que vous le voudriez.

Ils discutèrent jusque tard dans la soirée, ce qui pouvait essentiellement se résumer ainsi : Linton et Jonmarc échangèrent des nouvelles au sujet du fleuve. Tris serra son bol de ragoût fumant pendant un moment, afin de profiter de la chaleur qui en émanait. Les autres l’imitèrent, au grand amusement de Maman. Elle héla Vahanian et lui dit quelque chose, ponctuant ses paroles d’un bref éclat de rire. Jonmarc se tourna vers ses amis en souriant :

— Elle me demande de vous dire qu’elle espère que vous n’essayez pas de vous faire passer pour des habitants du coin, traduisit-il. Les gens du fleuve ont de la glace à la place du sang.

— C’est certain, approuva Carrovet en mangeant son ragoût avec le plus grand sérieux. Jamais plus je n’arriverai à me réchauffer.

Lorsqu’elle ne parvint plus à leur faire avaler de ragoût ni de pain, Maman les gava de thé brûlant et de petites noix caramélisées. Ensuite, elle ressortit la flasque, mais cette fois même Vahanian déclina son offre. Elle le regarda droit dans les yeux, l’air dédaigneux, et marmonna une remarque rien moins qu’équivoque qui lui valut un haussement d’épaules de la part de l’intéressé.

— Elle vient de te donner des noms d’oiseau, dit Kiara, moqueuse.

— Effectivement répondit Jonmarc en adressant un clin d’œil à leur hôtesse. Mais par respect pour la guérisseuse ici présente, je ne peux pas les répéter.

Maman alla sortir quelque chose d’une boîte remplie d’objets en vrac. C’était un pendentif en forme de demi-lune, fait d’os sculpté et attaché à un cordon de cuir. Elle le tendit à Carina.

— S’il vous plaît, ma dame, si vous le voulez bien. Bénissez la vieille femme que je suis, demanda-t-elle avec grand sérieux, en langue commune.

Carina prit la main tachée de Maman dans la sienne.

— Je ne pense pas être la bonne personne pour bénir quoi que ce soit. (Maman eut l’air abattue.) Mais je peux sans doute faire quelque chose pour cette patte folle, si vous le souhaitez, s’empressa-t-elle d’ajouter.

Le visage de la vieille femme s’éclaira et elle fourra le bijou dans l’une des poches de son ample tablier.

— Un soin vaut deux fois une bénédiction. À votre avis, pourquoi je vous ai demandé une bénédiction ?

Elle rit bruyamment.

Les autres s’écartèrent pour laisser Carina examiner sa patiente et se détournèrent autant que possible lorsque la guérisseuse passa ses mains sur les jambes et les hanches de Maman. Pour finir, la jeune femme se releva, arborant une mine réjouie pour la première fois depuis que le groupe avait quitté Principauté.

— Je peux y remédier, dit-elle avec assurance. Contentez-vous de vous asseoir et de me laisser travailler.

Pendant la demi-chandelle qui suivit, elle œuvra et Carrovet s’attacha à distraire Maman en lui racontant des histoires. Cela sembla rendre au barde sa bonne humeur. Quant à leur hôtesse, elle applaudissait, ravie. Sakwi contemplait la scène, à la fois approbateur et curieux.

— Essayez de vous lever, conseilla Carina.

Maman se remit sur ses pieds avec effort, puis amorça un pas prudent. Lentement, elle reporta son poids sur sa mauvaise jambe. Alors, l’air émerveillé, elle se détendit, effectua un autre pas, puis un troisième, avant d’esquisser un joyeux bond qui fit tanguer le bateau.

— Oh, ma chérie ! s’exclama-t-elle en courant enlacer Carina à l’étouffer. Cela faisait tant d’années que cette jambe me faisait souffrir que j’avais arrêté de compter. La Dame s’est montrée bonne envers moi, aujourd’hui. Vous êtes la bienvenue ici quand vous voulez.

— Voilà Nyall, s’écria Vahanian depuis l’entrée.

Maman se dépêcha d’aller à sa rencontre.

— Nyall, piailla-t-elle. Nyall. Regarde ce qu’a fait ta guérisseuse. Elle a réparé ma jambe, elle est comme neuve ! s’écria-t-elle gaiement.

Elle effectua une pirouette digne d’une écolière à l’intention du pilote, qui sourit avec indulgence.

— Je t’avais dit que c’étaient de braves gens, fit-il remarquer. (Reprenant son sérieux, il se tourna vers Tris et les autres.) Le bateau est prêt. Vous allez sans doute préférer partir maintenant. La pluie a cessé, mais on peut pas dire ce qui va se passer après. Le vent annonce encore du mauvais temps.

— Merveilleux, marmonna Carrovet en saisissant la cape sèche que Maman lui tendait.

— Tenez, prenez ça, ajouta cette dernière.

Elle fouilla frénétiquement le bateau exigu, tandis que ses hôtes se préparaient au départ, et jeta divers objets dans un sac.

— Quelques biscuits, ma chérie, pour votre estomac. (Elle adressa un signe de la tête à Carina.) Et quelques-unes de ces noix de sucre pour cette toux, dit-elle à Sakwi. Un peu de thé pour vous tous, cette nuit ; Nyall n’en emporte jamais assez. Un peu de poisson séché pour garder des forces, et ceci, poursuivit-elle.

Elle sortit une seconde petite flasque et la brandit devant Vahanian en guise de salut. Jonmarc lui répondit par un grand sourire.

— Pour vous réchauffer.

— Partez, maintenant, avant qu’elle dilapide les bénéfices du mois, dit Linton avec une feinte brusquerie. (S’interrompant, il posa une main sur l’épaule de Tris :) Que la Déesse vous accompagne. Bonne chance.

— Allez, ouste ! s’écria Maman en les chassant d’un geste de la main. Et que la Déesse soit avec vous.

Elle les regarda s’éloigner depuis la passerelle en triturant son pendentif. Nyall et les autres regagnèrent les méandres des quais, et la taverne fut bientôt hors de vue.

CHAPITRE 24

Le temps se maintint jusque tard dans l’après-midi, puis les nuages recommencèrent à s’amonceler, et la pluie tomba généreusement. Vahanian se rembrunit résolument à mesure qu’ils s’éloignaient du village flottant et voguaient vers le sud. Il cessa de fanfaronner et, quand quelqu’un lui parlait, il répondait de manière laconique. Il était manifestement à l’affût des ennuis ; la tension qu’il dégageait pesait sur l’humeur de ses compagnons.

Carina paraissait de nouveau mal en point, en dépit des biscuits de Maman, et Kiara, pour sa part, semblait inquiète : elle avait renoncé à se reposer et s’était jointe à Carrovet pour surveiller la rive. Nyall lui-même aurait aimé en finir au plus vite avec cette étape du voyage, cela ne faisait aucun doute. Ses sourcils et sa barbe, noirs et broussailleux, ressemblaient à des nuages d’orage et ses yeux noirs perçants évoquaient l’inquiétude qu’il taisait. Les chevaux non plus n’étaient pas tranquilles. Sakwi et Carina devaient déployer tout leur talent pour les apaiser.

— Je n’aurais jamais cru que je pourrais me sentir plus en sécurité en Margolan, grommela Carrovet lorsque Tris se pencha près de lui pour écarter des débris avec sa perche. Mais plus tôt on quittera le cours d’eau, mieux cela vaudra. Quelque chose ne va pas.

Tris était du même avis :

— J’ai un mauvais pressentiment depuis que nous sommes partis de chez Maman. Moi aussi, il y a quelque chose qui me dérange.

Après avoir quitté le village flottant, il avait senti les fantômes du fleuve. Ils gardaient leurs distances, regardaient le groupe en silence. Tris avait la nette impression que ses amis étaient mal à l’aise, qu’ils pressentaient quelque chose, et cela lui donnait envie de regagner la rive.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria Kiara.

Tris et Carrovet accoururent et Jae alla survoler l’eau, devant le bateau, en criaillant.

— Quoi, « ça » ? demanda Carrovet en examinant les flots.

La jeune femme secoua la tête.

— Il y avait quelque chose dans l’eau, quelque chose de gros, mais c’est parti.

Elle plissa les yeux pour mieux voir.

— Un tronc, peut-être, suggéra Tris, plein d’espoir.

Il scrutait les vagues, mais ne voyait rien.

— Les troncs ne se déplacent pas comme ça.

— Regardez, là-bas, dit Vahanian, le doigt pointé.

À l’instant où tous les trois faisaient volte-face vers tribord, une grande créature sombre disparut juste sous la surface.

— Ce n’est pas un tronc, c’est sûr. Je n’aime pas ça. (Il se tourna vers Nyall :) Est-ce que ce rafiot peut aller plus vite ?

Le pilote le foudroya des yeux.

— Ce n’est pas un petit esquif de contrebandiers. Si on déploie la voile par ce temps, on va chavirer immédiatement. Z’avez déjà vu des chevaux se noyer ?

— Je prends note, répondit Vahanian. Mais je…

Quelque chose vint brutalement heurter le fond du bateau et ses paroles se perdirent dans le vacarme.

— Accrochez-vous ! cria Nyall en pesant de tout son poids sur le gouvernail.

Tris, Kiara, Carrovet et Vahanian coururent au bastingage pour observer les remous des eaux noires. Les montures se cabraient et poussaient des hennissements paniqués. Sakwi et Carina tentaient par tous les moyens de les calmer, mais les bêtes apeurées se montraient rétives, levant la tête comme si le vent leur apportait l’odeur du danger.

— Il y a quelque chose ! cria le mage.

— Sans blague, rétorqua Vahanian qui scrutait anxieusement les flots.

— Je le sens. C’est grand.

— Dites-lui de s’en aller, lança Vahanian.

Sakwi ferma les yeux pour se concentrer, mais les rouvrit aussi vite.

— Ça n’écoute pas, répondit-il, alarmé. Quelque chose ne va pas du tout. La créature qui se trouve là… ne devrait pas y être. Elle ne vit pas.

Kiara et Tris échangèrent des regards inquiets :

— Quelqu’un a invoqué un monstre.

Autour d’eux, la rivière jaillit de son lit, déversant un torrent d’eau sur le pont. Le bateau gîta et tous tombèrent dans les flots noirs et impétueux du Nu.

Un hurlement aigu, surnaturel, transperça la nuit, et un énorme appendice couvert d’écailles s’abattit avec fracas, pulvérisant l’embarcation, projetant planches et poutres sur les chevaux fous de terreur qui se débattaient dans le courant rapide pour rester en vie. Tris sentit quelque chose lui frôler la jambe et, d’un geste vif, il saisit Kiara qui s’efforçait de gagner la rive.

— Accroche-toi à ça ! cria-t-il en poussant vers elle une latte du pont.

Agrippé par la jambe, il fut entraîné sous la surface.

L’eau froide était chargée de boue, si bien qu’il n’y avait aucune visibilité. Tris savait qu’il ne disposait que de quelques instants pour se libérer, sans quoi il était condamné ; le froid ou le courant aurait raison de lui. Il saisit le couteau passé à sa ceinture et frappa la créature qui le retenait. La lame, pourtant assez tranchante pour réduire en lambeaux une fine feuille, rebondit sans faire aucun dégât. L’air commençait à lui manquer alors qu’il essayait de desserrer l’étau du tentacule ; son organisme transi ne répondait quasiment plus.

Quelqu’un fendit l’eau à côté de lui. Tris sentit une pression, puis soudain un relâchement. Le tentacule se rétracta brusquement, libérant un nuage d’ichor qui lui brûla la peau. Une main robuste l’attrapa par le revers de sa tunique et le propulsa vers le haut.

Autour de Tris et de son sauveur, l’eau bouillonnait sous l’assaut de plusieurs tentacules qui cherchaient à s’emparer d’eux. Tous deux luttaient pour échapper à la créature visqueuse, le jeune homme jouant de sa lame. Il savait qu’ils s’épuisaient. Ses poumons en manque d’air le tenaillaient ; de minuscules points très lumineux dansaient dans les ténèbres devant ses yeux. Tout près de s’évanouir, il sollicita impérieusement l’aide de son pouvoir. Son sauveur cessa de bouger, sa silhouette sombre commença à couler. La main de Tris se referma sur un poignet mince. Kiara. Il essaya une dernière fois, vainement, de regagner la surface.

Une onde parcourut les profondeurs. Au lieu d’être pris dans l’étau du monstre, comme il s’y attendait, Tris s’éleva, porté par des bras puissants mais incorporels. La réalité s’éloignait peu à peu mais, avant de perdre totalement connaissance, il sentit les esprits qui avaient entendu son appel se grouper autour de lui pour repousser la créature.

Tris hoqueta et recracha de l’eau vaseuse.

— Si je l’avais pas vu de mes propres yeux, je l’aurais jamais cru, ne cessait de répéter Nyall en lui tapant dans le dos pour l’aider à dégager ses poumons douloureux. De toute ma vie, jamais. Que la Dame me secoure ! Je savais qu’il y avait des fantômes dans le lit des fleuves – pauvres âmes ! – mais, de toute ma vie, j’ai jamais vu les morts soutenir les vivants et les porter délicatement sur la rive.

Il arrêta de tapoter Tris dans le dos quand ce dernier put enfin protester en agitant les bras.

— Kiara, parvint-il à articuler, tout en recrachant un supplément de bourbe.

— Ici, le héla-t-elle faiblement.

Tris se tourna en direction de sa voix, les oreilles bourdonnant douloureusement, et vit sa compagne échevelée à quelques pas de là sur la berge. Jae laissait échapper tout bas des sifflements inquiets en arpentant avec affectation la rive humide.

— Quoi que cela ait pu être, je ne veux pas en croiser un autre, dit-elle d’une voix qui tremblait.

— Comment as-tu…, commença Tris.

La jeune femme révéla une courte dague à la poignée en or, passée à sa ceinture :

— Les Sœurs me l’ont donnée au début de mon Voyage. Elles m’ont affirmé que cela conjurerait les non-morts et qu’entre les mains d’un mage cela détruirait leur âme. Je ne savais pas trop si cela concernait les monstres invoqués, mais je me suis dit que cela valait la peine d’essayer.

— Dame-qui-est ! jura Nyall. Vous êtes qui, pour avoir des dagues faites par des mages et parler de la Consœurie ?

Il traça le symbole de la Déesse pour se protéger.

— Bon, quoi qu’il en soit, ça a marché, répliqua Tris en éludant la question du pilote. Merci.

— N’en parlons plus, répondit Kiara, qui parvint à esquisser un sourire. (Jae se percha sur son épaule et lui mordilla l’oreille.) Cela n’aurait aucun intérêt de rallier Margolan sans toi, n’est-ce pas ?

Vahanian s’avança vers eux à grands pas :

— Un cheval, en tout et pour tout.

Tris se tourna vers l’aval et vit Sakwi attacher solidement une monture effarouchée à un arbre puis lui flatter l’encolure pour l’apaiser, avant d’aller s’asseoir sur un tronc couché, pris d’une quinte de toux et le corps parcouru de frissons. Kiara n’avait pas encore fini d’ôter la boue qui lui maculait le visage, et Jae, lui, était parti sautiller le long de la berge en chuintant et en piaillant.

— Content de voir que vous respirez toujours, ajouta Jonmarc brièvement à l’intention de Tris et de Kiara. Apparemment, vous vous êtes fait des petits camarades, au fond de l’eau. Vous savez, à force de voyager avec vous, je commence à me dire qu’il doit y avoir un cadavre sous chaque caillou. Beau travail, Fantômet.

Il s’interrompit brusquement et jeta un regard inquiet en direction de Nyall.

— Où sont les autres ?

— Je croyais qu’ils étaient avec vous, répliqua le pilote.

— Qu’y a-t-il ? demanda Kiara.

— Carrovet et Carina.

Il commença à longer la rive à grandes enjambées, et Nyall lui emboîta le pas. Tris et Kiara, encore un peu sonnés à la suite de leur immersion forcée, attendirent avec anxiété que leurs compagnons reviennent.

Une chandelle entière de recherches ne leur valut rien. Jonmarc mit les poings sur les hanches et scruta l’eau noire impétueuse.

— Ils ne sont pas là.

— Je les ai vus à aucun moment, une fois qu’on est tombés à l’eau, dit Nyall. Peut-être qu’ils ont flotté plus loin en aval. Le courant est rapide.

— Pas en vie, dans ce cas-là, répondit Vahanian en secouant la tête. L’eau est trop froide. Nous, nous avons eu de la chance d’en réchapper. Ils n’auront pas eu le temps d’aller plus loin.

— Peux-tu les appeler ? demanda Kiara en s’efforçant de ne pas laisser sa voix trahir son émotion.

Tris, la gorge serrée, comprit ce que sous-entendait sa requête.

— Je vais essayer.

Sans tenir compte de Nyall, bouche bée d’étonnement, il ferma les yeux et entra en transe. Il sentait la présence des esprits du fleuve, à qui il communiqua ses plus chaleureux remerciements. En amont comme en aval, il percevait les petits vacillements qu’étaient les fantômes à qui le repos n’était pas venu. Mais, à son grand soulagement, ni Carina ni Carrovet ne répondirent à son appel. Rouvrant les yeux, il dit :

— Ils ne sont pas morts.

— Dame, merci.

Kiara poussa un soupir de soulagement.

— Vous êtes Invocateur, déclara le pilote d’une voix où perçait l’admiration. Noire Donzelle ! Vous êtes un mage spirite, n’est-ce pas ?

Tris acquiesça d’un signe de tête.

— Nous devons trouver un abri, dit Sakwi, dont les lèvres avaient bleui.

Jonmarc repéra une habitation juchée au-dessus du fleuve, plus loin en aval. Il se tourna vers Nyall.

— Une minute. Je sais où nous sommes. L’établissement de Jolie est juste un peu plus par là-bas, non ?

— Oui, mais…

— Venez. Nous avons un endroit où aller, répondit Jonmarc en accompagnant ses paroles d’un geste impatient.

Il s’enfonça dans les ajoncs. Tris se mit en route sans aide, alors même que ses poumons le brûlaient tant il avait recraché d’eau, soutenant Kiara par la taille pour lui permettre de garder l’équilibre lorsqu’elle paraissait sur le point de tomber. Sakwi s’appuyait lourdement sur une branche morte devenue bâton de marche improvisé.

— Je pense vraiment qu’on ne devrait pas…, commença Nyall.

Puis il les suivit le long de la berge en secouant la tête, sous un entrelacs de branchages.

Une musique tapageuse qui couvrait le bruit de l’eau rugissante leur parvint, ainsi qu’un fumet de poisson rôti épicé. Ils entendirent des rires et une cacophonie de voix. Ils gravirent un escalier en bois tortueux, Vahanian en tête. Un homme imposant leur barra le chemin.

— Vous n’êtes pas les bienvenus ici, dit-il, remarquant leur mise débraillée. Du balai.

— J’ai un message pour Jolie, répliqua Jonmarc, d’abord en langue commune puis dans le patois du fleuve, pour bien appuyer ses propos.

— Et c’est quoi ?

— Dites-lui que Jonmarc est là. Dites-le-lui tout de suite.

Le garde le gratifia d’une œillade sceptique mais entra dans l’établissement en traînant les pieds. Il intercepta un homme qui passait là et l’envoya transmettre le message. Le groupe attendit en silence, transi et frissonnant sous l’effet du vent, pendant ce qui leur parut être une éternité. Puis, venu de l’intérieur, un bruit de pas pressés.

— Où est donc ta cervelle, limace d’eau douce ? (Une voix de femme, stridente.) Tu les as laissés dehors par ce temps ? Bouge, bouge, je suis pressée.

Il y eut un éclair écarlate, et Jolie surgit sur le pas de la porte.

— Jonmarc ! s’exclama-t-elle en le serrant dans ses bras. Entrez, entrez, dit-elle en joignant le geste à la parole.

En passant, elle adressa un regard mauvais au garde costaud, qui haussa les épaules d’un air innocent.

L’une des domestiques apporta une brassée de couvertures que Tris et ses compagnons acceptèrent avec reconnaissance, tandis que Jonmarc et Jolie se lançaient dans une conversation en patois du fleuve, ce qui en excluait de fait les autres membres du groupe. Jolie ponctuait ce qu’elle disait de gestes grandiloquents. Tris les suivait, légèrement en retrait, et il profita de l’occasion pour jauger leur hôtesse. Elle n’était plus une toute jeune femme, mais elle en avait conservé la silhouette, et ses cheveux d’un roux flamboyant tombaient en cascade sur ses épaules. Tris remarqua que sa robe, qui aurait été à la mode de la cour plusieurs années auparavant, avait été confectionnée dans une matière luxueuse et coûteuse. À son cou et à ses doigts brasillait de l’or, et ses bras minces arboraient quantité de bracelets. De grosses gemmes dansaient dans les boucles passées à ses oreilles. Les effluves de son parfum capiteux, similaire à l’encens que l’on laissait en offrande à la Dame, imprégnaient la pièce.

— Où sommes-nous ? demanda Kiara dans un souffle.

La salle était encombrée de tables de jeu auxquelles étaient assis des hommes portant des habits dignes de godelureaux ainsi que des jeunes femmes dont les vêtements ne cachaient pas grand-chose de leur anatomie. Des ménestrels jouaient à tue-tête, souvent rejoints de manière impromptue par un chœur d’invités déjà passablement avinés. Au fond de la salle, un tenancier s’affairait de tous les côtés, faisait glisser des chopes sur le comptoir en évitant la jeune femme aux courbes harmonieuses qui y était perchée et chantait avec l’un des musiciens.

— Un endroit que Jonmarc estime sûr, répondit Tris. La question est : sûr par rapport à quoi ?

— Votre ami a des relations, on dirait, dit Nyall, juste derrière lui. Jolie ne laisse pas entrer n’importe qui.

Tous les trois suivirent Vahanian et Jolie qui se frayaient un chemin parmi une multitude de joueurs remuants, pour gagner le fond de la salle. Leur hôtesse ne se tut pas une seconde ; quand elle ne discutait pas avec Jonmarc, elle parlait aux clients accompagnés de leurs dames, pris dans le chahut de la foule. Ils atteignirent enfin une petite porte, à l’arrière de la salle de jeu, que Jolie ouvrit à l’aide d’une clé passée dans son corsage. Ils pénétrèrent l’un après l’autre dans la pièce, et elle referma le battant derrière eux, avant de verrouiller l’issue, de remettre la clé à sa place puis de tapoter l’emplacement.

— Maintenant, Jonmarc, dis-moi ce qui t’amène, aussi piteux qu’un ragondin.

— Je descendais le fleuve avec ces gens, vers Margolan, et quelque chose nous a fait chavirer. Nous avons pu regagner la berge avec nos chevaux, mais il nous manque deux personnes.

L’espace d’un instant, Jolie le reluqua.

— L’eau est glacée. Ils sont morts, à l’heure qu’il est.

— Ils ne sont pas morts, affirma Kiara.

— Sur le fleuve, rares sont les dames qui manient l’épée. (Elle parlait la langue commune d’une voix traînante, avec un fort accent.) Et si cet homme-là n’est pas un mage, alors moi, je suis encore vierge. (Elle montra Sakwi du doigt.) Beau début, Jonmarc.

En raison de son accent, les consonnes perdaient de leur mordant, ce qui donnait à ses mots une langueur trompeuse.

— Maintenant, raconte-moi ce qui se passe vraiment, cheche, je te prie.

— L’histoire ne m’appartient pas, répondit-il sur un ton peu conciliant. Demande-leur, si tu veux. (Tris croisa son regard, et il ajouta :) Tu peux te fier à elle. Si elle ne savait pas garder un secret, elle serait morte il y a bien longtemps.

Le visage de Jolie s’éclaira en entendant l’éloge.

— Les secrets sont mon fonds de commerce, cheche. (Sa voix légèrement rauque dénotait un goût pour les liqueurs fortes.) Les gens me les confient, et je les protège. Bon, qu’avez-vous pu offrir à Jonmarc pour qu’il vous emmène si près des Nargis ?

— Nous devons regagner Margolan, et il nous guide, répliqua Tris sur un ton égal. Je suis Martris Drayke, fils de Bricen.

— Vous allez défier le roi ?

Jolie semblait sceptique.

— Et son mage.

— Un mage du nom d’Arontala ?

Prononcé par elle, le nom du sorcier sonnait comme un ronronnement.

— Oui.

— Des mots bien téméraires, de la part d’un si jeune homme. Mais, Jonmarc, je croyais que tu avais renoncé à défendre les causes perdues il y a des années.

Nyall prit la parole :

— C’est un Invocateur, m’dame. Je l’ai vu de mes propres yeux, que oui. Il a appelé les esprits du fleuve pour qu’ils les sauvent, lui et la jeune dame qui est là.

Jolie recommença à dévisager Tris, de ses yeux marron clair ourlés de lourdes paupières.

— Un véritable Invocateur ? (L’intéressé opina du chef.) Et vous ? demanda-t-elle en jaugeant Kiara avec circonspection. Vous n’avez pas dit grand-chose, dame bretteuse. Quel rôle jouez-vous ?

Kiara se redressa de toute sa taille.

— Je suis Kiara Sharsequin d’Isencroft, répondit-elle. Jared Drayke et son mage menacent mes terres. J’accompagne Tris pour redresser les torts.

— Hum, hum. C’est une belle petite révolution qui couve là, Jonmarc. Cela ne te ressemble pas.

— Nous avons deux amis, là-dehors. On ne sait pas où ils sont, répliqua sèchement Vahanian, à qui toutes ces questions faisaient perdre patience. Arrête un peu l’interrogatoire. Nous devons les retrouver. S’ils sont en vie, mais sur l’autre rive…

— … alors ils sont comme morts, rétorqua froidement Jolie. Ils se trouvent entre les mains des Nargis. Abandonne-les.

— Non, nous ne pouvons pas ! se récria Kiara.

— Jolie, j’ai besoin de ton aide, supplia Jonmarc.

— Pour te suicider ? Non, cheche. (Elle secoua la tête.) Je ne ferai pas ça.

— Il nous faut un abri sûr jusqu’à tant que les chevaux soient rétablis, poursuivit Jonmarc sans se laisser décourager. Des vêtements secs. Des provisions pour la route.

— Tu n’as pas l’intention d’aller les chercher, tout de même ?

— Il le faut.

— Tu as donc tout oublié ? (Elle se tourna vers Tris et Kiara.) Jonmarc est arrivé il y a huit ans de cela, fuyant les Nargis. Il s’est occupé des tables de jeu, il a tenu le bar ; c’était le meilleur « pacificateur » que j’avais jamais eu. Je ne vais pas t’aider à te faire tuer, cheche. Non, pas moi, pas Jolie.

Cette tirade n’eut aucun effet sur Vahanian.

— Il s’agit d’une guérisseuse et d’un barde, dit-il sur un ton abrupt. Une guérisseuse.

Tris vit quelque chose passer fugacement dans les yeux de Jolie.

— Et alors ? Ils sont entre les mains de la Dame. Laisse-les y.

Jonmarc serra les dents, le cou roide de fureur.

— Quelle engeance ! Tu connais les Nargis. Tu sais ce qu’ils font aux prisonniers.

— Toi, tu n’as pas l’air de t’en souvenir. On ne parle pas de contrebande, Jonmarc ; il ne s’agit pas de faire une incursion puis de déguerpir. Eux, ils ne t’ont pas oublié. Si tu vas les trouver, tu ne reviendras pas.

— C’est mon problème, ça, riposta Vahanian. Est-ce que tu les abriteras ?

Son visage n’était qu’à quelques centimètres de celui de Jolie, qui plissa les paupières, soupçonneuse.

— Qui est cette femme, pour que tu veuilles mourir pour elle ?

— Ce sont des amis.

Il détourna les yeux.

— Et pour ces « amis », tu serais prêt à te sacrifier ?

— Elle m’a sauvé la vie. Qu’est-ce que tu voudrais que je fasse ?

— Je t’ai appris à survivre, répondit sèchement Jolie. Je t’ai accueilli alors que tu fuyais devant des ombres, je t’ai montré comment faire de la contrebande, je t’ai donné les contacts dont tu avais besoin pour vivre du fleuve.

— Et qu’est-ce que tu attendais en retour ? Ou alors est-ce que, toi aussi, tu pensais que je t’appartenais ?

— Non, dit-elle avec amertume, d’une voix basse et rauque. Ici, personne n’appartient à personne. Pas chez moi. Pas tant que je vivrai. (Sa fureur l’abandonna soudain.) Va donc, s’il le faut. Tes amis seront en sécurité, ici. Lorsque Arontala en aura fini avec les mages et les vayash moru, il s’occupera des gens comme moi. C’est toujours comme ça que ça se passe.

— Merci, dit Jonmarc, d’un ton heurté.

— Les petits prennent leur envol un jour ou l’autre, hum, cheche ?

— Jolie, t’es la meilleure.

Il l’embrassa sur la joue.

— Oh que oui, renchérit-elle. (Puis, à l’intention de Tris et de Kiara :) Ne faites pas attention aux prises de bec. C’est de famille ; Jonmarc est habitué à mon caractère. Venez. Il y a des chambres à l’étage, où vous pourrez vous reposer en sécurité. (Elle dévisagea Kiara.) Sauf si vous avez une objection.

— J’ai voyagé avec une armée et dormi dans un camp de merc’, répondit la princesse d’Isencroft en portant la main au pommeau de son épée. Je doute que votre établissement puisse rivaliser avec cela.

Jolie rit à gorge déployée.

— Enfin quelqu’un qui sait y faire ! (Elle passa un bras autour des épaules de Kiara.) Je pense que nous allons parfaitement nous entendre. Venez avec moi.

CHAPITRE 25

Au point du jour, l’atmosphère de l’établissement de Jolie avait bien changé. Le soleil matinal éclairait des tables de jeu autour desquelles régnait le silence. Deux domestiques dormaient sur des chaises à l’endroit où avaient joué les musiciens, tandis qu’une troisième recueillait des déchets dans un panier. Les filles de Jolie, si élégantes et délurées la veille, s’assirent à la longue table du petit déjeuner en bâillant, des cernes sous les yeux, vêtues de tuniques sans apprêt, les cheveux noués en nattes tout à fait ordinaires.

Nyall et Kiara avaient pris place près d’elles et avaient déjà commencé à se restaurer. Jae était perché à côté de sa maîtresse. Il mangeait avec enthousiasme dans la main de tout le monde, au grand ravissement des filles. Lorsqu’il les rejoignit, attiré par l’odeur de la nourriture, Tris se dit que sa fiancée n’aurait jamais pu passer pour l’une d’entre elles : sa musculature fine et sa peau bronzée révélaient son statut de bretteuse avant même que l’on aperçoive sa lame. Il remarqua d’ailleurs qu’elle la portait à sa ceinture, ce matin-là, et cela lui rappela qu’elle ne se sentait pas tout à fait à l’aise, chez Jolie. Il devina que son inquiétude avait dû la tenir éveillée la majeure partie de la nuit ; elle avait une mine de papier mâché et semblait encore préoccupée. Il constata que Jae était près d’elle et faisait rouler un petit pain vers elle, comme pour l’implorer de manger, mais Kiara faisait semblant de ne pas le voir.

— Tu as l’air de n’avoir pas beaucoup dormi, dit-il en s’asseyant.

— Presque pas, effectivement. Avec Carina dehors, quelque part…

Elle regarda en direction du fleuve.

— Nous trouverons une solution. Jonmarc n’ira pas la chercher tout seul.

— J’avais justement décidé de l’accompagner. Merci.

— C’est hors de question.

Se retournant, ils virent Vahanian.

— Nous sommes ensemble, dans cette affaire. Nous venons avec toi, lui lança Tris.

— Non, vous ne m’accompagnez pas, répliqua Jonmarc. (Jolie lui mit une assiette entre les mains.) Et d’une, les mages du Nargi sont des prêtres. Ils vous repéreraient avant même qu’on ait traversé le fleuve. Et de deux : princesse, ne le prends pas trop mal, mais les Nargies ne portent pas d’arme. (Il s’assit à califourchon sur l’une des chaises.) Elles ont trop de morveux accrochés à leurs jupes.

— Et les vayash moru ? Peuvent-ils nous aider ? demanda Kiara.

— Les Nargis les détestent au moins autant qu’ils exècrent les sorciers. Ils ont des protections partout autour de leurs camps pour les tenir à distance. On n’arriverait pas à moins d’un jet de pierre sans qu’ils nous tombent dessus.

— Tu ne peux pas y aller seul, protesta Tris.

— Ce sera plus sûr comme ça. Vous ne parlez pas nargi. Vous ne connaissez même pas les Nargis. Vous ne pourriez pas vous faire passer pour tels même si vous en rencontriez un qui serait sourd et aveugle. Faites-moi confiance. Je peux m’infiltrer, les trouver, et les ramener avant que vous puissiez dire « ouf ». Aucun souci.

Les yeux de Jolie lançaient des éclairs ; son opinion sur le sujet ne faisait aucun doute. À l’autre extrémité de la table, les filles se taisaient, tout à leur repas. Nyall non plus ne disait rien ; il semblait si déterminé à rester en dehors de la discussion que l’on avait l’impression qu’il avait élevé un mur autour de lui.

— Si nous ne pouvons pas venir avec toi, alors nous allons nous contenter de monter la garde pour nous assurer que tu ne feras pas de rencontre inattendue. Nous aiderons Nyall à préparer les chevaux et les sacs.

— D’ici demain matin, nous aurons repris la route, promit Jonmarc. Ouvrez l’œil.

Au crépuscule, l’établissement de Jolie retrouva toute son animation. Ses filles, tels des oiseaux au plumage exquis, papillonnaient d’un bout à l’autre de la salle pour accueillir les hôtes. Les croupiers énonçaient des chiffres pendant qu’un barde, non loin du comptoir, racontait des histoires licencieuses à un auditoire conquis. Tris et Kiara, eux, regardaient Jonmarc procéder aux derniers ajustements.

— Je suis au point, je pense, dit Vahanian en vérifiant son équipement pour la cinquième fois.

Grâce à Jolie, il portait un uniforme nargi que son propriétaire avait, selon elle, abandonné derrière lui. Il avait caché un peu partout sur lui un assortiment de dagues, et le fourreau de son épée était pendu à sa ceinture. Il enroula la coiffe sombre du costume autour de sa tête d’un geste expert, gardant l’extrémité du tissu pour se couvrir le bas du visage.

— Tu as de la chance que les Nargis portent encore leur vêtement chaud, lui fit remarquer Jolie, accoudée à la cheminée. Ce bout d’étoffe dissimule ton visage. C’est une bonne chose. Tu ressembles autant à un Nargi que moi à la Déesse.

— Tu as d’autres commentaires constructifs ?

— Tiens, Jonmarc, dit Kiara en lui présentant sa paume ouverte.

Y était posé un fragment de poterie attaché à une lanière en cuir et marqué d’une rune étrange aux traits compliqués.

Vahanian étudia l’objet d’un air soupçonneux.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les Sœurs me l’ont donné lorsque j’ai entamé mon Voyage. Elles ont dit que je pourrais l’utiliser si je devais m’échapper, en l’absence d’autre solution. Casse-le en deux, et il te transportera sur une courte distance. Concentre-toi sur Tris pour arriver à côté de lui. Mais tu devras être tout près de Carina et de Carrovet ; en fait, il faudra même que vous vous touchiez.

— Les Sœurs t’ont donné ça ? Ces vieilles biques ? Elles maîtrisent ce genre de magie ?

Il tourna le morceau entre ses doigts l’espace d’un instant, comme s’il pesait le pour et le contre, et passa finalement la lanière autour de son cou.

Sakwi entra par la porte de service et défit lestement sa cape.

— La Déesse soit remerciée, vous êtes encore là.

— Qu’est-ce que vous faisiez ? Vous parliez aux chouettes ?

Le mage ne s’offensa pas de la remarque de Vahanian.

— Oui, d’une certaine manière. Quand vous partirez, j’appellerai les animaux de la forêt afin qu’ils protègent votre chemin. S’ils peuvent vous aider, ils le feront. Ils vous considéreront comme un membre de leur espèce. Vous n’aurez rien d’autre à craindre que les humains.

— En général, cela me suffit, répondit Jonmarc. Merci.

— Cette magie est très fatigante, avertit Sakwi. Il me faudra un certain temps pour me rétablir.

— Vous ne pouvez pas faire plus et Tris a les mains liées : Arontala risque de venir nous rendre visite, s’il se sert de son don. Donc, vous êtes en train de me dire que je suis vraiment en solo, résuma Jonmarc en glissant le fragment de poterie sous sa tunique.

— Jonmarc, dit Kiara. Merci. Que la Déesse t’accompagne.

Elle traça le signe de la Dame.

— Sois prudent, ajouta Tris en le regardant droit dans les yeux. Tu as des comptes à régler.

— Et pas qu’un peu.

Jolie ouvrit la porte de service, qui débouchait sur un sentier menant au fleuve. Vahanian sortit et elle le suivit en refermant le battant derrière eux.

— Tu sais ce que je pense de tout ça.

— Je le devine.

— Cette guérisseuse… tu l’aimes ?

Jonmarc s’arrêta et prit une profonde inspiration. Il ne se retourna pas.

— Oui.

— Et c’est réciproque ?

— Aucune importance. Elle m’a sauvé la vie. Je ne peux pas les laisser mourir.

— J’ai tiré les jalbets, hier soir, pour voir ce que le destin avait à dire. J’ai vu de sombres augures.

— Les présages n’ont pas besoin des cartes pour être mauvais. Je sais ce que je fais.

— Je l’espère.

— Ne m’attends pas.

Vahanian pagayait silencieusement et un vent froid balayait le lit du fleuve. S’il était content que les troupes nargies soient chaudement vêtues, il était en revanche bien moins confiant quant au succès de son expédition qu’il l’avait laissé entendre à Tris et à Kiara. Carina et Carrovet avaient déjà passé une nuit entière aux mains des Nargis. Si ceux-ci n’avaient pas jugé qu’ils pouvaient se montrer utiles, alors il n’y avait plus que très peu de chances qu’ils soient toujours vivants.

Et la situation serait peut-être plus grave encore si les Nargis avaient trouvé à les employer. Ils dédaigneraient le talent de Carina, car elle était une femme et qu’en tant que telle elle ne pouvait soigner des hommes. Elle avait la possibilité d’aider les accouchées, mais les Nargis avaient tendance à prendre plusieurs épouses, ce qui diminuait d’autant le besoin de garder ces dernières en vie. Il ferma les yeux pour essayer d’oublier ce qu’il était advenu des prisonnières qu’il avait pu voir.

Et le sort de Carrovet ne serait pas beaucoup plus reluisant. Les bardes étaient considérés comme des hors-la-loi, de la même manière que les tavernes et les salles de jeu où on les trouvait généralement n’étaient pas autorisées. Ils avaient aussi pour rôle de transmettre les nouvelles, fonction sur laquelle les prêtres nargis aimaient avoir la mainmise. Tous les artistes qui ne se vouaient pas au culte de la Croulante étaient suspects.

En tirant son frêle esquif sur la rive pour le cacher dans les buissons, Jonmarc se dit que suivre la trace de Carina et de Carrovet serait la partie la plus aisée de sa mission. Ressortir de ce territoire : voilà ce qui allait être ardu.

Il arpenta rapidement la berge dans les deux sens, à la recherche d’un indice. En amont, tout près du lieu où le bateau avait chaviré, il trouva une poche en cuir détrempée semblable à celles que Carina portait à la ceinture. Il y avait des empreintes de pas dans la boue. Les plantes montraient des signes de lutte ; des branches cassées et piétinées dessinaient une piste toute récente.

Jonmarc eut soudain l’impression qu’on l’observait, et il leva vivement la tête. Déjà, il avait son épée à la main. Devant lui, sur la piste, se tenait un gros loup gris. Il s’agissait d’un mâle adulte, robuste et bien nourri. Jonmarc se figea lorsque la bête riva ses yeux bleus sagaces sur les siens. À sa grande surprise, l’animal ne présentait aucune agressivité. Il restait immobile, et ne retroussait pas les babines. Il s’assit même et remua la queue comme l’aurait fait un chien. Puis, d’un bond, il s’éloigna en trottinant sur la piste, avant de se retourner, la tête penchée sur le côté, comme pour lui poser une question.

Sakwi, songea Jonmarc. Que la Dame Noire prenne mon âme ! Aucun loup ne se comporte comme ça, à moins d’être un messager. Bon sang, j’ai jamais rien vu de tel.

Il fit un pas hésitant. L’animal, semblant approuver, s’éloigna par bonds avant de faire une nouvelle fois volte-face pour l’inciter à le suivre.

— Je ne sais pas où tu m’emmènes, mais j’espère que c’est au camp. (Il s’arrêta et secoua la tête.) Un loup. Je parle à un loup. Fichtre, j’ai passé trop de temps avec Fantômet.

Le canidé donnait des signes d’impatience, aussi reprit-il sa route en scrutant attentivement les bois.

Par deux fois, l’animal coucha les oreilles en arrière et gronda à l’approche de soldats nargis, ne lui laissant que le temps de se dissimuler dans un fourré. Dans les arbres, des chouettes ululèrent pour signaler que le danger était passé. Son guide gardait une allure et un itinéraire qu’il était en mesure de suivre. Si les loups sont si intelligents, pas étonnant qu’on ait tant de mal à s’en dépêtrer quand ils veulent nous croquer.

Il remplaça avantageusement sa lame par un arc court, plus adapté aux espaces restreints. L’animal et lui avancèrent pendant au moins une demi-chandelle, et il nota qu’ils montaient légèrement en décrivant une large courbe autour d’un point précis. Enfin, après qu’il eut gravi une colline rendue boueuse par les pluies battantes, en s’aidant des mains, le loup le mena à un emplacement abrité, près d’une saillie rocheuse qui surplombait la terre en contrebas et s’assit, comme pour l’inviter à s’approcher et à regarder.

En bas s’étendait le campement nargi. Il était de taille réduite, mais pas moins de trente ou quarante soldats logeaient dans des structures circulaires, faites de bottes de paille recouvertes de toile et prévues pour durer, conformément au procédé qui avait la préférence des Nargis. Vahanian conclut que ce devait être une garnison fluviale. Probablement pour s’assurer qu’aucun des « fidèles » ne traverse et n’aille chez Jolie.

Le loup bondit sur ses pattes et agita les oreilles, aux aguets. Il fit quelques pas vers la droite pour indiquer un sentier puis rebroussa chemin à toute allure, pressant Vahanian d’agir. Il n’en fallut pas davantage à ce dernier. Il s’accroupit et suivit son guide aussi vite qu’il le pouvait sans faire de bruit. Un battement de cœur plus tard, deux gardes nargis apparurent. Ils patrouillaient autour du camp. Vahanian, tapi dans l’ombre, vit l’un d’entre eux remarquer les empreintes qu’il avait laissées sur le sol humide. Mais avant que l’homme ait pu réagir, il entendit un loup hurler, et constata que son guide l’avait quitté.

Le Nargi se figea brutalement et regarda tout autour de lui, nerveux. Le loup hurla une nouvelle fois et l’un de ses congénères lui répondit. L’appel de la meute. Le plus gradé des deux donna un ordre et fit signe à son partenaire de battre en retraite avec lui. Jonmarc poussa un petit soupir de soulagement. Levant les yeux, il se rendit compte que l’animal l’avait rejoint à pas de velours. Je n’ai jamais vu un loup si content de lui. Il dut réprimer une subite envie de rire.

— Merci, dit-il tout bas.

Son compagnon pencha la tête et partit à pas feutrés sans, cette fois, inviter Jonmarc à le suivre. Ce dernier le regarda s’éloigner avant de reporter son attention sur le camp en contrebas, afin de mémoriser la disposition des lieux et d’essayer de deviner à quoi pouvait bien servir chacune des structures circulaires.

Les chevaux étaient attachés ensemble d’un côté du camp et les latrines se trouvaient à l’opposé, dans une tranchée. Un groupe de tentes constituait les baraquements tandis qu’une toile plus grande, un peu à l’écart, faisait fonction de quartiers pour le capitaine. Une autre, identifiable au feu qui brûlait devant, était la cuisine. Au centre du campement avait été improvisée une aire d’entraînement dotée d’une quintaine usée par des heures d’exercice. Vahanian retint son souffle. Tout près de lui, derrière les baraquements, il y avait une cage confectionnée à partir de rondins. Même à cette distance, il distinguait deux personnes enfermées à l’intérieur.

Pas impossible pour autant, songea Jonmarc en examinant la configuration des environs. Si les chevaux ne s’effarouchaient pas, il parviendrait peut-être à approcher de leur côté, le long des baraquements, qui le cacheraient en partie. Mais la cage, elle, était complètement à découvert. Il devrait nécessairement s’exposer assez longtemps pour l’atteindre et l’ouvrir. Pas bon. Néanmoins déterminé, il entama prudemment la descente.

À mi-chemin, sur la pente, le brouillard commença à tomber. Jonmarc le vit surgir de nulle part, s’épancher vers le campement, de plus en plus dense, au point que les feux n’étaient plus qu’un clignotement ténu à travers la brume. C’est Sakwi, forcément. Un brouillard qui s’installe si vite ne peut pas être naturel. Encore quelques petits coups de pouce comme celui-là, et je pourrais finir par aimer les fantômets, après tout.

Il patienta pendant plus d’une chandelle avant que le prêtre sonne l’heure de la prière tardive, dédiée à la Croulante. À cet instant-là, Vahanian s’était discrètement avancé ; il se tenait suffisamment près des hommes pour écouter la célébration. Il prit place au dernier rang de l’assemblée, les traits masqués par le pan de sa coiffe. Les termes de la prière lui revinrent avec une acuité sinistre ; il les avait entendus chaque nuit durant sa longue captivité. Son estomac se noua alors qu’il articulait les paroles, à l’unisson avec les autres. Enfin, une fois la litanie achevée, les soldats rompirent. Vahanian s’éclipsa et s’approcha de la cage autant qu’il l’osa avant l’extinction des feux et des lampes, qui plongea le campement dans l’obscurité.

De là où il se trouvait, il avait une vue dégagée sur la cage. À l’intérieur, Carina et Carrovet étaient blottis l’un contre l’autre pour se protéger du froid ; ils portaient toujours les vêtements dans lesquels ils étaient tombés à l’eau, à ceci près qu’ils étaient maintenant boueux. Vahanian ne voyait ni couvertures ni abri ; les prisonniers ne bénéficiaient d’aucun confort. Sa colère, déjà attisée, s’accrut encore. Sur la gâchette de l’arbalète, son doigt frémit.

— Toi, là-bas, dit une voix derrière lui. Pourquoi tu n’es pas dans ton baraquement ?

Jonmarc baissa l’arbalète et passa le bras sous le pan de sa cape avant de se retourner.

— Je vais aux latrines, monsieur, répondit-il dans un nargi impeccable.

— Je n’ai donné aucune autorisation.

— Mes viles excuses.

Et il s’inclina profondément comme le requérait le protocole nargi.

— Qu’est-ce que tu as à la main ? demanda le lieutenant nargi en s’approchant. (Ses yeux s’agrandirent.) Ce n’est pas le modèle habituel.

Vahanian lui barra le chemin, dressa l’arme. Un carreau partit sans bruit, et le lieutenant étonné s’affaissa contre Jonmarc.

— Efficace contre la vermine, dit-il à l’oreille de l’homme agonisant dans ses bras.

Entendant des pas approcher, il se fit violence pour ne pas se détourner.

— Explique-toi.

Jonmarc croisa le regard perçant d’un sergent trapu.

— Il est malade, monsieur. Je l’emmène aux latrines.

L’homme acquiesça d’un signe de tête.

— Très bien. Reviens sans traîner quand tu auras fini.

— Oui, monsieur.

Jonmarc se dirigea vers la tranchée jusqu’à ce qu’il n’y ait plus personne en vue, puis traîna le lieutenant derrière la tente de cuisine. Il plaça le corps derrière des sacs de détritus. Le cœur battant la chamade, il se dit que cela n’allait pas faire illusion bien longtemps. Mais le brouillard, lui, était toujours présent, et avec chaque instant qui passait le campement devenait de plus en plus paisible.

Dans un camp nargi de cette taille, la patrouille était habituellement composée de deux hommes. Vahanian se posta derrière la cuisine pour patienter, accroupi. Il localisa bientôt sa cible. C’était une jeune recrue qui tremblait de froid. Il n’attendit pas d’être remarqué. Il surgit de l’ombre, bondit et décocha un tacle d’Estmark impeccable ; le talon de sa botte cueillit le soldat en pleine poitrine, lui coupant le souffle et l’envoyant à terre. Vif comme l’éclair, il se mit à califourchon sur le Nargi et lui trancha la gorge d’un geste net. Il traîna le cadavre à côté de celui du lieutenant puis retourna effacer les traces de sang.

Le second garde apparut au détour d’une courbe. Avec une froide précision, Jonmarc arma son arbalète et tira. Le carreau fendit l’air et se planta dans le cou de l’homme, qui tomba, en émettant pour seul bruit un gargouillis. Vahanian se précipita vers la cage sans se soucier de cacher la victime.

— Réveillez-vous ! souffla-t-il d’un ton pressant.

Il testa le verrou avec son couteau, sans résultat, puis s’attacha à rogner les cordes qui liaient entre eux les rondins de la cage. Carrovet sursauta, puis bâillonna Carina encore tout endormie.

— Dame bénie ! jura-t-il entre ses dents.

— Vous pouvez marcher ? s’enquit Jonmarc.

— On va bien, répondit le barde, même si Vahanian doutait que ce soit entièrement vrai.

Il distinguait à peine les traits de ses amis, mais il lui semblait que le ménestrel et la guérisseuse avaient été tous les deux rudoyés. Leurs ravisseurs n’ont pas gaspillé leur énergie à les traiter convenablement, se dit-il, ulcéré, tout en cisaillant les cordes.

— Où sont les autres ? demanda Carina dans un murmure tandis que Carrovet et elle rampaient vers l’entrée de la cage.

— De l’autre côté du fleuve.

L’un des liens céda sous sa lame. Il passa d’autres couteaux à Carrovet et à Carina, qui entreprirent avec ardeur de limer les attaches restantes.

— Jonmarc, derrière toi ! s’écria le barde.

Vahanian entendit un bruit de bottes et pivota en donnant un coup de pied haut.

— Intrusion ! cria le garde dans sa chute, avant d’être réduit au silence par Jonmarc, qui tira son épée et l’abattit.

— Tiens.

Il arracha le fragment que Kiara lui avait donné et le passa à Carina par un interstice.

— Attrape la main de Carrovet et accroche-toi à ma cape. Brise la poterie en deux et pense fort à Tris. C’est notre échappatoire.

Il se tourna pour faire face aux soldats qui accouraient à toute allure. Il sentit son amie saisir le pan de son vêtement et entendit le bruit sec de l’objet qui se cassait ; il ressentit un picotement lorsqu’une lumière bleue jaillit, venue de nulle part.

En la voyant, plusieurs gardes battirent légèrement en retraite. Mais l’un d’entre eux continua à courir, l’épée brandie, en dépit de cette lueur d’Outremonde. Vahanian s’avança pour parer le coup qui se préparait, et sentit sa cape échapper à Carina. Derrière lui, il y eut un flamboiement, qui cessa aussi vite qu’il était venu. La cage était vide.

Vahanian fit face aux Nargis.

— Nous n’aurions pas dû le laisser y aller seul.

Kiara faisait les cent pas dans l’arrière-salle de l’établissement de Jolie. Jae, perché sur la table, voleta jusqu’à son épaule. Jolie regardait la scène, assise à l’extrémité de la table. À l’autre bout de la pièce, Tris aussi allait et venait. Sakwi, plongé dans une transe profonde, était agenouillé devant le feu. Il était occupé à maintenir le brouillard autour du camp, qui permettrait de couvrir la fuite, et à garder contact avec les loups et les chouettes qui devaient faire diversion.

— Jonmarc a toujours fait comme il l’entendait, dit Jolie.

— Qu’est-ce qui empêchera les Nargis de débarquer ici pour nous retrouver ? C’est loin d’être une forteresse.

— Astir, appela Jolie.

L’homme aux cheveux sombres qui montait la garde sur le seuil apparut immédiatement.

— Oui, m’dame ?

— Notre invitée est soucieuse de notre sécurité. Pouvez-vous la rassurer ?

Il y eut un bruissement d’air. Astir se tenait juste à côté d’elle, sans pour autant sembler s’être déplacé.

— Que vouliez-vous savoir ? demanda-t-il.

Il regagna l’entrée en moins de temps qu’il aurait fallu pour le dire. Jolie lui lança un tisonnier. Il attrapa l’instrument et le tordit d’un geste nonchalant avant de le lâcher comme s’il s’agissait d’un bout de parchemin froissé.

Jolie reporta son attention sur Kiara :

— Astir ne travaille que la nuit. Il a beaucoup d’amis, ici. Ils sont toujours les bienvenus chez moi. (L’intéressé fit une courbette et ressortit.) C’est leur réputation qui fait de mon établissement un lieu très policé.

— Combien sont-ils ?

— Cela fluctue. La chaleur qui émane de tant de gens réunis, la nuit, les attire. Pourquoi croyez-vous que j’abats un nombre si important de chèvres ? Chacun des clients qui ont eu un souci l’avait mérité. Nous sommes tous des prédateurs, d’une manière ou d’une autre. Ou alors, nous sommes des proies. Personnellement, je préfère la première catégorie. Pourquoi ne sortiriez-vous pas pour oublier cela pendant un moment ?

Kiara jeta un coup d’œil à Tris, qui se tenait appuyé contre le mur, et à Sakwi, tout à sa concentration, silencieux.

— Non, merci.

— Vous devriez apprendre à connaître avant de juger.

— Je passe mon tour.

— Vous pensez que c’est juste une prison d’un autre genre, cheche ?

— C’est exactement ce que je me disais. Je ne comprends pas comment vous pouvez faire cela à ces filles.

— Qui est le plus en sécurité ? Les gens qui sont à l’extérieur de la cellule, ou à l’intérieur ? Une geôle est parfois un refuge, pour qui vient d’échapper à l’enfer.

» Savez-vous ce que peut faire une femme ici, loin du palais, princesse ? Pas grand-chose. Épouser celui qu’on lui choisit, et mourir à force de mettre au monde un gosse après l’autre, si tant est que le mari ne l’ait pas battue à mort avant. Aller trouver la Dame et servir l’Oracle, et ne plus jamais quitter le temple. Pas beaucoup mieux que la mort, mais, là-bas, il est possible qu’on vous apprenne à lire. Vous pourriez vous préparer à un métier, à supposer que l’artisan embauche des femmes et que vous ayez assez d’argent pour payer votre entrée dans la guilde. Ou alors, vous venez dans une maison comme celle-ci, dans laquelle vous avez la possibilité de gagner votre vie grâce au seul talent qu’on vous a permis de développer.

Kiara allait intervenir, mais Jolie l’arrêta d’un geste.

— Écoutez-moi jusqu’au bout. Ma maisonnée est différente des autres. Personne ne reste contre son gré. Personne ne fait de mal à quiconque. Mes gardes y veillent de très près. Une fois que mes filles savent lire et écrire, qu’elles ont fait des économies et trouvé autre chose à faire, elles partent. Elles n’ont aucune garantie de réussite. Mais la plupart d’entre elles préféreraient mourir plutôt que de choisir les autres options qu’on leur a proposées.

— Je n’avais pas vu les choses sous cet angle, dit Kiara, sans pour autant s’avouer totalement convaincue.

Tris était persuadé qu’elle songeait au mariage forcé qu’elle avait dû fuir, et aux mesures désespérées qu’il lui avait fallu prendre pour éviter cette union.

Sakwi se raidit et laissa échapper un cri étouffé. Ses paupières s’écarquillèrent subitement. Au centre de la pièce, un halo commença à clignoter et son intensité s’accrut, encore et encore, si bien que tous durent détourner le regard. Jae chuintait en battant de ses ailes parcheminées. Quand Tris baissa le bras, Carina et Carrovet se tenaient au milieu de la salle, ébranlés et légèrement sonnés de ce qui leur était arrivé.

Tris se précipita pour soutenir Sakwi qui était à bout de forces. Kiara, elle, courut accueillir Carrovet et Carina, mais cette dernière l’interrompit.

— Où est Jonmarc ? s’écria-t-elle en regardant autour d’elle, prise d’angoisse. Il était avec nous il y a encore un instant.

Tris aida Sakwi à s’asseoir sur un banc presque à ras du sol.

— Ça va aller, dit le mage, manifestement épuisé. Quelque chose a mal tourné. (Une quinte de toux lui coupa le souffle.) Deux. Juste deux, reprit-il alors que Tris l’aidait à sortir son remède d’un des étuis passés à sa ceinture.

Le jeune homme vit Carina s’effondrer en pleurs contre Kiara. Il croisa le regard accusateur de Jolie ; elle n’avait pas besoin d’exprimer son mépris à haute voix. Ses amis étaient en sécurité, mais cela allait probablement coûter la vie à Vahanian.

Sakwi le congédia d’un geste, aussi rejoignit-il Carrovet qui regardait en silence la guérisseuse sangloter sur l’épaule de sa cousine.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

Il leur apporta des capes suspendues au mur et fit asseoir le ménestrel. Son visage contusionné et sa tunique ensanglantée réduite en lambeaux attestaient de la violence de ce qu’il avait subi.

— Je tenais un pan du vêtement de Jonmarc, dit Carina, mais mes mains étaient tout engourdies, je pouvais à peine remuer les doigts. Les soldats sont arrivés juste au moment où Carrovet a cassé le disque et où la lumière est apparue. Jonmarc s’est éloigné et j’ai lâché prise.

Sa voix se brisa. Elle enfouit son visage dans ses mains et Kiara l’attira contre elle.

— La nuit dernière, nous en avons réchappé de justesse, expliqua le barde sur un ton monocorde, en regardant ses pieds. Nous ne sommes pas restés longtemps sur la rive ; les gardes sont vite arrivés. Ils nous ont trouvés et nous ont emmenés avant que nous ayons même pu nous demander où vous étiez.

» Je ne parle pas nargi, donc je n’ai pas la moindre idée de ce qu’ils ont dit, mais j’ai pu remarquer que le tact n’est pas leur fort. Ils avaient l’ascendant, aucun doute là-dessus. La seule fois où Carina a essayé de parler, l’un des hommes l’a giflée si fort que j’ai cru qu’elle avait perdu connaissance.

» Ils nous ont amenés devant un juge, un prêtre, peut-être. Il a énoncé sa sentence et on nous a enfermés dans l’enclos. Toute la journée, des soldats sont venus nous voir. Pas besoin d’interprète pour comprendre le sens général de ce qu’ils disaient.

— Ils vont abattre Jonmarc, affirma Jolie froidement. En libérant des captifs à leur nez et à leur barbe, il a frappé là où ça fait mal : à l’orgueil. Et il s’est servi de la magie pour y parvenir.

Dans son regard, les autres pouvaient déchiffrer ses pensées : le retour des deux prisonniers était trop cher payé.

— Ils vont le tuer à petit feu. Et si quelqu’un l’identifie, ce sera pire. (Elle se planta devant Tris et le mit au défi.) Prouvez-moi que vous êtes bien ce que vous prétendez être. Sauvez-le.

— Douce Chenne ! s’exclama Carrovet. Vous voulez qu’Arontala et les troupes margoliennes viennent frapper à votre porte ? Nous sommes trop près d’eux : Arontala saura que Tris s’est servi de sa magie.

— Seule la Dame Noire elle-même pourrait lui venir en aide, là où il est, murmura Carina. Les Nargis seront en alerte pendant des mois.

— Si c’est le cas, alors envoyons-la, la Dame Noire, dit Tris, l’air songeur.

— Vous êtes fou, décréta Jolie. Même vous, vous ne pouvez pas invoquer la Déesse.

— Peut-être que ce ne sera pas nécessaire, riposta Tris en lançant au barde un regard lourd de sens.

Carrovet sembla un instant perplexe, puis son visage s’éclaira.

— De quoi parlez-vous ? demanda Carina. (Ses yeux étaient rougis à force d’avoir pleuré et témoignaient de l’épreuve qu’elle avait endurée.) C’est impossible de retourner là-bas. (Elle considéra Tris puis Carrovet.) Ou alors… ?

Elle s’essuya les yeux d’un revers de manche.

— Quelle que soit l’idée, comptez sur moi.

— J’en suis aussi, renchérit Kiara.

Elle se leva et posa la main sur l’épaule de Tris.

— Et moi également, murmura Sakwi depuis l’endroit où il était allongé. Si j’en ai la force, je ferai tout ce que vous me demanderez.

Jolie dévisagea Tris avec intensité.

— S’il reste une chance, alors je vous aiderai, dit-elle finalement. Et tout mon personnel aussi.

Elle s’approcha d’une fenêtre plongée dans l’ombre et contempla le fleuve.

— Faites vite, sans quoi c’est un cadavre que vous ramènerez.

CHAPITRE 26

Vahanian para le coup de justesse et son adversaire l’assaillit sans répit. Mais l’aura flamboyante, derrière lui, indiquait tout ce qu’il avait besoin de savoir. La magie avait emmené les autres en sûreté. Il était seul, et aux mains des Nargis.

Instinctivement, il se battit, en dépit du fait qu’il se trouvait dans une situation critique. Avant même que le premier ennemi s’écroule, deux nouveaux hommes avaient pris sa place. Le camp tout entier était maintenant en alerte, aussi n’y avait-il plus aucune échappatoire. L’officier nargi aboya un ordre et un soldat s’avança, armé d’une arbalète chargée qu’il pointa droit vers Jonmarc.

— Lâche ton arme, lança sèchement le capitaine.

Pris au piège, Vahanian n’eut d’autre choix que d’obtempérer.

— À genoux, les mains derrière la tête, ordonna l’homme.

Jonmarc s’exécuta et deux Nargis se précipitèrent vers lui pour lui attacher les poignets à l’aide de lanières en cuir. Sans que l’arbalétrier cesse de le tenir en joue, le capitaine s’approcha et lui arracha la coiffe, révélant son visage.

— Qu’est-ce que tu es, pérégrin ? Tu t’habilles et tu te bats comme un Nargi.

— Allez vous faire la Déesse, rétorqua Vahanian dans la même langue.

Son interlocuteur lui assena une taloche qui manqua de le faire tomber à la renverse.

— Je me pose des questions. (Il saisit Jonmarc par les cheveux pour lui lever la tête.) J’ai autrefois entendu des histoires au sujet d’un étranger qui pouvait combattre de cette manière. Il y a de nombreuses années de cela. Mais il ne serait pas assez stupide pour revenir, tu ne penses pas ?

— C’est vous qui faites toutes les réponses. À vous de me le dire.

— Intéressant, poursuivit l’homme, songeur. (Il se tourna vers l’un de ses subordonnés, placé en retrait.) Va chercher le commandant. Annonce-lui que nous avons un prisonnier qu’il estimera digne d’intérêt, à mon avis.

Le soldat accueillit ses instructions en saluant bien bas, s’empressa de rejoindre sa monture et s’éloigna au galop. À cet instant précis, un autre garde accourut. Il venait des cuisines.

— Capitaine, cria-t-il. Nous avons trouvé trois corps derrière le bâtiment, et un guetteur mort à la limite du périmètre. Nous avons perdu Lucan, Cashel, Piaras et Nouvry.

Le chef observa l’arrivant sans s’émouvoir.

— Brûlez les dépouilles, ordonna-t-il, avant de reporter son attention sur Vahanian. Tu mourras pour ce que tu as fait.

— J’avais deviné.

Cette fois-ci, le coup étendit Jonmarc de tout son long, et ses oreilles bourdonnèrent.

— Une fin rapide est un honneur, dit le capitaine. Tu auras le temps de réfléchir à tes erreurs. (Il se détourna.) Emmenez-le. Examinez la cage rondin par rondin pour voir ce qu’il y a fait, et postez-y deux sentinelles en permanence. Si le prisonnier s’échappe, ceux qui le gardaient périront avec lui.

— Oui, monsieur, dit le second.

Deux hommes relevèrent brutalement Vahanian, le traînèrent vers la cage et le poussèrent à l’intérieur. Il chancela. Les autres soldats regagnèrent les baraquements à l’exception de l’un d’entre eux, qui entreprit consciencieusement d’inspecter et de réparer la cage, et des deux sentinelles à l’œil vif affectées à la surveillance.

Vahanian posa sa tête contre ses mains attachées. Tu as vraiment choisi le bon moment pour devenir malchanceux, se dit-il. Qu’est-ce qui a bien pu t’inciter à tenter une prouesse de ce genre ? Mais il le savait. Les autres joueraient un rôle plus important que lui dans la destruction d’Arontala et l’éviction de Jared Drayke. Ils iraient de l’avant. La quête continuerait sans lui. S’ils réussissaient, sa vengeance contre le mage noir serait accomplie, en définitive. Qui plus est, Carina était en sécurité. Et s’il n’avait peut-être pas été capable de se faire aimer d’elle, au moins pouvait-il compenser les nombreuses fois où elle lui avait sauvé la vie. Peut-être qu’il est temps. Tu as toujours su que ça arriverait, tôt ou tard.

Il fut tiré d’un sommeil troublé par un cheval qui approchait rapidement. Il se remit sur ses pieds, méfiant, tandis que le capitaine accourait vers l’arrivant. Les deux Nargis s’entretinrent un moment – leurs silhouettes se découpaient au clair de lune – puis marchèrent à grandes enjambées vers la cage. À sa démarche et à sa posture, Vahanian put identifier le cavalier, un homme mince, avant même que la faible lueur révèle ses traits. Les maigres espoirs qu’il avait pu concevoir s’évanouirent.

— Beau travail, capitaine. Amenez-le dans vos quartiers. Je vais l’interroger personnellement.

— Salut, Dorran. (Les gardes ouvrirent la prison et le firent sortir sans ménagement.) Je pensais que t’avais fini en pâture aux vautours il y a longtemps.

— Fidèle à mon souvenir, dit le dénommé Dorran. (Un sourire froid toucha ses lèvres fines.) Il faut rattraper le temps perdu. Emmenez-le à l’intérieur.

Alors, Vahanian, une arbalète pointée sur lui, fut forcé de s’agenouiller. Il vit Dorran poser sa cape.

— Extraordinaire. Tu m’as causé des ennuis sans fin en… « t’échappant ». Quand le général t’a laissé partir, il a cru que cela me discréditerait.

Tout en parlant, il tournait autour de Jonmarc.

Il s’arrêta net et, une dague à la main, fit tourner la tête de Vahanian pour croiser son regard.

— Je serais déjà général à l’heure qu’il est, sans ta petite ruse. J’ai longtemps réfléchi à la manière dont tu pourrais te racheter.

— Et ses compagnons ? demanda le capitaine nargi.

— De la racaille, répliqua Dorran en haussant les épaules. Nous n’avons pas le temps de faire la chasse à des contrebandiers insignifiants. Préparez vos hommes à partir pour Margolan.

— On étend ses horizons ? lança Vahanian en guise de provocation.

Dorran l’observa froidement.

— J’ai passé presque dix ans à reconstruire la carrière que tu as saccagée. En faisant cela, je retrouverai mon honneur. Nous nous sommes alliés avec le nouveau roi de Margolan, afin de rappeler à quelques insurgés quel est le pouvoir d’un souverain.

— Je pensais que Margolan avait une armée pour faire ce genre de choses.

Vahanian essayait de ne pas trop montrer son intérêt.

— Son armée est molle. Elle n’a pas la volonté de son monarque. Nous allons leur apprendre. Et pour ça, je serai généreusement récompensé.

Vahanian n’ajouta rien ; la pointe de la dague lui piquait la gorge. Dorran imprima une légère torsion à la lame, soulignant les deux fines cicatrices parallèles, à l’endroit où un collier d’esclave avait laissé sa marque, des années auparavant.

— Cette fois, personne ne te permettra de t’échapper, poursuivit-il en rangeant sa dague et en retroussant les manches de son uniforme. J’ai l’intention de vraiment bien m’amuser.

Sans crier gare, le Nargi pivota vivement et assena un coup de pied qui atteignit Vahanian de biais, à la tête, et le fit tomber de tout son long.

— Prépare-toi à voir la Dame. La chance vient de t’abandonner.

Les coups plurent jusqu’à ce que Dorran, essoufflé, n’en puisse plus. Son uniforme était taché du sang de Vahanian, qui gisait sur le sol dans les baraquements, incapable de se redresser, les poignets toujours attachés devant lui. L’un de ses yeux était fermé, tout gonflé, et du sang coulait à la commissure de ses lèvres. Il en avait le goût dans la bouche, et la douleur dans sa poitrine lui assurait qu’il avait plusieurs côtes cassées.

— Amenez-le au guérisseur, ordonna Dorran en s’essuyant les mains à l’aide d’une serviette. (Il baissa la tête vers Vahanian.) Tu sais comment travaillent les soigneurs nargis. Ils sont tout à fait efficaces. Si j’ai fait des dégâts sérieux, ils pourront y remettre de l’ordre.

— Quel intérêt ? demanda Vahanian, la voix pâteuse.

— Je n’ai pas encore fini de m’amuser. Demain, je vais laisser la garnison s’entretenir en privé avec le grand champion du général. À ceci près que, cette fois, peu importera que tu gagnes ou que tu perdes. Dans un cas comme dans l’autre, tu mourras. Ça faisait longtemps que j’attendais ça, Vahanian.

Puis il enjamba Jonmarc et disparut dans la nuit. Les gardes le hissèrent pour le remettre debout et le poussèrent, titubant, vers les quartiers du guérisseur.

Plus tard, de retour dans la cage, Vahanian regarda l’aube se lever, une boule d’appréhension à l’estomac. Comme l’avait dit Dorran, les prêtres avaient remédié aux dégâts les plus graves qu’il avait subis. Il cracha du sang en dorlotant sa lèvre fendue. Les religieux, parcimonieux comme ils l’étaient, avaient limité leurs efforts aux plaies mortelles et à celles qui l’auraient empêché de se battre. Il s’était éveillé d’un sommeil agité avec la sensation qu’un attelage lui était passé sur le corps. Il rejoua en son for intérieur les fanfaronnades de Dorran. Des Nargis prêts à marcher sur Margolan. Tris verrait sa retraite coupée, et cet afflux de soldats expérimentés était tout ce dont Jared avait besoin pour tourner la partie à son avantage.

Il banda ses muscles, tenus par les liens. Il n’y avait pas moyen de transmettre l’information capitale à Tris. Son sacrifice pour sauver les autres n’aurait pas de sens. Il pouvait le souhaiter de toutes ses forces ; cela ne le ferait pas sortir d’ici. Tris allait entrer tête baissée dans le piège tendu par Jared. Sa quête était condamnée, maintenant que les Nargis marchaient sur Margolan.

Il dut faire appel à toute sa volonté pour demeurer impassible lorsque ses geôliers vinrent le chercher. L’aire d’entraînement regorgeait de soldats nargis. On le conduisit au milieu de la foule. Quelqu’un trancha ses liens, et il frictionna ses mains engourdies. Dorran regardait la scène, assis sur l’un des côtés.

— J’ai mis en lumière tes agissements en tant que champion du général, pour ceux qui ne s’en seraient pas souvenus. Je leur ai dit quel privilège c’était de t’affronter. Comme tu peux l’imaginer, il y a eu beaucoup de volontaires.

— Et si je refuse de me battre ?

Les yeux de Dorran s’étrécirent.

— Lutte, et tu mourras en soldat. Refuse, et je te ferai brûler vif en même temps que les corps de ceux que tu as tués. D’autres questions ? (Vahanian gardant le silence, Dorran tapa à deux reprises dans ses mains et les troupes s’alignèrent.) Que le premier concurrent s’avance.

Vahanian se trouvait face à un Nargi presque deux fois large comme lui. Ils commencèrent à tourner lentement l’un autour de l’autre, à l’affût d’une ouverture. Comme à l’époque de l’arène, ils n’étaient pas armés. Cela, se rappela Jonmarc, lugubre, faisait partie de ce divertissement si apprécié des Nargis. Le combat à mains nues. La vie sauve au vainqueur. Son colossal adversaire se jeta sur lui, avec une vivacité étonnante pour un homme de son gabarit, et des poings de la taille de melons jaillirent dans sa direction. Il esquiva, plongea derrière le Nargi et pivota d’un geste leste, libérant un coup de pied qui fit tituber son ennemi. La foule poussa des acclamations tandis que le Nargi hurlait de rage et se précipitait de nouveau sur lui à fond de train, une lueur meurtrière dans le regard. Jonmarc l’évita de nouveau, toutefois de justesse, et décocha un autre coup de pied. Mais son assaillant fit volte-face et lui saisit la jambe. Tous deux s’écroulèrent.

Le Nargi lui tordit le bras assez violemment pour lui déboîter l’épaule. Il se débattit avec la force du désespoir et parvint à déstabiliser son adversaire et à échapper à son étreinte en gesticulant. Sa main libre décrivit une ample courbe vers le haut et ses articulations heurtèrent de plein fouet le nez du géant, qui chancela, lâchant prise, puis émit un profond soupir rauque avant de s’affaisser. Il ne bougea plus. Jonmarc se releva avec des gestes incertains. Les spectateurs le huèrent, appelant à faire couler le sang.

— Très bien, Jonmarc. Bien négocié, lança Dorran en guise d’éloge cynique. Nous te devons une fière chandelle, puisque tu désignes ceux de nos soldats qui sont inférieurs. Tu as maintenant le droit d’évaluer les capacités d’un autre d’entre eux.

Il fit un geste brusque, et un nouveau combattant entra sur la piste. Vahanian s’avança à sa rencontre en serrant les dents.

Il eut encore l’ascendant sur trois hommes avant de ne plus pouvoir combattre. Le concours dégénéra en pugilat, et aurait pu s’arrêter là si Dorran n’avait pas crié des ordres et envoyé des gardes soustraire Vahanian à la foule en colère. Ils le traînèrent de nouveau chez les prêtres. Cette fois, il leur fallut plus de temps pour réparer les dégâts les plus importants.

Lorsque les guérisseurs eurent fini leur besogne, Vahanian fut conduit à un poteau au milieu de l’aire d’entraînement. Un soldat arracha ce qui restait de sa chemise et l’y attacha. Il sentit son cœur battre la chamade en voyant Dorran approcher, accompagné du commissaire qui tenait un fouet dont les lanières s’achevaient par des nœuds. Durant sa captivité, il avait été témoin de ce châtiment martial nargi. Quarante coups pouvaient neutraliser un robuste combattant. Plus de quarante coups administrés à la suite, et la mort survenait, le plus souvent. Il espéra que ses traits demeuraient impassibles quand Dorran et son compagnon s’arrêtèrent devant lui. Un prêtre prit place à côté de ce dernier.

— Dans un camp, les transgressions sont soumises à la loi militaire, annonça Dorran tandis que tous les soldats formaient un cercle autour du poteau. En raison des crimes de meurtre, vol, intrusion, usurpation d’identité et blasphème, je condamne Jonmarc Vahanian à mort.

Un rugissement approbateur jaillit de la foule. Vahanian le regarda d’un sale œil se délecter du spectacle, puis lever la main pour obtenir le silence.

— J’exercerai moi-même l’ultime châtiment, ajouta-t-il, ce qui lui valut les acclamations des soldats. Mais il serait malséant qu’il ne paie pas d’abord intégralement son crime.

Il observa Vahanian.

— J’aurais pu demander qu’on te fouette jusqu’à ce que mort s’ensuive. Tu as déjà vu ça.

Il reporta son attention sur l’assistance.

— Quarante coups, déclara-t-il.

Il y eut une nouvelle acclamation. Puis il ordonna au prêtre :

— Qu’il reste en vie. Je ne veux pas qu’on m’ôte la satisfaction de le tuer moi-même.

Vahanian ferma les yeux et se raidit. Il serra les dents quand le fouet claqua, et le premier coup s’abattit.

La nuit était tombée lorsque les gardes ramenèrent Vahanian dans la cage. Ils le jetèrent la tête la première contre la terre dure.

— La prochaine fois que je te ferai chercher, ce sera pour t’abattre, dit Dorran, de l’autre côté des barreaux. Tu ne peux pas savoir à quel point j’ai apprécié cet après-midi. Tu es bel et bien le meilleur combattant que j’aie jamais vu. Dommage. J’ai demandé aux guérisseurs de te rafistoler pour que ce ne soit pas trop facile. J’aime les défis, tout de même. Dors bien, Jonmarc. Peut-être que, si tu me supplies, demain, j’abrégerai les réjouissances.

— Va à la démone, parvint à articuler Vahanian, un goût de terre dans la bouche.

— Pas cette fois. Tu La verras avant moi.

Je ne pourrai sortir de là qu’entre les bras de la Dame Noire, se dit Vahanian. Il avait l’esprit clair, grâce aux soins reçus des prêtres, même si son corps répondait à peine. Les guérisseurs lui avaient dénié le répit que seuls l’état de choc ou la perte de connaissance auraient pu lui apporter.

Le silence régnait dans le campement lorsqu’il perçut l’appel, tout juste audible par-dessus les ronflements de ses gardes, et cela le tira d’un sommeil tourmenté. Une voix d’enfant qui prononçait son nom. Il leva la tête, certain que la douleur devait lui donner des hallucinations. Un lourd linceul brumeux enveloppait le camp, si épais qu’il ne voyait plus les feux qui se trouvaient à l’autre extrémité de l’aire d’entraînement. La porte de sa prison s’ouvrit à la volée sous ses yeux. Sur le seuil se tenait une jeune fille qui le priait de l’accompagner.

— Viens, Jonmarc, dit l’apparition. Il est temps.

Vahanian avait dépassé le stade de la peur. Il s’était déjà résigné à mourir, et la vision lui coupa le souffle.

— Êtes-vous l’Enfante ? demanda-t-il d’une voix éraillée.

Ses lèvres enflées l’empêchaient d’articuler correctement.

— Viens, répéta la vision sur un ton pressant. Il est temps.

Vahanian rampa vers la porte mais s’arrêta à mi-chemin pour regarder en arrière, s’attendant à voir son corps recroquevillé derrière lui.

— Il faut y aller, lui enjoignit le fantôme de l’enfant qui lui tendait la main, juste à l’extérieur de la cage.

Au loin, Jonmarc sentait le martèlement des sabots d’un cheval au grand galop, et il entendit les gardes réagir. Mais il se fit violence et se redressa en s’accrochant aux barreaux de la cage. Il n’était pas préparé à voir ce qui surgit du brouillard. Une silhouette encapuchonnée montée sur un destrier blanc lancé à tombeau ouvert. Sous la lourde cape luisait le feu intense des yeux.

— La Dame Noire ! s’exclama-t-il tout bas, à présent certain qu’il était mort.

Les soldats nargis montraient le spectre du doigt, terrifiés. La moitié d’entre eux tombèrent à genoux, prostrés devant la cavalière, balbutiant des prières désespérées tandis que les prêtres imploraient la clémence de l’apparition. Les autres, effrayés mais circonspects, tenaient leurs positions. Ils décochèrent une volée de flèches qui rebondirent sur la cape de la cavalière, inoffensives. Poussant des cris étranglés, les archers lâchèrent leur arme et fuirent.

Faisant fi de la confusion, cheval et cavalière se dirigèrent droit vers Vahanian sans jamais ralentir l’allure. La silhouette encapuchonnée se baissa, le saisit par le bras et le jeta en travers de la selle comme une poupée cassée.

Emporté dans le brouillard, Jonmarc perdit connaissance.

Lorsque la porte de service de l’établissement de Jolie s’ouvrit, un grand désordre s’empara des lieux. Nyall prit le corps du combattant inconscient des bras du personnage encapuchonné et le porta jusqu’à un lit de camp. Sakwi, qui remuait le contenu d’un chaudron d’herbes de soin, leva les yeux. Carrovet et Carina s’empressèrent d’aller aider le pilote.

Le personnage repoussa la capuche, révélant le visage de Tris. L’illusion de la Dame Noire disparut en un clin d’œil, ne laissant que le maquillage improvisé par le barde. Kiara lui tendit une serviette humide pour effacer les derniers vestiges de l’activité nocturne.

— Tu l’as trouvé, exultait-elle en l’aidant à enlever la lourde cape, exposant un plastron de cuir et de maille.

— Merci d’avoir insisté pour que je porte une protection. Les Nargis décochent vite leurs projectiles. (Il desserra les boucles de la cuirasse et l’ôta.) Et merci pour la cape.

Il tendit à Kiara le vêtement que la Consœurie lui avait donné pour neutraliser l’aura de la magie.

— J’ai moins eu l’impression d’être un fanal ambulant pour Arontala, même si je ne me suis pas beaucoup servi de mon don.

— La revenante de la rivière est-elle venue ?

— Elle a trouvé que c’était très amusant, dit Tris avec un petit rire. Je répugne à me demander ce que Jonmarc a bien pu en penser.

— Quand il constatera qu’il est toujours en vie, il devrait te pardonner.

Elle lui planta un baiser sur la joue, le prit par la main, et ensemble ils allèrent trouver Carina, affairée auprès de Vahanian.

— Douce Chenne, jura cette dernière entre ses dents en évaluant l’étendue des dégâts.

Le visage de leur ami était violacé et tellement enflé qu’il était difficilement reconnaissable ; les profondes coupures et les contusions qui parsemaient son torse étaient le legs silencieux de l’épreuve qu’il avait endurée.

— Voyons son dos.

Le ton heurté qu’elle employait pour donner ses instructions ne faisait pas mystère de sa colère croissante.

Carrovet obéit et tourna Vahanian avec douceur.

Carina blêmit. L’échine de Vahanian était zébrée de part en part, preuve qu’il avait subi une correction en règle. Certaines des plaies étaient d’un rouge agressif : elles s’infectaient déjà. Instinctivement, la jeune femme tendit les mains. Quelques marques commencèrent immédiatement à s’atténuer, à perdre leur rougeur et à dégonfler. Elle fit signe à Carrovet de replacer Jonmarc sur le dos.

— Alors, c’est grave ? demanda Tris.

Jolie se tenait derrière lui, tout près. L’expression de son visage indiquait clairement qu’elle n’aurait aucune difficulté à ôter la vie à ceux qui étaient responsables de l’état de Vahanian.

— Il a été soigné à plusieurs reprises, longuement. La peste soit d’eux !

— Je ne comprends pas, dit Kiara.

— Ils ne l’ont pas fait pour qu’il n’ait pas mal, mais pour qu’il reste en vie plus longtemps. Ils l’ont rabiboché juste assez pour qu’il ne meure pas trop vite, ce qui aurait gâché la fête.

— Vous pouvez faire quelque chose ? demanda Jolie.

Carina acquiesça d’un signe de tête.

— Ceux qui se sont occupés de lui savaient ce qu’ils faisaient. Il est dans un sale état, mais ses jours ne sont pas en danger. Il a quelques fractures, beaucoup de contusions, quelques élongations musculaires, des tendons froissés, des entailles profondes ; son dos est un désastre. (Elle dressait cette liste avec objectivité, essayant de ne pas se laisser envahir par l’émotion qui l’aurait empêchée d’exercer la pleine mesure de son talent.) Ils ont dû frapper pour le diminuer, pas pour le tuer, parce que, manifestement, ils en ont eu l’occasion.

— Puise dans mon énergie, si cela peut rendre service.

— Est-ce que tu es capable de me la donner sans alerter Arontala ?

Tris haussa les épaules.

— Je n’ai jamais senti sa présence, lorsque je t’ai assistée, les fois précédentes. Je ne suis même pas sûr qu’il puisse nous détecter ; peut-être que cela ne nécessite pas assez de magie. Et tu t’es déjà servie de Cam et de Carrovet, qui ne sont pas mages. C’est un risque que je suis prêt à courir.

Sakwi se présenta avec le chaudron d’herbes fumantes et un linge propre. Durant les deux chandelles qui suivirent, Carina travailla en silence, œuvrant touche après touche sur le corps de Jonmarc, d’abord en utilisant son talent, autant que ses forces le lui permettaient, puis en appliquant les cataplasmes de Sakwi et en bandant les plaies résiduelles. Un mot laconique de la part de Jolie, et les gardes qui faisaient le guet à l’entrée allaient chercher n’importe quelle substance dont elle pouvait avoir besoin et l’apportaient en quelques minutes.

Nyall se tenait près du feu, la tête rentrée entre les épaules, manifestement bouleversé de se trouver en telle compagnie. Les autres restaient prêts à répondre aux instructions de plus en plus cassantes de Carina, chez qui la fatigue s’ajoutait désormais à la colère. Le regard de Jolie, sentinelle muette postée au pied du lit, était dur et, en dehors de cela, indéchiffrable. La guérisseuse œuvra encore durant plus de trois chandelles, pâlissant à mesure que le temps passait ; Tris et elle titubaient d’épuisement.

Pour finir, Sakwi intervint et prit les mains tremblantes de la jeune femme entre les siennes.

— Vous tombez de fatigue. Vous ne pouvez rien faire de plus cette nuit.

Carina se dégagea et le foudroya du regard.

— On peut toujours faire plus.

— Je suis encore épuisé en raison des sorts que j’ai tramés pour vous aider. (Il posa une main sur son bras.) Mais je perçois ce que vous avez accompli. Il ne court plus de danger, maintenant, et il se repose aussi confortablement que possible. À présent, à vous de vous délasser.

Il l’attira loin du lit de camp et Carina le laissa faire, quoique avec réticence. Kiara pressa l’épaule de Tris en guise d’au revoir et s’élança à la suite de sa cousine, passant un bras autour de sa taille.

— Je la raccompagne dans notre chambre, dit-elle à la cantonade.

Elle fronça les sourcils lorsque Carina fit mine de vouloir protester.

À l’instar de la guérisseuse, Carrovet paraissait près de s’effondrer de fatigue ; il prit un siège à côté du feu. Jolie, elle, appela le vayash moru posté en silence à l’entrée.

— Astir, portez Jonmarc dans la chambre que je lui ai préparée à l’étage. Anjela va vous montrer. Il pourra s’y reposer sans être dérangé.

— Il faudrait que quelqu’un le veille, dit Carina. Il ne devrait pas rester seul.

— Nyall peut passer la nuit assis sur une chaise, décréta Jolie, et le pilote n’émit aucune protestation. Vous autres, vous avez l’air encore plus mal en point que quand vous vous êtes traînés hors du fleuve. Ouste, au lit. Levez-vous quand vous le désirerez. Il y aura de la nourriture à votre disposition, quelle que soit l’heure à laquelle vous descendrez.

Tous se dirigèrent vers l’étage, les uns derrière les autres. L’établissement de jeu était silencieux ; clients et filles dormaient, et le tenancier du bar finissait de faire le ménage. En raison de toutes les péripéties de la nuit, Tris doutait de pouvoir s’endormir rapidement mais, alors qu’il s’étirait, allongé sur le lit, son organisme harassé en décida autrement et le sommeil prit possession de lui.

Kiara mena sa cousine dans la chambre qu’elles partageaient, comme on le fait pour un enfant qui a manqué l’heure du coucher.

— Laisse-moi t’aider à te préparer, dit-elle sur un ton empreint de sollicitude, mais Carina refusa d’un signe de tête.

— Pas encore. Je dois faire le vide.

Sa voix était rauque. Elle n’avait pas pris la peine de soigner sa joue contusionnée, dont la teinte violacée accentuait encore les cercles sombres sous ses yeux.

Le personnel de Jolie avait laissé une théière sur le feu. Kiara se pencha au-dessus de l’âtre et versa une tasse de thé brûlant, qu’elle plaça entre les mains de Carina. La guérisseuse s’avança jusqu’à la fenêtre et regarda le fleuve baigné de lune à travers la vitre et les ténèbres de la berge opposée.

— Jonmarc savait forcément ce qui se passerait s’ils l’attrapaient, dit-elle après un long silence.

— Il le savait, oui.

— Alors, pourquoi est-il venu nous chercher ?

Elle s’écarta de la croisée et porta la tasse fumante à ses lèvres. Ses mains tremblaient. Elle but de petites gorgées du liquide brûlant comme s’il s’agissait d’un élixir.

D’une poussée, Kiara s’éloigna du mur auquel elle s’était adossée et elle traversa la chambre à pas mesurés pour s’accouder au dossier d’une chaise.

— Il a expliqué à Jolie que c’était parce que tu lui avais sauvé la vie, parce que vous êtes ses amis. Elle a essayé de le dissuader. J’ai pensé qu’ils allaient en venir aux mains.

— J’aurais bien aimé voir ça, je crois. J’aurais parié sur Jolie.

— Pas en cette occasion. La Dame Elle-même n’aurait pas pu l’arrêter.

Carina baissa les yeux, comme si la réponse aux questions qu’elle se posait se trouvait à la surface de son thé.

— Je n’ai pas eu peur quand nous sommes tombés à l’eau. C’était si froid. Je savais que, si nous ne regagnions pas la rive, c’en serait vite fini, comme quand on s’endort. Carrovet est bon nageur. Il m’a sortie des flots.

» J’ai deviné où nous nous trouvions lorsque les soldats sont venus. Mais je ne pense pas avoir été effrayée avant le lendemain, à l’issue du jugement, quand les Nargis n’arrêtaient pas de passer devant la cage. Je savais ce qu’ils pensaient devoir faire de nous rien qu’en voyant leurs gestes. (Elle frémit.) Certaines choses se passent de mots.

» Carrovet était inquiet, mais il a tenté de s’occuper de moi. Je pense que nous avions tous les deux perdu espoir. Alors, quand Jonmarc est arrivé… (Elle secoua la tête.) C’est ma faute s’ils l’ont capturé. Si je ne l’avais pas lâché, il aurait été transporté en même temps que nous.

— C’était un accident, protesta Kiara. Tu ne dois pas t’en vouloir.

— J’ai essayé de tenir bon, mais nous avions passé la nuit dehors, nous étions encore trempés, et mes mains étaient tout engourdies. Par la Mère et l’Enfante, Kiara, comment nous sommes-nous retrouvés mêlés à tout ça ?

Sa cousine la serra fort dans ses bras.

— C’est la Dame qu’il faut blâmer. Je sais que tu donnerais n’importe quoi pour être en Isencroft, occupée à préparer la Lune d’Aubépine.

— Mais ce n’est pas possible, n’est-ce pas ? Si Tris ne réussit pas, nous ne pourrons plus jamais la fêter comme nous le faisions. Je n’ai jamais voulu faire l’Histoire, Kiara. Je désirais seulement soigner mes patients sans me soucier du reste.

— Aucun d’entre nous n’avait signé pour cela, je crois, dit Kiara sur un ton destiné à rassurer. La Dame seule, et personne d’autre, pouvait réunir un groupe si mal assorti. Vois le bon côté des choses. Les soins que tu as prodigués à Jonmarc suffiraient, à eux seuls, pour que tu puisses ouvrir la meilleure école de soigneurs de tous les Royaumes de l’Hiver.

— Tu as peut-être raison. (Carina sourit.) Mais est-ce qu’il ne faudrait pas que je le fasse empailler et que je l’expose, alors ?

La fatigue aidant, elle gloussa en se représentant cette scène absurde.

— Il faudra que je pense à lui dire que tu lui as trouvé une utilité, quand il se réveillera. (Carina détourna les yeux.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai tellement peur, Kiara. Après Ric, j’ai craint de m’attacher à Jonmarc. Mais après avoir passé la journée à ne pas savoir si nous arriverions à temps, je ne peux plus faire semblant. Que la Déesse me vienne en aide, Kiara, je l’aime ! Je ne peux pas m’empêcher de l’aimer, mais je suis si angoissée à l’idée de le perdre, lui aussi.

Kiara l’étreignit.

— Tu as remarqué le nombre de fois où Tris commence ses phrases par : « Si je parviens à reprendre le trône » ? Quand il prononce ces mots, je me dis toujours que mon cœur va se briser. Mais c’est lui qui a raison, évidemment. Nous savons tous les deux que les chances sont faibles. Toute cette entreprise n’est qu’un affreux pari. Et je ne suis pas certaine que je miserais sur nous.

— Jonmarc a déjà tant perdu. J’ignore comment il trouve le courage de tout recommencer.

— Jonmarc est un soldat. Les soldats savent mieux que quiconque qu’on ne peut pas deviner de quoi demain sera fait. Tout ce que nous avons, c’est l’instant présent. Et c’est tout ce que nous aurons jamais, je suppose. Mais, la plupart du temps, nous ne nous en rendons pas compte. Il n’est pas trop tard. Cesse de fuir, et permets-lui de te rattraper.

— Je devrais peut-être le laisser récupérer un peu, pour que le choc ne l’achève pas.

Elle étreignit brièvement Kiara puis se glissa hors de sa robe, serra les pans de sa chemise de nuit, car il faisait frais, et se mit au lit à gestes lents.

— Si je ne dors pas un peu, je ne m’en remettrai pas. Et il y a encore des choses à faire, avant que Jonmarc soit capable de se déplacer.

— Je vais rester assise là pendant un moment, au cas où tu aurais besoin de moi, proposa Kiara.

— Merci.

Carina bâilla.

Mais elle s’endormit, sans même que sa cousine ait le temps de répondre.

CHAPITRE 27

Carina se réveilla à l’aube. Elle secoua la tête, tâchant de séparer les songes, qui avaient écourté et perturbé son sommeil, des événements réels de la nuit précédente. Ses pieds nus avaient à peine touché les lattes froides du plancher que, déjà, elle ôtait sa chemise de nuit et passait sa robe. Son estomac gronda mais elle n’en tint pas compte, absorbée par l’idée d’aller voir son patient.

Nyall était étendu de tout son long sur un siège près de l’âtre, dans la chambre de Vahanian, et il s’éveilla quand elle entra. Elle lui fit signe de ne pas faire de bruit et, d’un bref mouvement du menton, lui indiqua qu’il pouvait rejoindre les autres pour le petit déjeuner. Le pilote abandonna son poste avec gratitude.

Carina s’approcha de Vahanian avec quelque hésitation. Tris et elle avaient œuvré jusqu’à l’épuisement, mais il restait encore fort à faire. Elle tira une chaise contre le lit de camp et observa Jonmarc en silence, craignant d’en avoir le cœur net : dormait-il ou n’avait-il pas encore repris connaissance ? Elle ferma les yeux, tendit la main et la laissa glisser le long de son visage, de son torse, tout près de lui, pour s’assurer qu’elle n’avait rien omis d’essentiel. Une poigne de fer se referma sur son poignet et, rouvrant brusquement les paupières, elle vit Vahanian qui la regardait.

— Toi aussi, tu es morte ?

— Je ne suis pas morte, dit-elle gentiment. Et toi non plus. Tu es chez Jolie. Tu es en sécurité.

Vahanian laissa retomber sa main, et ferma les yeux.

— Comment… ? parvint-il à articuler, la bouche sèche.

La jeune femme prit un broc posé sur la table de chevet, versa l’eau dans un verre et aida Jonmarc à se redresser suffisamment pour pouvoir boire.

— Tris a modifié quelques règles pour aller te chercher, dit-elle en le recouchant.

— Arontala…

— Tris a réussi à ne pas trop se servir de la magie. Avec un peu d’aide de la part de Sakwi et de Carrovet.

— La Déesse…, murmura Vahanian. J’ai vu…

— Tu as aperçu l’un des fantômes du fleuve, expliqua Carina.

Elle humidifia un linge et le posa sur le front de Jonmarc. Tout en parlant, elle vérifia les bandages, puis, d’une petite traction, elle le tourna sur le côté pour s’assurer que les zébrures de son dos guérissaient correctement.

— Le cavalier était Tris. Sakwi a appelé le brouillard et Carrovet s’est occupé du déguisement. Je ne serais pas surprise si Sakwi dormait le restant de la semaine, après ce que nous lui avons fait endurer.

— Je pensais que… personne ne viendrait.

Les larmes montèrent aux yeux de Carina, sans crier gare, et elle se mordit la lèvre.

— Tu croyais vraiment que nous allions te laisser là-bas ?

— C’était trop risqué.

— Et ce que toi tu as fait, ce n’était pas risqué ?

— Maintenant, nous sommes quittes, répondit-il faiblement. On fait la paix ?

— On fait la paix.

Carina rompit le silence embarrassé qui s’ensuivit en se levant :

— Bon, annonça-t-elle d’une voix professionnelle, tu dois dormir. Je vais descendre…

Vahanian tendit le bras vers elle.

— Reste avec moi. S’il te plaît.

Elle lui prit la main. Il ne dit rien, mais tout son corps se détendit. En l’espace de quelques instants, son souffle régulier indiqua à la jeune femme qu’il s’était endormi. Elle regarda sa paume, entaillée et contusionnée, et vit, sous ces blessures, des cicatrices plus anciennes. Peut-être que nous ne sommes pas si différents l’un de l’autre, finalement, songea-t-elle en couvrant doucement sa main avec la sienne. Elle s’installa sur la chaise, posa les doigts de Vahanian sur ses genoux et s’assoupit à la chaleur du feu.

Jonmarc s’éveilla en sursaut quelques chandelles plus tard, et Carina lut assez de peur dans son regard pour savoir que son sommeil avait été agité, et ses rêves, hantés.

— Tu es en sécurité. Personne ne peut te faire de mal, ici.

— Va chercher Tris, réclama-t-il. (Il voulut s’asseoir, constata que c’était de la folie, et retomba sur le dos.) J’ai quelque chose d’important à lui dire.

— Tu dois te reposer.

— C’est sérieux. Des Nargis… en Margolan…

— Très bien, je vais le chercher. Si tu promets de ne pas bouger.

— Promis. Je te donne ma parole.

La voix de Vahanian manquait de sa verve habituelle.

Carina retrouva les autres dans l’arrière-salle, occupés à préparer l’équipement pour la suite du voyage. Kiara et Tris rapiéçaient une protection en cuir que Jolie leur avait « trouvée », et Carrovet venait tout juste de prodiguer les soins aux chevaux. Nyall se rendait utile en remplissant les sacs de viande séchée, de fruits et de fromage, ainsi que de tout ce dont le groupe pourrait avoir besoin pour la route. Sakwi somnolait sur une chaise près du feu, d’un sommeil entrecoupé de quintes de toux.

— Comment va Jonmarc ? demanda Tris.

Kiara se leva et alla servir un plein bol de bouillie d’avoine chaude qu’elle apporta à sa cousine.

— Il est réveillé. Et je crois qu’il est hors de danger. Il aura mal partout pendant un certain temps, et il faudra quelques jours avant qu’il puisse se mettre en selle, mais il ira bien, une fois que j’aurai recommencé à le soigner.

Carrovet se servit une tasse de kérif fumant qui mijotait dans l’âtre et en apporta une à Carina, qui l’accepta avec empressement.

— Il dit qu’il doit te voir, Tris, reprit la jeune femme. Quelque chose à propos des Nargis et de Margolan.

Tris et Kiara échangèrent des regards inquiets.

— Est-ce que je peux y aller maintenant, ou bien n’est-ce pas bon pour lui ? demanda le jeune homme.

— Je t’en prie, vas-y. J’ai peur qu’il essaie de se traîner jusqu’ici si tu n’y vas pas.

Sakwi remua et dit :

— J’aimerais entendre ce qu’il a à raconter. Peut-être que je peux aider.

Le mage semblait loin d’être rétabli, aussi Kiara lui donna-t-elle un coup de pouce pour se lever, mais il refusa toute autre forme d’assistance. Carina suivit Tris à l’étage, accompagnée de Sakwi et de Kiara.

Vahanian avait réussi à se redresser. À la lumière du jour, les coupures et les contusions sur son visage étaient aussi marquées qu’elles avaient paru l’être durant la nuit. La guérisseuse, qui se souvenait de leurs proportions initiales, et savait combien elles avaient été douloureuses, avant son intervention, put croiser son regard sans grimacer.

— Quelle nuit ! lança Jonmarc en guise de salut.

Tris lui adressa un grand sourire et approcha une chaise du lit.

— On peut compter sur toi pour nous donner du fil à retordre.

— Merci de m’avoir sorti de là. Je ne pensais pas pouvoir m’en tirer, cette fois. (Il parvint à esquisser un sourire désabusé.) Sacrée mise en scène.

Tris rit doucement.

— J’ai trop fréquenté Carrovet. Bon, dis-moi ce que tu avais à me dire, que tu puisses te rendormir.

— Je suis tombé sur le lieutenant dont je t’avais parlé : celui de l’arène. Sauf qu’il est commandant, maintenant. Je n’aurais peut-être pas passé un si sale quart d’heure, s’il ne m’avait pas reconnu. (Il fit la grimace.) Dorran, il s’appelle. Un vrai rejeton de la Démone.

» Il avait l’intention de me tuer, donc il s’est permis de fanfaronner. Il a dit qu’il allait sauver les restes de sa carrière militaire que j’avais fait sortir des rails en « m’échappant », en travaillant pour le roi de Margolan. Quelque chose qui consiste à envoyer des troupes en Margolan pour écraser une rébellion. (Il eut un sourire sans joie.) Désolé. Je n’ai pas saisi plus de détails ; il venait de me flanquer un grand coup sur la tête.

— Cela suffit amplement.

Il échangea un regard avec Kiara, qui demanda :

— Cela n’arrange pas nos affaires, n’est-ce pas ?

— On dirait que Jared est allé un peu trop loin, si même l’armée ne parvient pas à maintenir l’ordre.

— Peut-être que c’est l’armée, le problème, fit remarquer la princesse, en posant un pied sur le lit avant de se pencher. Il est possible que Ban ait eu du succès.

— Des Nargis qui marchent sur Margolan. Il ne restera plus rien, dit Tris.

— Il y a sans doute un moyen de les arrêter, intervient Sakwi, l’air songeur. (Tous se tournèrent vers lui.) Je viens d’Estmark, et mes voyages m’ont mené au palais de nombreuses fois. Mon roi ne porte pas les Nargis dans son cœur. Il serait très intéressé de savoir qu’ils sont prêts à envahir Margolan. Il est de mon devoir de le lui annoncer. S’il venait à déclencher une offensive, cela forcerait les Nargis à retirer leurs troupes pour protéger leur flanc.

— Je vais vous aider, proposa Kiara. Le roi Kalcen est le frère cadet de ma mère. Ils étaient très proches, d’après ce que l’on m’a dit. Laissez-moi lui écrire pour lui expliquer la situation. Il décidera peut-être qu’il a un intérêt personnel à ce que je ne me marie pas avec Jared.

— Et comment vous proposez-vous de rallier l’Estmark ? s’enquit Vahanian, sceptique.

— La forêt trouvera un moyen, répondit Sakwi en souriant. Je serai prêt à me mettre en route cet après-midi.

Rien ne put dissuader le mage. Carina, pour sa part, ne voyait pas d’autre possibilité, si Tris voulait réussir. Sakwi prit congé du groupe et partit se préparer.

— Nous aussi, nous allons te laisser te reposer, dit le jeune homme en se levant. Maintenant que tu es réveillé, Jolie va te faire apporter de la nourriture. Ta lèvre est toujours dans un bien sale état. Je vais lui demander de s’assurer de ne t’envoyer que des mets tendres.

— Attention à ce que tu racontes, dans un endroit pareil, répondit Vahanian en lui faisant un clin d’œil. Tu pourrais obtenir tout autre chose que ce que tu as demandé.

— Il vivra. (Tris jeta un regard à Carina.) On dirait qu’il est redevenu le bon vieux lui-même.

Carina observa la porte qui se refermait derrière Tris et Kiara.

— Bon, cela suffit comme ça, dit-elle de sa voix de guérisseuse.

Elle ôta délicatement l’un des oreillers afin que Jonmarc puisse s’allonger complètement. Qu’il lui permette ce geste ne laissait planer aucun mystère sur son état de santé, mais alors qu’elle allait s’éloigner, il la retint par la manche.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de te demander ça. Ils t’ont fait du mal ?

Avec douceur, il porta la main à l’hématome toujours visible sur la joue de la jeune femme.

— Je vais bien, dit Carina.

Mais il savait qu’elle mentait ; elle le lisait dans son regard.

— Ne bluffe jamais face à quelqu’un qui passe sa vie à faire des paris. Tu n’as pas besoin d’être celle qui a toutes les réponses, tu sais. Les guérisseurs aussi ont parfois besoin d’être soignés.

Il savait donc ce qu’elle avait subi ; cette certitude, ajoutée aux journées éprouvantes qui venaient de s’écouler, finit par balayer ses dernières réserves. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle se détourna, constatant que sa volonté ne suffisait plus à les retenir.

— Ça va aller, dit-elle, et elle déglutit avec difficulté. Il va juste me falloir un peu de temps.

Sa détermination se désagrégea alors, et les larmes jaillirent vraiment pour la première fois, aussi froides et accapareuses que les eaux rapides du fleuve. Parce qu’elle avait manqué de se noyer, et à cause des Nargis. Elle enfouit son visage entre ses mains, les épaules secouées de gros sanglots venus du fond de son être.

Elle ne sut jamais comment il parvint à se lever. Toujours est-il qu’il fut là, derrière elle. Il l’incita gentiment à se retourner et la serra dans ses bras. Il la laissa pleurer tout son saoul comme une enfant, en lui caressant les cheveux sans dire un mot. Elle s’essuya les yeux d’un revers de manche, bien consciente de s’être donnée en spectacle.

— Je suis désolée, articula-t-elle d’une voix éraillée.

— Personne n’est invincible, tu peux me croire.

— On n’a pas le temps pour ça. Nous avons une tâche à accomplir…

— Laisse quelqu’un d’autre s’en charger pendant un moment.

Ses forces l’abandonnant, Vahanian s’assit sur le lit sans lâcher Carina. Il passa un bras autour de ses épaules, l’attirant tout contre lui, et elle ne se dégagea pas.

— Tu as porté ta part du fardeau. Arrête un peu de fuir.

— Qu’est-ce qui te fait dire que je fuis ?

— On a ça en commun, répliqua Jonmarc.

— On ne se ressemble pas tant que ça.

— Non ? Voyons voir. Têtue, obstinée, déterminée, indépendante, arrogante, et sacrément douée dans ce qu’elle fait. (Sa lèvre blessée prit un pli ironique.) Tu as raison. On n’a vraiment rien en commun.

— Est-ce que c’était censé me remonter le moral ?

Vahanian secoua la tête, et grimaça sous l’effort.

— Non. Ça, ça va prendre du temps. Mais, comme tu aimes tant à me le dire, il faut laisser le guérisseur s’approcher suffisamment pour accomplir son œuvre.

— Sakwi n’est pas en état de faire plus que ce qu’il a déjà fait.

— Ce n’est pas à lui que je pensais, murmura Vahanian, si près de Carina, à présent, que celle-ci sentait son souffle sur sa peau. Dans le camp nargi, je me suis promis d’entreprendre quelque chose, si je m’en sortais vivant.

— Quoi donc ? demanda tout bas la jeune femme.

— Ça.

Il se pencha vers ses lèvres. L’espace d’une seconde, elle hésita. Puis elle se laissa aller à son tour, surprise de constater qu’elle lui rendait son baiser avec une tendre ardeur. Il se détacha d’elle un instant plus tard, et la guérisseuse songea qu’il semblait content, et un peu étonné, aussi.

— Je t’aime, Carina. (Vahanian lui leva doucement le menton pour la regarder dans les yeux.) La nuit dernière, dans le camp, je ne voulais pas aller à la Dame sans que ce soit dit.

Carina sentit les larmes couler sur ses joues, mais elle ne se détourna pas.

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle d’une voix étranglée. J’ai perdu tant de temps à avoir peur…

Il l’interrompit en l’embrassant et ne brisa leur étreinte, à regret, que lorsqu’il commença à vaciller ; ses forces lui faisaient défaut.

— Il faut vraiment que je redescende, balbutia-t-elle, complètement désorientée.

Vahanian n’essaya pas de la retenir, mais son regard chercha le sien. La jeune femme avait l’embarrassante impression qu’il parvenait à voir derrière ses défenses. Elle l’aida à se recoucher.

— Reviens vite. N’aie pas peur, murmura-t-il. (Il semblait sur le point de s’évanouir.) Ta vertu ne risque pas grand-chose.

— Considérant l’endroit où nous nous trouvons, c’est un comble, fit remarquer Carina en rougissant. Dors, maintenant, avant que je doive reprendre tout mon travail de la nuit. Quand je reviendrai, je verrai ce que je peux faire au sujet des blessures restantes.

Vahanian prit sa main et la pressa contre ses lèvres.

— Comme vous voudrez, ma dame, dit-il, les yeux fermés.

Elle resta assise à son chevet jusqu’à ce qu’il se soit rendormi, et son cœur avait beau continuer à battre trop fort dans sa poitrine, elle se sentait soulagée. Sa confession avait chassé ses peurs, du moins pour l’instant présent.

CHAPITRE 28

Tard dans l’après-midi, tous à l’exception de Vahanian et de Carina se réunirent dans l’arrière-salle afin de souhaiter à Sakwi la bénédiction de la Déesse. Fin prêt pour affronter la longue route qui l’attendait, le mage à la frêle silhouette accueillit gracieusement leurs bons vœux, et marqua poliment son désaccord avec Tris : non, il n’allait pas se reposer plus longtemps avant d’entreprendre le dangereux périple qui le mènerait en Estmark.

En le regardant, Tris était en proie à diverses émotions. Il était content qu’il ait trouvé l’occasion de persuader le roi d’Estmark de prendre position contre Jared. Il savait pourtant que son départ ferait peser le succès de l’opération plus lourdement encore sur ses seules épaules. Je ne suis pas prêt. Il reste tant à apprendre.

Sakwi s’avança jusqu’à la lisière des broussailles qui bordaient la rivière. À la lueur déclinante du jour, Tris y vit un grand cerf ; ses bois témoignaient de sa longue existence et de sa ruse. Sakwi lui murmura quelque chose que le jeune homme n’entendit pas tout à fait, et le puissant animal s’approcha, à son écoute. Avec un geste d’adieu, le vieux mage se hissa sur son dos, traça le signe de la Déesse, puis se pencha pour s’accrocher au cou du cerf, qui partit d’un bond.

— Tu sais, chaque fois que je pense avoir tout vu, une nouvelle surprise survient. Nous n’avons jamais le temps de nous ennuyer, dit Kiara à Tris.

— Reste dans le coin. On vient seulement de commencer à s’amuser. (Il regarda aux alentours.) Quelqu’un a-t-il vu Carina ?

— Jolie a apporté un mot de sa part demandant que quelqu’un aille veiller Jonmarc cette nuit, annonça Kiara, et elle haussa les épaules. J’imagine qu’elle a enfin décidé de dormir un peu. Déesse bénie, elle le mérite amplement.

— Il faudra encore quelques jours avant que Jonmarc puisse même penser à monter sur un cheval. Nous ferions aussi bien de nous mettre à l’aise, je suppose.

À voir l’expression de Kiara, celle-ci considérait manifestement que ce retard était loin d’être inacceptable :

— Ce ne serait superflu pour personne, de se reposer. Surtout pour toi. Même si je sais ce que tu penses : chaque jour qui passe nous rapproche de la Lune d’Aubépine.

Ils regagnèrent l’établissement de Jolie. L’arrière-salle était devenue le lieu de réunion dans lequel le groupe concoctait plans et préparatifs en privé, loin de la curiosité des joueurs et des invités de la grand-salle. Personne n’était encore venu les chercher pour les mettre aux fers et les ramener à Shekerishet, aussi Tris avait-il décidé de se fier aux déclarations de la propriétaire des lieux, qui lui avait garanti la discrétion. Pourtant, il ne parvenait toujours pas à se détendre.

Nyall paraissait regretter comme lui que leur départ soit différé. Tris imaginait qu’il devait être impatient de voir son rôle dans l’aventure toucher à sa fin. Le pilote passait ses journées à essayer et à améliorer le bateau que Jolie l’avait aidé à dénicher, à construire un enclos sur le pont et à s’assurer que l’embarcation était suffisamment maniable pour pouvoir négocier le cours impétueux du fleuve. Il se couchait tôt, cherchant n’importe quelle excuse pour ne pas avoir à rester dans l’arrière-salle, une fois la nuit tombée. Maintenant que les fantômes de la rivière avaient perdu leur réticence, ils se présentaient tous les soirs pour demander à Tris d’intercéder en leur faveur. Même Jolie semblait prise au dépourvu par la présence de ces esprits qui venaient le trouver afin de régler de vieilles affaires en suspens, ou pour aller rejoindre la Dame.

Quoique la Consœurie lui ait assuré que sa médiation n’attirerait pas l’attention d’Arontala et permettrait même de compenser un peu le déséquilibre dans le flux de la magie, Tris se sentait tout de même vulnérable. Il s’éveillait chaque matin surpris, et reconnaissant, que les troupes margoliennes ne soient pas là à l’attendre, devant la porte.

— Puisque Sakwi est parti, nous allons devoir choisir seuls le chemin le plus sûr pour entrer en Margolan, je suppose, dit Kiara.

Elle grignotait des fruits et du pain.

— On dirait bien, approuva Tris, en face d’elle.

Il posa un pied botté sur le banc et se pencha pour prendre une tranche de fromage dans le bol qui, grâce à Jolie, était toujours rempli.

— Espérons que Ban sera parvenu à recruter des déserteurs, et que Harrtuck pourra faire des remous à la frontière nord. Je me sentirai mieux si je peux me dire que l’attention de Jared n’est pas braquée sur moi.

— Est-ce que tu penses qu’il s’attend à ce que tu viennes le défier ? demanda la jeune femme en mâchant d’un air pensif.

— Il s’est donné beaucoup de mal pour engager des assassins. Moi mort, il aurait une raison de moins de surveiller ses arrières.

— En tout cas, tu as bel et bien attiré l’attention d’Arontala.

— Cela suffit amplement à m’inquiéter. Maintenant, la question qui se pose est : pouvons-nous rester discrets assez longtemps pour qu’ils finissent par commettre une erreur ?

— C’est risqué de compter là-dessus.

Tris fit la grimace.

— Tout est risqué.

Le lendemain, Vahanian les rejoignit tant bien que mal au rez-de-chaussée. Plus par bravade que pour montrer qu’il est vraiment prêt à passer à l’action, se dit Tris. Deux jours plus tard, en dépit des protestations stridentes de Carina, il proclama qu’il était capable, sinon de se battre, du moins de monter à cheval. Il refusait d’entendre encore parler d’alitement réparateur.

Même si Tris avait grincé des dents en constatant l’étendue du retard que le groupe accusait, il devait reconnaître que le repos avait visiblement fait son effet sur Carrovet, qui semblait être redevenu lui-même. Et quelque chose avait aussi changé entre Carina et Vahanian, à la suite de ce qui était arrivé. Ils étaient ensemble, c’était manifeste. Tris s’en réjouissait pour eux. Sur la route, il n’y avait jamais vraiment d’intimité, et bien peu d’occasions de se parler. Néanmoins, il savait combien la présence de Kiara à ses côtés comptait pour lui.

Par la Dame Noire, se dit-il, las. Le voyage prend son dû sur nous tous, je suppose. Il faudrait être complètement insensé pour ne pas avoir peur.

Au coucher du soleil, le jour où ils devaient partir, quelqu’un frappa avec insistance à la porte de service.

— Vous avez de la visite, appela Jolie, et elle s’écarta pour laisser passer un personnage mince aux cheveux couleur de lin qui portait une cape sombre.

— Je suis content d’être arrivé avant votre départ, dit Gabriel en passant à côté de Tris tel un courant d’air, omettant toute salutation. J’ai reçu le message que Sakwi a envoyé par loup, pas plus tard qu’hier. C’est une distance considérable qu’il a parcourue, en si peu de temps.

Vahanian, assis à table, secoua la tête.

— D’accord, aucun problème, murmura-t-il. Un mage de la Terre quitte cet endroit à dos de cerf et envoie un loup chercher un vayash moru. Qu’est-ce qu’il y a d’étrange à ça ?

Carina le gronda :

— Arrête.

— Bien content de voir que vous avez survécu à votre rencontre avec les forces qui peuplent la rivière, poursuivit Gabriel. Vous n’avez eu qu’un avant-goût de ce qu’elles font subir à mon peuple depuis des siècles.

— Nous avons failli avoir un point commun, vous et moi : la mort, railla Vahanian, l’air sombre.

— La Dame protège bien ses serviteurs. (Gabriel reporta son attention sur Tris.) J’avais l’intention de vous retrouver plus loin pour vous aider à traverser Margolan. J’ai réussi à vous obtenir la promesse des miens : vous pourrez passer sur leurs terres en toute sécurité. Beaucoup de vayash moru voient votre quête d’un bon œil. Ils se rallient aux combattants de Sotérius, et certains ont proposé de vous escorter. Nous avons perdu un grand nombre d’entre eux, face aux forces d’Arontala. Avec ou sans l’approbation du Conseil du Sang, ils étaient prêts à se joindre à votre cause.

— Jonmarc a découvert que Jared s’est allié aux Nargis, dit Tris. Il entend se servir de leurs troupes pour compenser les désertions dans l’armée margolienne.

— Comme c’est intéressant, commenta Gabriel d’un air songeur. Mon peuple hait les Nargis plus encore qu’il méprise Jared. Ce serait grandement utile d’envoyer des vayash moru patrouiller auprès de la rive. Cela devrait les empêcher efficacement de franchir le cours d’eau. Tous leurs charmes et leurs sceaux protecteurs ne sont pas aussi… probants… qu’ils aiment à le penser.

— Cela fait des jours entiers, maintenant, que j’entends les récits des fantômes du fleuve. Ceux qui ne se sont pas noyés accidentellement ont péri en fuyant les Nargis, ou ont été jetés à l’eau après avoir été tués par eux. Beaucoup d’entre eux ont demandé s’il y avait un moyen de contribuer à la bataille qui approche. S’ils venaient à aider les vayash moru à tenir la berge, nous serions doublement protégés. (Il s’interrompit.) Je parlerai aux esprits qui n’ont pas souhaité trouver le repos.

— Et je vais trouver sur-le-champ un arrangement avec les miens, acquiesça Gabriel. (Il embrassa du regard l’ensemble des préparatifs auxquels le groupe avait procédé.) Vous êtes prêts à partir, dirait-on. Je vais me joindre à vous.

Le pilote ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

— Ne vous faites pas de souci, Nyall, dit Vahanian, la voix éraillée. Gabriel s’approvisionne sur la route.

— La Dame Noire emporte mon âme ! jura le pilote, mal à l’aise.

Gabriel le regarda droit dans les yeux :

— Priez pour que ce ne soit pas le cas. (Puis, à l’intention de Tris :) Nous avons peu de temps, et une longue distance à parcourir. Allons-y.

Jolie les attendait près du fleuve. Elle leur avait déjà fait cadeau de capes et de vêtements fraîchement lavés, et avait veillé à ce que Nyall ait toutes les provisions demandées. Elle était debout sur la berge, blottie dans son grand châle en laine, observant le groupe comme si son degré d’attention pouvait garantir le succès de leur entreprise. Elle dit au revoir à chacun lorsqu’ils montèrent dans le bateau, embrassa Vahanian sur les deux joues en lui enjoignant de prendre soin de lui, même si, à son expression et à l’intonation qu’elle employa, il était manifeste qu’elle ne pensait pas être obéie. Elle planta aussi un baiser sur la joue de Carina et lui confia quelque chose, que personne ne put entendre mais qui fit grandement rougir la guérisseuse. Jolie adressa un regard aussi maternel que narquois à Jonmarc.

Tris, le dernier à monter à bord, s’arrêta et prit la main de Jolie entre les siennes.

— Merci pour tout, dit-il avec gratitude. Vous avez pris des risques en nous accueillant.

— Le jour où je commencerai à m’inquiéter des dangers, je me retirerai des affaires. Que la Main de la Dame soit sur vous.

Ce vœu improbable demeura en suspens entre eux. Puis Jolie rompit le silence et, d’un ton pressant, dit :

— Mettez-vous en route. Je guetterai les nouvelles. Je saurai. Jolie sait toujours tout.

Nyall retira la passerelle. Tris et les autres prirent place, perche à la main, et le pilote les guida vers les flots tumultueux. La lumière de l’établissement de Jolie resta en vue un long moment, jusqu’à ce qu’un méandre les entraîne à vive allure en territoire margolien.

CHAPITRE 29

Le premier jour, un peu avant le crépuscule, ils aperçurent une bonne dizaine de soldats qui passaient à cheval, non loin de la berge. Lourdement armés, ils ne portaient ni étendard ni livrée, ce qui éveilla les soupçons de Tris. Vahanian et lui orientèrent le bateau vers les eaux peu profondes, et ils attendirent sous le couvert relatif de roseaux morts et de branches basses que les hommes soient partis. Ils voguèrent en silence durant le reste de la nuit, scrutant les rives, mais ils ne virent pas d’autres gardes. En revanche, ils croisaient des gens en haillons dont les campements ponctuaient l’orée de la forêt : encore de nouveaux réfugiés qui fuyaient Margolan au profit de la route, quoi qu’elle puisse leur offrir. Le soir venu, Gabriel les rejoignait. Grâce à sa vision de vayash moru, il aidait Nyall à éviter les hauts-fonds et à contourner les rochers affleurants. Au matin, il disparaissait, les abandonnant à leur astuce pour affronter le fleuve périlleux.

Plus ils s’enfonçaient en terre margolienne, plus Tris sentait les fantômes de son pays natal solliciter ses sens. Leur agitation devint le reflet de la sienne. Ils dérivaient le long de l’embarcation, suffisamment matérialisés pour que les autres membres du groupe puissent les apercevoir, à travers la brume printanière. Craignant les songes qui le tourmentaient chaque nuit, Tris dormait peu ; il résistait jusqu’au moment où Carina le grondait et où l’épuisement ne lui laissait plus le choix. Mais il ne pouvait se soustraire aux rêves, à la plainte de Kait qui résonnait dans son esprit, au souvenir de son regard désespéré. Pis encore, les scènes de la vision noire le hantaient la plupart du temps. Pour finir, il permit à Carina de le plonger dans un profond sommeil, et Gabriel veilla sur lui. Cela faisait une quinzaine de jours qu’il ne s’était pas aussi bien reposé, épargné par les cauchemars.

Ils tirèrent le bateau sur la rive d’un village de pêcheurs désert, à la lumière déclinante de la lune. Tout en aidant Carrovet à tirer le lourd navire assez haut sur la grève pour pouvoir débarquer les chevaux sans danger, Tris sentit la terreur s’immiscer en lui. En l’absence de Sakwi, Carina avait dû se soucier durant tout le trajet de calmer les montures. À présent, se relayant avec Vahanian, elle les faisait descendre une à une sur la terre ferme.

Le vent tourna, et une odeur nauséabonde se propagea vers le fleuve. Nyall attendait près du bateau, nerveux ; sa posture indiquait qu’il n’irait manifestement pas plus loin. Tris plongea la main dans la bourse qu’il portait sous sa tunique, et en sortit l’or promis au pilote, auquel il ajouta la moitié de la somme prévue.

— Merci pour la peine que vous avez prise, dit-il en posant les pièces dans la paume de l’homme.

Marmonnant quelques mots de bénédiction, Nyall jeta un coup d’œil anxieux en direction de Gabriel, puis emprunta précipitamment la passerelle, la tira derrière lui, et regagna le fleuve en poussant le bateau à l’aide d’une perche.

— Il n’a vraiment pas perdu de temps, dit Kiara.

— Pourquoi aurait-il dû ? s’enquit Tris en haussant les épaules. Il a déjà récolté bien plus que ce pour quoi il avait signé.

— On peut voir les choses ainsi, commenta Carrovet.

— Que s’est-il passé, ici ? demanda Carina en se dirigeant vers les ruines du village.

— À l’odeur, on dirait que quelqu’un a laissé toutes ses prises de l’année au soleil, remarqua Vahanian.

Les autres plaquèrent leur foulard contre leur nez lorsque la puanteur revint en force. Le feu avait éventré ce qui restait des petites cabanes et des maisonnettes en pierre, si bien que seuls quelques pans de murs tenaient encore debout, à ciel ouvert. Des filets abandonnés pendaient aux arbres et aux buissons sur lesquels ils avaient été mis à sécher, et oscillaient sous le vent comme de la mousse évanescente.

Même sans faire appel à son don, Tris percevait la présence des morts qui n’avaient pas trouvé le repos. Leur colère déferla sur lui telle une vague froide, et il dut lutter pour conserver maîtrise de lui-même, sous l’assaut de ces êtres invisibles. Sans crier gare, une scène du massacre, legs de ceux qui y avaient assisté, lui vint, puis une autre, et une autre encore, avec une fureur qui soumit sa résistance à rude épreuve.

Des gardes qui portaient la livrée du roi de Margolan, levant leurs haches et leurs épées sur des villageois armés de simples houes et de faucilles. Pas de quartier, même lorsque des femmes et des enfants suppliaient qu’on leur laisse la vie. La terreur, quand les soldats assouvissaient leur désir sur les jeunes filles avant de les massacrer nonchalamment. Sur les Plaines des Esprits, les émotions des fantômes, assoiffés de vengeance comme l’avaient été ceux de la Ruune Videya, engloutirent Tris, qui chancela et se prit la tête entre les mains, fermant les yeux. Il tomba à genoux et renforça ses protections. Les images brutales continuèrent à défiler, et les revenants à hurler pour obtenir justice.

— Tris ! s’écria Kiara.

Ce dernier, rouvrant les yeux, constata que Kiara et Vahanian avaient tiré leur épée, prêts à avancer prudemment.

— Je sens ce qui s’est passé ici, dit-il en essayant de reprendre contenance.

— Regardez, là-bas.

Carrovet pointait le doigt vers le fantôme d’un homme qui se tenait dans la semi-obscurité, et leur faisait signe de le suivre. Tris, Kiara et Vahanian allèrent à sa rencontre. Tris vit l’éclat d’une dague dans la main du barde, et Carina, elle, avait resserré sa prise sur son bâton de marche. L’esprit les mena à une vaste grange, propriété commune des habitants, dans un silence absolu si l’on exceptait le battement des ailes parcheminées de Jae, qui les précédait. Gabriel formait l’arrière-garde.

— Attends-nous là ! souffla Kiara au gyrgon lorsque le spectre disparut.

Suivi de près par les autres, Tris ouvrit la porte du bâtiment à la volée et eut un mouvement de recul. L’odeur était accablante. À l’intérieur, à peine visibles dans la pénombre, se trouvaient les restes de dizaines de villageois, pendus aux chevrons.

Tris invoqua une boule de feu pour les éclairer, Vahanian et lui. Ils avancèrent tous deux en déglutissant avec difficulté, affectés par la puanteur. Une épée était plantée dans le sol, et un bout d’étoffe y était accroché : l’étendard royal de la Maison de Margolan.

— Quelle délicate attention, dit Jonmarc sur un ton acerbe. Juste au cas où quelqu’un n’aurait pas compris le message.

— C’est devenu monnaie courante, ces temps-ci, répliqua Gabriel, derrière Carina. (Le carnage ne semblait pas affecter le vayash moru, quoiqu’il ait tiré son arme.) Arontala devient de plus en plus téméraire, et la liste des crimes qu’il prétexte pour exercer une vengeance si implacable s’allonge de chandelle en chandelle. Venez. Nous devons trouver un sanctuaire.

— Pas encore, dit Tris. Pas avant que je leur aie apporté la paix.

— Fais vite, marmonna Vahanian. Je ne veux pas croiser ces gardes quand ils reviendront, si ça ne te fait rien.

Il fallut au groupe deux chandelles pour détacher les corps et les porter dans une caverne attenante. Lorsque les cadavres y furent couchés, recouverts de linceuls improvisés, Tris leva les mains, en signe d’adieu, pour les fantômes qui manifestaient de nouveau leur présence.

— Je ne peux pas vous rendre vos vies, mais je vous souhaite le repos. J’ai juré à la Dame de détruire celui qui a causé votre mort, dit-il.

Un homme barbu dont la dignité semblait indiquer qu’il était l’un des anciens du village quitta la silencieuse rangée de spectres.

— Nous ne voulons pas encore nous reposer. Nous désirons nous battre. Donnez-nous le pouvoir, seigneur Invocateur, et laissez-nous tenir le gué, afin qu’aucun des soldats de l’usurpateur ne puisse passer.

Tris acquiesça d’un signe de tête et tendit les mains en signe de bénédiction.

— Par la couronne de mon père, le roi Bricen, j’honore votre service. Exercez votre vengeance sur les troupes de Jared, mais qu’aucun mal ne soit fait aux voyageurs innocents qui circulent par ici.

L’ancien courba la tête en signe d’acceptation.

— Votre parole nous lie, Monseigneur. Nous ferons comme vous l’ordonnez.

Gabriel et Vahanian déplacèrent un gros rocher pour bloquer l’entrée, scellant les infortunés villageois dans un tombeau grossier.

— Bon, on peut y aller, maintenant ? demanda Jonmarc.

Carina ouvrit la bouche comme pour le réprimander mais, voyant son expression, ne dit rien. Tris supposa que le souvenir de son propre hameau, détruit par des bêtes invoquées par la magie, ne devait pas quitter ses pensées.

Le groupe rebroussa chemin vers l’endroit où étaient attachés les chevaux. Tris tâcha d’évaluer l’état de son ami : il avait fourni de valeureux efforts sur le bateau, et il n’était pas encore entièrement rétabli, c’était manifeste.

— Prêt pour la route ?

— Je me suis jamais senti aussi bien, mentit Vahanian de manière éhontée.

Pour prouver ce qu’il avançait, il se mit en selle d’un geste leste. Tris le vit grimacer de douleur, et cela n’échappa pas non plus à Carina, qui veilla à se placer là où elle pouvait garder un œil sur lui.

— Bienvenue en Margolan, dit Carrovet.

À ce moment-là, le groupe progressait à une allure soutenue, à l’affût des patrouilles.

— Par ici, indiqua Gabriel. Nous devons nous hâter.

Tris chevauchait en silence dans l’obscurité. Il avait le cœur lourd en raison du récit de l’homme chez Sakwi, de l’assassinat des habitants du village de pêcheurs, et de la désolation dont ils étaient témoins sur la route. Margolan, si paisible et prospère sous Bricen, avait été réduit à la famine en moins d’un an. La colère qu’il ressentait envers Jared se heurtait à l’avertissement d’Alyzza : il ne devait pas se servir de son pouvoir la haine au cœur. Il avançait la tête basse, laissant sa capuche cacher les larmes qui ruisselaient sur son visage, versées pour sa terre natale et pour son peuple.

Kiara chevauchait à côté de lui sans lui adresser la parole, ce dont il lui était reconnaissant. Elle semblait déterminée à le réconforter par sa simple présence silencieuse. Il doutait qu’elle puisse deviner combien ce geste était important à ses yeux. Il y avait bien longtemps que la situation de sa terre et de son peuple, et la perte de sa famille, lui avaient brisé le cœur. Il savait qu’il devait faire taire sa colère, maîtriser son animosité, ou bien risquer d’être transformé par le Roi d’Obsidienne. Il se concentra sur les procédés qu’Alyzza lui avait enseignés, les petites magies qui apportaient le calme et clarifiaient l’esprit. Sa tension reflua graduellement, même si la nouvelle peine qui était venue s’ajouter aux précédentes l’affligeait toujours.

Ils finirent par ralentir, puis s’arrêtèrent. Sous le clair de lune se découpaient les ruines d’un temple. Tris perçut un picotement qui annonçait la présence de sortilèges puissants et anciens, autrefois pratiqués en ce lieu, dont les traces s’étaient estompées au passage des ans. Un coup d’œil en direction de Kiara lui confirma qu’elle aussi les avait sentis.

— Vous voulez prier un peu pour que ça nous porte chance ? railla Vahanian, et Carina le foudroya du regard.

Gabriel attacha les chevaux à l’abri d’une écurie délabrée, hors de la vue des passants, et fit signe au groupe.

— Par ici, dit-il.

Il les mena vers les vestiges du temple. À la lumière grise qui précédait l’aube, il était presque possible d’imaginer les arches brisées s’élancer vers le soleil, de hautes parois de pierre flanquées de contreforts, baignées de l’éclat des vitraux taillés en biseau. De cette splendeur passée, rien n’avait subsisté, hormis quelques dalles de marbre et des murs effondrés.

Gabriel écarta un lourd autel en pierre dressé juste devant les ruines. Des marches descendaient dans l’obscurité.

— C’est ici, indiqua-t-il en s’écartant.

Kiara lui adressa un regard sceptique et Jae l’approuva en piaillant.

— Vous voulez que nous descendions… là-dedans, juste comme ça ?

— Vous serez en sécurité. Dépêchez-vous. Le soleil va se lever.

Vahanian, tirant son épée, prit la tête du groupe.

— Cela ne vous vaudra rien, dit Gabriel.

— C’est pour nous porter chance, répondit Vahanian en regardant par-dessus son épaule.

Et il s’avança prudemment dans les ténèbres.

Tris, Carina et Carrovet le suivirent, puis ce fut le tour de Kiara, et le vayash moru remit en place le lourd autel. Tris invoqua une boule de feu, qui baigna l’étroit couloir d’une lueur bleue. Il flottait dans l’obscurité une odeur de renfermé et d’étoffe en voie de désagrégation, et le fumet métallique, puissant et douceâtre, du sang frais. Sans même s’y efforcer, Tris percevait auprès d’eux des êtres qui n’étaient pas en vie, mais n’étaient pas non plus morts ; des esprits agités qui, s’ils n’étaient pas mortels, n’avaient pas pour autant trouvé le repos. Il dressa des protections autour du groupe, sans trop savoir ce qu’il ferait si Gabriel avait mal jaugé la situation et si leurs hôtes se montraient hostiles.

Le jeune homme sentit une bourrasque, entendit le son du cuir râpant la pierre. Carina étouffa un cri et Vahanian s’exclama lorsque quelque chose se rua vers eux dans la semi-obscurité. Gabriel s’interposa entre Tris et la créature qui allait se saisir de lui, si vite que nul n’avait pu suivre son mouvement. Tris enflamma toutes les torches accrochées aux murs. Au bout du couloir, une porte s’ouvrit, et d’autres flambeaux vinrent éclairer le passage. Dans l’embrasure se tenait Riqua et, derrière elle, des dizaines de vayash moru.

— Salutations, Riqua, dit Gabriel en s’inclinant profondément pour lui témoigner son respect. Je t’ai amené le Seigneur des morts et le nouveau seigneur de Havre Sombre. Nous cherchons un sanctuaire pour la nuit.

Avec réticence, Tris et les autres le suivirent à l’intérieur de la pièce, dans un coin de laquelle se trouvait un catafalque. Il régnait dans le caveau un froid glacial mais, en dehors de cela, l’endroit ressemblait à un salon raffiné, doté de chaises confortables, de riches tentures et de beaux meubles à la dernière mode. Riqua rendit à Gabriel son salut et accueillit Tris en lui présentant sa main, si froide, que le jeune homme baisa tout en s’inclinant avec courtoisie.

— Notre plus profonde gratitude envers vous, dame Riqua, qui nous recevez et nous donnez refuge, dit-il.

Sa déférence parut plaire à l’intéressée.

— Salutations, seigneur des Morts, répondit-elle sur un ton qui relevait à la fois du respect véritable et du sarcasme. Et lequel d’entre vous, puis-je m’en enquérir, est le seigneur de Havre Sombre ?

— C’est moi.

Vahanian se plaça à côté de Tris, la main toujours tout près de son épée. Il semblait avoir agi ainsi plus pour défendre son compagnon que pour indiquer qu’il était à l’aise avec son nouveau titre.

— Eh bien, eh bien, dit Riqua en tournant autour de lui, le jaugeant. Chauvrenne et le Nargi sont bien loin, n’est-ce pas, seigneur Vahanian ?

— Le trajet fut digne d’intérêt.

— Il en va toujours ainsi, s’agissant de la volonté de la Dame, répondit-elle en échangeant un regard avec Gabriel.

Elle observa les autres membres du groupe, qui restaient silencieux, aux aguets, prêts à réagir à une attaque. Riqua s’arrêta un instant devant Kiara et l’examina attentivement. Même Jae parut se faire tout petit devant cette inspection.

— J’ai connu votre mère à la cour d’Estmark. (Elle observa la réaction de la princesse d’Isencroft.) Elle était aussi farouche que les étalons qu’elle montait. Bienvenue, fille de Viata. Vous serez en sûreté, ici.

Quels que soient les doutes que Kiara pouvait entretenir, son éducation la servit bien. Elle fit une gracieuse révérence.

— Votre hospitalité est hautement appréciée, dame Riqua.

Sa main n’errait jamais bien loin de la poignée de son épée.

Puis Riqua tourna son attention vers Carrovet.

— Je vous ai vu à la cour de Bricen. (Elle esquissa un sourire.) Vous êtes loin de votre foyer, barde Carrovet.

— Remerciez Jared, répondit ce dernier. Jusqu’à ce que Tris reprenne le trône, je me trouve là où je dois être : à ses côtés.

La vayash moru l’observa encore quelques instants en silence, et Tris se demanda si Gabriel lui avait raconté toute la vérité en affirmant que les non-morts ne pouvaient pas lire dans l’esprit des mortels. Certes, il soupçonnait que son pouvoir d’Invocateur lui dispensait une défense unique en son genre et que Vahanian, en dépit du fait qu’il n’était pas mage, semblait être inhabituellement bien protégé contre la magie, mais il n’était pas certain qu’il en aille de même pour les autres.

— Lorsque ce sera fini, barde Carrovet, tournez-vous de nouveau vers Landeglynn, et vers vos terres. L’épidémie qui a emporté votre famille a cessé. Les miens ont surveillé le manoir, faveur accordée à votre père durant les dix années qui viennent de s’écouler. Les mortels peuvent en reprendre possession.

Carrovet tenta de dissimuler sa stupéfaction en constatant que Riqua connaissait son passé, mais n’y parvint pas. C’était un sujet que Tris lui-même ne l’avait pas entendu mentionner depuis des années. Mais, avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, la vayash moru s’était tournée vers Carina.

— Et qui êtes-vous, dame guérisseuse ? demanda-t-elle.

— Carina Jesthrata.

Riqua, essayant de se rappeler son identité, plissa les yeux.

— Guérisseuse à la cour du roi Donelan, non ? J’ai entendu dire il y a quelque temps que vous vous étiez rendue auprès de la Consœurie afin de trouver un remède à la maladie de Donelan. Et pourtant vous voilà.

Carina lança à Riqua un regard de défi.

— Foor Arontala est la cause de ce qui l’afflige. Tant que ce mage ne sera pas détruit, Donelan ne pourra être vraiment guéri. Je suis à ma juste place.

— Bien, bien, bien. (La remarque, cette fois, s’adressait à Gabriel.) Tu as réuni les joueurs, assurément. Je peux affirmer que nous n’avons jamais rien vu de semblable, ici. Pas en vie, du moins. Vous êtes on ne peut plus bienvenus. Voici mes terres. En des jours meilleurs, je vous aurais reçus au manoir, mais il a brûlé. Nous voilà donc ici.

— Est-il vrai que vous êtes un mage spirite ? demanda un jeune homme à peine sorti de l’adolescence en s’adressant à Tris.

Mais, lorsque ce dernier croisa les yeux noirs du vayash moru, il y lut des siècles, et non des décennies.

— Un Invocateur, répondit Gabriel. Le Conseil du Sang lui a promis qu’il pourrait trouver refuge au sein de notre espèce.

— Tous, sauf Uri.

Se retournant, Tris vit entrer dans la pièce Élana, la vayash moru blonde qui avait assisté, en compagnie de Riqua, à la réunion du Conseil.

De l’agacement passa fugacement sur les traits de Gabriel.

— Notre estimé collègue interprète les circonstances d’une manière un peu différente de la nôtre, comme à son habitude. Mais le Conseil a rendu sa décision.

Élana et lui allèrent rejoindre leurs congénères, qui regardaient Tris et les autres avec un appétit à peine voilé.

— Vous pouvez vous reposer ici jusqu’à la tombée de la nuit, promit Riqua. Je vous donne ma parole que vous serez en sécurité.

Aucun des membres du groupe ne parla, mais Tris savait qu’ils partageaient son scepticisme. L’offre de leur hôtesse ne leur semblait valable que par comparaison avec les dangers qui les attendaient certainement dehors.

— Merci, dit-il en s’inclinant brièvement. Nous vous sommes reconnaissants.

Un sourire sans chaleur passa sur les lèvres de Riqua.

— Si vous pouvez arrêter Arontala, c’est nous qui vous serons redevables, fils de Bricen. (Elle se détourna brusquement, et ordonna au jeune homme qui se tenait derrière elle :) Kolin, apporte des capes supplémentaires pour les réchauffer. Puise du vin aux tonneaux. Qu’ils se sentent à leur aise. (Elle reporta son attention sur Tris, le désignant ainsi clairement comme chef du groupe :) Nous n’avons pas besoin de votre nourriture de mortels, ici, mais il y a, dans le cellier, du vin ancien qui pourrait vous sembler acceptable.

Son sourire ne faisait pas mystère de ses dents blanches acérées.

Tris hocha la tête.

— Nous avons apporté des provisions.

— Élana.

— À votre service, madame.

La blonde vayash moru aurait pu paraître candide, sans ses yeux bleus qui étaient complètement dépourvus d’innocence.

— Conduis nos invités aux chambres intérieures. Ils viennent de loin. Nous devons leur donner tout le confort possible.

— Cela va de soi, répondit Élana. Suivez-moi.

Elle emprunta un long couloir qui ouvrait sur des dizaines de pièces où étaient couchés des cadavres momifiés recouverts de linceuls. La nécropole empestait la mort. Carina se couvrit le nez et la bouche avec un pan de son châle.

— Cela ressemble aux tunnels qui se trouvent sous le palais d’Isencroft, constata Kiara.

— Vous y êtes allée ? demanda Élana.

Kiara et Carina se regardèrent.

— Oui, de nombreuses fois.

— Je m’y suis réfugiée à d’innombrables reprises. (Élana jeta un coup d’œil à Kiara par-dessus son épaule.) C’est un sanctuaire bien connu.

— On ne me l’a jamais dit, murmura Kiara.

— Votre espèce ignore beaucoup de choses nous concernant.

La vayash moru ouvrit deux cryptes donnant sur le couloir. Sculptées dans la pierre, elles étaient meublées et aussi confortables que des chambres à coucher, à ceci près que des tables mortuaires remplaçaient les lits.

— Voici vos chambres. Celle-ci pour les dames. (Elle désigna la plus petite des deux cryptes attenantes au couloir.) Elle a été conçue pour deux, ajouta-t-elle avec un sourire déstabilisant.

Elle se tourna ensuite vers les hommes :

— Et vous, vous pouvez dormir ici. (Elle montra un caveau un peu plus grand, de l’autre côté du passage et un peu plus loin que le premier.) Nous n’avons pas d’autre chambre qui soit… inoccupée.

Ses yeux s’attardèrent un tout petit peu plus longtemps que nécessaire sur Tris.

— Kolin vous apportera tout ce dont vous avez besoin. Vous ne serez pas dérangé. Nous aussi, nous allons nous reposer jusqu’à la nuit tombée. Ensuite, nous irons chasser.

Ayant dit cela, la vayash moru les laissa, sans plus se soucier de se déplacer à une allure humaine, et disparut en l’espace d’un clin d’œil.

— Si jamais nous voyageons de nouveau ensemble, c’est moi qui choisirai où nous dormirons, marmonna Carrovet. (Il gagna l’entrée de la deuxième crypte, et frissonna.) Pardonnez-moi si je parais ingrat, mais ce n’est pas ce que j’avais en tête lorsque je parlais d’un endroit sûr où passer la nuit.

— Où est Gabriel ? demanda Kiara en cherchant leur guide des yeux.

— Il est toujours avec Riqua, répondit Vahanian en se plaçant de manière à voir le couloir. Je ne raffole pas du fait que nous soyons séparés.

— Moi non plus, approuva Carina. Je me sentirais mieux si nous pouvions rester ensemble.

— Tout comme moi, renchérit Tris. Mais les chambres sont trop petites pour nous accueillir tous, et je n’ai pas le sentiment qu’on nous ait donné la permission d’explorer les environs.

— Tu es le Seigneur des morts, riposta Vahanian. Est-ce qu’ils ne sont pas censés t’écouter ?

— Royster a été un peu flou sur ce point. En ce qui concerne les vayash moru, j’ai la nette impression que c’est un titre honorifique.

— Ils sont tenus par la décision du Conseil du Sang, n’est-ce pas ? demanda Kiara en serrant sa cape contre elle.

— C’est ce qu’on m’a dit. Espérons que Gabriel ne se trompe pas à leur sujet.

Ils se réunirent dans la plus grande des deux cryptes, qui était à peine assez large pour que tous puissent trouver un endroit où s’asseoir. Tris alluma les torches. Ici, sous terre, il faisait assez froid pour que Carina commence à frissonner, aussi Vahanian lui proposa-t-il de partager sa cape et son siège. Kiara les imita et se rapprocha de Tris. Au bout d’un moment, leur chaleur corporelle, conjuguée au feu des torches, contribua à réchauffer la petite pièce.

Carrovet distribua les rations rangées dans les sacoches de selle et Kolin leur apporta des capes supplémentaires, ainsi que des outres remplies d’un ancien cru à la saveur douce, avant de les laisser à leur repas. Jae se tenait tranquille : il picorait des bouts de viande et de fromage que Kiara lui présentait. Le groupe mangea en silence. Chacun était plongé dans ses pensées. Ou alors, songea Tris, c’est l’incertitude : nous ignorons où peuvent être nos hôtes, et si leur ouïe est, ou non, très développée. Il était sûr que tous ses amis repoussaient le moment du coucher tant que leur organisme épuisé le leur permettait.

Il savait que, pour sa part, l’occasion de dormir devrait attendre. Ici, au milieu des ossements, les esprits qui n’avaient pas trouvé le repos s’amassaient autour de lui ; ils étaient si nombreux qu’il était étonné que ses compagnons ne les voient pas. Il ne pouvait résister à leurs suppliques, aussi intercéda-t-il en leur faveur et les soulagea-t-il jusqu’au moment où sa tête le fit souffrir et où il tomba de sommeil.

Ses compagnons, eux, patientèrent jusqu’à ce que la fatigue ait raison de leur peur. Carrovet prit le premier tour de garde.

— Tu ne dors que d’une oreille, d’accord ? plaisanta Kiara, nerveuse.

— Je ne crois pas que tu aies à t’inquiéter, lui assura Tris.

En l’embrassant sur le front, il constata qu’elle était mal à l’aise.

Dès l’instant où ils étaient entrés dans le temple en ruine, les murmures des morts avaient commencé à frôler son esprit, comme s’ils conversaient à voix si basse que cela en devenait presque inaudible. La présence de ces veilleurs fantomatiques allait probablement l’empêcher de se reposer sereinement, même s’il parvenait à bannir de ses pensées le souvenir des villageois assassinés.

Kiara et Carina disparurent dans leur crypte, et Carrovet se posta près de la porte. À cet instant précis, Riqua sortit de la pénombre.

— Je vois que vous n’avez pas encore trouvé le repos.

— Pardonnez-moi, mais ce que vous dites paraît un peu sinistre, vu l’endroit où nous sommes, répondit Tris avec un mince sourire.

— Venez avec moi, prince Drayke. J’ai quelque chose pour vous, un cadeau de la part de Bava K’aa.

Tris et Vahanian échangèrent un regard.

— Va dormir un peu, Jonmarc. C’est toi qui en as le plus besoin.

— Je ne dors pas bien, dans les cryptes, dit Jonmarc. Et j’ai fait le serment de garder ta royale carcasse en un seul morceau. Donc, si ça ne te fait rien, où que tu ailles, j’irai.

— Comme vous voudrez, répliqua la vayash moru.

Elle les mena à travers un labyrinthe de couloirs. Tris invoqua une boule de feu sur sa paume pour éclairer le chemin, et Vahanian, lui, portait une torche prise dans le caveau. Cela chassait en partie les ténèbres du tombeau. Ils suivirent la vayash moru dans une partie plus ancienne de la nécropole, où l’air était saturé de poussière et imprégné de l’odeur de la mort.

Riqua s’arrêta devant la paroi d’un mausolée. Vahanian resta en arrière pour surveiller l’issue du couloir. Les défunts reposaient dans des sarcophages en pierre à leur effigie, sculptés de motifs complexes, et qui mentionnaient leurs dates de naissance et de décès. Riqua ôta sans effort l’un des couvercles. Trois hommes robustes auraient été nécessaires pour le refermer. Elle mit la main à l’intérieur, sans se laisser impressionner par la dépouille ancienne qui y gisait, enveloppée d’un linceul. De sous le corps, elle sortit un petit livre fin.

Le cœur de Tris battit plus fort lorsqu’il reconnut la reliure.

— Savez-vous de quoi il s’agit, seigneur Invocateur ? demanda Riqua en lui tendant le mince volume dans lequel une épaisse enveloppe jaunie faisait office de marque-page.

— Le journal disparu du Roi d’Obsidienne ?

La vayash moru eut un rire dur.

— Disparu ? Est-ce là ce que vous a dit la Consœurie ? Il n’a jamais disparu. Bava K’aa me l’a donné, il y a des années de cela, pour que je le garde en sécurité. Savez-vous pourquoi ? Pourquoi elle a choisi de taire son emplacement, même à la Consœurie ?

— Parce qu’il contient quelque chose de si puissant, potentiellement si ravageur, qu’elle ne pouvait se fier à personne d’autre.

— Parce qu’il détient un secret de vie et de mort, corrigea Riqua. Il est temps pour vous d’entendre toute l’histoire concernant votre grand-mère, et la raison pour laquelle son amour a failli coûter aux Royaumes de l’Hiver leur liberté. Mais d’abord, prêtez attention à cette enveloppe, et à la page qu’elle marque. Vous tenez un objet qui surpasse la richesse des rois, surpasse les meilleures prises de guerre. Dites-moi ce qui y est écrit en prenant garde, toutefois, de ne pas prononcer les mots à voix haute.

Tris parcourut des yeux l’écriture jaunie. Ses mains commencèrent à trembler lorsqu’il prit conscience de ce qu’il voyait. Il regarda Riqua, blême.

— C’est un sort pour séparer l’âme du corps, lut-il sans élever la voix. De la magie grise, si tant est qu’il appartienne à la Lumière.

Riqua lui prit l’enveloppe et en sortit une fiole solide attachée à une robuste lanière en cuir, qu’elle passa au cou de Tris.

— Qu’est-ce qui pourrait égaler l’importance de cet enchantement ? demanda le jeune homme.

— Avant sa mort, Bava K’aa a conçu une ultime potion. Ce faisant, elle a été affaiblie, et cela a hâté sa fin. Ce que vous tenez là fut créé au péril de son âme même, car il s’agit, en effet, de magie grise. Ce philtre est en mesure de guérir une blessure mortelle. Un tel breuvage requiert le pouvoir d’un très puissant sorcier, et il draine l’énergie de celui qui serait assez fort pour l’utiliser à un point tel que cette personne ne peut s’en servir qu’une fois en l’espace de toute une vie. Songez-y, prince Drayke. Combien un mourant paierait-il pour cet élixir ? Combien de gens un homme désespéré serait-il prêt à tuer ?

— Je ne comprends pas, dit Tris, les yeux rivés sur la fiole comme si elle allait le brûler. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Il reste une dernière chose que vous n’avez pas vue.

Tris se rendit compte qu’il y avait un mot scellé, glissé au dos du livre. Avec un coup au cœur, il vit son nom écrit sur l’enveloppe, de la main même de sa grand-mère, reconnaissable entre mille.

— Lisez.

À l’intérieur se trouvait une petite feuille et, dessus, était inscrite une unique phrase.

— « Tu dois faire ce que je n’ai pas pu faire, parce que tu possèdes ce que je n’avais pas », lut Tris d’une voix qui était à peine plus qu’un murmure.

— Avant sa déchéance, le mage qui est devenu le Roi d’Obsidienne était amoureux de votre grand-mère, dit Riqua. Il s’appelait Lemuel, et il était l’un des Invocateurs les plus doués de son temps. Comme votre grand-mère, il s’est élevé grâce à ses talents, et à eux seuls. Il n’avait pas de noble patronyme, pas de famille fortunée. Et, comme votre grand-mère, il est devenu le conseiller des rois. Parmi les mortels, son influence était presque sans égale.

— Et ce pouvoir l’a corrompu. Il a voulu s’approprier les droits de la Déesse.

— C’est ce que vous a dit la Consœurie, et c’est vrai. En partie. Lemuel a repoussé les limites de la connaissance du don plus loin que quiconque. Plus loin, même, que Bava K’aa était jamais allée. Mais, alors qu’il se livrait à un rituel très ancien, quelque chose a mal tourné. Bava K’aa, qui était présente quand c’est arrivé, était convaincue qu’un esprit ancestral, maléfique, avait pris possession de lui. Elle se reprochait de ne pas avoir été en mesure d’intervenir. Cet esprit se fit appeler le Roi d’Obsidienne, même si les Sœurs, elles, croient qu’il a été connu sous maints noms différents, au fil des Âges, à mesure qu’il prenait puis abandonnait à son gré des hôtes humains.

» Lemuel, possédé par le Roi d’Obsidienne, a emprisonné Bava K’aa, et le Roi s’est servi de lui pour lui infliger d’intenses souffrances, afin de lui soutirer le secret de cet élixir, poursuivit Riqua. Le seigneur Grayson, un grand guerrier ami de Lemuel ainsi que de Bava K’aa, a tout risqué pour la sortir de cette prison. Elle n’a jamais mentionné ces jours sombres. Grayson et les Sœurs qui l’avaient recueillie et soignée n’en ont jamais parlé non plus. Grayson, qui l’aimait mais s’était effacé en raison de son amitié pour Lemuel, l’a épousée dans l’intimité, durant sa convalescence. Leur unique enfant – votre mère – est née peu de temps après.

» En dépit de toute la souffrance que le Roi d’Obsidienne – dans le corps de Lemuel – lui avait infligée, Bava K’aa n’a pu se résoudre à le détruire, reprit Riqua, plongée dans ses souvenirs. Jusqu’à la fin, elle a été persuadée que l’esprit de Lemuel était prisonnier de son propre corps, torturé par les maléfices que le Roi le forçait à commettre.

— C’est pour cela qu’elle l’a enfermé dans le Happeur d’Âmes, murmura Tris, songeant à la sphère rouge mortelle. Parce qu’elle croyait que Lemuel existait peut-être toujours, quelque part. Il n’y avait aucun moyen de détruire le Roi d’Obsidienne sans anéantir Lemuel par la même occasion.

— Après avoir lié le Roi à l’orbe, Bava K’aa a découvert ses carnets. Elle savait qu’il fallait le cacher. Peut-être avait-elle prévu qu’il réapparaîtrait et que vous, son héritier, reprendriez la lutte. Ne vous y trompez pas, fils de Bricen : votre grand-mère a survécu d’extrême justesse à la première guerre. Certains disent que c’est la Dame en personne qui l’épargna. J’ai constaté qu’il était… mal avisé… de compter sur une intervention divine.

— Si le Roi d’Obsidienne existait avant de s’emparer de Lemuel, qui est-il, alors ?

— Même la Consœurie n’a aucune certitude, dit Riqua en faisant un signe de dénégation. Bava K’aa, ayant été sa prisonnière, en savait plus que quiconque. Selon elle, le Roi d’Obsidienne était un esprit dont la volonté était assez forte pour défier la mort elle-même ; un mage qui voulait l’immortalité, et un pouvoir sans partage.

— Merci.

— Gardez précieusement la fiole. Il n’existe pas de sorcier assez puissant pour créer une nouvelle potion, et votre grand-mère a emporté la formule dans la tombe.

Au loin, ils entendirent un cri.

CHAPITRE 30

Kiara se réveilla en sursaut, réduite au silence par une paume froide et fermement plaquée contre son lit. La torche de roseau s’était consumée jusqu’à n’être plus que des braises, dispensant juste assez de lumière pour que la jeune femme puisse distinguer la silhouette penchée sur elle.

— Vous m’entendez ? murmura Élana à son oreille. (Kiara opina du chef sans un bruit.) Bien. Quelqu’un vous cherchait, Kiara d’Isencroft.

Elle lutta contre la séduction émanant de la voix qui, telle une chaude couche de miel, l’enveloppait, drainait sa volonté. Elle eut le réflexe de regarder brièvement vers l’autre lit. Carina dormait profondément, le dos tourné.

— Votre amie ne peut pas vous aider. Les miens ont certains… talents… qui leur permettent de s’assurer qu’on ne viendra pas les déranger.

Comme en réponse à la question que Kiara se posait sans l’avoir formulée, un tas de linge roula et se tortilla sur le sol.

— Votre bestiole ne vous sera d’aucun secours, ajouta Élana sur un ton condescendant. Le seigneur Gabriel et les autres se reposent. Ils n’entendront pas. (Elle sourit froidement.) Ce n’est pas la faute de Riqua. Son accueil était sincère. Mais ce n’est pas elle qui m’a faite, dit la blonde vayash moru avec une pointe d’amertume. Je n’ai pas le choix. (Une douleur ancienne passa dans son regard.) Venez.

Elle releva la jeune femme de force et celle-ci, prise de panique, constata que son corps, captivé par la voix d’Élana, ne semblait plus vouloir lui obéir. Elle fit un pas, puis deux, en direction du couloir. Une fois qu’elle l’aurait atteint, elle serait perdue. L’identité du maître d’Élana ne faisait aucun doute. Arontala avait fait appel à sa progéniture et Kiara ne nourrissait aucune illusion sur ce qu’elle deviendrait, une fois livrée au mage noir.

En s’avançant vers la porte, elle frôla la ceinture à laquelle était accroché son fourreau. Épée et dague churent avec fracas.

Avec un feulement de rage, Élana saisit Kiara à la gorge, assez fort pour lui broyer la trachée. La jeune femme hoqueta.

— Kiara ?

Carina hurla en distinguant la silhouette d’Élana, le poing serré autour du cou de sa cousine. Elle se rua sur l’épée qui était tombée et, au même moment, la vayash moru fit volte-face.

Carina se fendit avec un cri désespéré et plongea la lame dans le ventre d’Élana, qui riposta en l’envoyant heurter le mur comme une poupée de chiffon. Ce faisant, elle desserra son étreinte sur Kiara, à qui cette distraction suffit pour pivoter et faucher son adversaire d’un mouvement de jambes. Une main froide se referma sur sa cheville, et elle lutta pour se dégager. Au loin, on entendait des bottes marteler le sol.

Carina se remit sur pieds tant bien que mal et se jeta de toutes ses forces sur l’assaillante, qui la repoussa violemment, lâchant sa prisonnière. C’est alors qu’une bourrasque glaciale balaya la crypte. Kiara, poussée contre le mur, entraperçut sa propre dague qui luisait à la lueur mourante de la torche. Elle entendit le son mat écœurant de l’acier qui se logeait dans la chair.

Carrovet fit irruption dans la pièce, lame au clair, brandissant une torche serrée dans son poing. Un instant plus tard, Tris et Vahanian l’avaient rejoint. Ils se figèrent, profondément stupéfaits. Riqua était penchée sur le corps immobile d’Élana. Du torse de cette dernière dépassait la dague enchantée de Kiara, plantée jusqu’à la garde, et l’épée de la jeune femme la transperçait de part en part. Carina, le souffle toujours coupé à la suite du choc, s’efforçait de se relever ; ses traits exprimaient un mélange d’horreur et de détermination.

— Bon sang, mais qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Vahanian d’un ton impérieux.

Kiara secoua la tête pour dissiper les derniers effets de l’influence de la vayash moru.

— Elle allait m’amener à son maître. Je… Je ne pouvais pas lui résister.

— J’ai commis une grave erreur de jugement, constata froidement Riqua en regardant le corps d’Élana. Je croyais savoir qui l’avait faite. Apparemment, je me trompais. Que vous a-t-elle dit ?

— Qu’elle n’avait pas le choix, qu’on lui avait ordonné de m’amener à lui. Elle n’a pas eu besoin de dire son nom.

— Arontala, précisa Tris.

— Formidable. Vraiment formidable, rétorqua sèchement Vahanian en lançant un regard accusateur à Riqua. Le reste de votre progéniture en a aussi après nous ?

— Vous n’avez rien à craindre d’eux. C’est moi qui les ai créés. Celle-là, elle est venue à nous il y a quelques mois de cela. (Elle regarda avec dédain la dépouille d’Élana.) Peut-être Arontala a-t-il placé les siens au sein de toutes les familles, pour vous surveiller.

— Sait-il que nous sommes ici ? demanda Tris.

— J’en doute. Élana n’était pas assez forte pour pouvoir l’alerter. Il est plus probable qu’elle a reçu l’ordre de faire le guet, pour le cas où vous vous montreriez.

— La dague, dit Kiara en contemplant la poignée qui dépassait du cadavre d’Élana. Elle repousse les non-morts ou détruit l’âme.

Elle se pencha pour retirer les lames du corps de la vayash moru et les essuya sur la robe de cette dernière avant de les ranger dans leur fourreau.

Carina s’assit sur la table mortuaire, visiblement perturbée.

— Je ne m’étais même pas rendu compte que j’avais attrapé une épée, murmura-t-elle. Tout ce que je savais, c’était que quelqu’un allait emmener Kiara.

— Tu as choisi le bon moment pour accepter de te servir d’une lame, remarqua Vahanian.

— Élana était certaine qu’aucun d’entre vous ne pourrait interférer, dit Kiara.

Vahanian regarda méchamment Carrovet, qui était mortifié.

— Tu étais censé être de garde.

— Je l’étais. Je n’ai rien vu. Je le jure par la Dame.

— Vous n’auriez pas pu empêcher ce qui s’est produit, assura Riqua. Nous sommes doués pour passer inaperçus.

Gabriel les rejoignit et Tris crut discerner un malaise chez le vayash moru.

— Je croyais que tu dormais, lui dit Riqua.

— J’ai appris à avoir le sommeil léger.

Kolin et Keir arrivèrent alors et, sur un mot de la maîtresse des lieux, allèrent ramasser le corps d’Élana.

— Mettez-la dehors, où elle pourra prendre le soleil. Elle ne mérite pas de sépulture. (Lorsqu’ils furent repartis, elle se tourna vers Gabriel.) Si Arontala a placé ses novices dans nos maisonnées, tu ne seras en sécurité qu’auprès de ceux que tu as toi-même créés.

— Je vais revoir mes projets.

— Et nous, nous avons notre mot à dire ? s’enquit Carrovet en marmonnant.

— On ne peut pas perdre davantage de temps, dit Tris. La Lune d’Aubépine est dans quelques semaines seulement.

— D’ici là, vous aurez atteint Shekerishet, promit Gabriel. Vous avez ma parole.

— Croix de bois, croix de fer ? demanda Vahanian.

— En dépit de cette… infortune, répondit Gabriel, vous devez vous reposer, à présent. Et moi aussi.

— Je ne me sens plus très fatiguée, dit Kiara en se frottant le cou là où Élana l’avait agrippée.

— Je crois que nous devrions rester ensemble, ajouta Carina.

— Je vais veiller sur vous moi-même, annonça Riqua. J’ai l’éternité pour dormir et, contrairement à Gabriel, je n’ai pas besoin de préserver mes forces en prévision du voyage. Je vous l’assure, aucun des miens ne vous fera de mal tant que je vous protégerai.

Vahanian parut sur le point d’émettre une nouvelle remarque, puis vit le regard glacial de la vayash moru et reconsidéra la question.

— Allons-y, alors.

Ils quittèrent la pièce l’un derrière l’autre, et Kiara songea que Jonmarc n’était peut-être pas très diplomate, mais qu’il compensait cela en disant tout haut ce que ses amis pensaient. Elle boucla sa ceinture et gagna l’entrée, où Tris l’attendait.

Riqua les mena à ses propres quartiers : un tombeau somptueux manifestement conçu pour accueillir un hôte de noble ascendance. Il avait été transformé en boudoir entièrement meublé, à cette grande différence près qu’au centre se trouvait un catafalque orné, sur lequel était posée une effigie en albâtre de Riqua. Épuisés, tous s’improvisèrent un lit à l’aide des canapés et des coussins, choisissant de rester assez près les uns des autres afin que personne ne puisse circuler entre eux sans que cela les réveille.

Kiara pressa la main de sa cousine avec gratitude.

— Je t’ai déjà dit combien j’étais heureuse que tu aies le sommeil léger ?

— Je suis contente d’avoir réussi à l’arrêter. Mais je n’arrive pas à croire que je me suis servie d’une lame.

— Que disent les règles des guérisseurs, exactement ? demanda Vahanian, occupé à s’étirer, couché en travers de l’entrée.

Il ferma les yeux pour essayer de se détendre.

— Il est interdit de prendre une vie ou de verser le sang sous le coup de la colère, à l’aide d’un couteau ou d’une épée.

— Alors, on ne peut rien te reprocher.

— Comment ?

Jonmarc rouvrit un œil.

— Élana était déjà morte. Non-morte. Tu n’as pas pris sa vie. Et la substance sur le sol, quoi que ça puisse être, ce n’était pas son sang.

— Il n’a pas tort, Carina, dit Kiara avec un petit rire. J’aime son raisonnement. Et je le reconnais : ce ne serait pas la première fois que les guérisseurs couperaient les cheveux en quatre s’agissant de quelque règle obscure.

— Il faudra que j’y pense au réveil. (Carina s’installa à côté de Vahanian.) Peut-être que, ce soir, cela me paraîtra logique.

Kiara sourit et trouva une place auprès de Tris. Elle fut contente de sentir son bras passé autour de ses épaules, et la chaleur de sa lourde cape.

Lorsque les autres se furent tus, il se tourna vers elle.

— Je veux que tu portes quelque chose pour moi.

— Pas une nouvelle dague magique, j’espère ?

Tris sortit avec précaution la précieuse fiole contenant l’élixir de Bava K’aa et passa la lanière au cou de Kiara.

— Porte-la pour moi, s’il te plaît.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle observa le flacon au verre épais, duquel émanait une faible lueur violette.

— C’est une potion. Grand-mère l’a confiée à Riqua pour qu’elle me la remette. Elle vaut la rançon d’un roi, à proprement parler. (Il posa une main contre sa joue et l’embrassa.) Cela guérit une blessure mortelle. (Kiara étouffa une exclamation et regarda l’objet avec respect.) Protège-la, veux-tu ? Si le besoin se fait sentir, et j’espère que ce ne sera pas le cas, tu seras probablement mieux placée que moi pour t’en servir.

— Je n’aime pas que tu dises ce genre de choses.

La jeune femme réprima un frisson.

Elle glissa délicatement la fiole sous le col de sa tunique, et Tris passa un bras autour de ses épaules.

— J’ai toutes les raisons possibles de vouloir survivre. (Il mêla ses doigts à la chevelure de Kiara, heureux qu’elle soit tout près de lui.) Tu le sais.

— Oui. Mais ce n’est pas pour autant que je m’inquiète moins.

Tris l’embrassa avec douceur et elle se laissa aller contre son épaule.

— J’ai beaucoup pensé à ce que tu avais dit, à Principauté, comme quoi j’étais le « mâtin de la Déesse ». Que je venais quand Elle m’appelait et que je faisais Sa volonté. Je voudrais seulement être à la chasse au renard, plutôt qu’à la poursuite d’un monstre.

— Mais regarde ta meute. Une bonne meute peut abattre un ours vraiment très gros.

— Est-ce que je t’ai dit, récemment, combien je t’aimais ?

— Oui, mais répète-le-moi encore.

Elle se pelotonna contre lui.

C’est par un baiser que Tris lui répondit, puis il la serra très fort dans ses bras. Ils partagèrent la chaleur de sa cape, dans cette pièce où ils étaient blottis les uns contre les autres, se satisfaisant de leur mutuelle compagnie jusqu’au moment où ils s’endormirent. Ce seraient peut-être les derniers instants de repos qu’ils passeraient en sécurité avant la Lune d’Aubépine.

CHAPITRE 31

Sous les vents rudes du nord de Margolan, Ban Sotérius frissonna et serra soigneusement sa cape autour de lui. C’était le quatrième mois, la Lune de l’Amante, mais les bourrasques s’étaient faites froides pour la saison, même si, dans le Nord, le temps pouvait se montrer imprévisible. La pluie tombait, mélangée à de la neige fondue, ultime soubresaut hivernal. Sotérius avait chevauché durant plus d’une chandelle après avoir quitté le village dans lequel il avait levé sa dernière escouade, et il devrait faire route pendant encore autant de temps avant d’atteindre sa destination. Quoique le crépuscule ne soit pas encore là, les lourds nuages gris donnaient l’impression que la journée était bien plus avancée qu’elle l’était en réalité. Sotérius se rendit compte qu’il souhaitait que le soleil se couche, que vienne le moment où Mikhail le rejoindrait.

Le périple à travers les terres au nord de Margolan s’était révélé fructueux, jusqu’à maintenant. Il avait réuni des milliers de volontaires et de déserteurs de l’armée régulière, semant de petits groupes de rebelles qui harcelaient les troupes de Jared.

Cela avait commencé avec les réfugiés et les trois déserteurs margoliens rencontrés dans le camp, en Principauté. Sotérius savait toute la rage qu’ils avaient accumulée à l’endroit de Jared, mais il n’avait pas eu idée de la profondeur de ces sentiments, ni du fait qu’ils étaient si largement répandus. Une fois que son objectif avait été connu, le nombre de volontaires s’était fortement accru. Mikhail et lui se rendaient de village en village, protégés par des habitants qui faisaient jouer leurs liens parentaux et matrimoniaux, les cachaient dans des granges et dans des chariots, dans des cavernes et dans des appentis.

Nombre de taverniers les avaient accueillis par la porte de service, las des troupes de Jared qui semaient le désordre dans leurs auberges et prenaient leurs libertés avec les femmes. Mikhail et Ban dormaient dans des cryptes et sous des tumulus ; les fantômes et les non-morts veillaient sur eux. Hors des hameaux, chaque homme comptait un parent, qu’il soit vivant, mort ou non-mort. Cette parenté liait aussi fortement qu’un serment pour lequel le sang était versé ; Sotérius constata que beaucoup de familles avaient noué des liens, de village en village, dans toute la région qui bordait les Fronterres. Si l’on tenait compte du nombre de générations et que l’on incluait dans ces réseaux ceux qui étaient des vayash moru ou des esprits, on obtenait un dense maillage familial, semblable à celui qui constituait la noblesse de cour.

Les occasions de mettre à l’épreuve les compétences de leurs recrues ne manquaient pas. Sotérius et Mikhail menaient des escarmouches contre les hommes de Jared, ce qui développait leur renommée et attirait de nouveaux volontaires à leur cause. Les assauts couronnés de succès s’étaient multipliés, et Ban avait amassé une meilleure réserve d’uniformes et d’armes, de chariots et de chevaux. Cela, il le cachait dans les grottes qui ponctuaient les collines, attendant le moment adéquat pour que ces recrues qui étaient les siennes marchent sur le palais.

Les volontaires étaient des hommes trop vieux pour avoir été soumis à la conscription instituée par Jared, et des femmes qui avaient subi la lubricité de ses soldats, ou qui avaient perdu filles et fils au profit de l’armée margolienne. Ceux qui étaient en mesure de quitter leur logis, Ban et Mikhail les entraînaient au combat et leur expliquaient comment se servir de la terre comme d’une arme. Ceux qui ne pouvaient pas partir devenaient des espions qui transmettaient des informations aussi essentielles que l’étaient les munitions. Des tavernes se muaient, du plein gré des aubergistes, en importants pôles de résistance : on y notait les mouvements des troupes qui passaient dans une aire donnée pour les dénombrer. Mikhail, qui avait quelque talent pour la musique, prenait soin d’enseigner les chansons subversives de Carrovet aux ménestrels qu’il rencontrait, auxquelles il ajoutait les prouesses d’Invocateur de Tris. Grâce à lui, Carrovet trouverait tout le soutien dont il aurait besoin pour semer le désordre dans Shekerishet, la nuit de la Lune d’Aubépine ; Ban n’en doutait pas.

Le courage des rebelles grandissait à chaque victoire contre les troupes de Jared. Au bout de quelques mois, Ban avait remarqué que l’armée ne s’aventurait plus dans le Nord sans un important déploiement de forces. À ce moment-là, les rebelles étaient suffisamment entraînés pour harceler les intrus, les décimer et engendrer un climat de peur constante. Sotérius montrait aux milices villageoises comment paraître plus nombreuses qu’elles l’étaient en réalité. Mikhail, lui, leur apprenait comment se mouvoir silencieusement et se cacher.

Une aubaine inattendue se présenta aussi grâce aux réseaux familiaux. Sotérius savait que Tris avait offert sa bénédiction aux fantômes des Scirranish, afin qu’ils puissent venger leurs êtres chers et se venger eux-mêmes. Tris leur avait aussi accordé la possibilité d’être vus. À mesure que les esprits scirranish regagnaient le lieu où ils avaient été massacrés, ils appelaient les spectres de leurs ancêtres, si bien que les forêts et les passes des terres du nord étaient devenues trop dangereuses, même pour les hommes les plus intrépides de Jared. Sotérius avait entendu relater les rencontres entre les revenants et l’armée margolienne. S’il y avait dans ces récits ne serait-ce qu’un fond de vérité, alors les villageois assassinés avaient assouvi leur revanche. Même sans la magie de Tris, Ban avait conscience de la présence des esprits autour de lui, plus encore qu’auparavant, en raison, essentiellement, du fait qu’il voyageait presque systématiquement de nuit, pour accompagner Mikhail et éviter d’être détecté.

Parmi les volontaires, les vayash moru étaient plus nombreux qu’il l’aurait cru. Mais il comprit leur présence en apprenant la manière dont les troupes de Jared avaient persécuté les non-morts sans relâche, les traquant jusque dans leurs cryptes pour les brûler au soleil, profitant de leur vulnérabilité. Ces vayash moru avaient des parents chez les villageois, et avaient continué à fréquenter ces derniers même après avoir reçu le Don Ténébreux. Aussi la crainte qu’avait voulu instiller Jared s’était-elle muée en détestation du roi usurpateur qui tranchait les liens de la famille et du mariage, que la mort n’avait pas suffi à briser.

Ban, sentant la rage que les Margoliens réprimaient à grand-peine, la colère des esprits et la froide détermination des vayash moru, avait l’impression de voir des nuages d’orage s’amonceler à l’horizon. L’œil de la tornade serait Shekerishet, et sa fureur se déchaînerait durant la nuit de la Lune d’Aubépine. En attendant ce jour, Mikhail et lui devaient mener un royaume à la révolution.

Certes, Gabriel avait communiqué à Ban les noms de nobles margoliens susceptibles d’aider la rébellion, mais leurs domaines se trouvaient plus au sud. Aussi étaient-ce les villageois et les fermiers qui leur offraient où s’abriter et où se cacher, leur fournissaient provisions et sauf-conduits. Mais maintenant, à quelques chandelles seulement des terres de son père, Ban ressentait le besoin de rentrer chez lui et de savoir comment se portait sa famille.

Il passa devant une auberge. Toutefois, il ne s’arrêta pas. Désabusé, il songea qu’il était peu probable qu’on le reconnaisse, vêtu comme il l’était d’une cape de voyage en cuir usé, mais aussi en raison de ses cheveux longs et du fait qu’il s’était laissé pousser la barbe. On le prendrait pour un brigand plutôt que pour un capitaine de la garde de Bricen. Malgré tout, il n’avait aucun intérêt à forcer le destin : il poursuivit son chemin, quand bien même une chope de bière et quelques instants au coin d’un feu l’auraient réchauffé.

Une fois l’établissement dépassé, le calme régnait sur la route. Ban chevauchait, tous ses sens en alerte, s’interrogeant : n’avait-il pas commis une erreur en insistant pour voyager seul ? Mais il se trouvait sur les chemins de son enfance, et jamais encore il ne s’y était senti en danger. À présent, dans le Margolan de Jared, il se demandait s’il ne s’était pas montré trop téméraire. Il se prit une nouvelle fois à souhaiter la venue du crépuscule, afin de bénéficier de la compagnie de Mikhail. Quelque chose clochait, clochait vraiment. Il songea à rebrousser chemin pour retourner à l’auberge, mais décida que ce serait plus long que de poursuivre. Par ailleurs, débattait-il intérieurement, Mikhail l’attendrait à Boisveneur, le manoir des Sotérius. Transi jusqu’aux os, il décida d’aller de l’avant.

La neige fondue se mit à tomber plus fort, formant un glacis sur le sol humide et enveloppant les branches nues, si bien que les arbres semblaient faits de verre soufflé. La route s’éleva légèrement, et Ban aperçut Boisveneur au loin, silhouette sombre sur l’horizon. Alors seulement il identifia l’origine de son mauvais pressentiment. La route de la demeure, d’ordinaire très fréquentée, était couverte d’une pellicule de glace vierge d’empreintes de sabots et des sillons des chariots. De part et d’autre, les champs qui accueillaient d’habitude du bétail, des chèvres et des moutons étaient déserts. Pas de lumières dansant aux fenêtres du manoir, pas de fumée s’échappant de la cheminée.

Sotérius poussa son cheval aussi vite que le lui permettait la voie gelée. En l’espace de quelques instants, la courbe qui menait au domaine apparut, aussi sombre et lisse que la route elle-même. Ban, sentant la panique le gagner, approcha au galop ; il entendait les sabots de sa monture marteler le sol au milieu du silence. Il atteignit le portail et s’arrêta, le cœur au bord des lèvres.

Boisveneur était une coquille irrémédiablement endommagée. La faible lueur du couchant s’infiltrait par les fenêtres de l’étage supérieur, à l’endroit où le toit avait brûlé : les vitres avaient été brisées, l’encadrement était noir de suie. La porte d’entrée avait volé en éclats.

Sotérius passa les rênes de son cheval à un poteau, tira son épée et s’avança vers le perron avec vigilance. Au loin, une chouette ulula et, à cette exception près, il n’y avait aucun signe de vie. Le cœur battant la chamade, Ban se rendit compte qu’il retenait son souffle tandis qu’il enjambait les débris de ce qui avait été d’imposants battants en chêne.

Une odeur de fumée et de bois calciné flottait toujours à l’intérieur. Du mobilier, il restait peu de chose. Ce qui n’avait pas été détruit par le feu avait manifestement été taillé en pièces. Une pluie glacée tombait du trou béant du plafond. Des feuilles virevoltaient autour des bottes de Ban dans le vestibule ravagé.

Dans un état second, il se fraya un chemin dans les ruines du manoir familial mais ne trouva aucun signe de vie, aucune indication que quelqu’un avait séjourné là récemment. Il se faufila par la porte de service et prit pied sur la cour en terrasses dont sa mère avait été naguère si fière. Les jardins aux rosiers et aux haies labyrinthiques soigneusement taillées avaient été piétinés et étaient en partie brûlés.

Ban éprouvait des difficultés à respirer. D’en haut, il regarda la cour en pente menant aux granges qui n’étaient désormais rien de plus que des poutres consumées, et aux champs qui avaient été incendiés au lieu d’être moissonnés. Plus rien. Il n’y a plus rien, songea-t-il, bouleversé. Plus rien…

Il entendit la glace crisser derrière lui, puis un cri. Il ne pouvait voir son assaillant, mais celui-ci devait être deux fois large comme lui et mesurer une bonne tête de plus. Il plaqua Ban à plat ventre contre le sol verglacé et l’immobilisa avec son genou. Puis il attrapa sa main et la cogna par terre jusqu’à ce qu’il puisse lui arracher son épée et la jeter au loin.

— Il ne reste rien, voleur, dit la voix rauque de l’homme à son oreille. Tes congénères ont tout pris. Donne-moi une seule raison de ne pas trancher ta gorge de fils de putain !

Ban sentit la lame d’un couteau appuyer contre sa peau. Il s’efforça, en dépit du choc, d’identifier la voix.

— Je ne suis pas un voleur ! dit Ban. Je suis le fils du seigneur Sotérius.

L’air vibra, l’inconnu poussa un cri étranglé puis fut brutalement soulevé. Ban se retourna à gestes mal assurés et vit Mikhail qui tenait le robuste assaillant à bout de bras, si bien que ses pieds pendaient à quelques centimètres au-dessus du sol.

— Toi ! hoqueta l’homme. Je devrais te trancher la gorge ! C’est à cause de toi qu’ils sont morts. Ils sont tous morts !

Sotérius, ébranlé, se releva tant bien que mal. Mikhail posa l’assaillant sans relâcher sa prise. Il était dépenaillé et sa barbe avait poussé de manière désordonnée, altérant ses traits, mais Ban reconnut Danne, son beau-frère. Ses paroles ne laissaient planer aucun doute quant au sort qu’avait connu sa sœur, Taé.

— Danne, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Des soldats sont venus juste après Revenante. Lorsque ton père leur a ouvert, ils l’ont tué. Ta mère, tes frères, les enfants, Taé… Les soldats les ont pourchassés à travers la maison, jusque dans les champs, et les ont massacrés. Même les serviteurs. Tous sauf Anyon, qui s’est caché dans le puits. J’étais parti au marché avec Coalan. Quand nous sommes revenus, le manoir fumait encore. Il n’y avait plus rien.

Sotérius chancela et tomba, plus qu’il s’assit, sur ce qui restait du mur du jardin.

— Anyon a raconté que les gardes ont dit à ton père agonisant que tu étais un traître, que tu avais participé au meurtre du roi Bricen avant de fuir comme un lâche.

Ban ferma les yeux un moment, incapable de parler. Ce fut Mikhail qui rompit le silence.

— Vous y croyez toujours ?

Il desserra sa prise sur la gorge de Danne mais resta entre Ban et lui. Danne foudroyait son beau-frère du regard. Puis ses épaules s’affaissèrent tandis que son envie d’en découdre l’abandonnait.

— Au début, nous ne savions rien d’autre. Mais ça n’avait aucun sens, vraiment aucun. Ban n’avait aucune raison de tuer le roi, aucune perspective de profit. (La souffrance se lisait dans ses yeux.)

» Je connais Ban depuis l’enfance. Je craignais qu’il meure pour le souverain, mais qu’il le trahisse, jamais. (Il inspira avec effort et son grand corps tressauta.) Depuis lors, depuis que Jared s’est emparé du trône, nous avons entendu des rumeurs… selon lesquelles le prince Tris avait survécu, qu’on l’avait aidé à se volatiliser du palais, que ses amis l’avaient mis en sûreté. Je voulais le croire. Je voulais croire que tu l’avais sauvé, et qu’il pourrait revenir. Mais te voir là, vivant… Tu ne sais pas comment ils sont morts, Ban. Tu n’as pas eu à les enterrer. Tu n’as pas eu à les enterrer.

Il enfouit son visage entre ses mains.

— Tris et moi, nous avons vu Jared poignarder Bricen, dit Ban sur un ton monocorde. Nous étions descendus le long de l’enceinte, pour essayer de nous introduire dans l’atelier d’Arontala. Le roi est mort sous nos yeux. Nous avons trouvé Serae et Kait passées au fil de l’épée. Carrovet et moi, nous avons fait sortir Tris de là vivant, de justesse. Harrtuck s’est joint à nous, et nous sommes allés vers l’est.

La lune pleine projetait des ombres bleutées sur le paysage gelé. Ban avait tellement froid et était si abasourdi par le chagrin qu’il avait l’impression que ses mots appartenaient à quelqu’un d’autre.

— C’est pour ça que je suis ici. Pour aider Tris à reprendre le trône. Pour que Jared rende des comptes. Pour détruire Arontala.

— Est-ce qu’il peut y arriver ? demanda Danne. Il n’est pas plus vieux que toi.

— C’est un Invocateur, Danne. L’héritier de la sorcière Bava K’aa. Il a le soutien de trois rois et du Conseil du Sang. Il va reconquérir le trône. Ou mourra en essayant. (Il s’interrompit, sentant sa gorge se serrer.) J’aurais aimé que père connaisse la vérité.

— Peut-être que c’est le cas. On dit que les morts observent. (Il regarda en direction du bâtiment qui avait naguère été la cuisine, et Sotérius vit une mince volute de fumée s’élever de la cheminée.) Viens. Anyon et Coalan ont fait du feu. Je suis désolé d’avoir dit que je voulais te trancher la gorge. Je le jure sur la tombe de Taé, je ne te ferai aucun mal.

— D’accord. Mais d’abord… d’abord, montre-moi où ils sont enterrés. S’il te plaît.

Danne hésita, puis opina du chef.

— Très bien. Suis-moi.

Il emmena Ban et Mikhail dans les ruines du jardin, vers un massif de hauts arbres, près de la barrière cassée. Sous les chênes imposants se trouvait un grand cairn. Sotérius poussa un cri étouffé et tomba à genoux en pleurant.

— On a fait de notre mieux, à nous trois, raconta Danne calmement. Ceux qui n’ont pas péri dans l’incendie, nous les avons baignés, enveloppés dans des linceuls et amenés ici. Ce qui restait des autres, nous l’avons recouvert et nous avons élevé un cairn parce que la terre était trop gelée pour que nous puissions creuser. Il n’y avait que nous pour les envoyer auprès de la Dame, mais nous leur avons donné notre bénédiction. (Au clair de lune, Danne paraissait vieux et fatigué, alors même qu’il n’avait que quelques années de plus que Ban.) Par la Putain, personne ne devrait avoir à faire ça ! Plus d’une nuit, j’ai souhaité être mort avec eux.

— Je suis tellement désolé.

— Le froid ne me dérange pas, mais nous devrions peut-être nous abriter, sans quoi votre souhait pourrait bien être exaucé, dit Mikhail avec douceur.

Ban se releva avec effort et Danne les mena en silence vers la cuisine.

À l’intérieur se trouvaient un homme d’une trentaine d’années et un garçon qui devait avoir cinq ans de moins que Ban. Ils levèrent la tête. Ban reconnut Anyon, le garde-chasse de son père, et Coalan, le fils de Danne. Anyon boitait désormais, et une profonde balafre marquait sa joue. Les cheveux châtain clair et les yeux noisette de Coalan ressemblaient tant à ceux de sa mère que Ban eut envie de pleurer sa sœur disparue. Le jeune garçon examina les deux arrivants d’un air soupçonneux ; dans son regard brillaient la peur et la douleur de la perte.

Cette fois, ce fut Danne qui raconta l’histoire de Sotérius. Ce dernier vit que cela suscitait des questions chez les deux auditeurs, mais à son grand soulagement, ni l’un ni l’autre ne sembla vouloir mettre en doute son récit.

La cuisine regorgeait des vestiges qui avaient pu être récupérés dans le manoir : bouts de meubles calcinés, ustensiles, quelques livres qui sentaient encore la fumée et des lanternes. Des pans de lourdes tapisseries recouvraient les murs, afin d’empêcher d’éventuels passants de remarquer la lumière.

— Nous nous sommes débrouillés avec ce que la terre nous donnait, dit Anyon en posant de la venaison rôtie et des poireaux devant Ban, ainsi qu’une outre de vin. (Mikhail, levant la main, déclina toute offre de nourriture.) Les daims et le petit gibier de la forêt, quelques poissons du cours d’eau, et ce qui restait des récoltes. Certaines des réserves du cellier n’étaient pas gâtées, donc nous avons eu du vin, des fruits secs et du fromage. Assez pour voir venir.

— Qu’allez-vous faire, maintenant que c’est presque le moment de semer ? demanda Ban.

— Je suppose que cela dépend du seigneur du manoir, dit Danne en le regardant fixement.

Ban ouvrit de grands yeux en comprenant ce qu’il voulait dire. Maintenant que son père et ses frères aînés n’étaient plus, le titre et les terres lui revenaient. C’était une aubaine aussi indésirable qu’inattendue.

— Il n’y aura aucun avenir, tant que Martris Drayke n’aura pas repris Margolan. Peut-être qu’après, je pourrai y réfléchir. Mais j’ai fait le serment de fomenter la rébellion contre Jared. Cela doit passer avant tout le reste.

Danne lissa sa barbe d’un air songeur en écoutant Ban lui parler des réfugiés que Mikhail et lui avaient entraînés et des déserteurs qu’ils avaient recrutés.

— Tu ne peux pas loger tes soldats ici, dit Danne lorsque Ban eut terminé. Les troupes margoliennes viennent de temps en temps. Peut-être pour voir si tu es revenu.

— J’ai un endroit à suggérer. Ce serait un camp de base idéal, si vous l’osiez, proposa Mikhail.

Il accepta une chope de sang de daim. Anyon avait saigné une carcasse suspendue derrière la cuisine.

— Landeglynn, le manoir des Carrovet, est à peine à une chandelle d’ici à cheval. Il se trouve à proximité des principales routes du sud, qu’il nous faudra sécuriser quand nous nous dirigerons vers Shekerishet.

— Là où il y a eu l’épidémie ? Vous êtes fou ? s’exclama Coalan.

— Les humeurs malignes qui ont provoqué la contagion ont disparu depuis longtemps. Des marginaux et des errants y ont trouvé refuge au fil des ans sans que cela ait des conséquences tragiques. Certains des miens, par amitié pour le seigneur Carrovet, les ont chassés et ont nettoyé le manoir, ôté les corps ainsi que les possessions personnelles qui auraient pu être source de contamination. Bien qu’il ne soit plus comme avant, il est habitable et en bien meilleur état que Boisveneur. Et, comme vous dites, les vivants restent à distance. Nous pourrions donc éviter de susciter l’intérêt des soldats de passage.

Sotérius s’efforçait d’écouter ce que disait Mikhail, usant de toute sa formation de combattant pour se concentrer sur la tâche qui l’attendait et s’éloigner du chagrin qui menaçait de l’engloutir.

— Si nous pouvons nous y rendre sans tomber malades, alors ce pourrait être l’endroit parfait, approuva-t-il. (Il regarda Danne et les autres.) Abritez-nous pour cette nuit, et demain nous nous en irons. Je ne souhaite pas ajouter à votre douleur, et nous avons un travail à faire.

Danne observa Anyon et Coalan, qui lui retournèrent son regard, et acquiesça en silence.

— Si tu veux bien de nous, nous sommes d’avis de nous joindre à toi, proposa-t-il. Rien ne nous attend ici, hormis mourir de faim. Aucun de nous n’est soldat, mais, après ce qui s’est passé, je n’aurai aucun problème à tuer des hommes de Jared.

— Moi non plus, jura Anyon en se redressant. Il est temps de nous venger.

— J’en suis, dit Coalan.

Sotérius allait avancer que son neveu, âgé d’à peine quinze printemps, était trop jeune pour se battre. Mais la colère et la douleur de la perte contenues dans le regard du garçon eurent raison de ses objections.

— Vous seriez les bienvenus, répondit Ban. Ce serait un honneur.

Lorsque les autres furent partis se coucher, Ban resta éveillé, les yeux rivés sur le petit feu. Il se leva et sortit dans la nuit froide, sous le clair de lune. Au bout d’un moment, il sentit la présence de Mikhail, même si le vayash moru s’était approché sans bruit.

— Ban, je suis désolé pour votre famille.

Sotérius leva la tête vers l’astre rond.

— Je pensais à Tris. Comme il paraissait flotter en plein brouillard, la nuit où nous avons quitté Shekerishet. Nous fuyions pour sauver nos vies, et lui, il ne semblait pas comprendre l’urgence de la situation, contrairement à nous. Je me suis montré tellement impatient envers lui, cette nuit-là. J’avais besoin qu’il prenne des décisions, qu’il nous dise quoi faire. Je ne savais pas comment gérer sa peine. Et j’étais si fier de mon comportement, d’être si calme, comme avant la bataille ; je ne bronchais pas. Le parfait soldat.

Il donna un coup de pied dans la glace et contempla l’ombre du manoir en ruine.

— Je me sens comme le daim, là-bas ; comme si on m’avait éviscéré et laissé saigner jusqu’à ce que mort s’ensuive. Je suppose que Tris a ressenti ça aussi. Seulement, j’étais trop occupé à jouer au soldat pour m’en apercevoir. Et lorsque nous avons rencontré Jonmarc, j’étais tellement certain qu’on ne pouvait pas se fier à lui, que quelqu’un qui vendait sa lame n’était capable que de retourner sa veste.

Des larmes coulèrent en silence sur ses joues.

— Jonmarc, lui, il comprenait. Je ne me rendais pas compte, à ce moment-là, mais je sais maintenant ce qu’il a enduré, ce qu’il a perdu. J’ai vraiment été un âne. Jouer au héros pendant que les personnes que j’aimais mouraient à cause de ça. Danne avait raison. Ils ont péri par ma faute. Et – que la Déesse me vienne en aide ! – je n’aurais rien pu faire d’autre. Mais père est mort en pensant que j’étais un traître. Si seulement je pouvais changer ça !

Pour la première fois depuis qu’il le connaissait, il vit passer fugacement dans le regard de Mikhail une douleur ancienne.

— Même si vous n’aviez pas sauvé Tris cette nuit-là, Jared aurait envoyé ses troupes. Votre père était l’un des plus proches amis de Bricen. Quiconque n’a pas eu la chance d’avoir eu vent du coup de force et d’avoir pu se cacher avant l’arrivée des soldats a subi le même sort. Sans votre sacrifice, il n’existerait aucun espoir de détrôner Jared, ni de détruire Arontala.

— Je sais cela.

— Peut-être que, quand tout sera réglé, Tris accepterait de venir à Boisveneur pour vous permettre de trouver la paix, suggéra Mikhail. Il l’a fait pour des étrangers ; n’en proposerait-il pas autant pour vous ?

Ban déglutit avec difficulté et secoua la tête.

— Vous avez raison, évidemment. C’est juste que, ce soir, cela me paraît tellement impossible.

Le vayash moru eut un sourire triste.

— L’un des aspects de la mortalité qui me manquent le plus est la possibilité de s’enivrer. J’ai vu beaucoup de choses que j’aurais souhaité pouvoir oublier, même l’espace d’un court moment. Peut-être pouvez-vous, mon ami, trouver dans le vin quelque consolation, et le repos. Vous n’avez rien à craindre. Je monte la garde.

Ban opina du chef mais, alors qu’il se tournait pour regagner la cuisine, il marqua une pause.

— Est-ce que cela s’améliore, avec le temps ?

Il lut le passage des siècles dans le regard de Mikhail.

— Toutes choses s’estompent avec le temps. Mais, malgré cela, il en reste toujours certaines que la mort elle-même ne peut effacer.

CHAPITRE 32

— Quelle triste mine tu fais, Carrovet.

Sous la pluie froide inhabituelle pour la saison, Carina donna un petit coup de talons à son cheval. Le barde lui adressa un regard hargneux.

— La nuit va bientôt tomber, et chaque nuit qui tombe nous conduit, apparemment, à un logis encore pire que le précédent.

La route était boueuse et les chevaux pataugeaient dans les ornières pleines d’eau sale.

— Des cryptes. Des sous-sols. Des bâtiments abandonnés. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour une auberge avec une cheminée !

Kiara gloussa.

— Je comprends parfaitement. La nuit dernière, je pense que j’ai vu le plus gros rat de Margolan, dans ce sous-sol.

Jae, blotti sur les genoux de la jeune femme pour recevoir un peu de chaleur, émit un gargouillis approbateur.

— Tout ce que je sais, c’est que, la prochaine fois que je me rendrai quelque part avec Tris, c’est moi qui me chargerai de l’hébergement, affirma Carrovet. Si ça se trouve, je n’aurai plus jamais chaud !

Vahanian, qui ouvrait la marche, s’arrêta pour permettre aux autres de le rattraper.

— On ne peut pas dire que je désapprouve, dit-il en fléchissant ses doigts gelés, gourds à force de tenir les rênes. Nous sommes encore loin de Shekerishet. Peut-être qu’un bon endroit où dormir et un repas chaud feraient du bien à tout le monde.

— Tu te souviens de l’auberge où nous sommes descendus, lorsque nous allions à Ghorbal ? demanda Tris au barde. Celle dans laquelle nous avons rencontré le fantôme du jeune homme.

— C’est comme ça que tu te rappelles tous les endroits où tu as dormi : en fonction de ce qui les hante ? s’enquit Vahanian.

Il fit volter sa monture pour se protéger du gros de la pluie qui ruisselait sur sa cape en cuir et gouttait.

— Ces derniers temps, oui.

Carrovet se dressa sur ses étriers pour mieux voir les alentours.

— Nous ne devrions pas en être loin. Pourquoi ?

— Ce serait un lieu sûr, pour nous. J’en suis certain.

— L’aubergiste était prêt à nous cacher, même avant que tu chasses le fantôme, dit Carrovet en hochant la tête. Il est peu probable qu’il nous dénonce maintenant.

— Quelle que soit la décision, pourrait-on la prendre avant que je sois gelée ? intervint Carina.

Tris et Carrovet s’entretinrent à propos de la route à suivre, et le groupe emprunta la direction choisie, l’esprit beaucoup plus léger à la perspective de passer la nuit dans une véritable auberge. Ils croisèrent un flot régulier de voyageurs qui se rendaient à la ville pour le festival qui approchait. Tris remarqua néanmoins que les vêtements des personnes en question étaient plus élimés que les années précédentes, et que les charrettes étaient moins approvisionnées qu’auparavant. C’était un prodige, que le peuple de Margolan veuille célébrer la fête même sous le joug de Jared.

Lorsqu’ils atteignirent l’auberge du Perchoir du Moineau, Tris et Carrovet se regardèrent.

— Apparemment, les débarrasser du fantôme fut bon pour les affaires, fit remarquer le barde.

L’établissement qui, lorsqu’ils avaient fui Shekerishet, aurait bien eu besoin de réparations et était presque désert, comportait à présent une pancarte fraîchement repeinte, une façade soignée ainsi qu’une écurie remplie au maximum de ses capacités des chevaux des clients.

— Apparemment, oui, dit Tris. Passons par-derrière.

Il tendit les rênes à Carrovet et pria les autres de rester quelques pas en arrière tandis qu’il s’approchait de l’entrée de service. Il frappa de petits coups secs, et la gironde épouse de l’aubergiste vint à la porte.

— Passez par devant s’il vous faut que’que chose. Mais notez qu’il nous reste aucune chambre pour ce soir.

Elle allait refermer le battant, mais Tris le bloqua et repoussa sa capuche, s’exposant à la pluie. La femme retint son souffle et son visage s’éclaira. Elle se jeta au cou du jeune homme pour l’étreindre, et ce dernier manqua de perdre l’équilibre.

— Que la Dame soit louée, vous revoilà ! s’écria-t-elle. Lars, Toby, venez vite !

L’aubergiste et son fils sortirent sur le seuil et leur expression perplexe laissa bientôt place à de larges sourires affables.

— Entrez, entrez, dit l’homme en regardant derrière Tris, en direction du groupe qui patientait. Mais dites-moi, messire mage, pourquoi vous présentez-vous à l’entrée de service comme un mendiant ?

Tris fit appel à son don, et ne sentit aucune menace émaner de l’aubergiste ou de sa famille. Il se réjouissait de leur accueil chaleureux, mais il ne souhaitait pas leur faire courir de danger. Il estima qu’il valait mieux leur raconter une version tronquée de l’histoire.

— Nous aimerions toujours garder nos distances avec les troupes royales, répondit-il en toute honnêteté.

Ses amis attachèrent les chevaux dans un bosquet situé non loin de la grange excessivement fréquentée et le rejoignirent dans la cuisine.

— Tout le monde n’est pas aussi content que vous de voir un mage, ces jours-ci.

Lars, mieux nourri et l’air moins tourmenté qu’il avait pu l’être, acquiesça d’un signe de tête.

— Ouais, beaucoup de gens dans le pays ont une raison de rester loin des troupes du roi, aujourd’hui, pour sûr. Moi-même, je les porte pas dans mon cœur, comme vous le savez. Elles sèment le désordre ici, puis me taxent si j’essaie de les empêcher de recommencer.

» Mais, depuis que vous avez donné le repos à ce jeune homme, les gens reviennent passer la nuit ici. Et il y a moins de bière versée sans raison qu’avant. Nous avons une dette envers nous, m’sieur le mage. On croyait qu’on mourrait de faim, avant que vous arriviez.

Il accueillit les autres dans la cuisine maintenant bondée, qui fleurait la venaison rôtissant sur la broche, les poireaux mijotés et l’onctueuse bière brune qui faisait la réputation des plaines margoliennes.

— Entrez, entrez. Je vais vous donner ma meilleure table, et toute la nourriture et toute la bière que vous voudrez, dit-il.

Tris sourit, sachant qu’il était sincère.

— Nous vous sommes reconnaissants de votre gentillesse, mais nous souhaiterions faire profil bas. Nous serons parfaitement satisfaits de manger dans la cuisine.

Carrovet, qui tendait l’oreille, leva la tête.

— Est-ce un barde que j’entends dans la grand-salle ?

— Y a des musiciens, et pas qu’un peu, qui passent par ici, à cause du festival. Libre à vous de les rejoindre ; je crois pas avoir vu votre pareil, depuis que vous êtes parti.

Carrovet sourit devant ce compliment.

— J’ai les doigts trop gelés pour pouvoir jouer, du moins pour le moment, répondit-il en les pliant. Mais cette voix a quelque chose de familier. J’aimerais voir de qui il s’agit.

— Garde la tête baissée, l’avertit Vahanian.

— Tu me connais, rétorqua le ménestrel avec un grand sourire. Je me fonds dans la masse.

Carina et Kiara gloussèrent. Même en habits de monte détrempés, ses longs cheveux noirs tirés en arrière et tout mouillés, Carrovet avait belle allure. Il disparut hors de la cuisine et la fille de l’aubergiste fit signe au groupe de s’installer autour d’un plan de travail à l’arrière de la pièce. Toby et elle commencèrent alors par apporter le premier plat chaud qu’ils dégusteraient depuis des jours.

— Je risque peut-être mon cou en disant ceci, commença Lars en jetant un coup d’œil nerveux en direction des portes. Mais, puisque vous ne portez pas les troupes du roi dans votre cœur, je gage que je suis sauf. Depuis que le roi Bricen est mort – que la Dame apporte le repos à son âme –, l’année est placée sous le signe du démon. J’ai plein d’hôtes, ce soir, mais les gens ne voyagent plus comme ils le faisaient avant ; ils ont peur des bandits de grand chemin, et des gardes, aussi. Et se déplacer pour quoi faire, je vous le demande ? La moitié des fermiers se sont enfuis ; on peut pas leur en vouloir, vu que les soldats les épuisent. Les autres peuvent pas grappiller assez pour nourrir leur propre famille, avec les pillards, et tout ça, et encore moins vendre un surplus en ville. J’aperçois pas tellement de marchands non plus. Et je n’ai pas vu passer de caravane par ici depuis que les trafiquants d’esclaves ont pris un groupe près du col, à l’automne dernier.

» On a réparé l’auberge, depuis que vous vous êtes occupé du fantôme, et ça a été bon pour les affaires. Mais il y a beaucoup de nuits où absolument personne n’est sur la route, et où nous n’avons aucun client. Et ce ne serait pas la chose à faire que de montrer qu’on fait du profit : ça reviendrait juste à inviter les gardes à doubler le tarif qu’ils me demandent pour ne pas saccager l’établissement.

Il secoua la tête.

— C’était jamais comme ça, du temps de Bricen. Comment il a eu cette pourriture qui lui sert de fils, je l’ignore, mais le roi Jared (il s’interrompit pour cracher par terre lorsqu’il prononça ce nom), il appartient à la Croulante en personne. Je mérite la pendaison pour avoir dit ces mots, et je devrais être plus prudent. Mais les choses vont de mal en pis, monsieur le mage. Je vais nulle part, mais j’entends ceux qui se déplacent.

» (Il se pencha.) En ville, c’est pire. Le souverain a ses gardes, et ils font disparaître ceux qui osent parler en sa défaveur. Ils laissent les corps dans la rue le jour d’après, en guise d’avertissement. J’imagine qu’ils surveilleront le festival, cette année, pour empêcher que ça dégénère. C’est l’emprise du démon, non ?

Vahanian poussa un juron et Kiara posa une main sur le bras de Tris qui, en entendant le récit de l’aubergiste, avait pâli et ne contenait sa colère et son chagrin qu’au prix de gros efforts.

— Peut-être la Dame se montrera-t-Elle clémente, dit-il. Peut-être accordera-t-Elle Sa faveur à un champion.

Lars, nerveux, regarda subrepticement par-dessus son épaule.

— Elle n’a pas accordé Sa faveur au général qui a tenté d’empoisonner le roi Jared, ça, c’est sûr. Il a été écartelé et démembré, que oui. (Il se pencha.)

» Mais j’ai entendu dire qu’au nord les esprits ne sont pas tranquilles. Il paraît que certains contingents du souverain ont été pris en embuscade par les fantômes des pauvres gars qu’ils avaient tués, et que seuls les chevaux ont survécu. On raconte que des bandes de déserteurs les traquent sur les routes principales. Au point que l’armée ne se rend même plus dans les hautes terres, parce que les hommes n’en reviennent pas. Pas plus tard que la semaine dernière, on m’a rapporté que, sur la piste aménagée, celle qui mène au nord de Ghorbal, une unité entière a tout bonnement disparu. (Lars claqua des doigts avec un sourire malicieux.)

» Peut-être que vos esprits peuvent vous dire vrai, ajouta-t-il en regardant brièvement Tris. Mais, quoi qu’il en soit, voilà ce que j’ai entendu.

Carrovet revint dîner avec eux puis regagna la grand-salle en leur promettant d’être leurs yeux et leurs oreilles. Carina remarqua une brûlure sur le bras de Lara, la fille de Lars. Elle la soigna jusqu’à ce que ce ne soit plus qu’une cicatrice rose et discrète, et l’adolescente lui sourit, reconnaissante. Tabethe, l’épouse de l’aubergiste, fit appel à elle en raison de son dos douloureux. En retour, elle servit au groupe de la nourriture et de la bière jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus rien avaler.

— On a bien choisi notre nuit pour être à l’abri ; il pleut encore, dehors, fit remarquer Vahanian, posté près de la porte.

Tris était assis dans un coin pour ne pas se trouver sur le chemin du personnel de cuisine qui s’affairait. Jae paressait devant l’âtre, au grand amusement de Lara, qui laissa tomber des bouts de venaison près de lui jusqu’au moment où le petit gyrgon, rassasié, s’endormit.

— Qu’est-ce qui te laisse tellement songeur ? demanda Jonmarc.

Tris leva les yeux du journal du Roi d’Obsidienne.

— Je cherche juste le plus d’informations possible dans le carnet. J’espérais que nous pourrions partir en avance, dit-il en jetant un coup d’œil à Tabethe, occupée près du feu. Mais notre affaire doit commencer et se conclure durant la nuit en question.

À côté de lui, Kiara somnolait sur une chaise en attendant son tour de garde. Carina se faufila dans la grand-salle pour retrouver Carrovet, et Tris se replongea dans le déchiffrage de la petite écriture serrée qui couvrait le précieux journal.

Il fut troublé par ce qu’il découvrit. Il espérait trouver le moyen d’approcher Arontala avant la Lune d’Aubépine afin de les détruire, l’orbe et lui, avant que le mage noir puisse même commencer à libérer l’esprit du Roi d’Obsidienne. Mais, en étudiant le journal, il prit clairement conscience qu’une magie pratiquée lors d’une lune de sorciers ne pouvait être dissipée que lors de cette même nuit porteuse de pouvoir. Un assaut anticipé était voué à l’échec. C’était seulement durant la nuit où Arontala agirait qu’il pourrait intervenir pour anéantir le Happeur d’Âmes et celui qui cherchait à s’en échapper. Les conditions de la victoire étaient bien plus exigeantes que Tris l’aurait espéré.

— Tu penses que Riqua avait raison au sujet de Lemuel ? demanda Vahanian.

Il gardait un œil méfiant sur la porte de service, appuyé contre le mur attenant, la main près de son épée.

Tris posa le livre et cligna des paupières pour soulager ses yeux fatigués.

— Au sujet du fait qu’il a été pris au piège et entraîné dans la danse, pour ainsi dire ? (Il restait volontairement vague, car la famille de l’aubergiste était à portée de voix.) Oui. C’est sensé, si j’en crois ce que m’ont dit… « mes sœurs », ajouta-t-il, songeant qu’il serait peu sage de mentionner explicitement la Consœurie.

Vahanian saisit l’allusion et rit doucement.

— Tes sœurs. Ça me plaît. (Il reprit son sérieux :) Pauvre bougre, si c’est ce qui s’est passé. Donc, il est emprisonné – depuis toutes ces années – dans cette grosse boule dont tu parles ?

Tris regarda subrepticement Tabethe et Lara, mais elles semblaient totalement se désintéresser de la conversation, affairées qu’elles étaient, de l’autre côté de la cuisine, à servir les hôtes qui se rendaient au festival.

— Grand-mère le croyait, apparemment. Qui sait s’il existe même encore ? Je sais que Kait est là-dedans ; et peut-être que mère s’y trouve aussi. Quand ce sera fini, et si leur esprit a survécu, j’espère pouvoir leur accorder le repos.

À cet instant précis, on frappa à la porte. Kiara se réveilla et se redressa. Vahanian réagit promptement ; lorsque le battant pivota, il avait la main à son épée. Ce fut Gabriel qui entra, en secouant sa cape mouillée.

— Voilà donc où vous êtes. Vous vous êtes lassés des abris que je vous trouve ?

Tris craignit que Tabethe s’enfuie en hurlant, mais elle se contenta d’adresser un signe de tête au vayash moru.

— Bonsoir, messire, dit-elle, tandis que Lara allait chercher une chope. Le daim est d’aujourd’hui, si vous voulez grignoter quelque chose.

— Je vous en serais reconnaissant, chère madame, répondit-il en souriant. (Et il la salua en s’inclinant brièvement.) Grand merci.

Tabethe refusa son or lorsqu’elle comprit qu’il accompagnait Tris et les autres. En raison des efforts qu’avait déployés Jared pour susciter la peur des vayash moru chez le peuple, force fut à Tris d’admirer le sang-froid de l’épouse de l’aubergiste. Un signe, songea-t-il, qu’un certain nombre de Margoliens, au moins, voyaient clair dans le jeu de Jared.

Lorsque les derniers clients eurent quitté la grand-salle, Carrovet et Carina regagnèrent la cuisine, suivis de trois musiciens que Tris reconnut immédiatement comme ayant appartenu au cercle d’intimes du barde, à la cour. Le premier à entrer était un homme un tout petit peu plus âgé que ce dernier, dont les cheveux blonds ébouriffés encadraient un visage juvénile aux yeux bleus espiègles. Venait ensuite une jeunette qui ne semblait guère avoir plus de seize printemps et tenait une flûte. Elle avait des cheveux sombres et ternes, et des yeux marron narquois. À côté de Carrovet se trouvait une grande jeune femme aux courts cheveux sombres, les yeux violets. Elle portait une lyre à l’épaule.

— Regardez qui nous avons déniché ! dit Carrovet avec un large sourire tandis que les musiciens les examinaient tour à tour, Tris et lui, comme s’ils avaient aperçu un fantôme. Tu te souviens d’Helki, de Paiva et de Macaria ?

Helki eut un hoquet de stupeur.

— Par la Dame, est-ce possible ? Mon prince ! s’exclama-t-il.

Carrovet leur fit signe de se taire mais Tris, dépité, vit les trois arrivants s’incliner très bas devant lui. C’est à ce moment précis que Lars entra dans la cuisine, portant une petite bourse à l’intention des ménestrels.

— J’ai votre paie, sauf si vous êtes d’humeur à partir sans, dit l’aubergiste, et il se pencha pour ramasser une pièce qui était tombée.

Il se figea, les yeux rivés sur le sou d’or à l’effigie de Jared, puis se redressa lentement, laissant son regard courir de la pièce à Tris puis faire le chemin inverse, comme si l’objet pouvait le brûler.

— Monsieur le mage, croassa-t-il. Sauf à vous manquer de respect, c’est vrai, par la Dame, qu’il y a une forte ressemblance entre vous et le roi.

— Le barde vient de l’appeler « mon prince » à l’instant, ajouta Tabethe en se rapprochant nerveusement de son mari.

Tris, résigné, fit un geste d’apaisement.

— Je ne voulais pas vous tromper, commença-t-il.

Leur hôte était blême de peur. Vahanian et Gabriel s’avancèrent vers lui et Kiara se leva, la main sur la poignée de son épée.

— Je voulais vous épargner le poids de cette dangereuse information. C’est exact. Je suis Martris Drayke.

Lars donna un coup de coude à sa femme, qui était bouche bée.

— Fais la révérence, malheureuse, murmura-t-il en saluant lui-même maladroitement.

Au bout d’un moment, Tabethe trouva la présence d’esprit de s’y essayer, tout aussi gauchement que son mari, et manqua de perdre l’équilibre. Lara et Toby, près du mur, contemplaient la scène avec des yeux écarquillés.

— Alors, les rumeurs sont vraies ! s’exclama l’aubergiste, retrouvant sa voix. Par la Déesse ! Le prince Martris vit ! Oh ! et moi, avec tout ce que j’ai dit. Je vous en prie, mon prince, ne soyez pas offensé…

— Il n’y a pas de mal, répondit Tris en souriant de ces excuses embarrassées. Nous vous sommes reconnaissants de nous avoir donné refuge, la première fois lorsque nous fuyions pour rester en vie, et la seconde fois ce soir, alors que nous sommes toujours en danger. Je ne veux pas faire courir de risque à votre famille. Gardez notre venue secrète, et nous allons partir.

— Par une nuit comme celle-là ? se récria le tavernier. Mon prince, c’est un honneur de vous avoir sous notre toit. Oh là là, à quoi je pensais donc ? Il y a une tête couronnée dans l’auberge, et moi je l’ai mise dans la cuisine.

Tris éclata de rire.

— Mon bon monsieur, croyez-moi quand je vous dis que nous n’avons pas été aussi bien logés depuis de nombreuses semaines.

Le visage de Lars s’éclaira, et il rougit de fierté.

— Vraiment ? C’est un honneur, Votre Altesse. Disposez de nos propres chambres, quoiqu’elles soient bien humbles, plutôt que de rester dans cette pièce.

— Nous serons parfaitement bien auprès du feu, avec quelques matelas, s’il vous en reste. (L’offre de l’aubergiste était généreuse, mais il préférait pouvoir sortir par-derrière rapidement.) Mais, je vous en prie, pour votre propre bien, ne dites à personne que vous nous avez vus.

L’homme observa Tris et les autres avec perspicacité. Pour la première fois, il remarqua vraiment les épées ainsi que la posture de Kiara et de Vahanian, qui indiquaient manifestement qu’ils savaient se battre.

— Je vois ce que vous voulez dire. Il ne peut y avoir qu’une explication à votre retour, mon prince. Et si nous pouvons faire quoi que ce soit pour vous aider, vous n’avez qu’à demander. Tout ce que nous possédons est à votre service.

Ayant formulé ce vœu, Lars s’agenouilla, et sa famille l’imita.

— Je vous en prie, relevez-vous. Ce soir, nous sommes plus heureux que vous pouvez l’imaginer d’avoir un repas chaud et un bon feu. Mais, à présent, vous savez pourquoi j’accueille avec joie les nouvelles et les rumeurs dont vous nous faites part au sujet de la ville. Et la raison pour laquelle j’ai hâte d’entendre ce que ces ménestrels ont à nous dire.

— Nous vous laissons à vos affaires, dit Lars avec un geste à l’intention de sa famille. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous n’avez qu’à appeler. Ici, personne ne viendra vous importuner. Je vais rester dans la grand-salle pour m’en assurer.

— Merci, répondit Tris. Nous vous sommes redevables.

— Le prince en personne, dans mon établissement ! murmura l’aubergiste.

Il parlait encore tout seul, tout à sa stupéfaction, en quittant la cuisine. Tris s’assit et invita les autres à l’imiter. Vahanian se posta près de la porte menant à la grand-salle, et Gabriel, pour sa part, s’approcha de l’entrée de service.

— Pouvons-nous lui faire confiance ? demanda Kiara.

Elle s’assit à côté de Tris tandis que les ménestrels prenaient place autour de ce dernier. Le jeune homme regarda la porte par laquelle Lars était sorti.

— Nous n’avons aucune raison de ne pas lui faire confiance, et toutes les raisons de nous fier à lui. Il n’a pas tort : où pourrions-nous trouver, par ce temps, un endroit plus sûr ?

— Vous pouvez vous fier à Lars, mon prince, répondit Helki. Pour vous dire la vérité, son auberge est un peu un lieu de résistance. Nous n’étions plus en sécurité, aux abords du palais. Lars nous a recueillis : heureux pour le divertissement que nous procurons, à n’en pas douter, mais il s’assure, lorsque des gardes arrivent, que nous pouvons nous faire tout petits. Lars et sa famille ont caché à plusieurs reprises des gens qui fuyaient le roi Jared. Certains membres du personnel du palais, et un nombre non négligeable de déserteurs de l’armée, sont venus par ici. Ils se sont passé le mot ; tous savent maintenant où trouver les maisons sûres. Ensuite, ils se volatilisent, comme s’ils avaient emprunté un convoi fantôme.

Helki regarda ses compagnons, dont le visage reflétait encore leur absolue stupéfaction de voir Tris et les autres.

— Par la Mère et l’Enfante ! C’est bon de constater que vous allez bien, mon prince.

— Que pouvez-vous nous dire de la situation de Shekerishet depuis notre départ ? demanda Tris sur un ton pressant.

— Rien de bon, Votre Altesse.

C’était Macaria qui avait pris la parole. Tris, sachant que la musicienne aux cheveux sombres captait l’attention de Carrovet, dut réprimer un sourire. Encore maintenant, elle semblait n’avoir absolument pas conscience de l’intérêt que le barde lui portait, alors même qu’il l’observait sans se laisser décontenancer, tout à sa joie.

— J’ignore si les nouvelles voyagent loin, et ce que vous avez entendu, mais cela a été terrible. Certains bardes ont disparu sans laisser de trace. Sont-ils morts, ou se cachent-ils ? Je ne le sais pas. J’ai entendu dire que certains des musiciens de la cour, ceux qui déplaisaient tout particulièrement au roi Jared, ont trouvé refuge chez dame Éadoin. La famille de son frère a été tuée pour avoir dissimulé des fugitifs. Nous, nous avons réussi à rester hors de sa vue, mais on m’a parlé de ménestrels qui avaient été pendus pour avoir chanté des récits au sujet du roi Bricen, ou pour avoir raconté une histoire qui a provoqué le courroux de Jared. En ville, les gardes rôdent sans cesse, à la recherche de toute personne dont ils pourraient faire un exemple. Ils ont battu des hommes en pleine rue pour avoir plaisanté à propos du souverain, en ont traîné d’autres hors de chez eux durant la nuit en prétextant un crime ou un autre. Personne ne revoit jamais ces pauvres bougres.

— Comment se fait-il que tu sois ici ? demanda Carrovet.

Tris remarqua qu’en prononçant ces mots, il ne quitta pas Macaria des yeux. Cette dernière ne parut pas s’en apercevoir.

— Nous avons fui la ville durant l’hiver, dit Paiva. Un coup d’avance sur les gardes. Depuis lors, nous avons gagné notre vie comme nous avons pu en chantant dans les auberges en échange d’un lit, en jouant pour le boulanger ou le boucher pour obtenir un repas. Et en mendiant, si vous voulez tout savoir. (Elle soupira.) Mais, pendant tout le printemps, le bruit a couru que quelque chose se tramerait lors de la Lune d’Aubépine, aussi avons-nous pensé qu’avec la foule qu’il y aurait, nous pouvions prendre le risque de revenir. (La jeune fille fit un large sourire et donna un coup de coude bon enfant à Carrovet :) On dirait que notre bel oiseau s’est posé au beau milieu d’une révolution !

— Tu ne peux même pas imaginer ! répondit le barde. Mais si vous voulez en être, si vous êtes las de voir Jared sur le trône, vous avez un rôle à jouer.

— Nous sommes partants, affirma Helki. N’importe quoi, pourvu que nous soyons débarrassés de ce foutu tyran !

Tous se regroupèrent autour de la table.

— Je me disais que, pendant que Tris et les autres feront ce qu’ils ont à faire, Carina et moi – avec votre aide – pourrions peut-être déclencher une émeute ou deux en ville. Une autre de nos amis, une ensorceleuse du nom d’Alyzza, devrait être là également. Qu’en pensez-vous ? Est-ce que nous sommes en mesure de mettre une foule en colère ?

Macaria eut un sourire malicieux.

— Comme si ça allait être compliqué, avec la bière qui va couler à flots ! (Les autres bardes rirent.) C’est vrai, par la Dame ! Les seuls qui s’enrichissent sous la férule de Jared sont ceux qui cultivent l’orge, et les trafiquants de rhum, puisque tous ceux qui n’ont pas quitté le pays boivent pour oublier leurs peines.

— Dans les campagnes, les chansons qu’on me demande le plus sont celles pour lesquelles on serait pendus, en ville : les récits des batailles du roi Bricen, de la victoire du roi Hotten, et celles qui parlent de la sorcière Bava K’aa, leur apprit Helki. J’oserais dire que cela pourrait faire réagir les gens.

— Je peux faire mieux que ça, grogna Paiva. Souvenez-vous des chansons que nous avons entendues à Ghorbal. Les ballades à propos des vierges emmenées par les hommes du roi, et les fantômes du village déserté. Même les grands gaillards de la salle avaient la larme à l’œil en éclusant leur bière. Je parie qu’on pourrait en écrire quelques autres dans ce goût-là, pour leur rappeler ce qu’on leur a volé et les rendre de bien méchante humeur. (Ses lèvres s’étirèrent en un sourire retors.) Je vais m’y mettre.

— Mon prince, vous devez être prudent. Le sorcier du roi Jared est un démon. Il s’est gorgé de sang, ces derniers mois, comme une grosse araignée rouge. Même si vous prenez Shekerishet, comment arrêterez-vous Arontala ?

— C’est un Invocateur, assura Toby. Oh, oui !

Levant la tête, Tris et les autres virent le fils de l’aubergiste qui avait assisté à la scène, les yeux écarquillés, près de l’âtre.

— Je l’ai vu moi-même, oui. Il a parlé au fantôme qui mettait tout sens dessus dessous, et il a permis aux autres de le voir. Il a discuté avec lui. On l’avait volé, le pauvre gars. Alors, le jour d’après, je suis allé porter la nouvelle à sa famille, afin de l’aider à trouver le repos. Par la Dame, c’est bel et bien un Invocateur !

— Vraiment ? demanda Macaria.

— Est-ce que tu te souviens de la ballade que nous chantions, au sujet des fantômes de la Ruune Videya ? s’enquit Carrovet.

Macaria eut un hoquet de stupeur.

— Il y a des histoires à dormir debout qui racontent que la forêt n’est plus hantée. Tu veux dire que c’est vrai ? Comment ?

— Vous ne voulez pas vraiment le savoir, vous pouvez me croire, affirma Vahanian depuis son poste.

— Tris a réussi, nous y étions. Et c’était avant que la Consœurie l’entraîne, ajouta Carrovet. Il peut s’occuper d’Arontala.

— Mon prince, nous serions heureux de vous assister dans votre entreprise. Nous ferons ce que demande Carrovet, et nous l’aiderons à créer une diversion. Plutôt mourir que passer le reste de ma vie à fuir, dit Helki.

Macaria et Paiva murmurèrent leur assentiment.

— Vous pourriez m’aider à remporter la victoire, répondit Tris avec un sourire las. Carrovet m’a appris il y a longtemps à ne jamais sous-estimer un barde !

— Je ne veux pas gâcher les retrouvailles, dit Kiara en donnant un petit coup à Tris, mais il fera bientôt jour, et je pense que nous avancerions mieux si nous nous reposions un peu.

— Avec votre permission, mon prince, nous allons monter la garde dans la grand-salle, proposa Helki.

Tris acquiesça d’un signe de tête, et les ménestrels prirent congé.

— Je vais avec eux, décida Carrovet en se levant. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Une fois les bardes partis, Tris s’adressa au groupe.

— Chaque fois que j’entends l’un d’entre nous énoncer ce que nous avons l’intention de faire, cela me paraît trop farfelu pour être possible. Mais, bon sang, je n’ai pas trouvé de meilleure idée.

— C’est pour ça que c’est brillant, dit Kiara.

Elle trouva un siège doté d’un dossier et l’approcha de l’âtre, au centre duquel les braises formaient un amas tout chaud.

— Personne d’autre ne pensera que nous sommes assez fous pour tenter un coup pareil.

— J’aimerais vraiment que tu ne présentes pas les choses de cette manière, objecta Vahanian.

Il laissa volontiers son poste à Gabriel et s’étendit de tout son long sur l’une des tables vides, sous sa cape. Carina et Tris trouvèrent aussi un endroit pour eux, table ou bien banc, qu’ils rapprochèrent du feu.

— J’ai constaté que la Dame bénissait les héros les plus improbables, fit remarquer Gabriel, debout près de la porte. Espérons que Sa bénédiction porte tout aussi bien sur les tactiques les plus improbables.

Tris formula le même souhait alors qu’il dérivait vers le sommeil. Il était fermement déterminé à profiter d’une ultime nuit au chaud et en sécurité avant d’atteindre les faubourgs de la ville.

CHAPITRE 33

En milieu de matinée, Tris et ses amis quittèrent Le Perchoir du Moineau avec le serment de l’aubergiste qu’il garderait le secret et des sacoches remplies de vin et de provisions. Helki et ses comparses promirent de retrouver Carrovet et Carina lorsque sonneraient 16 heures, le jour de la Lune d’Aubépine, à l’auberge de La Hure Hirsute, l’un des établissements préférés des musiciens locaux. Ils se mirent en route et se mêlèrent aux voyageurs qui se rendaient à Shekerishet pour la fête. Il avait cessé de pleuvoir, et les journées de ce début d’été se réchauffèrent considérablement à mesure que le ciel se dégageait.

Afin d’éviter d’être remarqué, le groupe changea de formation en chemin. Tris et Carrovet prirent de l’avance. Kiara et Carina, elles, chevauchaient un peu plus loin derrière eux. La princesse avait noué ses longs cheveux et les avait passés sous un bonnet. Elle avait revêtu une tunique d’homme et un pantalon qui dissimulaient efficacement sa silhouette et lui permettaient de porter l’épée sans que cela semble incongru. Vahanian, pour sa part, fermait la marche, à l’affût des embûches. Ils restaient sur les voies secondaires autant que possible. Il y avait plus de personnes sur la route qu’ils en avaient croisé ailleurs en Margolan, mais il ne s’agissait pas pour autant de la foule dense que Tris se serait attendu à voir si près de la ville, juste avant le début de festivités majeures.

Les ennuis les rattrapèrent à une journée de route du palais.

— Regardez, là-bas, indiqua le barde dans un souffle.

Tris se figea sur sa selle. Six gardes margoliens bruyants, portant la livrée royale, chevauchaient dans leur direction en occupant toute la largeur de la route, obligeant les voyageurs à marcher dans le fossé. Tris s’efforça de se détendre à leur approche, et baissa la tête en se tournant légèrement de côté lorsqu’ils passèrent à côté de lui. Mais les arrivants n’y regardèrent pas à deux fois.

— Qu’est-ce que nous avons là ? demanda l’un d’eux en voyant Carina et Kiara.

Sans se retourner, Tris et Carrovet firent ralentir leurs montures pour réduire la distance qui les séparait de la scène. Aucune des deux ne répondit, et le capitaine des gardes s’approcha en calquant son allure sur celle de Kiara et de Carina.

— Une jolie dame ! s’exclama un autre soldat, en faisant volter son cheval pour barrer le chemin à Carina.

Tris se fit violence pour ne pas se retourner. Il ralentit encore afin de pouvoir entendre tout ce qui se disait. Du coin de l’œil, il voyait que Carrovet, prévoyant une altercation, avait les mains crispées sur les rênes.

— Je suis guérisseuse, répondit Carina d’un air hautain. Un marchand de la cité m’a fait mander et je ne dois pas m’attarder. Écartez-vous, je vous prie.

— Vous avez des goûts étranges, si vous choisissez un gars sans poil au menton pour vous escorter, dit un troisième homme, sans se déplacer.

— Cela fait longtemps qu’on est en service, ajouta le capitaine. On apprécierait beaucoup la compagnie d’une jolie dame.

— Écartez-vous, répéta Carina.

Mais les gardes lui bloquaient maintenant complètement la route.

— C’est pas un soldat qui est avec elle, dit un autre soldat, soupçonneux. C’est deux donzelles.

Le capitaine eut un petit rire.

— Il y a une clairière, là-bas. Allons-y.

Il tira son épée.

Kiara dégaina, rapide comme l’éclair, et bloqua la lame du capitaine. Jae, qui était parti chasser, piqua vers le sol en poussant un cri perçant et lui lacéra le visage. En entendant le son de l’acier que l’on tirait, Tris et Carrovet avaient fait pivoter leurs montures. Vahanian, lui, arrivait au galop, l’épée brandie, debout dans ses étriers.

— Embuscade ! cria le capitaine en se retournant pour dévier l’assaut de Tris.

Kiara engagea le fer avec le premier soldat. Vahanian, lui, heurta le deuxième si fort que l’homme tomba de cheval en tentant de parer le coup. Carina sortit son bâton et s’approcha derrière l’adversaire de Kiara pour le frapper à la tête et aux épaules. Un couteau lancé par Carrovet s’enfonça jusqu’à la garde dans le torse d’un troisième assaillant, tandis que Vahanian transperçait son adversaire de part en part et l’achevait en lui tranchant la gorge.

Il régla ensuite rapidement son compte au quatrième garde, à l’instant précis où celui qui attaquait Kiara vidait les étriers, projeté par son cheval pris de panique. L’animal piétina dans sa fuite l’homme que Vahanian avait mis à terre. Le capitaine, pour sa part, assaillait Tris avec une détermination sans faille, luttant pour sa vie à présent que plusieurs de ses compagnons étaient tombés. Tenant son épée à deux mains, Tris contourna ses défenses et porta un coup qui entailla profondément le cou de son adversaire. Le dernier garde se jeta alors sur lui en poussant un cri farouche. Tris leva sa lame juste à temps pour parer l’attaque. Il dévia l’arme d’un geste brusque puis plaça un tacle d’Estmark qui fit perdre l’équilibre à l’ennemi et l’envoya à portée de lame de Vahanian.

— Quelqu’un ne tardera pas à passer par ici, siffla Carrovet. Effaçons toutes les traces.

Kiara traînait déjà l’un des soldats dans un fourré au bord de la route. Tris envoya Carina faire le guet pendant que lui et les autres mettaient les corps à l’abri des regards.

— Pas mal, ce tacle, commenta Vahanian en essuyant le sang qu’il avait sur les mains. Pas mal du tout.

Tris, hors d’haleine et en sueur, s’attachait à calmer son cheval effarouché.

— J’ai eu un peu trop l’occasion de m’en servir, ces derniers temps, mais merci.

Carina, ébranlée par les événements, blême, chassa les montures des gardes. Kiara, la mine lugubre, frotta sa lame et la rendit à son fourreau. Carrovet coupa une branche et entreprit de brouiller les traces de sang afin de dissimuler les signes de lutte.

— Ces corps ne vont pas rester cachés bien longtemps, dit Vahanian, les mains sur les hanches.

— Si on leur enlève leurs uniformes et si on prend leur argent, peut-être que personne ne se posera de questions, raisonna Carina. Il y a toujours des bandits sur la route, à l’approche du festival.

Jonmarc la regarda avec un grand sourire.

— Tu commences à penser comme un détrousseur. J’aime ça, chez une femme.

Carina fit semblant de ne pas avoir entendu et entreprit d’ôter leur livrée aux gardes morts. Kiara et Tris se joignirent à elle pendant que Vahanian et Carrovet montaient la garde. En l’espace de quelques minutes, il ne restait plus rien pour indiquer que les morts avaient été des soldats, et la guérisseuse fourra les tuniques déchirées dans l’une de ses sacoches.

— Cela devrait nous donner un peu de temps, dit Carrovet.

— Ce serait dommage d’être pendus pour avoir tué un soldat alors que nous sommes venus abattre un roi, fit sèchement remarquer Vahanian. Allez, partons d’ici.

À mesure que la journée passa, les membres du groupe devinrent de plus en plus silencieux. Ils n’eurent pas d’autres ennuis et firent de leur mieux pour se fondre dans la foule qui allait assister à la fête. Tris oscillait entre la colère et la tristesse. Sous le règne de Bricen, Margolan avait été prospère. Le royaume accueillait un grand nombre de commerçants et de marchands industrieux dont les revenus – sans toutefois les placer au niveau de ceux des nobles – dépassaient largement ceux de leurs homologues d’Isencroft, de Trévath et du Nargi. La majeure partie des fermiers margoliens étaient des hommes libres dont le petit lopin de terre et les troupeaux en pleine santé, qu’ils possédaient en nom propre, faisaient la fierté. Margolan comptait moins de métayers et de serfs que Trévath ou le Nargi, où de tels statuts étaient souvent sujets à la corruption et n’étaient pas fondamentalement différents de l’esclavage. Cela signifiait que les prisons recensaient peu de détenus pour dettes. Ceux qui avaient le malheur d’y aller pouvaient en sortir à force de travail, s’ils en avaient les capacités et la volonté. Cette prospérité signifiait également que les routes étaient, en règle générale, dépourvues de brigands et de mendiants. Les troupes disciplinées de Bricen avaient éliminé les bandits de grand chemin et les détrousseurs, et les acolytes de la Mère et de l’Enfante prenaient soin des indigents, recueillant ceux qui n’avaient nulle part où aller.

Pour autant que Tris puisse s’en souvenir, plus l’on se rapprochait de Shekerishet, plus les alentours respiraient la prospérité. La ville regorgeait de marchands fortunés et de commerçants dont les affaires étaient florissantes. Leurs demeures et leurs boutiques reflétaient leur réussite. Tavernes, échoppes et théâtres animaient les rues, offrant des divertissements alléchants et de menus objets, autant pour les riches que pour les pauvres.

Tout cela avait changé. À mesure que les routes lui devenaient plus familières, Tris déplorait les changements qu’il constatait. Des auberges autrefois très fréquentées étaient désertes. Des vitrines cassées n’avaient pas été réparées. Les champs étaient abandonnés, les cultures consumées ou réduites à quelques pieds, vestiges de la saison précédente, alors qu’ils auraient dû être labourés et chargés de plants en pleine croissance. Certains villages n’étaient plus habités que par des fantômes, par des personnes âgées ou handicapées ; ceux qui ne pouvaient ou ne voulaient pas fuir.

De nombreux indigents se tenaient le long des routes. Plus troublantes encore étaient les causes de leur situation. Avant, il se serait agi de vieillards aveugles, ou de galopins sur le qui-vive à l’affût de quelques piécettes. Dorénavant mendiaient des hommes et des femmes de tous âges, affectés par la violence. Des enfants amputés, le visage marqué par les flammes. Des mères échevelées aux jupes desquelles s’accrochaient des petits en bas âge, serrant contre elles leur châle en lambeaux comme autant de vestiges de leur dignité tandis qu’elles quémandaient leur pitance. Des mutilés dont les yeux reflétaient des horreurs indicibles, mis au rebut par une armée qui les avait enrôlés de force et renvoyés dans des villages qui n’existaient plus. Tris sentait leur regard sur lui. Il avait beau savoir que ces hères ne le reconnaissaient pas, il sentait s’accroître le poids de la responsabilité. La manœuvre qu’il allait tenter représentait le seul espoir pour ces pauvres âmes. Il avait bien conscience que les chances de réussite demeuraient incertaines.

On disait qu’en ville, la situation était pire encore.

Elle était naguère réputée pour son accueil et son ambiance détendue. Des voyageurs se déplaçaient de tous les Royaumes de l’Hiver pour connaître ses théâtres, ses jardins musicaux et les tavernes qui vendaient la célèbre bière brune onctueuse de Margolan. Les marchandises affluaient de tous les coins du royaume ; festivals et caravanes s’installaient dans l’herbe, aux abords de la cité. Avant la prise de pouvoir de Jared, elle était emplie des sonorités des langues de chaque pays, allant de ceux qui se trouvaient de l’autre côté de la Mer du Nord aux lointains domaines des Royaumes du Sud, au-delà des frontières de Trévath. Acolytes de la Déesse et pèlerins venaient de tout Margolan pour rendre hommage à l’Enfante, dans le bosquet sacré qui lui était consacré, et à la Mère, dans le grand sanctuaire qui était le sien.

Les rues s’étaient dépeuplées. Les habitants évitaient de croiser le regard d’autrui et semblaient toujours détaler vers un abri, tels des insectes s’amassant sous une lumière forte. Des gardes arpentaient les rues par groupes de deux ou trois, et certains tenaient en laisse des chiens qui montraient les dents. Ceux qui n’en avaient pas portaient des bâtons qu’ils tapaient contre leur paume avec une malveillance nonchalante. En l’espace de moins d’un an, l’âme vive de la cité avait disparu, et les passants, vêtus de couleurs ternes comme s’ils craignaient d’attirer l’attention, paraissaient soumis à rude épreuve. Des boutiques étaient condamnées par des planches. Sur la porte de l’une d’entre elles, qui avait été saccagée, l’on pouvait lire : « Traître à la Couronne ».

Sur l’étendue herbeuse qui entourait la ville, où les musiciens jouaient encore récemment et où les tentes des caravanes avaient oscillé au vent, se dressait une immense potence. Dix cadavres encore frais avaient été laissés pendus à leur nœud coulant qui s’entortillait sous l’effet de la brise estivale. D’autres corps étaient accrochés à des poteaux le long du périmètre de la cité, recouverts de poix et placés dans une cage grillagée étroite pour éloigner les vautours. Il était manifeste que, dans le Margolan de Jared, la peur régnait d’une poigne aussi forte que celle du roi.

Un jour seulement les séparait de la Lune d’Aubépine. Tris savait qu’il n’y aurait pas de seconde chance. Il ruminait sa stratégie, étudiait chaque scénario. Kiara semblait percevoir son humeur, et chevauchait à côté de lui en silence. Elle n’insistait pas pour lancer une discussion, et n’évitait pas non plus le contact lorsque son fiancé venait vers elle pour échapper à ses sombres pensées. La jeune femme ne manifestait aucun signe de peur. Jae, lui, n’était pas tranquille : tantôt il précédait le groupe, tantôt il revenait à sa rencontre, comme s’il n’avançait pas assez vite au goût du petit gyrgon. Dès qu’ils n’étaient pas en selle, Carrovet jonglait avec obstination. Les joutes verbales entre Carina et Vahanian reprirent. Seul entre tous, Gabriel ne paraissait pas inquiet.

— Nous ne devrions pas aller plus loin ce soir, annonça le vayash moru.

Les routes leur étaient désormais parfaitement familières. Tris reconnut la large voie pleine d’ornières : c’était celle par laquelle ils avaient fui, presque un an auparavant.

— J’ai hâte de voir où nous allons dormir ce soir, murmura Carrovet sous cape.

— L’endroit où nous logerons se trouve après le virage, annonça Gabriel en donnant un petit coup de talons à son cheval.

Le vayash moru fut le premier à franchir la courbe. Lorsque les autres le rejoignirent, ils arrêtèrent leurs montures, les yeux rivés sur la bâtisse effondrée.

— Bon sang, c’est l’auberge fantôme où nous avons fait halte la première fois, dit Carrovet.

Les imposants vestiges calcinés de L’Œil d’Agneau apparaissaient dans l’obscurité. Mais, contrairement à la nuit durant laquelle ils s’étaient échappés, l’établissement apparaissait tel qu’il était vraiment : une vieille taverne, impropre à accueillir qui que ce soit, même des miséreux.

— Monseigneur, appela une voix d’homme en un murmure rauque, depuis les ruines plongées dans l’ombre.

En sortit le fantôme de Comar Hassad, l’épéiste qui les avait conduits hors de la ville la nuit du coup de force de Jared.

— Salut, mon vieil ami, répondit Tris.

Il fit appel à une bribe de son pouvoir afin de le rendre visible aux yeux des autres.

— Nous attendions votre retour, Monseigneur, dit le spectre en s’inclinant. Nombre de maléfices ont été commis.

— Je sais.

— Suivez-moi.

Hassad leur fit signe de conduire leurs montures à l’arrière de l’auberge dévastée. Là, une portion de l’écurie tenait encore debout, et leur permettrait de les dissimuler et de les abriter. Une fois qu’ils se furent occupés des chevaux, le revenant leur montra une ouverture dans les fondations de la bâtisse, qui menait au cellier. Tris aspirait à la chaleur d’un feu, mais en vain ; ils mangèrent un dîner froid composé de fruits et de viande séchés, ainsi que de fromage frais et de vin que Lars leur avait fournis pour le voyage. Gabriel prit congé et revint quelques chandelles plus tard, un peu moins pâle, avec un sourire satisfait.

— Les esprits veilleront sur vous, dit Hassad. (D’autres fantômes le rejoignirent, silhouettes silencieuses et indistinctes dans la pénombre.) Les revenants du palais sont toujours bannis. Leur colère a grandi et ils attendent avec impatience leur vengeance. Aussi puissant que vous soyez, Monseigneur, j’ignore si vous pourrez maîtriser leur fureur, une fois que le sort d’Arontala sera brisé.

Tris sentait les spectres tournoyer autour du groupe, invisibles. Ils lui étaient familiers, ces fantômes de Shekerishet ; il les connaissait depuis l’enfance. Cette fois, ils ne venaient pas lui demander d’intercéder en leur faveur. Ils étaient les esprits de ses ancêtres, de loyaux vassaux de sa famille et de gardes liés à elle par serment, et qui étaient morts en accomplissant leur devoir, il y avait longtemps de cela. Ils venaient lui offrir leur soutien et leurs condoléances. Il était conscient que, s’il était en mesure de rompre le sort qui les avait bannis du palais, ils reviendraient en nombre pour se venger de Jared et d’Arontala, auquel cas ils pourraient modifier la donne. Le simple fait de savoir qu’ils soutenaient son entreprise et lui affirmaient solennellement leur fidélité suffit à chasser les peurs et les cauchemars qui avaient troublé son sommeil.

— Je vais monter la garde, dit Gabriel.

— À présent, je vous laisse. (La silhouette d’Hassad se dissipa progressivement.) Les fantômes du château veillent sur vous. Vous serez en sécurité, cette nuit.

En un clin d’œil, il avait disparu.

— Je ne sais pas trop pourquoi, mais la présence de tous ces revenants qui planent au-dessus de ma tête ne m’aide pas à me sentir mieux, marmonna Vahanian tandis qu’ils s’enfonçaient dans le cellier jonché de débris.

Gabriel alla se poster près de l’entrée, à l’endroit précis où le clair de lune cédait à l’obscurité.

— Comment peut-il faire encore si froid en Margolan, alors que la Lune d’Aubépine est presque là ? grommela Carina en serrant sa cape contre elle. Je croyais qu’il n’y avait qu’en Isencroft qu’il gelait si tard dans l’année.

— Reprenons tout depuis le début, proposa Kiara. Je me sentirai mieux à l’idée que nous avons un plan.

Le cellier souterrain n’avait pas de fenêtre ; Tris invoqua un petit feu sorcier, juste suffisant pour que chacun puisse distinguer les traits des autres.

Carrovet s’adossa à l’une des grosses poutres maîtresses et mordit dans sa portion de viande séchée avant de répondre.

— Très bien. Une fois que nous serons reposés, Carina et moi, nous nous rendrons dans la cité, en profitant de la fréquentation pour nous cacher. Je ne devrais pas avoir de difficulté à obtenir l’aide des ensorceleuses. Nous retrouverons Helki et les autres, et verrons qui ils ont recruté. Cela nous laissera une bonne partie de la journée pour repérer Alyzza et attiser la colère de la foule. Nous serons en position avant même que vous arriviez à Shekerishet.

— Une fois que nous serons en ville, nous créerons autant de diversions que possible, renchérit Carina. Si nous faisons notre travail, la garnison sera tellement occupée qu’elle n’aura pas le temps de se soucier de ce qui se passe au château.

— Et pendant ce temps, nous leur tomberons dessus d’en haut, compléta Tris.

Il vérifia l’état des cordes à deux reprises.

Vahanian examina une dernière fois les cuirasses, ajusta le câble de tension de son arbalète puis compta ses carreaux, s’assurant que chacun était droit et tranchant, pendant que Kiara affûtait les armes.

— Espérons qu’ils ne regarderont pas la lune pendant que nous escaladerons, ajouta la jeune femme, nerveuse.

— Gabriel et Jae pourront détourner leur attention, répondit Tris. À supposer qu’Arontala ne me sente pas arriver avant même que nous ayons posé un pied dans le château.

Kiara cessa ce qu’elle faisait et fouilla dans son paquetage. Elle en sortit la cape ensorcelée, qu’elle présenta à Tris.

— Prends ça, dit-elle. Peut-être qu’elle te cachera juste assez longtemps pour te permettre de te faufiler sans qu’Arontala s’en aperçoive.

Lorsqu’ils furent certains que leurs préparatifs étaient achevés, ils s’installèrent pour dormir. Carrovet s’étendit sur une planche qui le protégeait quelque peu de la terre battue humide du cellier. Vahanian proposa à Carina de partager avec lui une dalle et sa cape. Kiara se glissa tout contre Tris, sur une porte qui leur permettait de ne pas s’allonger à même le sol, et se blottit dans la cape du jeune homme, Jae couché à ses pieds.

Tris entendit bientôt le souffle régulier qui annonçait que ses compagnons étaient profondément endormis.

À l’aube, Gabriel s’enfonça dans les profondeurs de la cave. Lorsque Tris fut certain que Kiara ne se réveillerait pas, il se leva discrètement et la couvrit délicatement de son vêtement. Il s’avança vers le mur, où la pierre s’était effritée légèrement, laissant passer un petit rai de lumière. Une voix résonna dans sa tête :

— Tu as bien agi, Tris.

Reconnaissant les paroles de sa grand-mère, Tris fit volte-face. Dans la pénombre, il distinguait la silhouette et la robe de Bava K’aa, qui le saluait d’un geste de la main.

— Grand-mère, dit-il en posant un genou à terre. Vous m’avez manqué.

Un sourire adoucit le visage de la sorcière.

— Tu as appris les leçons nécessaires.

— Est-ce que cela suffira ?

L’esprit le regarda d’un air grave et empreint de sagesse.

— Nul ne peut le savoir. C’est à toi d’en avoir le cœur net. Prends garde à l’orbe : il mène à l’abîme. L’âme du Roi d’Obsidienne est robuste et redoutable. J’espère que, lorsque les esprits seront libérés, et s’ils survivent, Lemuel se trouvera parmi eux. Ainsi que Serae et Kait. (Elle s’interrompit et son image commença à s’estomper lentement alors qu’elle dessinait le signe de la Déesse.) La Dame protège les siens.

Ayant dit cela, elle disparut, mais Tris garda ses paroles à l’esprit. Toujours agenouillé, il leva les yeux vers les poutres vermoulues.

— Dame rayonnante, j’ai mis mon épée à votre service afin que Jared et son mage rendent compte de leurs actes. Prenez ma vie s’il le faut, mais laissez-moi libérer Margolan de ce maléfice.

Rien ne remua, pas même les rats dont le cellier était infesté. Tris observa ses compagnons endormis et sa gorge se serra. Ce serait un miracle octroyé par la Dame en personne si tous survivaient à l’assaut. Il n’en avait parlé à personne, mais la vision noire était revenue le tourmenter dans son sommeil. Il leur faudrait la bénédiction de la Déesse, ainsi qu’une bonne dose de chance, s’ils voulaient vivre assez longtemps pour pouvoir raconter leur aventure.

En milieu de matinée, Carina et Carrovet s’apprêtèrent à partir pour la ville. Le barde examina encore une fois les feux d’artifice rangés dans des poches passées à sa ceinture.

— C’est le moment d’y aller, dit-il en parvenant à esquisser un sourire téméraire. Viens, Carina. Allons leur montrer un spectacle qu’ils ne sont pas près d’oublier.

Carina serra Kiara dans ses bras et Tris, ne sachant vraiment pas quoi ajouter, tapota l’épaule de Carrovet. Vahanian lui dit au revoir et lui souhaita la bénédiction de la Dame. Puis il avertit Carina en l’embrassant :

— Surveille tes arrières. Bonne chance.

Même dans la semi-obscurité, Tris vit la guérisseuse rougir.

— Que la Main de la Déesse soit aussi sur toi, murmura-t-elle.

Puis elle prit Carrovet par la main et ils sortirent du cellier.

CHAPITRE 34

Carrovet et Carina entrèrent dans la ville en se mêlant aux gens venus célébrer la Lune d’Aubépine. Au-dessus de leurs têtes se dressait la silhouette sombre et vigilante de Shekerishet. Mais ce jour-là, l’attention générale ne se portait pas sur le palais, ni sur son roi, mais sur les festivités qui marquaient la venue du solstice.

Les rues étaient noires de monde ; les gens se massaient pour assister à des spectacles ou acheter des friandises aux camelots qui vendaient leurs marchandises à la criée, le long des voies. Il paraissait évident que, cette année, ceux qui étaient venus à la fête comptaient passer aussi peu de temps que possible dans la cité en compagnie des gardes. Leurs charrettes arrivèrent tard dans la journée durant laquelle s’ouvrait le festival, et Carrovet aurait parié qu’ils allaient vider les lieux très rapidement une fois qu’il serait terminé. La situation était fort différente des jours précédents, où les rues avaient été désertes. Le fumet de la viande rôtie et de la bière s’échappait des étals improvisés, et les villageois autant que les pèlerins s’amassaient autour avec empressement. La foule était d’humeur festive, en dépit des soldats qui s’attardaient au bord de la grand-place. S’attendaient-ils à des troubles, ou voulaient-ils simplement manifester leur présence ? Carrovet l’ignorait, mais il avait la sensation d’être observé, et il était impatient de commencer à agir.

Carina et lui se dirigèrent vers la petite taverne où ils étaient convenus de retrouver Macaria, Helki et Paiva, en se frayant un chemin dans les rues très fréquentées. La guérisseuse espérait que les amis de Carrovet avaient été en mesure de rallier d’autres ménestrels à leur cause. Elle se détendit – de manière infime – lorsqu’ils croisèrent un barde, qu’ils ne connaissaient pas, chantant une chanson qui, elle, leur était familière. Il s’agissait de l’un des nouveaux airs que Carrovet et ses comparses avaient répétés, des chansons conçues pour propager la discorde. Carina jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule, mais les soldats s’étaient déplacés de l’autre côté de la place et s’attachaient à séparer deux hommes saouls qui se bagarraient. Lorsqu’ils revinrent, le barde s’était fondu dans la foule.

— Je les connais ! murmura Carrovet.

— Les gardes ?

— Les « ivrognes ». Ce sont des ménestrels. Je parierais dix skrivven que la rixe a été simulée afin d’attirer leur attention.

Carina sourit.

— On dirait que la fête a commencé sans nous.

En tournant au coin d’une rue, ils découvrirent un conteur entouré d’un petit groupe de gens. Deux soldats rôdaient en marge de l’auditoire, attendant le moment où l’homme exprimerait quelque chose de répréhensible. Mais, avant le clou de l’histoire, une bouffée de fumée s’éleva de la charrette d’un marchand à l’autre extrémité du pâté de maisons, et elle s’embrasa. Les deux gardes se précipitèrent vers le lieu du sinistre, où une vieille femme voûtée vêtue de robes marmonnait en se tordant les mains. Elle parlait toute seule. Les soldats voulurent éteindre les flammes, mais plus la vieille femme essayait de les aider, plus cela attisait le feu, semblait-il. Ils finirent donc par la chasser. Pendant ce temps, le récit avait dévié et relatait un dramatique soulèvement paysan, et l’histoire sanglante d’un roi corrompu que l’on amenait devant la justice. Lorsque les hommes d’armes parvinrent à neutraliser l’incendie, le conteur avait disparu.

— Regarde, là-bas, dit Carina en montrant une silhouette menue, qui tourna vivement au coin d’une rue et disparut hors de leur vue.

— Quoi ? demanda Carrovet en scrutant alentour. Je ne vois rien.

— Viens.

Carina l’attrapa par le poignet et ils fendirent la foule, passant devant le spectacle coloré d’un trio de marionnettistes, à la suite du personnage en robes. C’était la vieille dame qui s’était trouvée à côté de la charrette en flammes. Ils la rattrapèrent au milieu de la rue.

— C’est bien vous ! s’écria Carina

La femme leva les yeux et enleva sa capuche : c’était Alyzza. Elle fit un large sourire tout en dents ébréchées et serra chaleureusement la guérisseuse dans ses bras.

— Par la Dame, je savais que vous viendriez ! s’exclama Alyzza en saluant Carrovet tout aussi affectueusement. Je savais que, si vous étiez toujours en vie, vous seriez en Margolan pour la Lune d’Aubépine. (Elle plissa les yeux.) Ce sera fait ce soir ?

Carina acquiesça d’un signe de tête tout en regardant aux alentours.

— Nous devons nous assurer qu’il y a assez de grabuge en ville pour distraire les gardes, murmura-t-elle. Il n’y a plus beaucoup de temps.

Alyzza battit des mains avec allégresse.

— Oh, cela me convient très bien ! s’exclama la vieille ensorceleuse. La dernière fois que j’ai semé une vraie pagaille, vous n’étiez pas encore nés. Dites-moi simplement ce qu’il vous faut, et je vais les faire cavaler.

Une fois que Carrovet lui eut fait part du plan consistant à obtenir l’aide des ménestrels, Carina et lui suivirent Alyzza, à l’invitation de cette dernière, dans l’affluence de ce jour de fête, jusqu’à l’auberge de La Hure Hirsute où les attendaient Macaria et les autres.

Helki patientait au bar. Lorsqu’ils entrèrent, il se leva et gagna une salle privée, à l’arrière de l’établissement. Sans un mot, Carrovet et les autres lui emboîtèrent le pas. Ils gardèrent le silence jusqu’à ce que Helki referme la porte derrière eux.

— Vous êtes certain que nous sommes en sécurité, ici ? demanda Carina.

Helki opina du chef.

— La fille de l’aubergiste a disparu quand elle s’est rendue au palais, après la prise de pouvoir. Elle fréquentait votre ami Sotérius. Elle est partie le chercher, et personne n’a plus jamais entendu parler d’elle. (Le dégoût du barde était manifeste.) Notre tavernier ne porte pas la royauté dans son cœur.

Macaria et Paiva accueillirent Carina et Carrovet par une embrassade, et ce dernier fut réconforté de voir une dizaine d’autres ménestrels et musiciens, serrés les uns contre les autres dans la petite pièce.

— Nous ne sommes pas tous présents, loin de là, dit Paiva. Nous recrutons depuis que nous vous avons laissés au Perchoir du Moineau. Nous devons être huit douzaines, voire plus. Ces derniers jours, nous n’avons pas cessé de jouer, dans toute la ville. (Elle sourit avec malice.) Nous gardons nos meilleures chansons pour ce soir, naturellement. Mais je dis vrai, par la Dame ! Quel accueil nous avons reçu pour l’instant, et même pour des chansonnettes ! Entendez-moi bien : les gens sont en colère. S’ils boivent suffisamment de bière, ils vont chercher la bagarre !

— Notre aubergiste a enrôlé quelques-uns de ses amis d’un bout à l’autre de la ville, dit Macaria. En particulier ceux qui se trouvent près des postes de garde. Plus le temps passera, plus ils rempliront les verres, encore et encore, sans demander de supplément. Par la Croulante ! Lorsque 22 heures sonneront, la cité devrait être ivre et prête à en découdre.

Elle rit lorsque Carrovet l’attira contre lui et l’embrassa allègrement sur la joue.

— C’est vrai, ce qu’ils nous ont dit, alors ? Le prince Martris est venu reconquérir le trône ? demanda l’un des ménestrels, un jeune homme aux cheveux noirs qui tenait d’une main un violon.

Carina le regarda, reporta son attention sur Carrovet puis se tourna vers les autres musiciens, entassés dans la salle exiguë. Carrovet se leva et hocha la tête.

— C’est vrai, dit-il, toute gaieté envolée. Le combat sera rude. Tris est Invocateur, à présent ; il est peut-être le mage le plus puissant depuis Bava K’aa. Mais Arontala est fort, et il va puiser dans le pouvoir du Roi d’Obsidienne. Il y aura une bataille.

Le jeune barde défia Carrovet du regard.

— Je préfère mourir en homme libre plutôt que de continuer à vivre comme ça, sous la férule de Jared. Ça ne peut plus durer. S’il y a une chance de se débarrasser de Jared, alors j’en suis et, par Istra, je me moque des conséquences !

— Sans même parler d’Istra, il y a toujours le cas des gardes à régler. Nos diversions sont une belle réussite, nous avons pu attirer leur attention. Mais cela ne fonctionne pas à tous les coups. Kason a perdu quelques dents quand ils l’ont chahuté pour avoir chanté au sujet de Bricen. Il a eu de la chance que ça ne soit pas pire. (Macaria eut un redoutable sourire.) Mais j’ai senti comme la foule était en colère lorsque les soldats l’ont dispersée. Un petit peu plus de bière, et je pense que les choses peuvent tourner à notre avantage.

Carrovet opina du chef.

— Ne déclenche rien tant que vous n’avez pas d’échappatoire claire. Avec de la chance, la foule se rendra compte que les soldats sont moins nombreux. Mais ils ont quand même leurs gourdins et leurs chiens. Faisons en sorte que personne ne soit blessé, si possible.

— À part les gardes, compléta Paiva.

— Ouais. À part les gardes, répéta Carrovet avec un grand sourire.

CHAPITRE 35

Après que Carrovet et Carina eurent quitté la cachette souterraine, les chandelles passèrent au ralenti. Tris faisait les cent pas, trop tendu pour parvenir à se reposer. Ils patientèrent durant le reste de la journée, jusqu’à ce que la tombée de la nuit couvre leur sortie. Il n’y avait aucun moyen de savoir si Carrovet et Carina avaient pu mener leur plan à bien, ou s’ils avaient été capturés et leur action, découverte. Il voyait la même tension sur les traits de ses amis, quoique aucun d’entre eux n’ait exprimé tout haut le fond de sa pensée. Le crépuscule de la Lune d’Aubépine approcha enfin ; quelques chandelles seulement les séparaient de minuit. Tris examina une nouvelle fois ses armes, et Gabriel les retrouva au coucher du soleil.

— Le moment est venu, dit-il lorsque la neuvième heure sonna aux cloches de la ville en contrebas.

Il faisait inhabituellement froid en cette nuit estivale et il n’y avait pas un souffle de vent. Loin au-dessus de leurs têtes, des nuages occultaient la lune.

Bien, songea Tris. Plus il fera noir, plus nous aurons de chances de passer sans être remarqués.

Le fantôme d’Hassad les attendait.

— Je ne peux pas vous accompagner jusqu’au bout, Monseigneur, en raison du sort de bannissement. Mais je peux vous mener au meilleur sentier pour gravir la montagne.

— Je les conduirai jusqu’en haut, dit Gabriel.

— Je veux Jared vivant, il doit payer pour ce qu’il a fait. Si quelqu’un le tue, ce doit être moi, prévint Tris.

Gabriel fit signe qu’il avait compris.

— Comme vous voudrez, Monseigneur. Mes… talents… pourraient se révéler utiles pour atteindre votre objectif.

Même dans la semi-obscurité, la pâleur de son visage était remarquable.

Ils avancèrent dans la pénombre sur les bas-côtés de la route, en silence. Ils durent se réfugier par deux fois dans les buissons afin d’éviter une patrouille, se dérobant de justesse à une confrontation. Ensuite, ils empruntèrent le sentier qui montait en pente raide derrière le palais, de moins en moins fréquenté et plus ardu à mesure qu’ils progressaient. Au bout du chemin, Hassad s’arrêta. Une chandelle les séparait encore du sommet.

— Je ne peux pas aller plus loin. Que la bénédiction de la déesse vous accompagne, Monseigneur.

Il posa un genou à terre en signe de fidélité.

— Vous avez loyalement servi ce royaume, dit Tris en lui faisant signe de se relever. Si les sorts qui seront lancés ce soir ne vous libèrent pas, par la grâce de la Dame, je reviendrai vous donner le repos.

— Les idées que j’ai servies de mon vivant, je les sers de mon plein gré dans la mort, répondit Hassad en courbant la tête en signe de gratitude. Allez, et que la main de la Dame soit sur vous.

Tris et les autres gravirent la pente rocailleuse où aucune sente n’indiquait la direction à suivre. Lorsque la lune leur faisait défaut, Gabriel choisissait les endroits où ils pouvaient passer sans danger, et il les guida jusqu’au sommet. Enfin, ils purent contempler la cité. Ils surplombaient Shekerishet, partiellement enchâssée dans la montagne elle-même.

— Voilà où ça devient intéressant, murmura Tris en sortant son matériel.

Kiara, Vahanian et lui passèrent leurs robustes harnais en silence et arrimèrent leurs cordes. Puis, après avoir échangé un regard et un hochement de tête confirmant que chacun était prêt, Tris amorça prudemment la descente le long de la paroi. En contrebas, il entendait piailler les faucons de Kait, dans la volière. Jae volait en rond et poussait de petits cris à l’intention de ces proches cousins.

Gabriel leur fit un signe et descendit se cacher dans un recoin sombre, hors de vue des gardes. Un bruit ténu attira l’attention des soldats. Ceux-ci s’approchèrent, déjà condamnés, de la cachette du vayash moru. Tris, Kiara et Vahanian n’entendirent qu’un son : un hoquet de stupeur. Quelques instants plus tard, Gabriel sortit de l’ombre et leur indiqua qu’ils pouvaient descendre.

— Vous êtes un sacré éclaireur, marmonna Jonmarc lorsque tous trois atteignirent le chemin de ronde.

Ils ôtèrent rapidement leurs harnais. Kiara s’avança vite vers la volière à côté de laquelle elle posa doucement Jae. Le gyrgon chuinta, et les oiseaux de proie lui répondirent. Elle ouvrit prudemment les cages et s’écarta légèrement quand Jae s’envola. Tris la rejoignit, puis ils ramassèrent tous deux les gants que les fauconniers avaient laissés à proximité. Ils sortirent chaque rapace l’un après l’autre, ôtèrent les capuchons, et les oiseaux prirent leur envol, s’élançant pour la plupart à la suite de Jae. Quelques-uns décidèrent de défier le nouveau venu, mais la joute fut aussi brève que décisive, et le gyrgon confirma sa prééminence. Tris et Kiara enlevèrent leurs gants.

— Je crois que nous pouvons dire que le toit est sécurisé, murmura Kiara en souriant.

Gabriel leur fit signe de le suivre. Tris remarqua qu’il n’était plus si pâle, que ses lèvres étaient rouges et paraissaient plus charnues.

— Venez, dit le vayash moru. La chasse est ouverte.

À 21 heures, le soir de la Lune d’Aubépine, Carrovet et Carina avaient fait le tour de la ville et constaté que la nouvelle du soulèvement les avait précédés parmi les ménestrels, qui avaient ajouté aux airs de Carrovet leurs propres idées.

Déjà, l’humeur des festivaliers commençait à se modifier. Les chansons des bardes avaient pris des accents plus durs, remplaçant les ballades larmoyantes par la geste de héros qui se défaisaient du joug des tyrans, et ils chantaient les grands guerriers que Margolan avait connus par le passé. Des groupes d’acteurs ambulants continuaient à jouer leurs farces, à ceci près que, désormais, ils parlaient de villageois qui défiaient des soldats corrompus et de jeunes filles sauvées de la souillure. Les gardes lâchaient leurs chiens sur les citadins assemblés, mais un camelot eut l’idée de jeter de la viande dans la direction opposée pour les attirer. Cessant de montrer les dents, ils coururent chiper les délicieux morceaux, tels des chiots. Leurs maîtres, pris de colère, s’en prirent au marchand, mais alors la foule se referma autour d’eux. Un homme, grand et large comme les deux soldats réunis, saisit l’un d’entre eux et le projeta contre un mur. L’autre s’enfuit en courant et l’assistance le bombarda d’ordures.

À 22 heures, les festivaliers, déjà en proie à l’agitation, devinrent belliqueux. Les récits des difficultés et de l’oppression avaient trouvé leur écho dans l’auditoire. Une dizaine de personnes grimpa au clocher, arracha la bannière royale et l’incendia. Les huées dirigées contre le palais devinrent de plus en plus bruyantes.

— Maintenant, attirons vraiment leur attention, souffla Carrovet.

Il se dirigea vers les baraquements à la sortie de la ville, juste en contrebas du palais. L’endroit grouillait de citadins, essentiellement des brasseurs et des prostituées qui répondaient aux besoins des gardes. Carrovet indiqua à Carina et à Alyzza où elles pouvaient se placer afin d’être en mesure de fuir rapidement, et il fendit la foule avec nonchalance et ostentation, en jonglant avec plusieurs bâtonnets enflammés.

— Toi, là-bas, voyons voir tes jongleries ! le héla le capitaine en s’écartant de la catin qu’il avait à son bras.

Carrovet s’approcha obligeamment et envoya ses bâtonnets de feu haut dans le ciel nocturne. Les soldats se massèrent autour de lui en applaudissant et en s’exclamant joyeusement. La femme sortit un sou de son corsage puis le lança aux pieds du barde.

Faisant mine de s’y intéresser, Carrovet laissa tomber l’un des bâtonnets dans la botte de foin la plus proche des baraquements et projeta les deux autres, l’un sur le toit de chaume du poste de sentinelle, l’autre aux pieds du capitaine aviné, si bien que l’homme et sa compagne de petite vertu furent contraints de l’éviter d’un bond.

— Arrêtez-le ! s’époumona le capitaine.

— Maintenant ! cria Carrovet.

Alyzza lança une poignée de billes au sol derrière le ménestrel. Elles explosèrent, relâchant des bouffées de fumée colorée qui surprirent les gardes. L’ensorceleuse apporta sa touche personnelle en invoquant une boule de feu sorcier qui donna à la fumée une luisance surnaturelle et fit légèrement reculer les poursuivants. Il n’en fallut pas davantage à Carrovet et à Carina pour se perdre dans la multitude. Le feu faisait rage ; les soldats ne se préoccupaient plus que de sauver ce qui pouvait l’être.

L’incendie fut le signal qu’attendait la foule indisciplinée. Les soldats tentèrent vainement de contenir les gens qui s’avancèrent vers eux en brandissant tout ce qui leur était tombé sous la main : planches cassées ou manches à balai. Le capitaine agita son épée, sans succès. À quelques rues de là, de nouveaux cris se firent entendre et, au loin, un autre poste de garde partit en flammes.

L’une des sentinelles décocha une flèche, qui cueillit en plein cœur un homme debout dans les premiers rangs. Ce fut l’étincelle qui embrasa la population. Laissant libre cours à leur fureur, les émeutiers se mirent en mouvement, telle une vague. La nuit sentait la sueur, l’alcool et le foin brûlé. Les soldats, horrifiés, virent la foule hurlante avancer inexorablement, en dépit des projectiles qui s’abattaient sur elle.

Un geste d’Alyzza, et les portes de l’écurie s’ouvrirent à la volée. Il y eut un grand bruit, et les montures de l’armée, affolées, fuirent dans les rues. L’ensorceleuse traça un sceau en l’air :

— J’ai fondu leurs épées les unes dans les autres, gloussa-t-elle. Qu’ils essaient donc de s’en servir !

Les vitres du poste volèrent en éclats. Un garde s’effondra, un couteau de chasse planté dans la poitrine. Pris de panique, les soldats se ruèrent sur la foule en brandissant leurs lames. Mais la population alla à leur rencontre et les repoussa à coups de perches et de bâtons. Deux hommes sortirent d’une forge qu’ils avaient pillée, chargés de leur butin. Une clameur les accueillit quand les émeutiers virent qu’ils pouvaient remplacer les bâtons par des barres de fer, et s’emparèrent de fers à cheval qu’ils jetèrent sur leurs adversaires avec une précision mortelle. Trois autres gardes tombèrent tandis que le peuple se ruait vers eux, sans pour autant oublier de traîner ses morts et ses blessés à l’abri.

Les soldats confrontés à plusieurs centaines de personnes enivrées et de plus en plus lourdement armées, impuissants, abandonnèrent le poste incendié et fuirent. La foule poussa des cris de joie en leur jetant des pierres.

— Je pensais que c’était censé être seulement une diversion, dit Carina en observant le brasier à distance.

— Il n’y a pas que la bière qui est responsable, répondit Carrovet. Nous avons touché la corde sensible, apparemment.

— Ouich, mais pouvez-vous maîtriser ce que vous avez déclenché ? caqueta Alyzza tandis que les flammes grandissaient.

CHAPITRE 36

Prudemment, Tris, Kiara, Vahanian et Gabriel pénétrèrent dans Shekerishet. Dehors, les cloches sonnèrent 22 heures, rappelant au prince qu’il lui restait deux chandelles pour achever sa quête, sans quoi tout serait perdu. Le vayash moru avançait à quelque distance devant eux pour leur ouvrir la voie, disparaissant parfois dans l’ombre. Tris porta la main à la poche passée à sa ceinture et en sortit une chique de feuilles séchées : de la fleur de cire, pour se protéger d’éventuels pièges enduits de spigélie.

Il fit appel à son don. L’absence des fantômes laissait un vide perturbant. À leur place, il sentit une présence nouvelle, sombre, qui lui fit froid dans le dos.

Arontala, songea Tris. Et l’orbe. Le château était imprégné de magie noire, même si le jeune homme n’était pas en mesure de localiser son point d’origine. Il prit la direction de la salle du trône, tous ses sens – d’humain et de mage – en alerte, l’épée à la main, suivi de Kiara et de Vahanian.

Il retrouva son chemin sans difficulté dans les couloirs de Shekerishet ; ses souvenirs lui revenaient à mesure qu’il négociait les méandres des corridors plongés dans l’obscurité. Par deux fois, ils se tapirent dans l’ombre au passage d’un serviteur. Au détour d’une courbe, ils découvrirent les corps encore chauds d’une demi-douzaine de gardes, exempts de toute blessure si l’on exceptait les trous livides à leur gorge. Trois autres sentinelles arrivèrent de la direction opposée. L’arbalète de Jonmarc réduisit la première au silence avant même qu’elle se soit rendu compte de l’attaque. Kiara fit un sort à la deuxième en la transperçant de part en part tandis que Tris renversait proprement la troisième à l’aide d’un tacle d’Estmark, avant de l’achever d’un unique coup d’épée. Ils ne prirent pas la peine de cacher les dépouilles et pressèrent l’allure. Tris espérait que Gabriel avait intégralement nettoyé la zone qu’ils allaient traverser.

Le jeune homme se déplaçait avec précaution, sans jamais oublier les traquenards qu’il avait rencontrés durant son entraînement à la citadelle. Jared a certainement fait dresser des protections. Il a bien assez de sujets qui veulent le tuer. Gabriel pourrait aisément régler le cas des gardes mortels, sans même le bruit d’une échauffourée. Mais plus ils progressaient dans Shekerishet sans qu’aucun piège se referme sur eux, plus il se faisait du souci.

Il m’attend. Il sait que je viens pour l’orbe. Comme une araignée et sa toile : tout ce qu’il a à faire, c’est patienter.

— Je n’aime pas ça, marmonna Vahanian par-devers lui. Ça ne me dit rien qui vaille, quand c’est si facile.

— Tu penses qu’on nous a trahis ? murmura Kiara.

Tris secoua la tête en signe de dénégation.

— Jared n’avait pas besoin d’un espion pour deviner que nous viendrions à la Lune d’Aubépine. Arontala pense probablement qu’il est trop tard pour que nous puissions entreprendre quoi que ce soit. Jared s’imagine qu’il va rester assis pendant que son mage fera tout le travail, et qu’il viendra s’amuser une fois que nous aurons été vaincus.

— Ça veut quand même dire qu’on nous tend un piège, dit Vahanian, tenant fermement son arbalète. Quand va-t-il se déclencher ? Là est la question.

Juste avant d’atteindre la salle du trône, Jonmarc arrêta ses compagnons d’un geste, par précaution, et s’avança seul, lentement. Un tas sombre avait attiré son attention. Il s’aventura un peu plus loin, puis fit signe aux autres de le rejoindre. Quatre hommes portant la livrée des gardes attitrés du roi gisaient entassés, morts.

— Gabriel aura besoin d’une semaine entière pour cuver tout ça, dit Vahanian.

Il frémit en regardant les gorges percées.

Encore quelques pas, et Tris se trouva face à l’entrée de la salle du trône. Il marqua un temps d’arrêt puis fit appel à son don encore une fois. Il perçut la magie du sang enroulée autour de Shekerishet tel un linceul moite, si forte qu’elle paraissait venir de tous les côtés simultanément. Il se concentra sur Tueuse de Mage et sentit la lame enchantée vibrer de magie : elle semblait tout entière connaître leur mission. Tris regarda brièvement Kiara et Vahanian, qui hochèrent la tête. Piège ou non, il leur faudrait mener à bien leur tâche sitôt qu’ils auraient trouvé Jared.

L’épée à la main, Tris poussa les portes imposantes. Au moment où ses doigts entrèrent en contact avec le battant, il y eut une éruption de lumière qui l’attira dans la salle, à travers un invisible rideau de pouvoir. Derrière lui, Kiara et Vahanian disparurent.

Quand Tris franchit le seuil, le monde tangua et le jeune homme sentit son estomac se nouer violemment. Tueuse de Mage, encore gorgée de pouvoir une minute auparavant, n’était plus que de l’acier mort entre ses mains, privée de sa magie. Craignant pour la vie de ses compagnons, il se retourna, mais le couloir était désert. Il allait dresser ses protections lorsqu’il s’aperçut que, dans cet endroit, son don était hors d’atteinte.

— J’espère que Tris maîtrise la situation, là-haut, dit Carrovet, essoufflé, en contemplant la foule.

Les émeutiers gravissaient la colline menant au palais, armés de bâtons et de briques, criant des imprécations, repoussant la garnison débordée.

Au cœur de la ville, les cloches sonnèrent 23 heures.

— Tris est à court de temps.

Carina, fébrile, scrutait la masse sombre de la falaise.

De la lumière brillait aux fenêtres de Shekerishet ; rien n’indiquait que la tranquillité du grand château silencieux était troublée.

Carrovet partageait l’inquiétude de Carina. Il n’y avait pas de demi-mesure. Au matin, Martris Drayke serait roi de Margolan, ou alors lui et les autres, s’ils étaient encore en vie, seraient certainement pendus.

— Une chose est sûre : nous avons mis les gardes hors d’état de nuire, fit-il remarquer en observant les soldats qui s’élançaient vers les portes de la ville pour maîtriser l’incendie des baraquements.

À leur approche, la foule battit un peu en retraite, avant de reprendre son élan.

— Dispersez-vous ! cria le capitaine. (Derrière lui, une douzaine de ses hommes armés d’arcs longs prit position.) Dispersez-vous ou vous en subirez les conséquences !

Mais, poussée par les ménestrels, la multitude à qui la bière avait fait perdre prudence continua à avancer. Une douzaine de ceux qui se trouvaient devant tombèrent sous la volée de flèches, et un rugissement s’éleva des émeutiers en colère. Avant que les archers aient pu de nouveau bander leurs arcs, ils se jetèrent sur eux telle une vague coléreuse et les piétinèrent.

— Vous entendez quelque chose ? demanda Carrovet en levant la tête.

— Non. Quoi ?

Un martèlement de sabots. Alyzza poussa un juron qui informa Carrovet que, cette fois, elle en avait distingué le bruit. Ils virent un flot de guerriers s’approcher au galop.

— Bienvenue à la maison. Tu en as mis, un temps. Tu avais l’intention d’utiliser la magie de ta grand-mère pour me rayer de la carte en un clin d’œil ?

Jared s’éloigna de la haute fenêtre près de laquelle il se trouvait en touchant l’amulette placée sous sa tenue : un charme d’annulation.

— Ta magie ne marchera pas sur moi, gamin. Je dispose de quelques protections, et j’ai un sorcier comme employé. J’ai passé la majeure partie de l’année à te chercher, mon cher frère. Et puis j’ai compris qu’avec le temps, c’est toi qui viendrais à moi. Tout ce que j’avais à faire, c’était attendre.

» La porte a été enchantée rien que pour toi. Quant à tes amis (il haussa les épaules), mon mage sait à quoi les utiliser. Ce soir, nous réveillons le Roi d’Obsidienne.

— Je n’ai pas l’intention de te laisser faire ça, répondit Tris. (Il avança à pas mesurés.) Je suis venu pour te tuer. Et pour détruire Arontala et son orbe.

Avec ou sans mon don, ajouta-t-il en son for intérieur.

— Toujours aussi rêveur. Comme c’est pathétique. (Il fit un pas vers Tris.) Dans cet endroit, sans ta magie, tu n’es rien de plus que le gamin à qui je mettais des raclées. J’ai toujours réussi à te botter le cul.

— J’ai vu ce que tu as fait de Margolan, combien de gens tu as tués pour conquérir ce qui t’aurait appartenu, avec le temps.

— Avec le temps, cracha Jared. Le temps. Seulement si Bricen ne trouvait pas le moyen de m’exclure de la succession. Il a menacé de le faire, tu sais. Il a menacé de m’écarter et de te transmettre la couronne. Et s’il avait su que tu deviendrais un mage, il l’aurait certainement fait. Je ne pouvais pas le permettre. (Il dégaina son épée.) Aussi ai-je pris les choses en main personnellement.

— Tu as détruit Margolan. Quelqu’un doit t’arrêter.

— Toi, petit frère ? (D’un geste, il désigna la fenêtre qui ouvrait sur la cour en contrebas.) Tu as vu mon jardin ?

Tris était assez près de la croisée pour voir ce qui s’y trouvait ; il en eut l’estomac retourné. De grosses piques acérées plantées dans le sol formaient de manière obscène l’emblème de la Maison de Margolan. Sur chacune d’elles était empalée une victime morte.

— Il est plein, maintenant, mais je ferai de la place pour tes amis, je te le garantis, dit Jared sur un ton onctueux. (Une lueur de folie étincelait dans son regard.) Certains – les hommes forts – sont capables de se soutenir pendant plus d’une journée pour éviter que le pieu leur transperce un organe vital. Tout à fait fascinants, ces espèces de pas de danse, sur la pointe des pieds…

— Tu es un démon, exactement comme Arontala.

— Arontala comprend le pouvoir de la mort. Moi, je vois la beauté. Et, en parlant de beauté… Je suppose que je dois te remercier de m’avoir ramené ma promise.

Le sang de Tris ne fit qu’un tour.

— Tu ne l’auras jamais.

— Oh, je vais prendre ce qui est à moi. Peut-être que je laisserai ton cadavre dans la pièce, la première fois ; juste pour savourer la victoire. (Il durcit le ton et, de colère, ses traits se déformèrent.) Et chaque fois que je la besognerai, j’ai bien l’intention de la faire payer pour t’avoir aimé. (Un sourire tordit les coins de sa bouche.) Bien entendu, le premier morveux devra mourir. Pas question que l’on conteste ma paternité alors que le trône est en jeu.

— Tu ne vivras pas jusque-là.

Jared leva son épée.

— Si tu veux régner sur Margolan, alors gagne le droit de le faire, si tu peux. Le seul moyen de réclamer ton héritage, gamin, c’est de me passer sur le corps.

Jared s’élança à l’attaque en faisant tournoyer sa lourde épée vers la tête de Tris.

Le jeune homme contra le coup puissant, qui manqua cependant de lui arracher Tueuse de Mage. Jared tira une dague de la main gauche et la lame faucha l’air tout près de Tris, qui para à deux mains, forçant son aîné à battre légèrement en retraite. Le fracas de l’acier résonnait dans la salle du trône tandis que les deux frères tournaient l’un autour de l’autre, et les armes étincelaient à la lumière des torches. Jared frappait avec la force frénétique de la démence. Un assaut féroce fit reculer Tris jusqu’à l’âtre. Le talon de ses bottes fit crisser les braises et il sentit la chaleur dans son dos.

Mais il contint l’attaque, s’efforçant de se rappeler chacun des tours que Vahanian lui avait enseignés. L’espace d’un instant, Jared relâcha son effort, et il se jeta en avant, entreprit un roulé-boulé et porta un coup vicieux à son frère, lui infligeant une profonde entaille au mollet, qui faillit sectionner le tendon. Jared hurla de rage et fondit sur Tris, lui assenant une série de bottes violentes que le jeune homme fut bien en peine d’arrêter.

— Tu t’es entraîné, petit frère.

Tris retrouva l’équilibre et passa à l’offensive, nourri par la colère. Il délivra un enchaînement de coups de taille qui repoussèrent son adversaire en direction de la fenêtre ouverte.

Jared laissa une longue balafre sur l’avant-bras de Tris avec la pointe de sa dague, ce qui lui procura l’ouverture dont il avait besoin. À son tour, il déclencha une série de bottes qui obligea son cadet à battre en retraite contre le mur près de la fenêtre, hors d’haleine. La puanteur émanant des cadavres en contrebas donnait à l’air nocturne une pesanteur douceâtre et maladive. Il sentit une chaleur familière irradier de la coupure à son bras ; la lame de Jared était souillée de spigélie. Il mordit à pleines dents sa fleur de cire. Les sorts d’annulation l’empêchaient déjà de recourir à son pouvoir, et maintenant le poison menaçait de ralentir ses réflexes, ce qu’il ne pouvait pas se permettre. Le whisky, lui, n’avait jamais altéré les compétences de Jared à l’épée. Tris en avait fait l’amère expérience : son frère était encore plus vicieux ivre que sobre.

— Tu as eu un professeur compétent, railla Jared. Ton ami le mercenaire ? Peu importe. Je n’avais jamais rêvé que tu pourrais avoir tant de potentiel : tu as contesté mon autorité, levé une armée contre moi, couché avec ma future épouse.

» Je n’ai aucune envie de te tuer, assura-t-il en approchant la pointe de son épée, si bien que Tris était plaqué contre la pierre froide du mur. Du moins, pas tout de suite. Ce soir, le Roi d’Obsidienne revient en Margolan. Il lui faudra une enveloppe corporelle. Arontala sera ce réceptacle, lui qui a déjà des pouvoirs. Tu seras l’ultime repas du Roi avant qu’il retrouve sa pleine puissance. Peut-être qu’il laissera assez de toi pour que tu puisses être témoin de cet événement grandiose.

Tris passa les doigts dans sa manche pour attraper la dague accrochée à son avant-bras. L’arme lui tomba dans la main, et il exécuta une torsion du poignet au moment où Jared bougea. Le poignard se planta dans l’épaule de celui-ci et non dans son torse comme Tris l’avait prévu. Jared gronda de rage et de douleur et cogna de toutes ses forces, à l’aveuglette. Tris parvint à contrer, mais l’un des coups lui arracha Tueuse de Mage et brisa la lame de Jared. Il sentit les effets de la spigélie le frapper de plein fouet lorsque son épée ricocha contre le sol et s’immobilisa au pied de la fenêtre. Jared retira la dague de son corps d’un geste sec et la jeta. Ses yeux brûlaient de haine et de folie, et il ne prêtait pas attention au sang qui maculait sa tunique.

Il se rua sur Tris qui esquiva son geste et dressa une table à la verticale pour l’arrêter. Jared saisit un tisonnier qu’il agita frénétiquement pour s’interposer entre Tueuse de Mage et Tris. Ce dernier regarda autour de lui pour trouver un objet susceptible de servir d’arme. Il attrapa un pichet et le lança à la tête de Jared lorsque celui-ci bondit par-dessus la table. Il voulut éviter le tisonnier, mais l’extrémité incandescente lui perça l’épaule. Poussant un cri, il se laissa tomber pour échapper à l’attaque suivante, assenant au passage à son adversaire un coup de pied à l’aine. Sa tentative réussit, et Jared hurla.

Tris fut le premier à atteindre l’âtre. Il saisit un seau plein de cendres chaudes et le jeta au visage de son frère qui se précipitait vers lui à toute allure. Jared esquiva le projectile de justesse, mais les cendres formaient un nuage étouffant. Il cria et leva les bras pour se protéger.

Tris profita de la diversion pour courir vers son épée, mais quelque chose de dur le frappa à la tempe. Il s’effondra, et le sang commença à sourdre. Un chandelier tomba à côté de lui avec un son métallique. Aveuglé par l’hémorragie, Tris se releva avec effort. Jared se jeta sur son dos, et il sentit ses côtes craquer. Il serra les dents tandis que le monde, autour de lui, se voilait de rouge sous l’effet de la douleur. Jared avait l’avantage de la taille et du poids. Il poussa un cri étouffé lorsque la dague de son frère s’enfonça dans son flanc, juste sous le bord de sa cuirasse. Jared se déplaça légèrement et une cordelette – la ceinture de sa tunique – enserra brutalement le cou de Tris. La pression s’accentua ; il ne parvint plus à respirer.

— Parle, Seigneur des morts, railla Jared. Où sont tes esprits pour te sauver ? Où sont tes puissants sorts ?

Tris, manquant d’air, s’efforçait d’exercer une poussée assez forte pour déloger Jared, qui se contentait de rire du même rire froid qu’il connaissait trop bien, celui des rossées qu’il avait subies durant son enfance.

— C’est trop facile. Je ne vois pas ton visage. Je veux te regarder mourir, et me souvenir de quoi tu avais l’air lorsque ton dernier souffle t’a échappé.

Sans desserrer la cordelette, il hissa Tris pour le remettre debout et le plaqua contre le mur près du jardin macabre. Sa main se referma sur la gorge du jeune homme, qui sentit son haleine aux relents de whisky lorsqu’il se pencha sur lui, ses cheveux noirs encadrant son visage. Une lueur de triomphe brillait dans ses yeux.

— Tu aperçois peut-être les esprits des morts, murmura-t-il. Mais moi, je vois l’âme quitter le corps. Tout est dans le regard.

Autour de Tris, le monde commença à s’assombrir. D’un geste brusque, il porta la main au cou de Jared et tira l’amulette. Elle le brûla comme si elle était un feu, mais il tint bon et la lanière céda. Il la lança au loin et sentit que sa magie, totalement mise hors de sa portée par le talisman, se rapprochait, de manière infime. Jared hurla de rage et tourna brutalement le poing, resserrant la corde autour du cou de Tris.

— Tu penses que c’est le seul charme d’annulation dans cette pièce, gamin ? gronda-t-il. J’ai d’autres protections !

La vue de Tris se brouilla et de petits points lumineux dansèrent devant ses yeux. Jared le cogna contre le mur, juste à côté de la fenêtre, et le jeune homme sentit quelque chose contre sa botte. Tueuse de Mage, comprit-il, alors qu’il luttait pour ne pas perdre connaissance. Une bribe de son pouvoir était presque à sa portée. Il posa le pied sur l’épée et perçut le picotement de la magie, ténu mais bien présent. Hoquetant, il se concentra sur son arme. Protection !

Il y eut une éruption de flammes lumineuse autour de lui, une aura bleue qui sapa la petite quantité de magie qu’il avait pu atteindre. Elle crépita autour de Jared telle la foudre et, d’une décharge, lui fit lâcher prise.

Tris n’en attendait pas davantage. Il frappa haut ; sa botte cueillit Jared à la poitrine. Sous la force du coup, il tomba, luttant toujours pour reprendre sa respiration. Jared, lui, chancela et alla buter contre l’encadrement de la fenêtre, à hauteur de genoux, puis bascula en arrière en agitant les bras. Tris grimaça en entendant le bruit écœurant qui accompagna la chute. Il se remit sur ses pieds et regarda en bas. Jared, empalé sur trois des piques, se cambrait, agité de soubresauts, entraîné vers le sol par son poids. Mais le pieu qui s’était planté dans son dos mit un terme à sa lutte. Tris vit l’âme de son frère s’extirper de son corps désarticulé, lueur ternie et vacillante. Il sentit la sombre présence de l’Informe avant même qu’elle s’avance : elle se tenait si près de lui, cette fois, qu’il leva le bras en un réflexe pour se protéger ; son âme se recroquevilla au fond de lui-même, prise d’une crainte instinctive.

Une nuée venue de toutes parts descendit sur Jared Drayke, comme si les ombres elles-mêmes s’étaient fluidifiées. Au cœur du tourbillon, l’esprit de Jared émit un cri déchirant de terreur et de souffrance. Puis les ombres disparurent aussi vite qu’elles étaient arrivées. Et avec elles s’évapora aussi l’âme de Jared.

Tris s’affaissa contre le mur de la salle du trône et arracha la corde toujours passée à son cou. Je dois trouver Kiara et Jonmarc. Et Arontala, songea-t-il en titubant vers Tueuse de Mage. Il résista au vertige qui menaçait de lui faire perdre connaissance, affaibli comme il l’était en raison, tout à la fois, du poison et de la douleur de son flanc blessé. Il essuya le sang de son visage avec sa manche déchirée. Là où le tisonnier l’avait brûlé, son épaule le faisait souffrir. C’était une blessure sévère qui le mettait au supplice lorsqu’il essayait de bouger le bras ou de serrer le poing. Maintenant que le charme d’annulation s’était dissipé, Tris sentait sa magie lui revenir en partie ; elle lui glissait entre les doigts et se laissait attraper, tour à tour, tandis qu’il combattait la spigélie qui courait dans ses veines. Il ramassa Tueuse de Mage et le pouvoir de l’épée le soutint, atténua l’influence de la substance. Il constata qu’il pouvait maîtriser son don. À grand-peine.

Hors de la salle du trône, la présence de la magie se fit plus forte, signe que l’amulette de Jared n’avait pas été le seul artefact à agir sur lui. Usant de tous les stratagèmes qu’il avait appris des Sœurs, Tris s’efforça de minimiser les effets de la spigélie. Il laissa le pouvoir de Tueuse de Mage lui donner des forces, espérant que la protection qu’elle lui accordait pourrait aussi enrayer les dégâts causés par les blessures. Il tâta le bord de son plastron ; sa tunique était empoissée de son propre sang. Ses chances, qui n’avaient jamais été très élevées, semblaient s’amenuiser encore.

CHAPITRE 37

Devant l’entrée de la salle du trône, Vahanian et Kiara restèrent un peu en retrait, prêts à se servir de leurs armes, tandis que Tris s’approchait des lourds battants.

La jeune femme avait tiré son épée. Jonmarc, lui, arma son arbalète. Tris toucha la porte et le monde, autour d’eux, sembla chavirer. En l’espace d’un battement de cœur, Tris et la pièce avaient disparu, et Vahanian sombrait dans une obscurité totale, dans un abîme si profond qu’il n’avait pas de fin. Quelque part dans les ténèbres, il entendit Kiara pousser un cri. Puis cette sensation de dérive et de torsion disparut, aussi vite qu’elle avait commencé. Jonmarc trébucha sur un sol de pierre dure, avec son arbalète qu’il n’avait pas lâchée, toujours armée. L’instant d’après, Kiara apparaissait à côté de lui, comme surgie de nulle part. Il fut pris d’un mauvais pressentiment en observant ce qui les environnait : une pièce qui ne pouvait être que l’atelier d’un sorcier.

Il y avait des tapisseries suspendues. De grosses bougies et des torches illuminaient l’endroit. L’un des murs était couvert de rangées de livres du sol au plafond. Un salmigondis de fioles et de bols, de bouteilles scellées et d’instruments peu courants était éparpillé sur les tables et les étagères. Au-dessus du manteau de la cheminée, surplombant l’âtre éteint, un portrait presque grandeur nature de Jared Drayke les foudroyait du regard, dédaigneux et hautain. S’il était aussi brun que Tris était blond, la ressemblance avec son frère cadet n’en demeurait pas moins frappante. Ils partageaient les mêmes pommettes hautes, un nez à l’arête fine et une crinière de cheveux indisciplinés, même si celle de Jared formait une nébuleuse sombre autour de son visage, ce qui accentuait encore le pli cruel de ses lèvres.

Vahanian et Kiara se remirent sur leurs pieds, armes toujours en main. Au fond de la vaste pièce, riant de leur folie, se tenait un homme aux cheveux foncés qui portait les robes rouges du Clan du Feu. À côté de lui, sur un piédestal digne de la Déesse, se trouvait un grand orbe de cristal qui battait comme un cœur.

Instinctivement, Jonmarc leva son arbalète et tira. D’un mot marmonné, Arontala cueillit le carreau en plein vol. Puis, un léger mouvement de poignet ; des mains invisibles plaquèrent violemment Vahanian contre le mur, un peu au-dessus du sol, et il cria lorsque les os de sa main droite se rompirent, le forçant à lâcher son arme. Son bras et sa jambe droits se brisèrent également, avec un bruit de brindilles sèches qu’on écrase. Arontala, satisfait, le libéra. Sa victime s’effondra, haletant sous l’effet de la douleur.

Kiara se jeta sur le mage en poussant un juron, brandissant à deux mains sa lourde épée. Avec un claquement de langue dédaigneux, Arontala la lui arracha. Sa dague ensorcelée, elle, tomba de sa ceinture et tinta en atteignant le sol.

— Vous m’avez épargné l’effort d’avoir à vous traquer, leur dit le mage en guise de salutation. (Il lança un regard froid à la jeune femme.) J’avais prévenu Jared que nous finirions bien par te trouver.

— Que le démon vous emporte !

— Ma chère, c’est moi le démon, répliqua-t-il avec un sourire qui révéla ses canines acérées. (Un nouveau geste de la main, et une force irrésistible obligea Kiara à se mettre à genoux.) Une attitude adaptée, voilà par où il faut commencer, je pense.

— Laissez-la, gronda Vahanian en luttant pour atteindre son arbalète, qui gisait sous une grande fenêtre à meneaux.

Le doigt du mage tressaillit et l’arme glissa hors d’atteinte, de si peu.

— Ah ! fit Arontala. (Il regarda par-dessus son épaule.) Mon pilleur de tombes… et capitaine estmarkien. Une fois encore, tu as eu la malchance de croiser ma route.

— Allez donc vous faire la Déesse.

Arontala reporta son attention sur l’orbe sans réagir.

— Vous allez être témoins d’un événement historique. Ce soir marque le retour du Roi d’Obsidienne !

— Il va anéantir les Royaumes de l’Hiver, dit Jonmarc, essayant désespérément de gagner du temps.

Leur plan avait atrocement mal tourné. Sans Tris, son destin – ainsi que celui de Kiara – était manifestement scellé.

— Je ne pense pas, répondit Arontala en haussant les épaules. Mais si ce devait être le cas, il nous appartiendrait de les remodeler à notre guise.

— Tris ne vous laissera pas faire, objecta Kiara qui, résistant à la force magique à laquelle elle était soumise, leva le menton d’un air de défi.

Les lèvres du mage s’étirèrent en un sourire sans joie.

— Ne te fie pas trop vite à ton champion, dit-il en tournant son regard glacial vers elle. Il est probablement déjà mort. Ou alors, il le sera bientôt.

» Je vais me régaler à faire ton éducation. (Il fit un pas vers elle.) Tu as à répondre de beaucoup de choses. Nous avons eu vent de ta petite… escapade frontalière. Et tu t’es alliée au traître à plus d’un titre, ce n’est un secret pour personne.

Il lui caressa la joue.

Kiara cracha et Arontala lui saisit le menton pour la forcer à croiser son regard.

— En vertu de la loi ancienne, des fiançailles royales sont aussi contraignantes que les vœux du mariage, dit-il froidement, à voix basse. La trahison comme l’adultère sont tous deux punis de mort. Mais il existe une alternative. (Il la traîna près de l’orbe d’un geste brusque.)

» Avant de pouvoir sortir du Happeur d’Âmes, le Roi d’Obsidienne doit se nourrir. (Il effleura le cristal qui n’était maintenant plus qu’à quelques centimètres du visage de Kiara.) Je lui ai envoyé un grand nombre d’esprits dans lesquels il a pu puiser, jusqu’à ce qu’ils soient trop usés pour être utiles. Ta volonté, ta fougue et cette arrogante fierté qui est la tienne feront parfaitement l’affaire. Oh ! il restera toujours quelque chose de toi ; suffisamment pour que Jared puisse engendrer des gosses, assez pour que tu te souviennes de ce que tu étais naguère. Assez pour que tu souffres durant le reste de ta vie mortelle. Et peut-être qu’alors je la prolongerai, cette existence, afin que tu puisses songer à ce que tu as perdu pendant toute l’éternité.

Il attrapa Kiara par les cheveux pour l’obliger à regarder dans l’orbe. Elle ferma les yeux, aussi marmonna-t-il quelques mots dans une autre langue ; l’on aurait dit un vent qui remuait du sable. Les paupières de la jeune femme se rouvrirent contre sa volonté ; elle était dans l’incapacité de se détourner de l’éclat du Happeur d’Âmes. À l’intérieur, les volutes s’illuminèrent et commencèrent à tourbillonner.

— Entre dans l’abysse. Le temps est venu de nourrir le maître.

— Ils portent la livrée royale, fit remarquer Carrovet sur un ton laconique.

Des centaines de cavaliers avaient maintenant atteint les portes en se frayant un chemin dans la foule. Les insurgés tenaient leurs positions.

— Arrêtez-les avant qu’ils s’échappent ! cria le commandant de la garnison, assailli par les difficultés. C’est un soulèvement !

Le capitaine des troupes montées leva la visière de son heaume et les archers mirent en joue les soldats pleins de suie au lieu de viser la foule prise de panique.

— Un soulèvement, effectivement, dit Ban Sotérius. Nous chevauchons au nom de Martris Drayke de Margolan. Rendez-vous, et votre sécurité sera garantie. Autrement, nous vous combattrons jusqu’au dernier.

À côté de lui, Mikhail repoussa sa capuche et montra ses canines, indiquant ainsi de quel genre de lutte il s’agirait.

Une acclamation s’éleva de la foule. Carrovet souleva Carina et l’entraîna dans une petite ronde, avant de déposer un baiser sur son front. Les réserves de provisions et les baraquements étaient la proie des flammes, et le commandant de la garnison regarda, tour à tour, les émeutiers enivrés, les cavaliers et ses propres troupes, lasses. Poussant un juron, il ordonna la reddition. Les insurgés se précipitèrent pour ligoter leurs prisonniers.

Carrovet prit Carina par la main et entreprit de se frayer un chemin dans la foule indisciplinée, bien décidé à atteindre Sotérius.

— Ban ! (Il criait pour se faire entendre au-dessus du brouhaha.) Ban, Mikhail, par ici !

Sotérius parcourut des yeux les alentours. En voyant ses amis, il mit pied à terre lestement et courut les serrer chaleureusement dans ses bras. Mikhail les rejoignit, arborant un large sourire. Puis ce fut au tour d’Alyzza de s’approcher. La vieille ensorceleuse examina Sotérius d’un air approbateur.

— Eh bien, eh bien. Voilà donc ce que vous êtes. Idéal pour monter des tentes. On dirait que cette armure vous va comme un gant.

— Elle a été volée, en fait, répondit Ban avec un sourire de guingois. Tout a été dérobé : les chevaux, les armes, les soldats et les livrées. C’est Jonmarc qui m’a appris ça. C’est la petite touche qui fait la différence, vous ne trouvez pas ?

— Tu as trouvé des hommes mécontents de leur sort, si j’ai bien compris, dit Carrovet.

Sotérius, Carina et lui, bras dessus bras dessous, regardaient les soldats alliés attacher les derniers prisonniers.

— Plus que je l’imaginais. Je vous raconterai tout ça plus tard. (Il lança un coup d’œil à Shekerishet.) Tris est là-haut ?

— Avec Jonmarc et Kiara, répondit Carina. Et Gabriel.

— Où allons-nous, maintenant ?

— À Shekerishet, annonça Ban. (Il se remit en selle et fit volter sa monture.) En comptant les soldats et le peuple, nous devrions sérieusement occuper la garde.

La foule reprit le mot d’ordre à son compte :

— À Shekerishet !

Le malchanceux commandant de la garnison ne pouvait que regarder la scène. Les cavaliers de Sotérius talonnèrent leurs chevaux et fendirent la multitude tapageuse, qui les acclama avant de se refermer sur leur passage et de leur emboîter le pas, torches haut brandies, vers la butte.

Aux portes du palais, les soldats s’arrêtèrent, et la foule fit de même.

— Ouvrez ! cria Ban. (La bannière de la Maison Royale de Margolan flottait derrière lui sous la brise.) Nous venons au nom du prince Martris pour mettre à bas le tyran !

À leur stupéfaction, les battants pivotèrent. Gardes et serviteurs s’épanchèrent par l’ouverture en agitant en guise de drapeaux blancs des bouts de tissu blanc, signe de reddition. Les premiers jetèrent leurs armes tandis que les seconds se ruaient vers les arrivants.

— Sauvez-nous ! s’écrièrent-ils, volontiers prêts à se rendre.

— Des démons rôdent là-dedans ! cria un homme, le visage blême de panique. Seule la Dame Noire peut vous venir en aide, si vous allez là-bas.

— Au moins, nous savons que Gabriel ne ménage pas ses efforts, fit sèchement remarquer Carrovet.

Carina chercha Alyzza des yeux, mais l’ensorceleuse s’était fondue dans la masse. Ban apostropha ses recrues en pointant sa lame vers l’avant :

— Emparons-nous du château ! Le prince Martris y est. Sommes-nous avec lui ?

Un chœur de « ouais ! » retentit contre le mur d’enceinte. La foule s’élança dans un nuage de fumée émanant des torches, abandonnant dans son sillage des relents de sueur, de crottin et de bière. L’arrière-garde tenta de canaliser l’énergie des civils en leur confiant la tâche de sécuriser les bâtiments annexes et la muraille extérieure, laissant ainsi le véritable travail aux guerriers entraînés. Certains d’entre eux restèrent en arrière pour surveiller la foule pendant que leurs compagnons pénétraient dans le palais.

— C’est ici que vous serez le plus en sécurité, dit Ban. (Il se retourna vers Carina et Carrovet et leva la main pour anticiper la réaction de la jeune femme.) Je sais que Kiara et Jonmarc sont là-bas et que, tous les deux, vous avez connu plus de batailles que bon nombre de soldats aguerris. Mais s’ils nous ont dupés, si Jared et Arontala nous attendent… (Il marqua une pause, regarda vers les étages supérieurs, circonspect, et secoua la tête.) Je préférerais vous savoir ici, tous les deux, lorsque je mènerai le dernier assaut.

Carina parut sur le point d’argumenter, puis se ravisa.

— D’accord, concéda-t-elle. Préviens juste tes as du tir que les vayash moru sont de notre côté, hein ?

Dehors, les cloches de la cité frappèrent le premier coup de minuit.

Carina et Carrovet échangèrent un regard inquiet.

— Délai écoulé, murmura la guérisseuse. Soit nous avons gagné, soit nous avons perdu… tout perdu.

CHAPITRE 38

Une explosion de magie fit voler les sceaux en éclats, et Tris ouvrit à la volée la porte de l’atelier d’Arontala.

— Relâchez-les.

Le mage n’esquissa qu’un geste infime, comme si l’intrusion ne méritait pas son attention. Gabriel se glissa dans la pièce juste derrière Tris.

— J’attendais justement que vous nous rejoigniez. (D’un mouvement brutal, il obligea Kiara à relever la tête.) Vous arrivez à point nommé. Je vais faire mon ultime offrande, un dernier repas pour le Maître avant sa renaissance. C’est fini, dit-il, triomphant. Nous avons gagné.

Tris se dirigea vers lui, l’épée au clair. Il ne quittait pas Arontala des yeux :

— Par la Dame, je ne vous laisserai pas faire ça.

L’orbe les séparait. Kiara était d’un côté et Vahanian de l’autre, contre le mur. Tris n’avait pas d’ouverture. S’il agissait, il avait de grandes chances de frapper la sphère ou l’un de ses amis, et la spigélie altérait sa précision.

— La Dame n’a rien à voir là-dedans, répliqua Arontala en riant. J’ai le pouvoir suprême sur Margolan. C’est ma volonté qui contrôle sa destinée.

Tris fit appel à son don. Les protections du vayash moru étaient sans faille, et il était bien conscient que ses forces déclinaient rapidement. Il chercha une arme, quelque chose qu’il pourrait utiliser à son avantage, n’importe quoi. Il sentit une bribe de magie qu’irradiait une tablette en cire, sur la table de travail d’Arontala. L’objet était posé sur un pied, sous une cloche en verre. À sa surface étaient gravés des runes et des glyphes de feu. Étendant sa sensibilité magique, il vit la tablette pour ce qu’elle était : le point d’ancrage du sort qui avait banni les fantômes de Shekerishet. Sans jamais quitter son adversaire des yeux, il libéra son don. La cloche se brisa et la cire s’embrasa. L’objet partit en flammes.

Arontala jura et envoya un flux de feu rouge grésillant. Tris s’écarta de sa trajectoire juste à temps. Subitement, la température chuta ; il faisait si froid qu’il pouvait distinguer son souffle dans l’air. En une rafale si puissante que la fenêtre s’ouvrit violemment, les revenants de Shekerishet regagnèrent leur foyer, libérés du sort d’Arontala. Les vitres volèrent en éclats, et des tessons s’éparpillèrent partout. Dans l’âtre, les flammes tremblotèrent et dansèrent follement sous le vent glacial qui s’immisça dans la pièce.

De colère d’avoir été exilés de Shekerishet, les fantômes s’épanchèrent dans l’atelier en un flot aussi impétueux que celui des esprits de la Ruune Videya. Tris se remit sur ses pieds avec effort en essayant de conserver sa mainmise sur les revenants qui fondaient sur lui et passaient à travers lui.

— A… ron… ta… la ! hurlèrent-ils en reconnaissant celui qui les avait bannis de leur foyer.

Tris savait que Kiara et les autres pouvaient les voir. Le visage d’Arontala se crispa en une grimace haineuse. Les fantômes commencèrent à tourner autour de lui, vortex plein de sauvagerie.

Tris mit à profit cette distraction et puisa dans le pouvoir de Tueuse de Mage. Comme il l’avait fait dans la citadelle, face à Alaine, il chercha l’âme qui se terrait dans l’organisme d’Arontala, usant de toute sa puissance pour capturer et étouffer cette étincelle de vie. Mais Alaine était mortelle. L’âme de son ennemi vayash moru, elle, ne se matérialisait pas sous la forme d’un fil bleu. Il la sentait, dans les Plaines des Esprits. Cependant, à l’abri de son corps non-mort et mue par le don ténébreux, elle était protégée par une puissante magie. Tris étendit sa perception, persuadé de pouvoir attraper au vol cette étincelle fuyante, et il sentit une lame froide de pur pouvoir le repousser, tant physiquement que psychiquement. Il heurta violemment le mur, la tête dodelinante, tous ses sens hurlant sous l’effet de l’assaut.

Les protections de son ennemi brillaient d’un éclat si intense que Tris avait mal aux yeux rien qu’en le regardant. Les fantômes courroucés se ruaient sur ces barrières, sans effet. Arontala remua les lèvres, prononça une formule qui s’écrivit en lettres de feu sur la pierre ancienne de la paroi.

Tris ressentit la puissance de ce sort de bannissement ; il riposta avec son propre pouvoir qui déclinait. Les lettres flamboyantes vacillèrent alors que les esprits tournoyaient autour des deux mages en hurlant ; elles creusèrent leur sillon dans la roche, brûlant sans fumée ni cendres. Avec un terrible sourire, Arontala croisa le regard de Tris. Le jeune homme savait que son adversaire évaluait combien de temps il pourrait encore tenir.

D’un geste d’Arontala, l’orbe s’enfla d’une lueur rouge qui enveloppa Kiara. Son corps s’arqua et elle se mit à hurler.

Profitant de l’inattention du mage qui se focalisait sur les esprits et sur le globe, Vahanian porta discrètement sa main gauche aux couteaux glissés à sa ceinture. Trois dagues filèrent coup sur coup vers Arontala. La concentration de ce dernier s’altéra pendant un infime instant, le temps de dévier les lames, donnant à Tris une courte marge de manœuvre.

Une flamme bleue jaillit de sa main gauche et intercepta le flamboiement rouge du sort d’Arontala. La précision de Tris était hasardeuse, en raison de la spigélie ; au lieu de frapper son adversaire, son feu sorcier atteignit la sphère dont l’aura lumineuse s’intensifiait ; elle vibra une fois. Son éclat était si soutenu qu’il était devenu presque impossible de la regarder. Tris s’interposa de justesse entre Kiara et l’artefact. Il dressa promptement ses défenses, déjà mises à rude épreuve, contre l’orbe qui commença à luire comme un soleil cramoisi et, avec un rugissement, vola en milliers de fragments écarlates.

Gabriel fit rempart de son corps à Vahanian ; l’explosion sembla ébranler les fondations mêmes de Shekerishet. Tris s’accrocha à Tueuse de Mage, luttant contre les effets de la spigélie dans ses veines pour maintenir les barrières qui les protégeaient, Kiara et lui. Sous la décharge de pouvoir, il faillit tomber, et le contrecoup psychique manqua de lui faire perdre connaissance. Sous sa cuirasse, le sang recommença à couler, et il éprouvait des difficultés à respirer, en raison de ses côtes cassées. Il se remit sur ses pieds au prix de gros efforts. Kiara, soudain libérée de l’emprise d’Arontala, s’affaissa.

Tris sentit ses défenses vaciller dangereusement, sous le flux et le reflux puissant qu’émettait l’orbe en mille morceaux. Un pouvoir ancien, brut, déferla sur lui, perverti par la magie du sang d’Arontala. Il pouvait percevoir la pression des esprits qui se ruaient vers la liberté – ils avaient été victimes d’Arontala, mais aussi du Roi d’Obsidienne lui-même – et rejoignaient la masse furieuse des fantômes du palais qui tournoyaient déjà dans la pièce.

Arontala, qui se tenait tout près de l’orbe au moment où celui-ci avait éclaté, poussa un cri et s’éloigna en titubant. Le feu du Happeur d’Âmes brisé le repoussa. Il voulut rediriger son pouvoir vers les esprits échappés, afin de les maîtriser, et c’est alors que ses défenses vacillèrent. Tris s’empara de cet avantage et frappa avec Tueuse de Mage.

La lame, bourdonnant de magie, s’abattit sur les protections du sorcier. Tris exerça toute sa force, haletant sous les protestations de ses côtes cassées. L’épée toucha sa cible et le mage noir se mit à hurler. Il riposta ; alors le jeune homme, que ses forces quittaient, sapées par la spigélie et le sang chaud qui coulait sur son flanc, chancela.

D’instinct, il envoya toute sa puissance dans son arme, puisant au fil bleu vacillant de sa propre vie, sans lâcher la poignée, même lorsque celle-ci devint incandescente. Subitement, Tueuse de Mage se libéra du contact avec Arontala. Alors, Tris l’abattit en y déversant toute sa volonté et tout ce qui lui restait de magie, pourfendant son adversaire.

De la gorge du mage noir s’échappa un hurlement inhumain et suraigu. Son corps s’embrasa. Tueuse de Mage commença à fondre et Tris la lâcha, les mains rougies par les brûlures. Le feu disparut aussi vite qu’il était venu, ne laissant qu’une dépouille cendreuse, calcinée, ainsi qu’une épée tordue et noircie. Les cloches sonnèrent le premier coup de minuit. Un… Deux… Trois…

Des ombres par centaines, véritable tourbillon, tournaient autour du cadavre d’Arontala. Des visages spectraux fulminants s’étaient amassés dans la pénombre autour de son esprit ; les yeux écarquillés, la bouche ouverte, toutes dents dehors, ils avaient soif de vengeance.

L’Informe se présenta cette fois sous l’apparence d’un vortex, d’un maelström qui se laissa tomber en piqué dans l’infini, sous le corps calciné d’Arontala. Tris sentit les bourrasques qui l’accompagnaient, et l’entendit gronder. Une rafale de pouvoir rageuse jaillit du cœur de l’abîme, s’empara de l’âme du mage en une étreinte implacable, et la traîna dans les ténèbres. La dernière chose qu’aperçut Tris fut le gouffre qui se replia sur lui-même avant de se refermer brusquement. Il s’était volatilisé.

Tris devait lutter pour ne pas perdre connaissance. Il tomba à genoux et, comme il était privé des propriétés de Tueuse de Mage, ses barrières chancelèrent. Il vit d’autres revenants encore jaillir du globe brisé en morceaux, en un flot épais ; une lourde chape brumeuse descendit et l’enveloppa : les âmes déferlaient sur lui, effleuraient son esprit. Elles lui étaient reconnaissantes de les avoir libérées. Il sut, en entendant Vahanian étouffer un cri de stupeur, qu’il n’était pas le seul à les distinguer. L’orbe perdit son emprise sur Kiara, qui inspira une grande bouffée d’air et dressa vivement ses propres défenses.

Des tessons encore luisants du Happeur d’Âmes vint un esprit, sous la forme d’une flamme rouge si vive que Tris dut se couvrir les yeux et atténuer sa vision de mage. Le Roi d’Obsidienne s’éleva des débris coupants. Le jeune homme percevait combien il exultait d’être enfin libéré, sentait sa colère de s’être vu dénier le réceptacle qu’il s’était choisi ; il cherchait désespérément un nouvel hôte. Il savait que l’esprit devait habiter le corps d’un sorcier ou bien mourir. Il se rappela la vision noire et ce que cela signifierait, si le Roi d’Obsidienne venait à s’emparer de lui. Il renforça ses défenses à l’aide des bribes de magie qui lui restaient et résolut de ne pas laisser la prémonition devenir réalité.

Le pouvoir du Roi d’Obsidienne heurta violemment ses barrières. Tris se dit que tout se résumait à un pari : qui était le plus mourant des deux ? Lui-même, ou bien son adversaire ? Il était déterminé à mourir plutôt que de se laisser posséder. Il puisa au fil bleu luisant de sa vie, qui vacillait pourtant dangereusement ; il savait que le Roi s’affaiblissait rapidement. Il sentait sa panique.

Juste au moment où il pensait que son ennemi allait tomber, ce dernier fondit sur Kiara. Amoindrie par ce qu’elle avait enduré, elle lâcha prise et ses protections se dissipèrent. Tris entendit l’émoi de son âme lorsque le Roi d’Obsidienne pénétra de force dans son organisme.

— Je… suis… de retour ! dit une voix éraillée dans la bouche de Kiara.

Sur les traits de la jeune femme, qui n’étaient plus tout à fait les siens, se lisait un mélange de doute et de hideuse satisfaction.

Quatre… Cinq… Six… Les cloches poursuivaient leur décompte tragique, annonçaient tout ce qui avait été perdu.

Tris puisa en chancelant dans ses dernières forces pour une ultime tentative. La bataille contre Arontala l’avait durement éprouvé et, privé de Tueuse de Mage, il subissait de plein fouet les assauts de la spigélie. C’était affaire d’instants avant que son pouvoir le fuie définitivement. La tête lui tournait en raison de ses blessures. Il savait que le fil bleu de sa vie faiblissait de plus en plus. Il regarda Kiara, le visage déformé par l’esprit qui avait pris possession d’elle, lut le désespoir dans ses yeux et se rappela la souffrance ressentie par Alaine et Lemuel lorsque l’on s’était emparé d’eux contre leur gré. La vision qui avait laissé présager le sort qu’il pourrait lui aussi connaître : celui de devenir une coquille amoindrie au regard vide, pliée à la volonté du Roi d’Obsidienne, l’aida à faire son choix. Il n’existait qu’un moyen de sauver Kiara.

« Tu dois faire ce que je n’ai pas fait, car tu possèdes ce que je n’avais pas. »

Les paroles de Bava K’aa résonnèrent dans sa tête et il s’élança vers Kiara, en ramassant au passage la dague ensorcelée qu’elle avait laissé tomber. Il avait en mémoire le sort permettant de séparer un esprit de son corps, trouvé dans le journal caché du Roi d’Obsidienne. Il le murmura tout en se ruant vers elle, sachant qu’il ne pouvait pas – ne devait pas – penser à ce qui l’attendait. Il sentit l’âme de Kiara s’arracher à son enveloppe et il l’abrita en lui-même, tressant son fil de vie avec le sien. Il ne pourrait fournir longtemps cet effort, tant ils étaient tous les deux affaiblis. La mort dans l’âme, il écouta les cloches sonner. Sept… Huit… Neuf…

— Pardonne-moi, murmura-t-il et, le visage baigné de larmes, il plongea la dague dans la poitrine de Kiara.

Quelque part, loin de lui, il entendit Vahanian s’exclamer et Gabriel étouffer un cri. Il maintint ses protections aussi fort qu’il le put tandis que le sang de son amie coulait sur sa main. Son organisme s’affaissa contre lui, pris de convulsions, et la plainte aiguë qui s’en échappa appartenait bien à la jeune femme. La lame ensorcelée, utilisée par un mage contre le corps et l’âme d’un autre mage, frappa la seule âme qui demeurait à l’intérieur de Kiara : celle du Roi d’Obsidienne. Dans les Plaines des Esprits, Tris entendit le cri d’agonie de son adversaire lorsque le poignard le pourfendit. Il sentit cette vie ancienne capituler, vit l’être mourant sortir de la bouche de Kiara, dont la tête retomba alors.

Le Roi d’Obsidienne déclencha un ultime assaut qui les enveloppa de flammes. Tris renforça ses barrières, amenant les vestiges de son don et de son existence au bord de la rupture. Une puanteur âcre s’éleva des dalles, où un cercle noirci les enfermait désormais. Gabriel, qui protégeait toujours Vahanian, cria lorsque la magie brûla sa cape. Les derniers lambeaux de l’âme du Roi perdirent tout éclat et s’obscurcirent, complètement détruits. Même la vengeance de l’Informe n’aurait pu avoir cet effet. Tris tomba à genoux, berçant le corps de Kiara.

Puis il s’affaissa, vidé de ses forces, incapable de bouger. Persuadé qu’il était en train de mourir, il entendit une voix dans sa tête, toute proche, comme si on lui murmurait quelque chose à l’oreille.

— Je vais t’aider à tenir.

La voix appartenait à un homme blond de haute taille qui avait les mêmes yeux verts que lui. Tris n’avait pas peur : il était trop faible pour protester. Il accepta avec gratitude l’énergie qui s’écoula en lui et lui permit de bouger de nouveau. Il arracha le col de la tunique de Kiara, cherchant désespérément la fiole qu’elle portait au cou.

— Qu’est-ce que tu as fait ? s’écria Vahanian.

— Ce que sa grand-mère n’a pu se résoudre à faire, dit Gabriel.

Tris prit le flacon entre ses mains empoissées du sang de Kiara et ôta le bouchon avec précaution.

— S’il vous plaît, murmura-t-il en une prière aux forces du destin. (Maintenant la jeune femme d’un bras, il lui leva le menton et glissa délicatement le goulot entre ses lèvres.) S’il vous plaît.

Il savait qu’il n’y aurait pas de seconde chance. Pas le temps d’aller chercher Carina. L’assaut d’Arontala l’avait épuisé et Kiara avait fourni de gros efforts pour résister à l’emprise du Roi d’Obsidienne. Et raviver la force vitale de sa fiancée revenait à brûler d’autant plus vite ses propres réserves. Il sentait qu’il puisait à profusion dans celles du mage étrange qui était apparu. Il ne disposait que de quelques instants pour rendre l’âme de la jeune femme à son corps, et il savait qu’il n’allait lui-même plus tenir bien longtemps. Son flanc saignait abondamment et il sentait le froid l’envahir progressivement, un froid qui n’avait rien à voir avec la fraîcheur de l’air nocturne.

Expirer ne ressemblait pas du tout à ce qu’il aurait cru. Une part de lui regardait les événements de loin, semblait-il, s’endormait peu à peu à mesure que la mort s’approchait de lui, lui qui n’avait jamais vraiment espéré survivre à cette confrontation. Il n’y avait pas de peur, pas de souffrance, seulement du regret. Et même cette émotion était atténuée par le fait qu’en détruisant Arontala il avait libéré Kait et les esprits des autres prisonniers.

— Je vais t’aider à tenir, répéta l’étranger.

Tris se sentit soutenu par un pouvoir fort et ancien.

Le dernier coup de minuit sonna, et une faible lueur enveloppa le corps de Kiara, se propagea à partir de sa gorge, là où la potion avait pénétré dans son organisme, et l’illumina tout entière. Tris perçut une magie puissante émanant de cette lumière, une magie qui portait indéniablement l’empreinte de sa grand-mère. À l’endroit où la lame avait percé la poitrine de la jeune femme, la peau se referma sans laisser aucune cicatrice, plus rapidement encore qu’aurait pu le permettre une guérisseuse experte. Le corps de Kiara tressauta au moment où son cœur recommença à battre. Tris permit alors à son âme de glisser hors de lui, défit avec douceur le lien qui l’arrimait à lui. La lueur disparut aussi vite qu’elle était venue. Il oscilla, au bord de l’évanouissement.

— Cette potion… Tu as joué avec la vie de Kiara ? demanda Vahanian sur un ton accusateur.

— Non… Avec la sienne, répondit Gabriel. Il n’aurait pas pu la soutenir encore bien longtemps.

Osant à peine respirer, il vit Kiara ouvrir les yeux. Elle posa la main sur sa joue. Il ne put que hocher la tête sans mot dire, vaincu par l’épuisement, le combat, la victoire et la perte, et ce que lui avait coûté la guérison de la jeune femme. C’est alors que la porte s’ouvrit à la volée.

— Par la Dame Noire, regardez ! dit Vahanian d’une voix étouffée en montrant l’entrée.

Une vingtaine d’hommes en armes portant la livrée de Margolan entrèrent dans la pièce, l’épée tirée.

Tris se releva d’un geste mal assuré pour s’interposer entre les soldats et Kiara. Pas comme ça, se dit-il. Dame chérie, pas si près du but. Vahanian, adossé au mur, voulut saisir son arbalète. Tris vit que Gabriel, lui, se tenait prêt à frapper, même si les chances jouaient contre lui.

Le premier arrivant courut à lui en poussant un cri victorieux, et Tris leva brusquement la tête.

— Par la Dame, tu as réussi ! s’écria une voix familière.

L’homme releva la visière de son heaume et Tris reconnut Ban, dont le visage rayonnait. Il crut que son ami allait l’enlacer chaleureusement, mais au lieu de cela il s’agenouilla à un pas de lui.

— Honorez votre roi, dit-il à ses soldats. (Un à un, tous l’imitèrent en signe de loyauté.) Vive Martris, roi de Margolan.

Tris les regarda, tout à la fois admiratif et étonné. L’écho du combat résonnait toujours dans sa tête. Cette proclamation bien réelle, au bout de mois entiers de lutte, le frappa de plein fouet, comme une douche froide. Arontala gisait mort à ses pieds. Le trône était à lui. Il entendait les cris de la foule, à l’extérieur du palais, et savait qu’il aurait dû être submergé par l’émotion, qu’il aurait dû ressentir quelque chose, mais la chape glaciale que la bataille avait fait tomber autour d’eux ne l’avait pas encore quitté. Il ne se sentait ni soulagé ni victorieux. Pour le moment, il avait des préoccupations plus importantes. Le fil de sa vie était devenu dangereusement ténu. Luttant pour ne pas tomber, il puisa sans retenue dans le pouvoir du mage étrange.

— Relevez-vous, dit-il, la gorge serrée.

Il tendit la main vers Kiara, qui était trop faible pour pouvoir même s’agenouiller. Gabriel, lui, s’inclina bien bas.

— Ne fais pas attention à moi, lança Vahanian, sarcastique, toujours appuyé contre le mur. Je ne salue pas très bien quand j’ai des os cassés.

Sotérius se releva, et sur un signe de sa part deux hommes improvisèrent une civière pour Jonmarc qui, après avoir protesté, se résigna avec un soupir à la perspective de s’y allonger. Tris, lui, s’appuya lourdement sur Ban et sortit sur le balcon. La foule, en contrebas, l’acclama.

— Vive le roi Martris ! Longue vie au roi Martris !

Tris s’attarda là un moment, le temps d’être vu et d’entendre les exclamations joyeuses de l’assistance. Puis il regagna la salle, disparaissant aux yeux de tous. Il sentit ses dernières forces l’abandonner et le pouvoir de l’étranger glisser hors d’atteinte. Le sol se précipita à sa rencontre, et tout, autour de lui, vira au noir.

Gabriel le rattrapa avant qu’il heurte les dalles. Sotérius accourut.

— Le roi est touché ! s’écria-t-il.

Tris, blême, avait les yeux fermés et sa respiration était à peine perceptible. D’un côté de sa tête, les cheveux étaient tout collés par le sang séché, en raison d’une entaille à la tempe qui avait gonflé et le rendait plus pâle encore.

— Reste avec nous, dit Ban d’un ton pressant, en le secouant doucement. Reste avec nous, Tris !

Pas de réponse. Il se tourna vers Gabriel.

— Trouvez Carina. Elle est dans la cour, avec Carrovet. Faites-la venir aussi vite que possible.

Le vayash moru opina du chef, en regardant Tris d’un air grave qui ne fit qu’attiser les craintes de Ban. Puis il sortit par le balcon et disparut. Lorsqu’il revint, quelques instants plus tard, la guérisseuse était avec lui. Elle passa par l’encadrement de la fenêtre, apparemment un peu secouée, et s’éloigna de Gabriel. D’un regard, elle examina toute la scène, ne sachant pas trop qui avait le plus besoin d’elle. Les vêtements de Kiara étaient couverts de sang, mais celle-ci indiqua à Carina de ne pas se soucier d’elle. La jambe de Vahanian formait un angle peu naturel et son bras offensif était sévèrement touché, mais il lui adressa un signe de dénégation. C’est alors que Carina remarqua Tris. Elle accourut en étouffant un cri.

Ban ôta la tunique de Tris, révélant l’entaille à son bras et la brûlure provoquée par le tisonnier, qui suintait. Mais ce fut en enlevant la cuirasse et la chemise qu’il retint son souffle. Sous le tissu imbibé de sang, Tris avait une plaie béante au flanc.

— Par la Mère et l’Enfante, mais qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il a déchaîné l’Outremonde contre Arontala et le Roi d’Obsidienne, répondit Vahanian à la place de Ban. (Il reporta son attention sur les soldats qui voulaient déplacer la civière.) Je ne vais nulle part tant que Tris n’aura pas été rafistolé.

Comme lui, Kiara refusa toute aide et se plaça derrière Carina. Elle plaqua la main contre sa bouche pour réprimer un cri.

— Le souffle de l’explosion – et la bataille a dû sévèrement saper son énergie, fit remarquer Gabriel.

C’est alors que Ban remarqua que la cape du vayash moru était brûlée et déchirée. La peau de Gabriel, noircie par endroits et portant de multiples coupures et entailles, se régénérait visiblement. Son organisme, en se soignant, rejetait les tessons de cristal de l’orbe, qui tombaient à ses pieds en crissant.

— D’ailleurs, puisqu’on en parle : merci, intervint Vahanian. Je ne guéris pas tout à fait aussi vite que vous ; à l’heure qu’il est, je serais un hérisson vraiment très mort, si vous ne vous étiez pas interposé entre ce maudit globe et moi !

Gabriel accepta les remerciements d’un signe de tête puis reporta son attention sur Tris. Carina s’adressait à Sotérius :

— Je dois puiser de l’énergie chez quelqu’un. Pas le temps d’attendre Carrovet.

Leurs regards se croisèrent.

— Utilise-moi. Prends tout ce dont tu as besoin ; ma vie, si nécessaire. Dis-moi seulement ce que je dois faire.

— Tu me fais confiance ?

— Entièrement.

— Alors, ouvre ton esprit, c’est tout ce qu’il me faut.

Fermant les yeux, Ban posa la main sur l’épaule de Carina. Elle entra en contact avec lui et il vacilla, avant de retrouver l’équilibre. La jeune femme, fronçant les sourcils, plaça ses doigts contre le flanc de Tris.

— Déesse chérie, murmura-t-elle. Il a perdu tellement de sang.

Elle s’enfonça dans l’état second induit par son don de guérison, absorbant l’énergie que Ban lui fournissait. La lame n’avait touché aucun organe, mais la perte de sang était importante. La présence de la spigélie ne lui facilitait pas la tâche. Pire encore était l’épuisement de la force vitale de Tris, sous l’effet conjugué des blessures, du poison et des sorts puissants qu’il avait utilisés en dépit de la spigélie. Elle sentait le fil de sa vie tressaillir. Il avait le teint grisâtre, et son pouls fuyant résonnait dans la tête de Carina tandis qu’elle faisait appel à toute son énergie pour le soigner. Sous son toucher, chair et muscles se refermèrent, mais pallier la perte de sang allait prendre du temps. Elle savait qu’elle menait une course contre la mort.

Et il y avait autre chose, là, dans les ténèbres de la transe. Une présence ancienne et robuste, capitale, celle d’un Invocateur qui n’était pas Tris. Un homme aux cheveux dorés et aux yeux verts qui étaient ceux de Tris, à ceci près qu’ils étaient plus âgés, peinés, hantés. Le pouvoir de cet homme contribuait à maintenir Tris en vie, elle en était certaine, tout comme elle était certaine que son ami se trouvait à l’article de la mort.

— Allez, murmura-t-elle, sans trop savoir si elle s’adressait à son patient ou à l’étranger. Allez, courage.

Tris se voyait dans les Plaines des Esprits, mais le règne des âmes lui paraissait différent, plus réel. Il regarda en arrière, en direction de son corps. Il entendit les cris des soldats, comme s’ils venaient de très loin. Il vit Sotérius, pris de panique, le secouer par les épaules et l’appeler. Il voulait lui répondre, mais le pouvoir lui manquait. Je me meurs, se dit-il. Ou peut-être suis-je déjà mort. Il sentait les esprits de Shekerishet, tout juste revenus de leur exil, tourner et passer à travers lui, se rassembler autour de lui et le soutenir.

— Veux-tu vivre ?

La question venait de l’étranger, qui lui apparut de nouveau ; il marchait dans sa direction. Ses yeux verts mirent son âme à nu. Il soutint ce regard, et sut.

— Lemuel. (L’homme s’inclina de toute sa taille.) Grand-mère avait donc raison. Le Roi d’Obsidienne s’est emparé de vous mais il n’a pas détruit votre âme.

Le poids de l’horreur se reflétait ouvertement sur le visage de Lemuel lorsqu’il acquiesça.

— Insensé que j’étais, je pensais être en mesure de maîtriser un pouvoir que je n’aurais jamais dû rechercher. La possession fut le prix à payer, et le tourment de voir mon corps utilisé pour des abominations sans fin.

Tris trouva le courage de lui poser la question qui était en suspens entre eux :

— Comment se fait-il que mes yeux ressemblent aux vôtres ?

— Je peux répondre à cela.

Un autre esprit les avait rejoints, et Tris sut qu’il s’agissait de sa grand-mère. Il fut surpris de voir, non pas la vieille dame qu’il avait toujours connue, mais une femme beaucoup plus jeune, qui n’avait pas encore trente ans ; ses traits laissaient transparaître sa détermination et son tempérament.

Bava K’aa et Lemuel se tenaient côte à côte dans les Plaines des Esprits, et Tris sentait le lien qui les unissait.

— Durant les derniers jours de la Grande Guerre, le Roi d’Obsidienne m’a capturée. Les armées de trois des royaumes et la Consœurie assiégeaient son château. Il voulait savoir comment créer un élixir qui prolongerait sa vie. Il désirait être immortel.

— Pourquoi n’est-il pas devenu vayash moru, alors ?

— Parce que les vayash moru sont tributaires de leur créateur pendant maintes existences : jusqu’au moment où le nouveau-né acquiert assez de force pour survivre à la destruction de celui-ci. Le Roi d’Obsidienne désirait n’avoir de comptes à rendre à personne. Pas même à la Dame.

» Durant ma captivité, il a fait tout ce qui était en son pouvoir pour me soutirer le secret de ma potion. Il pensait que, s’il pouvait me briser, mentalement et physiquement, alors je le lui révélerais. Il s’est engouffré dans toutes les brèches qu’il pouvait exploiter. Ce qui incluait le viol.

— Peux-tu imaginer ce que c’était que de voir son corps utilisé contre sa volonté, pour faire souffrir la femme qu’on aime ? J’ai tout vu, je n’avais pas le choix, et je savais que j’étais son instrument. Cela rendait ses actes plus atroces encore.

— Je crois qu’il espérait aussi briser Lemuel, le détruire, ne serait-ce que par le chagrin, dit Bava K’aa d’un ton grave. Pourtant, pendant tout ce temps, même aux pires instants, j’avais conscience que ce n’était pas Lemuel.

» Le seigneur Grayson m’a secourue ; tous les trois, nous avions été amis toute notre vie. Je savais qu’il m’aimait et qu’il s’était effacé devant Lemuel. Mais il refusait de me laisser mourir. Élame m’a soignée, et c’est comme cela qu’il a appris que je portais un enfant : ta mère, Serae. Il a juré de m’épouser et de l’élever comme si elle était de lui. Il n’a rien dit à personne, jusqu’au jour de sa mort, quand je l’ai envoyé de l’autre côté auprès de la Dame. Durant toute son existence, nous avons gardé ce secret.

» Comprends-tu, à présent ? Je ne pouvais pas libérer l’âme de Lemuel mais je ne pouvais pas non plus le détruire, sachant combien il avait souffert. (Elle regarda Tris droit dans les yeux.) Le don saute souvent une génération. Serae ne montrait aucune aptitude pour la magie, et je me suis rendu compte que tu serais mon héritier : toi, dont le sang est celui des deux Invocateurs les plus puissants de leur temps.

— Tu n’as pas répondu à ma question, dit Lemuel. Veux-tu vivre ?

Au loin, sur les Plaines des Esprits, Tris percevait déjà le chant que la Dame adressait aux âmes, la chose la plus exquise qu’il ait jamais entendue, l’attirer vers le lieu du repos. À l’endroit où il se trouvait, dans le domaine des défunts, il ne sentait plus la douleur de ses blessures, et connaissait la liberté d’être un pur esprit. En contrebas, comme dans un songe, il voyait Carina œuvrer, déployer son talent pour le soigner. Un mince fil bleu attachait encore son esprit à son corps, nourri par Lemuel et non plus par sa propre force vitale.

— Veux-tu vivre ?

Tris regarda sa grand-mère puis, avec réticence, se tourna vers l’endroit d’où venait le chant de la Dame. Finalement, ses yeux revinrent sur Lemuel.

— Oui. Je veux vivre.

Lemuel, hochant la tête, leva la main en signe d’adieu.

— Alors, voici le don que je te fais. Je vais te porter jusqu’au moment où la guérisseuse aura achevé sa tâche.

Tris sentit qu’il regagnait son corps, puis ce fut l’obscurité.

— Comment va-t-il ?

Quoiqu’il n’ait pas l’énergie nécessaire pour ouvrir les yeux, Tris savait qu’il s’agissait de la voix de Ban. Chacun de ses muscles le faisait souffrir. Sa tête le lançait tant qu’il pensait qu’elle allait exploser. Là où Jared l’avait touché, il avait l’impression d’être rempli de charbons ardents. Il ne sentait plus la présence de Lemuel.

— Il se repose, entendit-il Carina répondre. (Dans sa voix transparaissait l’épuisement provoqué par les soins.) Avec l’aide d’Alyzza, j’ai pu recommencer à deux reprises. Je ne sais pas quand il reprendra connaissance. Nous avons failli le perdre, Ban. Je l’ai même cru, l’espace d’un instant, et puis… Je ne peux pas l’expliquer. Cela s’est passé comme la fois où Tris m’a aidée, lorsque Jonmarc a failli mourir, dans le camp où nous étions prisonniers. Quelque chose – quelqu’un – était là, avec nous, pour tenir Tris le temps que je le guérisse.

Tris eut envie de répondre, d’ouvrir les yeux, mais les forces lui manquaient. Il capitula devant les ténèbres qui voulaient l’engloutir dans leurs plis nourriciers, se satisfaisant d’être toujours en vie.

CHAPITRE 39

Il fallut deux jours et plusieurs séances de soins avant que Tris se réveille. Il constata qu’il était étendu de tout son long sur un lit et que Carina était assoupie sur une chaise, à son chevet.

— Vous êtes de retour. Bienvenue, dit Gabriel en sortant de l’ombre du mur. Nous n’étions pas sûrs que vous nous reviendriez.

— Je n’en étais pas sûr non plus, coassa Tris en composant un faible sourire. Merci, ajouta-t-il à l’intention de Carina qui s’était réveillée et était allée chercher de l’eau.

La guérisseuse secoua la tête.

— Il faudra un jour que tu m’expliques ce qui s’est passé, dit-elle en lui prenant la main. Mais, pour le moment, je suis contente que tu sois là.

— Et Kiara et Jonmarc ? demanda-t-il en fermant les yeux.

Gabriel eut un petit rire.

— Ni l’un ni l’autre n’ont laissé quiconque les toucher avant de savoir si vous alliez survivre. Les soigneurs de guerre de Ban se sont occupés d’eux. Kiara est épuisée, mais elle est indemne. Pour Vahanian, je crains que vous ayez un invité pour le restant de l’été. Il faudra un certain temps avant qu’il puisse songer à manier une épée, et encore plus avant qu’il soit à même de monter à cheval.

Tris rit.

— Dites-lui qu’il peut rester autant qu’il le souhaitera.

— Sotérius et Mikhail sont occupés à rassembler les troupes de Jared et à libérer les prisonniers trouvés dans les oubliettes. Les revenants du palais les y ont aidés. On dirait que, durant la période pendant laquelle vous avez perdu la maîtrise de votre pouvoir, vous avez réussi à invoquer tous les spectres à une lieue à la ronde. Et parmi eux, nombre de victimes de Jared. Entre les parents des disparus et les fantômes de ceux-ci, les soldats de Jared tombent comme des mouches ; Sotérius n’a même pas le temps de les traquer.

— La trêve tiendra-t-elle ?

— Entre mon peuple et le vôtre ? Elle devrait, oui. Rompre la paix ne vaudrait rien de bon, maintenant que ceux qui nous pourchassaient ont été punis.

Carina s’éclaircit la voix.

— Il y a quelqu’un qui attend de te voir.

Elle s’écarta, révélant Kiara qui se tenait sur le pas de la porte.

— À plus tard, dit Gabriel à l’intention de Tris et de la princesse.

Il salua respectueusement et quitta la pièce en même temps que Carina.

— C’est bien, que tu sois réveillé, affirma Kiara avec un sourire fatigué. (Tris tendit la main, et elle vint s’asseoir au bord du lit.) Tu nous as vraiment inquiétés. Nous nous sommes relayées, Carina et moi. Nous ne voulions pas te laisser seul.

La spigélie avait brouillé ses souvenirs de la bataille, mais il se rappelait parfaitement avoir détruit le Roi d’Obsidienne alors qu’il se trouvait dans le corps de Kiara. Il se demanda si cela changeait quelque chose entre eux.

— J’avais peur que tu ne me pardonnes pas ce qui est arrivé, répondit Tris d’un ton égal.

Un instant, le souvenir des événements douloureux passa dans les yeux de la jeune femme.

— Lorsqu’il s’est insinué à travers mes barrières, j’ai voulu mourir. Je craignais que tu ne… que tu ne sois pas en mesure de l’arrêter, de me libérer. Je ne voulais pas exister sous cette forme. (Elle marqua une pause.) Merci.

Tris songea à Lemuel, et au récit de sa grand-mère.

— Je savais que j’étais en train de mourir. Je savais que, si le sort de séparation et l’élixir n’avaient pas fait effet, nous nous retrouverions tous les deux dans les bras de la Déesse. Mais je ne pouvais pas laisser le Roi d’Obsidienne s’emparer de toi.

Kiara dut refouler ses larmes.

— Je suis tellement contente de te voir. Nous craignions de t’avoir perdu. Tu as pris d’énormes risques.

— Lemuel m’a sauvé, murmura Tris en fermant les yeux. Grand-mère avait raison.

Kiara repoussa les cheveux qui lui tombaient dans les yeux et se pencha pour l’embrasser.

— Chut, maintenant. Tu pourras me raconter tout cela plus tard. Mais Carina va me chasser à coups de balai si, à cause de moi, elle doit te soigner de nouveau.

Tris rouvrit les paupières et leurs regards se croisèrent.

— Tu ne t’éloignes pas trop, promis ?

— Promis. Maintenant, repose-toi un peu. Ban et Mikhail veulent te faire couronner pour officialiser tout cela dès que tu tiendras debout.

Tris la regarda partir. Il se cala contre son oreiller, stupéfait et reconnaissant d’être en vie. Tout allait changer ; tous les devoirs du règne, qu’il n’avait jamais convoités, seraient siens. Son mariage serait l’éclaircie dans un ciel très noir. Certes, Carrovet et les autres pourraient superviser la majeure partie des tâches, comme celle de regarnir les rangs du personnel du palais, mais tant de choses lui reviendraient personnellement, lui qui était souverain et Invocateur. Des audiences et des commissions à présider, à mesure qu’on lui amènerait les généraux et les seigneurs loyaux à Jared qui seraient capturés, afin qu’il les juge. Travailler en collaboration avec Sotérius afin de reconstituer l’armée et de ramener l’ordre et la sécurité en Margolan. Servir d’intermédiaire aux Scirranish, qui lui demanderaient son aide pour être en paix avec les esprits de leurs êtres chers assassinés.

Il sentait l’énergie qui émanait des revenants en colère, attachés à cette terre par la souffrance qu’ils avaient subie aux mains de Jared et d’Arontala. Il doutait que Shekerishet redevienne un endroit supportable tant qu’il n’aurait pas exorcisé ces âmes tourmentées. Il lui faudrait nommer un trésorier pour évaluer la gravité de la situation financière. Et, tout aussi important, il devrait empêcher les émeutes et l’agitation, lorsque l’hiver reviendrait. C’est maintenant que les difficultés commencent, songea-t-il. Il faut réparer les dégâts que Jared a causés.

Deux jours plus tard, en dépit des protestations de Carina, Tris insista pour se lever. Il parvint à prendre un bain chaud et à se raser sans s’évanouir, aussi la guérisseuse cessa-t-elle de discuter. Un habit tout propre remplaça les vêtements imbibés de sang, qu’elle fit brûler.

Kiara, qui l’attendait dans le salon attenant à la chambre, sursauta à son arrivée.

— Tu montes la garde ? demanda-t-il.

La jeune femme se leva pour l’accueillir puis, retrouvant son sens des convenances, fit la révérence. Tris, l’air peiné, lui prit la main.

— Je t’en prie, non, dit-il en la relevant. Pas de ça entre nous, Kiara. Je ne veux pas que tu me jures fidélité. Je veux seulement que tu m’aimes.

— Cela, toujours, répondit-elle en lui touchant la joue. (Il l’attira contre lui pour l’embrasser, et elle posa la tête contre son épaule.) Maintenant que tu es levé, Ban va vouloir te faire porter la couronne jusqu’à ce que tu puisses avoir un véritable couronnement. Techniquement parlant, tu n’as pas conquis le trône.

— Il y a quelque chose que je dois faire avant. Une affaire à régler. M’accompagneras-tu ?

— Je t’accompagnerais partout, murmura Kiara en souriant. Jusqu’à la Dame en personne.

Tris se dirigea vers les appartements royaux et ouvrit la porte de la chambre de Kait. De l’autre côté de la vitre, le ciel commençait à s’éclaircir, adoucissant les ombres que projetait la torche, juste assez pour éclairer faiblement la pièce silencieuse. Tris plaça le flambeau dans un renfoncement et s’avança.

Il ferma les yeux pour retenir les larmes refoulées durant de si longs mois. Mais il constata qu’il pouvait enfin pleurer Kait et Serae, premières parmi les innocents qui s’étaient trouvés en travers du chemin de Jared. Bricen était un combattant, il avait accepté le danger qu’il y avait à régner. Sa sœur et sa mère, en revanche, avaient seulement été des pions encombrants dans le gambit désespéré de Jared. C’était pour elles qu’il était revenu, bien plus que pour venger Margolan, cette idée floue. Dans la semi-pénombre du petit matin, il laissa libre cours à sa peine, permettant au sentiment de perte et au deuil de déferler, s’autorisa à pleurer jusqu’à n’avoir plus de larmes à verser et se retrouver la gorge sèche.

Maintenant, je vais peut-être pouvoir leur rendre service une dernière fois.

— Me voilà, dit-il à la pièce vide. Je suis venu vous libérer.

Fermant les yeux, il fit appel à son don et alla explorer les plaines spectrales qu’arpentent les esprits qui n’ont pas trouvé le repos. Une âme familière, puis une autre, le toucha. Rouvrant les paupières, il vit Serae et Kait devant lui. Enfermées dans l’orbe, elles s’étaient affaiblies mais n’avaient pas été détruites. Tris essaya de conserver toutes ses facultés, afin de pouvoir accomplir ce qu’il fallait. Il rendit les revenantes visibles pour Kiara.

— Tu as gagné ! dit Kait, rayonnante de fierté. Je savais que tu y arriverais. Regarde-toi : un roi, et un mage de surcroît !

Tris ne fut en mesure de parler qu’après avoir dégluti difficilement.

— Tu sais bien que j’aurais voulu éviter tout cela. Tu me manques terriblement.

— La Dame décide du chemin que nous prenons. (L’intonation de Serae était, dans la mort, aussi calme qu’elle l’avait été de son vivant.) Tu l’as servie au mieux.

— Je peux vous donner le repos, répondit Tris d’une voix brisée. Si vous le souhaitez.

Il tut le désir qui lui venait du fond du cœur : les voir rester près de lui. Il n’osait leur imposer ce fardeau.

— Mais je voudrais vous présenter quelqu’un. Voici Kiara d’Isencroft, fille du roi Donelan. Ma fiancée.

Kait, arborant un large sourire, applaudit tandis que Serae s’avançait pour embrasser Kiara sur les deux joues, à sa manière de fantôme. Puis elle posa la main sur le bras de Tris.

— Mon fils, tu as tout ce qui est requis pour régner sur Margolan : la couronne et une promise. Tu n’as nul besoin de ma bénédiction, mais je te la donne tout de même.

Elle sourit à son fils et à Kiara, et Kait se jeta au cou de Tris. Elle avait beau être immatérielle, le jeune homme accueillit ce geste avec bonheur, heureux de sentir que l’esprit de sa sœur était en paix.

— À ta naissance, reprit Serae, mère m’a dit que tu serais celui qui régnerait. Je n’en ai jamais parlé à personne, pas même à ton père. Je n’ai jamais voulu que tu portes ce fardeau. Mais elle avait raison. Tu es son héritier autant que tu es celui de Bricen et le mien. Tu as agi comme il fallait.

Tris perçut alors la présence de deux autres esprits, des revenants suffisamment robustes pour se rendre visible aux yeux de Kiara. Bava K’aa embrassa sa fille, qui se tourna ensuite vers Lemuel :

— J’ai entendu ce que vous avez dit à Tris au sujet du Roi d’Obsidienne. Je chérissais Grayson en tant que père, mais mon âme sait que vous avez dit vrai.

Bava K’aa acquiesça.

— Je suis navrée de te l’avoir caché, ma chérie. C’était nécessaire pour que tu aies la vie sauve ; et moi également, peut-être. Je voulais aussi épargner à Grayson une humiliation qu’il n’aurait pas méritée. À présent, tout est dit.

— Souhaitez-vous vous aussi aller à la Dame ? demanda Tris à ses grands-parents, et Bava K’aa acquiesça derechef.

— Après ma mort, j’ai choisi de rester pour te protéger, et dans l’espoir qu’un jour je trouverais le moyen de libérer Lemuel. Tu n’as plus besoin de ma protection, et Lemuel est libre. Nous sommes prêts pour le repos. Ce serait un honneur que tu nous envoies dans l’au-delà.

Tris baissa les yeux, ne sachant que dire. Il se fit violence, releva la tête et regarda sa mère fixement.

— Commençons, alors.

Se redressant, il ferma les paupières, s’immisça dans le flux de la magie et sentit le pouvoir réagir à son ordre. Il perçut l’altération qui signalait sa présence dans le monde des esprits et dans celui de la lumière. Durant quelques précieux instants, il réunit sa famille autour de lui, et tous étaient chauds et bien réels sous ses doigts. Alors, il prononça les mots de pouvoir qui les libérèrent et envoya leurs âmes trouver le repos auprès de la Dame.

De très loin, il entendit l’écho de la voix de sa mère :

— Tu es l’Élu de la Dame, n’en doute à aucun moment. Elle ne choisit jamais ses champions à mauvais escient.

— Adieu, murmura-t-il.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, ils avaient disparu. Il courba la tête, et Kiara le prit dans ses bras. Elle attendit qu’il ravale ses dernières larmes. Puis, main dans la main, ils quittèrent la chambre.

Carrovet les attendait patiemment dans le couloir, adossé au mur, les bras croisés, et il arborait un grand sourire.

— Tu ne perds pas de temps, taquina-t-il gentiment. Un trône et une reine. Maintenant, si tu veux bien me nommer maître barde…

Tris passa un bras autour de la taille de Kiara et grimaça ; ses côtes étaient encore sensibles.

— Prends garde à ce que tu souhaites. Tu es déjà chargé d’organiser un couronnement et un mariage.

Le sourire de Carrovet s’élargit.

— Ça me convient. Je vais aider l’intendant à choisir les mets, et je concocterai les plus belles décorations et les meilleurs divertissements de tous les Royaumes de l’Hiver. C’est ainsi qu’on se bâtit une réputation, après tout, dit-il, accompagnant ses paroles d’une révérence en tout point exagérée.

— Pour les menus, attendons demain, si cela ne t’ennuie pas, dit Tris, fatigué.

— Cela fait un moment que nous sommes « demain », répondit Carrovet. Carina est avec Jonmarc, qui ne risque pas d’aller bien loin pendant un certain temps. J’ai promis de donner pour instructions aux cuisines – si jamais les serviteurs reviennent un jour – de lui monter ses repas dans sa chambre. (Il adressa à Tris un sourire complice.) Peut-être aurons-nous un double mariage avant d’avoir pu crier gare. Ban a ordonné qu’on ne te dérange pas avant midi, mais il y a déjà une file de gens venus te demander audience, et un ou deux des anciens vassaux de ton père sont sortis de leur cachette.

» Il serait donc possible, et sage, de te couronner plus tard dans la matinée. (Il leva une main pour prévenir toute protestation.) Mikhail a fait remarquer à juste titre qu’on peut perdre un royaume pour des détails techniques. Tu as gagné le trône, mais tu n’as pas été proclamé roi, à proprement parler. Il m’a dit qu’il existait un protocole de couronnement informel. Hotten a été légitimé de cette manière, donc il y a un précédent. Et on pourra toujours faire ça en bonne et due forme ultérieurement. (Il secoua la tête.)

» C’est la pagaille, ne serait-ce que pour retrouver du personnel, poursuivit-il. Et nous devons convaincre les serviteurs que les vayash moru vont respecter la trêve, sans quoi ils refuseront de remettre un pied dans la cuisine. Alors, nous mangerions du fromage et du bœuf salé pour le restant de nos jours.

— Je ne sais pas, le taquina Tris. Avec tout ce temps passé sur la route, j’ai fini par l’apprécier, ce bœuf salé.

— Les rations de voyage n’ont jamais tué personne, renchérit Kiara. Ça forge le caractère.

Carrovet leva les yeux au plafond.

— Je me suis bien assez forgé le caractère comme ça. Maintenant, tout ce que je veux, c’est l’une de ces enviables positions à la cour. Ainsi, je pourrai écrire des chansons pour immortaliser le roi et sa dame, et devenir l’un des bardes les plus honorés des Royaumes.

— Fais-le-moi savoir, si tu manques de matière pour imaginer de bonnes histoires. Je pourrai vous renvoyer par monts et par vaux pendant un temps, Ban et toi. Ou peut-être que Gabriel voudrait bien de toi.

Carrovet lui lança un regard en coin.

— Non merci. J’ai ce qu’il faut pour travailler.

— Vous avez des choses à faire, tous les deux, dit Kiara en riant. Je vais aller voir comment se portent Carina et Vahanian. Ne t’inquiète pas, je te rejoins bientôt.

Tris l’embrassa et la regarda s’éloigner. Carrovet, lui, en profita pour examiner son ami : celui-ci avait passé une tunique et un pantalon d’emprunt. Il secoua la tête :

— Je constate qu’il est urgent de te faire confectionner des habits dignes d’un roi et non d’un monteur de tentes. Viens avec moi, et on verra ce qu’on peut te trouver.

CHAPITRE 40

Six semaines plus tard, les cours du palais accueillaient encore une foule de gens, en liesse cette fois, pour célébrer le couronnement officiel du nouveau roi de Margolan. À l’issue de la cérémonie, Kiara, assise à côté de Tris dans la salle du banquet, dit :

— Carrovet s’est vraiment surpassé.

— Rappelle-moi de ne jamais plus lui lancer un défi.

Fidèle à sa parole, le barde avait mis sur pied, dans un délai très court, une fête grandiose où évoluaient des musiciens ainsi que des amuseurs, et qui comportait joutes et feux de joie. Tris avait protesté – sans que cela ait eu la moindre conséquence – en disant que c’était donner bien trop d’importance à l’événement.

— Staden s’amuse, ajouta Kiara.

Elle adressa un regard en direction du roi de Principauté : ses voisins de table se délectaient de ses récits de chasse. Berrie était placée à côté de lui, resplendissante dans une robe de brocart émeraude, et elle paraissait s’ennuyer. Sur la terrasse, Royster – qui n’était toujours pas prêt à regagner sa retraite volontaire : la Bibliothèque – distrayait les nobles dames grâce à ses histoires, qu’il accompagnait de gestes exubérants.

— Il l’a bien mérité, répondit Tris.

À l’occasion du couronnement, Staden et Berrie avaient généreusement doté Tris de gemmes précieuses, qui venaient s’ajouter à la récompense – laissée en Principauté – et à l’or donné à Vahanian.

— Harrtuck a l’air au mieux.

Tov promenait sa forte carrure parmi les invités et les gardes, qui l’apostrophaient gaiement en lui tapant dans le dos.

— Je ne suis pas loin de penser qu’il s’amusait bien avec les merc’, dit-il. Ce qui est sûr, c’est qu’il aime raconter nos aventures.

Harrtuck était revenu de la frontière principalienne, après avoir donné congé à ses troupes, quelques jours avant le début des festivités. Les amis avaient passé les nuits précédant le couronnement à échanger des histoires. Ils s’étaient couchés tard, échangeant les dernières nouvelles de la campagne en buvant de l’eau-de-vie et en mangeant les meilleurs fruits secs que recelaient encore les celliers.

— Voilà bien un couple curieux, fit remarquer Kiara.

Elle regardait de l’autre côté de la salle : Sakwi et Alyzza discutaient, penchés l’un vers l’autre. Sakwi s’était rendu en Estmark pour contenir les troupes nargies, et il y était parvenu. Depuis son retour, c’était la première fois qu’on les voyait, Alyzza et lui, sans Royster, avec qui ils échangeaient leurs connaissances avec enthousiasme.

— J’imagine que Royster va avoir deux nouveaux visiteurs. À supposer que Sakwi et Alyzza ne décident pas tout bonnement de s’installer avec lui, dit Tris avec un petit rire.

Jolie et Astir évoluaient, très à l’aise, parmi les invités. Si l’un des nobles trouvait incongrue la présence de Jolie, personne ne dit quoi que ce soit. Pour l’occasion, celle-ci avait apporté des présents : des écheveaux de soie mussa et des barriques d’eau-de-vie cartélasienne de choix. Tris décida de ne pas être trop regardant quant à leur provenance. Maynard Linton les avait rejoints : il commerçait avec Jolie depuis bien longtemps, c’était manifeste.

Pour Kiara, celle-ci avait prévu des rouleaux de diverses soieries et de satin crème, provenant de Noor. Elle les lui avait présentés accompagnés d’un petit supplément qui avait fait joliment rougir la princesse. Lars l’aubergiste et sa femme Tabethe, au fond de la salle, portaient des habits raffinés. Ils semblaient hébétés, comme s’ils avaient peine à croire qu’ils avaient été conviés au couronnement. Tris ne doutait pas que, lorsque sa taverne serait estampillée « établissement préféré du roi », Lars ne manquerait plus jamais de clients.

— Sacrée belle fête, tonna le roi Harrol en lui assenant une tape sur l’épaule. Ton père aurait été fier.

Harrol, le beau-frère de Bricen, était plus que satisfait d’avoir présidé à la cérémonie et d’avoir placé la couronne sur le front de Tris. Il apportait des nouvelles bienvenues : les bêtes qui avaient erré aux frontières de Dhasson avaient été anéanties.

— Il faut s’en prendre à Carrovet, répondit Tris avec un grand sourire. Il est en train de se forger une réputation légendaire.

— Il n’en a pas besoin, dit Harrol en riant de bon cœur. Il pourra raconter vos aventures jusqu’à sa mort sans jamais manquer d’auditeurs. (Il se tourna vers Kiara :) Vous me rappellerez qu’il faut que je vous narre quelques histoires de mon cru, de l’époque où Tris vivait chez moi, et qui concernent certaine flasque d’eau-de-vie posée sur la table.

Il fit un clin d’œil appuyé à son neveu.

— C’est tentant, approuva Kiara avec un sourire malicieux.

Si Tris avait eu l’intention de répliquer, il en fut empêché par les musiciens, qui commencèrent à jouer un air entraînant. Harrol s’éloigna en faisant un signe de la main, et alla inviter l’une des nobles à danser, tandis que les invités s’engageaient sur la piste.

— Cela fait un moment que je n’ai pas vu Carina, dit Tris en observant la fête.

— Elle se promène certainement dehors avec Cam, répondit Kiara en battant la mesure.

Le roi Donelan, jugeant qu’il serait mal avisé de voyager si peu de temps après sa guérison, avait envoyé Cam le représenter. Le frère de la guérisseuse était arrivé d’Isencroft et avait déclaré que le souverain était complètement remis. Les jumeaux s’étaient isolés pour maintes longues promenades, afin de rattraper le temps perdu. Cam apportait aussi une lettre destinée à Kiara, par laquelle Donelan lui permettait expressément d’honorer le contrat de fiançailles avec le nouveau souverain de Margolan. Certes, Tris et la princesse avaient annoncé leur mariage pendant l’exil, mais le proclamer officiellement le jour du couronnement avait rendu l’événement encore plus gai.

— Comment Jonmarc s’accommode-t-il de la concurrence ?

— Raisonnablement. Cela fait un jour ou deux qu’il ne s’est pas disputé avec Carina, donc ce doit être le grand amour. Honnêtement, ils se sont bien trouvés, ces deux-là !

Même les fantômes du palais, revenus de leur long bannissement, étaient déterminés à faire de la cérémonie un jour mémorable. Ils apparaissaient aux invités de leur propre chef, et Tris sentait leur bénédiction et leur approbation sans réserve.

Le jeune homme observait la fête, mais il n’était pas tranquille. Une file presque interminable d’admirateurs et de profiteurs attendaient pour le saluer et lui jurer fidélité, ou pour réitérer les serments proférés devant son père, et devant son grand-père avant lui. Mais dans la tour, à l’autre extrémité du palais, se trouvaient les nobles qui avaient assisté Jared de leur plein gré, ainsi que des dizaines de soldats loyaux au tyran, emprisonnés là pour leurs crimes. La perspective de leur procès et, très probablement, de leur exécution pesait, menaçante. Une facette fort déplaisante du métier de roi.

Kiara lui pressa la main.

— Ne te fais pas de souci inutilement.

— Désolé. C’est une vieille habitude, dit-il avec un sourire.

— Je dois reconnaître que tu sais y faire, en matière de fêtes, intervint Vahanian, après s’être fendu d’un salut sommaire.

En dépit de l’attelle à sa jambe, il avait traversé la salle à grandes enjambées comme s’il était le maître des lieux. Son bras offensif était toujours maintenu par une écharpe de soie noire, peu ostentatoire, mais l’attelle était plus difficile à dissimuler. Il avait revêtu un long manteau lie-de-vin sur sa tenue noire, et l’on ne pouvait ignorer qu’il était armé. Tris lui avait accordé avec joie la permission de porter l’épée en sa présence, quand bien même ce geste resterait essentiellement symbolique tant que Vahanian ne serait pas guéri.

— Nous allons te manquer, dit le jeune homme avec un large sourire. Même si tu risques d’être très occupé, à Havre Sombre.

— Carina, Gabriel et moi, nous avons échafaudé des projets ; je n’ai rien eu d’autre à faire, ces six dernières semaines, hormis jouer au tarle et attendre que mes os se ressoudent. Gabriel a dessiné des plans du manoir, et nous avons songé à la manière de le rendre de nouveau habitable. Nous pensons que la terre pourra porter ses fruits en une ou deux saisons. Quand la fête sera finie, Gabriel rentrera là-bas pour amorcer la pompe, le temps que le jour du mariage arrive. Sitôt que je pourrai me mettre en selle, j’irai moi aussi, pour voir si je peux aider. (Il s’interrompit.) J’ai demandé à Carina de passer l’hiver à Havre Sombre. Elle a dit oui… à condition que Donelan puisse se passer d’elle.

— Je peux arranger cela, proposa Kiara avec un large sourire.

— Qui sait ? (Jonmarc lui rendit son sourire.) Peut-être que je parviendrai à tous vous convaincre de venir nous rendre visite.

Carina et Cam les rejoignirent alors. Jonmarc passa son bras valide autour de la taille de la jeune femme et l’embrassa.

— Après tout, ajouta-t-il, célébrer Revenante à Havre Sombre pourrait être une expérience tout à fait nouvelle.

La belle guérisseuse, vêtue d’une robe rouge foncé assortie au manteau de Vahanian, se contenta de rire en lui tapotant le bras.

— Je ne sais pas comment j’arriverai à m’occuper, si tu arrêtes de jouer les cibles ambulantes. Tu es mon patient le plus assidu.

— Je pourrais te proposer d’autres passe-temps, suggéra Vahanian, espiègle.

Carina rougit et regarda son frère :

— Il faudra que je fasse venir mon chaperon.

— Je suis corruptible, affirma Cam en se redressant de toute sa taille.

— On parlera de ça plus tard.

— Tu doutes encore de la main de la Dame ? demanda la guérisseuse. Ou est-ce que tu t’en remets exclusivement à la chance du parieur ?

— À dire vrai, être l’objet des attentions de la Déesse ne m’aide pas à bien dormir la nuit.

— On raconte effectivement que le seigneur de Havre Sombre a Sa faveur, répliqua Carina pour le taquiner. C’est ce que Gabriel m’a confié.

— La dernière fois que je me suis senti favorisé, j’ai failli mourir. (Il se rappelait l’illusion qui lui était apparue dans le campement nargi.) Être anonyme a du bon.

Carina dissimula à grand-peine un rictus.

— Alors, continue à croire que tu es anonyme. C’est juste que tu as une chance phénoménale.

Tris écoutait les plaisanteries fuser en riant doucement, avant de reporter son attention sur les acrobates qui faisaient des cabrioles et virevoltaient dans le grand hall.

— Regarde, dit Kiara.

Gabriel et Riqua étaient adossés contre le mur du fond, resplendissants dans leurs atours de soie et de brocart. Ils passaient presque inaperçus dans la foule ; la lueur des bougies atténuait leur pâleur. Des membres du Conseil du Sang, seul Uri était absent. Tris et Vahanian avaient tous les deux le sentiment que cela n’augurait rien de bon mais, en un jour de réjouissances tel que celui-là, ils refusaient de s’en inquiéter.

— La formule « souverain du royaume, maître des vivants et des morts » prend tout son sens avec toi, dit Kiara avec quelque raideur. J’avais toujours cru que c’était une belle exagération.

— Je suis encore en train de me faire à cette idée, répondit Tris en faisant la grimace. Et les fantômes du palais sont venus présenter leur propre liste de torts à redresser. J’ai la sensation qu’une fois que je commencerai vraiment à régner, je n’aurai plus un moment de repos.

— Laisse-moi me charger de cela, répondit Kiara avec un sourire espiègle, et elle posa sa main sur la sienne.

C’est alors que les portes de la grande salle s’ouvrirent, et le silence gagna les invités assemblés. Une unique silhouette se tenait sur le seuil. L’arrivante, vêtue des robes brunes sans apprêt de la Consœurie, fendit la foule, qui s’écarta sur son passage sans mot dire, formant une allée que la nouvelle venue suivit jusqu’au trône. Tris se leva. La femme ôta son capuchon, révélant son visage. Il s’agissait de sœur Taru.

— La Consœurie aussi apporte un présent au nouveau roi, annonça-t-elle.

De sous sa cape, elle sortit une épée rutilante dont la poignée était finement ouvragée. Les runes gravées dans l’acier semblaient flamboyer à la lumière des torches. Un regard suffit à Tris pour constater qu’elle était équilibrée à la perfection ; c’était l’arme d’un maître artisan.

Il descendit à la rencontre de Taru.

— Bienvenue, estimée Sœur, la salua-t-il respectueusement. Votre présence nous honore.

— Vous êtes le petit-fils de Bava K’aa, répondit l’arrivante en lui offrant l’arme. Son héritier par le sang et par le pouvoir. Prenez son épée en remplacement de Tueuse de Mage. Elle vous servira au mieux. (Puis, d’une voix que seul Tris pouvait entendre, elle ajouta :) Vous pourriez y trouver quelques vestiges de son pouvoir, ainsi que le souvenir d’elle.

Elle posa la lame sur les paumes ouvertes du jeune roi. À ce contact, les runes qui la jalonnaient s’enflammèrent, sans brûler ni fumer. Les témoins étouffèrent un hoquet de stupeur. Quand Tris releva la tête, Taru avait disparu.

— Plus aucun doute pour tes invités : tu es un véritable fantômet, fit sèchement remarquer Vahanian.

Tris rendit délicatement l’arme à son fourreau.

— Il faudra que je consulte Royster au sujet de ces runes.

La musique et les discussions reprirent, et Tris embrassa la scène du regard. Il laissa ses pensées dériver au fil des mélodies. Il n’avait même pas escompté le simple fait d’être en vie. Autour de lui, tout commençait à changer. Shekerishet et l’ensemble du royaume de Margolan ne seraient jamais plus ce qu’ils avaient été sous le règne de Bricen. Telle était la triste mais indéniable vérité. Il espérait qu’avec le temps la trace imposée par Jared disparaîtrait et que les plaies du royaume se refermeraient sans qu’il soit nécessaire de verser davantage de sang. Pour y parvenir, il faudrait un roi qui sache faire preuve de fermeté. Tris souhaitait ardemment être à la mesure de la tâche.

Il sourit en voyant ses amis parmi les invités venus de divers horizons. Carrovet se délectait de sa fonction de maître barde ; il était tout à fait dans son élément. Sotérius, désormais le plus jeune général de Margolan, avait suscité une telle loyauté chez les combattants rebelles qu’il jouerait un rôle crucial dans la reconstitution des défenses du royaume. Vahanian et Carina se rendraient ensemble à Havre Sombre, avec tout ce que cela comportait de promesses et de danger. Harrtuck, Royster et Cam avaient tous les trois irrémédiablement changé, au fil de leur quête. Devant eux s’ouvrait un avenir qu’aucun d’entre eux ne pouvait prévoir.

La musique reprit de plus belle, et les yeux de Tris revinrent sur Kiara. Dans quelques mois, guère plus, les mêmes invités seraient conviés à leur mariage. C’était une perspective aussi palpitante que déstabilisante. La jeune femme lui adressa un regard interrogateur, mais Carrovet s’immisça entre eux avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit.

— Arrête de me voler la vedette avec cette épée, siffla le barde, à l’affût d’un verre plein. Les bons amuseurs ne sont pas légion.

— Les bons danseurs non plus. (Kiara fit une petite révérence et prit le bras de Tris.) Votre Majesté ?

— À votre service, madame, répondit Tris en lui rendant son salut. Aujourd’hui et pour toujours.

REMERCIEMENTS

C’est la tendre indulgence de ma famille, qui avait l’habitude de me partager avec Tris et a, aujourd’hui, assez de gentillesse pour partager encore de mon temps avec les lecteurs et les obligations de l’auteur publié que je suis, qui a permis à ce livre d’exister. À mon mari Larry, premier éditeur merveilleux et source d’inspiration. À mes filles, Kyrie et Chandler, qui ont lu des ébauches et parlé des livres à leurs amis. Et merci à mon fils Cody d’avoir été patient pendant que j’écrivais ! Merci également à l’équipe de Solaris : Mark, Christian, George, Vincent et Caroline. Et, bien sûr, à mon agent Ethan, grâce à qui la roue a tourné.

Havre sombre

Chroniques du Nécromancien – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Élisabeth Luc

Pour Tracy, qui fut la première personne à croire en Tris.

CHRONIQUES DU NÉCROMANCIEN

Extrait des écrits de Royster d’Ouestmarche,

Gardien de la Bibliothèque de la Consœurie

La période sombre commença au cours de la quarante-troisième année de Bricen 1er, roi de Margolan. Jared Drayke, fils aîné de Bricen, monta sur le trône après avoir assassiné tous les membres de la famille royale à l’exception de Martris, son jeune demi-frère.

Tris, comme l’appelaient les amis du prince cadet, réchappa de justesse à cette tuerie et prit la fuite avec l’aide de quelques compagnons courageux. Bannis et traqués, Tris et ses amis durent lutter pour survivre. En cherchant un refuge en dehors de Margolan, ils croisèrent la route de Jonmarc Vahanian, ancien mercenaire au passé mouvementé. Le petit groupe endura bien des épreuves et affronta de nombreux dangers pour conserver une longueur d’avance sur les troupes de Jared. En chemin, Tris prit conscience qu’il avait hérité de Bava K’aa, sa grand-mère sorcière, la précieuse magie spirite. Cet art faisait de lui un Invocateur capable d’intervenir parmi les vivants, les morts et les non-morts. Il se rendit compte que sa magie pouvait l’aider à récupérer le trône, s’il réussissait à la contrôler suffisamment pour ne pas mourir avant d’y parvenir.

Tris trouva un soutien en Principauté, royaume voisin. Avec ses loyaux compagnons, il élabora un plan pour libérer Margolan de la main de fer de Jared l’usurpateur. Le roi Staden récompensa Jonmarc Vahanian en lui offrant le titre de seigneur de Havre Sombre pour ses mérites.

Toutefois, le chemin menant à la reconquête du trône était semé d’embûches. Mage partiellement formé, Tris n’avait d’autre solution que d’affronter à la fois son frère aîné et le mage noir Foor Arontala. Jared et Arontala avaient le projet de libérer l’esprit prisonnier du Roi d’Obsidienne le soir de la Lune d’Aubépine. Au terme d’un combat qui poussa sa magie jusqu’à ses dernières limites, Tris l’emporta, non sans payer le prix fort. Le royaume se réjouit d’être libéré de Jared le tyran. Couronné roi Martris de Margolan, Tris demanda en mariage la princesse Kiara d’Isencroft ; l’alliance ainsi contractée scella un accord ancien et unit les deux royaumes. Jonmarc Vahanian devint le seigneur de Havre Sombre, simple mortel dans un refuge ancestral des vayash moru.

Ils ignoraient que les temps difficiles étaient loin d’être terminés, car le règne bref de Jared avait mis en branle des événements irrémédiables. La trêve entre mortels et vayash moru, qui maintenait la paix depuis des centaines d’années, commençait à se fêler. La Consœurie ne contrôlait plus la magie du Courant. Anciens rivaux et nouveaux ennemis attendaient une occasion de frapper.

Ce qui les attendait était bien plus dangereux que tout ce qu’ils avaient affronté jusqu’alors. Tris, Jonmarc et les autres étaient sur le point d’aborder un avenir plein d’incertitudes, où leurs alliances les plus sûres risquaient de changer. Dans les années sombres qui s’annonçaient, Tris et Jonmarc se rendraient compte que leurs rêves pouvaient rapidement se transformer en cauchemars, et leurs cauchemars en réalité.

CHAPITRE PREMIER

Jonmarc Vahanian tira sur les rênes de sa monture. Il faisait si froid, en cette journée d’automne, que son souffle formait de la buée. Des feuilles mortes aux tons dorés jonchaient la cour. Il contempla l’imposant bâtiment en pierre : le château de Havre Sombre était enfin habitable.

Son cheval renifla nerveusement. Dans la cour, des équipes d’ouvriers s’affairaient pour terminer l’aménagement de la forteresse avant l’hiver afin qu’elle puisse accueillir des visiteurs, selon le souhait de Jonmarc. Celui-ci mit pied à terre et tendit distraitement les rênes à un palefrenier tandis que Neirin, son régisseur, venait à sa rencontre. Né sur les terres de Havre Sombre, Neirin était parent des fantômes et vayash moru qui servaient au château. Une tignasse de cheveux roux encadrait son visage parsemé de taches de rousseur et il s’exprimait avec un fort accent des hautes terres de Principauté.

— Vous êtes bien matinal, monseigneur ! lança-t-il avec entrain. Si vous adoptez ce rythme de vie, on va vous prendre pour un vayash moru.

— J’ai toujours aimé la nuit, répondit Jonmarc avec un sourire. Mais il est vrai que Havre Sombre donne un nouveau sens à mes habitudes.

Il s’étira et grimaça en sentant une douleur dans son bras droit. Un peu plus de trois mois s’étaient écoulés depuis sa lutte contre Arontala. Malgré les soins de Carina, son bras, sa jambe et son poignet gravement fracturés avaient mis presque tout l’été à guérir.

— Vos os sont encore un peu fragiles ?

— Ils ne sont pas tout à fait comme neufs, mais c’est en bonne voie.

Neirin posa sur lui un regard entendu.

— Votre guérisseuse ne connaissait sans doute pas le programme que vous aviez en tête en venant dans le Nord. Les moissons avec les paysans le matin, à la forge dans l’après-midi et l’entraînement à l’épée avec votre gardien la nuit.

Jonmarc s’esclaffa.

— Elle a l’habitude que je fasse fi de ses recommandations. Autrement dit : je me comporte exactement comme elle s’y attendait.

— Voilà bien longtemps que je n’avais entendu de raisonnement plus tordu.

Jonmarc leva les yeux vers la bâtisse en pierre sombre.

— Eh bien, en ce qui me concerne, voilà bien longtemps que je n’avais pas mis les pieds dans un château aussi étrange, même selon mes critères, alors nous sommes quittes.

Il scruta la route menant au village et les champs, au-delà. Les fortes pluies de l’année écoulée avaient gâché les récoltes. Havre Sombre ne pouvait se permettre un nouveau revers de fortune. Dans ces terres du nord, l’hiver arriverait vite.

— Vous vous inquiétez pour la récolte ? s’enquit Neirin.

— N’ai-je pas des raisons de m’inquiéter ? répondit Jonmarc, un peu désabusé. Le château n’est pas le seul à être resté à l’abandon depuis dix ans. Personne ne s’est vraiment occupé des champs, non plus. Et avec les ravages que Jared a provoqués en Margolan, il n’y aura pas un kilo de céréales de trop, cette année. Il faudra faire rentrer tout ce que nous cultivons et veiller à ce que les réserves durent tout l’hiver. Il serait dommage que j’aie obtenu ce titre pour être affamé !

— Vous avez déjà fait davantage que les deux derniers seigneurs.

— Comme on ne cesse de me le répéter, ils sont morts jeunes. Je n’aurai peut-être pas un long mandat…

— Je n’aime pas vous entendre plaisanter sur ce sujet.

— Qui plaisante ?

Neirin observa les champs, au loin.

— J’ai beau ne pas être sorcier, je sais que les choses allaient mieux, ici, avant qu’Arontala vienne troubler les flux de magie, sous le château. J’ai entendu mon père et mon grand-père raconter comment c’était, avant. Depuis qu’Arontala a dérobé ce maudit orbe, tout a empiré.

— L’an dernier, en entendant Tris et la Consœurie évoquer le Courant, je ne les ai pas crus, déclara Jonmarc. Désormais, je vis au-dessus de cette chose maudite. Je n’ai rien à voir avec la magie, mais j’éprouve tout de même une sensation étrange chaque fois que je me trouve sous les voûtes de la forteresse.

Un puissant flux de magie circulait sous le château, traversant ses fondations. Plus de cinquante ans plus tôt, c’était dans ce Courant que la grande Invocatrice Bava K’aa avait emprisonné l’orbe recelant l’âme du Roi d’Obsidienne. Les mages juraient qu’il semait le trouble dans le Courant, créant des perturbations que l’on ressentait dans tous les Royaumes de l’Hiver.

Une bourrasque de vent froid fit tournoyer des feuilles mortes, à ses pieds. Une fois de plus, la forteresse s’animait grâce aux activités de ceux qui, à défaut d’être vivants, n’étaient pas totalement morts. Havre Sombre était la demeure ancestrale des vayash moru, et Jonmarc en était le nouveau seigneur, depuis que le roi de Principauté lui en avait fait don à titre de récompense.

— Vous êtes prêt pour ce soir ?

Jonmarc posa sur Neirin un regard dur.

— Bien sûr. Aussi prêt que possible. Je vais être présenté au Conseil du Sang. Je serai le seul mortel des lieux. La dernière fois que Gabriel a organisé une réunion du Conseil, j’ai failli mourir. Et je n’étais même pas convié officiellement. Je ne suis pas certain qu’ils se réjouissent d’avoir un nouveau seigneur, un mortel, de surcroît.

Neirin marcha au côté de Jonmarc tandis qu’ils inspectaient les progrès des équipes d’ouvriers.

— Vous sur les terres du seigneur Gabriel, ce qui vous met à l’abri. Les siens seront là pour veiller sur vous. Nul n’osera tenter quoi que ce soit contre vous, même si on le souhaitait.

— Merci. Je me sens bien mieux.

Jonmarc resserra sa cape autour de lui et observa les ouvriers. Tant que le soleil brillait, tous étaient des mortels. La nuit, des artisans vayash moru s’évertuaient à rendre à la forteresse sa splendeur d’origine. Gabriel avait entrepris les travaux avant que Jonmarc soit en mesure de venir de Margolan. En quelques semaines, les réserves furent garnies, les dépendances remplies de bois et de provisions, et les écuries de chevaux et de selles pour l’arrivée du nouveau seigneur. Havre Sombre était de nouveau habitable par des mortels.

Vieux de quatre siècles, le château de Havre Sombre était une bâtisse rectangulaire de trois étages flanquée de deux vastes ailes. Dans l’entrée principale, un escalier majestueux montait vers une grande galerie depuis un vestibule à colonnades. Le granit foncé conférait à Havre Sombre un air obscur.

La conception même du bâtiment révélait son statut de résidence pour des mortels et des vayash moru à la fois, car les pièces étaient disposées de manière concentrique. Un anneau externe de salles aux grandes fenêtres était prévu pour ses habitants mortels. Un second anneau, au cœur de la structure, était dépourvu d’ouvertures sur l’extérieur, de sorte que les vayash moru pouvaient s’y installer en toute sécurité, même quand le soleil brillait dehors. À l’extrémité gauche de l’aile ouest se dressait un petit temple voué à la Déesse Unique. Si Margolan la vénérait en tant que Mère et Enfante et l’Isencroft en tant que Chenne vengeresse, seul Havre Sombre l’honorait en tant qu’Istra, la Dame Noire. Malgré des années de désaffection, le temple avait été entretenu avec soin. Même Jonmarc, qui se considérait comme, au mieux, agnostique, sauf lorsque ses jours étaient en danger, ressentait une présence spirituelle en ce lieu.

— Comment diable peut-il faire si froid en cette saison ? grommela-t-il.

— Vous êtes en Principauté ! S’il n’a pas neigé, c’est uniquement par la grâce de la Dame.

Les nuages d’un gris vert suggéraient que cette grâce était sur le point de prendre fin.

— Si la neige est abondante, Linton ne sera pas en mesure d’approvisionner sa caravane pour le Solstice d’Hiver. L’accord commercial que nous avons conclu avec lui et Jolie ne rapportera de l’argent que s’ils peuvent transporter les marchandises. Nous aurons besoin d’or pour terminer les travaux de la forteresse, et pour obtenir les graines nécessaires aux récoltes de l’année prochaine. Cette récompense de Staden ne nous mènera pas très loin.

— Je vous ai vu conduire des négociations, déclara Neirin avec un sourire. Si quelqu’un est capable d’obtenir une rallonge, c’est bien vous. Cela fait longtemps que Havre Sombre n’a pas vécu en autarcie. Un tel commerce remettrait le village sur pied.

— Lorsque nous reviendrons du mariage de Tris, le trajet sera infernal en dehors des routes commerciales si nous devons affronter la neige. Ce voyage devrait me prendre environ trois semaines par beau temps, même si je ne l’ai jamais effectué sans gardiens à mes trousses. Enfin, nous verrons bien.

— Des neiges précoces sèmeraient la pagaille dans les dernières moissons et les travaux de la forteresse. Il reste toutefois deux semaines avant que vous et le seigneur Gabriel partiez pour Margolan. D’ici là, le temps peut changer du tout au tout, là-bas. (Neirin resserra à son tour sa cape autour de ses épaules.) On dit que vous en ramènerez une guérisseuse, compétente de surcroît. Havre Sombre n’a pas connu de guérisseur digne de ce nom depuis des années. Si votre dame daigne se donner de la peine, j’ose affirmer qu’elle ne manquera pas de patients.

— Essayez un peu de l’en empêcher, répliqua Jonmarc avec un sourire. Je pense qu’elle arrivera fin prête. Ne lui soumettez simplement pas de blessures liées à des querelles d’ivrognes. Elle est très susceptible sur ce point.

— J’ai l’impression que vous êtes bien placé pour le savoir.

— J’ai eu plus d’une fois l’occasion de m’en rendre compte.

En franchissant le seuil, Jonmarc sentit des effluves de mouton grillé, de pain frais, et l’arôme du vin chaud aux épices. Il régnait à Havre Sombre une atmosphère festive. Même si les vayash moru n’avaient nul besoin d’aliments de mortels, le personnel préparait avec enthousiasme la Fête des Disparus, aussi appelée Revenante.

— Célébrer Revenante ici sera un changement, c’est certain.

— Nulle part ailleurs dans les Royaumes de l’Hiver vous ne trouverez des habitants aussi chaleureux envers les disparus, assura Neirin avec fierté. Sauf, peut-être, en Margolan, depuis que le royaume a un roi Invocateur.

— Tant que je ferai partie des vivants, je considérerai que c’est une victoire, déclara Jonmarc.

Sur ces mots, il prit congé de Neirin pour gagner ses appartements. Il venait de refermer la porte derrière lui quand la température chuta brutalement. En ressentant des picotements sur la nuque, il comprit qu’un des fantômes de la forteresse était tout proche. Il se tourna et aperçut le spectre d’une jeune fille, qui glissa vers l’extrémité de la pièce, avant de disparaître dans la pierre grise du mur. Il l’observa en silence.

— Ne vous laissez pas troubler par notre jolie fille.

Derrière lui, Jonmarc découvrit Eifan, son valet. Eifan avait les yeux sombres et l’air ténébreux d’un Trévathe, bien que sa vie de mortel remonte à quelque deux cents ans. Vif et sec, il se mouvait avec la rapidité d’un petit oiseau de proie.

— Je suppose que notre jeune fille est debout et prête pour la Fête des Disparus, présuma le vayash moru en disposant des accessoires de toilette près d’une baignoire pleine d’eau fumante.

— Je l’ai déjà vue. Tu la connaissais ? Je veux dire, quand elle était vivante.

Eifan secoua négativement la tête.

— De nombreux fantômes de Havre Sombre sont encore plus âgés que moi, monseigneur. On raconte que la petite serait la fille d’un seigneur de Havre Sombre et qu’elle aurait été emportée par la peste. Il paraît qu’elle cherche un guérisseur qui avait promis de venir à la forteresse et qui n’est jamais arrivé. (Il lui tendit une serviette.) C’est une grande soirée qui vous attend, monsieur. Votre bain est prêt et vos vêtements sortis.

— Tu as vu Gabriel ?

— Non, monsieur. Le seigneur Gabriel avait des questions à régler avec les Grandes Maisons en plus des préparatifs pour ce soir. Je suis certain qu’il sera de retour sous peu.

— Trop vite, je n’en doute pas.

Si les vayash moru se montraient en général taciturnes, selon les critères des mortels, plusieurs mois de cohabitation avec ces êtres avaient donné à Jonmarc plus de perspicacité qu’il l’aurait imaginé.

— Quelque chose te tracasse, Eifan ?

— Ma place ne me permet pas, monsieur…

— La « place » de chacun n’a jamais été ma préoccupation majeure.

Eifan garda un instant le silence.

— J’ai été au service de trois maîtres de Havre Sombre. Aucun n’a aussi bien démarré que vous. J’aimerais vous voir réussir. Hélas, d’autres ne partagent pas mon avis, monsieur. Ce soir, lors du Conseil du Sang, vous serez l’unique mortel. Certains de mes semblables n’acceptent pas que l’un des vôtres soit notre seigneur.

— Toute ma vie durant, des mortels ont essayé de me tuer. Je suis habitué à me frotter à l’ennemi.

— Surveillez bien Uri et sa clique, monsieur. Il convoite votre titre. Je doute que quelqu’un ait l’audace de se dresser contre vous en présence de Gabriel, mais j’éviterais de me promener seul, le soir, à votre place, monsieur.

— J’en prends bonne note.

— On dit que la Dame choisit un mortel pour régner sur Havre Sombre afin de protéger Ceux Qui Arpentent la Nuit, dit posément Eifan. Beaucoup pensent que, si Havre Sombre devait avoir un seigneur vayash moru, qui ne vieillit jamais et ne meurt jamais, nous deviendrions trop arrogants envers nos voisins mortels.

— Et je suis là pour veiller à ce que cela ne se produise pas ?

— Un seigneur mortel gérerait sans doute de façon plus équitable à la fois les besoins des vayash moru et ceux des sujets mortels.

— Alors pourquoi s’inquiéter ? Il vous faut un mortel, je suis là, et Gabriel ne cesse de me répéter que je suis l’Élu de la Dame, même si je me demande bien ce qui lui permet de l’affirmer.

— Telle est la volonté de la Dame Noire. Les mortels disent qu’Istra est une démone, mais nous pensons que c’est une louve qui protège ses petits. En tant que seigneur de Havre Sombre, vous êtes son champion.

— Merci.

Eifan s’inclina furtivement, laissant Jonmarc à ses pensées, tandis qu’il se déshabillait pour se glisser dans son bain. Les propos de son valet lui rappelaient un élément gravé dans la chapelle de Havre Sombre. Istra, beauté au regard triste et à la présence majestueuse, tournait le dos à une foule qui brandissait des torches, séparant cette multitude et un groupe de vayash moru apeurés. Il n’avait guère l’occasion de fréquenter les sanctuaires, mais il connaissait aussi bien que quiconque, dans les Royaumes de l’Hiver, les différentes faces de la Dame. Chenne, la Guerrière. Athira, la Putain, maîtresse et déesse de la Chance, l’aspect qu’il était le plus susceptible de prier, s’il s’y mettait un jour. La Mère sereine et l’Enfante à la sagesse surnaturelle. Sinha, la Croulante. L’Informe, qui n’avait même pas de nom.

Avant de venir à Havre Sombre, Jonmarc n’avait jamais vu la moindre représentation d’Istra, bien qu’il ait entendu prononcer son nom. On évoquait souvent le Pacte d’Istra, parmi les soldats et mercenaires. Ce jargon de combattants désignait un accord par lequel celui qui le passait promettait, sachant qu’il allait mourir, son âme à la Dame en échange de la vie d’un ennemi. Jonmarc avait vu des soldats conclure cette alliance en se marquant du signe de la Dame tandis qu’ils prononçaient leur engagement. Nul n’en était revenu vivant, mais tous avaient obtenu la victoire.

C’est donc avec curiosité qu’il explora la chapelle de Havre Sombre. Bien que petite, elle regorgeait de sculptures et d’œuvres d’art d’une qualité suprême, illuminées par des rangées de cierges. La petite église était entretenue en permanence par un ermite vayash moru qui ne parlait jamais et ne semblait exister que pour veiller sur l’édifice. Un grand vitrail représentant la Dame, éclairé à contre-jour par des torches, dominait le mur du fond.

Eifan avait raison. Istra n’était pas une démone. Un bas-relief ouvragé la montrait tête baissée, en train de soulever le corps brisé d’un vayash moru. Mais ce fut la Dame du vitrail qui retint l’attention de Jonmarc. Avec ses yeux d’ambre et sa beauté ténébreuse, sa cape richement ornée drapée autour d’elle, elle regroupait ses enfants. Ses lèvres entrouvertes révélaient ses longues canines de vayash moru. Istra était la déesse des proscrits, de Ceux Qui Marchent Seuls à l’Heure du Loup. Bien qu’il soit mortel, quelque chose dans les yeux de la Dame toucha l’âme de proscrit de Jonmarc Vahanian.

Une chandelle plus tard, il ajusta le col de sa combinaison de velours noir et tira sur ses manchettes. Il passa une main dans ses épais cheveux châtains noués en un catogan impeccable qui lui tombait à hauteur d’épaules, puis il jeta un coup d’œil dans le miroir pour s’assurer que tout allait bien. En croisant son propre regard brun, il s’arrêta.

Je devrais être couché face contre terre dans un fossé, quelque part, un couteau planté entre les omoplates. Ce serait sans doute le cas si Harrtuck ne m’avait pas convaincu de faire sortir Tris clandestinement de Margolan.

Cette aventure, qui pour Jonmarc avait commencé quelques semaines après Revenante de l’année précédente, avait fait d’un contrebandier hors la loi l’ami des rois et un seigneur. Les chasseurs de primes et les dettes étaient payés, la contrebande abandonnée définitivement, et pourtant, il ne se sentait pas totalement tranquille.

Jonmarc prit un harnais de lanières de cuir et de bois vert qu’il enroula avec soin autour de son avant-bras droit. Juste assez mince pour entrer dans une manche de son pourpoint, il comprenait une unique flèche et un ressort très serré. Vahanian leva le bras à hauteur de sa poitrine et plia le poignet, actionnant le déclenchement. Le projectile fusa et alla se ficher dans le mur. Là où il se rendait ce soir-là, Jonmarc ne se faisait guère d’illusions sur sa sécurité. Grâce à ses entraînements réguliers avec des partenaires vayash moru, il savait que, si les choses tournaient mal, son épée ne le protégerait guère. La flèche était une arme de dernier recours. Il récupéra celle qu’il venait de lancer, la remit en place et enfila son manteau.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Entrez !

Gabriel se tenait sur le seuil. Le noble vayash moru élancé aux cheveux blond filasse portait sa tenue d’apparat. Son manteau bleu nuit était élégamment coupé dans un fin brocart. En tout cas, songea Jonmarc, l’immortalité permettait de s’enrichir.

— Bonsoir, Jonmarc.

— J’espère que ce sera une bonne soirée, répondit ce dernier en se retournant. Alors, il est prêt ?

Un léger sourire naquit au coin des lèvres de Gabriel.

— Vous voulez le voir ?

Impossible de se méprendre sur le statut de Gabriel. Son port, la finesse de ses traits, tout en lui dénotait les privilèges de la noblesse et la bonne éducation. Avant la bataille pour le trône de Margolan, déjà, il recherchait la compagnie de Vahanian, parfois en tant que protecteur, parfois en tant que partenaire improbable. Depuis que Jonmarc était arrivé à Havre Sombre, le vayash moru se contentait volontiers de sa fonction de sénéchal de la forteresse. Pourtant, il possédait des terrains de grande valeur et faisait également partie du Conseil du Sang.

Jonmarc savait qu’il n’aurait pu accomplir autant d’exploits ou accéder au titre de seigneur de Havre Sombre sans l’aide précieuse de Gabriel, de sorte qu’il se sentait désormais à l’aise en compagnie de ce dernier. S’ils n’étaient pas tout à fait amis, ils étaient des associés très compatibles, et Vahanian se réjouissait de l’avoir pour guide sur ces terres étrangères et menaçantes.

— Voyons à quel point votre orfèvre est compétent.

Gabriel lui tendit une bourse en velours dont Jonmarc vida le contenu dans sa paume. Aussitôt, il retint son souffle. Le bracelet qu’il tenait en main était léger comme une plume. Façonné en or et en argent, le cadeau de fiançailles alliait deux motifs sophistiqués. Cinq lignes verticales avec un « V » rappelant des griffes de loup constituaient l’ancienne marque de Jonmarc, le symbole par lequel il était connu en tant que combattant et contrebandier. L’autre, une pleine lune se levant sur une vallée, formait les armoiries du seigneur de Havre Sombre. Intégrés dans ce bracelet, que l’on appelait shévir dans les Fronterres natales de Jonmarc, ces symboles avisaient quiconque savait les lire que le porteur du bijou se trouvait sous la protection d’un combattant connu, un seigneur, voire des vayash moru.

— Il est superbe, commenta-t-il en le tournant pour le faire scintiller à la lumière. Vous aviez raison. Plusieurs centaines d’années de pratique finissent par porter leurs fruits. Reste le moment le plus difficile.

— C’est-à-dire ?

— Le faire accepter par Carina.

Gabriel se mit à rire.

— N’ai-je pas vu notre messager revenir d’Isencroft hier soir ? Carina serait-elle d’accord pour passer l’hiver avec nous ?

Jonmarc remit son shévir dans sa bourse qu’il posa sur la cheminée. Puis il se détourna et se dirigea vers les fenêtres, dont les vitres étaient givrées par le froid.

— Donelan a adapté ses devoirs aux circonstances. Elle envisage d’être parmi nous pour l’hiver, expliqua-t-il en souriant. Je ne serais pas étonné que Kiara ait quelque chose à voir là-dedans. Elle et Berrie considéraient comme un défi personnel de nous unir, tous les deux.

— Voilà qui est très bon signe.

Jonmarc haussa les épaules.

— Carina aura eu trois mois pour se rappeler ce qu’est la vie dans le palais d’Isencroft. Guérisseuse du roi, cousine de la prochaine reine de Margolan, avec une réputation capable de lui ouvrir toutes les portes des Royaumes de l’Hiver, pourquoi renoncerait-elle à tout cela ?

— Parce qu’elle vous aime.

— Elle a peut-être eu le temps de retrouver ses esprits. C’est vrai, tout seigneur de Havre Sombre que je suis, je ne suis pas franchement un cadeau.

— Je ne pense pas que Carina se soucie beaucoup de ces considérations.

— Nous verrons bien.

— Prêt à vous mettre en route ? demanda Gabriel.

Jonmarc opina.

— Espérons que le Conseil sera bien disposé.

CHAPITRE 2

Le château de Gabriel ne se trouvait qu’à une chandelle de Havre Sombre. Un équipage noir vint chercher Gabriel et Jonmarc à l’entrée, puis tous deux cheminèrent un moment en silence. La voiture n’avait rien de somptueux, mais Vahanian devinait à sa masse impressionnante qu’elle était de la meilleure facture. Quatre élégants chevaux constituaient son attelage, dont les harnais en cuir étaient ornés d’argent. L’ensemble valait une petite fortune.

— Neirin affirme que nous rencontrons le Conseil sur vos terres parce que j’y suis davantage en sécurité… Une histoire de « sanctuaire ».

Gabriel ne se tourna pas. Il observa la forêt par la fenêtre de la voiture. Admire-t-il le paysage ou scrute-t-il les alentours en quête de dangers éventuels ? se demanda Jonmarc.

— Wolvenskorn est un très vieux château, répondit le vayash moru.

En suivant son regard, Jonmarc aperçut de grandes formes sombres défiler en silence, dans les ombres de la forêt dense, le long de la route. Il réprima un frisson. Les loups des bois du nord étaient réputés pour leur taille et leur férocité. Lors de ses activités de contrebande, il en avait croisé plus d’un. Les vayash moru n’étaient pas les seuls à chasser dans les forêts profondes. Même les plus vaillants mortels ne s’aventuraient pas au fond des bois après la nuit tombée.

— C’est un nom très ancien qui signifie « lieu du dieu-loup » dans les langues des tribus ancestrales. La grande maison est entourée d’un cercle de pierre. Ces pierres ont été taillées il y a presque mille ans. Elles représentent la Dame Noire prenant le dieu-loup comme consort.

— Le Courant situé sous Havre Sombre n’a pas maintenu en vie le dernier couple de seigneurs. Arontala a tout de même réussi à semer la pagaille. Alors pourquoi quelques pierres devraient-elles me rassurer ?

— La magie ancienne fonctionne de façon inhabituelle. Ni les miens ni les loups ne permettront que l’on vous fasse du mal.

À la lueur bleutée de la pleine lune, les hauts toits pointus surmontés d’étroits pignons de Wolvenskorn se détachaient sur le ciel. Les ailes de bois et de pierre surgissaient de la neige sur trois niveaux successifs, chacun surmonté d’un toit pentu. Le bâtiment était également coiffé d’une coupole ceinte de monstres sculptés. Le corps de logis le plus ancien était enduit de torchis, avec un toit en gazon qui tombait vers le sol de la forêt.

Monstres et gargouilles surplombaient la cour principale, côtoyant des runes sculptées très ouvragées à la fois décoratives et protectrices. Les parties en bois de Wolvenskorn étaient dotées de panneaux sculptés, leur moitié inférieure étant couverte de bardeaux qui se chevauchaient. Ce château ne ressemblait en rien à Havre Sombre. Jonmarc était certain qu’il était bien plus ancien.

Hélas pour lui, des loups encerclèrent leur véhicule tandis qu’ils s’arrêtaient devant les marches du perron. Grands, sombres et musclés, ils avaient la taille d’une personne accroupie. Une louve tachetée de gris tourna lentement autour de lui. Il s’arrêta, espérant ne trahir ni peur ni agressivité. L’animal l’observa d’un œil où luisait une intelligence surnaturelle. Jonmarc se rendit compte qu’elle avait les yeux d’un violet profond. L’espace d’un instant, il crut y déceler une note d’humour. Puis les loups se retournèrent soudain et s’éloignèrent avant de se fondre dans les ombres.

D’autres voitures de qualité étaient garées dans l’allée circulaire de l’entrée. À l’intérieur, Jonmarc voyait la lumière vacillante des chandelles et les ombres des convives.

— Je crois que nous sommes les derniers arrivés, dit Gabriel.

D’un signe de tête, il indiqua qu’ils devaient s’approcher de l’escalier de pierre menant à l’entrée en arcade de la bâtisse.

Une vaste salle ouverte accueillait les invités. Trois imposantes cheminées taillées dans la même pierre sombre occupaient le mur du fond. Une seule était allumée. Jonmarc devina que le feu était prévu à son intention, car il était l’unique convive mortel. Les vayash moru ne se souciaient pas du froid.

Au-dessus d’eux, des voûtes en bois montaient vers le toit. Les poutres étaient ornées de motifs géométriques complexes et peints qui rappelaient les runes de l’extérieur du bâtiment. Du plus pentu des trois toits pendait un lustre en fer massif. Jonmarc n’en avait jamais vu de tel. Il ne comptait pas moins de douze niveaux circulaires, les uns sur les autres. Chaque étage était constitué de panneaux découpés de motifs complexes, et d’autres chandelles brûlaient à l’intérieur, faisant luire la structure. Des chiffres étaient découpés dans les motifs, chaque étage racontant sa propre histoire.

— Ravie de vous revoir, Jonmarc.

En levant les yeux, il découvrit Riqua. Elle était accompagnée de Kolin, son assistant. Jonmarc se souvenait d’eux pour les avoir rencontrés la nuit où ils avaient trouvé refuge dans la crypte de Riqua. Kolin lui adressa un signe de tête, qu’il lui rendit. Se tournant vers Riqua, il s’inclina pour la forme et prit sa main afin de la porter à ses lèvres. Elle avait la peau glacée.

— Mes salutations, dame Riqua.

— L’hébergement est plus confortable que ma tombe, ce soir, non ?

— Je vous suis reconnaissant de me recevoir, où que ce soit.

Riqua ne se méprit par sur le sens de ses paroles.

— Une tombe peut être un refuge, et un refuge peut être une tombe. Le destin a un rôle à jouer, tout autant que la Dame Noire.

Si Jonmarc ne percevait aucune menace de la part de son interlocutrice, il s’efforça de demeurer impassible face à ses paroles. Un avertissement, peut-être ?

À cet instant, un homme et une femme les rejoignirent. Gabriel les intégra dans le cercle de conversation. Tous deux étaient vêtus de noir et sans ornements. L’homme, qui semblait avoir à peu près l’âge de Vahanian, avait des cheveux bruns qui lui tombaient sur les épaules et portait une barbe taillée avec soin. Sa compagne n’était pas plus âgée, mais ses cheveux bruns étaient striés de gris. Ils étaient minces et musclés. Jonmarc croisa le regard violet de la femme.

— Je vous présente Yestin et Eiria, déclara Gabriel.

Le couple hocha la tête.

— Ils ne sont pas membres du Conseil du Sang, mais disons que ce sont de nobles visiteurs qui ont intérêt à voir Havre Sombre restauré.

— Ravi de vous rencontrer, dit Jonmarc.

Eiria sourit. Vahanian remarqua qu’elle n’avait pas les longues canines des vayash moru. Ses yeux violets parurent le transpercer. Au souvenir de la louve, il frémit.

— Nos familles surveillent les seigneurs de Havre Sombre depuis des générations, affirma Yestin en prenant le bras d’Eiria. Beaucoup des nôtres sont morts pour servir Havre Sombre. Nous vous souhaitons la bienvenue et formulons des souhaits sincères pour que votre mandat soit long et prospère.

Jonmarc se garda de préciser que les derniers seigneurs de Havre Sombre n’avaient pas vécu assez longtemps pour profiter de leur statut. Mais avant qu’une autre réponse lui vienne, Yestin et Eiria se fondirent dans la foule avec la grâce de danseurs.

— Et voici le seigneur Rafe et son assistant, Tamaq, poursuivit Gabriel, détournant l’attention de Jonmarc.

Rafe avait la posture d’un soldat. Il avait les cheveux courts, d’un blond clair, et une barbe parfaitement taillée. Près de lui se tenait un jeune homme pâle aux airs de savant ou de prêtre.

— Votre réputation vous précède, seigneur Vahanian.

— De quelle réputation parlez-vous ?

Rafe sourit, révélant les pointes de ses canines, sur ses lèvres.

— Elle est solide. J’ai des semblables en Estmark. Ils ont été témoins des événements de Chauvrenne. Et nous connaissons bien les coutumes des Nargis. Vous avez survécu à des épreuves qui auraient été fatales à bien des vayash moru. La main de la Dame Noire est peut-être sur vous.

— Dans ce cas, elle a une drôle de façon de le montrer.

L’expression de Rafe était indéchiffrable.

— Toujours.

— Je crois savoir que vous vous êtes trouvé en présence du Roi d’Obsidienne en personne, dit Tamaq.

Jonmarc opina.

— J’ai assisté à la bataille durant laquelle Tris l’a détruit.

Les yeux de Tamaq pétillaient du désir d’en savoir davantage.

— Dans ce cas, nous devrons discuter, tous les deux. Dans ma vie de mortel, je me suis battu contre le Roi d’Obsidienne lors de son dernier coup de force. Mais je ne l’ai jamais vu personnellement.

— Considérez-vous comme chanceux.

Rafe s’inclina pour prendre congé.

— Nous avons beaucoup de choses à nous raconter, seigneur Vahanian. Portez-vous bien.

Sur ces mots, Rafe et Tamaq rejoignirent la foule. Jonmarc sentit plus qu’il entendit une présence derrière lui.

— Vous devez être Jonmarc Vahanian.

L’intéressé se tourna vers son interlocutrice. C’était une femme superbe aux cheveux châtains. Si son visage et sa silhouette étaient ceux d’une jeune femme entre vingt et trente ans, son regard avait des siècles. Elle était au bras d’un jeune vayash moru qui n’avait pas vingt ans. Il était pâle, même pour un non-mort, ce que soulignaient ses cheveux roux et bouclés.

— Je suis Astasia, et voici Cailan.

Jonmarc s’inclina et baisa la main d’Astasia. Cailan observa la scène avec un dégoût frisant la jalousie. Astasia gloussa, appréciant visiblement le malaise de son assistant, et resserra les doigts sur la main de Vahanian. De son pouce, elle lui caressa la paume d’un air de défi.

— Ainsi, vous êtes le nouveau seigneur de Havre Sombre, dit-elle en le toisant sans vergogne.

Les yeux de Cailan s’assombrirent, mais il ne prononça aucun mot.

— Il faut venir chez moi, reprit-elle. Je donne les meilleures réceptions.

Elle jeta à Gabriel et Riqua un regard signifiant clairement qu’ils n’étaient pas concernés par cette offre.

— Vous êtes plus que convié à passer la nuit chez moi.

Son attitude et son regard ne laissaient aucun doute sur le sous-entendu de ses propos.

— Votre invitation est très aimable, répondit Jonmarc, qui regrettait de ne pas être aussi diplomate que Tris, en de telles circonstances.

Décliner franchement la proposition d’Astasia était risqué, même si elle ne le tentait pas le moins du monde.

— Il y a beaucoup de travail à effectuer à Havre Sombre avant l’hiver. Cela ne laisse guère de temps pour les réceptions.

Astasia plissa les yeux.

— J’ai entendu dire que vous ne reviendriez pas seul du mariage royal de Margolan. Même parmi nous, la réputation de Carina est connue. Restera-t-elle longtemps ?

Jonmarc n’appréciait guère ses sous-entendus. Il conserva l’expression neutre qui lui avait permis de gagner nombre de parties de cartes.

— C’est à dame Carina d’en décider.

Astasia sourit et posa une main sur son bras.

— Mon offre tient toujours. Amenez-la avec vous, si vous voulez. Je suis conciliante.

Au moment de se séparer, elle laissa sa main effleurer la sienne. Le regard de Cailan signifiait clairement qu’il ne se joignait pas à Astasia pour souhaiter la bienvenue au nouveau seigneur de Havre Sombre. La gorge nouée, Jonmarc regarda la vayash moru s’éloigner dans la foule. Il se réjouit du verre de cognac que lui tendit Gabriel.

— C’était le Conseil du Sang au grand complet, à une exception près, déclara ce dernier.

Jonmarc se promit de lui demander plus tard quel était le rôle des assistants du Conseil. Gardes du corps ? Consorts ? Les deux ?

Dans un coin de la vaste salle, un quartet à cordes jouait de la musique de cour. Outre les membres du Conseil du Sang et leurs partenaires, bien d’autres vayash moru étaient présents, tenant des coupes de ce qui semblait être du vin rouge. Jonmarc était certain que ce n’en était pas. Si les chandelles scintillaient et les flammes dansaient dans la cheminée, la réception se démarquait par une absence de nourriture. À part moi, songea Jonmarc sombrement. Je suis peut-être l’invité d’honneur et le plat de résistance. Cailan semblait avoir envie de me sauter à la gorge.

Tous les membres du Conseil du Sang avaient un assistant. Jonmarc savait que Mikhail, celui de Gabriel, se trouvait en Margolan, où il aidait Tris à reconstruire son armée. Ce soir, Yestin servait d’attaché à Gabriel. Eiria n’était jamais très loin. Vahanian observa le couple avec intérêt. Les vayash moru le traitaient avec déférence. Si je ne me trompe pas, ces yeux violets sont les mêmes que ceux de la louve…

— Yestin et Eiria sont mutants, déclara Riqua, apparue à son côté si discrètement qu’il en sursauta. On en trouve de petits clans dans les Montagnes Noires, non loin d’ici.

— Alors les loups…

— Oui. Ce sont des vyrkins. L’alliance de leur meute avec le seigneur de Havre Sombre remonte à des générations. Ce n’est pas vrai pour tous les clans.

— Il y en a d’autres ?

— Chaque clan possède un animal totem dont il honore l’esprit et dans la sagesse duquel il puise. La plupart des mutants ne peuvent prendre qu’une seule forme. Certains, les moins chanceux, peuvent en adopter plusieurs.

— Les moins chanceux ?

Riqua observa Yestin et Eiria.

— Au fil du temps, la transformation devient involontaire et elle finit par être définitive. La plupart des mutants meurent jeunes ou deviennent fous. C’est pire pour ceux qui peuvent prendre plusieurs formes.

— Je croyais que ce genre de chose ne se produisait qu’à la pleine lune.

Le regard de Riqua s’assombrit.

— Depuis des générations, les mutants sont chassés par des imbéciles superstitieux qui le pensent. Ceux qui étaient débusqués et malmenés à la lueur de la pleine lune, s’ils survivaient, découvraient que voir la lune provoquait en eux une douleur et les obligeait à se transformer. Quand cela se produit, ils perdent toute mémoire et savent simplement qu’ils doivent se défendre, même si aucune menace n’est imminente. Ils deviennent un danger pour tous. Finalement, leur meute n’a d’autre solution que de les détruire.

— Être mortel ne semble pas si mal, en comparaison.

— Tant que cela dure.

Derrière eux, les portes de Wolvenskorn s’ouvrirent violemment.

— Où est-il ? Où est le seigneur de Havre Sombre ?

La question était posée par un homme brun dont la couleur de peau était celle d’un Nargi. Il avait la voix rude, et ses traits manquaient de la finesse de ceux des autres membres du Conseil du Sang. Ses vêtements étaient ostentatoires dans leur richesse face à l’élégance sobre des invités. Des colliers d’or ornaient son cou et il portait de lourdes bagues aux doigts. Il était accompagné d’une demi-douzaine de jeunes gens qui se mouvaient avec la grâce de prédateurs. La foule s’écarta pour leur laisser de la place. Son dégoût était palpable.

Jonmarc n’eut aucun doute : il s’agissait d’Uri, le dernier membre du Conseil du Sang. Si Gabriel lui en avait fait une description neutre, au préalable, Vahanian n’eut aucun mal à déceler son hostilité pour le cinquième membre du Conseil.

Jonmarc s’avança. Aussitôt, Gabriel en fit autant, ainsi que Riqua.

— Je suis Jonmarc Vahanian.

— Voilà une compagnie de choix pour un esclave de combat.

— J’ai entendu dire que vous-même vous y entendiez pas mal, dans le domaine des combats.

Jonmarc mit un moment à se rendre compte qu’Uri s’était exprimé en nargi et qu’il avait répondu d’instinct dans cette langue.

Les yeux noirs de son interlocuteur se mirent à pétiller de rage. Ses acolytes l’encerclèrent comme des chiens féroces. Vahanian fit appel à son expérience de combattant pour ne pas trahir sa peur. Les vayash moru étaient de redoutables prédateurs, et Uri était manifestement d’humeur querelleuse. Un membre de sa clique observa Jonmarc d’un regard meurtrier. Physiquement, le jeune homme rivalisait avec Carrovet : de longs cheveux sombres qui lui tombaient sur les épaules, vêtu de noir de la tête aux pieds, à l’exception d’une chemise de dandy, blanche à froufrous. Les volants de ses manchettes couvraient presque ses mains. Face à son sourire froid, Jonmarc comprit que ses canines n’étaient pas apparentes par hasard.

— Vous étiez donc le champion du général Kathrian, reprit Uri en secouant la tête. Je parie que vous êtes moins dur, désormais. J’ai entendu dire que Darrath a failli vous envoyer auprès de la Dame.

Jonmarc eut toutes les peines du monde à ne pas poser la main sur le pommeau de son épée.

— Quelles affaires venez-vous mener ? s’enquit-il dans la langue commune.

Uri s’approcha. Si l’homme avait été mortel, Jonmarc aurait juré qu’il était ivre ou hébété par l’inhalation de quelque drogue. Il avait le visage écarlate, preuve qu’il s’était récemment bien nourri. Sans doute Uri avait-il autrefois été taillé pour le combat, même si son goût pour la bonne chère transparaissait désormais dans ses bajoues et ses rondeurs.

— Quelles affaires ? Je n’ai rien à faire avec un seigneur de Havre Sombre mortel. Et vous n’avez rien à faire ici !

— Ça suffit, Uri ! intervint Gabriel en s’avançant, mais Uri passa devant lui.

— Laissez le petit s’exprimer lui-même, Gabriel. S’il veut être le seigneur de Havre Sombre, qu’il soit au moins digne de ce titre.

Uri reporta son attention sur Jonmarc, qui campait sur ses positions alors que tous deux se touchaient presque.

— Qu’est-ce qui vous autorise à régner sur vos supérieurs ? demanda Uri, l’haleine chargée de sang rance.

Jonmarc se força à ne pas crisper les poings. C’est un combat que tu ne peux gagner. Étonne Carina et prouve que tu peux éviter une bagarre par la réflexion.

— Ce titre m’a été accordé par le roi Staden. C’était à lui d’octroyer ses terres selon son désir. Vous feriez peut-être mieux de lui poser la question.

— Je n’ai que faire des souverains mortels, bougonna Uri. Ils apparaissent et s’évaporent comme la poussière. Nous sommes les véritables maîtres de Havre Sombre et des Royaumes de l’Hiver. Le jour où cela sera évident viendra plus vite que vous le pensez.

Il esquissa un rictus mauvais, révélant ses dents jaunies.

— Maintenant, si vous souhaitez que l’on vous offre les ténèbres, c’est différent.

— Non merci.

— Je vous propose l’immortalité, et vous la refusez ! hurla Uri.

Autour d’eux, les autres étaient mal à l’aise. La plupart des convives avaient reculé pour accorder de la place à Uri. Jonmarc avait le regard rivé sur lui, mais il décela un mouvement du coin de l’œil. Le groupe de Riqua s’avança vers les premiers spectateurs. D’autres l’imitèrent. Jonmarc savait qu’ils faisaient partie de la famille de Gabriel.

— Répondez-moi, seigneur de Havre Sombre. Qui êtes-vous pour refuser le pouvoir du don ténébreux ?

Vahanian se savait en terrain très glissant. Si de nombreux vayash moru qui les entouraient avaient sans doute reçu de force ce don, ceux qui avaient survécu durant de nombreuses vies étaient en paix avec eux-mêmes et en étaient venus à considérer leur état immortel comme un don et une malédiction à la fois.

— La mort et moi sommes de vieux amis, déclara prudemment Jonmarc. Nous nous sommes souvent serré la main. Je ne convoite pas la vie éternelle. Un seul passage sur cette terre me suffit.

— Vous entendez régner sur nous bien que nous étant inférieur. Comment osez-vous ? Peut-être devrions-nous vous apprendre qui sont les véritables maîtres !

Il y eut comme un souffle, un mouvement flou, puis Jonmarc sentit des mains puissantes l’attirer en arrière au moment précis où un coup de dents lui érafla le cou. D’instinct, il porta la main à son épée. En se tournant, il se rendit compte que Kolin lui enserrait le bras droit, sans brutalité mais avec poigne. Il se tenait trop en retrait pour utiliser sa lame ou sa flèche, même s’il avait pu se libérer de l’emprise du vayash moru. Riqua s’était interposée entre lui et Uri. Jonmarc ne l’avait même pas vue bouger. Yestin était invisible, mais, dans un grognement, un grand loup se précipita vers Uri au moment où Gabriel saisissait le vayash moru par les poignets pour le projeter en arrière.

Tous les gardes d’Uri, sauf un, encerclèrent Gabriel. Le superbe jeune homme aux cheveux bruns et vêtu de noir observait la scène. Deux compagnons de Riqua, un homme et une jeune femme, bloquaient l’avancée de la famille d’Uri sur la gauche, tandis que trois vayash moru de Gabriel donnaient l’assaut par la droite. Les compagnons d’entraînement de Jonmarc lui avaient appris à respecter les compétences des non-morts au combat, mais il ne les avait jamais vus s’en prendre les uns aux autres.

En luttant pour se libérer et se lancer dans la bagarre, Vahanian savait qu’il s’en sortirait avec des ecchymoses.

— Laissez-nous faire, souffla Kolin d’une voix rauque, à son oreille. C’est notre problème.

La tension de Kolin était palpable. Gabriel projeta un partisan d’Uri contre le mur avec une violence qui aurait tué un mortel. L’échange de coups fut si rapide que l’œil de Jonmarc avait du mal à suivre le mouvement. Le loup entra en contact avec le torse d’Uri, mettant le vayash moru à terre. Ce dernier empoigna son antagoniste et le fit voler.

Jonmarc avait déjà vu Gabriel se battre, une fois, contre des mortels ivres, dans une ruelle. Cette fois, il luttait contre un autre non-mort. Esquivant sans difficulté les attaques de son adversaire, il parait chaque coup.

Aussi soudainement qu’il avait commencé, le combat s’arrêta. Trois des gardes d’Uri se relevèrent péniblement, abasourdis mais indemnes. Le loup avait disparu. Gabriel se pencha pour saisir Uri par le col.

— Plus jamais vous ne mettrez les pieds chez moi, déclara-t-il en le secouant avec mépris. Jonmarc Vahanian règne sur Havre Sombre par la grâce de la Dame Noire. En tant que son serviteur, je suis tenu par serment de le protéger.

Uri s’écarta.

— Vous voyez une ombre pathétique de la Dame. Elle nous a créés tels des dieux pour régner avec elle comme des dieux. Les jours des mortels sont comptés. Le temps de la trêve, et du Conseil, est révolu.

Il fit brièvement signe à ses gardes de le rejoindre, y compris au jeune homme à la beauté ténébreuse qui avait observé la bagarre, en retrait, et dont les yeux bleus immortels donnaient des frissons à Jonmarc.

— Vous saignez, commenta Gabriel, rompant le silence.

Les portes de Wolvenskorn s’étaient refermées violemment sur Uri et sa clique. Alors, seulement, Vahanian sentit un contact chaud dans son cou. Il porta la main à sa gorge. Ses doigts se maculèrent de sang.

Gabriel prit un mouchoir qu’il posa sur la blessure.

— Ce n’est pas profond. Il espérait vous faire peur, expliqua-t-il avec un petit rire froid. Je ne pense pas qu’il s’attendait à une telle réaction de votre part.

Jonmarc espérait que ses mains tremblaient moins que ses genoux. Je suis le seul mortel dans une salle pleine de vayash moru. Je saigne. Et ils ont tous vu que je ne pouvais me battre contre eux. Génial. Vraiment génial.

Rafe et Tamaq s’approchèrent de Gabriel, qui se retourna si vivement que Rafe en fut surpris.

— Uri a violé un sanctuaire, il a brisé la loi du Conseil et s’est attaqué au seigneur de Havre Sombre. Or Astasia et vous n’avez rien fait.

Rafe arqua les sourcils.

— Riqua et vous aviez le contrôle de la situation. Vous vous attendiez donc à une lutte ouverte ?

— Je m’attendais à du soutien.

— Uri va se calmer.

— Vraiment ? demanda Riqua en s’avançant. Il vient de déclarer que c’en était terminé de la trêve et du Conseil. C’est un rebelle.

— Il a gardé le caractère qui l’a fait tuer, en tant que mortel, répondit Rafe en secouant la tête. Il va se calmer. Je crois qu’il voulait surtout attirer l’attention sur lui, faire du bruit.

— J’espère que vous avez raison, déclara Gabriel.

Jonmarc garda le mouchoir appuyé sur sa plaie. Il ne tenait pas à montrer son sang à son entourage. Yestin s’approcha de Gabriel. La joue du jeune homme portait une ecchymose violacée et il boitait. Eiria se dirigea vers lui, l’air inquiet, mais il la repoussa d’un geste.

— Merci, dit Jonmarc au petit groupe réuni autour de lui.

Les autres vayash moru se dispersèrent par groupes de deux ou trois. De toute évidence, ils n’étaient plus d’humeur aux mondanités.

— Il ne serait pas convenable de donner une fête en votre honneur et de vous ramener mort à la maison, commenta Yestin avec un entrain qui ne gagna pas Vahanian.

— Au vu des circonstances, je ne peux vous laisser partir ce soir, affirma Gabriel. Il y a des chambres à l’étage, où vous serez à l’aise. Dès que le soleil brillera, je vous procurerai une escorte de mortels. Uri n’est pas assez fort pour s’en prendre à vous en plein jour sans se détruire lui-même, et aucun de ses compagnons n’est suffisamment âgé pour se déplacer après le lever du soleil. Le jour venu, vous serez en sécurité.

— Vous savez, il fera de nouveau nuit, demain.

Jonmarc eut l’impression que Gabriel était troublé.

— C’est pour cette raison que j’ai placé les plus âgés et les plus forts de ma famille à Havre Sombre. Je ne pense pas que vous aurez de problèmes, du moins sur le domaine.

— Arontala a réussi à y entrer.

Gabriel se détourna.

— C’était avant mon serment à la Dame, répondit-il.

Rafe, Astasia et les autres invités étaient partis. Les familles de Riqua et Gabriel s’éloignèrent. Jonmarc se percha au bord d’une table, se demandant s’il était aussi pâle qu’il en avait l’impression.

— S’il avait été mortel, j’aurais juré qu’Uri était ivre.

Riqua esquissa une grimace de dégoût.

— Dans la vie, Uri avait le goût de l’absinthe et de l’herbe. En tant que vayash moru, ces produits n’agissent plus sur lui. Mais s’il boit le sang d’une personne intoxiquée par l’une de ces substances, l’effet est le même.

— L’un de ses gardes ne s’est pas joint à la bagarre.

— C’est Malesh, déclara Riqua en se détournant. Il est le pire de tous, ce qui n’est pas peu dire, quand on connaît la bande d’Uri.

— Malesh est assez ancien dans le don ténébreux pour être dangereux, et suffisamment jeune pour ne pas comprendre totalement le pouvoir et ses limites.

Gabriel s’approcha d’un buffet, à l’autre extrémité de la pièce, et revint avec un gobelet de cognac, que Jonmarc accepta volontiers. L’alcool puissant le revigora.

— Quel est son intérêt ?

— Nul ne le sait, avoua Gabriel. Rafe espère qu’Uri n’est qu’un fanfaron. Il l’est peut-être… Mais j’ai des doutes, à propos de Malesh. Si Uri est vaniteux et arrogant, Malesh est avide et intelligent, un mélange néfaste.

— Pour ce qui est de la question d’Astasia, à propos de Carina… Pensez-vous qu’elle sera en danger si elle vient à Havre Sombre ?

Riqua et Gabriel échangèrent un regard.

— Je ne crois pas que vous ou Carina devriez quitter les terres de Havre Sombre sans garde, répondit Gabriel. Le but d’Astasia n’est pas de vous renverser. De vous attirer dans son lit, peut-être…

— Je ne suis pas intéressé.

— Ne vous en faites pas. Astasia n’est pas vraiment du genre à se languir. Elle apprécie la chasse. Elle essaiera peut-être de faire mordre Carina à l’hameçon. Elle adorerait donner l’impression qu’il y a quelque chose entre vous deux, mais je ne crois pas qu’elle ait une raison de faire du mal. Elle a tendance à choisir les hommes qui offrent le moins de résistance.

— Je parlerai avec Rafe, dit Riqua. Il peut se montrer terriblement entêté, mais il doit reconnaître qu’Uri va trop loin. Nous ne nous sommes pas débarrassés d’Arontala pour qu’une nouvelle menace se présente au sein du Conseil.

Elle fit signe à sa suite qu’il était temps de se retirer. La vaste salle était presque déserte. Il ne restait que Jonmarc, Yestin, Eiria et Gabriel.

— Nous trouverons peut-être des herbes séchées aux cuisines, dont on pourrait faire un cataplasme, suggéra Gabriel en désignant d’un signe de tête l’ecchymose de Yestin.

Ce dernier haussa les épaules.

— Cela va passer. Il y a autre chose qui m’inquiète davantage. Les Royaumes de l’Hiver ne se sont pas encore rétablis de la bataille visant à faire tomber Jared l’usurpateur. Si Martris Drayke n’avait pas réussi à nous en débarrasser, le royaume se serait vite retrouvé en guerre, que ce soit contre Margolan ou en tant que son allié. Maintenant, le Conseil et la trêve fléchissent, et d’autres questions vont se poser. J’ai entendu dire que le roi Martris devra sous peu guerroyer contre le seigneur Curane. En Margolan, certains vayash moru ont l’intention de marcher avec lui. Cette allégeance va nuire à la trêve, voire la détruire totalement.

— Même la Consœurie n’est plus ce qu’elle était, ajouta Eiria. Le Courant est instable, et son état empire. Mes semblables le sentent. Ce désordre rend notre transformation d’autant plus difficile. Quand elle est déséquilibrée, la force du Courant favorise la magie du sang, et la magie de la lumière devient plus difficile à maîtriser. C’est de mauvais augure pour le roi Martris. Le seigneur Curane est connu pour employer des mages noirs. (Elle se tut un instant.) Certaines des membres de la Consœurie ne sont pas prêtes à retourner dans leurs citadelles. Quand le roi Martris ira combattre le seigneur Curane, les sorcières de la Consœurie l’accompagneront, que l’Ordre approuve ou non.

— Je ne vous suis pas, dit Jonmarc en buvant son cognac à petites gorgées.

Yestin posa ses yeux violets sur lui.

— Les vieilles méthodes fluctuent sans cesse. Les liens anciens sont en passe d’être rompus. Les alliances qui maintenaient un rythme imparfait depuis des centaines d’années sont en train de se fracturer. Nous vivons des temps dangereux. Mon peuple connaît les transformations : on n’est jamais plus vulnérable que quand on se trouve entre ce qui fut et ce qui sera. La guerre n’est pas encore finie. Elle a simplement changé de forme.

— Dans ce cas, que la Dame nous vienne en aide à tous, répondit Jonmarc, soudain parcouru d’un frisson, malgré la torpeur dont l’enveloppait l’alcool. Nous allons en avoir besoin.

CHAPITRE 3

Dans les profondeurs de la forêt, le chasseur traquait sa proie. Le sentier était dégagé. Une odeur de peur et de sueur flottait dans l’air de cette nuit froide. Des branches cassées et des traces de pas fraîches constituaient une piste facile à suivre. Le gibier de ce soir l’avait fait courir. D’abord, il avait eu de la ressource, mais désormais la panique l’emportait sur la raison. Le traqueur sourit. La fin était proche.

Malesh n’eut pas besoin de faire signe aux deux autres vayash moru qui chassaient avec lui. C’était leur tâche, et ils étaient maîtres dans cet art. Peu à peu, le cercle se resserrerait. La proie se rendait compte qu’elle était acculée. Malesh sourit. Bientôt, très bientôt, ce serait terminé…

Il entendit leur gibier tituber devant lui avec le bruit sourd d’un taureau blessé. Malesh l’observait depuis un certain temps, celui-là. Un homme gros, trop sûr de lui, stupide et cruel, il ne manquerait à personne. D’après les rumeurs qui circulaient déjà dans son village, il était impliqué dans la disparition d’enfants et responsable des ecchymoses et des yeux au beurre noir de sa femme. Impatient, Malesh s’humecta les lèvres.

Il repéra ses compagnons chasseurs dans les ombres de la forêt. La fin était proche. Même de loin, il percevait que le gros homme était désorienté. La peur rendrait son sang encore plus suave. La trêve avec les mortels avait toujours accordé aux vayash moru la liberté de tuer les criminels humains de la pire espèce. Aussi certains villages bannissaient-ils leurs meurtriers et leurs voleurs d’enfants qui constituaient autant d’offrandes pour les vayash moru. Toutefois, la trêve du Conseil du Sang exigeait que la fin soit prompte et sans douleur. Sans saveur. Malesh passa la langue sur ses canines acérées. La terreur conférait au sang un goût unique qu’il n’avait pas en cas de mort rapide. L’épuisement lui donnait la qualité entêtante du champagne. Les plus délectables étaient les brutes et les sadiques. Peut-être savaient-ils qu’ils ne méritaient aucune pitié, car ils n’en avaient pas eu pour leurs victimes. À moins qu’ils aient en réalité peur de la Croulante ou de l’Informe, qui allait juger leurs âmes souillées. En tout cas, quand Malesh en aurait terminé avec ces criminels, leurs victimes seraient vengées au centuple. Mais obtenir réparation n’était pas l’objectif du non-mort, loin de là.

Les trois vayash moru fermèrent leur cercle. Leur proie les vit. D’abord, elle brandit son arme, mais les compagnons de Malesh situés à sa droite la désarmèrent, lui fracturant le poignet au passage.

— Quoi que vous vouliez, prenez-le ! cria l’homme en tombant à genoux.

— Telle est bien notre intention, répondit Malesh.

Malgré le froid, l’inconnu avait les cheveux trempés de sueur. Aucun de ses poursuivants ne trahissait le moindre signe de fatigue.

— Pitié, je vous en prie ! implora-t-il.

Berenn, l’un des apprentis de Malesh, se pencha et souleva le personnage grassouillet par la peau flasque de son cou.

— Que peux-tu donc savoir de la pitié ? demanda froidement le vayash moru.

Dans son emprise implacable, l’homme chercha son souffle, agitant les pieds quelques centimètres au-dessus du sol.

— As-tu fait preuve de ce sentiment envers les enfants que tu as enterrés dans les bois ? Ou envers ta pauvre femme, que tu bats comme plâtre ?

— Je vais changer, je le jure ! Je peux m’améliorer.

Berenn afficha un sourire sans remords.

— Tu ne sembles pas comprendre. Il n’y a pas de seconde chance.

Sur ces mots, il projeta sa proie à travers la clairière. Malesh entendit des craquements d’os tant l’impact était violent. L’inconnu tenta de se relever péniblement, mais ses pieds dérapèrent sur les feuilles mouillées et il s’effondra face contre terre. Il haleta et geignit. Une odeur d’urine indiqua qu’il s’était souillé.

Senan, l’autre vayash moru, souleva l’homme par la peau du cou et rit de le voir brasser de l’air dans une tentative de se libérer.

— J’ai caché de l’or sous ma cheminée de pierre. Prenez-le ! Prenez tout !

Senan le laissa tomber dans le terreau détrempé et le retourna d’un violent coup de pied.

— Nous n’avons pas besoin de ton or. Il n’y a qu’une chose que nous voulons de toi, c’est ton sang.

Puis il afficha un rictus cruel. Sa victime gémit et se tapit à terre.

D’un commun accord, les trois vayash moru laissèrent Senan puiser du sang le premier. Il se pencha lentement pour attiser la peur dans les yeux du condamné.

— La Croulante t’attend, murmura-t-il en attirant vers lui le gros homme.

— Je vous en prie ! Non ! Non !

Les dents de Senan percèrent le cou gras de l’inconnu, sur la gauche. L’homme se crispa mais ne fit aucun bruit. Au bout d’un moment, Senan s’écarta et le jeta encore vivant à Berenn, qui perça la peau à la droite de la gorge avant de boire avidement.

Les dernières lampées, les plus succulentes, celles qui étaient chargées d’une frayeur mortelle, étaient réservées à Malesh. L’homme flasque était très pâle quand Berenn lui livra son corps inerte, mais Malesh sentait encore les battements de son cœur et son souffle court. Il saisit brutalement sa proie, qui gémit lorsque sa colonne vertébrale craqua, envoyant un ultime jet sucré dans son sang. Malesh chercha le point situé juste derrière l’oreille, où le sang coulerait de son dernier flux, avant que l’homme cesse de respirer. Ce faisant, il brisa le cou de sa victime. Le corps fracassé tressauta entre les mains de Malesh tandis qu’il buvait le sang, se laissant emplir d’une ivresse par la terreur finale de l’homme. Quand il ne resta plus qu’une carcasse exsangue, Malesh lâcha le corps. Pas une goutte ne maculait sa chemise blanche à volants.

— Bonne chasse.

Senan ramassa le cadavre par le col et le traîna vers un grand arbre.

— Comment allons-nous le laisser ?

— Il a beaucoup couru, répondit Berenn. Qu’il fasse un petit somme.

Senan disposa la dépouille sous l’arbre, tête baissée sur sa poitrine, tandis que Berenn récupérait le chapeau de leur victime, dans la clairière. Il l’en coiffa, le rebord sur les yeux. Senan croisa les mains du mort sur son ventre protubérant et posa une semelle à terre, genou replié, laissant l’autre jambe tendue. Enfin, ils reculèrent pour contempler leur mise en scène. À moins de regarder de près sous le col de l’homme, on pouvait le croire endormi, en train de faire la sieste à l’ombre de la forêt.

— L’une de tes plus belles pièces, si je peux me permettre ! dit Malesh à Senan.

Il lui tapa dans le dos, puis tous trois se mirent en route pour regagner le château d’Uri.

La forteresse de Scothnaran était vaste, ostentatoire et vulgaire. Comme son propriétaire, songea Malesh, d’humeur maussade. Scothnaran manquait à la fois de pedigree et d’histoire, encore deux points communs avec Uri. Quiconque voyait cette immense structure criarde devinait qu’elle avait été construite pour impressionner les gens par le statut et la fortune de son propriétaire. Dommage qu’Uri n’ait jamais compris que la vraie richesse n’avait nul besoin d’être exhibée. Malesh avait perdu sa vie, son sang et sa liberté au profit d’Uri, cent ans plus tôt, lors d’un duel pour une partie de cartes ayant mal tourné. Et Malesh, dont la lignée remontait à la noblesse régnante de Principauté, était devenu le courtisan d’un fou, d’un agité, pour une carte de deux skrivven de trop. Le plus grand tournant de sa vie avait eu lieu quand il avait reçu le don ténébreux en guise de punition à cause d’une dette.

À l’arrivée de Malesh et de ses apprentis, Scothnaran grouillait d’invités. Uri appréciait la compagnie des mortels, comme si son statut de détenteur du don ténébreux ainsi que sa nouvelle richesse lui procuraient le rang qu’il convoitait depuis longtemps. Mais ce soir-là, Malesh ne voyait aucun mortel dans la salle, aucun des jeunes rapaces espérant gagner aux cartes, et aucune des souillons qu’Uri qualifiait de « dames ».

L’intérieur de Scothnaran était aussi prétentieux que son propriétaire : lustres dégoulinants de cristal et de perles, marqueteries ouvragées dans toutes les pièces, au point que celles-ci semblaient rivaliser pour attirer l’attention, sans oublier la profusion de couleurs dans les tapis couvrant les sols en marbre étincelant. Les murs étaient couverts de tableaux, des portraits à l’huile d’Uri et de ses prétendus ancêtres. Malesh savait qu’il s’agissait de faux nés de l’ascension sociale d’un vaurien sorti du ruisseau.

La grande salle était pleine d’apprentis d’Uri. Celui-ci tenait sa cour, un gobelet de sang de chèvre à la main. Malesh trouva l’odeur rance nauséabonde, après la douceur de son récent festin ; à en juger par leur expression, Senan et Berenn étaient de son avis.

— Tu l’as vraiment traité d’« esclave de combat » ? demanda Tanai, suspendu aux lèvres d’Uri. — Absolument, assura ce dernier, très fier de lui.

Il avait le visage rubicond, après avoir ingurgité ce sang nouveau, et la lueur des chandelles faisait scintiller ses bagues.

— Je reste en rapport avec… mes associés en affaires… en Nargi. Ils constituent ma relation avec l’armée nargie, grâce à des intermédiaires. Les troupes du général Kathrian ont tenu la frontière du Nu, il y a dix ans, pendant la période dorée des esclaves de combat. Il n’y en avait pas de meilleur que Jonmarc Vahanian. Il n’a pas perdu un affrontement en deux ans. Je me suis fait pas mal d’or grâce à lui. Le voir habillé comme un noble et entendre Gabriel le faire passer pour le nouveau seigneur de Havre Sombre me fut à peine supportable. Ce type n’est qu’un moins que rien ! Et d’un vulgaire !

— Personne d’autre ne correspond à cette description, ici, railla Malesh d’une voix à peine audible à l’oreille de Senan, qui sourit.

Senan et Berenn étaient issus de famille aussi nobles que la sienne. Malesh les avait choisis, eux et les autres membres de son cercle restreint, pour rendre plus supportable la vulgarité sans complexe d’Uri.

— Est-il vrai que vous avez sucé du sang ?

Uri sourit, montrant ses canines jaunies.

— Vous croyez que je laisserais Gabriel m’empêcher de m’exprimer ? Si c’est tout ce que Vahanian a à montrer, en termes de compétences au combat, il a de la chance d’avoir échappé à l’emprise de Darrath. J’avais les dents dans son cou avant même qu’il me voie arriver. Mais j’ai entendu dire que Darrath avait eu le dessus sur lui la dernière fois que Vahanian a été assez stupide pour se rendre en Nargi. Il a fallu qu’un mage le sauve. C’est trop fort. Une femme, de surcroît.

Uri vida son verre et claqua des doigts. Une servante apparut à son côté pour remplir sa coupe.

— Enfin, il paraît qu’il sait se battre et qu’il a encaissé le coup sans crier. Par la Putain ! Il pourrait être amusant de faire une reprise avec lui, en souvenir du bon vieux temps.

— La trêve est donc terminée ? s’enquit Tresa, l’un des apprentis les plus chevronnés d’Uri.

Si Malesh et ses amis demeuraient en retrait, observant la scène de loin, Tresa était assis à la droite d’Uri.

Rampe à ses pieds, comme un petit chien que tu es, songea Malesh, agacé. Chacun savait que Tresa convoitait la place de Malesh au Conseil, en tant qu’assistant d’Uri, un rôle qui avait exigé de lui bien des calculs et des courbettes.

— Ah, Malesh, te voilà ! Ils demandent des nouvelles de la réunion du Conseil. Tu y étais.

Malesh s’avança, plus pour contrarier Tresa que par souhait réel de raconter de nouveau l’histoire.

— Ce fut comme l’a dit Uri. Une salle pleine de vayash moru en train de lécher les bottes d’un mortel. Gabriel est le pire de la bande, même si Riqua n’arrive pas loin derrière. J’ai remarqué que Rafe et Astasia restaient en dehors de tout ça. Si Vahanian doit être le seigneur de Havre Sombre, qu’il prouve qu’il est à la hauteur de la tâche.

Les autres murmurèrent leur approbation. Les yeux d’Uri pétillaient. Malesh voyait à la façon dont ses paupières tombaient que le sang qu’il buvait était chargé d’absinthe et d’herbe stupéfiante.

— J’ai entendu ma part d’histoires sur le grand combattant Vahanian, héros de Chauvrenne, lança Malesh sans dissimuler son mépris. Mais quand Uri s’en est pris à sa gorge, j’ai lu la peur dans le regard de Vahanian. Le seigneur de Havre Sombre, tu parles !

— C’est exactement ce que je pense, déclara Uri d’une voix pas vraiment traînante, mais pas aussi claire que les rares fois où il n’avait pas absorbé d’absinthe. Je vais vous dire une chose, reprit-il : les jours du Conseil sont comptés. Bientôt, le jeu sera tout autre. Les règles vont changer. La trêve connaît ses derniers instants.

D’un geste discret, Malesh invita Senan et Berenn à le suivre. Ils s’éclipsèrent au fond de la salle à l’insu d’Uri, qui venait de se lancer dans le récit qui passionnait ses courtisans. Malesh se dirigea vers les pièces situées au niveau inférieur de Scothnaran, où sa propre coterie l’attendait.

Le salon de Malesh était austère, en comparaison de l’opulence de la grande salle. Les meubles, moins nombreux, appartenaient à sa famille depuis des générations, commandés par des ancêtres encore plus connus que les artisans qui réalisaient leurs trésors. Les peintures à l’huile miniatures représentaient d’authentiques ancêtres de Malesh, des hommes et des femmes ayant servi les rois de Principauté bien avant qu’Uri reçoive le don ténébreux. Une demi-douzaine de ses apprentis l’attendaient déjà. D’autres allaient arriver, quand Uri aurait assez bu et serait moins susceptible de remarquer leur absence de son cercle d’admirateurs.

— C’est incroyable ce qu’Uri peut débiter comme fadaises, commenta Senan en s’écroulant dans son siège.

— Il est comme ça, déclara d’un ton blasé Sioma, une superbe vayash moru aux cheveux roux.

Elle était la compagne du moment de Malesh. Elle croisa son regard et lui promit de l’esquisse d’un sourire des plaisirs partagés avant que l’aube les oblige à se reposer.

— Comme toujours, il parle beaucoup pour ne rien dire, ajouta Malesh.

Il repoussa d’un geste un gobelet de sang, de peur de gâcher le doux arrière-goût de la chasse qui s’attardait dans sa gorge. Entre Sioma et la battue, Malesh avait de quoi se rappeler les bons côtés de l’état de mortel : une passion débridée et le frisson du pouvoir. Le don ténébreux rehaussait toutes ces sensations, leur ajoutant l’ivresse de la jeunesse éternelle et la véritable immortalité.

— Qu’en est-il de la trêve et du Conseil ? s’enquit Berenn en s’asseyant.

Malesh posa un pied sur la table. Sa silhouette mince et musclée se replia comme un staguar sur le point de bondir.

— Cette sortie d’Uri n’est qu’un coup d’éclat. Il adore se faire prier. Qu’en pensez-vous ? Il est en haut, à boire du sang pollué et à rechercher l’attention de ses petits toutous. Qu’a-t-il à gagner à quitter le Conseil ? Ses pairs se contenteront de le remplacer, et il le sait.

— Et la trêve ?

Malesh s’écarta de la table et se mit à faire les cent pas.

— Depuis trois cents ans, Uri se satisfait de festoyer du sang d’ivrognes et de putains droguées. Que gagne-t-il à briser la trêve ? Il obtient tout le sang souillé qu’il veut grâce aux alcooliques du caniveau.

— Et Vahanian ?

Malesh s’appuya contre le mur, les bras croisés. La délicate dentelle de ses manchettes tomba sur ses mains fines, qui ressortaient davantage car il venait de festoyer.

— Vahanian n’est ni aussi stupide qu’Uri veut le croire, ni aussi invincible que l’espère Gabriel. L’espace d’un instant, j’ai lu de la peur dans son regard. Mais tout de suite après, il rivalisait avec Kolin pour se joindre au combat. La crainte seule ne l’arrêtera pas. Quant au fait que Darrath a failli le tuer, c’est la vérité. Mais c’était après sa victoire sur trois des meilleurs soldats de Darrath, alors qu’il avait encaissé des coups et une flagellation. Le mage qui est venu le sauver n’est autre que Martris Drayke. Vahanian est un combattant tout aussi valeureux que le veut sa réputation. Peut-être même pourrait-il se défendre contre l’un d’entre nous.

— Un seul, railla Senan. Nous sommes plus qu’un seul.

— Tu ne saisis pas, dit Malesh en se remettant à faire les cent pas. Tuer le seigneur de Havre Sombre ne nous fera pas atteindre notre objectif. La trêve et le Conseil doivent s’effondrer avec lui. Nous avons une ouverture. Grâce à Gabriel, le Conseil a permis aux vayash moru de Margolan de lutter contre Jared l’usurpateur. Ce fou d’Uri a voté contre, mais j’ai tout de suite su que c’était notre chance.

 » Martris Drayke a obtenu le trône, mais pas la paix. Le seigneur Curane est en pleine révolte, et le roi Martris n’aura d’autre solution que d’emmener une armée vers le sud. Là-bas, les poches de résistance sont moindres et des groupes de partisans de Jared sont éparpillés dans tout Margolan. Les vayash moru du royaume sont tellement proches de leur roi Invocateur qu’ils n’ont cessé de se battre pour lui. Plus la lutte est longue, plus la trêve se fragilise.

— Et alors ? siffla Sioma en exhibant son corps ferme.

Son fourreau moulant de soie cuivre rehaussait ses formes élégantes et ses cheveux auburn. Malesh sourit. L’immortalité soulignait à la fois la soif et la passion. Ayant beaucoup bu pour apaiser sa soif, il entendait se repaître dans la passion. Plus tard.

— Donc… il n’y a nul besoin d’un seigneur de Havre Sombre mortel sans la trêve.

Senan parut sceptique.

— La Consœurie ne le permettra pas.

Malesh se mit à rire.

— La Consœurie n’a pas le pouvoir d’intervenir. Elle n’a pas affronté Arontala car elle savait qu’elle n’était pas de force à le battre. Elle n’est plus que l’ombre d’elle-même. Ses mages la provoquent et restent en tant que soigneurs de guerre avec l’armée de Martris Drayke, alors même qu’ils ont défié l’Ordre de le former. Arontala nous a fait un cadeau en dérobant l’orbe, sous Havre Sombre. Le Courant ne s’est jamais rétabli, et plus il se fracture, plus la Consœurie s’affaiblit.

— Tu crois que les souverains mortels vont se contenter d’attendre que la trêve soit rompue ? s’enquit Berenn.

— Les souverains mortels seront à la guerre, répondit Malesh avec un sourire. Curane sait ce qu’ignore le roi Martris : le Courant favorise la magie du sang au détriment de la magie de la lumière. Le Courant étant déséquilibré et l’armée margolienne à peine sur pied, Curane n’a qu’à l’attirer dans un siège puis à frapper pendant que l’écroulement du Courant épuise leur roi Invocateur. Si Martris Drayke est tué, le bâtard de Jared s’empare du trône. Le Nargi et Trévath s’allieront contre les autres royaumes, et il y aura plus de sang que nous pourrons en boire pour les années à venir.

— Qui gagnera ? demanda Senan, perplexe.

Le sourire de Malesh s’élargit.

— Nous. Quand les rois mortels auront asséché leurs trésoreries et épuisé leurs armées, et que la Consœurie sera dissoute, il sera temps pour nous de saisir ce qui a toujours été à nous de plein droit.

— Donc tu vas simplement laisser Vahanian à Havre Sombre ?

Malesh secoua la tête.

— Non. Nous devons briser Havre Sombre comme nous allons briser le Conseil et la trêve. Vahanian est trop bien protégé. Il ne sera pas touché par des menaces. Il ne se soucie guère de sa propre sécurité. En revanche, il en est venu à se préoccuper énormément des paysans de ses terres, qui constituent son point faible.

Les yeux du vayash moru se mirent à pétiller.

— Je crois savoir qu’il envisage de rentrer de Margolan avec une épouse, reprit-il. Ce sera notre ouverture. Nous frapperons au cœur de Havre Sombre pour le saigner à blanc.

— Vous ne me poussez pas assez, déclara Jonmarc Vahanian en s’épongeant le front du revers de sa manche.

Laisren, son entraîneur vayash moru, parut agacé.

— Vous êtes un mortel. À quoi vous attendez-vous donc ?

— J’entends être capable de me défendre comme je l’ai toujours été.

— Vous êtes l’un des meilleurs combattants des Royaumes de l’Hiver, sans doute le meilleur de votre génération. Contre les mortels.

Jonmarc secoua la tête. Ses longs cheveux châtains étaient moites de sueur et il avait le souffle court.

— Cela ne suffit pas. Vous avez vu ce qui est arrivé au Conseil. Je n’obtiendrai jamais le respect des vayash moru si je dois traîner des gardes du corps derrière moi. Je dois pouvoir me défendre seul au combat, avoir une chance de gagner.

Laisren fronça les sourcils.

— J’ai entraîné Martris Drayke à la citadelle de Principauté parce qu’il devait affronter Foor Arontala. Expliquez-moi pourquoi je devrais exercer le seigneur de Havre Sombre, protecteur de Ceux Qui Arpentent la Nuit, à tuer des vayash moru ?

— Parce que la trêve ne vaut pas le prix du papier sur lequel elle est rédigée, répliqua Jonmarc. Et vous le savez. La tempête couve, je le sens. Trop de choses sont en train de changer. Marchander en situation de vulnérabilité n’est pas la bonne façon de traiter avec quelqu’un comme Uri. Même s’il bluffe, j’ai l’impression que son assistant…

— Malesh.

— Il ne bluffe pas, lui. Je ne peux protéger Carina ni les mortels qui font partie de Havre Sombre si je suis mort.

Laisren secoua la tête.

— Nous nous entraînons depuis deux chandelles. Vous avez tenu bon.

Jonmarc le foudroya du regard.

— Vous avez retenu vos coups. Vous n’êtes pas à fond. Vous me ménagez, bon sang !

— Carina sera mécontente si je brise ce qu’elle vient de guérir. Mes derniers assauts vont vous laisser meurtri et marqué, même si je n’ai pas frappé aussi fort que je l’aurais pu.

— Oui, mais je vous ai à peine touché.

Plusieurs plaies et égratignures de Jonmarc saignaient, certaines provoquées par la lame de Laisren, d’autres par les pierres abruptes des murs et du sol. Seuls quelques-uns de ses coups avaient porté, déchirant la tunique de son adversaire et formant une entaille sur son bras, qui s’était déjà refermée.

— La plupart des mortels ne parviendraient même pas à s’approcher de moi.

— Je peux mieux faire.

— Comment ? s’enquit Laisren, perplexe.

Jonmarc secoua la tête.

— Quand je me bats, quand je suis en pleine lutte, c’est comme si tout ralentissait. Le temps n’est plus le même. Je sais où mon adversaire se rend avant même qu’il bouge. C’est ce qui m’a toujours permis de rester en vie, même lors des combats de Nargi. Dans ma tête, le temps fonctionne autrement. Si je retrouvais cette capacité ne serait-ce qu’un peu, je crois que je pourrais affronter un vayash moru.

— Vous prenez Uri au sérieux.

Jonmarc alla boire une gorgée d’eau fraîche dans un seau.

— Pas Uri, Malesh. Yestin a raison. Les vieilles méthodes sont en train de disparaître. La guerre de Margolan, quand elle viendra, pourrait attirer tous les Royaumes de l’Hiver. Si cela se produit, et j’espère que non, dans l’intérêt de Tris, le moindre petit voleur essaiera de descendre son chef pour prendre sa place. Je parie que c’est ce qu’attend Malesh. Il ne convoite pas la place d’Uri au Conseil, pas plus qu’il ne veut de Havre Sombre. Il souhaite que les vayash moru règnent sur les Royaumes de l’Hiver.

Laisren fronça les sourcils.

— Cela ne peut durer. Chaque fois qu’un non-mort a tenté de gouverner des mortels, nous avons bien failli disparaître. Nous ne pouvons former des apprentis aussi vite que les mortels se reproduisent. Nous n’avons pas les capacités de nous déplacer en plein jour. Quand le soleil brille, les nôtres sont vulnérables, sauf les plus vieux. Les feux finissent par se déclencher.

Jonmarc opina.

— Combien de mortels et de vayash moru devront mourir avant que nous revenions au point de départ ? Et tandis que les Royaumes de l’Hiver se consument, qu’est-ce qui empêchera les terres du Sud de mener leurs armées vers le Nord pour tout prendre ? Ou les seigneurs de guerre des terres de l’Ouest de traverser l’Isencroft en brûlant tout sur leur passage ? (Il secoua la tête.) Les miens, les vôtres, nous perdrons tous, si Malesh fait pencher la balance. Dans chaque rixe d’ivrognes, le meilleur moyen d’éviter la bagarre est d’avoir l’air d’être le plus féroce combattant de la salle. Alors, qu’en dites-vous ? demanda-t-il en regardant Laisren droit dans les yeux.

— Je cicatrise bien plus vite que vous, répondit celui-ci en souriant.

— Peu importe. Allons-y.

— Très bien, mais ne vous plaignez pas si vous boitez lors du mariage royal.

CHAPITRE 4

— Vous êtes un sorcier, un Invocateur. Rendez-moi ce qui m’a été dérobé ! exigea le fantôme.

Le roi Martris Drayke de Margolan fit appel à son pouvoir et se concentra sur le spectre furieux. Malgré les torches qui brûlaient tout autour de la pièce, il régnait un froid suffisant pour transformer son souffle en buée et lui engourdir les doigts.

Tris se plongea davantage dans sa perception magique et renforça les protections qu’il avait disposées autour de ce qui avait été la salle d’interrogatoire de Foor Arontala. L’esprit avait commencé à se manifester un mois plus tôt, le jour de l’anniversaire de son décès. La jeune fille, nommée Esbet, portait la robe marron d’une mage de la Consœurie. Elle apparaissait telle qu’elle était morte : le vêtement en lambeaux et le corps couvert d’ecchymoses et de plaies profondes. Des brûlures purulentes marquaient ses bras. Il lui manquait deux doigts et elle avait un œil boursouflé, mais la blessure qui lui avait été fatale était une profonde entaille à la gorge.

Dans les semaines suivant son accession au trône, Tris avait entrepris la tâche ardue de nettoyer le palais de Shekerishet. De nouvelles dépouilles et de nouveaux revenants semblaient apparaître quotidiennement. Entre le désir lubrique de Jared, ses soldats pilleurs et la magie du sang d’Arontala, combien de victimes avaient péri dans les donjons de la forteresse ?

— Je ne peux te rendre la vie. C’est interdit.

Le fantôme d’Esbet n’avait pas besoin du pouvoir de Tris pour être visible. Toute seule, elle avait réussi à attirer l’attention des résidents du palais en cassant de la vaisselle, en brisant des vitres, en éteignant les feux des fourneaux et en faisant cailler le lait.

— Interdit par qui ? demanda-t-elle avec une moue. La Déesse ? Où donc se trouvait-Elle quand les soldats m’ont traînée vers le roi ? Où était-Elle quand j’avais besoin d’Elle ?

Des images envoyées par son interlocutrice envahirent l’esprit de Tris. Il vit la jeune femme, une mage de la terre, prise au piège par les hommes de Jared, sur une route forestière. La spigélie embrumait ses sens et bloquait sa magie, poussant ses pouvoirs hors d’atteinte tandis qu’elle luttait pour se défendre. Tris perçut la peur d’Esbet dès que les réminiscences du donjon d’Arontala le submergèrent. À travers les souvenirs de la Sœur, il vit le sorcier l’attaquer à l’aide de son art et de drogues, arrachant de son esprit ce qu’il ne pouvait obtenir grâce à ses outils de torture. Comme si les murs conservaient l’empreinte du bain de sang, les images se renforcèrent tandis que la mage fantôme l’obligeait à assister aux derniers instants d’Esbet. Brisée par Arontala, massacrée par les gardes, elle trouva un ultime refuge dans la folie. Relié à elle par le souvenir, Tris sentit la douleur qu’avait infligée à Esbet la lame qui lui avait pris la vie. Comme la jeune femme, il fut saisi par le froid grandissant, alors que le sang de la victime coulait sur la table en pierre pour venir emplir la coupe d’Arontala, qui s’apprêtait à s’en régaler.

Tris lutta pour se libérer de cette vision, mais la douleur et la colère du fantôme l’enveloppèrent.

— Ils m’ont tout pris ! cria Esbet. Vengez-moi !

Se défendant des émotions du spectre qui s’emparaient de lui, le jeune homme s’efforça de garder la tête froide.

— J’ai moi-même vu la Dame, répondit-il, mais comment savoir pourquoi elle se détourne parfois en silence ? Jared a massacré ma famille. Je n’ai pas cherché à la faire revenir, même si je le voulais. Mais j’ai offert aux miens le don ténébreux et je leur ai facilité le passage vers la Dame.

— Cela ne suffit pas ! hurla l’esprit en se jetant sur lui avec fureur.

Face aux cris et aux pleurs de la revenante, Tris mit vivement une protection en place. La colère conférait à Esbet un visage tordu, la gueule béante, les orbites sombres et vides. Son violent assaut se heurta à la barrière scintillante qu’avait érigée Tris. Les sanglots du spectre redoublèrent.

Tris savait que, possédée par le chagrin et la terreur, Esbet l’aurait volontiers étripé. Désormais confinée dans la pièce par la protection externe, et privée de sa vengeance par la protection interne de Tris, l’apparition se recroquevilla contre la barrière magique, emplissant l’atmosphère de jurons. Enfin, au terme de presque une chandelle, les attaques se calmèrent. Le fantôme se déploya contre la protection interne, de plus en plus mince, jusqu’à couvrir le bouclier protecteur. Telles les couches d’une ruche, elle se désintégra et disparut.

— Esbet, dit gentiment Tris, nous n’en avons pas encore terminé.

Sa voix pourtant douce reflétait la puissance d’un Invocateur et l’autorité d’un roi.

— Tu n’as pas à rester ici, dans la souffrance, reprit-il. Je ne peux te laisser tourmenter les vivants. Ta famille t’a enterrée et a effectué sa période de deuil. Rien ne te retient ici, à part ta colère. Je n’ai pas le pouvoir de défaire ce que Jared a accompli, mais je peux t’apporter le repos.

Lentement, comme emporté par une douce brise, le fantôme brisé se mit à tournoyer et son image se reforma. Enfin, Esbet se tint devant son interlocuteur, le visage ruisselant de larmes. Elle ne le défiait plus. Son regard serra le cœur de Tris.

— Je vous en prie, sire. Je veux rentrer chez moi.

Le jeune homme opina. Il courait un risque en baissant sa protection interne, mais il ne ressentait aucune malveillance, rien qu’un profond chagrin. Il effaça donc la barrière et tendit une main vers la revenante. Elle lui présenta la sienne et le traversa.

— Tu es prête ?

Esbet hocha la tête. Tris ferma les yeux et fit appel à son pouvoir. C’était le meilleur don d’un Invocateur : apporter la paix aux esprits tourmentés et faciliter leur passage vers le prochain royaume. Tris franchit la limite qui séparait les vivants et les morts, vers les Plaines des Esprits. Il sentit plus qu’il vit la présence de la Dame. Ce fut Sa face d’Enfante qui se manifesta, une jeune fille arborant les yeux d’ambre perçants de la Déesse.

L’Enfante lui fit signe. Tris se mit à murmurer le rituel de passage, des paroles ancestrales puissantes qui allaient brouiller la limite entre le royaume des vivants et celui des morts. Esbet tendit la main. Elle avança en hésitant et fit volte-face, jetant un coup d’œil dans la direction de Tris, d’un air méfiant. Il lui adressa un regard d’encouragement. Esbet lâcha la main du jeune homme et fit un pas de plus, puis un autre. Enfin, la clarté l’enveloppa comme une grande cape chaude. Tris sentit la présence du fantôme s’atténuer. La vision disparut aussi vite qu’elle était venue, le laissant seul.

Avant qu’il ait pu se retourner pour libérer ses protections externes, des ombres le saisirent.

L’obscurité fondit sur lui par les canaux de magie qu’il avait ouverts aux Plaines des Esprits. Attirés par la lumière de son pouvoir, des êtres sombres affluèrent vers les vestiges de la puissante magie du sang d’Arontala, qui souillait encore les donjons de Shekerishet. Mille voix se mirent à crier dans son esprit. Des ombres l’encerclèrent tels des loups affamés. Ce n’étaient pas des fantômes, Tris en avait la certitude. La plupart des habitants des Plaines des Esprits avaient été vivants. D’autres êtres s’y tenaient, dans des lieux arides, guettant une chance de voler du pouvoir.

Des flammes bleues jaillirent des doigts de Tris, repoussant les ombres. Il les sentait lécher sa force de vie, aspirer son souffle et son pouvoir. La cacophonie de voix l’empêchait de réfléchir clairement. Il dut lutter pour rester concentré. Bien qu’il ait plus d’expérience qu’il l’aurait souhaité en la matière, ces affrontements étaient épuisants et difficiles.

Sans âme, ces dimonns erraient dans les Plaines des Esprits, en quête de pouvoir. Tris savait qu’ils espéraient le renverser, le saigner à blanc ou le posséder. Et si sa magie était assez puissante pour empêcher cela, il était bien conscient que la moindre erreur lui serait fatale.

Il prononça un mot de pouvoir. Aussitôt, un rideau incandescent rugit autour de lui. Aucune flammèche n’éclaira le donjon. Le feu baigna les Plaines des Esprits d’une chaleur intense. Repoussés par les flammes, les dimonns crièrent de fureur. Aux confins de sa perception, Tris décela d’autres êtres tout aussi dangereux, qui l’observaient, attendant de se régaler de lui s’il faillissait.

Puisant dans l’énergie qu’il lui restait, il envoya un nouveau jet de puissance d’une chaleur intense dans les Plaines des Esprits. Un coup de tonnerre résonna en lui, le plongeant presque dans le noir. Très vite, tant qu’il pouvait encore suivre le fil fragile qui remontait à son corps de mortel, Tris fuit les Plaines des Esprits. Une ligne d’obscurité le poursuivit. Des dents acérées creusèrent une plaie dans sa cheville. Tris projeta une dernière salve, brûlant le passage qui reliait les deux royaumes à l’aide d’un nuage de feu. Chancelant, il remit vivement ses protections en place tandis que son esprit revenait totalement dans le monde mortel. Il attendit, sa magie prête. Ce fut le silence.

Les tempes battant à tout rompre, Tris fit un pas vers la sortie et trébucha. Il chuta brutalement contre un établi, puis se reprit et marmonna les paroles qui abaissèrent ses protections. Il chercha la porte à tâtons, l’ouvrit et y prit appui.

Quand deux gardes tendirent les bras pour le rétablir, le jeune homme trouva la force de les repousser d’un geste.

— Emmenez-moi dans mes appartements, ordonna-t-il d’une voix rauque.

Un garde se plaça devant lui pendant que l’autre les suivait. Au moment où Tris atteignait ses appartements, les cloches sonnèrent minuit dans la tour extérieure. Dès que la porte se fut refermée derrière lui, il s’y adossa, ferma les yeux. S’était-il déjà senti aussi fatigué ? Bien sûr, songea-t-il en repoussant une mèche de cheveux blond filasse trempée de sueur. La semaine dernière, quand tu as nettoyé l’autre cellule. Et la fois où tu as été capturé par des esclavagistes. Et ces semaines passées sous la tente, avec la caravane, quand tu cherchais à rester hors de vue. N’oublie pas non plus l’entraînement à la citadelle de Principauté. Il lui serait peut-être plus facile de se rappeler un moment où il n’avait pas été épuisé avant le coup de force de Jared. Cette période était pour lui une autre époque, même si les membres de sa famille avaient trépassé un an auparavant.

Les domestiques avaient posé une marmite d’eau sur le fourneau. Tris se prépara une tasse de thé, mélangeant les dernières gouttes de la potion contre les maux de tête, que sa guérisseuse lui avait laissée. Désormais, gardes et guérisseurs s’attendaient que chaque nettoyage des zones souillées du château coûte cher à leur roi. Ni lui ni eux ne furent donc surpris quand il leur revint à peine capable de gravir les marches. Toutefois, quoique prévues, les conséquences d’une magie puissante étaient douloureuses.

En remuant son thé, Tris contempla le portrait de son père, le roi Bricen. À Shekerishet, Jared avait détruit toutes les représentations de la famille royale. L’une des premières mesures de Tris, lorsqu’il était monté sur le trône, avait été de réunir l’ensemble des tableaux de son père, de sa mère, la reine Serae, et de sa sœur Kait, qui étaient cachés dans les nobles demeures. Ces œuvres l’avaient aidé, ne serait-ce qu’un peu, à atténuer le manque qu’il ressentait à l’évocation de sa famille assassinée.

Tris étudia le portrait de Bricen comme si son père allait s’adresser à lui. Leur ressemblance physique était frappante. De Bricen, le jeune homme avait hérité ses pommettes hautes, ses traits anguleux et sa grande taille. De Serae, il tenait sa chevelure d’un blond très pâle et ses yeux verts. Ses cheveux longs jusqu’aux épaules formaient une nuée sauvage autour de son visage, plus ébouriffés que d’habitude encore par son entrevue avec le fantôme. La dernière fois qu’il avait observé son propre reflet, il s’était à peine reconnu : au cours des quelques mois écoulés depuis son accession au trône, il s’était émacié, tendu. Voilà pourquoi on dit qu’une couronne est la charge la plus lourde à porter qui soit, songea-t-il. Elle est accompagnée de trop de soucis, de problèmes que même un roi ou un sorcier ne peut maîtriser totalement.

Aux pieds de Tris, trois chiens alanguis par la chaleur du feu levèrent la tête. Tels des tapis à longs poils très fins, deux chiens-loups s’étirèrent et agitèrent mollement la queue. La troisième bête, un mâtin, se leva et vint fourrer son museau dans la main du jeune homme. Distraitement, ce dernier caressa sa grosse tête. Durant son exil, il avait craint pour la sécurité de ses chiens. La cruauté de Jared s’étendait aux animaux du palais. S’attendant au pire, Tris s’était rendu au pavillon de chasse où étaient gardés les chiens. À sa grande surprise et à son grand soulagement, ils avaient survécu. Dans leur propre intérêt, ils avaient été lâchés dans les bois par le gardien des lieux. Sales et affamés, les côtes saillantes, ils étaient venus à lui. Tris avait veillé à ce qu’on leur donne à manger en quantité et à ce qu’ils reçoivent les soins d’un guérisseur. Quelques mois plus tard, ils avaient presque retrouvé leur poids normal. Ils étaient heureux d’être de retour chez eux, auprès de leur maître.

Tris posa sa coupe vide et se jeta sur son lit tout habillé. L’un des chiens-loups lui lécha la main tandis que le mâtin lui reniflait l’oreille. Protecteur, l’autre chien-loup s’installa au bout de la couche, comme pour monter la garde. Enfin en sécurité, leur maître céda à la fatigue et sombra dans le sommeil, certain que ses rêves seraient agités.

Un coup frappé à la porte fit sursauter Tris. Le soleil brillait déjà. Il avait dormi toute la nuit. Méfiants, les chiens se mirent à grogner. Le jeune homme gagna la porte avec précaution. Carrovet, le maître barde, se tenait sur le seuil. Il lui apportait un plateau avec une théière, des tasses et une assiette de gâteaux.

— N’est-il pas un peu tôt, pour toi ? demanda Tris en faisant signe à son ami d’entrer.

Resplendissant dans ces soieries aux tons de pierres précieuses qu’il appréciait tant, Carrovet s’esclaffa et s’assit près du feu. Les chiens agitèrent vaguement la queue et retournèrent se coucher.

— Je pourrais en dire autant de toi. Sauf le respect que je dois à ta majesté, tu as une sale tête.

Tris ri de bon cœur. Il proposa du thé à son ami, qui accepta, puis s’écroula dans un fauteuil, au coin de la cheminée.

— Encore des fantômes, expliqua Tris.

— Les poltergeist ? demanda Carrovet.

— Une autre victime d’Arontala.

— Par la Dame ! Combien de gens a-t-il eu le temps de tuer ? Il n’y aurait plus de royaume, si Jared avait conservé la couronne une année entière.

— Il n’y en a presque pas, de toute façon, répondit Tris d’un ton las. Maintenant que Zachar est sorti de sa cachette, nous avons étudié les comptes. Père gérait bien le royaume. Avant sa mort, la trésorerie était plus que confortable. Nous disposions de nourriture et de matériel en grande quantité. À présent… que Jared ait tout dilapidé, qu’Arontala s’en soit servi pour acheter des soldats, ou que le trésor ait été pillé, nous avons bien moins d’argent que nous devrions en avoir, déclara Tris. La récolte de cette année ne suffira pas à compenser les pertes. Tous les paysans se sont enfuis vers la frontière, quand Jared a pris le pouvoir. Les soldats ont brûlé tant de moissons et de villages en essayant de soutirer des impôts que la famine nous attendrait avant le printemps si je n’avais pas réussi à acheter et à troquer des céréales en Dhasson et en Principauté. Nous ne sommes pas tirés d’affaire. Et maintenant, avec la guerre qui se profile…

— C’est une certitude ?

Tris soupira et hocha la tête.

— Pas moyen d’y échapper, je le crains. Par Chenne, j’aimerais tant que ce soit possible ! Père n’a jamais eu confiance en le seigneur Curane. Il l’a toujours trouvé trop lié avec Trévath. Royaume voisin de Margolan, au sud, Trévath a un long passé de conflits frontaliers et de tentatives d’ingérence dans les affaires margoliennes. Il partage l’affection du royaume de Nargi pour la Croulante, l’une des faces de la Dame, ce qui ne le rend que plus suspect.

— Tu crois que le seigneur Curane a le soutien de Trévath ? Ce royaume serait-il si audacieux ?

— Ne l’oublie pas, Jared était le fils de mon père et d’Eldra, or celle-ci était originaire de Trévath. Il s’agissait d’un mariage arrangé pour maintenir la paix.

Tris fit la moue.

— On voit le résultat, reprit-il. Nous n’avons aucune preuve que Trévath ait soutenu le coup de force de Jared, mais celui-ci a peut-être réussi à créer une alliance qui bénéficiait à la famille d’Eldra, donc au royaume de Trévath. Les généraux ont des soupçons.

— C’est leur boulot de découvrir ce type de pacte. Nous savons déjà que Jared a tenté de se rapprocher de Nargi. Si le Nargi et Trévath se détestent réciproquement, ils haïssent Margolan davantage encore. Nous ne pouvons nous permettre de les voir se liguer contre nous. Et je ne serais pas étonné que Trévath tire parti de la situation en soutenant Curane. (Il observa les flammes.) Ce dont nous avons la certitude, c’est que certains des généraux supérieurs de Jared, ceux qui ont ordonné les massacres des villages, sont menés par Curane. La Consœurie croit qu’il couvre des mages noirs. Et il faut aussi se soucier du bâtard de Jared.

— Bon sang…

Jared était connu pour ses ardeurs lubriques. Il comptait parmi ses conquêtes consentantes bien des filles de nobles. Mais le seigneur Curane avait trouvé un moyen de tirer profit des appétits de Jared. Il lui avait volontiers livré sa propre petite-fille, à peine nubile, pour qu’il s’adonne avec elle à ses plaisirs. Même avant que Tris se batte contre son demi-frère pour le trône, la rumeur voulait que Curane ait caché la jeune fille, enceinte de Jared. Cette dernière et son fils nouveau-né se trouvaient sur le territoire de Curane, ce qui était une raison suffisante pour déclencher une guerre.

— Cela ne m’ennuie pas d’être le confident d’un roi, confia Carrovet avec un sourire espiègle, mais ce n’est pas la raison de ma venue. Tu es difficile à saisir, et ton organisateur de mariage royal a des questions à te poser.

Maintenant qu’il avait repris son rôle de ménestrel de la cour, Carrovet ne perdait pas une occasion de porter les tenues somptueuses par lesquelles il aimait se distinguer. Avec ses cheveux d’un noir de jais et ses longs cils qui encadraient ses yeux bleu pâle, le barde était séduisant, presque beau. Tris étant fiancé, Carrovet était devenu l’un des célibataires les plus recherchés de la cour.

Tris finit sa tasse de thé, regrettant amèrement de ne plus avoir de potion contre les maux de tête.

— Avant que Sotérius vienne me chercher pour les procès, parle-moi des préparatifs du mariage. J’ai besoin d’entendre de bonnes nouvelles.

— J’ai trouvé une troupe de ménestrels qui viennent de passer un an en Isencroft. Ils vont enseigner à nos bardes et musiciens tout ce qu’ils peuvent sur les dernières danses en vogue, les dernières tendances musicales, là-bas. L’un d’eux sait aussi accommoder les mets, alors je l’ai chargé de former les cuisiniers à préparer des plats susceptibles de plaire à Kiara. J’ai trouvé un marchand, dans la dernière caravane, qui connaît tous les styles à la mode, là-bas. Il a promis de créer des costumes dans la tradition d’Isencroft pour les artistes. Quant à la nourriture…

— Nous ne pouvons justifier un festin au palais pendant que les villageois ont faim. Il ne manquerait plus qu’une révolte… Je t’en prie, veille à ce que cette fête soit aussi sobre que possible.

Carrovet l’observa avec une exaspération feinte.

— J’arrive enfin à organiser un mariage royal, et il faut que je serre le budget ! soupira-t-il. Enfin, tu as raison. En revanche, tu auras une maison pleine de monarques. Nous ne pouvons pas avoir l’air de tirer le diable par la queue pour payer les musiciens.

— Je suis certain que, avec toi aux commandes, ils seront payés. Et ils auront droit à un festin. Mets nos invités à l’aise. Fais honneur à Kiara. Mais penche plutôt du côté de l’austérité digne au lieu des excès et des extravagances, d’accord ?

— Message reçu. Zachar s’est donné de la peine pour me dire la même chose, hier après-midi, mais je voudrais quand même voir quelques points de l’organisation avec toi. Il se trouve que j’ai apporté les plans, dit-il en sortant un parchemin de la poche de sa tunique.

À peine Carrovet avait-il sorti ses documents que quelqu’un frappa à la porte. Les chiens se précipitèrent en aboyant en signe de bienvenue.

— Entrez ! lança Tris.

Vêtu de son uniforme d’apparat de général de l’armée margolienne, Ban Sotérius franchit le seuil. Il sourit en voyant les bêtes se précipiter vers lui avec enthousiasme et les caressa affectueusement.

— Vous restez dehors tellement tard à vous occuper des esprits que les vivants doivent se réveiller aux aurores pour vous trouver.

— Pas moyen de faire autrement, répondit Tris en dégustant un petit gâteau.

Il se servit une autre tasse de thé, espérant que cette collation le soulagerait de son mal de tête.

— Les spectres qui refusent de venir à la Cour des Esprits doivent tout de même être mis au repos. Peu m’importe d’être hanté par des fantômes amicaux, mais il faut que je débarrasse le palais des revenants furieux avant l’arrivée de Kiara.

Sotérius refusa une tasse de thé.

— Les gardes m’ont raconté que vous avez à peine réussi à gravir les marches, hier soir, dit-il.

— Ce ne sont pas seulement les fantômes. Je ressens encore les vestiges de la magie du sang d’Arontala, dans les donjons. Un tel pouvoir laisse des résidus… Comme si les murs se souvenaient. Il y a… des choses… qui rôdent, là-bas. Il faudra condamner cette zone jusqu’à ce que je puisse régler le problème.

— La Consœurie peut-elle nous aider ?

Tris secoua la tête en grimaçant.

— Landis s’est précipitée à la Consœurie après avoir constaté combien de ses mages étaient venues nous aider à vaincre Jared. Si cela ne dépendait que d’elle, les membres de l’Ordre resteraient cloîtrées dans leurs citadelles.

— Préférerait-elle que nous ayons laissé Jared sur le trône ?

— Dans son esprit, si la Consœurie se retire de la vie extérieure, le monde la laissera tranquille.

— C’est peu probable.

— À en juger par le nombre de nobles qui n’ont rien fait pour nous aider à reprendre la couronne, je dirais que Landis n’est pas seule, avança Tris en haussant les épaules.

Dehors, les cloches sonnèrent 8 heures.

— Il est temps, annonça Sotérius.

— Vous ai-je déjà dit combien je déteste ce qui nous attend ?

Sotérius passa une main dans ses cheveux châtains coupés très court pour s’adapter au casque du soldat.

— Plusieurs fois, répondit-il.

Coalan, le valet de Tris, frappa à la porte. Carrovet sortit pendant que Tris s’habillait. Ni Tris ni Sotérius ne dirent mot tandis qu’ils longeaient les couloirs, entourés par des gardes. Le cœur de Tris battait plus fort à la perspective d’une série de procès contre les généraux de Jared, suivie par l’exécution des hommes déclarés coupables par la cour. Le jeune homme sentait la pression des esprits autour de lui tandis que le greffier annonçait l’arrivée du roi. Les trompettes résonnèrent. Beaucoup de ces fantômes seraient bientôt des témoins. Deux douzaines de soldats formaient une barrière vivante entre les spectateurs et le souverain. Tris s’installa sur son trône, à l’avant de la salle. C’était le quatrième jour de procès, et la foule était chaque jour plus nombreuse.

— Faites entrer le premier accusé !

Deux hommes d’armes amenèrent le général Kalay dans la salle. Menottes aux poings et chevilles entravées, ce dernier était tendu. Il repoussa les gardes. Même habillé en civil, il avait un port de militaire. C’était un homme d’une trentaine d’années, au crâne dégarni. Ses yeux bleus provocateurs exprimaient une intelligence vive. Derrière lui se tenaient dix soldats également enchaînés. Tris n’eut pas besoin de consulter leur dossier : il avait été témoin des agissements de Kalay.

— Général Asis Kalay, vous et vos hommes êtes accusés de meurtre contre des citoyens margoliens, sur les ordres de Jared l’usurpateur, un massacre qui a coûté la vie à tous les villageois du Ferry de Rohndle sur les rives du fleuve Nu. Que plaidez-vous ?

Kalay croisa le regard de Tris. Si ce dernier n’était pas capable de lire dans les esprits, la lueur qui brillait dans les yeux de ce personnage, sa posture, la courbe méprisante de sa lèvre ne laissaient planer aucun doute sur ses pensées. « Prouvez-le », disait-il.

— Non coupable, Votre Majesté.

Tris opina. Le greffier posa devant Kalay un parchemin.

— Nous avons une copie de vos ordres, des documents indiquant votre itinéraire. Souhaitez-vous toujours plaider non coupable ?

— Oui.

Tris croisa de nouveau le regard de l’accusé.

— Dans ce cas, appelons les témoins.

Le silence se fit. La température chuta dans la salle. Sous les yeux des spectateurs et de la cour, une nappe de brouillard envahit l’espace situé entre le trône et le banc des accusés, et se mit à luire. Peu à peu, hommes, femmes, enfants et aînés se réunirent, jusqu’à ce que les fantômes de tout un village de pêcheurs soient présents.

Tris transmit son pouvoir aux revenants, qui se firent plus concrets. Le public retint son souffle. Des sanglots éclatèrent parmi les Scirranish. Les blessures responsables du trépas des spectres étaient visibles : hommes au crâne fracassé par une hache, femmes et enfants transpercés par une épée, jeunes filles déshonorées puis battues, vieillards aveugles et vieilles femmes courbées portant des traces de strangulation sur le cou…

— Villageois du Ferry de Rohndle, dit Tris, racontez-nous comment vous êtes morts.

Si Tris savait à quoi s’attendre, il dut lutter pour garder sa contenance. Il avait déjà été confronté aux souvenirs des villageois. Plusieurs mois plus tôt, quand, avec ses compagnons, il avait aperçu des terres, après avoir vogué sur le fleuve Nu, ils avaient tenté leur chance dans ce hameau isolé et découvert ce qui restait des cadavres. Voir chaque victime s’avancer pour relater sa fin était une épreuve.

— Des soldats sont entrés dans notre village, vêtus de l’uniforme du roi de Margolan, déclara un ancien, qui n’avait plus que la moitié de son crâne. Ils ont exigé de l’argent. Nous avions déjà payé les premiers et deuxièmes impôts, nous n’avions plus un sou. D’abord, ils ont brûlé nos maisons. Ensuite, ils ont pourchassé nos bêtes et nos enfants pour s’amuser. Puis ils ont emmené nos filles dans la forêt. Nous avons entendu leurs cris. (Il se tourna vers Kalay.) Cet individu était leur chef. Il était en colère. Il a donné un ordre et ses hommes se sont mis à l’œuvre, armés de haches et d’épées. Ceux qui ne mouraient pas tout de suite étaient pendus dans la grange. C’est bien de lui qu’il s’agit !

Kalay était pâle. Il avait les yeux écarquillés. Plusieurs de ses soldats pleuraient, la tête dans les mains, tremblant de peur avant leur jugement.

— Faut-il que les autres témoignent ? demanda Tris en s’efforçant de garder un ton courtois.

— J’ai obéi à mon souverain. J’ai suivi ses instructions. Je n’ai rien fait de mal, prétendit Kalay avec un rictus de dédain. Mon allégeance va au roi Jared.

De nombreux spectateurs de la galerie se levèrent et bondirent en avant, au point que les gardes durent rétablir l’ordre. Les Scirranish étouffèrent leurs sanglots. Tris croisa le regard de Kalay.

— La couronne vous déclare, ainsi que vos hommes, coupables des meurtres dont vous êtes accusés. Vous serez pendus cet après-midi.

— Je n’ai rien fait de mal, répéta Kalay d’un ton mauvais.

Les sentinelles l’empoignèrent par les bras et le poussèrent vers la sortie.

— Rien ! hurla-t-il. Tous ceux qui s’opposaient au roi Jared méritaient la mort. J’ai servi mon souverain !

Kalay vociférait encore quand la porte se referma derrière lui. Les gardes entraînèrent les soldats en larmes, et nul n’implora la mansuétude de la cour. Le vieux villageois qui avait été le premier à apparaître devant Tris s’approcha du trône.

— Merci, mon roi. Si vous le voulez, nous sommes prêts pour le passage. Justice a été faite.

Tris ferma les yeux et murmura les paroles rituelles. Laissant les images des spectres se dissiper, il les retrouva dans les Plaines des Esprits. Au loin, il entendait la chanson de la Dame. À mesure que les esprits passaient et s’inclinaient en signe de gratitude, Tris sentit leurs fardeaux s’alléger. Au bout d’un moment, ils disparurent. Le jeune homme reporta son attention sur la salle, où la foule était figée dans un silence respectueux.

Quatre journées de témoignages, songea Tris avec lassitude. Peu d’accusés s’étaient montrés aussi provocateurs que Kalay, face à leurs victimes. Aucun des hommes jugés n’avait été acquitté. Les affirmations des spectres constituaient des preuves accablantes. Tris était épuisé sur le plan physique et nerveux, à force de transmettre le pouvoir qui rendait les morts visibles et audibles par les jurés et les spectateurs. Peu d’entre eux se rendaient compte que, tandis que les autres entendaient les récits des fantômes, Tris voyait les images de leurs souvenirs, il ressentait leur terreur, leur souffrance, puissantes et horrifiantes. Il n’avait trouvé aucun moyen d’atténuer l’impact de ces visions. Il n’avait d’ailleurs pas totalement envie de le faire. Il serait si facile de ne rien percevoir… Mais si je cesse de sentir, si la décision de vie ou de mort perd de sa douleur, je ne vaudrai pas mieux qu’eux. Ce ne sera plus qu’une procédure bureaucratique qui atténue le prix payé par ces personnes.

Les exécutions viendraient plus tard. Tris les redoutait. Comme sur le champ de bataille, il ne pouvait s’empêcher de voir les esprits des condamnés se tordre, en sortant de leur corps, d’entendre leurs ultimes suppliques pleines d’angoisse pour obtenir une pitié qu’ils n’avaient pas accordée à leurs victimes. Puis ce serait le jugement dernier : il lui faudrait faciliter leur passage vers la face de la Déesse qui les choisirait, quelle qu’elle soit.

Au fil de la journée comparurent dix autres accusés. Dans plusieurs cas, des témoins vivants fournirent des preuves irréfutables. Le plus souvent, il ne restait que des fantômes pour raconter ce qui s’était passé. Les histoires étaient si atroces que certains spectateurs quittaient précipitamment la salle en sanglotant. Deux accusés se jetèrent aux pieds du roi pour implorer sa grâce. Tris les condamna aux travaux forcés pour réparer ce qu’ils avaient détruit. La plupart étaient, comme Kalay, certains que leurs actes étaient justifiés.

Lorsque les ombres de l’après-midi s’étirèrent dans la pièce, les soldats amenèrent les deux derniers prévenus. Tris reconnut deux membres de la garde de Bricen, mais il fut incapable de mettre un nom sur leurs visages sans les mandats que lui remit le greffier. Il parcourut les chefs d’inculpation. Très vite, il sentit son sang se glacer. Les deux hommes, Cerys et Meurig, étaient accusés des meurtres de la reine Serae et de Kait, la sœur de Tris.

En entendant cela, la foule se mit à murmurer. Comme il sentait tous les regards se poser sur lui, Tris fit de son mieux pour demeurer impassible. Dans quelques nuits, cela ferait un an que sa famille avait été massacrée sur les ordres de Jared. Il avait assuré le passage des siens vers la Dame, mais cette perte était encore récente.

— Cerys d’Alredon et Meurig de la Cité du roi, que plaidez-vous ?

Les deux gardes se tinrent face au souverain.

— Votre Majesté, bredouilla Cerys, vous faites erreur. Nous n’étions pas à proximité du château, ce soir-là, nous le jurons. Vous devez nous croire.

C’était un petit homme noueux qui avait quelques années de plus que Tris, à peine. Près de lui, Meurig était corpulent, massif comme un bœuf, avec des bras et un cou épais. Sotérius et Harrtuck avaient déclaré à Tris en privé que les deux personnages faisaient partie des soldats qui appréciaient le discours agressif de Jared.

— J’ai assuré le passage de la reine Serae et de la princesse Kait, déclara Tris.

Il souhaitait que son discours formel lui permette de prendre ses distances par rapport à une douleur encore récente, en vain.

— Ils ne peuvent nous parler, reprit-il. Mais deux gardes sont morts en défendant ma mère et ma sœur. Leurs esprits vous accusent.

Tris était épuisé, à la fois à cause de l’émotion de cette journée de procès et de l’énergie dépensée à appeler ces témoins fantomatiques. Ses tempes battaient à tout rompre, et il avait le cou et les épaules tendus. Il déploya de nouveau son pouvoir, et deux revenants apparurent. Deux hommes que Tris connaissait très bien. Ifan et Nye avaient été les gardes personnels de sa mère pendant des années. Deux hommes d’une intégrité et d’un dévouement irréprochables envers Serae et Kait. Pour cette raison, ils avaient été parmi les premiers à mourir lors du coup d’État de Jared.

Le spectre d’Ifan présentait une plaie très nette et fatale sur le cou. Celui de Nye arborait encore une blessure à la tempe, là où on lui avait fracassé le crâne contre le mur en pierre du château. En saluant Tris, les gardes s’inclinèrent très bas.

— Votre Altesse… Votre Majesté, dit Ifan. Comme il est bon de vous revoir.

— Désolé de vous déranger, répondit Tris, mais il est temps que justice soit faite. Les personnes qui vous ont abattus et qui ont tué la reine Serae et Kait se trouvent-elles dans cette salle ?

Chacun des fantômes scruta l’assistance, dans le silence. Ils désignèrent Cerys et Meurig.

— Ce sont eux, déclara Ifan. Ils nous ont trahis et ont abusé de notre confiance en eux pour s’approcher et nous assassiner. Quand nous sommes partis, morts depuis trop peu de temps pour intervenir en tant qu’esprits, ils sont entrés dans les appartements de la reine.

— Cet homme, dit Nye en désignant Cerys, a sorti son épée pour frapper la reine. Nous l’avons entendue crier, puis elle est tombée. Aux hurlements de la souveraine, la princesse Kait est accourue dans la chambre. Elle s’est battue avec férocité, mais Cerys l’a immobilisée pendant que Meurig la poignardait. Nous avons tout vu, Majesté, mais nous n’avons rien pu faire.

Tris déglutit, la gorge nouée par l’émotion. Le témoignage des fantômes correspondait à la scène que lui, Carrovet et Sotérius avaient trouvée, le soir du coup de force. Cette description lui fit revivre ces instants douloureux. Le chagrin qu’il croyait avoir chassé le submergea de plus belle dans toute son intensité.

— Il y avait un troisième homme avec vous, ce soir-là, dit Tris. Kait a réussi à le tuer de son poignard. Il devrait également témoigner.

La tête douloureuse, Tris appela le dernier fantôme. Sœur Taru l’avait prévenu que, même après une vie entière d’entraînement, une magie puissante avait un coût sur le plan physique. Selon elle, c’était ce qui empêchait les mages de se prendre pour des dieux. La migraine de Tris était telle qu’il n’y voyait presque rien. Un autre esprit portant l’uniforme de la garde royale se matérialisa. La blessure qu’il arborait montrait le poignard que Kait lui avait lancé dans la poitrine.

— Nous avons trouvé ton corps le soir du coup de force, dans la pièce avec mère et Kait, déclara Tris, dont la propre voix lui semblait d’une grande lassitude. Ce soir-là, le fantôme de Kait m’a dit qu’elle t’avait tué en état de légitime défense. Identifie pour la cour les hommes qui étaient avec toi à ce moment-là.

Le fantôme posa sur Tris un regard apeuré, puis se tourna vivement vers Cerys et Meurig.

— Ce sont eux, déclara-t-il en désignant les deux gardes en disgrâce. Cerys a reçu l’ordre du prince Jared de se rendre dans les appartements royaux. Nous devions abattre tout le monde, vous y compris, avoua-t-il en jetant un coup d’œil nerveux à Tris. Leurs soldats sont tombés avant de savoir ce qui les avait frappés. Nous sommes entrés dans la pièce et ce fut comme l’ont raconté les gardes, sauf que la princesse cachait un couteau dans ses jupons. Elle m’a frappé en pleine poitrine lorsqu’elle a entendu la reine crier.

— Nous ne faisions qu’obéir aux ordres, affirma Cerys d’un ton maussade. Ce n’était pas à nous de juger qui suivre et qui ne pas suivre. Pendez-nous, quoi que nous ayons fait.

Tris sentit toutes les émotions brutes de la journée le submerger. L’épuisement, le chagrin et la colère l’envahirent. Dans les Plaines des Esprits, il voyait les fines lignes de vie bleues des deux gardes provocateurs. Par la Mère et l’Enfante, j’ai soif de vengeance ! songea le jeune homme. Il lui serait si facile de concentrer son pouvoir sur ces lignes de vie, d’étouffer leur lueur. Encore maintenant, aucun de ces hommes n’exprimait le moindre remords. La Déesse me vienne en aide. Ce serait si facile… Mère et Kait seraient vengées. C’est ce que je voulais plus que la vie elle-même, ce soir-là : tuer les responsables de mes propres mains.

Dans son souvenir, il vit le grand homme aux yeux verts, Lemuel, son grand-père, l’Invocateur dont le corps fut pris en otage par le Roi d’Obsidienne. Insensé que j’étais, je pensais être en mesure de maîtriser un pouvoir que je n’aurais jamais dû rechercher, lui avait dit Lemuel. La prise de ce pouvoir avait ouvert l’âme de Lemuel au Roi d’Obsidienne pour qu’il en prenne possession.

Nul ne m’en voudrait de les tuer, songea Tris en lui-même. J’en ai le droit. Mais les Scirranish ? Qu’en est-il de leur vengeance ? Par Chenne, combien de sang sera versé si tous ceux qui ont perdu de la famille à cause des hommes de Jared assouvissent leur propre vengeance ? Mère et Kait seront vengées si ces hommes sont pendus. Je sais mieux que quiconque ce qui attend leur âme : le jugement de la Croulante ou la colère de l’Informe. Dame de Lumière ! Comment cela peut-il encore être aussi douloureux ?

Un autre souvenir lui revint, celui de Jared, enivré par le whisky mais non moins dangereux, le soir où Tris avait repris Shekerishet. Le visage de son frère ne se trouvait qu’à moins d’une main de distance ; il empestait la sueur et l’alcool. Lorsque la main de Jared s’était fermée sur la gorge de Tris, celui-ci l’avait vu sourire. « Je veux te regarder mourir, avait dit Jared. Et rappelle-toi à quoi tu ressemblais quand ton dernier souffle t’a échappé. »

Tris eut un mouvement de recul. Je ne peux pas. Je ne serai pas comme Jared. Je ne commettrai pas l’erreur de Lemuel. Et ce serait encore pire, car ce serait si facile.

— La couronne vous condamne à la pendaison, une peine plus que méritée.

Tris se leva et quitta la salle. Derrière lui, il entendit les gardes emmener les condamnés dans la cour et le brouhaha de la foule qui se précipitait pour assister à leur exécution. Quatre soldats l’accompagnèrent dans la petite antichambre, suivis de Sotérius.

— Tout va bien ? s’enquit ce dernier.

Tris savait que son ami lisait sa souffrance dans son regard.

— Lorsque vous êtes allé à Boisveneur, quand Danne vous a dit ce que les hommes de Jared avaient infligé à votre famille, avez-vous voulu vous venger ?

— Plus que je saurais le dire, admit Sotérius. Demandez à Mikhail. Je me suis battu comme un forcené. Je ne voulais pas faire de quartier. Nous avons pris en embuscade un groupe de soldats de Jared et l’un d’eux m’a reconnu. Il m’a dit qu’il avait été aussi facile de tuer les miens que de massacrer des moutons. (Sa voix se brisa.) La Déesse nous vienne en aide, Tris. Je l’ai transpercé, et je ne me suis pas arrêté là. Je l’ai découpé en morceaux, pleurant si fort que je n’y voyais plus rien. Et quand ce fut terminé, j’étais couvert de son sang. Je me suis rendu compte que cela n’avait pas d’importance, car mon geste ne les ramènerait pas. Le tuer n’a rien changé pour lui ou pour eux, mais j’ai changé, moi. J’ai vomi tripes et boyaux et j’ai brûlé mes vêtements. J’ai lavé le sang de mes mains, mais je savais ce que j’avais fait. J’ignore si la Dame pourra un jour me pardonner. Mikhail est resté avec moi toute la nuit. Il pensait que je risquais de me suicider. Il avait raison.

Sotérius regarda Tris et posa une main sur son épaule.

— Quoi que vous n’ayez pas fait, vous avez eu raison.

— Alors pourquoi ai-je l’impression d’avoir trahi mère et Kait ?

— Vous ne les avez pas trahies. Vous les auriez trahies si vous aviez fait usage de votre magie pour tuer ces hommes, au lieu de laisser la justice suivre son cours. Ces personnes vont mourir, mais vous n’aurez pas leur sang sur les mains.

Ils marchèrent ensemble de la salle des requêtes sur la terrasse et traversèrent le jardin clos. C’était l’un des lieux favoris de Kait. Il était désormais envahi par les herbes sèches. Même là, des soldats armés d’arbalètes montaient la garde. Deux douzaines de sentinelles les rejoignirent tandis qu’ils se dirigeaient vers la cour principale, où la foule les attendait. C’était un après-midi froid de fin d’automne. Le ciel annonçait des neiges précoces. Tris avait interdit toute vente de nourriture ou de bière pour éviter que les exécutions redeviennent populaires comme sous le règne de Jared. Cependant, une foule était rassemblée. Quelques spectateurs avaient apporté leur panier et des couvertures et trouvé une place afin d’être aux premières loges durant leur pique-nique. Les enfants couraient en tous sens en riant. Tris savait que, ensuite, certains tenteraient de récupérer des morceaux de cordes, une chaussure, un bouton sur les cadavres des exécutés.

Au milieu de la cour attendaient les gibets.

Tris fit signe d’amener les prisonniers puis leva la tête pour laisser le vent balayer son visage. Ce n’étaient pas les premières pendaisons, et il y en aurait d’autres, surtout si la campagne contre Curane et ses rebelles était une réussite. Mais les prochaines exécutions n’auraient pas lieu avant longtemps, ici, à Shekerishet. Au terme de plusieurs mois de procès, la tour n’abritait plus de prisonniers.

Les officiers condamnés s’avancèrent, pleins de défi. Kalay leva la tête pour croiser le regard de Tris.

— Vive le roi Jared, roi légitime de Margolan ! cria-t-il tandis que le bourreau glissait la corde autour de sa gorge.

La foule murmura, mais Tris n’eut d’autre réaction que de lever une main à l’intention des officiers, en contrebas.

Sous les pieds des prisonniers, des trappes s’ouvrirent. Ils chutèrent et tressautèrent. La corde leur rompit le cou, les tuant instantanément. Tris sentit leurs esprits se libérer de leurs corps désarticulés. Leur peur, leur désorientation le submergèrent. Il perçut le mal dans leurs âmes. L’expérience du bourreau ne suffit pas pour les deux derniers hommes, qui s’agitèrent en tous sens, cherchant à poser les pieds à terre, suffoquant. L’un d’eux perdit sa cagoule. Tris reconnut Cerys. Une coïncidence ? Ou bien y avait-il dans l’entourage de l’exécuteur quelqu’un qui avait autant que moi soif de vengeance ? Des minutes s’écoulèrent. Enfin, la lutte des deux condamnés cessa. Les yeux de Cerys sortirent de leurs orbites et son visage noircit tandis que surgissait sa langue enflée.

Les âmes de Cerys et Meurig se détachèrent de leurs dépouilles et rejoignirent les autres dans les Plaines des Esprits. Tris ressentit la douleur de la séparation, puis il entendit un bruit, comme un coup de tonnerre, au loin. Vint ensuite une bourrasque de vent. L’obscurité enveloppa le royaume spirite. En présence de l’Informe, l’âme de Tris, pourtant Invocateur, frémit. Dans le noir, il entendit les cris des esprits qu’elle récoltait tandis qu’un tourbillon se formait pour les aspirer dans sa gueule. Aussi vite qu’elles étaient venues, les ténèbres disparurent et, avec elles, les âmes.

Au terme des ultimes exécutions, Tris décréta la fin du spectacle. Il traversa la cour sous la protection d’une phalange de gardes. Dès qu’il fut en sécurité dans le jardin clos, tous retournèrent à leurs tâches, sauf Harrtuck et deux soldats. Deux sentinelles armées d’arbalètes montaient la garde à l’entrée, et deux autres patrouillaient autour du portail. Tris cherchait toujours à libérer son esprit des pensées liées aux pendaisons. Il contempla tristement le jardin à l’abandon. Le printemps venu, je veillerai à ce que l’on y plante les fleurs favorites de Kait, se promit-il. Si le lieu avait été négligé sous le règne de Jared, les serviteurs fantômes du palais ne l’avaient jamais déserté. Ils appréciaient ses coins frais et ombragés et la fontaine, désormais brisée, qui trônait en son milieu. Tris sentait la présence des esprits. Sa mère et sa sœur leur manquaient-elles autant qu’à lui ?

— Danger, monseigneur !

Tris entendit le murmure d’un fantôme, qui le poussa brutalement vers la droite. Sa perception magique lui adressa une mise en garde. En une fraction de seconde, il vit un objet surgir vers lui avant de s’enfoncer dans son épaule gauche. Du sang coula sur sa poitrine. Il tituba.

— Baissez-vous !

Sotérius se précipita vers lui et les projeta tous deux à terre pour protéger Tris de son corps.

— Qu’on prévienne Esmé ! cria Ban. Le roi est touché !

Harrtuck courut vers l’archer tandis que les autres gardes formaient une barrière autour d’eux. Tris entendit un bruit de pas et le tintement du métal. Les pas se rapprochèrent. Les soldats s’écartèrent tandis qu’Esmé, la guérisseuse du roi, se frayait un chemin entre eux.

Tris souffrait tant qu’il en avait le souffle coupé. Son sang coulait le long de son bras et de son torse. Il se redressa pour observer la flèche plantée dans son épaule. Comme ils rentraient se mettre à l’abri à Shekerishet, il prit appui sur Sotérius et Esmé.

Celle-ci réquisitionna un petit salon et fit signe à Ban d’aider Tris à s’allonger.

— Aïe, dit la guérisseuse aux cheveux roux, en examinant le projectile.

Avant son départ en exil, à la suite du coup de force, Esmé était l’une des guérisseuses de Serae. Sotérius l’avait trouvée parmi les réfugiés margoliens vivant dans les campements de Principauté. Elle était devenue une aide précieuse pour le mouvement de résistance. À présent, la jeune femme était de retour à Shekerishet en tant que guérisseuse du roi.

Elle déchira la tunique maculée de sang de haut en bas pour évaluer l’ampleur des dégâts. Un garde fut chargé d’aller chercher de l’eau bouillante pour préparer décoctions et cataplasmes. Esmé disposa son matériel et ses herbes sur un linge propre, près d’elle.

— Je vais avoir besoin de Ban et de quelques autres pour vous immobiliser pendant que j’arrache cette flèche. Ont-ils votre permission ?

Tris opina. Sotérius et trois soldats s’agenouillèrent près de lui, le retenant par le bras ou la jambe tandis qu’Esmé se plaça près de l’épaule blessée. Elle versa un liquide d’un flacon dans une coupe et demanda à Tris de le boire. L’odeur lui indiqua que c’était un rhum du fleuve, fort et efficace.

— Tenez, ajouta-t-elle en déchirant un lambeau de tissu pour le glisser entre ses dents. Mordez ceci. Je ne puis attendre que l’alcool fasse effet. Vous perdez trop de sang.

Il se cambra tandis qu’Esmé extrayait le projectile en exerçant une pression lente et régulière sur son épaule. Ensuite, les soldats le lâchèrent et il rouvrit les yeux.

— La blessure est vilaine, déclara Esmé. Cela va être un peu désagréable.

— Peut-être pas autant que ça, répliqua Tris en crachant le morceau de tissu.

— Je dois m’assurer qu’elle n’était pas empoisonnée. Vous avez de la chance. Elle aurait pu vous atteindre en pleine poitrine.

— Il n’y a pas de spigélie, marmonna Tris. Je l’aurais sentie.

— C’est un élément positif, dit-elle en opinant.

Esmé appliqua un linge sur la lésion et appuya de tout son poids pour endiguer l’hémorragie. Puis elle pila des herbes à l’aide d’un mortier et les mêla à l’eau bouillante pour obtenir une mixture chaude qu’elle appliqua doucement sur la plaie.

— Voilà qui devrait neutraliser les poisons les plus courants.

Tris grimaça sous la pression et la chaleur.

— Et qui évitera toute infection, ajouta la guérisseuse en posant une paume sur son front. Si vous me laissiez franchir votre protection, je pourrais apaiser votre souffrance.

Tris se concentra pour abattre sa barrière mentale et permettre ainsi à Esmé de le toucher. Elle passa la main sur son front. Très vite, le jeune homme sentit sa force atténuer la douleur qui lui vrillait l’épaule.

En entendant frapper vivement à la porte, Sotérius et les soldats se levèrent d’un bond. Arme au poing, cinq gardes formèrent un cercle protecteur autour de Tris et Esmé. Harrtuck se tenait sur le seuil, affichant une expression grave.

— Tu as eu l’archer ? lui demanda Sotérius.

— Il nous a attaqués. Un de mes hommes l’a transpercé de son épée. Il est mort.

Ban lâcha un juron.

— On va avoir du mal à l’interroger, maintenant, railla-t-il.

— Pas nécessairement, déclara Tris en essayant de s’appuyer sur son bras valide. Apportez-moi des coussins.

— En vous asseyant, vous risquez de faire repartir l’hémorragie, protesta Esmé. Je n’ai pas encore terminé.

— Ce ne sera pas long.

— Cela peut attendre…, intervint Sotérius.

Tris secoua la tête.

— Il y en a peut-être d’autres, et il a pu bénéficier de complicités. Si des traîtres sévissent dans nos rangs, il faut que nous le sachions.

Un filet de sang coula de la blessure. Esmé foudroya Tris du regard. Il tendit le bras droit vers le milieu de la pièce et murmura des paroles d’invocation.

Dans la salle, la température chuta. Face à la main dressée de Tris, un fin brouillard apparut. Sotérius s’avança pour pouvoir s’interposer entre le fantôme et le monarque, en cas de besoin. L’esprit d’un jeune homme aux cheveux bruns s’accroupit devant eux, vêtu d’un uniforme de garde du palais.

— Qui t’a envoyé pour attaquer le roi ? demanda Sotérius. Parle, et ton trajet vers la Dame sera bref !

— Je ne le sais pas vraiment, en vérité.

— Tu as tiré à l’arbalète sur le souverain et tu ne sais pas pourquoi ?

L’homme salua en portant la main à son front avec révérence.

— C’est pourtant exact. Il y a deux lunes, une maladie débilitante m’a pris. J’ai cinq enfants et une épouse à nourrir. À ma mort, ils n’auront plus rien, aucun moyen de subsister. Un soir, un homme s’est présenté chez moi. Bien habillé, avec un beau cheval. Il parlait comme quelqu’un de la haute société, mais n’a pas donné son nom. Il m’a promis que ma famille aurait tout l’argent dont elle a besoin et que mes petits ne mourraient pas de faim, à condition que j’effectue pour lui un travail. Comment refuser une telle proposition ? Peu m’importe qui est installé sur le trône, tant que les impôts n’augmentent pas. J’allais mourir, de toute façon, et laisser les miens sans un sou. J’ai accepté son offre, et il a posé de l’or sur la table, tout de suite.

— L’or de qui ? demanda Tris, serrant les dents tant il souffrait.

— C’était de l’or de Trévath, mais il se dépense comme n’importe quel autre, répondit le fantôme avec un sourire.

Tris et Sotérius échangèrent un regard.

— Tu as autre chose à nous dire ? s’enquit Ban.

Le spectre secoua la tête.

— Il portait sa cape et a gardé sa capuche. Ce qui n’a rien d’étonnant, étant donné ce qu’il m’a demandé de faire.

Le revenant se mit à genoux.

— Je vous en prie, ne faites pas de mal aux miens ! Ils ne savent rien. Je vous en prie. Ils n’ont rien à voir avec tout ça.

— Nous ne ferons aucun mal à votre famille, assura Tris.

Il avait la certitude que, après le départ du garde, le mystérieux visiteur était retourné réclamer son or et réduire au silence tous ceux qui risquaient de l’identifier.

Tris sentit s’ouvrir le seuil, sans qu’il ait fait quoi que ce soit en ce sens. Le garde se retourna, les yeux écarquillés. Des ombres enveloppèrent l’assassin. Au milieu d’elles se dressait la Croulante.

Le fantôme poussa un cri perçant. Les soldats s’éloignèrent aussi vite qu’ils le purent. Seuls Esmé et Sotérius ne bougèrent pas. La Croulante ne leur prêta aucune attention et récupéra sa flèche. Puis, dans un bruissement de feuilles mortes, elle disparut aussi soudainement qu’elle était venue.

Dans le silence qui suivit, Esmé fut la première à se ressaisir.

— Pouvons-nous enfin soigner cette épaule ?

Tris opina. Avec précaution, la jeune femme ôta les oreillers placés dans son dos et lui demanda de s’allonger doucement à terre. Elle fit signe aux soldats de lui accorder un peu d’espace pour œuvrer. Puis, fermant les yeux, elle posa la main droite sur la lésion.

Une énergie guérisseuse afflua vers la plaie. Les lèvres d’Esmé remuaient sans que sa bouche produise le moindre son. Son corps ondulait tant elle était concentrée. Enfin, elle rouvrit les paupières et ôta la main de l’épaule de Tris. Quand elle souleva la compresse, il ne restait qu’une fine cicatrice rose.

— La blessure vous fera un peu mal pendant un certain temps.

Tris constata les efforts qu’elle avait déployés pour le soigner. Il avait passé assez de temps avec Carina, à la fois en tant qu’aide et que patient, pour comprendre combien un soin majeur coûtait en énergie à un guérisseur. Il ne doutait pas qu’Esmé devait être aussi épuisée que lui, voire davantage.

— Merci.

Esmé sourit, un peu gênée.

— C’est un plaisir de vous servir, répondit-elle. Ne soyez pas surpris si votre épaule et votre bras vous semblent fracturés. Cette flèche a déchiré des muscles et des tendons. Je vais vous donner de quoi atténuer la douleur.

— Plus tard, dit Tris en cherchant à s’asseoir.

Elle posa une main sur son épaule, lui indiquant que ce n’était pas une bonne idée. Esquissant un sourire, il se rallongea.

— J’ai une réunion avec les généraux.

— Ils attendront, déclara Sotérius. Nul ne doutera que vous avez besoin de repos. Je m’occupe de tout. D’abord, je vous emmène dans votre chambre. Je vous ferai monter un souper. Écoutez ce que vous dit Esmé et laissez-la atténuer votre souffrance.

— Tu as sans doute raison, admit Tris.

Son épaule le lançait et la douleur se diffusait le long de son bras et de ses doigts.

Esmé pila des herbes qu’elle versa dans une tasse d’eau chaude.

— Buvez, dit-elle. Cela va calmer le mal.

— J’aimerais me reposer, mais dans mon lit, et non ici, par terre.

La guérisseuse façonna une attelle pour soulager son épaule, puis ils parcoururent les couloirs du palais vers les appartements du roi. Sotérius fit signe aux gardes de surveiller les lieux.

— Je m’occupe des généraux, déclara-t-il.

— Je suis certain que vous saurez les maintenir à distance.

— Vous me connaissez.

Sotérius posta deux sentinelles supplémentaires devant la porte. Puis, avec l’aide d’Esmé, il fit entrer Tris. L’accueil des chiens-loups fut discret. Ils flanquèrent leur maître, guettant ses moindres mouvements. Le mâtin s’approcha à son tour d’un pas lent pour le protéger. Esmé et Sotérius installèrent Tris dans son lit. La potion commençait à faire effet. Le jeune homme avait du mal à garder les yeux ouverts.

— Dormir vous fera du bien, assura la guérisseuse. Mangez si vous avez faim. Ne vous inquiétez pas pour le remède, ses effets se dissiperont après l’heure du souper. Si vous voulez, vous en prendrez encore après votre réunion.

Ensuite, les généraux seront plus désireux que jamais de faire la guerre, songea Tris. Il se laissa sombrer dans le sommeil, au point qu’il entendit à peine la porte se refermer sur Sotérius et Esmé.

CHAPITRE 5

À son réveil, Tris trouva dans la cheminée une marmite en terre contenant son repas. Sur une petite table, près de sa couche, il découvrit du fromage sur un tranchoir et un pichet de vin allongé à l’eau. Au pied du lit était posée une tunique propre fermée par une large ceinture nouée afin qu’il n’ait pas à l’enfiler par la tête. Au moment où il allait ôter ce qui restait de sa chemise, un jeune homme aux cheveux bruns passa la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Puis-je vous aider à vous habiller, Votre Majesté ?

En voulant remuer son bras blessé, Tris grimaça, puis il acquiesça. Coalan se précipita pour lui ôter délicatement les lambeaux de son vêtement. Ensuite, il prit une cuvette d’eau et un linge pour nettoyer le sang.

Les boucles brunes de Coalan s’agitaient à chacun de ses mouvements. Jared avait chassé ou tué la plupart des serviteurs du palais. Tris considérait le fait d’avoir un valet comme un luxe, face à la nécessité d’engager du personnel pour les cuisines et les écuries. Il rechignait à permettre à une personne de l’approcher, à moins d’être totalement certain de sa loyauté. Il se serait volontiers passé des services d’un domestique, mais Sotérius l’avait poussé à en embaucher un, voyant là une occasion d’aider à la fois Tris et son propre neveu. Il avait donc échafaudé un plan.

Quand l’armée de Jared avait détruit le château de la famille de Ban, seuls le beau-frère de ce dernier, son neveu et un loyal serviteur avaient survécu. Âgé d’à peine quinze ans, Coalan s’était porté volontaire pour lutter auprès de son oncle dans la résistance. Et il s’était battu vaillamment. Mais Sotérius était très désireux de mettre son neveu à l’abri du danger. Ainsi, en voyant que Tris avait besoin d’un valet de confiance, avait-il proposé que Coalan serve le roi, ce qui le mettait hors de toute ligne de feu. Tris ne s’était pas attendu que ses services deviennent si rapidement aussi précieux.

— J’ai choisi une chemise que vous n’aurez pas à enfiler par la tête, expliqua le jeune homme avec un sourire.

Tris connaissait Coalan depuis toujours. Bricen et le défunt seigneur Sotérius étaient des amis proches, et Tris avait passé de nombreuses semaines à Boisveneur en compagnie des Sotérius, pendant la saison de la chasse au cerf. La disparition de cette famille lui était presque aussi douloureuse que celle de la sienne. Il était heureux de procurer à Coalan un poste où il était en sécurité. La Dame sait que nous avons tous perdu trop de choses à cause du destin, songea-t-il. À quinze ans, Coalan était presque un homme, mais Tris avait du mal à croire que le neveu de Ban soit en âge de porter une épée.

— Merci, dit Tris en serrant les dents de douleur.

Il lui suffisait de bouger l’épaule pour être transpercé par un élancement fulgurant qui l’aveugla presque. Coalan se précipita pour lui servir son repas au lit, mais Tris le repoussa de sa main valide et insista pour s’attabler.

— Je suis ravi que vous alliez bien.

— Le pire de l’histoire, c’est que je commence à croire que c’est cela, « aller bien », répondit Tris avec un soupir.

Même son bras valide lui faisait un peu mal. Comment puis-je amener Kiara ici alors que je n’arrive pas à assurer ma propre sécurité ? Pis encore, comment la laisser seule ici si peu de temps après notre mariage, pour partir à la guerre ? Nous n’avons manifestement pas encore trouvé tous les partisans de Jared.

— Oncle Ban m’a chargé de vous apprendre qu’il avait remis la réunion avec les généraux à 8 heures. Il a dit d’autres choses, aussi, mais je ne devrais sans doute pas les répéter.

Tris n’était pas pressé de rencontrer les chefs militaires, même s’il savait qu’il ne pouvait repousser l’échéance de cette réunion éternellement. Cette simple pensée lui fit serrer les dents.

— Tout va bien mieux depuis que Ban est lui-même général.

Compter Sotérius parmi ses généraux était un avantage certain, mais Tris savait que tous les militaires chevronnés ne voyaient pas les choses ainsi. S’ils acceptaient la jeunesse de leur nouveau roi, certains des plus âgés reprochaient la sienne à Ban, et son ascension rapide. Toutefois, comme celui-ci avait réussi à rallier les déserteurs et les réfugiés et à créer une force de frappe efficace permettant à Tris de remonter sur le trône, les généraux ne pouvaient rien dire ouvertement contre la réussite de Sotérius. Plus précisément, si l’armée margolienne s’était si vite reconstruite, cela était en grande partie dû à l’allégeance personnelle de nombreuses recrues envers Sotérius. Tris savait que les soldats, contrariés par la mauvaise utilisation que Jared avait faite de l’armée, déserteraient probablement si Ban partait.

Par Chenne, je ne crois pas que Margolan puisse survivre à une guerre en ce moment, songea Tris sombrement en mangeant sans faim son ragoût arrosé de vin léger. Nous n’avons pas les hommes supplémentaires nécessaires. Nous n’osons pas pourchasser Trévath dans l’immédiat, même si c’est ce royaume qui a envoyé cet assassin.

— Alors c’est vrai. C’est Trévath qui a mandaté l’archer ? demanda Coalan.

Tris se demanda s’il cherchait à détourner son attention de la douleur. Il grimaça.

— L’or de ce royaume ne signifie pas que le roi de Trévath soit impliqué là-dedans. Près de la frontière, les monnaies margolienne et trévathe servent beaucoup toutes les deux.

— Il est possible qu’on ait utilisé de l’or de Trévath pour lancer les gens sur une fausse piste.

Coalan ne connaît certes pas la politique, mais il comprend la chasse. Il a la tête sur les épaules, comme Ban. Avec un peu de chance, peut-être parviendrons-nous à le garder en vie.

— Si seulement tout le monde possédait ton bon sens, répondit Tris. Curane apprécie probablement l’idée d’une guerre.

Si Margolan ne pouvait supporter un combat, ou si Tris se faisait tuer au cours d’une bataille, l’instabilité donnerait aux partisans de Jared l’occasion de placer son bâtard sur le trône.

— J’informerai oncle Ban que vous êtes levé, déclara Coalan.

— Dis-lui de ne pas se presser.

Il ouvrit la porte qui donnait dans ce qui serait bientôt les appartements de Kiara. Comme les siens, ils venaient d’être redécorés. Tris refusait de séjourner chez Jared, même après avoir fait détruire tous les effets personnels de son demi-frère. Quant aux appartements de Serae et à l’ancienne suite familiale voisins, ils avaient été le théâtre des meurtres. Les souvenirs étaient si présents pour le jeune homme qu’il ne pouvait envisager de loger sa future épouse dans ces pièces.

Les chiens s’agitèrent en entendant frapper à la porte. Très vite, ils se mirent à gémir et reculèrent, la tête baissée, les poils hérissés. Le visiteur devait être un vayash moru. Avant même que celui-ci pousse le battant, Tris devina son identité : c’était Mikhail. Lorsque le roi lui fit signe d’entrer, il lui sourit. Son visage et sa silhouette étaient ceux d’un jeune homme d’une vingtaine d’années, mais ses yeux trahissaient son âge véritable, plusieurs vies, et non des décennies, comme tous Ceux Qui Arpentent la Nuit. À la lueur du feu, sa pâleur n’était pas visible et son sourire ne révélait pas de longues canines.

— Je montais, dit-il en regardant par-dessus l’épaule de Tris. Ces pièces sont destinées à Kiara ?

— Après ce qui s’est passé, je ne pouvais l’installer dans les appartements habituels, répondit Tris.

— Je vous comprends.

— Pendant que Ban et vous étiez en train de rassembler les hommes de Jared, nous avons tout déménagé dans l’ancienne suite des invités, expliqua Tris. Je préfère avoir moins d’espace plutôt que d’habiter les quartiers dans lesquels Jared vivait. C’est difficile à expliquer… mais de tels événements laissent une trace dans l’atmosphère d’un lieu longtemps après leur déroulement. Comme si les murs se souvenaient. (Il réprima un frisson.) La plupart des gens disent avoir une « mauvaise sensation » dans un tel endroit. Même quand les fantômes sont au repos, je sens toujours l’énergie qui s’en dégage. Dans les pires des cas, je vois des images dans mon esprit, et il peut s’agir de visions très anciennes.

Mikhail arqua un sourcil.

— Vous ai-je déjà dit combien je suis heureux de ne pas posséder votre pouvoir ?

— Je ne vois pas comment quelqu’un pourrait le convoiter.

Tris appela dans sa main une boule de feu sorcier assez brillante pour éclairer la pièce. S’y côtoyaient des aménagements traditionnels d’Isencroft ainsi que des œuvres d’art et tissus margoliens. D’épais tapis de Noor couvraient les sols et de lourdes tapisseries ornaient les murs, des scènes d’amour inspirées des ballades d’antan.

— Compte tenu du budget que vous allouez à Carrovet, il a bien travaillé. Mais faites en sorte que l’Oracle du temple de la Mère ne sache rien pour les sanctuaires ! railla Mikhail.

Dans un coin, un petit autel dédié à Chenne, la face vengeresse de la Déesse, était installé à côté d’un autre consacré à Athira, la Putain, avec une rangée de bougies et de statues pour chaque face de la Dame.

Tris haussa les épaules.

— Il ne s’agit que d’une Déesse unique. Je n’ai jamais compris pourquoi on faisait tant d’histoires. Père n’était pas vraiment pratiquant, souvenez-vous.

— Ah, mais les fidèles ne voient pas les choses ainsi, répondit Mikhail, soudain sérieux. À la campagne, on ne pense qu’à avoir assez de pluie pour les récoltes et à repousser la peste. On prie toute face de la Déesse susceptible de satisfaire. Ici, en ville, au contraire, vous savez comment sont les gens… Ils se moquent de ce que vous faites du moment que vous donnez bien le change quand on vous regarde. Et ils n’aiment pas les visages de la Déesse dont ils n’ont pas l’habitude.

— Kiara sait qu’il lui faudra se montrer prudente, répondit Tris.

Il éteignit la chandelle et ferma la porte de la suite de la reine.

— Elle a déjà jonglé avec sa profession de foi publique à l’égard de Chenne et la dévotion privée que vouait sa mère à Athira. Depuis sa naissance, elle se prépare à devenir l’épouse de l’héritier de Margolan, ajouta-t-il avec un soupçon d’ironie dans la voix. Elle a donc appris à prier la Mère et l’Enfante.

À l’origine, un contrat de fiançailles unissait Kiara à Jared, aîné et successeur du roi. Mais la princesse détestait Jared autant que Tris. Pour échapper à ce mariage, elle s’était retrouvée sur la route de la Bibliothèque d’Ouestmarche, où elle et Tris s’étaient connus et où leurs destins s’étaient mêlés.

Mikhail se racla la gorge.

— À votre place, je n’en parlerais pas en public. D’après Carrovet, les farceurs de la cour s’en donnent déjà à cœur joie sur le fait que vous avez volé la fiancée de Jared.

Tris haussa les épaules.

— Père a épousé la fille d’une ensorceleuse. Finalement, ma mère l’a emporté sur les nobles qui comptaient. Certains courtisans bavarderaient même si j’épousais la Déesse en personne !

Tris tripota l’amulette d’argent qu’il portait au cou, un cadeau d’anniversaire de Kiara, qui lui manquait plus que jamais.

Mikhail perçut son changement d’humeur.

— La faire venir ici vous inquiète, n’est-ce pas ?

Tris soupira.

— Lorsque nous l’avons rencontré, Jonmarc a déclaré qu’un ami ou un amant n’est qu’un otage du destin, en attente d’être pris.

— On ne peut pas dire qu’il mette ses propres théories en pratique, en tombant follement amoureux de Carina ! s’exclama Mikhail.

— Il a tout de même raison. Ceux qui désirent m’atteindre vont tenter de lui faire du mal, à elle, ou à nos enfants. Pour l’heure, il semble y avoir un tas de gens qui m’en veulent. Jared ne se souciait de personne. Il n’était pas vulnérable.

— Ne sous-estimez pas Kiara. Je l’ai vue se battre. Elle est presque aussi redoutable que Jonmarc. Elle n’a rien de ces jeunes filles nobles et oisives. Vous avez dit vous-même qu’elle a régné sur l’Isencroft en coulisses quand son père était malade. Elle ne peut être mieux préparée à ce qui l’attend.

— Vous connaissez la pression qu’il y a à engendrer un héritier. Elle ne risque pas de se lancer dans un tacle d’Estmark quand elle sera enceinte. Les intrigues de la cour peuvent être aussi cruelles qu’un champ de bataille. Nous n’avons pas encore débusqué tous les nobles partisans de Jared. Elle sera vulnérable et je me trouverai dans les plaines du Sud, coincé en plein siège.

Mikhail posa une main sur son épaule.

— Je reste en retrait pour vous aider, souvenez-vous-en. Kiara ne sera pas seule. Elle aura Harrtuck et Zachar. Carrovet et ses bardes sont au courant des ragots. Ils l’aideront de leur mieux. Et vous savez aussi que les revenants du château et vos chiens veilleront sur elle.

— Il sera bon pour Shekerishet d’avoir de nouveau une reine, dit une voix, derrière eux.

Tris se retourna. Le fantôme de Comar Hassad, l’un des gardes de son père, assassiné lors du coup de force, apparut à la lisière de l’ombre.

— Nous nous sommes engagés à la protéger, comme vous. Hélas, ajouta l’esprit avec tristesse, nos capacités d’intervention sont limitées. Je suis désolé de vous voir blessé, monseigneur.

— Sans la mise en garde d’un spectre, je serais peut-être des vôtres, à l’heure qu’il est. Cela a suffi.

Le fantôme de Hassad opina.

— Nous sommes sans doute plus utiles comme espions du palais. Tous les habitants de Shekerishet ne sont pas loyaux. Beaucoup ne servent que leurs propres intérêts.

— Vous veillerez sur Kiara, quand je serai à la guerre ? s’enquit Tris.

— Elle portera l’héritier du trône. Nous sommes tenus par serment de les protéger tous deux. (Hassad marqua une pause.) Comme certains d’entre nous, je peux me rendre invisible à ses yeux. Seanna est servante des reines de Margolan depuis deux cents ans. Elle est impatiente de rencontrer la jeune mariée. Et Ula s’occupe des bébés de la nurserie royale depuis tout aussi longtemps. Elle est très enthousiaste. Cela fait si longtemps qu’il n’y a pas eu de petit à choyer…

Tris se mit à rire.

— Je me souviens d’Ula. Mon père ne pensait pas que je la voyais, mais ma mère avait compris, je crois. Ula se tenait au pied de mon lit et, parfois, en dressant l’oreille, je l’entendais chantonner. Quand j’étais tout petit, je n’avais jamais peur, quand Ula était là. Plus tard, elle me réveillait en tirant vivement les couvertures si Jared se présentait, pour que Kait et moi puissions nous cacher.

— Ula est morte lors de la grande peste, dit Hassad avec un sourire. Elle était la gouvernante des enfants du roi Hotten. Quand le plus jeune est tombé malade, elle a refusé de le quitter. Il lui a transmis la maladie. Ils ont trépassé ensemble et le roi a enterré Ula au côté de son fils, pour qu’ils restent unis. Depuis, elle veille sur les héritiers.

Coalan passa la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Les généraux sont prêts, annonça-t-il.

— Ban m’a demandé de… vous accompagner à votre réunion, dit Mikhail.

— Vous ne prenez aucun risque, n’est-ce pas ?

— Aucun d’entre nous n’en prend, répondit le vayash moru.

Malgré la présence de ce dernier, deux gardes humains se joignirent à eux au moment où ils gagnèrent la pièce où les généraux les attendaient. Tris se prépara à cette entrevue. Les effets du remède contre la douleur commençaient à s’estomper. Son épaule le faisait souffrir.

Tris n’était guère enchanté à l’idée d’assister à cette réunion avec les chefs militaires. De tous ses conseillers, les généraux étaient toujours les plus négatifs et les moins coopératifs. Lorsque le jeune homme et son escorte atteignirent la salle de commandement, Mikhail ouvrit la porte. Le vayash moru s’inclina au passage de Tris.

— Je vous attends, déclara Mikhail en refermant le battant derrière lui.

— Votre Majesté ! lança le général Senne.

Les autres se levèrent et le saluèrent. Tris eut la nette impression que son entrée interrompait une querelle, comme le suggérait la mâchoire crispée de Sotérius. Senne recula une chaise, en tête de table. Le roi espérait ne pas avoir l’air d’avoir besoin de s’asseoir. Les six hommes affichèrent une expression de sollicitude. Tris remarqua qu’un seul demeurait en retrait, moins bavard que de coutume. Tov Harrtuck, capitaine de la garde, semblait à la fois tourmenté et abattu.

— Permettez-moi, Majesté.

Harrtuck fit le tour de la table, puis rejoignit Tris. Cet homme massif avait toujours l’air de venir d’un entraînement au combat. Ce jour-là, ses cheveux bruns étaient en désordre et même sa barbe d’ordinaire si bien taillée était hirsute. Harrtuck se mit sur un genou et offrit à Tris sa lame dans son fourreau.

— Je n’ai pas su vous protéger, Majesté, dit-il d’un ton grave. Je vous remets mon épée et ma démission.

Ban Sotérius semblait sur le point d’exploser de colère. Les généraux Senne et Palinn étaient mal à l’aise. Tris jeta un coup d’œil vers Tarq et Rallan. Tous deux étaient assis confortablement, la mine impassible, mais dans une attitude confiante qui ne laissa aucun doute à Tris.

Celui-ci porta son attention sur Harrtuck, toujours agenouillé devant lui, tête baissée, évitant son regard.

— Le soir de l’assassinat de mon père, vous vous êtes précipité au château, espérant sauver le reste de ma famille. Sans votre aide, je ne me serais pas échappé. Je n’aurais pas survécu pour accéder au trône.

Tris posa une main sur celle de Harrtuck, qui tenait l’épée.

— Vos hommes ont agi vite et avec courage, reprit-il. Ils ont arrêté l’assassin.

— Il aurait été préférable de découvrir qui l’avait envoyé, maugréa Tarq.

Tris observa le général, les yeux plissés.

— J’ai invoqué l’esprit du meurtrier. Sotérius vous l’a certainement dit.

— J’admets mon erreur.

Le roi se tourna de nouveau vers Harrtuck.

— Je refuse votre démission. Il n’y a personne en qui j’aie davantage confiance, personne de plus apte à assurer votre tâche, affirma-t-il en esquissant un sourire. À présent, reprenez votre arme et mettons-nous au travail.

Harrtuck croisa son regard.

— Merci, murmura-t-il en attachant son ceinturon avant de regagner sa place.

Sotérius était plus calme, mais ses yeux envoyaient des éclairs. Tris se promit de lui parler longuement de ces événements en privé. Senne et Palinn paraissaient soulagés. Tarq et Rallan, eux, n’exprimaient rien. Le débat qui avait précédé l’entrée de Tris devait tourner autour des responsabilités des uns et des autres après la tentative d’assassinat.

Tris ne fit rien pour dissimuler son agacement.

— Il est impossible d’assurer la sécurité totale d’un roi à moins de l’enfermer dans sa propre tour, assura-t-il. Si certains autour de cette table connaissent bien les points faibles de ce château, c’est bien Ban, Tov et moi-même. S’il y en a d’autres, qu’ils se désignent. À ma connaissance, nous sommes les seuls à avoir tenté d’infiltrer Shekerishet pour tuer le souverain.

Ce rappel de leurs efforts pour renverser Jared et reprendre le trône fit naître une lueur d’amusement dans le regard de Sotérius et mit du baume au cœur de Harrtuck.

— Vous marquez un point, Majesté, dit Rallan, mais il n’en demeure pas moins que cet assassin a été payé par quelqu’un avec de l’or de Trévath.

— Curane se trouve à moins d’une journée de la frontière trévathe, ajouta Tarq.

— Si vous deviez engager un tueur, ne serait-il pas amusant de brouiller les pistes en faisant porter les soupçons sur celui que tout le monde veut voir coupable ? intervint Senne.

Celui-ci aurait pu être le père de Tris. C’était un ami proche du roi défunt. Bricen parlait de lui en termes élogieux. Il avait déserté, avec ses hommes, quand Jared avait pris le trône, échappant aux chasses à l’homme. À la tête d’un groupe d’insoumis, il avait traqué les soldats de Jared dans tous les cols montagneux du centre de Margolan, puis il avait fini par se joindre à l’insurrection déclenchée par Sotérius et Mikhail.

Palinn avait lui aussi payé le prix fort pour sa loyauté envers le roi Bricen. Il avait également quitté l’armée avec ses hommes. Hélas, quelqu’un avait révélé au roi l’emplacement de leur cachette et Palinn avait vu ses soldats, ses terres et sa famille anéantis par un décret de Jared. Il avait survécu six mois dans les donjons de Jared. De l’expérience du garrot, il gardait une fine cicatrice rouge sur la gorge et une voix brisée, qui suggéraient les épreuves qu’il avait endurées. Ses cheveux, autrefois noirs, étaient blancs comme la neige. Lorsqu’il relâchait sa garde, ses yeux révélaient des bribes de ce qu’il préférait taire.

— Trévath s’est déjà ingéré dans les affaires de Margolan, dit Tarq.

Tris songea avec dégoût que Tarq avait fui vers le sud d’Isencroft, où il avait attendu la fin de la guerre, loin du tumulte. Rallan avait trouvé refuge chez une famille noble du nord de Margolan. Aucun de ces deux généraux n’avait joué un rôle dans la chute de Jared. Seule l’absence d’autres candidats qualifiés avait convaincu Tris de maintenir les deux militaires à leur poste.

— Nous ne pouvons gagner une guerre contre Trévath tout de suite, pas avec une armée dans un tel état, répliqua Palinn. Nous ne pouvons combattre à la fois les hommes de Trévath et ceux de Curane. Ce dernier a peut-être bénéficié de l’aide de Trévath. Et il est possible que Curane veuille nous entraîner dans un conflit dont nous ne pouvons pas sortir vainqueurs, pour se contenter de réclamer ensuite sa part du butin.

— Il n’en demeure pas moins…, commença Rallan.

— Nous n’avons aucun élément, à part le fait que quelqu’un a tenté de tuer Tris, intervint Sotérius. Dans quinze jours, le palais sera plein de visiteurs royaux. Nous avons intérêt à trouver un moyen d’assurer leur sécurité, et vite. Un tel incident lors du mariage, et nous nous retrouverions en guerre contre un de nos alliés.

— Ban a raison, dit Harrtuck. Nous devons veiller à ce que la fête se déroule sans encombre. Selon moi, reprit-il en se tournant vers Tarq et Rallan, il faudra des soldats et des gardes en patrouille dans tout le château, les villages en contrebas, et les routes menant en ville.

— Je suis d’accord, déclara Sotérius. Si nous n’assurons pas la sécurité des invités lors du mariage, nous passerons tellement de temps à réparer les dégâts que nous ne serons pas prêts à partir affronter Curane avant les neiges.

— Je suis du même avis que vous, répondit Senne.

L’expression de Tarq et Rallan indiquait qu’ils étaient loin de partager cette opinion.

— Quand pourrons-nous nous mettre en route pour nous attaquer à Curane ? reprit Senne.

— Dès la fin des festivités, il faudra partir au plus vite, grommela Rallan. L’automne sera déjà bien avancé. Il y aura de la neige, dans le Nord.

— C’est dans le Sud que nous nous rendrons. La neige ne m’inquiète pas, répliqua Palinn. Cette période sera le meilleur moment de l’année pour un siège.

Sa voix rauque retint aussitôt l’attention de tous. Pendant presque une chandelle, Tris écouta en silence les généraux débattre des itinéraires possibles et des différentes stratégies d’attaque.

Palinn se tourna vers Tris.

— Il serait avisé d’assurer la succession avant de partir pour les terres de Curane.

— Ce serait préférable, mais nous n’avons aucun moyen de savoir si… le moment sera propice, répondit Tarq, cherchant une formulation pleine de tact.

— Je crois savoir que ces questions relèvent de la responsabilité de ceux qui choisissent les dates, répondit Rallan.

Ces commentaires frappèrent Tris de plein fouet. D’abord, il rougit, un peu gêné, puis la colère l’emporta. Assurer la succession ! Ils parlent de Kiara et moi comme si nous n’étions que deux chevaux à faire saillir, songea-t-il, indigné. D’une certaine façon, c’est le cas. Cela ne relève-t-il pas de la vie des personnes nobles, de l’héritage d’un champion ?

— Assez, dit-il.

— Je sais que c’est un sujet délicat, Majesté, admit Senne en foudroyant Tarq et Rallan du regard pour les faire taire. Nous ne voulons pas vous manquer de respect, ni à vous ni à la princesse. Mais la sécurité de Margolan est notre souci majeur, et une succession sans heurts est de l’intérêt du royaume. Si vous deviez tomber au combat, puisse la Dame vous en préserver, le bâtard de Jared deviendrait l’héritier légitime. Tant que vous n’aurez pas engendré votre successeur, le danger demeure. Malgré ses compétences, la future reine ne peut régner sur Margolan qu’en tant que régente de son enfant.

Tris ravala sa colère. Senne avait raison. L’approche de l’hiver ne lui permettait qu’une lune de miel de courte durée, un mois, tout au plus, avant que l’armée doive partir vers le Sud. Sinon, il faudrait attendre le printemps. Il avait entendu dire que les guérisseurs pouvaient agir sur les cycles naturels pour augmenter les chances de fécondation, tout comme un bon guérisseur ou une ensorceleuse savait éviter les grossesses. Ces derniers étaient souvent consultés pour ce type d’interventions.

Bon sang ! songea Tris. S’il y a une chose que je voudrais protéger des intrigues margoliennes, c’est bien mon intimité avec Kiara. Il savait que ce ne serait pas possible. Un mariage royal était par définition politique. Son union avec la femme auparavant promise en fiançailles à Jared avait donné lieu à bien des ragots, à la cour. Il avait déjà passé un an sur les routes avec elle et avait demandé sa main sans consulter le Conseil ; cela avait suscité bien des froncements de sourcils. Sans oublier les rumeurs évoquant un mariage de nécessité compte tenu de l’infortune que connaissait l’Isencroft, ces derniers temps, et un soupçon de scandale lié aux aptitudes de la future mariée à l’épée. Il y avait de quoi faire des gorges chaudes à la cour margolienne.

— Majesté, vous êtes pâle, lança Sotérius.

Je ne suis pas encore au bord de l’évanouissement, mais ce serait un bon prétexte pour échapper à cette conversation pénible, songea Tris, irrité.

— Je préférerais aborder ces détails une autre fois, répondit-il.

— Nous avons épuisé vos forces, aujourd’hui, dit Senne. Je vais travailler avec les autres pour assurer la sécurité de chacun au cours du mariage et déterminer une date de départ pour la marche qui nous permettra d’affronter Curane. Nous nous reverrons pour régler les détails.

Sotérius ouvrit la porte puis fit signe à Mikhail et aux gardes. Ces derniers semblaient inquiets pour sa santé, et Tris prit congé d’eux, ravi de s’échapper. Ils atteignirent la chambre du roi sans encombre. Zachar, le sénéchal, les attendait. Coalan se hâta d’ouvrir le lit et de servir à Tris une tasse de thé. Zachar était accompagné de sœur Taru.

— Esmé est passée, déclara Zachar. Elle n’était pas contente que vous vous soyez levé. Elle vous a laissé son remède contre la douleur. Selon elle, si vous exagérez, vous aurez sans doute besoin d’une dose plus importante. J’ai pris la liberté d’annuler vos engagements de demain matin.

Tris sentait la magie de Taru tandis qu’elle examinait la blessure provoquée par la flèche. Sa présence familière glissa doucement sur son esprit, apaisant sa douleur et atténuant sa tension. Quand elle eut terminé, Coalan lui tendit une tasse de thé. Taru y versa une poudre qui sentait les baies et l’anis, puis elle offrit le breuvage à Tris.

Il huma la vapeur qui s’en dégageait. La chaleur qui envahit alors son visage lui parut bienfaisante. Le parfum des herbes le détendit avant qu’il ait avalé une gorgée de boisson.

— Ne me dites pas que vous restez ici pour le mariage, dit-il en jetant un regard à Taru. Qu’est-ce qui vous retient donc loin de la citadelle ?

Taru sourit et ajusta la ceinture de la robe marron qui la désignait comme une membre de la Consœurie, un groupe secret d’élite de mages autrefois dirigé par Bava K’aa, ensorceleuse de renom, la grand-mère de Tris.

— Vous comprenez vite.

Elle accepta volontiers une tasse de thé que lui proposait Mikhail et alla se réchauffer au coin du feu.

— Je suis l’émissaire de l’Ordre pour le mariage royal, dit-elle avec un sourire malicieux. Mais je suis également là pour m’entretenir avec certains sorciers des citadelles du Sud. La magie du Courant devient instable.

— Et la situation empire, admit Tris. Je le sens quand je tiens la Cour d’Esprits ou quand je dissipe les fantômes des victimes de Jared. C’est comme une ombre sombre qui entoure la lisière du pouvoir. C’est un écoulement qui rend le contrôle de la magie plus difficile.

— Cette instabilité va aussi affecter votre magie de guerre, prévint Taru. Le Courant coule d’au-dessus de la mer du Nord vers Havre Sombre. Il coupe Margolan, puis Trévath, jusqu’aux Royaumes du Sud. Le donjon de Curane se trouve presque au-dessus du Courant. Cela signifie que les problèmes vont empirer au fur et à mesure que nous approcherons de la source du pouvoir. (Elle grimaça.) Et la scission qui vous entrave rend service aux mages du sang de Curane.

— Non d’un chien !

— Sœur Landis fait pression sur l’ensemble des membres de l’Ordre pour qu’elles s’élèvent au-dessus de la politique des mortels et s’occupent de questions ésotériques. Elle n’a pas apprécié que nous vous formions. Elle veut que la Consœurie reste neutre. (Taru émit un rire amer.) Cela ne se passera pas ainsi.

— Nous vous écoutons, dit Mikhail en s’appuyant contre la cheminée.

— La magie du sang d’Arontala souillait le Courant, mais elle nuisait également à la terre, poursuivit Taru. C’était particulièrement grave près de la frontière de Dhasson, où il avait envoyé des créatures magiques. Nos Sœurs pourraient facilement se contenter de nettoyer le pays et de bénir le sol où sont enfouis les ashténérath. Cela nous concerne directement. Nous sommes nées en Margolan. Avant la fin du conflit, vous aurez besoin de mages de guerre dans les plaines du Sud. Landis est susceptible de devoir faire face à une révolte. Nombre d’entre nous préféreraient rester seules plutôt que de vous tourner le dos, à vous ou aux vôtres.

— Intéressant, commenta Mikhail. Le Conseil du Sang est confronté à un problème très similaire. Le seigneur Gabriel a remporté une concession en laissant les vayash moru lutter contre Arontala. Mais la plupart des non-morts qui nous ont aidés à récupérer le trône ont déjà assuré qu’ils allaient lutter pour que Tris le conserve. Certains ont rejoint l’armée.

— Et c’est une sacrée bonne chose, déclara Tris, en bâillant car le remède faisait effet. Nous manquons de soldats.

Mikhail opina.

— Il faudra que nous allions affronter Curane.

— Que fera le Conseil du Sang ? s’enquit Tris.

— Comme la Consœurie, il affronte une révolte. De nombreux vayash moru âgés souhaitent vous soutenir et ils ne persuaderont pas leurs apprentis de se retirer. Même le Conseil du Sang ne peut totalement contenir une rébellion.

Tris passa une main sur ses yeux. Cette information, quoique cruciale, se dissipait rapidement.

— Cela peut attendre un autre jour, dit Taru en jetant un coup d’œil à Mikhail. Nous allons vous laisser vous reposer.

Coalan les raccompagna à la porte.

Zachar secoua la tête.

— Vous n’avez vraiment pas changé. Vous êtes toujours trop exigeant envers vous-même. Vous étiez l’enfant le plus obstiné que j’aie jamais vu, affirma le sénéchal aux cheveux blancs, en riant. Je me rappelle vous avoir observé alors que vous appreniez à monter à cheval. Vous ne vous êtes pas laissé abattre, malgré les chutes et les bosses. Même quand vous vous êtes cassé le bras, vous avez persisté jusqu’à ce que vous soyez capable de rester en selle.

D’aussi loin que Tris se souvienne, Zachar avait été présent dans sa vie. La musique de Carrovet était peut-être le cœur de Shekerishet, mais le sénéchal en était la tête pensante. Un administrateur compétent qui vérifiait les finances avec honnêteté et rigueur. Zachar avait supervisé la gestion du château et des terres quand le roi était à la guerre. Il connaissait le nom de chaque domestique et savait où trouver chaque pièce d’argenterie ou objet rituel. Cet homme noueux avait toujours paru vieux à Tris. Zachar était aussi constant que le lever du soleil.

Durant son exil, Tris s’était souvent interrogé sur le destin du sénéchal. Il avait redouté le pire. Un mois après son accession au trône, un homme en robe s’était présenté. Il se déplaçait à pied, était sale, mal rasé, vêtu comme un marchand trop pauvre pour avoir un âne. Par deux fois, les sentinelles avaient repoussé l’inconnu lorsqu’il avait sollicité une audience auprès du roi. Mais il avait refusé de partir sans avoir vu le capitaine de la garde. Harrtuck reconnut immédiatement Zachar. Il l’escorta en personne auprès de Tris. Après bien des larmes et des embrassades, Zachar raconta comment il avait échappé à Jared en se faufilant dans une garde-robe le soir du coup de force, puis en poussant une charrette d’ordures pour franchir les barrières de la ville. Il avait trouvé refuge chez un marchand de tapis, dans une cité lointaine. Pour Tris, revoir ce personnage familier était presque aussi réconfortant que s’il s’était agi de Bricen lui-même. Le retour de Zachar à son poste augmentait leurs chances de réussite.

— Comment se déroulent les préparatifs pour les festivités à venir ?

La douleur de Tris s’atténuait, mais il sentait à peine ses jambes et ses pieds. Il préféra passer la nuit sur une chaise, par précaution.

— Les cuisines engrangent des provisions, Majesté, annonça Zachar.

Ce dernier était capable de recenser la nature des produits et les quantités livrées.

— Carrovet a organisé les divertissements. Les ménestrels répètent déjà. Ils ont composé une nouvelle ballade sur votre père. Très émouvante.

— La Fête des Disparus sera éprouvante, cette année, murmura Tris.

Il savait qu’il ne serait pas le seul pour qui le souvenir de Bricen et Serae, ainsi que celui de Kait, sa sœur, serait aussi douloureux que si leurs esprits étaient présents.

— Le royaume pleure avec vous, Majesté, dit Zachar. Nous les aimions tous.

— Ils me manquent, Zachar, chuchota doucement Tris. Ils me manquent tant ! Surtout Kait.

— Shekerishet n’est plus la même depuis le départ de la princesse.

— Elle aurait aimé Kiara, affirma Tris avec un soupir. Seul le mariage m’aide à tenir le coup. Je sais que ma fiancée va bientôt me rejoindre.

Le jeune homme tenta de se lever, mais le remède était trop puissant. Il accepta l’aide de Zachar et de Coalan pour traverser la chambre. Son valet lui ôta ses bottes. Tris s’allongea sous les couvertures.

— Dormez bien, Majesté, murmura Zachar en laissant une lanterne allumée près du lit.

Tris entendit la porte se rabattre, puis il ferma les paupières.

CHAPITRE 6

Deux jours plus tard, Tris s’enveloppa de son épaisse cape pour se protéger contre le froid mordant de l’automne. Rassemblée dans la cour, une délégation de Scirranish, les familles des disparus sous le règne de Jared, plus d’une vingtaine, à cheval, dans des charrettes et à pied, attendaient en silence le signal du départ.

— Les gardes sont prêts, annonça Sotérius en approchant sa monture de Tris, qui attendait que la sienne soit sellée.

Le protocole voulait que quelqu’un harnache et prépare son destrier à sa place, et Tris s’en réjouissait. Grâce aux soins d’Esmé et de Taru, son épaule se remettait rapidement, mais il ne se sentait pas la force de soulever une lourde selle.

Il observa les gardes postés devant les écuries.

— Vous répondez d’eux ?

Sotérius acquiesça.

— Je n’ai sélectionné que des soldats ayant perdu des parents à cause de Jared. Croyez-moi, nous ne manquions pas de candidats.

Tris monta en selle. Mal à l’aise, il s’agita, sachant que les mailles qu’il portait sous sa cape lui feraient mal à l’épaule avant la fin de la journée.

— Le temps est superbe, déclara Sotérius en arrivant à sa hauteur.

Après la tentative d’assassinat, les généraux avaient insisté pour que Tris prenne un groupe de vingt hommes armés avec lui quand il quitterait Shekerishet.

— À quoi vous attendiez-vous ? La Fête des Disparus a lieu dans une semaine.

Les Scirranish patientèrent respectueusement, s’inclinant au passage de Tris. Il avait promis au groupe de survivants qu’il se rendrait dans un autre lieu de massacre, une clairière située à une journée de trajet du palais, dans les terres agricoles entourant Boisveneur. Là-bas, des ossements à moitié déterrés et des tombes de fortune témoignaient d’un carnage.

Sotérius donna le signal du départ. Les soldats se mirent en place. Tris et Ban se trouvaient au milieu de la colonne, suivis de Coalan. Ils avancèrent en silence jusqu’à la route menant vers le Nord.

— Dois-je préciser que Zachar trouve que ce n’est pas une bonne idée ?

— Faut-il que je m’en étonne ? s’enquit Tris.

— Vingt gardes, c’est peu.

— Il paraît ridicule de déplacer un régiment pour faire demi-tour et rentrer à la maison.

Sotérius haussa les épaules.

— L’entraînement militaire comprend bien des manœuvres qui ne sont pas nécessaires. Creuser un trou et le remplir, ériger un mur et le démolir. Partir et revenir semble un exercice des plus habituels.

Tris observa son ami.

— Vous êtes certain d’être prêt ?

Sotérius ne répondit pas tout de suite.

— Je crois que je ne le serai jamais, avoua-t-il enfin. Mais je dois leur apporter le repos. (Sa voix se brisa.) Selon Danne, mon père est mort en me considérant comme un traître. Je ferais n’importe quoi pour réparer cela.

Coalan affichait une expression glaciale, mais ses yeux étaient teintés de tristesse.

— Danne et Anyon nous rejoindront là-bas. Ils ont tenté d’engranger des récoltes. Je leur ai envoyé ma part de la récompense du roi Staden pour les aider dans leur reconstruction, mais ce fut dur. Il ne restait presque plus aucun homme pour aider aux moissons, sans parler de rebâtir la maison. Certains des compagnons de Mikhail ont fait ce qu’ils ont pu. Jared a également tué leurs semblables.

En partant de bonne heure, ils atteindraient le lieu du massacre au crépuscule, quand la limite entre le royaume des vivants et celui des morts serait le plus mince. Les soldats portaient des provisions pour une nuit, et les Scirranish avaient pris leurs propres vivres.

— En fait, je me sens plus en sécurité ici qu’à Shekerishet.

— Ah bon ?

Tris pencha la tête vers le groupe qui suivait les soldats.

— Les Scirranish forment une grande famille. Ils se sont rencontrés pendant qu’ils fouillaient les champs en quête de cadavres. Ils se soutiennent : nourriture, vêtements. Ils s’occupent des orphelins. En perdant l’un des leurs à cause de Jared, ils ont trouvé une nouvelle famille, celle des disparus. Un étranger parmi eux serait repéré aussi rapidement qu’un étranger dans un village perdu au milieu des collines.

— Et à une journée de trajet de tout contact extérieur.

— Exactement. Nul dans le royaume n’a plus de raisons qu’eux de me garder en vie et d’empêcher les partisans de Jared de prendre le trône.

— J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles des employés des cuisines auraient tenté d’empoisonner Jared, car il avait pris beaucoup de leurs filles.

— Carrovet me l’a dit, aussi, répondit Tris. Vous savez qu’il a toujours des informations de première main. Et le personnel des cuisines l’aime comme un fils.

— Les douairières aussi. Maintenant que vous êtes presque marié, je crois que plus d’une mère de famille a des vues sur Carrovet pour sa fille.

— Et vous ? s’enquit Tris avec un sourire. En tant que général, vous êtes un beau parti.

Sotérius leva les yeux au ciel.

— Je choisirai moi-même, merci. Vous savez, une fille a enfin retenu mon attention, pendant que Mikhail et moi rassemblions les rebelles. Elle était serveuse dans le haut pays, mais elle lançait le couteau aussi bien que Carrovet. Elle et le patron de l’auberge aidaient des bardes à quitter Margolan, avant d’être arrêtés par Jared.

— Et alors ?

— J’ai envoyé quelqu’un la chercher, mais elle a disparu. C’est peut-être mieux ainsi, soupira-t-il. Je pense que la cour ne serait pas très tendre avec elle.

Les routes étaient presque désertes et il faisait de plus en plus froid à mesure qu’ils montaient vers le nord. Les chevaux se frayaient un chemin dans la boue, parmi les ornières. De part et d’autre, les arbres dénudés tremblaient sous le vent. Tris voyait les soldats se crisper à chaque craquement de brindille, guettant le moindre danger.

Nous ne pouvons pas rester sur le qui-vive éternellement.

Ils progressèrent sans encombre et atteignirent le lieu du massacre à la nuit tombée. Les gardes avaient des montures de bien meilleure qualité que les Scirranish qui les suivaient, mais ces derniers ne se laissèrent pas distancer. La délégation s’était étoffée au cours du trajet et comptait désormais plus d’une centaine de personnes. Tris admirait la détermination de ses compagnons. Aux abords des champs, Sotérius donna le signal d’arrêt. Tris et lui mirent pied à terre. Sahila, le chef des Scirranish, descendit de son cheval de trait et se dirigea vers eux.

Il s’inclina maladroitement.

— Quand vous serez prêt, nous vous montrerons l’emplacement des tombes.

— Laissez-moi me préparer.

En observant les lieux, Tris vit les endroits où le sol boueux avait été retourné. Le champ était parsemé de monticules et de creux. Au loin, il distinguait les ombres de Boisveneur. J’aurai le temps de sentir, plus tard, se dit-il. Mais pas maintenant.

Si les familles des morts ne semblaient pas perturbées d’avoir pour roi un Invocateur, les hommes de l’armée margolienne se faisaient encore difficilement à cette idée. Tris ne doutait pas une seconde que Sotérius avait choisi ses soldats autant pour leur ouverture d’esprit face à la magie que pour leur loyauté indiscutable. Les militaires ne doutaient pas de l’existence de la magie. N’importe quel imbécile ayant fait la guerre et affronté un sorcier ennemi savait que cet art était réel. La magie guérisseuse et les amulettes, gages de chance ou d’amour, étaient assez courantes. Mais peu d’hommes d’armes avaient eu affaire à la magie de haut niveau, et moins encore s’étaient trouvés en présence d’un véritable sorcier.

Tris avait fait de son mieux pour se préparer, au cours du long trajet. Le vent d’automne allait rendre difficile l’utilisation de chandelles. Il opta pour un élément symbolique et disposa ses protections en se concentrant sur une torche.

Les soldats se retirèrent pour lui permettre de passer parmi eux. Il ordonna aux gardes d’empiler des pierres. Sur cet autel de fortune, Tris plaça des galettes de miel et un flacon de bière en l’honneur de la Déesse. En atteignant la lisière du champ, il utilisa son épée comme un athamé et traça le signe de la Dame.

Tris sentit le pouvoir l’entourer tandis que ses protections se dressaient. Il en plaça une sur les soldats et les spectateurs et une autre autour de lui-même. Une fois les barrières en place, il invoqua la torche et focalisa son attention sur la flamme pure, bleutée et froide au creux de sa paume. Il ferma les yeux. À mesure que sa concentration se renforçait, il déploya son sens magique, invitant les esprits des morts à sortir de leur exil pour le rejoindre. Tris perçut leur énergie qui l’entourait. Ils commencèrent à se manifester et la sensation se renforça.

Le jeune homme ouvrit les paupières. Non moins de deux cents fantômes se tenaient devant lui. Il s’attendait à en voir trente ou quarante, peut-être. Mais pas tant ! Les spectres étaient de tous âges : vieux, jeunes, enfants, hommes et femmes. Épaule contre épaule, ils l’observaient, en attente. Si certains avaient été pendus, la plupart avaient péri par l’épée.

— Je ne peux vous rendre la vie qui vous a été prise, dit Tris aux revenants. L’usurpateur est mort. Sur mon âme, nul ne s’attaquera aux villageois de Margolan tant que je vivrai. Vous avez la parole du roi.

— Nous serons en paix avec ceux qui vivent, répondit l’esprit d’un vieil homme.

— Ai-je votre parole que vous ne ferez de mal à personne ? demanda Tris.

Les fantômes acquiescèrent.

Tris fit encore appel à la magie pour s’assurer que les familles des Scirranish rassemblées aux abords du champ puissent voir les revenants. Un soupir collectif lui indiqua qu’il avait réussi. Les esprits se mouvaient parmi les vivants. Les familles se mirent à crier en reconnaissant les leurs, certains tombaient à terre de chagrin ; d’autres s’agrippaient à leurs voisins en sanglotant. Certains soldats s’avancèrent pour saluer des êtres chers, sans avoir honte de leurs larmes.

— Allez-vous trouver le repos, maintenant ?

Nombre de ces esprits s’étaient ralliés aux appels de Tris pendant le coup de force. Grâce à la magie du jeune homme, ils s’étaient rendus visibles des soldats de Jared, attaquant les troupes en maraude. Désormais, leur vengeance assouvie, les fantômes n’étaient plus en colère.

Quand il eut obtenu leur accord, Tris tendit les mains vers les revenants et prononça des mots de pouvoir. La figure de l’Amante lui apparut, les bras tendus en avant, dans un geste accueillant, offrant guérison et secours. Tandis que l’image des spectres commençait à faiblir, Tris les sentit passer dans l’au-delà. Quand le dernier eut atteint le repos, il ferma son énergie derrière eux.

Sotérius lui avait préparé une tasse qu’il plaça dans ses mains. Tris accepta entre ses doigts tremblants le cognac qu’il avala d’une traite. Les Scirranish se regroupèrent autour d’eux.

— Votre Majesté, dit Sahila en s’inclinant très bas.

Derrière lui, les autres en firent autant, jusqu’à ce que Tris leur fasse signe de se relever.

— Nous vous remercions et vous offrons notre loyauté. Votre présent n’a pas de prix.

— Ce qui vous a été dérobé ne peut vous être rendu, répondit Tris. Mais les êtres qui vous étaient chers reposent avec la Dame. Ils sont en paix.

Sahila fit un signe de bénédiction.

— Vous et vos soldats pouvez dormir sans crainte, ce soir, Majesté.

Tris inclina la tête.

— Merci.

Quand les familles des Scirranish regagnèrent leur campement, les gardes retournèrent à leurs corvées du soir. Sotérius apparut au côté de Tris.

— Vous êtes certain de vouloir monter à Boisveneur ? demanda Ban en remplissant la tasse de son ami avant de le faire asseoir. Vous avez l’air sur le point de tomber de fatigue.

— Vraiment ? Dans ce cas, je vais mieux que je le pensais.

La nuit était froide. Il sursauta en apercevant une balle souple, en face de lui. En levant les yeux, il vit Mikhail.

Le vayash moru s’inclina.

— Nous avons sécurisé les abords de la forêt. Les loups ne vous dérangeront pas. (Il jeta un coup d’œil vers Sotérius.) J’ai promis à Ban que je viendrais à Boisveneur avec lui. Une douzaine de membres de ma famille attendent déjà là-bas. Eux aussi ont perdu des êtres chers. Vous y serez en sécurité.

Tris concentra son attention sur le liquide ambré de sa tasse. Moins d’un an auparavant, avant le soulèvement et la lutte pour la reconquête du trône, il n’avait pas pris goût au cognac. Désormais, cette boisson était pour lui le meilleur moyen de trouver un sommeil paisible.

— Je me demande combien ils sont.

— Quoi donc ? demanda Sotérius.

Tris désigna le champ.

— De tels lieux. Des lieux de massacre.

— Beaucoup, je parie.

Coalan et un autre jeune homme arrivèrent à cheval. Tris échangea un regard avec Sotérius.

— Vous êtes prêt ?

— Il est temps. Allons-y.

Une demi-douzaine de soldats et autant de vayash moru apparurent derrière Tris et Sotérius tandis qu’ils se dirigeaient vers le château. Coalan semblait pâle et nerveux. Tris retint son souffle en voyant Boisveneur apparaître devant lui. La résidence n’était plus qu’une carcasse en ruine. Au clair de lune, Tris vit que le feu avait détruit les boiseries des fenêtres brisées. Le ciel était visible à travers les trous de la toiture. Un homme rougeaud apparut à l’entrée.

— Merci d’être venu, Votre Majesté, dit-il en s’inclinant.

Tris mit pied à terre et salua Danne, le beau-frère de Sotérius, d’une accolade.

— Je suis désolé de ne pas avoir pu venir plus tôt, s’excusa-t-il.

Autour de lui, il sentait la pression d’esprits familiers. Bricen aimait la chasse, comme le père de Ban. Bricen et Tris avaient passé de nombreuses semaines à Boisveneur. Tris connaissait aussi bien ce château que Shekerishet.

— Où voulez-vous que nous œuvrions ? demanda-t-il.

— Dans le jardin, répondit Danne. Les réparations de la maison prennent plus de temps que nous l’aurions voulu, mais Anyon et moi avons fait nettoyer le plus gros du jardin. C’est calme, ici.

Anyon, le gardien du château du seigneur Sotérius, unique survivant du massacre, les attendait dans le parc. Tris observa les lieux, autrefois si bien entretenus, et les champs qui auraient dû être plantés de céréales. Malgré les soins de Danne, on pouvait repérer les endroits où les soldats avaient piétiné les plantations et déraciné les massifs. En contrebas, à flanc de colline, se dressait un mur de pierre, en partie reconstruit. Les terres étaient vides. Sous les arbres apparaissaient les tumulus où Danne, Anyon et Coalan avaient enseveli leurs morts.

Tris descendit les marches vers la pelouse du château, faisant signe aux autres de ne pas bouger. Coalan s’approcha de son père. Danne posa une main sur son épaule. Tris s’ouvrit à la sorcellerie. Les esprits répondirent à son appel. Le seigneur Sotérius, un homme rond et robuste, portait une profonde blessure laissée par une épée qui l’avait transpercé. Dame Sotérius avait un coup de couteau dans la poitrine. Tae, la sœur de Ban et mère de Coalan, était avec ses enfants assassinés, qui semblaient tous avoir été piétinés. Des serviteurs arrivèrent, portant des traces de brûlures. Les trois frères aînés de Sotérius, Caedmon, Innes et Murin, apparurent, frappés chacun de multiples coups de poignard. Ils avaient encore le cou rougi par la marque de la corde.

Tris ressentit la colère et le chagrin des esprits. Des éclairs aveuglants de leurs souvenirs le traversèrent. Des soldats portant la livrée du roi, brisant la porte, amenèrent le seigneur Sotérius. Son épouse fuit vers le jardin pour se retrouver face à d’autres gardes surgissant de l’arrière. La terreur de Tae et des enfants alors qu’ils couraient vers les bois, en entendant les sabots qui se rapprochaient d’eux. Le feu destructeur, tandis que le château brûlait, avec les soldats pris au piège dans les flammes. Les épées des hommes d’armes. Tris envoya son pouvoir aux revenants pour qu’ils apparaissent sans les blessures qui leur avaient été fatales. Le fantôme du seigneur Sotérius s’approcha de lui.

— Je suis vraiment désolé, dit Tris.

Le spectre prit la main du jeune homme dans la sienne et s’agenouilla avec respect.

— Je sais, mon garçon, répondit-il. Tu n’aurais rien pu faire.

— Père…, commença la voix de Ban dans un cri étranglé.

Le seigneur Sotérius se leva.

— Bienvenue à la maison, déclara-t-il.

— Je n’ai jamais voulu vous imposer cela, dit Sotérius. Anyon m’a rapporté les propos des soldats…

Sotérius secoua la tête.

— Je n’ai jamais cru les soldats. Je veux que tu le saches. Je connais mon fils. Il est turbulent, oui, affirma-t-il avec un sourire triste. Mais un traître, jamais.

Dame Sotérius les rejoignit et entoura de ses bras spectraux les épaules de Ban.

— La nuit où tu es revenu au château, nous avons tout vu et entendu, raconta-t-elle. Et bien que nos esprits ne puissent aller au-delà de nos terres, nous t’avons observé de notre mieux. (Elle effleura le visage de son fils d’une caresse.) Nous sommes fiers de ce que tu as fait. Tu as aidé Tris à s’échapper et tu l’as remis sur le trône.

— Mais au prix de vos vies !

Le seigneur Sotérius secoua la tête.

— Notre sort était scellé dès que Jared s’est emparé de la couronne. Il s’en serait pris à nous de toute façon. Bricen et moi étions trop proches pour qu’il se permette de me laisser en vie.

Tae, la sœur de Ban, était aussi belle dans la mort qu’elle l’avait été dans la vie, avec ses longs cheveux châtains et ses grands yeux noisette. Coalan avait son sourire et ses boucles. Les larges épaules de Danne étaient secouées de sanglots. Coalan semblait trop accablé pour pleurer tandis que ses frères et sœurs l’entouraient. Sur le côté, Anyon parlait à voix basse avec la douzaine de serviteurs dont les spectres se dressaient dans les champs et les ruines du château. Tris regarda Mikhail. Le vayash moru se tenait à l’écart, par respect pour le chagrin de la famille. Et si le vayash moru ne versait pas de larmes, Tris ne l’avait jamais vu aussi troublé. Il s’interrogea sur les fantômes perdus de Mikhail.

Au bout d’un moment, les voix se turent. L’esprit du seigneur Sotérius prit congé du groupe réuni autour de Ban et s’approcha de Tris.

— Allez-vous vers votre repos, maintenant ? demanda ce dernier.

Le seigneur Sotérius se tourna vers sa femme, qui hocha la tête, et vers Tae, qui se tenait entre Danne et Coalan, un bras fantomatique posé sur chacun d’eux.

— Nous avons eu le temps de réfléchir à tout cela. Anyon et Danne nous ont parlé de votre qualité d’Invocateur. Après discussion, nous sommes tombés d’accord. Nous aimerions demeurer ici, surveiller les lieux. Si le nouveau seigneur du château n’y voit pas d’inconvénient, ajouta-t-il en adressant un clin d’œil à son fils.

Ban Sotérius, Danne et Coalan échangèrent un regard, puis Ban fit un pas vers son père.

— Vous serez toujours chez vous ici, promit-il. Je n’osais vous le demander, mais j’aimerais que vous restiez.

Tris ravala un souvenir douloureux. Il se rappela son propre chagrin lorsqu’il s’était séparé à jamais de sa mère et de sa sœur, qui avaient choisi le repos auprès de la Dame. Dans les yeux de Coalan, il voyait une certaine paix. Le jeune homme esquissa un sourire triste.

— Restez, je vous en prie, dit-il.

— Alors soyez en paix ici, déclara Tris. Je ne peux vous rendre la vie, mais je peux vous accorder la capacité d’être visibles.

Il fit un signe et des lettres de feu s’inscrivirent sur le mur du château, luisant sans fumée, avant de s’effacer sur la pierre sans laisser de trace.

— Je vous laisserai un vigile pour que vous puissiez être visibles quand vous le souhaiterez.

Le seigneur Sotérius s’agenouilla, tout comme ses fils et les fantômes de ses serviteurs.

— Je suis pour vous ce que j’étais pour votre père, mon roi, dit l’esprit en tendant la main comme pour prendre celle de Tris et baiser l’anneau royal en signe de respect.

— Merci, répondit Tris. Et merci d’être loyal envers Bricen. Il n’a jamais été plus heureux qu’ici, à Boisveneur, à la chasse au cerf !

Le fantôme du seigneur Sotérius se leva, une lueur dans le regard.

— Puisque nous sommes morts tous les deux, maintenant, mon dossier est clos. J’avais un cerf d’avance à la fin de la saison dernière, mais Bricen avait un sanglier à son tableau de chasse. Dommage. Je ne peux même pas profiter de la bouteille de porto que j’avais pariée !

CHAPITRE 7

Une semaine plus tard, tandis que les cloches annonçaient la fin de la journée, Tris ajusta le col de sa tunique. Sur une chaise était posée négligemment une fine cape de velours gris doublée de satin bleu nuit, tandis que sa couronne l’attendait en bas. Il portait sa tenue de cour, un ensemble en brocart et en velours gris foncé, et avait noué ses longs cheveux blond platine en un catogan. La Fête des Disparus pouvait commencer.

L’image de ses parents menant la procession, l’année précédente, lui revint en mémoire avec une grande clarté. C’était la dernière fois qu’il les avait vus en vie. En prenant la place de son père pour ces journées de rituels et de fête, il ressentait d’autant plus cruellement leur absence. À l’heure prévue, Sotérius, Carrovet et Harrtuck se présentèrent à sa porte pour l’accompagner dans la grande salle. À en juger par leur expression, ils partageaient les pensées de leur ami. Un an plus tôt, ils s’étaient enfuis ensemble pour sauver leur peau. À présent, tandis qu’ils se rendaient aux cérémonies, Tris trouvait du réconfort auprès d’eux.

Zachar les attendait au sommet de l’escalier principal menant à la grande salle.

— Sire ! lança le sénéchal aux cheveux blancs. Je commençais à m’inquiéter.

Tris posa une main sur le bras de son interlocuteur.

— Grâce à ces trois-là, je m’en suis tiré sain et sauf, il y a un an. Nous sommes certainement plus en sécurité, ce soir.

— Espérons-le.

Zachar ouvrit un coffret en bois posé sur une table et en sortit la couronne d’apparat de Margolan. Ce n’était pas celle que portait Bricen au moment de son assassinat. Par ailleurs, Tris avait fait fondre la couronne plus opulente de Jared pour frapper des pièces de monnaie. Celle-ci était toute nouvelle et avait été façonnée pour le couronnement de Tris selon ses souhaits. Elle était sobre, ornée d’un motif en or et en argent finement ciselé au lieu d’être couverte de l’amoncellement de pierres précieuses habituel.

Le véritable poids vient de la responsabilité, et non de l’objet lui-même, songea Tris tandis que Zachar s’affairait à ajuster la couronne sur sa tête.

— Vous êtes le portrait craché de votre père, affirma ce dernier.

— Merci. J’ai toujours l’impression d’apercevoir mon père ou ma mère du coin de l’œil, avoua Tris. Sans oublier Kait. L’an dernier, elle était si heureuse d’être vêtue en fauconnière…

— Votre sœur aimait porter cette tenue quelle que soit l’occasion, raconta Zachar avec tendresse. Et je ne crois pas que votre mère ait jamais été plus belle que ce jour-là. Ce soir, un Invocateur laissera-t-il ses propres fantômes en paix ?

— Majesté !

Tris et Zachar se tournèrent vers Crevan, l’assistant du sénéchal. Mince, le crâne dégarni, il se précipita vers eux, très agité.

— Je me réjouis qu’il ne soit pas trop tard. Je ne voulais pas manquer votre entrée dans la salle du banquet.

Crevan était l’un des rares de la cour à être natif d’Isencroft, même s’il avait, semblait-il, passé la majeure partie de sa vie en Margolan. Il avait été très utile à Carrovet dans ses recherches de vivres, d’étoffes et d’œuvres d’art d’Isencroft. Il semblait plus enclin à rester enfermé dans le bureau du ministre du Trésor, à décortiquer les comptes, qu’à s’intéresser au théâtre et à la musique. Tris n’avait jamais vu Crevan en compagnie de quiconque, en dehors de son travail.

— Je ne peux qu’imaginer l’importance de cette célébration à vos yeux, Votre Majesté. C’est un honneur pour moi de veiller à ce que tout soit parfait dans les moindres détails.

— Il est temps, annonça Zachar en gagnant le sommet des marches. Oyez, oyez ! Martris de Margolan, votre roi, est à présent parmi vous ! Que la fête commence !

Si seulement Jonmarc était là, songea Tris, lui qui est suffisamment armé pour arrêter un coup de force à lui tout seul.

Un murmure parcourut la foule qui s’écarta pour laisser passer le souverain et ses amis. Ils gagnèrent l’estrade où étaient installés le trône et la table d’honneur. Carrovet s’éloigna pour prendre sa place parmi les musiciens et autres artistes. Tris et ses compagnons s’assirent à la table de banquet avec les invités. Le personnel apporta des plats chargés de mets fumants.

Une fragrance de gibier rôti, de tourtes, de faisans, d’agneau grillé emplit la salle. Du pain frais, des fruits confits et des babas au rhum étaient disposés sur des crédences. Le vin et la bière coulaient à flots. Les fantômes du château, qui n’étaient jamais plus présents que lors de la Fête des Disparus, déambulaient parmi les convives.

Tris sirota son vin en scrutant la foule. Comme tout était différent de l’année précédente ! Les seigneurs plus âgés et établis qui devaient à Bricen des décennies d’allégeance brillaient naguère par leur absence, remplacés par des nobles plus jeunes et fougueux qui appréciaient le discours de Jared sur un empire glorieux. À présent, ces nouveaux riches étaient partis, ils avaient pris la fuite lors de la chute de Jared. Cachés, en exil, ils avaient été arrêtés et jugés pour leur soutien au traître, ou alors étaient morts au combat. Les seigneurs les plus vieux étaient de retour.

Mais pas tous. Le seigneur Alton était mort avec sa famille à cause de sa loyauté envers Bricen. La tentative avortée de rébellion contre Jared du seigneur Montbane lui avait valu la pendaison. Quant au seigneur et à la dame Theiroth, ils avaient été condamnés à la potence pour tentative d’empoisonnement contre Jared.

— Salut à toi, roi Martris, fils de Bricen ! lancèrent les convives. Salut au roi de Margolan !

La clameur résonna dans la salle jusqu’à devenir un véritable chant qui emplit tout le volume de la pièce. D’un geste, Tris fit taire les acclamations, et il se leva.

— Merci, dit-il. Ce soir, nous célébrons la Fête des Disparus. Je dédie cette soirée à la mémoire du roi Bricen et de la reine Serae, à ma sœur, Kait, et à tous nos chers disparus.

Il leva sa coupe, aussitôt imité par l’ensemble des convives.

— À leur mémoire ! Que leurs esprits vivent en paix !

— À leur mémoire !

Le premier plat était déjà sur la table. Tenté par son arôme appétissant, Tris oublia un instant sa mélancolie. Les baladins entonnèrent leur première chanson, un récit poignant en hommage à la famille royale. Si le public parut touché, Tris garda les yeux secs. Je n’ai peut-être plus de larmes, songea-t-il. Vinrent ensuite les ballades favorites de Serae, puis un air à boire plutôt grivois qu’appréciait Bricen, sans oublier la complainte du fauconnier, en hommage à Kait. Tris dut se détourner pour ne pas trahir son émotion. Les notes aiguës évoquaient les errances d’un fauconnier, renonçant à sa maison, à son confort, pour partir en quête d’un oiseau rare. Les fantômes du château, friands de bons divertissements, se rassemblèrent en silence pour écouter. Quand Carrovet joua les dernières notes sur sa lyre et pencha la tête en guise de salut, les applaudissements crépitèrent.

Le numéro suivant portait également la marque de Carrovet, mais ce fut un groupe de ménestrels qui l’interpréta. Une série de chansons d’Isencroft, en l’honneur de la fiancée du roi, avec des danseuses en tuniques de soie très prisées dans le sud d’Isencroft. Le spectacle plut. Tris savait que Carrovet avait commencé à introduire des airs et divertissements sur l’Isencroft au palais des mois auparavant, pour faciliter l’adoption d’une reine étrangère.

Après chaque plat, pendant que les cuisines préparaient la suite, Zachar présentait une douzaine d’invités au roi. Tandis qu’une file de convives se formait, Sotérius se tenait à la gauche de Tris ; il était assez proche de lui pour sortir son épée en cas de problème.

Tris observa le groupe attendant une audience. Le seigneur Acton était le premier. Des rumeurs affirmaient qu’il avait repoussé une légion de soldats de Jared par son regard implacable et quelques paroles sèches. Acton s’inclina très bas en s’approchant lentement du trône.

— Levez-vous, mon vieil ami.

— Il est bon de vous voir porter la couronne, roi Martris, énonça Acton d’une voix aussi claire et forte que celle d’un jeune homme. Certains d’entre nous considèrent qu’il a toujours été de la volonté de la Dame qu’il en soit ainsi.

— Mon père évoquait souvent sa confiance en vous. J’espère pouvoir éprouver le même sentiment à votre égard.

— Le temps où je chevauchais en pleine bataille, avec Bricen, est révolu. Mais si je peux encore servir, vous n’avez qu’un mot à dire.

— Merci.

— Bonne fête à vous, mon roi ! lança le noble suivant.

Tris s’efforça de ne rien laisser paraître. Le duc de Guarov lui était aussi suspect qu’Acton était digne de confiance. Tris savait que Sotérius avait des espions dans le château de Guarov. Aucun lien avec Curane n’avait été trouvé, du moins pas encore. Pourtant, Guarov était parvenu à réchapper du règne de Jared sans une égratignure. S’il n’avait pas ouvertement collaboré, il était fortement soupçonné d’avoir trouvé des moyens détournés de satisfaire l’usurpateur. D’après la rumeur, Guarov avait beaucoup profité de la présence de Jared sur le trône. Il avait mobilisé ses forgerons, ses paysans et ses artisans pour fournir au roi tout ce qu’il voulait à des prix exorbitants. Tris accepta les compliments du duc avec indifférence.

En revanche, son regard s’illumina lorsqu’il rencontra dame Éadoin.

La vieille femme tenait le bras d’une jeune personne à la beauté époustouflante. Toutes deux s’inclinèrent très bas. Dame Éadoin était de lignée royale depuis la nuit des temps, une lignée bien plus ancienne que celle de Bricen. Elle était la dernière représentante d’une grande famille. Sans enfants, elle constituait le meilleur soutien des bardes de Margolan.

— Mon seigneur et roi, dit-elle avec l’accent de la vieille noblesse margolienne.

— Gracieuse dame, répondit Tris avec un sourire.

— Il sera bon pour le royaume d’avoir de nouveau une jeune reine. La nurserie royale sera bientôt occupée.

— Chaque chose en son temps, madame.

Un sourire apparut au coin des lèvres d’Éadoin.

— Bien sûr, mon roi. Mon voyant m’a prédit que, dans l’année à venir, celle de votre mariage, les récoltes seront abondantes et le vin excellent. Ces augures sont excellents pour la fécondité des femmes, vous savez.

— J’apprécie vos vœux.

— Notre royaume prospère davantage quand un bon monarque engendre un ou deux héritiers en bonne santé, insista Éadoin avec une lueur dans les yeux.

— Je ne l’oublierai pas, assura Tris en réprimant à grand-peine un rire.

Il observa Sotérius qui dévorait du regard la jeune femme tenant le bras de dame Éadoin.

— Vous souvenez-vous de ma nièce, Alyssandra ? reprit Éadoin d’un ton malicieux. Votre ami et elle se sont peut-être déjà rencontrés.

— Alle ? bredouilla Sotérius, abasourdi.

La jeune femme rejeta en arrière ses longs cheveux blonds.

— Je vous ai dit que plus personne n’était à sa place et que les apparences étaient trompeuses, Ban Sotérius !

— Je crois que ma nièce a pu faire la connaissance du général Sotérius lors du coup de force, déclara Éadoin. Alle a aidé certains bardes à s’échapper après que l’usurpateur eut tué la famille de mon frère. Je me suis dit qu’elle ferait une bonne compagne pour la nouvelle reine. Elle pourrait l’aider à la cour, la présenter à la noblesse…

Éadoin se pencha vers Tris afin que les autres ne l’entendent pas.

— Et observez-la bien, ajouta-t-elle. Alle a tranché la gorge de deux soldats, le soir où elle a sauvé les ménestrels.

— Je crois qu’il serait formidable pour Alle de rencontrer Kiara. Ses compétences me semblent… parfaites.

Éadoin lui tapota le bras.

— Nous parlerons plus tard. Carrovet prendra les dispositions nécessaires.

Éadoin permit à Alle de la raccompagner vers sa table où l’attendait un autre plat.

La soirée se poursuivit par une succession de mets et d’attractions. Des acrobates, des illusionnistes, un chien savant, dont les talents devaient beaucoup à la sorcellerie, enthousiasmèrent la foule. Enfin, les cloches sonnèrent minuit. Tris se leva et brandit son verre.

— Messires, gentes dames, lança-t-il. Cette nuit, que les vivants et les morts soient en fête ! Un jour, ils furent tels que nous sommes aujourd’hui. Et, par la Déesse, un jour nous serons tels qu’ils sont aujourd’hui, alors mangeons et buvons tant que nous le pouvons !

Son père avait prononcé ces mêmes paroles, un an plus tôt. Cette bénédiction laissa dans la bouche de Tris un goût de cendres. Le sort funeste de Bricen donnait à ses propos une vérité cruelle.

Les portes extérieures de la grande salle s’ouvrirent sur une silhouette en robe noire, dont le visage était dissimulé par un long capuchon. Portant un calice scintillant, le personnage s’inclina par respect pour Tris, qui s’inclina à son tour.

— Bienvenue, Esprit de l’Aïeule. Nous sommes prêts pour la marche.

Derrière la Croulante apparurent trois acteurs portant chacun le costume des trois autres faces de la Déesse : la Mère, l’Enfante et l’Amante. Tris observa à la fois Sotérius et Harrtuck qui se tenaient près de lui. Ensemble, ils menèrent le groupe réuni à la table du roi dans l’allée, vers les invités qui attendaient. Les tables se vidaient à mesure que les convives s’amassaient derrière elles.

Carrovet et ses musiciens entonnèrent un air poignant tandis que la procession quittait la salle. Elle longea le couloir principal du palais et en franchit les portes. La perception et la magie de Tris étaient en alerte. Dans la foule, il remarqua le nombre de gardes. La nuit était assez froide pour que son souffle se transforme en buée. Ils se dirigèrent vers le grand feu de joie, à l’extrémité de la cour.

Une partie du cortège les croisa et poursuivit son chemin vers la ville, avec des fêtards ayant revêtu des costumes représentant les différentes faces de la Dame, ivres et prêts à s’amuser. Un groupe plus petit muni de chandelles marchait, coiffé de capuches sombres. Ceux qui recherchaient des faveurs spécifiques de la Dame choisissaient souvent de passer la Fête des Disparus dans une méditation silencieuse. Tris ouvrit la chapelle privée du roi à ces pénitents.

Tout autour d’eux, les parfums et les bruits des réjouissances emplissaient l’air frais. Pour ceux qui n’étaient pas conviés à dîner avec le roi, des marchands proposaient des chaussons à la viande rôtie et de la bière allongée. D’autres vendaient des souvenirs pour les amoureux, des porte-bonheur, faisaient des prophéties douteuses et proposaient toutes sortes de babioles étincelantes.

— Cette année, nul ne se fera prédire l’avenir, dit Carrovet, qui s’était faufilé derrière Tris.

Un défilé de personnes en deuil portant des mannequins et des marionnettes ressemblant à des défunts se fraya un chemin dans la foule en chantant et en agitant des cloches.

— Tu faisais un plus beau cadavre que cela, commenta Sotérius en désignant les silhouettes brandies par les personnes en robe. Mais tu étais vraiment lourd !

Encore à présent, les souvenirs que Tris avait de sa fuite étaient flous, à part les yeux d’ambre perçants de l’Enfante qu’il avait aperçue dans la foule et dont l’incantation murmurée l’avait guéri.

Le feu allumé dans la cour était imposant et lumineux. Les gens dansaient tout autour. Dans les flammes crépitaient des herbes aromatiques pour parfumer la fumée. Les gens jetaient des lambeaux de tissus colorés dans le brasier, symboles de leurs espoirs pour l’année à venir. Ils espéraient que leurs requêtes seraient entendues quand les braises luisantes s’élèveraient dans le vent et tournoieraient dans le ciel nocturne. Les fantômes du château, aussi présents que les soldats, ce soir-là, semblaient déterminés à rattraper leur absence de l’année passée. Les chiens de Tris se promenaient, ramassant des morceaux de saucisse tombés à terre et acceptant les offrandes des convives. Le mâtin et les chiens-loups trottinèrent vers leur maître, en quête d’une caresse et d’un bout de viande.

— Tenez, petits gourmands ! s’exclama Carrovet en riant.

Il leur lança une friandise qu’ils rattrapèrent en plein vol, puis ils rejoignirent Tris.

— Mendiants ! leur lança ce dernier en les flattant avec affection. Quand vous aurez le ventre trop gros, ne venez pas vous plaindre !

Ils agitèrent la queue et s’éloignèrent dans la foule.

De l’autre côté de la cour se tenait une jeune fille vêtue de blanc. En croisant son regard d’ambre, Tris comprit qu’il s’agissait de l’Enfante.

Même avec ma bénédiction, ton chemin n’est pas sûr. Le chagrin et les épreuves t’attendent. Veille sur ton âme.

Tris cligna des yeux et la jeune fille disparut.

— Tris ? Tris ! appela Carrovet en lui secouant le bras. Ne me dis rien. Je dormirai mieux si je ne sais pas. Mais tu l’as revue, n’est-ce pas ? La Dame. Comme le soir du coup de force.

— Je ne pense pas que, cette fois, la chance seule suffira.

CHAPITRE 8

La plupart du temps, la salle commune de Shekerishet était vide. Entre elle et les cuisines se trouvait un petit office où Carrovet et ses musiciens s’exerçaient. La pièce restait chaude grâce aux grandes cheminées des cuisines. Les ménestrels pouvaient y prendre du thé ainsi que quelques tranches de pain et de fromage pendant leurs répétitions.

Les fumets de ragoût de gibier et de pain frais flottaient dans l’air tandis que Carrovet s’acharnait sur une corde récalcitrante de son luth.

— Tu as besoin d’une oreille neuve ? demanda Macaria en repoussant sa frange brune de ses yeux.

Elle ôta la lyre de son épaule et jeta sa cape sur une chaise.

— Très volontiers.

La jeune femme prit l’instrument de son compagnon. Très concentrée, elle se mit à chantonner en pinçant les cordes. Les clés tournèrent d’elles-mêmes très légèrement, jusqu’à ce que la corde produise le même son que la voix de Macaria. Avec un sourire, elle rendit le luth à Carrovet.

— J’aurai beau te regarder faire, je serai toujours jaloux.

— Eh bien, tu n’as pas grand-chose à m’envier, répondit Macaria en rougissant. C’est le seul pouvoir magique dont je dispose.

Carrovet sourit.

— Je ne dirais pas cela, répliqua-t-il en la regardant droit dans les yeux.

— Comme d’habitude, je suis désolé d’être en retard, dit Helki.

Ses cheveux blonds ébouriffés par les vents d’automne tombaient sur son visage. Il déposa son fardeau en vrac : une lourde cape, un sac de partitions, une outre, et les étuis de sa flûte et de son tympanon. Avec un sourire, il alla dans la cuisine chercher un biscuit, sur le comptoir, échappant de peu à une tape amicale et taquine de la cuisinière. La bouche pleine, il s’assit lourdement sur une chaise et sortit son tympanon, que plusieurs couches de toile protégeaient du froid.

Macaria leva les yeux au ciel puis tendit la main vers l’objet.

— Donne-moi ça, tu vas casser une corde.

L’instrument prit une lueur bleue l’espace d’un instant, puis elle le rendit à Helki.

— Merci. Je ne l’accorde jamais comme il faut, quand je suis pressé.

— Pourquoi se dépêcher ? demanda Carrovet en posant son luth à côté de lui pour fouiller dans son sac.

— Je n’ai pas pu m’en empêcher. J’allais plutôt vite, d’ailleurs, puis je me suis arrêté pour prendre un chausson à la viande, en chemin. J’ai saisi des bribes de conversation qui m’ont alarmé.

Helki avait un sens aiguisé de l’intrigue, sans doute autant que Carrovet.

— Alors… qu’as-tu entendu ?

— Je ne connaissais aucun de ces deux hommes par leur nom, mais je les ai déjà vus à la cour. L’un était très brun, comme s’il venait de la frontière proche de Nargi, et s’exprimait avec un accent étranger. L’autre avait les cheveux roux et ressemblait à un habitant des Fronterres. Bref, le personnage sombre ne semblait pas apprécier du tout les vayash moru qui sont à la cour ces derniers temps.

Intrigué, Carrovet fronça les sourcils.

— Il y a toujours eu des non-morts à la cour de Margolan. Ce n’est pas nouveau.

— Mais ils sont plus nombreux, désormais. Ils viennent souvent. Et ils ne se contentent plus de rester en retrait. Ce type a employé des termes peu élogieux : « sangsues », « mangeurs d’enfants », ce genre de choses.

— Voilà qui est clair, déclara Carrovet avec dégoût.

— Eh bien, son compagnon, le rouquin, a dit que ce n’était qu’un élément bizarre de plus, depuis qu’on a un roi sorcier. Cet homme semblait très énervé par le fait que la reine vienne d’Isencroft. Il a affirmé qu’on n’avait pas besoin du fardeau que sont les problèmes de ce royaume alors que nous avons déjà du mal à nourrir notre peuple.

— À qui la faute ? intervint Macaria. Jared est le seul responsable.

Helki leva les mains en signe d’apaisement.

— Ne tirez pas sur le messager ! Je ne fais que rapporter des propos, je ne prends pas parti.

— Continue, ordonna Carrovet.

Macaria fit la moue et croisa les bras.

— Le rouquin a ensuite déclaré que, si on n’y prenait pas garde, on allait bientôt se retrouver ici avec des Oracles d’Isencroft et le reste de leurs adorateurs de Chenne. Il a parlé de la Consœurie, disant qu’avec un Invocateur sur le trône l’Ordre étendrait bientôt ses « griffes noires » sur Margolan. L’homme brun a dit que cela suffisait presque à lui donner envie de partir pour Principauté. Mais son interlocuteur lui a répondu : « Ce n’est pas encore réglé. Attends, pour nous considérer comme exclus. »

— Je n’aime pas cela, dit Carrovet en fronçant les sourcils.

— Moi non plus. Ensuite, ils se sont levés et sont partis.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Macaria.

Carrovet hésita.

— Je doute que nous ayons retrouvé tous ceux qui ont tiré profit du pouvoir de Jared. Ce dernier n’aurait pas pu faire autant de mal sans aide.

— Et si c’était simplement de la jalousie ? hasarda Helki. Je veux dire, les pères ambitieux aiment marier leurs filles à de beaux partis. Certains d’entre eux sont peut-être furieux parce qu’une princesse étrangère les empêche d’unir leur fille à un roi. Et d’accroître leur influence.

— Ce qui m’inquiète le plus, c’est cette phrase sur le fait que ce n’était pas réglé, déclara Carrovet. Qu’est-ce qu’elle peut signifier ? Parlaient-ils de l’accession de Tris au trône ? De son mariage avec Kiara ? De l’acceptation de Kiara en tant que reine ?

— Et voulaient-ils dire que tout cela n’est pas encore arrivé et que la vie change parfois les projets ? Avaient-ils d’autres desseins en tête ? ajouta Macaria.

— Nous jouons pour Éadoin, ce soir, Carrovet, dit Helki. Tu es assez futé pour découvrir ce qu’elle sait.

Carrovet repoussa une boucle rebelle de cheveux noirs.

— Ne la sous-estime pas. Nul ne soutire gratuitement des informations à dame Éadoin.

Macaria lui adressa un sourire cruel.

— Nous attendons de toi que tu reviennes avec toute l’histoire, même si tu dois pour cela sacrifier ton corps à ses avances.

Ce fut au tour de Carrovet de lever les yeux au ciel.

— Je t’assure que dame Éadoin a toujours été d’une correction exemplaire. Tu vas finir par lancer des ragots.

— Des rumeurs sur toi et les dames de la cour circulent depuis des années, mon cher, rétorqua Macaria, faisant fi de ses protestations. Et même si la moitié seulement était fondée, tu n’as pas chômé.

— Je n’évoque jamais mes clientes, c’est une règle, affirma Carrovet. Enfin, pas souvent…

Helki se mit à rire.

— Ce n’est pas nécessaire. Les gens parlent pour toi. Et si tu es le musicien le plus talentueux de Margolan, ton physique avantageux t’a valu des clientes qui ne s’intéressaient pas seulement à ta musique.

— Quand je pense que je refuse de telles avances depuis des années, railla Macaria, qui se délectait visiblement de l’embarras de Carrovet. Cela dit, tu ne pouvais prévoir que tu te retrouverais barde à la cour. Certaines de ces nobles veuves auraient pu te procurer un foyer confortable, ajouta-t-elle en insistant sur ce dernier mot.

— Assez ! s’exclama Carrovet.

Il avait effectivement une réputation de séducteur. Les femmes mûres appréciaient sa compagnie. N’ayant ni famille ni fortune sur lesquelles s’appuyer, il avait profité de la vanité de riches clientes. Il aurait préféré s’en tenir à des idylles sans conséquence, mais il avait sous-estimé l’une d’elles. Le scandale était ancien. Macaria et Helki ne se trouvaient pas à la cour depuis assez longtemps pour connaître les détails de l’histoire, et Carrovet n’était pas disposé à en parler.

— Pour en revenir à nos moutons, dit-il, nous devons rester vigilants afin d’éviter le moindre problème. Tris et Harrtuck ont assez de soucis. Tentons d’obtenir des informations cruciales.

— Ce n’est peut-être que de la jalousie, suggéra Macaria. Nous avons vu Kiara. Elle est belle, elle est étrangère et elle manie l’épée mieux que la plupart des hommes. (Elle leva les mains vers le ciel.) Comment ne pas la détester ?

— Tu oublies qu’elle possède certains pouvoirs magiques, renchérit Carrovet.

— Ce qui signifie que l’héritier du trône est assuré d’être sorcier, lui aussi, déclara Helki.

Carrovet haussa les sourcils.

— Kiara ne détient pas le même genre de pouvoir que Tris. Elle a surtout des visions, ce genre de choses. Sa magie est très spécifique, et directement reliée à la protection de la couronne d’Isencroft.

— Se transmet-elle à la couronne de Margolan ?

— Qui sait ?

— Alors ceux qu’un roi sorcier dérange devront attendre longtemps avant qu’on n’en ait plus, conclut Helki en s’adossant plus confortablement à son siège.

— À moins qu’ils décident d’agir, dit Macaria.

Carrovet croisa leur regard.

— Nous devons réunir une armée. Trouvez Bandele, Paiva et Tadhge. Nous avons besoin de leurs oreilles. Tris est très occupé par Curane et par le nettoyage des dégâts qu’a laissés Jared.

— Et les puristes de la Déesse ? suggéra Helki. Ceux qui ont peur de voir les Oracles et la Consœurie fondre sur nous et prendre le pouvoir ?

— Encore une raison de s’inquiéter, répondit Carrovet avec une grimace.

La porte de la cuisine s’ouvrit. Bian, la chef, entra avec un plateau et une théière, une saucisse d’une longueur généreuse, un gros morceau de fromage et une coupe de fruits.

— Merci ! lança Macaria.

Taquine, elle donna une tape sur le dos de la main de Helki et prit une pomme.

— C’est très gentil, reprit-elle.

Les mains fatiguées de Bian étaient noueuses, marquées de brûlures de cendres. Son visage témoignait des épreuves qu’elle avait endurées : traces de variole, nez tordu, fracturé par un mari alcoolique, rides. Cependant, elle se tenait bien droite, les yeux pétillants.

— Je nourris celui-là depuis qu’il est tout petit, dit-elle en désignant Carrovet, un sourire aux lèvres. Je ne vais pas arrêter maintenant. De plus, on aime bien votre musique, ici.

Elle adressa un regard de biais à Carrovet.

— Désolé. Nous faisons le point sur les ragots de la cour, dit-il.

Bian hocha la tête et posa les mets sur une table.

— Vous voulez dire les persiflages sur la nouvelle reine, répondit-elle, emportant son plateau vide en claudiquant.

— Bian, qu’as-tu entendu ? demanda Macaria.

La vieille femme se retourna.

— Eh bien, d’abord, vous seriez surpris de ce que les gens racontent devant moi et mes filles. Comme si nous étions des potiches sans oreilles. Rien que des bonniches, à leurs yeux ! Certaines des dames de la cour sont très contrariées de ne pas avoir été choisies pour épouser le roi.

Bian avait travaillé toute sa vie dans les cuisines de Shekerishet. Carrovet s’y était souvent faufilé, la nuit, avec Tris, parfois pour grignoter quelque chose, mais plus souvent pour trouver des ingrédients afin de confectionner un cataplasme et soigner une blessure infligée par Jared. Celui-ci était connu parmi le personnel pour son caractère emporté. Le prince aîné était redouté pour ses désirs. Aucune jeune femme employée au palais ne restait vierge très longtemps quand Jared se trouvait dans les parages. Il avait le goût du viol, de la brutalité, une tendance qui n’avait fait que se renforcer lorsqu’il portait la couronne. La propre fille de Bian avait été une de ses victimes, une jolie adolescente qui avait disparu après avoir reçu l’ordre d’apporter un flacon de vin à Jared.

— Qu’est-ce qu’on raconte, Bian ?

Elle s’appuya contre une table de service.

— Ce qu’on dit de la reine, c’est ce que relate n’importe quelle jeune fille quand un homme ne lui demande pas sa main. Ce n’est pas ce qu’elles disent qui importe, mais ce qu’elles ne disent pas. Par-devant, elles seront tout miel, mais elles feront tout pour mettre la malheureuse dans l’embarras lors des réceptions. (Bian s’essuya les mains sur son tablier.) Ces choses ne sont pas si importantes lorsqu’il s’agit de villageoises à la taverne. Pour une reine, c’est un peu plus grave, semble-t-il.

Carrovet observa Macaria et Helki.

— Éadoin ! lancèrent-ils en chœur.

Bian se mit à rire.

— Oui, si dame Éadoin prend le parti de la reine, vous améliorerez ses chances. (Bian observa Carrovet.) Je n’ai pu m’empêcher d’entendre ce que Helki a raconté sur ces deux personnages. Si ce sont bien ceux auxquels je pense, le brun est le fils du seigneur Guarov. Je l’ai vu avec le rouquin, dehors, près des dépendances, tard le soir. Je ne vois aucune raison pour un homme bien né de se trouver là. Et vous ? L’autre travaille pour lui. À votre place, je les surveillerais.

— Merci, Bian, dit Macaria. Tu veux bien dresser l’oreille, pour nous ?

— Pas de problème. Je veille sur le prince Martris depuis son plus jeune âge. Je n’ai aucune raison d’arrêter maintenant, même si les rois n’ont en général pas besoin de l’aide des gens de ma condition.

Carrovet baisa une des mains noueuses de la vieille femme.

— D’aussi loin que je me souvienne, tu nous as toujours maternés, Tris et moi. Continue. Notre roi aura besoin de tous ses amis pour maintenir l’unité de Margolan.

— Par l’Enfante, vous avez sans doute raison. Mais suivez mon conseil : ne faites confiance à personne, au palais. Certains se font payer ailleurs.

— Que veux-tu dire ? demanda Helki.

Bian secoua la tête.

— C’est tout ce que je peux révéler là-dessus. J’ai des tourtes à la viande à préparer pour le souper, répondit-elle avec un sourire. Et elles sont meilleures quand je cuisine en musique…

— Très bien, tu as gagné ! répondit Carrovet en riant. Mettons-nous au travail. Merci, Bian.

— Pensez à ce que je vous ai dit, mais ne le répétez à personne.

Sur ces mots, elle s’éloigna vers les fourneaux.

— D’après vous, qui sont ces personnes qui, selon Bian, seraient payées ailleurs ?

Macaria donna une tape amicale sur le bras de Carrovet.

— Des espions, mon ami ! Ils grouillent dans tous les palais, comme les rats.

— Je croyais que nous avions déjà déterminé qui étaient les traîtres, répliqua Helki en se préparant à jouer. Nous savons que le seigneur Dravan fait son rapport au beau-frère du roi Bricen, le roi Harrol de Dhasson. Et le temps que nous démasquions les espions de Nargi, ils seront retrouvés morts. Sans doute ne donnent-ils pas assez de renseignements.

— Dame Casset vient de la famille du roi Staden de Principauté, ajouta Carrovet. Elle a toujours fourni des informations sur le palais. Et le comte Suphie a tant d’affaires avec l’Estmark qu’il pourrait aussi bien être le héraut de la cour.

— Et nous avons appris que dame Nuray et sa coterie sont les espions de Trévath depuis bien longtemps, dit Helki. Quiconque veut fournir des informations à Trévath va directement la voir.

— Qui reste-t-il ? demanda Macaria.

Carrovet s’adossa à son siège, près de la cheminée.

— Curane, d’abord, répondit-il. Il doit y avoir quelqu’un qui le renseigne. Ce pourrait être Guarov.

— Et l’Isencroft, reprit Helki. Il y a forcément un espion d’Isencroft quelque part.

Macaria arqua les sourcils.

— Ce royaume a-t-il vraiment besoin d’un indicateur ? Après le mariage, le roi Donelan sera le beau-père du roi Martris.

Helki lui donna une tape sur l’épaule.

— Famille royale ou pas, as-tu déjà vu une mère qui ne surveille pas sa fille ?

— Celle de Kiara est morte depuis des années, précisa Carrovet. Mais tout royaume a ses espions. Cela fait partie de la vie politique.

— Jared a peut-être éliminé celui d’Isencroft. Dans ce cas, il est possible que Donelan ne l’ait pas encore remplacé.

— À moins que… cette personne soit si efficace qu’elle opère sous notre nez à notre insu, suggéra Helki.

— Tu es un vrai rayon de soleil, tu sais ! lança Macaria.

— De toute façon, pourquoi se soucier d’un espion d’Isencroft ? demanda Helki. Après tout, ce royaume a intérêt à ce que tout se passe bien.

— Je n’ai pas dit qu’il fallait s’inquiéter d’un indicateur d’Isencroft, reprit Carrovet d’un air pensif. En revanche, il est bon de savoir où se trouvent tous les pions de l’échiquier, quand l’enjeu est d’importance.

— Alors comment démasquer cette personne ? s’enquit Macaria en pinçant distraitement les cordes de son luth. On ne peut pas vraiment frapper à chaque porte du palais.

— Gardons l’œil ouvert, proposa Carrovet en prenant sa lyre. Maintenant, jouons, avant que Bian nous reprenne notre en-cas.

Ce soir-là, confortablement installé dans sa voiture, Carrovet regardait défiler le paysage. Les chevaux avançaient à un rythme si soutenu qu’il mettrait moins d’une chandelle pour atteindre Brightmoor, le château de dame Éadoin. Il redressa le col de soie rubis de sa tunique et tira sur ses manches délicates à volants. D’humeur maussade, il ne parvenait pas à détacher ses pensées des espions et complots.

Si tu continues, tu ne seras pas sur la liste des invités favoris.

Le véhicule fit craquer les feuilles mortes et les brindilles. En dépit de son humeur, il était impatient de voir dame Éadoin. Dans sa jeunesse, elle avait été la plus belle femme de la cour. Son mari bien-aimé était mort jeune. Éadoin avait conclu un marché pour que ses terres fournissent des produits au palais, ce qui réglait les dettes de son époux et lui permettait de conserver un train de vie confortable. Tout en évitant les demandes en mariage, Éadoin avait ouvert Brightmoor aux bardes de Margolan, ainsi qu’aux artistes, poètes et érudits. Elle organisait des fêtes somptueuses et tenait salon pour les nobles n’ayant pas encore atteint la majorité. Bals, parties de chasse, cérémonies et réjouissances : chez Éadoin, on trouvait toujours les dernières musiques, les dernières modes, les plus belles femmes et les plus beaux partis.

Au fil des ans, les jeunes nobles en étaient venues à l’aimer comme une mère, un mentor et une icône. Son génie était manifeste. Éadoin comptait sur le moment où elles toucheraient leur héritage et emménageraient dans leurs superbes domaines.

Elle fréquentait régulièrement la cour, entretenait des liens avec la noblesse la plus puissante grâce au charme et à la grâce qui faisaient d’elle la belle de Margolan. Dame Éadoin était une force de la nature.

Quand la voiture s’arrêta, elle attendait Carrovet sur le seuil. Ses cheveux blancs aux reflets dorés et sa silhouette étaient encore plaisants. La coupe de sa délicate robe de brocart était flatteuse, et elle portait autour du cou un véritable trésor de bijoux.

— Riordan, c’est si bon de vous revoir ! dit Éadoin tandis que Carrovet gravissait les marches du perron.

Elle l’embrassa sur les deux joues, puis le prit par le bras et lui tapota affectueusement la main.

— J’ai enfin réussi à vous convaincre de tenir compagnie à une vieille dame le temps d’une soirée.

— Ces derniers temps, les préparatifs du mariage royal m’accaparent davantage encore que mon luth, répondit-il.

— Eh bien, j’écouterai volontiers tout ce que vous voudrez me faire entendre en avant-première, répliqua Éadoin en riant. Je vous en prie, jouez pour moi !

Carrovet imaginait sans peine l’effet qu’elle avait dû produire sur les jeunes gens de son âge, autrefois.

— Si j’avais quarante ans de moins, reprit-elle avec entrain, j’aurais fait partie de ces filles qui hurlent pour attirer votre attention.

— Et si j’étais digne de votre attention, je me serais battu en duel pour obtenir votre main, répondit Carrovet avec un clin d’œil espiègle.

Je pourrais sans doute coucher avec n’importe quelle fille de mon choix, au château, songea-t-il, à part celle que je désire vraiment.

Un domestique lui tendit un gobelet de cognac. Ce soir, il distrairait une seule spectatrice.

— Que puis-je vous interpréter, madame ? Et comment se fait-il que Brightmoor soit si calme, aujourd’hui ?

— Veuillez jouer Danserai-je avec toi au bal, répondit Éadoin. Quant au calme qui règne ce soir… C’est l’anniversaire de la mort de mon mari. En général, je remplis cette journée de nombreuses activités, pour ne pas ressentir ma solitude. (Elle soupira.) Je n’arrive peut-être plus à avoir le dessus sur mes fantômes. Chaque musicien est un invocateur, le saviez-vous, Riordan ? La musique donne vie au passé. (Elle palpa les coussins.) Alors jouez pour moi, je vous prie. En fermant les yeux, je serai transportée dans un autre lieu, en d’autres temps.

Il entonna la ballade qu’elle souhaitait entendre, un des airs favoris des personnes de sa génération. Quand il eut terminé, Éadoin applaudit avec enthousiasme.

— À présent, d’autres danses, s’il vous plaît.

Carrovet enchaîna les mélodies entraînantes, ne s’arrêtant que lorsque le dîner fut annoncé. Il s’en réjouit car il avait mal aux doigts.

— Bravo ! Bravo ! s’exclama Éadoin. Vous êtes le remontant dont j’avais besoin. J’espère que ce repas vous dédommagera de votre gentillesse.

Des chandelles et des lanternes étaient allumées comme pour un bal. Les mets servis furent dignes d’un roi.

— Madame, vous êtes trop généreuse.

— Pas du tout, répondit-elle. Vous avez été mon guérisseur, ce soir, et je vous suis redevable.

Elle le dévisagea un moment, puis inclina la tête comme si elle réfléchissait.

— Quand je vous regarde, reprit-elle, je vois les yeux de votre mère, Riordan. Et la carrure de votre père. Ils auraient été si fiers. Le maître barde de Margolan, le confident du roi… un aventurier et un héros.

— J’ai connu suffisamment d’aventures pour toute une vie, avoua Carrovet. Mais, parfois, je regrette qu’ils n’aient pas été témoins de ma réussite.

— Le Dame a choisi le moment de la séparation. Sinon, la peste vous aurait emporté, vous aussi.

Éadoin esquissa un sourire triste.

— Vos souvenirs vous entourent un peu trop, pour quelqu’un d’aussi jeune, reprit-elle. Je me demande si l’ami intime du souverain lui a déjà demandé une faveur. Chaque jour, le monarque tient sa Cour d’Esprits pour tout le royaume. Ne le ferait-il pas pour vous ?

— Je ne lui ai jamais posé la question, madame.

Éadoin posa une main sur la sienne. La peau fine comme du parchemin sur les os délicats semblables à ceux d’un oiseau était striée de rides.

— N’attendez pas d’avoir mon âge pour apaiser vos relations avec vos fantômes. À présent, mangez. Vous méritez d’être bien nourri, pour la qualité de votre musique.

Les domestiques d’Éadoin le servirent jusqu’à ce qu’il repousse son assiette en gémissant. Le régisseur apporta un porto de qualité, que Carrovet ne pouvait refuser. Dans la cheminée, à l’extrémité de la vaste salle à manger, les bûches crépitaient.

— Dites-moi, Riordan, s’enquit Éadoin en se carrant dans son siège, un gobelet de porto entre les doigts. Comment se déroulent les préparatifs du mariage royal ?

— Cela dépend, madame.

— Depuis sa naissance, Kiara est élevée pour devenir la reine de Margolan. C’est une chose que d’étudier les us d’un royaume, c’en est une autre que de manœuvrer à la cour.

La vieille renarde ! Pendant tout ce temps, j’ai cherché à obtenir son aide, et c’est elle qui me prend au piège !

— Viata venait d’Estmark, dit Éadoin. En Isencroft, certains n’appréciaient pas que Donelan ait choisi une reine étrangère. Donelan a parcouru du pays lors de ses parties de chasse, ou quand il poursuivait des pillards. Viata s’est entourée de courtisans d’Estmark. La cour d’Isencroft ne le lui a jamais pardonné.

Elle se pencha pour tapoter la main de Carrovet.

— Il serait très utile à Kiara d’avoir un guide.

— Que voulez-vous que je fasse, madame ?

— D’abord, cessez de vous comporter comme si vous ne pensiez pas à tout cela, en venant ici.

Le barde eut un sourire penaud.

— D’accord, madame, avoua-t-il. Je suis venu vous demander conseil. Nous avons entendu dire que, en Isencroft, certains ne voulaient pas unir les royaumes, à la mort de Donelan. Il y a aussi de la jalousie chez les jeunes filles de la cour qui espéraient épouser le roi.

— En restait-il que Jared n’avait pas séduites ? demanda Éadoin. Cette raison seule suffit pour que Tris évite les « dames » de Margolan. Avec Kiara, sa paternité ne posera aucun problème.

— Qu’avez-vous entendu dire ?

Éadoin observa longuement le feu dans la cheminée.

— Mes sources en Isencroft sont moins nombreuses qu’autrefois. Les séparatistes de ce royaume sont désespérés. S’ils ne peuvent empêcher l’union qui se prépare, ils essaieront peut-être de veiller à ce qu’aucun héritier ne voie le jour.

— Que pouvons-nous faire ? Après le mariage, Tris mènera l’armée contre Curane vers le sud. Kiara sera seule à Shekerishet.

— Nous devons conspirer, vous et moi, dit-elle avec un sourire qui indiqua à Carrovet qu’elle jubilait. Je reviendrai à la cour pendant un moment, avec Alyssandra, ma nièce.

— Sotérius m’a dit qu’Alyssandra avait pris les armes pour la résistance.

— Jared a attaqué les bardes pour empêcher les nouvelles de se répandre. J’en ai caché autant que possible ici. Mon frère, le père d’Alyssandra, a essayé de les aider. Hélas, les ménestrels qu’il dissimulait ont été découverts. Les hommes de Jared ont brûlé sa maison et tué sa famille. Tous sauf Alyssandra, qui était avec moi, à l’époque. Alle savait que nous n’osions pas garder les bardes ici plus longtemps, alors elle s’est proposée pour leur faire traverser Margolan vers la frontière de Principauté. Après son succès, elle a eu peur de revenir. Voilà comment elle a rencontré votre ami. Je ne doute pas qu’elle puisse se débrouiller.

— Avez-vous entendu autre chose ?

— Des rumeurs selon lesquelles Curane est un espion à la cour. Nul ne peut rien prouver. Sinon, je suis certaine que le roi l’aurait chassé. Mais si c’est vrai, Kiara sera en danger. Et Guarov n’est qu’un rat.

— Il faudra peut-être davantage que les gardes pour maintenir Kiara en sécurité quand Tris partira à la guerre, dit Carrovet.

— Je suis d’accord. Vous aurez peut-être une seconde chance de sauver votre royaume.

CHAPITRE 9

C’était une nuit froide et sans lune, sur l’Isencroft. L’épais manteau de neige arrivait à la hauteur des genoux. Des cristaux de glace flottaient dans l’air, rendant chaque souffle douloureux. Un garde reposait, avachi. Le sang s’écoulait de la plaie qui barrait sa gorge sur toute sa largeur et maculait la neige. Un autre soldat gisait quelques pas plus loin, une flèche d’arbalète plantée dans la poitrine. Au-delà d’un muret de pierre étaient nichées plusieurs chaumières ceintes d’une palissade en rondins. Deux hommes montaient la garde à l’entrée de l’enceinte, se réchauffant près d’un feu de bois.

— Alors ? demanda la voix de Kiara Sharsequin, étouffée par son casque.

Cam de Cairnrach, champion du roi Donelan, hocha la tête.

— Je n’en attendais pas moins de la part de ces bandits. Le terrain n’est pas très escarpé. Notre mage peut suffisamment semer la confusion pour nous faire gravir la pente. La terre est trop meuble, par ici, pour qu’il existe des grottes souterraines. D’après ce qu’ont vu les éclaireurs, depuis le sommet des arbres, il y a assez de place pour abriter plus d’une centaine d’hommes en armes.

Une boucle brune de Cam s’échappait de son heaume. C’était un personnage corpulent. Dans son armure, il ressemblait à un colosse en marche. Sa main se ferma sur le manche de sa hache de guerre.

— Prononce le mot, murmura Kiara.

Cam leva le bras pour envoyer un signal à la file de soldats à cheval toujours dissimulés dans les ombres de la forêt. Devon, l’un des mages de guerre du roi, se pencha en avant sur sa monture et brandit ses deux mains vers le ciel, comme pour repousser un mur invisible. Un rayon de feu jaillit des paumes du sorcier, projetant au loin les sentinelles postées à l’entrée et embrasant la palissade.

— En avant ! cria Cam.

Les gardes surgirent de leur cachette. L’enceinte en feu éclairait leur chemin.

Kiara lâcha ses rênes et saisit son épée, avant de s’élancer en avant avec les autres. Son cheval de bataille foula la neige épaisse. Le cri de guerre des soldats résonna dans la nuit sans lune, noyant un moment le son de l’alarme déclenchée par l’avant-poste de séparatistes. La princesse savait que le blason de son bouclier faisait d’elle une cible, même s’il clamait de façon indiscutable que l’héritière d’Isencroft approuvait cette rébellion. Par la Déesse ! C’est bon de faire plus que suivre un cortège. L’un des assaillants se précipita vers elle. Elle l’arrêta de sa botte et le frappa de son épée, lui tranchant net le bras à la hauteur de l’épaule. Son destrier se cabra, et ses sabots ferrés empêchèrent les deux compagnons de son adversaire d’imiter son attaque. Jae, son gyrgon, fondit sur les agresseurs, ses puissantes serres en avant, lacérant le visage d’un combattant et griffant sauvagement le dos d’un autre.

Tout autour d’elle, les hommes du roi massacraient l’avant-poste. Les lourds chevaux de bataille n’avaient rien d’étalons de course, mais ils étaient assez vifs pour poursuivre les assaillants en fuite. Cam se battait contre un homme immense. À pied, ils auraient lutté d’égal à égal. Le bandit s’élança en avant et lacéra la cuisse de Cam, mais l’épée de ce dernier pénétra la cuirasse du bandit et la transperça.

— Derrière toi !

Kiara fit volter sa monture. Les bâtiments de l’avant-poste étaient tous en feu, teintant la neige de rouge et d’orangé. Derrière l’auge en pierre, elle aperçut des casques en cuir, juste avant d’entendre des arbalètes qui envoyèrent une pluie de flèches dans l’air nocturne. L’une d’elles se ficha dans le bouclier de Kiara avec une violence qui engourdit sa main. Elle poussa un cri et fonça vers les archers, sachant qu’il leur faudrait du temps pour recharger leurs armes. Derrière elle, elle entendait ses propres archers riposter.

Deux bandits se ruèrent sur son cheval. L’un d’eux brandissait une hache de guerre et l’autre une faux. Avant qu’ils soient assez proches pour frapper, l’homme à la hache s’arrêta, touché à la gorge par un projectile. Il écarquilla les yeux. Du sang apparut à ses lèvres, puis il chuta, face contre terre, dans la neige piétinée. Son compagnon s’avança, le regard fou. Le cheval de Kiara s’écarta pour élargir la distance qui les séparait. La faux compensa son manque de puissance par sa portée. Kiara savait que, si son ennemi l’utilisait contre les pattes de son destrier, elle n’aurait aucune chance. Jae plongea vers l’assaillant, mais son arme parvint à maintenir à distance le gyrgon lui-même.

— Mort aux traîtres ! cria l’homme à la faux en décrivant un arc mortel de sa lame à long manche.

Kiara fit vivement reculer sa monture ; toutefois, dans l’espace restreint que lui laissait la palissade en feu, elle avait peu de marge de manœuvre. L’animal rua en direction de la tête du bandit, mais l’homme noueux esquiva le coup, bien décidé à éventrer le cheval de sa lame acérée. Kiara agita son épée ; cependant le long manche de la faux maintenait son assaillant à distance.

Seuls un bourdonnement et la lueur du feu sur le métal avertirent Cam tandis que sa hache de guerre tournoyait dans l’air, frappant le bandit à la nuque. Son crâne explosa et son corps s’écroula à terre en tressautant. Le cheval de Kiara le piétina. Elle grimaça en entendant les os craquer et la chair s’écraser.

— Rendez-vous et affrontez un procès ! cria Cam aux assaillants. Battez-vous et vous mourrez !

— Pas de reddition ! aboya un bandit dans une pluie de flèches.

Des dizaines de brigands sortirent de leurs cachettes, brandissant sauvagement les armes dont ils disposaient, comptant sur la fureur de leur assaut pour compenser leur infériorité numérique.

— Prenez les chefs vivants ! hurla Kiara.

Elle entendit Cam transmettre ses ordres à ses hommes. Après un moment de bataille furieuse, la palissade disparut ; les bâtiments étaient ravagés par le feu et les agresseurs avaient trépassé ou été capturés.

Cam traîna un bandit ligoté vers Kiara et obligea l’homme à s’agenouiller. Il lui arracha le casque pour que la princesse puisse voir son visage. Maculé de suie et ensanglanté, il la foudroya du regard.

— Vous venez faire le sale boulot vous-même, Votre Altesse ?

— Vous êtes accusé de trahison, d’entrave à l’approvisionnement du souverain, d’embuscade contre ses messagers, et de complot visant à renverser le roi Donelan. Vous serez amené au palais pour y être jugé.

— Je n’ai pas besoin d’un procès, répondit le bandit. Je plaide coupable, Votre Altesse. Je vous enfoncerais bien mon couteau dans la poitrine en un clin d’œil si cela vous empêchait de trahir votre peuple par cette alliance margolienne.

— Emmenez-le !

Cam fit relever le bandit.

— L’Isencroft ne reconnaîtra pas un roi étranger, ni une reine traîtresse ! cracha l’homme tandis que Cam l’entraînait vers les charrettes. Il n’y aura pas de paix jusqu’à ce que le trône d’Isencroft soit libre !

Autour de la jeune femme, les gardes du roi se hâtèrent de sécuriser ce qui restait de l’avant-poste. Kiara les observa, espérant que, si les autres la voyaient trembler, ils se diraient qu’elle avait froid. Combien de fois nous sommes-nous disputés à ce sujet ? Nul ne veut que l’Isencroft demeure indépendante plus que père et moi. Le contrat de fiançailles n’était pas supposé créer un trône joint, à l’origine. Mais je suis la seule héritière, et le royaume est appauvri. Nous aurons besoin de l’aide de Margolan pour nourrir notre peuple, sans parler de repousser les brigands de la frontière occidentale ou les bandits venus d’outremer. Peut-être pourrons-nous de nouveau séparer la couronne quand mes enfants seront grands, à la génération suivante. Mais seul un fou pourrait être assez fier pour refuser l’aide de Margolan et tomber entre les mains d’envahisseurs.

Le trajet de retour vers le palais d’Isencroft se déroula dans le silence. Une charrette transportait une douzaine de prisonniers qui lancèrent des jurons et provoquèrent les soldats jusqu’à ce que Cam menace de les bâillonner. Un second chariot emmenait les morts, cinq hommes sur soixante-quinze. Trois chevaux sans cavalier suivaient le véhicule. Les deux autres montures restèrent là où elles avaient péri.

Près de Kiara, Cam ne disait mot. Sa simple présence suffisait à la réconforter. Jae voyageait sur les genoux de la jeune femme. Elle avait mal au bras qui tenait son bouclier, et les doigts de sa main gauche étaient engourdis. Son compagnon n’évoqua pas ses propres blessures, mais sa plaie à la jambe gauche saignait encore. Kiara observa les soldats qui l’entouraient. Peu semblaient gravement touchés. La plupart avaient subi la défense frénétique des bandits.

— J’espère que les loups sont ailleurs, déclara Cam en grimaçant et en s’agitant sur sa selle.

— Carina aura quelques mots à dire sur cette jambe, répondit Kiara, qui cherchait à fuir son humeur sombre.

Les événements de la soirée la troublaient plus qu’elle voulait le montrer. Être originaire d’Isencroft signifiait connaître le maniement de l’épée, mais elle ne se faisait aucune illusion sur les dangers qui l’attendaient.

Cam parvint à afficher un sourire forcé.

— Laisse-la. Après tout, elle partira pour Havre Sombre bientôt, et les réprimandes dont elle accompagne ses guérisons vont me manquer.

Kiara sourit.

— Je suis sûre qu’elle te recevra avec joie.

Cam se mit à rire.

— Jonmarc a des vues sur Carina depuis le moment où nous avons rejoint la caravane de Linton. J’attendrai que le mariage soit contracté pour aller la voir.

— Quel mariage ? Le mien ou le leur ?

Cam lui adressa un regard de biais.

— Les deux.

Ils se turent de nouveau, puis sortirent de la forêt. Le chemin fit place à la route principale. Le souffle de Kiara s’embua dans l’air froid, et seule la chaleur de son cheval de bataille l’empêchait d’être frigorifiée. Au loin, les lumières d’Aberponte, le palais d’Isencroft, et la ville qui l’entourait scintillaient contre la neige.

— Tu crois que nous avons eu les derniers ? demanda-t-elle.

— C’est le troisième repaire de bandits que nous démantelons en trois semaines. Je ne crois pas que les séparatistes constituent un groupe important, ce ne sont que des fanfarons, des fanatiques, ce qui est toujours une mauvaise association. Je doute que nous les ayons tous eus, mais nous les avons sans doute affaiblis suffisamment pour que vous puissiez vous marier sans encombre.

Kiara observa la cité.

— Je n’aurais jamais cru que mon peuple chercherait à me tuer lorsque je rentrerais de Margolan après avoir affronté Jared pendant la majeure partie de l’année.

— Tes sujets ne désirent pas ta mort, Kiara. Ils comprennent ce qui est en jeu et combien les trois dernières récoltes ont été mauvaises. Ils savent que tu as pris tous les risques possibles pour éviter que l’Isencroft tombe aux mains de Jared. Et la plupart d’entre eux se rappellent les récits de l’ancien temps, quand les bandits surgissaient chaque printemps et pillaient tout ce qu’ils trouvaient. Les séparatistes se moquent de savoir combien de personnes meurent de faim et ils ne seront pas en première ligne pour repousser les bandits. Pour eux, la lutte n’est que verbale. (Il secoua la tête.) Les terres de père étaient assez proches de la mer pour que je me souvienne de la venue des pillards. Une fois m’a suffi. Plus jamais cela.

— Tout est en train de changer, Cam.

Sous les sabots des chevaux, la neige était compacte, dure comme la pierre, car nombreux étaient les voyageurs qui avaient emprunté la route d’Aberponte, dans la journée.

— Quand je suis partie pour mon Voyage, je croyais que tout rentrerait dans l’ordre, comme avant la maladie de mon père. Mais cela ne fonctionne pas ainsi.

— Cela ne fonctionne jamais ainsi.

Kiara et Cam eurent à peine le temps d’enlever leurs armures et de confier leurs chevaux à des garçons d’écurie qu’un page vint leur annoncer que le souverain les réclamait. Cam boitait, mais refusait toute aide. Kiara garda le bras gauche collé à son flanc. La douleur lui fit prendre conscience qu’il avait enflé. Pleins de suie, de sueur et de sang, ils gagnèrent la salle du trône. Jae se percha sur l’épaule valide de sa maîtresse.

— C’est une bonne chose que Donelan ne s’attende pas que nous soyons en tenue de cour.

— Père ne se soucie guère de l’étiquette.

Ils ne furent pas surpris de voir à la fois la sœur de Cam, Carina Jesthrata, et Allestyr, le sénéchal, en compagnie du roi Donelan. Carina se précipita vers eux. Cam s’appuya contre le mur. Donelan les invita à s’asseoir. Jae se posa à terre et se dirigea vers la cheminée.

— Alors ?

— Les renseignements étaient exacts, dit Kiara. Le camp était armé. Des séparatistes. Nous avons ramené les survivants pour les juger.

Carina s’affairait déjà à soigner la jambe de Cam. Kiara jeta un coup d’œil à la bouilloire qui chauffait dans la cheminée du salon. La guérisseuse s’attendait à les voir arriver en plus piteux état.

Elle versa un liquide violet sur la blessure de son frère.

— Prends garde ! cria Cam. Tu me fais plus de mal que ma jambe !

— Tu commences à parler comme Jonmarc.

— Tu n’as donc rien dans ce sac qui ne soit infect à avaler ou douloureux ?

— Non. À présent, ne bouge plus.

Allestyr jeta un coup d’œil au bras de Kiara et lui apporta un verre de cognac.

— Je ne suis pas sûr que vous ayez bien fait de partir avec les soldats si peu de temps avant votre départ pour Margolan, dit le sénéchal. Vous vous êtes mise en danger, et vous ne pouvez vous présenter à votre fiancé dans cet état, on dirait que vous venez de tomber d’une charrette.

— J’ai eu ma part d’ecchymoses quand nous étions sur la route, l’an dernier. Et aucun d’entre nous n’a eu le luxe de prendre des bains fréquents quand nous avons entamé notre trajet de retour. J’ose dire que Tris m’a vue en pire état.

Donelan soupira.

— Il ne s’arrêtera pas à tes égratignures, mais tu devrais certainement t’inquiéter de la cour de Margolan.

— Mère m’a préparée pour cela depuis l’instant où j’ai vu le jour. C’est le principe d’être fiancée à la naissance. Je m’inquiète surtout de ce qui se passera en Isencroft après mon départ, et de savoir si vous oserez ou non venir avec moi à mon mariage.

— Le jour n’est pas encore venu où je laisserai un ramassis de bandits m’empêcher d’assister aux noces de ma fille. De plus, le meilleur moyen de contrer les rumeurs qui courent est de prouver qu’elles sont infondées. Après tout, il n’y aura pas de royaume uni tant que je ne serai pas mort. Si je vis très vieux, Tris et toi aurez un héritier convenable pour le trône d’Isencroft. Le seul pouvoir des séparatistes est la peur. Quand leurs partisans verront que votre union ne change rien, du moins à court terme, ils s’en iront.

Kiara serra la main de Donelan dans la sienne.

— Vous ai-je dit combien j’aime votre façon de voir les choses ?

Carina finit de bander la jambe de Cam et porta son attention sur le bras de sa cousine.

— Une fracture caractéristique de bouclier. Elle n’est pas trop grave. Je pourrai hâter sa guérison et atténuer l’enflure avant le mariage, mais plus question de partir en expédition. Mes talents ont des limites. Et il ne faudrait pas que tu boites jusqu’à l’autel à cause d’un ruffian de frontalier !

— Bon sang, Carina, c’était une question personnelle ! Ces séparatistes racontent que je suis une traîtresse à la couronne, que je suis infidèle à l’Isencroft. Nous avons privé Jared du trône de Margolan et couronné un roi qui ne pillera pas l’Isencroft pour assurer ses intérêts. J’aurais trahi notre royaume si j’avais accepté d’épouser Jared en le laissant violer toutes les femmes du pays, comme il l’a fait avec ses domestiques.

Donelan posa une main sur l’épaule de Kiara.

— Il y aura toujours des gens ignorants et dangereux qui déformeront la vérité pour servir leurs intérêts. Aucune dispute ne changera leur mentalité parce que leurs arguments ne se fondent pas sur des faits, mais sur leur point de vue mesquin. Cela va de pair avec la couronne, Kiara. Il en a toujours été ainsi. Et il en sera toujours ainsi. C’est le dilemme de tout roi. Si on explique au peuple que tout va mal, il cède à la panique. Si on ne lui dit pas la vérité, il se rebelle contre la seule politique qu’on puisse mener. Après ce soir, au moins, les séparatistes auront besoin de temps pour se regrouper, peut-être leur en faudra-t-il suffisamment pour que tu arrives en toute sécurité en Margolan. Après le mariage, tout cela se tassera.

Kiara fit la grimace tandis que Carina lui bandait le bras.

— Et dans le cas contraire ?

Donelan eut un sourire las.

— Ensuite, Cam et moi gérerons cela.

Il échangea un regard avec Allestyr.

— Vous me cachez quelque chose.

Le roi s’éloigna et se mit à faire les cent pas.

— J’ai un nouvel homme en Margolan. Il est très bien placé. Il y a eu un attentat contre la vie de Tris, Kiara. Cela a bien failli réussir.

— Que s’est-il passé ?

— Un archer isolé est parvenu à tirer sur Tris. Ton jeune fiancé a eu beaucoup de chance. La flèche a frôlé son cœur.

— Mais il va bien ?

Donelan opina.

— Assez bien pour avoir pu invoquer l’esprit de l’assassin, que les gardes avaient déjà tué.

— Qu’avez-vous entendu d’autre ?

— Apparemment, l’archer a été recruté par quelqu’un de fortuné, peut-être extérieur au royaume.

— Pourquoi ?

— Qui sait ? D’après tous les témoignages, Tris est bien parti, mais les uns ou les autres lui reprocheront la famine que l’on devra aux fermes ruinées et aux paysans exilés. Et il y a les Margoliens qui n’aiment pas l’idée d’un royaume uni.

— Les partisans de Jared voudraient peut-être provoquer le chaos en commettant un assassinat. Si la rumeur concernant un bâtard du roi est confirmée, certains chercheront peut-être à ce que l’on ait une régence pour augmenter leur propre fortune. D’autres, encore, ne voudront pas voir un mage sur le trône. Quelques-uns tenteront de se débarrasser de la Maison de Margolan, tout simplement. (Il soupira.) Il suffit de poser le pied en Margolan pour devenir otage du destin, Kiara. Les rois les plus puissants le savent et ne se permettent pas de telles faiblesses. Moi-même, je n’ai jamais été capable de céder à cette tentation.

— Nous avons été poursuivis par l’armée margolienne et les chasseurs de primes de Jared. Nous avons déjà connu le danger.

— C’est vrai. Mais tant que tous les traîtres de Jared ne seront pas détruits, Tris et toi serez incapables de distinguer vos amis de vos ennemis. Je n’ai jamais voulu que tu vives des temps aussi troublés, ma chérie, avoua-t-il avec regret. J’espère simplement que Bricen et moi vous laisserons un meilleur héritage que l’écroulement de nos deux royaumes. (Il prit la main de sa fille.) Cam et toi avez besoin de repos. La Fête des Disparus commence à minuit et le peuple s’attendra à voir sa princesse se joindre aux festivités. Essayez de vous changer les idées.

Kiara l’embrassa sur la joue.

— Allez-vous suivre vos propres conseils ?

— Bien sûr que non. Je suis le roi. Va vite dormir. Si nous avons de nouvelles informations sur Margolan, je t’en ferai part.

La jeune femme fit tourner la bague en or que Tris lui avait offerte pour leurs fiançailles, et qui portait son blason.

— La Fête des Disparus sera ma dernière cérémonie avant mon départ pour Margolan. C’est la première fois que je suis triste à cette pensée.

Donelan serra sa main dans la sienne.

— Ne t’attarde pas trop sur le passé. Songe plutôt aux bonnes choses qui t’attendent. Tu surmonteras cette épreuve, tout comme l’Isencroft s’en remettra. Maintenant, file.

Cam marcha sans aide vers la porte. Carina insista pour accompagner Kiara dans ses appartements, malgré la présence de deux gardes qui les suivaient dans les couloirs presque déserts du palais. La princesse s’écroula dans un fauteuil, près de la cheminée. Sa cousine l’aida à ôter ses bottes et s’affaira à préparer du thé. Elle versa de la poudre dans une tasse qu’elle lui tendit.

— Tiens, bois ça. Cela calmera la douleur.

— Tu sais ce que je déteste le plus dans ces préparatifs pour mon départ vers Margolan ?

— Non.

— Tous ces maudits essayages de robes.

— Tu espérais te contenter d’une tenue d’équitation et d’une belle robe pour ton mariage ?

— Si cela ne dépendait que de moi, c’est ce que je ferais.

Carina eut toutes les peines du monde à ne pas s’esclaffer.

— Admets-le, Kiara. Il fallait bien que ces obligations te rattrapent un jour. Même Jonmarc a enfin appris à s’habiller. Il pourrait te donner des conseils sur les endroits où cacher des armes quand on ne peut porter une épée au ceinturon.

— L’armure a ses avantages, marmonna Kiara. Il me faut trouver un ensemble qui me va, et m’y tenir. Le porter nuit et jour. Pourquoi Tris et moi ne pouvons-nous pas vivre comme sur la route ? Tels deux inconnus venus de nulle part.

— Tu veux parler du bon vieux temps, quand nous étions par monts et par vaux, pourchassés par les gardes de Jared, quand nous dormions dans des tombeaux et des caves brûlées, frigorifiés, affamés, apeurés ?

— Au moins, nous étions à l’aise dans nos vêtements !

Kiara savait qu’elle n’était pas raisonnable, mais peu lui importait. Jae se réveilla et s’approcha d’elle en quête d’attention. Dès que sa maîtresse caressa son encolure couverte d’écailles, il émit un claquement de contentement.

— Chevaucher par tous les temps, dormir sur des campements, dans le froid, en pleine forêt…, poursuivit Carina. Ah, et j’oubliais que j’ai failli me noyer dans le fleuve Nu, et ce merveilleux détour par le campement de Nargi ! Les esclavagistes te manquent, avoue-le, Kiara. Vos têtes, à Tris et toi, étaient mises à prix bien plus cher que celle de Jonmarc. Nous n’étions pas vraiment des « inconnus venus de nulle part ».

— Tu as raison. Mais personne ne m’imposait la moindre étiquette, nul ne se préoccupait de ma tenue vestimentaire…

— Et tu as quand même réussi à mettre le grappin sur le célibataire le plus convoité des sept royaumes.

— Tu sais très bien que c’est arrivé comme ça, naturellement, répondit-elle avec un sourire énigmatique. Compte tenu du nombre de personnes qui nous traquaient, tu ferais mieux de dire « le plus recherché ».

— Peut-être que, une fois que tu seras mariée, ce ne sera pas si mal, dit Carina en approchant une chaise du siège de sa cousine. Tous les nobles vont regagner leurs châteaux pour l’hiver. Tu pourras continuer à te promener à cheval et à t’exercer au combat, si tu le souhaites.

— Ils n’apprécieront pas que leur reine se balade dans le palais vêtue d’une tunique et d’un pantalon étroit, comme un ouvrier.

— Cela n’a jamais contrarié Tris.

— Je m’inquiète pour lui, Carina. Je sais que père ne me répète pas tout ce qu’on lui dit, avoua Kiara.

— Tu as découvert qui est son nouvel indicateur ?

Kiara secoua négativement la tête.

— Jared a tué Mostyn, qui était là depuis si longtemps que tout le monde à la cour savait probablement qu’il était l’espion d’Isencroft. Père a envoyé quelqu’un d’autre dès qu’il a été suffisamment rétabli pour reprendre ses activités. Je l’ai directement questionné pour savoir de qui il s’agit. Il m’a répondu qu’il n’avait aucune intention de retirer cette personne quand je serais mariée et qu’il ne voulait pas que je me retrouve tiraillée entre mon mari et mon père. (Elle émit un grommellement.) Je crois plutôt qu’il cherche à me surveiller. J’ai aussi pensé à mère. Elle n’avait que seize ans quand elle a épousé père. Par la Déesse ! Je me demande comment elle a trouvé le courage de vivre à la cour ! Elle avait presque cinq ans de moins que moi aujourd’hui, et elle ne connaissait pas père aussi bien que je connais Tris.

— Une année passée sur la route permet en effet de découvrir quelqu’un.

— Tu le sais aussi bien que moi. Ne me dis pas que tu n’es pas impatiente de revoir Jonmarc, le jour du mariage ! reprit Kiara avec un large sourire. N’ai-je pas vu un messager vayash moru, il y a quelques jours, apporter une lettre de Havre Sombre ?

Carina manipula le pendentif qu’elle avait au cou, un cadeau de Vahanian.

— Kiara, comment puis-je quitter Donelan, et toi, pour si longtemps ?

— Père va mieux.

— Après une union royale, il y a en général des naissances royales, répliqua Carina.

— N’allons-nous pas un peu vite en besogne ?

— Kiara, je crois que Jonmarc envisage de me demander en mariage.

— Tu viens de le comprendre ? Bien sûr que oui ! Pars pour Havre Sombre. Quand il te demandera de l’épouser, accepte. J’ai Cerise et Malae. Elles vont toutes les deux s’installer en Margolan pour veiller sur moi. Cerise était la guérisseuse de mère et Malae s’occupe de moi depuis ma naissance. Il est temps que tu vives ta vie.

Jae lui renifla l’épaule. D’une bourse attachée à son ceinturon, Kiara sortit un morceau de viande séchée que le gyrgon lança en l’air, puis rattrapa au vol.

Carina se leva et gagna la fenêtre.

— L’autre épreuve difficile qui m’attend est de quitter Cam, dit-elle. Nous n’avons été séparés que l’an dernier. Il m’a beaucoup manqué. Pourquoi ai-je l’impression de l’abandonner ?

— Tu en as parlé avec lui ?

— Je sais que j’aurais dû le faire. Mais je n’ai cessé d’en repousser l’échéance.

— Je doute que Jonmarc ait eu l’intention d’avoir un chaperon, déclara Kiara en souriant. J’ai remarqué que Cam passe pas mal de temps avec la fille du brasseur. Le moment est peut-être venu que vous vous posiez, chacun de votre côté.

Après avoir soigné Kiara, Carina prit congé. En passant devant la chambre de son frère, elle ralentit, prit une profonde inspiration et frappa.

— Cam ? C’est moi, annonça-t-elle en ouvrant la porte.

Comme toujours, la pièce était dans le plus grand désordre.

— Comment va Kiara ?

— Kiara va bien. Je venais prendre de tes nouvelles.

Carina refusa les biscuits qu’il lui proposait.

— Comme tu voudras, dit-il en en engloutissant plusieurs. Qu’as-tu en tête ?

— Les choses vont si vite ! Le couronnement de Tris, et maintenant le mariage. Tous les problèmes qu’il y a ici… Et moi qui pars pour Havre Sombre.

Cam prit la main de Carina.

— Je suis heureux pour toi et Jonmarc, Carina. Vraiment. C’est un homme bien. Il t’aime. Et je suis exigeant envers celui qui épousera ma sœur. Car il t’épousera.

— Il ne m’a pas encore demandée en mariage.

— Tu veux parier qu’il le fera sous peu ? Il t’a repérée depuis longtemps.

La jeune femme tripota nerveusement la manche de sa robe.

— Être séparée de toi, l’an dernier, a été dur, déclara-t-elle. Ne pas savoir où tu étais, ni si tu étais vivant… J’ai tenté de ne rien montrer aux autres. L’enjeu était trop important et nous étions en grand danger. Mais tu m’as beaucoup manqué.

— Toi aussi, tu m’as manqué, répondit Cam en serrant sa main dans la sienne. Mais cette séparation a peut-être été une bonne chose. Nous avions besoin d’apprendre à nous débrouiller seuls. Nous nous rendrons visite. De plus, ajouta-t-il avec un sourire, pendant que tu jouais à l’aventurière, je crois que j’ai trouvé la fille de mes rêves. Une jolie rousse dont le père est brasseur. Un vrai couple créé par la Déesse !

Carina l’embrassa sur la joue.

— Merci.

— File. Va faire tes bagages. Et veille à être prête pour ce soir. Je suis passé aux cuisines. Ils sont en train de préparer un festin qui fera baver les fantômes !

La Fête des Disparus commença à minuit. Des rangées de feux de joie brûlaient vers l’horizon pour commémorer la fin de la guerre d’Isencroft. Dans le palais flottait un fumet de gibier rôti. Volailles, lapins, sanglier étaient au menu du dîner, accompagnés de légumes, de bière chaude et épicée et de diverses pâtisseries. L’armée d’Isencroft était réputée pour sa férocité, en dépit de ses effectifs modestes. Elle défila dans la cour au son des percussions et du pipeau. Les versants des collines étaient jalonnés de feux de joie. Chaque famille ayant perdu un membre dans la bataille allumait le sien pour inviter les âmes des défunts ou honorer la mémoire de ses morts. Dans la cour du château, un immense brasier crépitait à la mémoire des victimes dont les dépouilles n’avaient pas regagné l’Isencroft. Des habitants de toutes les régions du royaume avaient effectué le trajet pour placer un morceau de bois ou un fragment de poterie dans le feu en mémoire des disparus, afin que les fantômes puissent rentrer chez eux et reposer en paix.

La soirée démarra par une démonstration d’acrobaties et de tours de force. Le clou du spectacle aurait lieu le lendemain après-midi, avec la joute royale, événement qui durait de midi au souper, et qui comprendrait l’affrontement des meilleurs combattants du royaume. Tandis que Kiara et Donelan défilaient à bord de la voiture royale vers le fleuve, la jeune femme observa les feux avec tristesse.

— Tu as la tête ailleurs, dit son père.

Kiara lui sourit.

— Je me demandais simplement quand je reverrais une fête en Isencroft.

L’attelage tressauta sur les pavés, se frayant lentement un chemin dans la foule. Les rues grouillaient d’hommes et de femmes en costumes évoquant les huit faces de la Dame. Certains étaient ivres et titubaient, bousculant les soldats qui escortaient le roi dans la foule. Cam marchait à la droite du véhicule, tandis qu’un autre garde surveillait le côté gauche.

Kiara resserra sa lourde cape autour d’elle, mais elle avait encore froid. Elle enfouit les mains dans son manchon et frissonna.

— Dans combien de temps atteindrons-nous le fleuve ?

Donelan regarda par la fenêtre.

— Je te le dirais si je voyais autre chose que l’assistance. Pas longtemps.

Au loin, ils entendaient les cloches du palais. Peu à peu, la route s’élargit. La procession quitta la ville en direction du fleuve Koltan, qui coulait des hautes terres d’Isencroft pour se jeter dans le Nu. Selon la légende, les âmes des soldats tombés suivaient le cours d’eau jusqu’à la mer, où les attendait Chenne.

Sur la rive était amarré un bateau funéraire avec, à l’intérieur, une effigie représentant les morts d’Isencroft. Quand la voiture s’arrêta, Donelan descendit et tendit la main à Kiara. Leurs pas crissèrent dans la neige qui tombait dru. Un tambour militaire accompagnait les joueurs de pipeau d’un rythme sombre. Malgré le froid, une foule immense était groupée au bord de l’eau. Deux gardes brandissant des torches s’avancèrent vers Kiara et Donelan. Côte à côte, le roi et sa fille se dirigèrent vers l’effigie de la Déesse, sur l’embarcation. Non loin de là les eaux sombres et vives du fleuve Koltan coulaient vers la mer.

Donelan leva son flambeau et se tourna vers la foule.

— Ce soir, nous honorons nos défunts. Quand les pillards sont venus, quand les royaumes nous ont envahis, les soldats d’Isencroft n’ont pas failli. Rappelons-nous ceux qui sont morts dans la bataille. Que leurs âmes reposent auprès de la Dame.

L’assistance acquiesça d’un murmure. À la lueur de la flamme, Kiara lisait la fatigue de son père sur son visage. L’Isencroft a repoussé des armées deux fois plus nombreuses que la sienne, mais même l’armée ne peut lutter contre les mauvaises récoltes. Nous étions si fiers de notre indépendance. Je comprends que l’idée d’un royaume uni soit mal perçue, mais, par la Déesse, la seule alternative est la famine !

Donelan appuya sa torche contre l’effigie de la Déesse. Le bateau chargé de paille s’embrasa. Kiara ajouta son propre flambeau au brasier.

— Que les esprits de nos morts demeurent avec nous pour veiller sur le royaume pour lequel ils ont donné leur vie et leur honneur, dit-elle.

Quatre soldats munis de longues perches poussèrent l’embarcation en flammes sur les eaux sombres du fleuve Koltan.

Un musicien entonna un chant traditionnel des morts. La foule s’approcha de la rive pour regarder le bateau s’éloigner dans l’obscurité. Kiara retourna vers la voiture.

— L’Isencroft indépendante ! cria soudain un homme.

Kiara vit une silhouette furtive se précipiter vers elle. La lueur d’une torche fit scintiller la lame d’un couteau. Avant que les gardes aient pu réagir, l’inconnu s’en prit à la princesse et lui enfonça sa lame dans la poitrine.

Kiara se débattit avec force pour repousser son agresseur. Cam l’empoigna et le plaqua à terre tandis que les soldats affluaient autour d’eux. Ils entourèrent la jeune femme et Donelan s’agenouilla près d’elle.

— Kiara !

— Ça va, gémit-elle.

Donelan tendit la main vers l’entaille laissée par le couteau dans la cape, puis il observa ses doigts et demeura abasourdi : pas une trace de sang.

— Je ne comprends pas…

Autour d’eux, les gardes criaient à la foule de se disperser. Les fêtards se mirent à hurler contre l’attaquant. Kiara parvint à esquisser un sourire. Elle ouvrit sa cape pour révéler un plastron en cuir, qu’elle avait enfilé par-dessus sa robe.

— Il n’est pas assorti à ma tenue, mais j’ai jugé bon d’être prudente.

Donelan secoua la tête.

— T’ai-je dit combien je suis fier de toi ?

Elle tendit la main pour qu’il l’aide à se relever. Le couteau avait entaillé le cuir, mais sans le traverser. Cependant, Kiara pouvait être meurtrie par sa chute.

Les gardes emmenaient déjà l’agresseur, qui se débattait comme un beau diable. D’autres soldats repoussaient la foule vers le haut de la colline. Tambours et joueurs de pipeau semblaient déterminés à noyer le brouhaha sous la musique.

— Vous avez entendu ce qu’il a dit ? « L’Isencroft indépendante »…, murmura Kiara avec un frisson.

— J’imagine que nous allons découvrir qu’il a des liens avec les séparatistes. Plus vite tu partiras pour Margolan, mieux cela vaudra.

Le reste de la soirée se déroula sans encombre ; toutefois la garde fut redoublée. À Principauté, il a fallu moins de soldats que cela au roi Staden pour nous faire arrêter, songea sombrement Kiara. Difficile de faire la différence entre être protégé et être retenu prisonnier.

Donelan et sa fille admirent en privé qu’il serait préférable, au vu des circonstances, que tous deux conservent leurs rôles traditionnels lors des festivités. Kiara prononça les discours rituels et applaudit les attractions, mais ses pensées étaient ailleurs. La fête s’acheva à l’aube. Jamais elle n’avait été aussi soulagée de voir partir ses invités. Peut-être parviendrai-je à me mettre dans l’ambiance demain, pour la joute, se dit-elle. Ce soir, je ne veux qu’un cognac chaud et un cataplasme.

Donelan et Tice patientaient dans le salon privé de Kiara tandis que Carina soignait la princesse. Malae s’affairait, offrant du thé et des gâteaux, avant de s’installer près de la cheminée, visiblement nerveuse.

Dans l’intimité de la chambre à coucher de la princesse, Carina aida la jeune femme à ôter sa robe. Celle-ci grimaça de douleur en levant les bras.

— Tu ne m’avais pas dit que tu porterais une armure, gronda gentiment la guérisseuse.

— Tu ne m’as pas posé la question. Après ce qui est arrivé à Jonmarc, lors du Solstice d’Hiver, je me suis dit que ce serait une bonne idée, répondit-elle avec un sourire. C’était bon de savoir combien j’allais contrarier la couturière en cachant sa création sous cette cuirasse !

Carina retourna l’objet entre ses mains.

— À en juger par la violence du coup, tu serais morte si tu n’avais pas porté ceci.

Elle glissa une main sur les épaules et le torse de Kiara.

— Pas étonnant que tu sois meurtrie, reprit-elle. Il ne t’a peut-être pas entaillée, mais il t’a fracturé une côte.

— Voilà qui explique pourquoi j’ai tant de mal à respirer.

La blessée s’efforça de ne pas bouger pendant que Carina soignait l’os brisé et la vilaine ecchymose. Cerise versa une poudre dans un verre d’eau chaude qu’elle tendit à Kiara.

— Tenez, buvez ceci. Malgré les soins, vous aurez mal pendant un certain temps. Le bleu aura disparu pour le mariage, et la côte sera presque ressoudée.

— J’attendais cette soirée avec impatience, dit la princesse en humant les herbes odorantes de la potion. Je suppose que tout va changer quand je serai en Margolan. Je ne me rendais pas compte que l’Isencroft n’était déjà plus la même.

Cerise s’assit au bord du lit.

— Les temps changent. Tout évolue…

— Jamais je n’aurais cru que mon mariage créerait autant de problèmes. Ce n’est pourtant pas nouveau. Je suis fiancée à l’héritier du trône de Margolan depuis le jour de ma naissance.

— Mais quand le pacte a été conclu, on ignorait que vous seriez l’unique héritière du trône d’Isencroft. À l’origine, cette union n’était pas synonyme de royaume uni. Des années de sécheresse et de mauvaises récoltes nous ont frappés. L’Isencroft est un pays fier. Nous avons combattu Margolan par le passé pour garder notre indépendance. Certains voient ce mariage comme une reddition, comme un retour allant à l’encontre de ce que de nombreux soldats ont défendu au prix de leur vie.

Kiara but une gorgée de tisane.

— Ils ne comprennent donc pas combien la situation est dramatique ? Nous ne pouvons continuer ainsi.

— Les gens voient ce qu’ils veulent voir, déclara Donelan, sur le seuil. Personnellement, je me réjouis que tu te préoccupes de politique. Cela signifie que tu te sens mieux.

Kiara tendit une main. Donelan se pencha pour l’embrasser sur le front.

— Avons-nous du nouveau sur l’agresseur ? s’enquit la jeune femme.

— Pas autant que nous l’espérions. Il semble avoir agi seul, même si bien des gens partagent ses idées.

— J’aurais dû réagir plus vite. J’aurais dû l’esquiver.

— Même les gardes n’ont rien vu venir. Ne te fais aucun reproche, Kiara. Cependant, tu ne peux plus compter sur tes seules compétences pour te protéger. Quand Tris et toi serez mariés, tout le monde attendra avec impatience la naissance d’un héritier. La pression sera énorme, surtout si Tris envisage de combattre le seigneur rebelle dans les plaines du Sud. Si les rumeurs qui circulent sont fondées, Jared a engendré un bâtard. L’arrivée d’un successeur légitime n’en devient que plus importante. Tu es une excellente combattante, mais il n’est pas question que tu affrontes qui que ce soit quand tu porteras l’enfant du roi. (Donelan détourna les yeux.) Tris sera plus vulnérable tant que votre petit ne sera pas né. Certains ont intérêt à ce qu’il meure sans héritier, ou du moins sans un héritier ayant l’âge légal. En Margolan, tu ne pourras régner depuis les coulisses, comme tu l’as fait en Isencroft.

Kiara sentit son estomac se nouer d’angoisse. Nous étions sans doute plus en sécurité cachés parmi les vayash moru que nous le serons à Shekerishet, à la vue de tous !

— Qu’en est-il de Trévath et du Nargi ?

— Ces deux royaumes ont défié les frontières de Margolan et possèdent une armée redoutable. Les villages qu’a pris Curane se trouvent près de la frontière trévathe. Je doute que Trévath ait l’audace d’envoyer des soldats à sa rescousse, mais il sera très bien situé pour évaluer la puissance des troupes margoliennes et décider si le moment est opportun pour frapper. En l’état actuel des choses, je doute que Tris puisse vaincre Trévath en cas de guerre.

— Et le Nargi ?

— Le Nargi et Trévath ne sont d’accord que sur un point : leur haine de Margolan. Si Trévath décide que l’armée margolienne est faible, une alliance entre le Nargi et Trévath pour frapper et partager les prises serait presque certainement envisagée.

— Et si Margolan tombait ? Que deviendrait l’Isencroft ?

Donelan émit un rire amer.

— Le destin d’Isencroft est désormais uni à celui de Margolan. Nos alliés se trouvent à l’extrémité extérieure de Margolan. Si ce royaume tombe contre le Nargi ou Trévath, la Principauté, l’Estmark et Dhasson auront leurs propres problèmes à régler. Ils ne nous sauveront pas. Les bandits de l’ouest ou d’outremer seraient certainement de retour avant la fin de la saison.

— Alors notre destin peut tourner sur une simple décision, conclut Kiara.

— Ou une simple flèche, répondit Donelan en la regardant dans les yeux.

CHAPITRE 10

— Sommes-nous prêts ? demanda le seigneur Curane au petit groupe attablé avec lui.

Au centre de la table trônait une grande carte représentant le château de Lochlanimar et les plaines méridionales de Margolan. Des repères en bois symbolisaient la position future de l’armée margolienne. Les cinq hommes échangèrent des regards, puis se tournèrent vers Curane et opinèrent.

— Aussi prêts que possible, déclara Cathal, le sénéchal du seigneur Curane.

— Sauf que… ?

— Un siège est toujours imprévisible, monseigneur. Un tas de problèmes peuvent se présenter.

— Les mages sont là pour y remédier.

Cathal pinça les lèvres et pesa ses mots :

— Certes. Mais il est plus facile d’assiéger que d’être assiégé. Quand l’armée aura installé son campement, nos options seront limitées.

La voix de Curane trahit son exaspération.

— Nous avons des provisions pour des mois ! rugit-il. Les sources situées sous le château nous fournissent toute l’eau dont nous avons besoin. Le problème, ce n’est pas de savoir si nous sommes prêts, mais si eux le sont. Une armée est vulnérable le temps qu’elle installe son campement. Nous pouvons frapper très tôt et les prendre par surprise. L’armée margolienne est en lambeaux. Ce roi n’est qu’un gamin…

— C’est un Invocateur, intervint le général Drostan d’une voix rauque qui attira l’attention de tous. Après tout, Martris Drayke a vaincu les armées du roi Jared et de Foor Arontala. Il a eu le dessus sur le Roi d’Obsidienne et a octroyé le repos aux esprits de la Ruune Videya. Il serait dangereux de le sous-estimer.

— Mage ou pas, il peut mourir, répliqua Curane en fronçant les sourcils. Ce sera encore mieux s’il tombe devant sa propre armée, pour que ses hommes soient témoins de sa chute. Quand ils seront là, nous pourrons les grignoter à loisir. Ce sont les affaires, messieurs. Si nous vainquons le jeune roi de Margolan, le fils de Jared montera sur le trône. Tant qu’il sera enfant, le royaume aura besoin de régents. Nous régnerons sur Margolan jusqu’à ce qu’il accède au pouvoir. Ensuite, il sera notre marionnette.

— Votre homme en Margolan a échoué, dit Drostan en se penchant en arrière.

Curane ne tint aucun compte de ce commentaire.

— Nous avons démontré la vulnérabilité de Drayke et nous avons lancé la rumeur selon laquelle Trévath aurait fomenté l’attentat. Nous pouvons donc pousser notre roi Nikolaj si récalcitrant à l’action.

Drostan fronça les sourcils.

— Jouez la carte Trévath avec prudence, Curane. Le roi Nikolaj et le seigneur Monteith pourraient parvenir à un accord qui vous déplairait fortement.

— Je me charge du seigneur Monteith.

— Ni l’Isencroft ni Dhasson ne permettraient à Trévath de prendre Margolan sans qu’un défi ait été lancé, pour des raisons de commerce et d’alliance aussi bien que pour des raisons de liens de sang. La Principauté est susceptible d’entrer dans n’importe quel conflit du côté de Margolan, et le roi d’Estmark est un parent de la fiancée du roi Martris. Une guerre totale nous attend et nous invite à l’attaque des terres du Sud ou des bandits de l’Ouest.

— Tout le monde ne considère pas les liens du sang aussi légèrement que vous, dit Cadoc.

Les regards se tournèrent vers lui. Le mage de l’air portait une robe grise de la couleur du brouillard sombre. Ses cheveux d’un roux foncé donnaient l’impression que son cuir chevelu était ensanglanté, ce qui conférait à sa peau une pâleur cadavérique.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda sèchement Curane.

— Vous n’avez pas eu de scrupules à offrir votre petite-fille à Jared Drayke pour son plaisir, alors qu’elle était à peine en âge de se marier.

— J’ai assuré la pérennité d’une dynastie.

Cadoc haussa un sourcil.

— Dans les terres agricoles, certains hommes sont lapidés pour de telles pratiques. Les rois et les armées ne sont pas aussi dénués du sens de la famille que vous le supposez. L’Isencroft et Dhasson choisiront peut-être la guerre plutôt que l’or, à cause de ces liens du sang que vous trouvez si inutiles. L’or n’achète pas tout.

— Il a acheté ton service, non ? grommela Curane. Et tu as versé beaucoup de sang en servant Jared Drayke. Nous verrons quelle importance ont les liens du sang. Martris Drayke ne peut rien contre nos mages.

— Et le mariage margolien ? s’enquit Drostan.

— J’ai un homme à Shekerishet. Non seulement il n’y aura pas d’héritier en Margolan, mais nombre des invités du roi rentreront chez eux en pièces. Nous verrons alors combien les autres royaumes apprécient Drayke…

CHAPITRE 11

Le roi Martris Drayke se tenait sur les marches de Shekerishet. La lourde cape qui le protégeait des premières neiges d’automne dissimulait sa nervosité. Les voitures de Kiara venaient d’arriver d’Isencroft, avec à leur bord le roi Donelan, la princesse et sa suite. La silhouette solitaire de Jonmarc attendait sur un balcon du château. Gabriel et lui étaient arrivés de Havre Sombre deux nuits auparavant, la veille du jour où étaient tombées les fortes neiges qui couvraient désormais le paysage margolien. Tris avait veillé tard en leur compagnie ; ils avaient bavardé en buvant une bouteille de cognac.

Sotérius repoussa la foule du lieu de réception, maintenant les spectateurs hors de portée de flèches éventuelles. Ce cérémonial que Tris détestait tant semblait omniprésent. Zachar s’était rendu malade tant il avait veillé à ce que le protocole soit parfaitement respecté. Crevan, l’assistant du sénéchal, avait dû prendre le relais pour permettre à ce dernier de se reposer avant le mariage. Carrovet était contrarié par ce changement imprévu. Sa nervosité ne faisait qu’amplifier l’appréhension de Tris.

À l’approche du véhicule du roi Donelan, des hérauts soufflèrent dans leurs trompettes. Chaque élément contribuait à faire de l’événement un spectacle parfaitement mis en scène, y compris les salutations formelles qui respectaient le protocole mais semblaient guindées. Comme si je n’avais pas suffisamment de raisons d’être inquiet. Je rencontre le père de Kiara pour la première fois !

Grand et mince, le roi Donelan marchait d’un pas décidé.

— Salutations, roi Donelan, soyez le bienvenu, dit Tris.

— Salut à vous, roi Martris. J’accepte vos souhaits de bienvenue.

Dès que leurs regards se croisèrent, Tris sentit son estomac se nouer.

— Votre trajet s’est déroulé sans encombre ?

— Par chance, oui, répondit-il en désignant les autres véhicules. Puis-je vous présenter ma fille, la princesse Kiara ?

Les trompettes se mirent à résonner. La foule s’avança afin d’observer la jeune femme. Malgré ses efforts pour afficher un air d’indifférence toute royale, Tris ne put s’empêcher de sourire. Deux valets aidèrent Kiara à descendre de voiture, elle qui, Tris le savait, était capable de sauter de la selle d’un étalon sans assistance. La tunique et le pantalon étroit qu’elle avait arborés durant le trajet avaient disparu, de même que son épée. Une robe bleu pâle apparaissait sous les fourrures blanches de sa cape de voyage, balayant le sol enneigé à chacun de ses pas. Ses cheveux auburn étaient élégamment coiffés et scintillaient de pierres précieuses et de perles. En croisant son regard, Tris devina qu’elle détestait autant que lui ce protocole.

Donelan prit le bras de sa fille. Soulevant le bas de sa robe, Kiara gravit lentement les marches. En atteignant l’avant-dernier degré, elle fit une révérence à son fiancé.

— Salutations, Votre Majesté, dit-elle, tête baissée, évitant ses yeux.

C’en est terminé de la liberté des deux inconnus venus de nulle part.

— L’honneur de votre présence est une grâce, Votre Altesse, répondit Tris en lui tendant la main.

Elle sursauta en sentant qu’il lui glissait un message dans la paume, mais son visage ne trahit aucun sentiment. Il crut toutefois déceler une lueur d’amusement dans ses prunelles.

— Entrez donc vous réchauffer et vous mettre à l’aise, proposa Tris.

Les autres voyageurs descendirent de voiture. En découvrant Cam et Carina, Tris crut voir cette dernière jeter un coup d’œil en direction de Jonmarc, mais, déjà, Crevan faisait entrer les invités.

Plutôt que toutes ces bêtises, j’aurais encore préféré entrer par effraction, comme nous le faisions quand nous luttions contre Jared. Il est plus facile d’envahir des lieux que de satisfaire les diplomates !

— Cela faisait des années que je n’étais pas venu à Shekerishet, déclara Donelan en franchissant le seuil. Votre père était un excellent chasseur. Il m’a manqué, cet automne, lorsque les cerfs abondaient dans la forêt.

Tris sourit et prit le bras de Kiara.

— Je ne crois pas avoir vu père aussi heureux qu’à la chasse. Et je sais qu’il aimait vos parties partagées, même si je vous soupçonne tous deux d’avoir exagéré la taille de vos prises.

Ils n’eurent pas le loisir de s’entretenir en privé, car Crevan les mena vers une salle à manger dont la table garnie de la vaisselle et des couverts d’apparat que Jared n’avait pas pillés scintillait. Des domestiques s’affairaient autour d’eux, plaçant chaque convive selon les impératifs du protocole. Tris souhaitait ardemment que son désir d’abandonner ces formalités ne se lise pas sur son visage.

— J’espère que votre épaule est guérie, déclara Donelan d’un ton détendu.

Naturellement, Donelan a eu vent de l’attentat. Il a des espions à Shekerishet, tout comme Margolan a les siens dans chacun des autres royaumes, amis ou non. C’est de bonne guerre, peu importe s’il envoie sa fille dans un pays assez instable.

— Je me remets, merci, répondit Tris.

— C’est très fâcheux qu’un tel événement se produise en cette période, dit Donelan.

Tris leva son gobelet. Les autres l’imitèrent.

— Paix et prospérité !

— Paix et prospérité !

Quand le repas s’acheva enfin, Tris se sentit soulagé. Cam lui sourit et tapota discrètement le flacon qu’il portait au ceinturon, l’invitant de façon tacite à passer boire un verre avec lui à la première occasion.

Le roi Harrol de Dhasson fit une entrée moins formelle. Il se montra aussi exubérant que dans les souvenirs de jeunesse de Tris. En voyant sa tante, la reine Jinelle, sœur de Bricen, Tris fut soudain submergé par le chagrin. Jinelle avait les mêmes yeux que Bricen, et son rire rappelait tant son père au jeune homme qu’il en eut la larme à l’œil.

— Te voilà donc ! Regarde-toi ! Tu es roi, désormais ! J’en frémis ! s’exclama Jair Rothlandorn de Dhasson en saluant son cousin d’une tape dans le dos.

— Ravi que tu aies pu venir. Tu as l’air très sérieux, dit Tris en scrutant la tenue bien coupée de Jair et le bandeau qui indiquait sa qualité d’héritier du trône de Dhasson.

— Ne me dis pas que tu es devenu un membre responsable de la famille royale.

Jair était aussi grand que Tris mais plus robuste. Si ses traits trahissaient son héritage dhassonien, la ressemblance familiale était frappante.

— J’ai passé l’année écoulée à combattre ces maudites bêtes ensorcelées, à la frontière.

Tris remarqua une nouvelle cicatrice qui barrait la joue droite de son cousin.

— J’ai entendu dire qu’elles t’étaient destinées, reprit-il.

— Nous en avons affronté quelques-unes nous-mêmes.

— Alors, où est ta fiancée ? J’ai en tête une foule d’anecdotes sur ta jeunesse. Père affirme pouvoir en raconter quelques-unes également. Toutefois, ajouta-t-il en lançant un regard complice au roi Harrol, à la vérité, il n’a jamais connu les plus croustillantes…

Tris se mit à rire. De deux ans son aîné, Jair partageait son goût de l’aventure, au grand regret du roi Harrol.

— Je te présenterai Kiara au cours de la réception. Alors, il sera trop tard.

Jair posa une main sur son épaule.

— J’ai appris une partie de ce que tu avais enduré pour libérer Margolan. Je suis certain que les informations parvenues en Dhasson n’en disent que la moitié. Je suis désolé, pour oncle Bricen, tante Serae et Kait.

— Merci, répondit Tris avec un sourire triste. À présent, file, tu vas manquer les divertissements. Carrovet ne me pardonnerait jamais de retenir les invités.

Le roi Staden et la princesse Berwyn arrivèrent de Principauté avant la nuit tombée.

— Le moins que puisse faire un mage de ton pouvoir est de s’assurer qu’il fera beau temps ! plaisanta Staden en étreignant Tris comme un fils. Bientôt, les cols montagneux seront fermés. Bien sûr, c’est pour toi la garantie que tes invités du Nord ne s’attarderont pas trop.

— Jonmarc est là ? s’enquit Berrie.

Elle portait une robe de cour en mousseline vert foncé ornée de perles. Un fin chapeau en résille d’or couvrait ses cheveux châtains. À voir cette jeune dame au bras de Staden, il était difficile d’imaginer le garçon manqué captif que Tris et ses compagnons avaient libéré des esclavagistes, moins d’un an plus tôt.

Tris se mit à rire.

— Oui, il est là. Et j’imagine que Carina ne verra pas d’inconvénient à ce que tu l’invites à danser une fois ou deux. Entre nous, je crois que Jonmarc va la demander en mariage très bientôt.

Berrie afficha un large sourire et tapa dans ses mains, oubliant le protocole pour exprimer un instant sa jubilation.

— Pourvu que tu aies raison ! (Elle reprit dans un murmure complice :) Tu sais, Kiara et moi travaillons sur ce projet depuis un certain temps.

— Je n’en ai jamais douté, répondit Tris.

— Votre Majesté, déclara Crevan tandis que Tris saluait une longue file d’invités.

Tris croisa le regard de Carrovet qui fit signe aux musiciens de jouer.

— Nous avons des hôtes inattendus.

— Qui ?

— Le roi Kalcen d’Estmark et sa suite, répondit Crevan.

— C’est une première, non ?

— Le roi Radomar, père de Kalcen, n’a jamais pardonné à Bricen le pacte de mariage signé entre Margolan et l’Isencroft. Nous avons reçu des ambassadeurs en Estmark, mais il n’y a eu aucune union entre les couronnes de Margolan et d’Estmark en plus de vingt ans. Nous avons lancé l’invitation par politesse, mais jamais je n’aurais cru que le roi Kalcen viendrait.

Tris prit une profonde inspiration et redressa les épaules. Il aurait tout donné pour pouvoir s’en aller loin de la politique de la cour, pour s’entretenir en privé avec Kiara. Ce n’était pas susceptible de se produire avant plusieurs heures.

— Eh bien, ils sont là. Veillons à ne pas déclencher une nouvelle guerre.

Le jeune homme attendit devant la grande salle que Crevan et les hérauts annoncent officiellement son arrivée. Il était anxieux à la perspective de rencontrer Kalcen. Sans être hermétique, l’Estmark était un royaume discret, connu pour son expertise militaire et son commerce actif, mais son peuple ne se confiait guère. Peu d’étrangers comprenaient le mode de vie des Estmarkiens.

Les portes s’ouvrirent enfin.

— Salutations, roi Kalcen ! dit Tris en s’inclinant pour la forme.

— Salutations, roi Martris, répondit Kalcen. Nous aurions aimé arriver plus tôt, mais la neige est déjà épaisse en Estmark. Les cols sont traîtres.

— Grâce à la Dame et toutes ses faces, votre voyage s’est déroulé sans encombre, constata Tris.

Le roi Kalcen d’Estmark était un personnage imposant, légèrement plus grand que Tris, et comptait parmi les plus grands invités présents ; il avait au moins quinze ans de plus que son hôte. Sa peau sombre, de la couleur du kérif, indiquait clairement que la lignée régnante d’Estmark, lignée ininterrompue de rois, descendait de redoutables combattants nomades venus des plaines lointaines du Sud-Est. De longs cheveux d’un noir de jais encadraient un visage anguleux. Autour des larges épaules de Kalcen était drapée une cape de fourrure noire de staguar. Sous ce vêtement, le monarque portait des orbes fluides d’un ocre foncé et un collier d’or serti de pierres précieuses. De l’or brillait également à chacun de ses doigts et de larges manchettes finement ciselées dans cette même matière empesaient ses bras. Sa couronne figurait un gros staguar gravé dans l’or.

La partie gauche du visage de Kalcen était marquée par un tatouage sophistiqué indiquant à la fois son rang et sa lignée. Entre les manchettes d’or et les manches ocre, Tris aperçut d’autres marques complexes. Pour prouver qu’il méritait son trône, Kalcen avait dû venir à bout d’une série de quêtes mystiques, toutes plus brutales et dangereuses les unes que les autres. Accomplir une quête lui assurait le droit de se faire tatouer un épisode de l’histoire familiale sur sa peau, qui était une véritable tapisserie vivante et témoignait de son endurance, de sa bravoure et de sa force. Tris songea à toutes les nouvelles cicatrices qu’il avait acquises lors de sa propre quête pour accéder au trône. Toutefois, il n’enviait pas le parcours de Kalcen.

Les yeux du souverain étaient si noirs qu’il était difficile d’en discerner la pupille. Tris perçut un léger frémissement de magie.

— Je veux rencontrer l’homme qui va épouser ma nièce.

Il a le don de percevoir la vérité. Tris reconnut cette sensation qu’il éprouvait en sa présence. Ne décelant aucune menace, il accorda à Kalcen le léger contact mental dont ce dernier avait besoin. Kalcen ne paraissait pas s’intéresser aux exigences du protocole. Loin de s’en offenser, Tris en fut soulagé.

— J’aime Kiara de tout mon cœur, dit-il. Je donnerais ma vie pour lui épargner le moindre mal.

Il espérait que son interlocuteur était satisfait de ce qu’il ressentait chez lui.

— Même en Estmark, j’ai beaucoup entendu parler de vous, fils de Bricen. Pour ma défunte sœur, la reine Viata d’Isencroft, je viens vous présenter mes respects.

Tris s’inclina avec considération.

— Soyez le bienvenu. Nous sommes honorés de votre présence.

Kalcen posa sur lui un regard sincère, au point que Tris se prit à apprécier ce visiteur inattendu.

— Les anciennes habitudes sont en train de changer, dans les Royaumes de l’Hiver. Notre monde n’est plus celui qu’ont connu nos pères. Nous ne pouvons pas nous comporter comme eux. Ce mariage instaure un lien de sang entre Margolan, l’Estmark et l’Isencroft. De telles alliances ne se font pas à la légère.

— Je suis d’accord. Il est temps de créer un nouveau lien à l’aide de ce que nos pères ont séparé. Nous vivons des temps dangereux.

— Mon voyant a rêvé d’un gros orage qui menace à l’horizon et qui traverse les montagnes margoliennes, au sud. Il n’était pas certain de la signification de ce songe, mais il est de mauvais augure. Votre pouvoir d’Invocateur est connu, même en Estmark. Mais les vivants sont parfois plus à redouter que les morts.

— Alors profitons de cette journée, répondit Tris.

— Bien parlé, roi Martris. À présent, mes compagnons et moi aimerions nous reposer. Le trajet a été long.

Crevan s’approcha aussitôt. Tris prit congé. La mise en garde de Kalcen le préoccupa durant de nombreuses heures, tandis qu’il recevait les salutations d’usage des nobles attendant encore de pouvoir passer un moment en compagnie du roi.

Seul dans la chambre d’amis qu’il occupait, Jonmarc Vahanian marchait de long en large. Il entendit les cloches de la cour sonner 20 heures. Encore trois bonnes heures avant que Carina soit libérée de ses tâches officielles. Le temps s’écoulait trop lentement… Il glissa la main dans sa poche, vers la bourse de velours qui contenait le shévir. Il saurait très vite, en voyant la guérisseuse, s’il avait une chance qu’elle accepte cette bague de fiançailles. Gabriel ne se trompe pas. Je n’ai aucune raison de croire qu’elle a changé d’avis. Elle passe l’hiver à Havre Sombre, maintenant, je n’ai plus qu’à rendre sa décision définitive.

En entendant frapper à sa porte, il se tourna vivement, une main sur le manche de son épée. Prudemment, il ouvrit le battant.

— Puis-je entrer ? demanda le roi Donelan d’Isencroft.

Pris par surprise, Jonmarc s’écarta vivement.

— Bien sûr. Donnez-vous la peine d’entrer, Votre Majesté.

De près, Donelan était encore plus impressionnant que de loin. Si ses cheveux auburn semblaient plus foncés que ceux de Kiara, il avait le teint plus clair. Sa récente maladie se lisait encore dans ses yeux.

— Ainsi, vous êtes Jonmarc Vahanian, déclara-t-il, les mains sur les hanches. Kiara et Cam m’ont beaucoup parlé de vous.

— En bien, j’espère.

Le regard perçant de Donelan donnait presque l’impression à Jonmarc d’être une marchandise dans quelque bazar.

— Je crois savoir que vous êtes le nouveau seigneur de Havre Sombre.

— C’est très récent.

— Et vous portez votre épée, même dans le palais de votre ami.

— Je suis Épée du roi, monsieur. Tris a inventé ce titre pour me permettre de rester armé chaque fois que je suis en sa présence. Il se sent plus en sécurité ainsi. (Il secoua la tête.) Je dois admettre que, après que j’ai franchi les remparts avec fracas pour entrer ici, l’été dernier, il me semble un peu étrange de pénétrer par la porte. Et il m’a fallu six semaines pour soigner mes os meurtris dans ces appartements. J’ai l’impression de ne jamais être parti.

— Kiara m’a un peu raconté ce qui s’était passé au cours de la bataille, mais je la soupçonne d’avoir minimisé les faits les plus dangereux qui la concernent. (Donelan s’éclaircit la voix.) Écoutez, je vais aller droit au but. Je considère Carina comme ma fille et je me soucie de son bonheur. Je lui ai permis de passer l’hiver à Havre Sombre. Mais avant qu’elle parte, je tiens à savoir… Quelles sont vos intentions en ce qui la concerne ?

Toute réplique cinglante qui aurait pu traverser l’esprit de Jonmarc fut anéantie par le regard de Donelan.

— Je l’aime, répondit-il, la bouche sèche.

Son cœur se mit à battre à tout rompre, comme s’il partait à la bataille.

— Je souhaite l’épouser, avoua-t-il.

Le souverain l’observa en silence pendant un long moment.

— Votre réputation n’est pas à faire… même en Isencroft. J’ai entendu parler de Chauvrenne, et des… escapades suivantes. Qu’en est-il des chasseurs de primes ?

Jonmarc prit une profonde inspiration.

— Je les ai payés. Tris a annulé les récompenses prévues par Jared. Tout est rentré dans l’ordre… sauf pour l’Estmark.

— Kiara m’en a parlé également. J’ai demandé au roi Kalcen de lever la prime qui vous concerne. (Le monarque fit un pas vers Vahanian, ses yeux noirs envoyant des éclairs.) Je tiens à mettre les choses au clair : je place Carina sous votre protection. Si elle est déshonorée de quelque façon, je veillerai personnellement à fixer une récompense qui incitera tous les chasseurs des Royaumes de l’Hiver à frapper à votre porte. Je me fais bien comprendre ?

— Absolument, Votre Majesté.

Aussi vite qu’il était devenu sérieux, le visage de Donelan s’illumina.

— Très bien ; dans ce cas, j’en ai terminé. Je… Je crois savoir que vous appréciez le rhum. Que diriez-vous d’un verre ?

Kiara patientait dans sa chambre. Par la fenêtre, elle contemplait les feux de joie, dans la cour, en contrebas. Jae se percha sur son épaule. Distraite, elle caressa le petit gyrgon. Tant de choses avaient changé, depuis ce soir où elle et ses compagnons avaient combattu Jared et Arontala, dans ces mêmes murs ! Kiara écouta les cloches sonner 21 heures. Donelan devait l’accompagner à une autre fête donnée en son honneur. Carrovet était très fier de ces réjouissances. Le bal se poursuivrait jusqu’au bout de la nuit.

Un coup frappé à la porte la fit sortir de ses pensées. Alarmé, Jae battit des ailes. La princesse ouvrit prudemment le battant, une main sur son poignard caché dans un étui, sous sa manche.

Le roi Kalcen d’Estmark se tenait dans le couloir.

— Vous êtes le portrait de votre mère.

— Votre Majesté ! bredouilla Kiara en faisant vivement une révérence. Je vous en prie, entrez dans mon petit salon. J’attendais mon père…

Elle observa l’homme qu’elle ne connaissait qu’à travers ses lettres. Elle reconnut Viata dans les traits de Kalcen. Il avait les mêmes yeux sombres que ceux qu’elle tenait de sa mère, et la même superbe peau mate, le même parfum d’encens et de musc qui flottait souvent sur ses lettres, une odeur que Kiara identifia à Viata. Tout en Kalcen lui semblait à la fois exotique et familier au point d’en être troublant. Kiara ne savait si elle devait rire ou pleurer.

— Ma chère, c’est si bon de vous voir enfin de mes propres yeux. Le portrait que vous m’avez adressé ne vous rend pas justice.

La jeune femme rougit et baissa la tête, acceptant la main de son oncle tandis qu’ils s’approchaient de la cheminée. Jae sauta de son épaule et se mit à renifler le nouveau venu, qui tendit le bras pour caresser gentiment le gyrgon. Satisfait, celui-ci se recroquevilla près du feu.

— Je n’arrive pas à croire que vous êtes vraiment là.

— J’ai failli ne pas accepter l’invitation de Margolan, admit Kalcen en souriant. Mais je ne pouvais en négliger une qui émanait de vous.

Il l’observa un moment en silence.

— J’ai tant de choses à vous raconter. Toute une vie. Hélas, notre temps est compté. Si je suis venu, c’est pour Viata autant que pour vous. Notre père était un grand guerrier, et un bon roi, à bien des égards. Mais c’était aussi un homme de son époque, figé dans certains principes qui n’ont plus cours aujourd’hui. Je pense que, à la fin, il a peut-être regretté la façon dont il a traité Viata, mais il était trop fier pour lui demander pardon. J’ai fait de mon mieux, tout en cherchant à suivre ses pas, pour apprendre de ses erreurs.

Kiara se mordit la lèvre.

— Vous avez beaucoup manqué à mère, dit-elle enfin, d’une voix brisée, en markien.

Surpris, Kalcen leva les yeux.

— Elle évoquait rarement son père. Mais durant les années où elle a vécu en Isencroft, elle n’a cessé d’être estmarkienne. Elle avait ses racines dans le sang. Et si elle faisait tout ce qu’elle pouvait pour s’adapter à son nouveau foyer, je crois qu’elle aurait été heureuse de savoir que la porte d’Estmark lui était encore ouverte.

— Le fait que vous parliez couramment notre langue est le seul témoignage dont j’aie besoin pour être convaincu de votre sincérité. Je n’étais qu’un enfant quand Viata et Donelan ont fui pour se marier. J’avais le cœur brisé. Je l’aimais si tendrement ! Et j’ai observé la colère de père avec horreur, terrifié à l’idée qu’il pouvait se produire quelque chose d’horrible. Je ne comprenais pas vraiment que nous avions failli aller à la guerre. Je savais simplement que Viata risquait d’être blessée.

— Pendant toutes ces années, vous lui avez écrit…

— Ce ne fut pas facile. Il fallait que je fasse passer les lettres en cachette. S’il l’avait su, père serait devenu fou de rage. Il n’était pas très clément, ajouta-t-il avec un sourire. Quand j’ai appris qu’elle était morte, je l’ai pleurée seul. Père avait organisé ses funérailles des années plus tôt, quand elle avait épousé un étranger.

Une colère très ancienne enfla en Kiara.

— En quoi son mariage était-il donc un crime ? Mère refusait d’en parler, mais comment cela a-t-il pu amener les Royaumes de l’Hiver à quelques pas de la guerre ?

Kalcen observa le feu si longtemps que Kiara eut peur qu’il ne dise rien.

— L’Estmark est un vieux royaume, dont le peuple est fier, déclara-t-il enfin. La lignée des rois d’Estmark remonte à des temps ancestraux, aux seigneurs de guerre des plaines du Sud. Les récits affirment que, quand notre peuple a trouvé les terres qui allaient devenir l’Estmark, il y a apporté avec lui la vénération du dieu Staguar, l’une des anciennes divinités désormais perdues. La Dame n’a pas voulu nous accorder la paix avant que le dieu Staguar accepte de devenir son consort. C’est pour cela que nous adorons l’Amante. Le souvenir de ce dieu s’est atténué. Mais il nous a donné sa peau pour que nous nous rappelions qui nous sommes.

— Les vieilles légendes disent qu’on peut mesurer l’honneur et la force d’un homme à son teint sombre. Ceux qui ressemblent le plus au dieu Staguar, si brave, si féroce et si sage, portent sa marque. Pendant des générations, bien que l’Estmark ait permis à d’autres de servir, de vivre et de commercer sur son territoire, les mariages avec des étrangers étaient punis de la peine de mort. Nous sommes les gardiens jaloux de la marque du dieu Staguar.

Kiara était particulièrement consciente de sa pâleur, par rapport à Kalcen. Pourtant, en Isencroft, on la trouvait aussi bronzée que ceux qui travaillaient au grand air.

— Il était impensable que Viata se soit enfuie avec un étranger, malgré l’excellente réputation de Donelan. Père ne pouvait croire qu’un homme qui n’était pas de notre sang puisse être aussi brave, sage et fort que les fils d’Estmark. (Il croisa son regard d’un air plein de regret.) Dans notre langue, il y a un mot que je ne répéterai pas, mais qui résume ce que père pensait des étrangers.

— Sathirinim, murmura Kiara, ce qui fit sursauter Kalcen. « Chair de cadavre ». J’ai entendu l’ambassadeur d’Estmark le prononcer une fois à propos de ma mère, avant qu’elle le bannisse du palais.

— Les vieilles croyances ont la vie dure, Kiara, déclara le roi, qui espérait que la jeune femme comprenait son regard sombre. Je ne cherche pas d’excuses à père. Il était sincère dans ses convictions.

Kalcen prit ses mains dans les siennes.

— C’est la menace de guerre avec Margolan qui l’a fait reculer, reprit-il. Même au cours de ses dernières années, il rêvait qu’il parvenait par un moyen quelconque à vous arracher à votre patrie pour vous marier à un noble d’Isencroft afin de rétablir les lois du sang. (Kalcen baissa la tête.) Je connaissais ma sœur. Je savais que Viata choisirait quelqu’un de bien, un homme qui serait un roi aussi digne que nos ancêtres. Plus tard, une fois adulte, je suis allé me battre, et j’ai constaté que les soldats qui faisaient partie de nos troupes étrangères avaient le sang de la même couleur que le nôtre, et qu’ils luttaient tout aussi vaillamment. J’ai su que la valeur d’un homme ne résidait pas dans sa couleur de peau. Toutefois, savoir quelque chose, ce n’est pas forcément l’accepter dans son cœur. Alors je suis venu ici en l’honneur de Viata, pour vous voir et rencontrer le roi Martris. Il fallait que je découvre par moi-même s’il était une personne d’honneur. Mon voyant évoque des orages, des ténèbres. Je crois qu’il est temps pour l’Estmark de former des coalitions que père refusait même de considérer. Donelan et moi sommes alliés. Staden et moi commençons seulement à discuter. J’espère que Margolan et l’Estmark parviendront à signer un accord. (Il plongea dans son regard.) Dans votre intérêt et celui de Viata, il est temps d’oublier les anciennes habitudes.

— Mère n’a jamais parlé clairement des véritables raisons qui la maintenaient éloignée des siens. Je comprends, à présent. Je ne sais quoi penser… Mais je me réjouis de votre présence.

— Si seulement Viata pouvait savoir que je ne l’ai jamais oubliée, qu’elle a fait davantage pour façonner l’avenir d’Estmark qu’elle pouvait s’en rendre compte.

— Je connais quelqu’un qui peut vous permettre de le lui dire.

Kalcen retint son souffle.

— C’est donc la vérité… Le jeune homme en question est un Invocateur ?

Kiara se mit à rire malgré elle.

— Vous savez, c’est exactement ce qu’a déclaré ma mère quand Tris l’a rencontrée : « Et voilà le jeune homme en question ? » (Elle essuya ses larmes du revers de sa manche.) Permettez-moi de demander à Tris de l’appeler.

Kiara se leva et se dirigea vers la porte. Elle murmura un mot à l’un des gardes, qui envoya un domestique quérir le roi.

Tris se présenta plus vite que sa fiancée s’y attendait. En voyant qu’elle n’était pas seule, il sembla déçu.

— Je sais que les présentations ont été faites, déclara la jeune femme en prenant sa main pour le faire entrer. Mais j’aimerais que vous vous rencontriez comme deux membres d’une même famille.

Les deux hommes échangèrent un signe de tête.

— Je souhaite que tu invoques ma mère, dit Kiara. Cela me ferait grand plaisir.

Tris observa tour à tour Kalcen et Kiara, puis il opina. Sa fiancée lâcha sa main et il ferma les yeux. Il déploya sa perception magique sur les Plaines des Esprits puis tendit un bras en guise d’invitation. Dans la pièce, il fit soudain plus froid, comme si on avait ouvert une fenêtre lors d’une tempête de neige. Un fin brouillard prit peu à peu la forme de Viata. Kiara sourit. Derrière elle, elle entendit Kalcen souffler.

— J’étais avec Donelan quand tu m’as appelée, dit l’esprit. C’est bon d’être de nouveau réunis.

— Viata !

La voix de Kalcen se noua. Il fit un pas en avant. La défunte étreignit son frère. Elle glissa vers lui et enroula ses bras imposants autour de lui.

— Jamais je n’aurais cru que je te reverrais. Tu m’as manqué plus que tu peux l’imaginer.

Viata observa Kalcen avec une tendresse infinie. Leur ressemblance était frappante.

— Mon petit frère est désormais le roi d’Estmark, dit le spectre en tendant la main, comme pour saisir celle de Kalcen.

— Le jour où je suis monté sur le trône, j’ai annulé la loi qui t’empêchait de rentrer à la maison, expliqua le souverain, cherchant le pardon dans les yeux du fantôme. Il était trop tard, pour toi. Mais plus jamais elle ne déchirera une famille. À présent, grâce à toi, grâce à Kiara, l’Estmark va de l’avant et prend un rôle plus important au sein des Royaumes de l’Hiver. Je crois que c’est la main de la Dame qui t’a amenée en Isencroft, dit Kalcen. Si seulement Elle t’avait permis de voir le bien qui en est sorti.

— Je ne suis que morte, pas vraiment absente, répondit Viata en effleurant le visage de son frère. Je t’ai regardé grandir, devenir un homme, puis un roi. Je suis très fière de ce que tu as accompli. Je regrette de ne pas être parmi les vivants. Mais tu auras toujours mon amour.

L’image de la revenante se dissipa et Tris se détendit. Il poussa un long soupir tandis que son bras s’abaissait et qu’il rouvrait les yeux. Kalcen l’observa avec attention.

— C’est donc vrai. L’héritier de Bava K’aa est sorcier. Même en Estmark, nous connaissions ses pouvoirs. J’avais entendu des récits sur votre magie, mais je n’osais y croire. Jusqu’à maintenant.

Tris sourit. Kiara s’approcha de lui et il la prit par la taille.

— Rien de ce que j’invoque ne surprend plus Kiara, dit Tris. Elle s’y est habituée.

— Merci, répliqua la jeune femme en le serrant contre elle. Je ne voulais pas t’empêcher de faire des choses plus importantes.

— Tu m’as évité cette file interminable… Cela me suffit.

— Si vous n’êtes pas impatient de repartir tout de suite, j’ai un autre service à vous demander, déclara Kalcen.

— Volontiers. Il nous reste une demi-chandelle avant le bal, et je crois que j’ai serré toutes les mains du royaume.

— Donelan m’a demandé de revenir sur un mandat de mort que père a rédigé durant les Temps Difficiles. Je suis disposé à le faire, mais, d’abord, je veux voir l’homme concerné par ce texte avant de lui pardonner.

Kiara et Tris échangèrent un regard.

— En quoi puis-je vous êtes utile ?

— J’apprécierais que vous me présentiez à Jonmarc Vahanian.

— Je me ferai un plaisir de vous emmener le voir. C’est peut-être mieux ainsi. Les réflexes de Jonmarc sont excellents, et je ne voudrais pas qu’il se méprenne sur vos intentions.

Tris baisa la main de Kiara, regrettant de ne pouvoir se montrer plus familier avec elle, puis il accompagna Kalcen dans le couloir. Des soldats leur emboîtèrent le pas, les gardes du corps de Tris et ceux de Kalcen. Le corridor grouillait de domestiques s’affairant aux ultimes préparatifs, et d’invités qui se hâtaient. Tris espérait que Vahanian n’était pas déjà parti pour la salle de bal. Il fut ravi d’obtenir une réponse en frappant à la porte. Le jeune homme se positionna de sorte à être le premier que Jonmarc verrait en poussant le battant.

— Chaque fois que j’ouvre cette porte, ce soir, c’est pour découvrir un roi, grommela Vahanian. Bonsoir, Tris.

Il portait sa tenue de bal, le costume en doublet noir qu’il affectionnait pour les occasions officielles. Son gilet claret était sans doute assorti à la robe de Carina. Naturellement, il avait son épée. Tris était certain qu’il cachait d’autres armes sous sa veste.

— J’ai de la visite pour toi, annonça Tris en s’écartant.

Jonmarc écarquilla les yeux en reconnaissant le roi d’Estmark.

— Votre Majesté, dit-il, étonné, en jetant un coup d’œil furtif à son ami. Est-ce une visite amicale ou bien suis-je en état d’arrestation ?

— Pouvons-nous entrer ? demanda Tris.

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

Vahanian s’effaça, un peu méfiant, mais Tris remarqua qu’il n’avait pas la main sur son épée, même si elle ne s’en éloignait jamais vraiment. Mieux vaut que je reste, songea Tris. Je ne voudrais pas que Jonmarc perde le pardon qui va lui être accordé, en transperçant le roi Kalcen.

Ce dernier toisa Vahanian d’un air approbateur.

— Vous êtes donc le héros de Chauvrenne, dit-il en markien.

— J’y étais, répondit Jonmarc dans la même langue, mais avec un fort accent margolien.

— Foor Arontala a tenté de vous anéantir, là-bas. Vous saviez qui il était. Et vous connaissiez son pouvoir. Pourtant, vous êtes retourné l’affronter avec Martris Drayke. Pourquoi ?

Jonmarc se tut un instant, les yeux rivés sur ceux de Kalcen. Une fois de plus, Tris ressentit le picotement de magie qui lui indiqua que le monarque ressentait la vérité. Pour un mortel, Jonmarc était d’une résistance exceptionnelle à la magie spirituelle, mais Tris espérait que ce dernier aurait le bon sens de permettre à Kalcen d’entrer en contact avec lui.

— Arontala a tué ma femme. Il a pendu mes hommes. J’ai des comptes à régler.

Le regard de Kalcen se porta sur la cicatrice qui barrait le visage de son interlocuteur de l’oreille au col de sa chemise. Il s’attarda sur les deux marques parallèles laissées par un collier d’esclave de combat de Nargi.

— En Estmark, nous avons beaucoup de considération pour les combattants, dit Kalcen. Et si nous n’aimons guère les Nargis, vos compétences contre leurs champions sont légendaires. Istra vous a choisi comme seigneur de Havre Sombre, et vous êtes devenu l’allié de plusieurs rois.

 » Père a mis du temps à reconnaître la trahison du général Alcion. Il ignorait qu’Arontala se trouvait derrière l’ascension de cet homme, et il ne se rendait pas compte qu’Alcion avait des vues sur le trône d’Estmark. Jusqu’à la révolte de Chauvrenne. Lorsque l’armée a appris ce qu’Alcion avait fait, il y a eu un soulèvement. Ce fut le début de sa chute. Et cela a peut-être évité une guerre civile.

— Mes hommes ont été pendus pour avoir refusé de tuer des innocents, répondit Jonmarc, le regard dur. Alcion a tout de même incendié des villages. Et puisque vous m’êtes si reconnaissant, pourquoi avoir gardé mon arrêt de mort sous le coude pendant dix ans ?

— Rien ne peut racheter le sacrifice de vos soldats, c’est vrai. Quant à l’arrêt de mort, père vous croyait tué par les Nargis. Je n’ai su que récemment que vous étiez en vie. La sentence a été rayée des registres. Vous êtes pardonné.

Tris décela un mélange de colère et de douleur ancienne dans le regard sombre de Jonmarc. Nul ne dit mot. Enfin, Vahanian prit une profonde inspiration et opina.

— Merci, dit-il.

Avec un humour surprenant, Kalcen afficha un sourire qui fit ressortir ses dents blanches contre sa peau sombre.

— Donelan m’informe que vous envisagez d’épouser sa protégée. Ce serait une union souhaitable pour lui et Martris Drayke. Vous êtes vassal de Staden. Je soupçonne qu’il y aurait des protestations s’il cherchait à vous mettre aux fers. Cela dit, j’aurais grand plaisir à me rendre avec vous à la salle d’entraînement. Il paraît que vous êtes le plus doué de votre génération.

— Si vous êtes aussi redoutable que Kiara, vous risquez de me donner du fil à retordre. Toutefois, j’ai remporté la plupart de mes combats contre elle.

Kalcen se mit à rire.

— Les portes du royaume d’Estmark vous sont désormais ouvertes. Quand vous reviendrez dans le nord, passez me voir. Nous trouverons un moment pour nous mesurer l’un à l’autre.

Les cloches sonnèrent 22 heures.

— Nous sommes attendus dans la salle de bal, annonça Tris en se dirigeant vers la sortie. En tant qu’hôte, je ne puis être en retard. À plus tard… Avec Carina, peut-être ?

— Nous serons là, promit Jonmarc.

La grande salle de Shekerishet brillait de mille feux projetés par les miroirs et les chandelles. Les musiciens de Carrovet jouaient des airs entraînants. Les élégants convives tournoyaient en couples sur les morceaux les plus lents, les groupes dansaient avec exubérance sur les airs les plus vifs. Carina était attablée entre Cam et Jonmarc, mais ils ne purent vraiment converser, à cause de la foule et des obligations de la cour. Cette attente contrariait Jonmarc. Tout le monde était persuadé qu’elle accepterait sa demande en mariage. Hélas, il n’avait pas encore eu l’occasion de s’entretenir en privé avec elle.

Depuis l’attentat du Solstice d’Hiver, Vahanian portait une chemise en fine maille sous sa tenue de cour. C’était une idée de Gabriel. Ce vêtement, réalisé par des artisans vayash moru, était plus léger et plus solide que tout ce qu’il avait pu revêtir pour le combat. Carina devina peut-être tout cela, mais elle ne dit rien, même si le choix de sa robe rappelait sa réflexion selon laquelle le sang se voyait moins sur du rouge.

À l’entrée de la grande salle, Tris et Kiara saluèrent quelques invités. Quand ils gagnèrent la piste de danse, Jonmarc remarqua que les gardes de Sotérius avaient dégagé un cercle à leur intention. Ban ne prend aucun risque, après ce qui s’est passé lors du Solstice d’Hiver. Je le comprends, songea-t-il.

Gabriel et Mikhail demeuraient dans le fond et discutaient avec Riqua et Rafe. Astasia et Uri brillaient par leur absence. Jonmarc ne prit plus garde aux conversations qui ronronnaient autour de lui ; il scrutait la pièce en quête du moindre danger. À mesure que le temps s’écoulait sans incident, il se détendit un peu. Depuis qu’il s’était entretenu avec Donelan et Kalcen, il avait l’impression d’avoir déjà pris un gros risque. Mais l’angoisse qui lui nouait l’estomac n’avait rien à voir avec les rois. Tant qu’il n’aurait pas pu parler avec Carina en particulier, il ne pourrait se détendre vraiment.

L’occasion se présenta enfin après que les cloches eurent sonné 23 heures. La guérisseuse s’excusa, affirmant qu’elle était épuisée par son long voyage, et elle pria Jonmarc de l’accompagner dans ses appartements. Deux gardes leur emboîtèrent le pas, à distance respectueuse. Ils ne dirent pas grand-chose jusqu’à la porte, puis elle l’invita dans son salon. Dès qu’elle eut repoussé le battant, Carina poussa un soupir de soulagement.

— Enfin ! Je commençais à me demander si nous serions un jour libérés de la foule.

Jonmarc l’attira contre lui. Elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser, les bras enroulés autour de son cou. Pendant un long moment, il se perdit dans le parfum de ses cheveux bruns, dans le contact de son corps contre le sien.

— Tu m’as manqué…

Elle prit sa main dans les siennes et déposa un baiser sur ses doigts.

— Toi aussi, tu m’as manqué.

— Tu as apporté ce dont tu auras besoin pour passer l’hiver à Havre Sombre ?

— Suffisamment d’affaires pour que Kiara se moque de moi en affirmant que je n’avais rien laissé au palais, répondit-elle en riant, ses yeux verts pétillant de joie. Tu m’as dit qu’il n’y avait pas eu de véritable guérisseur à Havre Sombre depuis des années. J’ai donc emballé tout ce que je pouvais emporter. Je vais sans doute avoir de quoi m’occuper.

Jonmarc la serra plus fort contre lui.

— Oh, tu auras de quoi faire, murmura-t-il en l’embrassant encore.

Elle se lova contre lui tandis qu’il enfouissait les doigts dans sa chevelure courte. Cette fois, leur baiser fit naître une chaleur porteuse d’un soupçon de magie. Elle s’écarta enfin et plongea les yeux dans son regard.

— Tu es inquiet. Que se passe-t-il ?

— Tu ne m’avais pas révélé que les guérisseurs étaient capables de lire dans l’esprit des gens, railla-t-il, cherchant à détourner la conversation.

— Nous ne lisons pas dans les esprits, mais dans les corps. Un corps ne ment pas. Que se passe-t-il ?

Autrefois, lorsqu’il était soldat, il avait entendu des rumeurs sur le fait de tomber amoureux d’une guérisseuse. Si ses compagnons de l’époque redoutaient les capacités supposées des guérisseuses à lire dans les pensées, ils étaient tout aussi attirés par la façon dont une telle personne pouvait exploiter ce don à des fins plus séductrices. Jonmarc avait chassé ces idées saugrenues, surtout celle qui voulait qu’un homme ayant une guérisseuse comme amante risquait de voir son âme prise au piège. Aucun des guérisseurs qui voyageaient avec l’armée n’ayant noué de relations personnelles, chacun en avaient conclu que leur statut les en empêchait. Maintenant, il se demandait si les rumeurs n’avaient pas un fond de vérité, et si les guérisseurs qui restaient seuls le faisaient vraiment par choix.

— J’avais peur que tu changes d’avis, en ce qui concerne ta venue à Havre Sombre.

Carina lui effleura la nuque, laissant la chaleur de sa magie détendre ses muscles noués.

— Je t’aime, Jonmarc. Cela n’a pas changé.

— J’ai quelque chose pour toi, dit-il en sortant une petite bourse en velours de la poche intérieure de sa veste. Tiens. Ouvre.

En voyant un délicat bracelet d’argent tomber dans sa paume, elle retint son souffle et écarquilla ses grands yeux verts.

— Il est magnifique !

Il prit le bijou et le glissa au poignet gauche de la jeune femme.

— C’est un shévir, un serment de sang affirmant que je serai toujours là pour toi. Je t’aime, Carina. Veux-tu m’épouser ? Havre Sombre a besoin d’une dame, et son seigneur aussi.

Livrer la pire des batailles était sans doute plus facile que d’endurer les secondes qui suivirent.

— Oui, répondit-elle, les yeux embués de larmes. Oui.

Il l’embrassa encore. Sa réponse, davantage que n’importe quelle magie, pouvait le soulager des soucis qui le rongeaient depuis quelques mois. Plus rien n’avait d’importance, ni le mariage royal et ses festivités, ni le long trajet de retour vers Havre Sombre, ni même les querelles du Conseil du Sang. Plus rien ne comptait, en cet instant, que la réponse de Carina. Un coup frappé à la porte les fit sursauter. À regret, la guérisseuse s’écarta de lui et ouvrit la porte.

— Dame Carina, désolé de vous déranger, dit un page, mais une dame vient d’être prise d’un malaise, et la guérisseuse Cerise se trouve auprès du roi Donelan.

Elle posa sur Jonmarc un regard teinté de résignation.

— Vas-y, lui dit-il. Il est tard. Veille à ce que des gardes t’accompagnent à tout instant.

Il l’embrassa sur le front.

— Où sont les tiens ? demanda-t-elle, taquine.

Jonmarc tapota le manche de son épée.

— Je suis l’Épée du roi, ne l’oublie pas. Sois prudente, Carina, même ici. Ne prends aucun risque.

Elle l’embrassa sur la joue. Les soldats suivirent la jeune femme et le page dans le couloir.

— C’est promis, dit-elle. Évite les ennuis, toi aussi.

— Voilà une promesse que je ne peux tenir, répondit-il en riant.

Quand les cloches sonnèrent 3 heures, le silence régnait au château. Même les convives les plus enthousiastes avaient regagné leur suite, et les couloirs étaient déserts. Kiara se faufila par la porte de service de la chambre de Cerise, échappant aux gardes qui la surveillaient avec assiduité. Elle avait troqué sa robe de bal contre une chemise et noué ses cheveux en une simple tresse. Elle parcourut le corridor d’ordinaire réservé aux domestiques. Dans sa paume, elle gardait précieusement le morceau de papier que Tris lui avait glissé. Rejoins-moi après les troisièmes cloches près de la cheminée des cuisines.

Dans l’escalier, elle dressa l’oreille pour s’assurer qu’il ne restait personne aux cuisines. Le grand feu était éteint, mais les cendres réchauffaient encore les lieux. Marmites, casseroles et plateaux étaient prêts pour la reprise des festivités, dès le lendemain matin. Tourtes et gâteaux étaient disposés sur une tablette, à côté de provisions de pommes, de choux et de pommes de terre, que les commis éplucheraient en arrivant.

— On a faim, ma belle ?

Kiara fit volte-face et découvrit une vieille femme voûtée qui lui adressa un sourire édenté.

— On vient chercher un quignon de pain et un bout de fromage ou une saucisse ?

— Non, merci, répondit Kiara. Je dois retrouver quelqu’un…

— Le roi Martris va arriver d’ici peu par l’escalier du fond, je pense. Il fait cela depuis son enfance. Autrefois, il venait chiper à manger ou réparer les dégâts provoqués par ce démon de Jared. Je suis Bian. Je m’occupe du souverain depuis sa naissance. Je ferai de même pour vos enfants, quand ils viendront. (Elle se mit à rire.) Eh, oui, ma chère, je vous reconnais, même sans votre belle robe ! Il était temps que notre garçon se trouve une mariée. Je ne peux pas vous dire combien je suis ravie qu’il ait choisi une femme de caractère. Mais ne vous promenez pas trop, le soir, toute seule. Il y a toujours des rats, dans un château de cette taille, si vous voyez ce que je veux dire.

Bian claudiqua vers l’extrémité de la pièce. Puis elle disparut au détour d’un couloir.

Aussitôt, Kiara entendit des pas dans l’escalier. Tris apparut dans la pénombre de la cuisine. Il portait une tunique et un pantalon étroit. Il ressemblait au hors-la-loi monteur de tentes qu’elle avait croisé sur la route d’Ouestmarche.

— Je vois que tu as lu mon petit mot.

— Je frémis en imaginant ce que Zachar en aurait pensé, répondit Kiara tandis que Tris la prenait dans ses bras.

— J’étais impatient d’être enfin seul avec toi, dit-il en caressant ses cheveux.

Elle effleura les mèches blond platine qui tombaient sur les épaules de son fiancé et les enroula autour de ses doigts.

— Tu crois qu’il est trop tard pour nous enfuir et nous marier ?

Kiara soupira.

— Par la Déesse ! Si seulement nous le pouvions. Dans ces maudites robes, je ne peux pas respirer ni bouger. Autant porter une armure ! Je donnerais n’importe quoi pour me faufiler dans les écuries, prendre deux chevaux et partir dans un petit hameau où une ensorceleuse nous unirait.

— J’y ai pensé, moi aussi, toute la journée. Tu n’as pas eu à serrer la main de tous les nobles des Royaumes de l’Hiver. J’ai mal à la gorge à force de parler pour ne rien dire. (Il prit ses mains dans les siennes.) Quant à nous enfuir, j’ai fait de mon mieux. La tradition veut que nous passions la nuit de demain ici, à Shekerishet. Ensuite, comme les invités vont partir, j’ai tout prévu pour que nous allions discrètement dans le pavillon de mon père. Rien que nous deux et quelques douzaines de gardes.

— Au moins, les soldats seront de notre côté, cette fois. Et nous aurons une chambre rien que pour nous !

Il l’embrassa encore. Kiara savoura cet instant. Elle avait l’impression de ne pas avoir senti son contact depuis une éternité. Ils séparèrent enfin leurs visages, et elle demeura dans ses bras, observant la cheminée, heureuse.

— Est-il vrai que tu vas devoir partir à la guerre ?

— Le seigneur Curane est coincé dans son château, dans les plaines du Sud. Il a avec lui des hommes qui ont soutenu Jared, des nobles, des mages, des généraux. Je ne peux me permettre de les laisser là-bas.

— Autant de pressions supplémentaires pour engendrer un héritier.

Tris l’obligea à lui faire face.

— Je suis désolé, Kiara. Je n’ai jamais voulu que la couronne soit aussi exigeante.

La jeune femme lui caressa la joue. Elle devinait le poids que pesait sur lui la couronne. Il semblait épuisé et son regard vert exprimait l’inquiétude.

— Tu n’as pas à endurer ce fardeau tout seul. Quoi qu’il arrive, je veux tout partager avec toi. Quant à l’héritier… Carina a fait usage de son don pour s’assurer que les choses soient le plus… favorables possibles. Elle a dit que, parfois, les guérisseurs excellent dans ce domaine. Dans les villages, la moitié de leur travail consiste à aider les gens à avoir des enfants. L’autre étant de leur éviter d’en avoir trop !

Tris releva la tête.

— Tout ce qui compte, c’est que tu sois là, maintenant. Nous sommes ensemble. Prenons la vie au jour le jour. Nous n’avons pas le choix, d’ailleurs.

Il l’embrassa encore. Kiara n’exprima aucune réponse.

CHAPITRE 12

Une chandelle avant l’aube, Tris avait de nouveau revêtu sa tenue d’apparat. Un bandeau d’or scintillait à la lueur des chandelles, sur ses cheveux très clairs. Son haut col amidonné lui grattait le cou. Il avait eu beau discuter avec Crevan et Carrovet pour obtenir une tenue plus confortable, il avait fini par céder devant le poids de la tradition. Les larges manchettes en dentelle de sa chemise effleuraient le dos de ses mains. Il avait revêtu un gilet de satin et un long manteau bleu nuit assorti, couleur margolienne des mariages. Autour du cou, il portait un pendentif en or, l’un des bijoux de la couronne que Jared n’avait pas vendu. Son épée pendait à son ceinturon. Une lourde cape en fourrure le protégeait du froid glacial tandis qu’il attendait devant l’entrée principale de Shekerishet. La sueur qui coulait dans son dos ne pouvait être due qu’à sa nervosité.

Faire des offrandes au sanctuaire de la Mère et de l’Enfante constituait le premier acte officiel, un jour de mariage royal. Tris était heureux que ce grand moment soit enfin arrivé, mais il était aussi anxieux que lorsqu’il se préparait à prendre d’assaut le château. Au moment où la voiture s’arrêta devant les marches, Kiara franchit les portes. Sa tiare figurait le blason de la Maison d’Isencroft. Sa cape en fourrure traînait presque par terre et ses longs cheveux étaient tirés en arrière par un élégant nœud. Sa robe bleu foncé apparaissait sous la cape. Ce n’était que l’une des toilettes qu’elle arborerait au cours de cette journée. Elle adressa un sourire nerveux à son fiancé et prit sa main tandis qu’ils descendaient les marches, entourés de gardes.

— Quand vous serez dans le véhicule, restez-y, souffla Sotérius en s’approchant de Tris. Je n’aime pas que vous vous déplaciez tous les deux dans le noir, comme ça. Je sais que vous êtes parfaitement capables de vous défendre, en cas d’agression, mais, aujourd’hui, au moindre incident, laissez les spécialistes gérer la situation à votre place.

Tant de torches brûlaient que le jour semblait presque levé. Tris devina que Sotérius veillait ainsi à ce que nul ne puisse se tapir dans l’ombre.

— Vos chevaux sont rapides ?

— Les plus rapides des écuries. Au moindre soupçon, votre cocher a l’ordre de rouler comme si l’Informe en personne était à vos trousses.

— Espérons qu’on n’en arrivera pas là, dit le jeune souverain.

Les gardes formèrent une haie pour leur permettre de monter dans le véhicule. Une douzaine de soldats montés attendaient sur leurs étalons puissants. La limite entre prudence et paranoïa est mince. Si Ban continue sur cette voie, nos invités seront sur les dents avant même le début de la cérémonie.

— J’ai pris mes propres précautions, dit Mikhail, dont la voix fit sursauter Tris. Certains membres de la maison de Gabriel seront près de la route, dans la forêt, et tout autour du sanctuaire, jusqu’à l’aube. Les vyrkins protégeront aussi votre voiture, alors ne soyez pas inquiets s’ils s’interpellent.

Kiara regarda tour à tour Mikhail et Tris.

— Les vyrkins ?

Mikhail afficha un large sourire, révélant ses longues canines.

— Des mutants venus du clan des loups. Des amis du seigneur Gabriel. N’ayez crainte, les vrais loups gardent leurs distances en présence des vyrkins.

Une boîte en métal recelant des braises chauffait l’intérieur de la voiture. Dans la pénombre, Tris se blottit contre Kiara tandis que le cocher faisait claquer son fouet. Le véhicule s’ébranla dans la neige. Près d’eux et autour d’eux, ils entendaient les sabots des montures des gardes qui faisaient crisser la glace.

— Tu parles d’une fuite ! railla Tris.

Kiara observa par la fenêtre la route qui s’étirait devant eux, au clair de lune.

— Difficile d’imaginer que nous avons repris le château avec moins de soldats que ceux qui nous accompagnent aujourd’hui.

Tris savait que la jeune femme ressentait la même angoisse que lui. Il serra sa main dans la sienne.

— Dans peu de temps, nous en aurons terminé avec ces cérémonies. C’est promis.

Elle lui sourit et posa la tête sur son épaule. Tris aurait voulu se rassurer. Par la fenêtre, il observa le paysage, saisi par un pressentiment, en dépit de la présence d’une garde rapprochée. Ban me fait voir des ombres, maintenant…

La voiture s’arrêta à l’entrée de la grotte de la Dame. Margolan était l’unique Royaume de l’Hiver à vénérer deux faces de la Dame : la Mère et l’Enfante. Et si les voyages de Tris, ces dernières années, ainsi que son rôle en tant qu’Invocateur lui indiquaient clairement que tous ces visages étaient des aspects d’une unique Déesse, dans son cœur, la Mère et l’Enfante demeuraient ceux qui l’attiraient le plus profondément.

Même en hiver, la grotte était superbe. Tandis que les premières lueurs de l’aube dessinaient des ombres, Tris observa la neige immaculée. Il avait vu l’excavation dans toute sa splendeur, quand les fleurs d’été jaillissaient à profusion et que les énormes arbres étaient bien verts. À présent, il y avait une beauté austère dans ces végétaux nus qui bordaient l’allée, leurs branches grises formant un tunnel. En été, les jardins sacrés de l’Enfante regorgeaient de fleurs et de haies, et des nuées de colombes blanches se perchaient sur les branches des arbres.

L’allée se terminait dans une profonde ravine, entre deux collines couvertes d’ardoise. Au printemps, les buissons qui tapissaient les éminences chatoieraient de couleurs vives. Pour l’heure, les extrémités des branches étaient couvertes de glace et scintillaient dans la lumière matinale. À gauche, quatre piliers blancs formaient un demi-cercle autour d’une fontaine richement ornée. À droite, de l’eau froide coulait sur une fine couche de glace, vers une cascade, puis dans un des nombreux ruisseaux et bassins qui agrémentaient les jardins. L’eau était aussi sacrée pour la Mère que les fleurs l’étaient pour l’Enfante. Au printemps, les fidèles venaient jeter des pétales dans le flot, qui représentaient les prières qu’ils adressaient à la Déesse, et faire voler des cerfs-volants multicolores dont la queue était constituée de rubans figurant leurs pensées pour les défunts. Pour l’heure, la grotte était silencieuse.

Tris prit la main de Kiara tandis qu’ils descendaient de voiture. Ses bottes crissèrent dans la neige jusqu’au temple de la Dame. Tous les couples fiancés de Margolan faisaient une offrande avant de prononcer leurs vœux, même s’ils effectuaient leur pèlerinage dans ce lieu sacré. Ils apportaient plus généralement leurs dons dans les petits sanctuaires qui jalonnaient le bord des routes ou bien sur un autel domestique. Un roi n’avait guère de choix.

Des arches blanches d’une finesse trompeuse se dressaient vers le ciel. Leurs sommets dessinaient une silhouette raide contre le soleil levant rose pâle. De part et d’autre de l’entrée se trouvaient deux statues d’albâtre plus grandes que nature : l’une de la Mère et l’autre de l’Enfante. Sous les arches cascadait de l’eau le long de murs de marbre à hauteur d’épaule. Dans le froid mordant, Tris décela un soupçon de magie qui permettait au liquide de couler régulièrement. Derrière l’arcade double se trouvait une antichambre où les gardes patienteraient. En franchissant l’entrée, les fiancés sentirent que la température s’élevait. Une fois encore, Tris perçut la magie qui servait le temple, même si les acolytes de la Dame étaient invisibles. Ils posèrent leurs lourdes capes. Des rangées de bougies illuminaient la salle. Le son doux de l’eau qui s’écoulait emplissait les lieux depuis une vaste fontaine centrale desservant huit niveaux de marbre, inclinés vers une vasque transparente.

Pour cette cérémonie, Kiara était vêtue à la mode margolienne, avec une robe bleu foncé moirée qui soulignait sa taille. Le haut était pudique, d’après les normes de la cour. Au cou, elle portait un pendentif en or représentant le symbole de la Dame. Ses longues manches bouffantes en satin, serrées aux coudes, s’évasaient en larges manchettes. Une ceinture ornée de pierres précieuses dessinait un Y sur ses hanches. La robe scintillait de perles et d’or. Dans les cheveux auburn de la jeune femme brillaient des fils d’or et de petits joyaux, à la lueur des chandelles. Elle esquissa un sourire timide. Tris pouvait lire son approbation sur son visage.

Sotérius tendit à Tris un panier d’or et d’argent, couvert d’un linge en riche brocart. Il en offrit un similaire à Kiara. Ils contenaient les offrandes symboliques qu’ils remettraient à la Dame en échange de sa bénédiction. Le jeune roi sentait son cœur battre à tout rompre tandis qu’ils s’avançaient vers les portes séparant l’intérieur du temple de la cour extérieure.

Des gardes ouvrirent les massifs battants en bois. En franchissant le seuil, Kiara fit une révérence. Tris s’arrêta sur le pas de la porte et fit une génuflexion, la tête baissée. Il étendit sa magie et perçut la présence toute proche de la Dame. À l’avant du sanctuaire intérieur se dressaient deux grandes statues de la Mère et de l’Enfante. Quatre rangées de chandelles vacillaient et illuminaient les murs. Des torches brûlaient dans des bougeoirs ouvragés sur chaque pilier. Au-dessus d’eux, un haut plafond s’élevait vers les sommets des arches. Le soleil du matin filtrait par les vitraux multicolores, créant un jardin sur le sol de pierre de l’espace sacré. Des fleurs d’hiver emplissaient de grands vases tout autour de la salle circulaire, parmi des branches d’arbres à feuilles persistantes. Un parfum d’encens flottait dans l’air. La fumée jaillissait d’encensoirs décorés devant chaque statue. Une grande coupe en cristal pleine d’eau était posée au milieu, entre les sculptures, sur un piédestal en or.

Devant cette coupe, un autel en pierre était couvert d’inscriptions noores très complexes. Même de loin, Tris sentait la magie qui l’appelait à la suivre vers le pouvoir.

Kiara fit une révérence devant chaque sculpture. Elle baissa la tête dans une prière silencieuse. Enfin, elle leva les mains au ciel, paumes vers le haut.

— Mère et Enfante, les plus gracieuses faces, acceptez mes offrandes et écoutez mes prières de mariage.

Les mains tremblantes, Kiara sortit une miche de pain de son panier.

— Pour mon foyer et pour ce pays, du pain en quantité suffisante pour tous.

Ensuite, elle prit un flacon de vin et une grosse cruche de sang de chèvre, qu’elle posa à côté du pain.

— Pour tous les Margoliens, morts ou vivants, qu’ils aient à boire selon leurs besoins.

Elle saisit une pièce d’or et une petite gerbe de blé.

— Que notre commerce soit prospère et nos récoltes abondantes.

Kiara glissa une main dans le panier et en sortit un œuf et un lapin en cage. Tris vit le rose monter aux joues de la jeune femme.

— Que la Dame bénisse notre foyer, notre couple et nos troupeaux, et leur accorde une nouvelle vie.

Tris redressa les épaules puis gagna le côté droit de l’autel. Il fit une génuflexion, tête baissée.

— Mère et Enfante, acceptez mon offrande le jour de mes vœux de mariage.

Il avait la bouche sèche, l’estomac noué. J’ai combattu des sorciers noirs et vaincu des fantômes meurtriers. Comment mes propres noces peuvent-elles me mettre dans un tel état ? Avec précaution, il prit son épée, posa la lame à plat sur ses paumes.

— J’engage mon arme pour la défense de mon royaume, de mon épouse, de ma famille.

Dès qu’il déposa l’objet sur l’autel, les runes complexes tracées le long de la lame se transformèrent en lettres de feu.

Tris enleva son bandeau de sa tête et le plaça sur l’autel, près de son épée.

— Que Votre bénédiction, ma Dame, descende sur la Maison de Margolan. Que mon règne soit long et paisible, qu’aucun mal ne s’abatte sur mon foyer ni sur mon peuple.

Il sortit ensuite du panier une corne de bélier polie.

— Que Margolan prospère, que nos troupeaux se multiplient et que nos enfants soient nombreux.

Il sentit des esprits se réunir autour d’eux tandis qu’il prononçait la litanie ancestrale, des fantômes qui évoluaient hors de sa vision de sorcier, attirés par la force de sa magie comme des mites vers la flamme. Il forma une boule de feu magique entre ses mains et la déposa sur l’autel.

— Que mon don serve Margolan à jamais. Qu’il protège mon peuple et tous ceux qui me sont chers.

Il prit une profonde inspiration et sortit une bougie de son panier avant de la placer sur l’autel.

— S’il plaît à la Dame, Mère et Enfante, qu’Elle accepte nos offrandes et accorde Ses faveurs à Ses serviteurs.

Tris perçut la pression des spectres. Le vent se leva soudain. Il se mit à projeter ses cheveux blond platine dans ses yeux et à battre les manches de sa chemise. Sur l’autel, la bougie s’enflamma, si vivement que Tris dut détourner le regard. Dans la vasque de cristal, des gouttelettes s’envolèrent et dansèrent au-dessus de la surface de l’eau.

Aussi soudainement qu’ils s’étaient levés, les vents s’arrêtèrent. Sur l’autel, la chandelle s’éteignit et les eaux de la coupe se calmèrent.

— Je crois que nos offrandes sont acceptées, déclara Kiara d’une voix teintée de peur et de fascination à la fois.

Tris s’inclina une dernière fois devant chaque statue. Il récupéra son épée et son bandeau, puis il prit le bras de Kiara et tous deux se rendirent vers l’antichambre, où les attendaient Sotérius et les autres.

— Avez-vous reçu un signe de la Dame ? s’enquit le militaire.

— On peut le dire.

Le froid glacial les saisit dès qu’ils quittèrent la chaleur magique de la grotte. La neige scintillait. Une nuée d’oiseaux s’envola d’un arbre pour remplir le ciel. Tris se réjouit de regagner la voiture.

— Une cérémonie de passée. Encore une à venir…

Kiara prit ses mains dans les siennes.

— Comme le dit Jonmarc, tu as le sens du spectacle.

— Je n’ai rien à voir avec ce qui s’est déroulé à l’intérieur.

— Je le sais. Mais si tu cherchais un signe, c’était assez clair.

Tris secoua la tête et regarda par la fenêtre.

— Le signe était clair, mais le sens ne l’est jamais. Ma grand-mère se méfiait des avertissements que l’on prend pour des messages divins. Il est dangereux de s’y fier.

Le véhicule et ses gardes quittèrent l’enceinte du temple pour se diriger vers Shekerishet. La route traversait une partie ancienne de la forêt, où des arbres séculaires dominaient une végétation tuée depuis longtemps par l’ombre. En entendant un bruit de sabots derrière eux, Tris et Kiara s’inquiétèrent.

— On ne s’arrête pas ! cria Sotérius.

Dans leur dos surgirent des cavaliers vêtus de noir, le visage masqué par un linge. Tris et Kiara furent rejetés en arrière sur leur siège lorsque le cocher agita vivement les rênes pour lancer les chevaux au galop. Autour d’eux, sur les collines, Tris percevait un bruit métallique et des cris de guerre. Des vyrkins hurlèrent. Il sortit son épée.

— Ils sont fous ? Il fait grand jour ! protesta Kiara en s’accrochant à la voiture secouée de cahots.

— Ils savent ce qu’ils font, répondit Tris en tentant d’amortir les secousses. Les vayash moru ne sortent pas en plein jour. Nous sommes moins protégés que nous l’étions lorsque nous nous rendions au temple.

Le cocher vira, projetant les deux passagers sur le côté. Des cavaliers encerclèrent le véhicule. Tris vit le conducteur tomber de son siège. Un attaquant bondit de sa monture pour saisir les rênes, mais l’attelage, dressé à n’obéir qu’aux ordres codés du cocher, conserva son allure frénétique.

Un homme vêtu de noir posa la main sur une portière. La magie de Tris repoussa l’assaillant. Kiara saisit les poignées métalliques de la boîte chauffante à l’aide de sa cape et ouvrit le couvercle pour lancer des braises incandescentes sur l’inconnu qui tentait de l’agripper par la fenêtre.

— Tirez sur les chevaux ! cria un cavalier.

Tris entendit le bruit des arcs que l’on bandait. L’attelage chancela, la voiture tressauta. Kiara poussa un cri en voyant les flèches heurter les parois du véhicule, se fichant dans le bois si profondément qu’elles transpercèrent le tissu tapissant l’intérieur de la cabine. Le paysage défilait sous ses yeux. Les brigands pensaient-ils qu’un accident serait fatal ? Puis la voiture pencha vers l’avant. Aussitôt, les chevaux s’affolèrent.

— Si nous n’arrêtons pas cet attelage, nous allons mourir, brigands ou pas ! cria Kiara dans le vacarme de cette poursuite effrénée.

Tris ôta sa lourde cape. Il portait une cotte de mailles sous son pourpoint et sa chemise. C’était mieux que la peau nue, mais la protection était insuffisante face à une telle agression et il ne tenait pas à en avoir la confirmation par cette pluie de flèches. Derrière eux, il entendait la cavalcade, les cris des soldats, mais il préféra ne pas regarder par la fenêtre. Un projectile venait de se planter dans le coussin du siège, là où il était assis quelques secondes plus tôt.

— Je vais faire ralentir la voiture afin de pouvoir sauter. Dès que je serai dehors, couche-toi au sol. Je renverrai les chevaux à Shekerishet.

— Je reste avec toi.

— Tu n’as pas d’épée et tu n’es pas en tenue de combat. On ne sait même pas pour qui agissent ces brigands. De plus, quelqu’un doit envoyer les gardes à la rescousse.

Il devina à son expression que cette idée ne l’enchantait guère. Toutefois, elle opina. Tris déploya sa magie en direction des chevaux affolés, touchant leurs esprits. Il était moins apte à se faire entendre des animaux que Carina, mais il leur envoya une image de la voiture se déplaçant à une allure qui lui permettrait de sauter sans se blesser et de se précipiter au château. Pendant un moment, rien ne changea. Tris se demanda si son message était bien passé. Puis le véhicule ralentit. Tris s’accroupit, agrippa la poignée de la portière, et patienta. Quand il fut certain de pouvoir bondir sans se faire mal, il s’élança dans la neige, actionnant ses protections pour amortir la chute. Très vite, l’attelage s’éloigna.

Les barrières magiques encaissèrent le pire de l’impact, mais le choc lui coupa tout de même le souffle. En tombant, il se tordit la cheville gauche. Se levant péniblement, il serra les dents de douleur. Deux cavaliers chargèrent. Derrière eux, trois soldats margoliens surgirent au grand galop. Deux grands vyrkins arrivèrent de l’autre côté, rattrapant presque les assaillants. Tris était en très mauvaise posture, face à ces agresseurs à cheval. Dès le premier pas, il faillit tomber à cause de sa cheville foulée. Il envoya un éclair de feu bleu vers un cavalier. Dans un crépitement, ce dernier chuta, tandis que sa monture affolée ruait et se cabrait. L’autre cavalier brandit son épée. Tris para l’attaque. La force de son adversaire l’obligea à reculer.

Tris para les coups de son épée. L’assaillant fit ruer sa monture, dont les énormes sabots s’agitèrent en l’air. Ils se trouvaient dans une clairière, sans la moindre couverture possible. Sotérius et un garde se trouvaient déjà à distance de tir, mais Tris savait qu’ils ne prendraient jamais le risque de le blesser. Le cheval du brigand rua encore. Un sabot énorme frôla la tête du jeune homme. Un vyrkin se jeta sur l’étalon et lui lacéra les pattes arrière.

Tris plongea et roula dans l’épaisse couche de neige. Avant que le bandit puisse le trouver, il appela les vents dans un tourbillon qui enveloppa son agresseur ; une tempête de neige aveuglante le força à maîtriser sa monture. Tris chassa la bourrasque tandis que Sotérius s’approchait de l’assaillant par-derrière et brandissait son épée pour l’enfoncer dans le ventre de l’homme. Celui-ci tomba à terre, inerte. Les deux vyrkins s’approchèrent de Tris et baissèrent la tête en signe de respect. Ils tenaient à lui indiquer qu’ils étaient là pour le protéger. Sur le versant de la colline, Tris repéra au moins une demi-douzaine de loups énormes.

Sotérius rejoignit son ami tandis qu’il se relevait.

— Vous allez bien ?

— Oui, et vous ?

La cape du militaire était déchirée, de même que sa tunique, qui révélait sa cotte de mailles. Il avait le souffle court.

— Nous avons perdu quelques hommes. Par la Putain ! C’était une attaque en règle. Nous les avons tous abattus.

Il regarda au loin, sur la route, observant les traces fraîches laissées dans la neige par les roues de la voiture.

— Et Kiara ?

Tris rengaina son épée. Il ignorait s’il tremblait de froid ou des suites de l’affrontement. Le soldat qui accompagnait Sotérius proposa au souverain sa propre cape, déterminé à ne pas accepter un refus de sa part.

— J’ai renvoyé les chevaux à Shekerishet, dit-il en regardant dans la direction prise par le véhicule. Ils ne s’arrêteront pas tant qu’ils ne seront pas arrivés à destination. Les protections que j’ai placées sur eux devraient garder leurs esprits également, au cas où quelqu’un les attendrait pour les abattre. Kiara brûlait de se joindre à nous pour le combat.

Sotérius se mit à rire.

— C’est bien elle.

Un autre soldat les rattrapa, tenant plusieurs destriers par les rênes.

— Je sais que vous n’aviez pas l’intention de voyager à cheval, dit-il, mais il y a une monture pour vous si vous souhaitez arriver à temps pour votre mariage.

Tris sourit d’un air contrit en examinant sa tenue.

— Si je me présente dans cet état, je ne ferai pas très bonne impression à mes invités.

Un soldat se précipita pour ramasser la couronne du roi, tombée à terre. Son pourpoint était lacéré et trempé, de même que sa culotte.

Sotérius grimaça.

— Je n’ai aucune chance de dissimuler les dégâts, sans doute. Surtout quand Kiara arrivera au château dans une voiture sans cocher, tirée par des chevaux fantômes !

— Espérons que les choses ne seront pas allées aussi loin, répliqua Tris en boitillant vers son ultime assaillant, qui gisait dans la neige souillée de sang. Mais d’abord, je voudrais découvrir qui est derrière tout cela.

Sotérius et les gardes reculèrent pour lui permettre d’opérer. Tris ferma les yeux et déploya son pouvoir, appelant le fantôme du mort. L’esprit d’un homme blond et trapu se jeta à ses pieds.

— Votre Altesse ! s’écria-t-il en se recroquevillant sur lui-même, apeuré. Pardonnez-moi ! Je n’y pouvais rien. Je ne vous veux aucun mal.

Tris percevait la sincérité de ces paroles. Troublé, il fronça les sourcils.

— Comment est-ce possible ?

Le fantôme demeura prostré.

— Nous étions ensorcelés. Vous êtes un Invocateur. Lisez mes pensées, je ne vous cacherai rien.

— Dites-moi ce qui s’est passé. Asseyez-vous, que je distingue votre visage. Qui vous a envoûté ?

L’esprit du brigand terrifié se mit à genoux.

— Mes copains et moi traînions dans une taverne, dans une ville située non loin d’ici, Tafton-sur-Kalis, sur la grande route de Ghorbal. Nous cherchions du travail. En général, nous escortons un riche marchand à la foire ou nous gagnons quelques skrivven pour veiller sur la sécurité d’une dame fortunée. Nous avons été soldats à la guerre et nous nous sommes battus contre vos rebelles, expliqua le spectre en jetant un coup d’œil vers Sotérius. Mise à part notre participation à une ou deux rixes d’ivrognes, nous sommes restés du bon côté de la barrière.

— Continuez.

— Hier soir, un monsieur est entré dans l’établissement. Je n’avais jamais vu quelqu’un comme lui, dans le coin. Il a gardé sa cape et sa capuche sur la tête.

— Avait-il un accent ?

Le fantôme fit un signe de dénégation.

— Il s’exprimait comme un Margolien. Il n’avait pas l’air d’un étranger, ni l’odeur, si vous voyez ce que je veux dire. Il a déclaré qu’il cherchait des escortes pour un chariot de paies. Nous l’avons emmené dans l’arrière-salle pour discuter. On ne peut pas parler affaires dans la pièce commune. Il faut se méfier des oreilles indiscrètes. Il nous proposait un accord très simple et direct. Accompagner un convoi d’or pour un marchand qui commerçait avec les vendeurs de tapis de Ghorbal. Il nous a demandé d’être armés jusqu’aux dents, car nous allions surveiller de l’or. Il nous a proposé de nous payer la moitié de la somme tout de suite. C’est le genre d’affaire qu’on apprécie, alors on a accepté sans hésiter, même si on ignorait comment il nous avait trouvés. (Le regard du fantôme s’assombrit.) Cet or devait être maudit. Dès que nous nous sommes mis d’accord, il a glissé dans nos poches, et s’est mis à luire. Plus moyen de s’en débarrasser. Par la Croulante, je n’avais jamais rien ressenti de tel. Comme si quelqu’un d’autre était entré dans mon esprit et avait pris possession de mon corps. Je n’arrivais pas à réfléchir, à courir, je suis resté pétrifié. Puis cet inconnu nous a dit pourquoi il nous avait vraiment engagés, c’est-à-dire pour que nous attaquions votre groupe après votre départ du temple et que nous tuions tout le monde. Peu importait ce que je pensais. Mon corps n’obéissait qu’à cet homme. Je savais ce que faisait mon organisme, mais je ne pouvais pas l’en empêcher. Nous avions conscience que nous mourrions, quelle que soit l’issue de cette mission, que nous ne pourrions jamais dépenser cet or maudit. J’avais beau tenter de résister, pas moyen d’échapper à la volonté de cet inconnu. Maintenant, je suis certain d’aller voir la Croulante pour avoir essayé d’assassiner le roi. Je vous en prie, Majesté, ayez pitié !

— Pouvez-vous lire dans sa mémoire ? demanda Sotérius.

Tris déploya son pouvoir, sans rien trouver.

— Rien du tout. Elle a été nettoyée. Je parie qu’il en serait de même pour les autres. Celui qui nous les a envoyés n’a voulu prendre aucun risque.

— Cette personne a quelques mages noirs de son côté.

— Mais est-ce Curane ou quelqu’un d’autre ? demanda Tris en reportant son attention sur le fantôme, à ses pieds. Debout ! ordonna-t-il, prenant pitié de l’esprit affolé. Je sais que tu m’as dit la vérité. La Dame a entendu ton histoire. Tu n’as rien à craindre.

Dans les Plaines des Esprits, Tris percevait l’approche de la Déesse, mais ce fut Athira la Putain, et non la Croulante, qui se présenta pour emmener les combattants ensorcelés. Il sentit les esprits tandis qu’ils reconnaissaient l’appel de la Dame et murmura le rituel de passage pendant que les âmes s’enfuyaient vers le repos. Il se dirigea vers sa monture et faillit chuter car sa cheville céda sous son poids. Il refusa cependant toute assistance pour monter en selle.

— Rendons-nous à Shekerishet. Je dois trouver une explication à cette histoire.

Le froid lui brûlait les mains et il avait les pieds engourdis. Malgré sa confiance dans le sort qu’il avait jeté aux chevaux, il s’inquiétait pour Kiara. La réaction qu’auraient Kalcen et Donelan face à l’accident le tourmentait plus que les ragots de la cour. Je comprendrais Donelan s’il revenait sur sa bénédiction. Un roi qui ne peut maîtriser ses propres terres ne sert à rien. Curane le sait. Et il n’attend pas que nous entrions en guerre contre lui.

Au bout d’une demi-chandelle, Tris et les gardes entendirent un bruit de sabots, devant eux, sur la route.

— Levez les boucliers ! ordonna Sotérius. Encerclez le roi !

Les soldats se mirent en formation défensive. Tris sortit son épée, bien qu’entouré d’hommes en armes. Les cavaliers qui venaient à leur rencontre ralentirent juste avant d’atteindre le sommet d’une petite éminence.

— Ne tirez pas ! lança la voix de Harrtuck.

Trois cavaliers se profilèrent. Même de loin, Tris reconnut Cam, Harrtuck et Jonmarc.

Les gardes de Sotérius baissèrent leurs armes au signal de leur commandant, puis ils déplacèrent leurs montures pour permettre à Tris d’avancer. Ce dernier découvrit un contingent d’au moins cinquante soldats armés, à cheval, derrière ses trois amis.

— Alors, où en sont les réjouissances ?

Jonmarc ne portait aucune armure visible, mais Tris ne doutait pas que, depuis le Solstice d’Hiver, son ami ne s’aventurait jamais très loin sans une cotte de mailles sous sa cape.

— La voiture de Kiara est arrivée à Shekerishet ? Elle va bien ? demanda Tris en les rejoignant, talonné par Sotérius.

— Oui, répondit Harrtuck. Les chevaux galopaient comme s’ils avaient l’Informe à leurs trousses. Kiara va bien. Elle n’a que quelques contusions, à cause des cahots de la voiture.

Tris observa Vahanian et Cam.

— Vous êtes censés être des invités. Qu’est-ce que vous faites là ?

— Nous étions en compagnie de Carina quand le page est venu la chercher pour qu’elle s’occupe de Kiara. Nous nous sommes dit que nous pourrions nous rendre utiles.

— Nous sommes ravis de vous voir, mais le combat est terminé, déclara Sotérius. Nous avons laissé les cadavres dans la clairière. Je vous fournirai les détails dès que nous aurons conduit Tris à son mariage.

— Et les invités ? Règne-t-il une grande agitation, là-bas ? s’enquit le marié.

— Carrovet a eu vent de ce qui s’était passé à peu près en même temps que nous, répondit Jonmarc avec un sourire. J’ignore comment, mais il nous a coiffés sur le poteau dans la cour. Lui et Crevan ont improvisé un concert dans la grande salle. Ils ont envoyé des pages réunir les invités en leur promettant de la musique et de la nourriture en abondance. Au moins, les curieux étaient à l’écart de la cour et des fenêtres. Il est assez tôt. La plupart des gens ne seront pas encore levés, après toute la bière qu’ils ont consommée hier soir !

— Nous n’avons pas besoin d’un incident dans une maison pleine de membres de familles royales. J’ai déjà assez de soucis en pensant qu’il me faudra fournir une explication à Donelan, et à Kalcen aussi, je parie.

— Tu devras inventer d’autres éclaircissements encore si tu arrives en retard à ton propre mariage, dit Jonmarc. Et si on te raccompagnait ? Il sera temps de s’inquiéter plus tard…

Tris, Jonmarc, Cam, Sotérius et vingt soldats s’élancèrent au grand galop, tandis que Harrtuck et les autres gardes demeuraient en retrait pour nettoyer le champ de bataille. Au grand soulagement du roi, la cour était silencieuse à leur arrivée. En mettant pied à terre, il chuta.

— Je connais une excellente guérisseuse, déclara vivement Jonmarc en l’aidant à se relever.

— En bandant ma cheville, je pourrai passer la journée comme si de rien n’était, grommela Tris, qui accepta le soutien de son ami. Je ne saigne pas, et mes ecchymoses ne se verront pas.

— Tu as une étrange façon de te préparer pour ton mariage.

Tris lui jeta un regard de biais.

— Ah bon ? Et toi ? Dois-je te féliciter ?

— Non. Nous ne voulions pas te voler la vedette.

— J’espère que ton grand jour sera moins mouvementé que le nôtre promet de l’être.

Avec l’aide de Cam et Jonmarc, Tris gravit les marches de l’escalier de service, hors de la vue d’éventuels invités. Il ne fut pas surpris de voir Carina et Kiara, ni de trouver Donelan et Kalcen dans le salon. Ses chiens trottinèrent jusqu’à la porte et le suivirent dans la pièce, reniflant comme s’ils sentaient que quelque chose n’allait pas.

— Tris ! Par la grâce de la Dame, tu vas bien !

Kiara se précipita vers lui, puis s’arrêta net en découvrant ses vêtements déchirés et sa cheville blessée.

Carina s’approcha avec sa sacoche de guérisseuse. Jonmarc installa Tris dans un fauteuil, tandis que Carina ôtait délicatement sa botte, révélant une cheville très enflée.

— C’est une fracture, décréta-t-elle. Je vais lui prodiguer des soins et la bander, le temps de la cérémonie, mais évite de danser… et de serrer trop de mains.

— Savez-vous qui est derrière tout cela ? s’enquit Donelan, toujours posté près de la cheminée avec Kalcen.

— Ces hommes ont été ensorcelés, répondit Tris en serrant les dents tandis que la guérisseuse palpait sa cheville. Leurs souvenirs ont été effacés. On n’a aucune idée de qui les a envoyés. Même les fantômes n’ont rien pu dire.

— Nos gardes ont reçu l’ordre de tout faire pour assurer la sécurité, lors des festivités, ajouta Kalcen. Si vos ennemis ont été assez téméraires pour frapper à la cour de Staden, lors du Solstice d’Hiver, une réunion telle que celle-ci doit être une tentation irrésistible.

— Nous pensions avoir pris toutes les précautions, dit Tris, sentant la chaleur de la magie de Carina atténuer la douleur de sa cheville. Tu vas bien ? demanda-t-il à Kiara, qui lui prit la main.

— Un peu secouée. Quand on parle des angoisses de jeune mariée !

Il déposa un baiser sur sa paume.

— Tu es toujours partante ?

— Absolument, répondit-elle en l’embrassant sur la joue.

— Nous supposons que la personne qui a envoyé ces soldats espérait qu’un incident inciterait l’Isencroft à obliger sa princesse à rentrer à la maison, déclara Kalcen.

— Au moins, si les assaillants étaient margoliens, on sait que ce ne sont pas ces maudits séparatistes d’Isencroft, dit Donelan. Kalcen et moi sommes d’accord : le mieux, c’est de témoigner de notre solidarité avec Margolan.

— Merci, répondit Tris d’une voix tendue, pendant que Carina poursuivait ses soins.

— Essayez de vous appuyer sur votre jambe sans aide, proposa-t-elle.

Tris se leva et découvrit qu’il pouvait rester debout sans grimacer.

— Je crains que nous n’ayons pas le temps de faire mieux. La cérémonie commence dans une chandelle. Plus tard, je m’occuperai de nouveau de cette blessure, si nous en avons le temps.

— Cela devrait me permettre de tenir, assura Tris, qui baissa les yeux sur ses vêtements déchirés. Les commères de la cour vont s’en donner à cœur joie si je me présente dans cette tenue. Ce serait pire que si j’avais une flèche plantée dans le dos. Il serait préférable que j’aille me préparer et que je laisse Kiara en faire autant.

Jonmarc se leva tandis que Tris prenait congé.

— Je partais dans cette direction, de toute façon. Je vais veiller à ce que tu arrives à bon port.

— Tu es censé être un invité, tu sais.

— Les vieilles habitudes sont difficiles à abandonner.

CHAPITRE 13

— Il existe un moyen plus facile, dit Jonmarc à Carina tandis qu’ils attendaient le début du mariage royal.

— Lequel ? Nous enfuir pour nous unir en secret ? demanda la guérisseuse.

À côté d’elle, Cam pouffa.

Dès que les trompettes se mirent à sonner, les invités de Shekerishet se retournèrent pour admirer les mariés. Tris et Kiara firent leur entrée. La robe de la jeune femme suivait la tradition d’Isencroft : soie rouge, coupe ajustée, fendue jusqu’à la hanche, sur des dessous en soie d’un orange vif, la couleur du feu, sacrée pour Chenne. Ces tons chauds rehaussaient sa peau mate. Une large ceinture richement brodée soulignait la taille de Kiara, et ses longues manches lui couvraient presque les mains. Ses cheveux auburn étaient lâchés et couverts d’un voile en résine d’or parsemée de petites pierres précieuses, qui encadrait son visage. À son cou scintillait un opulent collier de style estmarkien. Les boucles d’oreilles en or, assorties, lui tombaient presque sur les épaules. À sa main droite, elle arborait l’anneau d’héritière du trône d’Isencroft.

— Je dis simplement que cela n’est pas si compliqué, reprit Jonmarc. Dans les Fronterres, se marier est plus facile. Il suffit de faire sa demande et, quand elle est acceptée, d’offrir un cadeau puis de prononcer ses vœux d’engagement. Alors on est marié.

— Tu ne t’attends tout de même pas que ce soit aussi simple, à la cour ? murmura Cam avec un sourire. Les gens comme nous n’auraient plus de travail…

Tris ajusta son gilet. Crevan et Coalan avaient mis presque une chandelle à lui trouver un costume de remplacement. Malgré son aversion pour la politique courtisane, Jonmarc était pleinement conscient que les ragots iraient bon train à la première faute de goût.

Coalan et Crevan avaient trouvé à Tris une tenue convenable. Le roi arborait un long manteau de brocart noir à larges manchettes ornées de boutons dorés et ourlés d’or. Ce vêtement lui arrivait sous les genoux, au-dessus de hautes bottes noires et d’un pantalon sombre. Un gilet bleu nuit rappelait les couleurs nuptiales traditionnelles en Margolan. Non seulement le roi dissimulait son épée sous son manteau (si elle n’était pas visible, elle demeurait accessible), mais son gilet et sa chemise à jabot cachaient une cotte de mailles. Son bandeau de prédilection avait fait place à une couronne plus formelle. À sa main droite, il portait l’anneau d’or gravé du sceau de la couronne de Margolan. Autour du cou, Jonmarc remarqua la présence, au bout d’un cordon de cuir, du pendentif métallique qu’ils avaient trouvé lors de leur voyage, ce talisman qui repoussait les créatures ensorcelées. Tris lui avait confié qu’il ne l’avait pas ôté depuis qu’il avait découvert son utilité, dans la Bibliothèque d’Ouestmarche. Il ne voyait aucune raison de s’en séparer, désormais. À voir la démarche malaisée du jeune homme, Jonmarc devina la souffrance de son ami.

— Dis-moi, Jonmarc, comment se déroule un mariage, à Havre Sombre ? demanda Cam sur un ton détendu.

Vahanian s’étrangla d’une gorgée de vin et se mit à tousser. Carina foudroya Cam du regard et donna des tapes dans le dos de Jonmarc.

— Cam ! gronda-t-elle d’un air furibond.

Recroquevillé sur les genoux de Carina en attendant que Kiara et Tris en aient terminé, Jae leva la tête d’un air interrogateur, puis la baissa de nouveau.

— Je me renseignais, voilà tout, répliqua Cam en ricanant. Si les invités doivent apporter des armes ou boire du sang, je tiens à m’y préparer.

Jonmarc s’éclaircit la voix et but une gorgée d’eau.

— Je laisse ce genre de considérations à Gabriel. Mais je ne crois pas que nous aurions autant de monde même si nous invitions tous les habitants de Havre Sombre.

La grande salle semblait envahie par des rois et leurs suites, sans oublier les nobles et les invités particuliers. Des centaines de personnes emplissaient la cour, désireuses d’apercevoir le couple royal. Carrovet et son groupe de ménestrels jouaient depuis une tribune, dans un coin de la pièce. Chandelles et miroirs étincelaient, illuminant les lieux. Des bannières de velours et des rubans multicolores pendaient du plafond.

Tris et Kiara longèrent l’allée centrale, sur un tapis bleu qui menait vers l’estrade, à l’avant. Des bougies se reflétaient dans des vasques d’eau. De grands vases remplis de fleurs formaient un demi-cercle devant les cierges. Un mage de la terre avait créé des plantes qui n’étaient pas de saison et dont le parfum entêtant emplissait la salle.

— J’ai assisté à de nombreuses unions en Isencroft, et elles ne ressemblaient pas à cela, dit Cam à Carina.

— C’est un mariage rituel. La plupart des noces auxquelles tu as assisté sont plus proches de ce qu’évoquait Jonmarc, ce sont les mains, les corps qui se joignent. C’est tout ce qui intéresse les gens. Un mariage rituel unit les âmes en plus des cœurs, répondit Carina.

Vahanian prit ses doigts et croisa son regard avec une telle intensité qu’elle rougit et baissa la tête, tout en serrant sa main dans la sienne.

En atteignant l’estrade, Tris et Kiara s’agenouillèrent face à face. Tris avait toujours entendu dire qu’un mariage rituel liait les âmes. Désormais, en tant qu’Invocateur, il en avait la certitude, tout comme il était sûr que c’était là un engagement qu’il souhaitait.

Sœur Landis tendit les mains pour les bénir et traça le signe de la Dame sur leurs têtes. Puis elle se mit à chanter tout en marchant pour former un cercle protecteur autour des mariés. Tris sentit la barrière se mettre en place. Au sein de cet anneau de pouvoir, Landis prit un lourd calice sur un petit autel. Elle le brandit à quatre reprises, vers chaque coin de la salle. Puis, saisissant un flacon posé sur un autel, l’officiante versa du vin rouge dans la coupe.

— Bénis par les éléments. Vin de la terre. Feu du soleil !

Une langue de feu passa brièvement sur le calice.

— Eaux des océans, dit-elle en faisant apparaître un filet d’eau dans sa paume, qu’elle versa dans le calice. Et vents du ciel !

Elle fit un mouvement circulaire de sa main libre, paume vers le bas, au-dessus de la coupe, pour que son contenu forme un tourbillon.

— Consentez-vous à être unis dans la vie et dans la mort, corps et âme ?

— Oui, répondirent en chœur les mariés.

Landis prit la main gauche de Tris et tourna sa paume vers le ciel. D’un fourreau attaché à sa ceinture, il sortit un poignard cérémonial. Landis passa la pointe de la lame sur la main du jeune homme, y traçant une fine coupure rouge, une moitié du symbole de la Dame. Elle fit tomber quelques gouttes de sang dans le calice, puis répéta l’opération avec Kiara. Ensuite la Sœur posa son étole sur ses épaules. Elle joignit les mains des époux, paume contre paume, enroula son étole autour de leurs poignets et la plia sur leurs doigts.

— Buvez.

Landis tendit d’abord la coupe à Tris. Le roi perçut l’aura d’une magie ancienne et puissante. Il sentit sur sa paume une brûlure, là où son sang se mêlait à celui de son épouse. Il songea à l’ultime bataille contre le Roi d’Obsidienne, qui avait uni l’âme de Kiara à la sienne. S’il ne prononça lui-même aucune parole de pouvoir, il constata un changement dans sa propre âme, une présence. La maîtresse de cérémonie offrit ensuite la coupe à Kiara. Dans les Plaines des Esprits, Tris sentit la proximité de l’esprit de la jeune femme tandis que le vin scellait leur lien. Quand Landis leva le calice vers le ciel, une onde de feu balaya les rangées de bougies.

— Réjouissez-vous ! clama-t-elle. Vous êtes désormais unis selon la loi des royaumes, en présence de la Dame, dans la vie et dans la mort, et au-delà.

Tris se pencha pour embrasser Kiara sous les acclamations de la foule. Landis ôta l’étole de leurs poignets joints, puis leurs mains se séparèrent. Il ne leur restait plus sur la paume qu’une fine cicatrice rose.

Tandis que les époux descendaient de l’estrade, les ménestrels entonnèrent un air de mariage margolien. Incapable d’y échapper, Tris fut vite emporté dans une ronde endiablée, entre Cam et Donelan, pendant que Kiara était entraînée par Berrie, en compagnie de Carina, Alle et dame Éadoin. Tris serra les dents et fit appel à un peu de magie pour rajuster le bandage de sa cheville, espérant tenir jusqu’au bout du morceau sans trébucher. Des serviteurs circulaient dans la foule pour distribuer des gobelets de vin ou des chopes de bière. Un fumet de gibier rôti flottait dans l’air. Les airs s’enchaînèrent, toujours plus entraînants et plus complexes. Les danseurs formèrent des rondes, puis des files indiennes, selon les exigences de la musique. Les festivités se poursuivirent jusqu’à ce que Crevan se présente à l’entrée de la grande salle. Au son des trompettes, le sénéchal annonça le début du banquet.

Tris eut toutes les peines du monde à ne pas claudiquer en menant la procession, tenant Kiara par la main. Une fois encore, Carrovet et Crevan s’étaient surpassés. Les longues tables étaient illuminées par des chandelles posées sur des plateaux dans lesquels elles se reflétaient, dans une profusion de fleurs multicolores. Sans magie, il était impossible d’obtenir de telles fleurs. Elles ornaient des lustres immenses, formant une canopée de guirlandes chatoyantes. Tris songea, non sans satisfaction, que cette décoration très ostentatoire n’avait coûté qu’une once de magie et très peu d’or.

Carrovet joua avec ses musiciens et dirigea les jongleurs, acrobates, danseurs et artistes qui divertirent les convives tout au long du repas. La fête se poursuivrait tard dans la nuit, quand vayash moru et vyrkins se joindraient aux réjouissances sous leur forme humaine. Tris but son vin à petites gorgées, regrettant de ne pas avoir un remède plus puissant contre la douleur de sa cheville.

— Carrovet s’est vraiment surpassé, lui murmura Kiara. Pourrais-tu l’élever au rang de chevalier en témoignage de ta reconnaissance ?

Tri se mit à rire.

— Il est déjà maître barde et seigneur des ménestrels de Margolan. Je commence à être à court de titres.

Quand les serviteurs eurent débarrassé le huitième plat, une grande table chargée de cadeaux fit son entrée sur des roulettes. Tris accompagna Kiara vers des fauteuils moelleux et richement parés, où ils recevraient les présents de leurs invités. Le jeune homme avait eu beau tenter d’échapper à ce concours de générosité, Crevan avait refusé de renoncer à cette partie de la cérémonie, de peur d’offenser les convives.

Le cadeau de Donelan n’était pas emballé : il offrait au jeune couple deux juments et deux étalons qui faisaient la réputation d’Isencroft. Sans égal pour leur vélocité, leur beauté et la pureté de leur lignée, ces chevaux étaient considérés comme aussi précieux que les bijoux de la couronne. Équipés des harnais également célèbres d’Isencroft, ils étaient dignes d’un roi, et symbolisaient l’union qui lierait les deux royaumes, après la mort de Donelan.

Kalcen regarda les jeunes mariés déballer son présent : un superbe triptyque d’enluminures réalisées par un artiste de talent, rehaussé d’un cadre doré.

— Mes astrologues ont consulté les étoiles pour créer cette œuvre, qui représente le ciel d’Estmark. Un panneau pour chacun de vous, dit-il en souriant à Tris puis à Kiara. Il prédit les dates des bons et mauvais auspices pendant quatre-vingts ans après l’année de votre naissance. Le panneau central représente ce jour, que mes voyants ont vu dans les astres. Selon eux, tous les signes indiquent qu’un héritier masculin naîtra dans l’année.

Durant presque une chandelle, Tris et Kiara reçurent les offrandes des nobles : argenterie, cristal taillé, bijoux incrustés de pierres précieuses… Le jeune homme se détendit un peu en voyant la pile de cadeaux diminuer sans incident. Kiara et lui remercièrent chacun avec effusion, mais il devinait que son épouse était aussi contrariée que lui par cette débauche d’opulence uniquement destinée à attirer les faveurs du nouveau couple royal.

Enfin, il ne resta plus qu’un présent, enveloppé de tissu, un rectangle de la taille d’une porte.

— Tu crois que c’est un portrait ? demanda Kiara à Tris dans un murmure.

Elle rit sous cape, sachant combien il détestait les portraits grandeur nature de Jared.

— Par la Déesse, j’espère que non ! Nous venons à peine de finir de brûler ceux de Jared.

Soudain, il reprit son sérieux et écarquilla les yeux.

— Quelque chose ne va pas, dit-il.

— Que se passe-t-il ?

— La magie du sang. Je la sens…

Les serviteurs dévoilèrent le cadeau avec emphase, révélant un miroir au cadre richement décoré d’or et gravé de runes complexes.

— N’y touchez pas !

L’avertissement de Tris arriva un instant trop tard. La glace vacilla entre les mains des domestiques et l’un d’eux effleura le panneau en tendant la main pour le redresser.

Le miroir se fissura et son verre disparut. Un cri strident retentit. Avant que les serviteurs aient pu se disperser, une bête énorme surgit dans le cadre. La peau grise comme un cadavre, lisse, glabre, et un corps cauchemardesque. Un crâne difforme, des yeux globuleux et des dents protubérantes. Cet être se tenait droit comme un homme, sur des jambes très musclées terminées par des serres énormes. De ses bras griffus, il écarta les valets qui tenaient le cadre, arrachant sans effort la tête du plus proche.

— En arrière !

Harrtuck se précipita vers la créature en brandissant son épée. Il lui porta un coup qui aurait abattu un ours ou un loup. La bête agita l’avant-bras, traçant quatre profonds sillons dans l’épaule du militaire avant de le projeter à travers la salle. Harrtuck heurta violemment le mur, puis demeura inerte. Des cris s’élevèrent parmi les invités terrifiés qui tentaient de s’échapper. Jair se lança vers le monstre en agitant une torche pour l’empêcher de s’en prendre aux convives.

— Faites sortir tout le monde ! ordonna Tris à Sotérius, déjà debout.

Il saisit son épée tandis que la bête fonçait sur les invités affolés. La créature se concentra sur lui, comme il s’espérait. Tris s’approcha encore.

Il leva une main pour appeler une protection, mais, avant qu’elle se soit mise en place, une autre personne entra dans son espace.

— On peut dire que vous savez organiser une fête, déclara Vahanian, derrière lui, arme au poing.

Au-delà de sa barrière magique, Tris entendit vaguement Carrovet et Sotérius crier des ordres, Donelan et Kalcen appeler leurs gardes. Une rangée de soldats, les siens ainsi que ceux d’Isencroft et d’Estmark en renfort, formèrent un périmètre autour de lui, prêts à frapper.

La créature fonça sur Tris, qui se pencha pour l’esquiver, mais pas assez. Les griffes de la bête lui lacérèrent le dos. Il chuta. Sa cheville fracturée céda. Une douleur fulgurante remonta le long de sa jambe. Jonmarc chargea, épée levée, et creusa une plaie profonde dans l’épaule de la bête. Hélas, il fut vite repoussé d’un coup d’avant-bras puissant. Tris déploya son pouvoir, espérant priver le monstre de sa force de vie, mais l’odeur de la magie du sang lui affola les sens. Il ne percevait la lueur d’aucune âme dans la créature ensorcelée.

Tris arracha l’amulette qu’il portait autour du cou.

— Prenez ça ! J’ai un plan.

Jonmarc saisit le pendentif avant de se rendre compte de quoi il s’agissait.

— Pas ce maudit talisman, une fois de plus !

— Il vous protégera. Occupez-le.

— Dépêchez-vous !

Armé de l’objet, Vahanian poussa un cri de guerre et se précipita vers la bête. Il frappa deux fois à deux mains. N’importe quelle créature naturelle serait tombée. L’entraînement que lui avaient prodigué les vayash moru portait ses fruits. Ses réflexes acérés le maintenaient à un cheveu des griffes du monstre. Les coups ne laissaient presque aucune trace sur la peau de ce dernier, mais il se détourna de Tris, fixant de ses yeux jaunes Jonmarc, qui esquivait de son mieux le plus gros des attaques de la créature. Ses serres éraflèrent son bras gauche, lacérant sa chemise en soie et creusant la cotte de mailles que celle-ci couvrait.

— Maintenant !

Vahanian s’écarta d’un bond tandis qu’un éclat de feu surgissait des mains tendues de Tris. La bête hurla lorsque les flammes l’enveloppèrent. Jonmarc leva un bras pour se protéger, aussi loin possible que le bouclier le permettait. Quand les flammes cessèrent, l’être gisait à terre. Sa peau brûlée était en lambeaux. Prudemment, Tris se releva, le souffle coupé par sa douleur à la cheville. Son compagnon baissa le bras et fit un pas en avant d’un air méfiant.

— Il est mort ?

Avant que Tris ait pu répondre, la créature se redressa et se jeta à son cou, ouvrant grand sa gueule. La cheville du jeune homme céda. Il trébucha en arrière. Les griffes du monstre crissèrent sur la cotte de mailles, et il attira son adversaire vers ses crocs.

Dans un cri, Jonmarc se rua sur le dos de la créature. Il pointa son épée vers le bas pour la planter dans son corps à deux mains. La bête rugit et se tordit, mais ne relâcha pas son emprise sur Tris, qui sentait son haleine putride.

— Dégagez-vous ! cria-t-il à Vahanian, qui sauta à terre après avoir repris sa lame.

Une humeur sombre coulait de la plaie. Le monstre chancela mais ne tomba pas.

Tris concentra son pouvoir sur les profondeurs du corps de la créature. Il projeta une onde de flammes, non pas autour d’elle, mais en elle. Le brasier rongea son ventre, puis son torse. La bête hurla et s’agita en se consumant de l’intérieur. Tris se libéra de ses griffes au moment où le feu jaillit de sa gueule pour dévorer sa tête difforme et ses gros yeux écarquillés.

La cheville blessée de Tris céda de nouveau. Il s’efforça de s’écarter de son assaillant qui plongeait vers lui dans un ultime sursaut. Des flammes sortaient de son museau. Il avait le souffle court et chargé de l’odeur de chair brûlée. Ses dents frôlèrent la gorge du jeune homme tandis que Jonmarc frappait son cou de son épée. Affaibli par le feu qui le consumait, le monstre céda sous la lame acérée. Vahanian mobilisa toutes ses forces. Son arme décolla la tête carbonisée de l’intérieur vers l’extérieur. Le corps massif s’écroula, dégageant une vilaine humeur noire qui empestait la chair pourrie.

Jonmarc ne prit aucun risque et frappa la tête encore et encore jusqu’à avoir la certitude qu’elle ne bougeait plus.

Face à la créature immobile, Tris laissa ses protections retomber. Toujours en alerte, les soldats encerclèrent la bête.

— Sortez-moi ça de là ! ordonna Tris, les dents serrées par la douleur.

Cam enveloppa la dépouille dans une nappe et la souleva sur son épaule. Un garde suivit, portant le crâne dans un sac de fortune. Ensemble, ils se hâtèrent de quitter la pièce.

Jonmarc aida son ami à s’asseoir. Ils furent vite rejoints par Sotérius. Kiara se fraya un chemin parmi les hommes d’armes. Les yeux écarquillés d’effroi, elle saisit une épée. Jair s’approcha, encore muni de sa torche. Esmé se précipita vers Tris. À l’autre extrémité de la salle, Carina s’agenouilla près de Harrtuck.

— Vous êtes gravement touché ? s’enquit Esmé.

— Je n’ai rien, à part cette maudite cheville. Je ne saigne pas, je crois.

Tandis que la jeune femme ôtait la botte de Tris pour examiner sa fracture, Jonmarc rejoignit Carina. Harrtuck gisait dans une mare de sang. Quatre profondes plaies lui barraient l’épaule et le haut du dos. Sous les entailles ensanglantées, Vahanian aperçut le blanc de ses os.

— Je ne peux soigner ces blessures toute seule, dit Carina. Je suis en train de le perdre. J’ai besoin de ton aide.

Ses mains étaient maculées du sang de Harrtuck, qui était pâle et avait le souffle court.

— Je n’ai toujours été qu’un patient. Je ne sais pas comment t’assister.

— Tu me fais confiance ? demanda Carina en croisant son regard.

— Je te confierais ma vie.

— Abaisse ta garde et laisse-moi puiser de ta force.

Jonmarc hésita, totalement désemparé.

Si elle lit mes pensées en se servant dans ma force, que verra-t-elle ? Tant de choses du passé dont je ne suis pas fier. Tant de sang sur mes mains. Si elle apprend où je suis allé, ce que j’ai fait, changera-t-elle d’avis sur moi ?

Il observa Harrtuck.

— Prends ce qu’il te faut, dit-il en fermant les yeux.

Tris et Gabriel lui avaient certifié qu’il avait une meilleure protection naturelle contre la magie que la plupart des mortels. Cela lui avait été utile contre les mages ou les vayash moru qui tentaient d’influencer ses pensées. À présent, il luttait pour désarmer ses défenses, concentré sur la chaleur familière du pouvoir de Carina, ce contact qu’il connaissait bien, après avoir bénéficié de tant de guérisons.

Il retint son souffle et vacilla dès qu’elle commença à puiser en lui. Il s’efforça de se couper du brouhaha des conversations, des cris des gardes et de ses propres sens en éveil qui bourdonnaient encore de l’énergie de la bataille. Harrtuck doit être dans un pire état que je le croyais. Il se rappela comment Tris, Cam et Carrovet avaient laissé Carina puiser en eux à deux reprises pour le soigner dans la caravane. La guérisseuse lui avait dit combien d’heures Tris et Sakwi l’avaient soutenue quand il avait été ramené du campement nargi, plus mort que vif. En sentant l’écoulement régulier pour la première fois, il s’émerveilla de leur résistance, impressionné par l’énergie qu’ils avaient dû déployer pour le soigner.

Il regarda Carina arranger la peau du dos de Harrtuck plus rapidement que bien des chirurgiens expérimentés. Les plaies se refermèrent pour ne laisser que des cicatrices. Rejoint en pensée par la jeune femme, il sentit la chaleur de son pouvoir guérisseur tandis qu’elle redonnait force au blessé, soutenant le fil vacillant de son âme jusqu’à ce qu’il luise en continu, même s’il était certain de sentir la douleur des contusions pendant des jours, par la suite.

Jonmarc ne s’attendait pas que Carina se tourne vers lui et prenne sa main dans la sienne, maculée de sang. Merci. La voix de son amie résonna dans son esprit, plus proche de lui que sa propre pensée. Il sentit sa présence qui glissait contre lui plus intimement qu’un contact de la peau contre la peau, comme si, l’espace d’un instant, leurs âmes étaient entremêlées. Tout aussi vite qu’elle était apparue, elle disparut, et Carina se détourna de son regard interrogateur. Cette expérience le troubla. Lorsqu’il se fut suffisamment ressaisi pour parler, la guérisseuse s’était évaporée. Elle s’essuya les mains sur sa robe de bal souillée et se dirigea vers les gardes et serviteurs pour voir si quelqu’un avait besoin de soins.

Harrtuck se retourna et gémit.

— Attention ! le prévint Jonmarc d’un ton qui se voulait enjoué. Tu as bien failli voir la Dame.

— Oui, souffla Harrtuck qui grimaça en s’appuyant sur son dos tout juste soigné. Je crois l’avoir entendue, qui chantait pour moi, au loin.

— Tu peux remercier Carina.

— Et Tris… Il va bien ?

— Un peu secoué, mais rien de grave. La prochaine fois que tu décideras de charger une de ces créatures, prends une armée avec toi.

— Oui, une armée…, répondit Harrtuck dont la voix s’éteignit.

Jonmarc s’écarta tandis que deux soldats s’approchaient avec un brancard sur lequel ils installèrent le blessé. Il retourna auprès d’Esmé qui terminait de soigner la cheville de Tris. Carina avait disparu.

Au loin, Vahanian entendit de la musique : Carrovet avait réussi à rassurer les invités apeurés en leur offrant un concert improvisé.

— Par la Putain ! rugit Donelan. J’avais entendu dire que vous étiez capable de combattre, tous les deux, mais je n’aurais jamais cru le voir de mes yeux. Et certainement pas aux premières loges.

— Si j’avais eu des doutes sur vos pouvoirs de mage, dit Kalcen à Tris, ou sur les vôtres en tant qu’épéiste, dit-il à Jonmarc, je n’en aurais maintenant plus le moindre.

— J’en suis ravi, répondit sèchement Tris.

— Ne vous appuyez pas sur cette cheville pendant quelques jours, recommanda Esmé à Tris lorsque celui-ci tenta de se lever avec précaution. Si je pensais que vous m’écouteriez, je vous enverrais vous coucher et vous resteriez au lit.

— Il est supposé être en pleine lune de miel, intervint Jonmarc. Rester au lit ne devrait lui poser aucun problème.

Carrovet se fraya un chemin parmi les soldats.

— J’ai enfin échappé aux invités, annonça-t-il en observant Tris et Jonmarc tour à tour. Vous allez bien, tous les deux ?

— Pas trop mal, au vu des circonstances, répondit Vahanian.

— Ce n’est pas la première fois que vous affrontez ce genre d’épreuve, lança Jair, le regard rivé sur la balafre qui barrait la joue de Jonmarc, de l’oreille au cou.

— Cela m’est arrivé plus souvent que je m’en souviens.

— Nous avons dit aux invités que vous alliez bien tous les deux et que la bête était détruite, déclara Carrovet. Crevan leur sert généreusement du cognac pour leur changer les idées. Je peux annoncer que les jeunes mariés se sont retirés dans les appartements royaux. Cela vous épargnera une nouvelle apparition, et les gens pourront continuer à boire.

Tris observa Kiara.

— Excellente idée… surtout si je peux éviter de danser.

Une demi-douzaine de soldats les accompagnèrent dans leur chambre. Le jeune homme referma la porte qu’il verrouilla, regrettant de ne pouvoir jouir d’une intimité totale, ce qui était interdit à un roi.

— Tu n’épargnes pas ta garde-robe, commenta Kiara.

Il examina son long manteau en lambeaux. Sa cotte de mailles apparaissait par endroits sous les manches. Il soupira.

— Une raison de plus pour moi de préférer le temps où nous étions sur la route. Mes vêtements coûtaient moins cher à remplacer, et ils étaient plus confortables.

Il posa de côté le manteau déchiré. Il commençait à souffrir de l’épaule, à cause des coups répétés que lui avait assenés la créature ensorcelée. Tris grimaça lorsque Kiara l’aida à ôter sa chemise et la cotte de mailles lacérée en plusieurs endroits. Déjà, son torse et son bras étaient couverts d’ecchymoses.

— Te garder intact promet d’être plus difficile que je le pensais, commenta la jeune femme, mais son humour ne se refléta pas dans son regard.

Tris l’attira vers lui.

— Tu as des regrets ?

Il enfouit les doigts dans ses longs cheveux. En humant son parfum, il sentit son cœur s’emballer.

— Aucun.

— Quelque chose te tourmente.

Kiara rougit.

— Ce n’est rien. Mais… Tout cela est si… public. Tout le royaume sait que nous sommes enfermés dans cette pièce, et que nous essayons d’engendrer un héritier !

— Crois-tu qu’il en serait autrement si nous nous trouvions dans quelque village perdu ? Paysans et rois vivent la même chose, sauf que les premiers ne sont pas entourés de gardes.

Sa robe en soie glissa sur la peau nue de son torse. Elle enroula les bras autour du cou de Tris.

— Peut-être.

— Tu peux remercier ma grand-mère d’avoir mis fin à la coutume qui consistait à pendre un drap à la fenêtre, le lendemain des noces, pour prouver que la mariée était vierge.

— Vraiment ?

Il lui adressa un regard taquin.

— Carrovet affirme que, autrefois, de nombreux couples sacrifiaient un lapin pour maculer le drap de sang et sauvegarder la réputation de la mariée. Ma grand-mère trouvait cette coutume barbare et peu adaptée à un royaume moderne. Nous serons donc épargnés, c’est déjà cela. Mais tu as autre chose en tête.

— Je ne voudrais pas te décevoir, murmura-t-elle. Cette histoire de fiançailles depuis ma naissance… Je n’ai pas… Enfin, je veux dire…

Tris s’écarta suffisamment pour croiser son regard.

— Jamais tu ne pourrais me décevoir, en aucune façon, dit-il. Nous sommes là, ensemble, mariés. C’est ce que je désire depuis Ouestmarche, même si cet espoir semblait irréalisable. (Il se tut.) J’ai une idée.

Il se dirigea vers le grand lit à baldaquin qu’il défit pour dissimuler le matelas.

— Ferme les yeux, dit-il en l’attirant vers la couche plongée dans la pénombre. Imagine que nous sommes encore sur la route, tels deux inconnus venus de nulle part. Nous nous trouvons dans une auberge, l’une des plus belles, avec un bon feu et un succulent repas. Nous sommes totalement en sécurité. Tous les autres sont sortis pour la soirée.

Kiara émit un rire un peu nerveux.

— Comme si une telle chose pouvait se produire !

— Si tu savais combien de fois je l’ai souhaité. Donc nous sommes là, deux hors-la-loi sur la route, inconnus, avec la soirée devant nous. Comment passer le temps ?

La passion de son baiser étonna Tris, qui la serra dans ses bras. Puis il l’entraîna dans la pénombre, derrière le baldaquin. Sa question demeura sans réponse.

Plus tard, dans la nuit, Carina était assise près du feu, dans la grande pièce vide, observant les braises rougeoyantes. En entendant un bruit de pas, elle leva les yeux.

— Te voilà, dit Cam. J’ai eu ton message. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Carina tendit une main. Son frère assit son imposante carcasse près d’elle, sur le banc. Le feu ne brûlait plus, mais l’âtre était si vaste qu’il faisait presque trop chaud pour s’asseoir près de la cheminée.

— Tu retournes en Isencroft, demain.

— Ce n’est pas nouveau.

Carina sourit.

— Non. Mais, jusqu’à présent, ce n’était qu’abstrait. L’an dernier, quand nous avons cru que tu étais mort, lors de l’attaque des esclavagistes, je ne savais plus comment faire. Nous courions un tel danger, avec les marchands d’esclaves, puis les fantômes de la Ruune Videya, que je n’avais pas le temps de réfléchir. Tout le monde avait de gros soucis. Je n’ai voulu ennuyer personne. Mais je ne trouvais pas le sommeil, je n’avais plus d’appétit. Tu m’as terriblement manqué.

— J’ignorais où tu te trouvais, répondit posément Cam en écartant une mèche de cheveux de ses yeux. Sotérius et Harrtuck m’ont sauvé de l’attaque de la caravane. Je serais mort s’ils ne m’avaient pas traîné chez une guérisseuse. Elle faisait partie de la Consœurie et elle m’a emmené dans une petite citadelle que Jared n’avait pas encore trouvée. Les Sœurs possédaient l’élixir qu’il nous fallait pour maintenir Donelan en vie. (Il prit la main de Carina.) Jamais je n’ai été confronté à un dilemme plus difficile : aller te chercher ou sauver le roi. Si j’ai trouvé le courage de retourner en Isencroft, c’est uniquement parce que Sotérius et Harrtuck m’ont promis de te retrouver.

— Un soir, quand nous étions à Ouestmarche, j’ai chargé Tris de te chercher, murmura Carina. J’étais tellement soulagée quand il m’a dit que tu ne faisais pas partie des morts ! Mais je ne savais pas si je te reverrais un jour. Et voilà que je repars…

— J’ai détesté être séparé de toi. Tu sais ce que nous avons toujours dit, que tu étais la tête et moi les jambes. Sans toi, j’ai dû réfléchir par moi-même, admit Cam en souriant. Et d’après les histoires que raconte Jonmarc, tu as appris à te battre.

 » Il est temps, Carina. Nous devons partir chacun de notre côté. Tu as une vie qui t’attend à Havre Sombre. Et moi, j’ai un devoir, celui de veiller sur Donelan. Il est d’autant plus important que des troubles agitent notre pays. Pour veiller sur toi, personne n’a davantage ma confiance que Jonmarc. (Il sourit.) Et je dois admettre que la fille du maître de la guilde des brasseurs est à mon goût. (Il la prit par le menton pour croiser son regard.) Avec le temps, tu finiras par amener Vahanian en Isencroft. Et je vous rendrai visite, une fois que tu seras installée.

— C’est promis ?

— Promis.

CHAPITRE 14

Le lendemain du mariage royal, la cour de Shekerishet était en effervescence tandis que les invités s’apprêtaient à partir. Le roi Kalcen et sa suite furent les premiers à se mettre en route, suivis de Donelan et de la délégation d’Isencroft, qui s’en allèrent juste avant les cloches du souper. Toute la journée, les nobles profitèrent d’un temps exceptionnellement doux pour la saison. Jonmarc les observa depuis son balcon. À en juger par la hâte de certains d’entre eux à plier bagages, il en déduisait qu’une agression était plus efficace qu’une table vide pour inciter les invités à ne pas s’attarder.

Les adieux de Carina à Cam et Donelan s’étaient prolongés pendant une bonne partie de la journée. Jonmarc brûlait d’impatience de se retrouver seul avec elle. Sept heures avaient sonné quand elle apparut enfin dans le petit salon où il l’attendait.

— Je commençais à m’inquiéter, déclara-t-il en se levant pour l’accueillir.

La jeune femme semblait lasse.

— Après avoir dit au revoir à Cam, je suis passée voir Harrtuck. Il s’en tirera, mais il ne pourra sans doute pas se lancer de sitôt dans un nouveau combat.

— Il n’aura pas à se battre, assura Jonmarc en lui prenant la main. Il occupe un poste confortable au palais, désormais.

Le regard de Carina s’assombrit.

— Dans peu de temps, Tris devra partir à la guerre, dit-elle. J’espère que tu as raison, dans l’intérêt de Kiara.

Vahanian la prit dans ses bras et la serra contre lui. Même en tenue d’apparat, elle dégageait un parfum d’herbes et de potions, d’épices et de substances entêtantes. Il avait laissé sa cotte de mailles dans sa chambre. Lorsqu’elle glissa une main sur son épaule, cela le fit grimacer de douleur.

— Hier, dans l’excitation de la journée, je n’ai pas pris le temps de m’occuper de ton épaule.

— Ce n’est rien.

Carina enfouit la main sous le tissu de la chemise de Jonmarc. Sa magie apaisa la douleur des contusions et étira ses muscles endoloris. Il se rendit compte à quel point il avait faim de son contact.

— Hier soir, pendant que tu soignais Harrtuck, j’ai senti quelque chose. Tu as atteint mon esprit.

Carina se détourna et se dégagea de son étreinte, comme si ces paroles avaient touché un point sensible.

— Je suis désolée. Je n’aurais pas dû faire cela sans autorisation.

— Il en était de même, quand tu guérissais Tris et Carrovet ? demanda-t-il malgré lui.

Il regretta aussitôt ses paroles, car il se montrait cruel et jaloux, dans son besoin de savoir ce qu’il en était.

— Non, répondit-elle.

Jonmarc s’étonna du soulagement qu’il ressentit.

— Il est juste que tu le saches, reprit Carina.

— Savoir quoi ?

— Ce que signifie vraiment le fait d’être proche d’une guérisseuse, répondit-elle d’une voix teintée de crainte et de tristesse à la fois. Certains hommes ont peur de s’unir à une femme comme moi. Ne dit-on pas que nous volons les âmes ?

Il s’approcha d’elle et la fit pivoter vers lui.

— Je n’ai pas peur, dit-il. Tu ne peux me prendre quelque chose qui t’a déjà été donné.

Il l’embrassa avec passion. Elle réagit avec une ferveur inattendue. Enhardi, il prit l’un de ses seins dans sa paume. Elle ne le repoussa pas. Il entreprit alors de défaire le cordon de son corsage, et eut la surprise de constater qu’elle s’attaquait à celui de son pantalon.

Devant la cheminée, l’épais tapis noir était moelleux et chaud. Jonmarc s’y allongea avec la jeune femme. Il pensait l’aimer avec douceur, car elle manquait peut-être d’expérience, mais il découvrit que son désir et sa passion n’avaient rien à envier à ses propres pulsions. Vahanian avait l’habitude de son contact en tant que guérisseuse. À présent, c’était en tant que maîtresse qu’elle caressait son corps. Le pouvoir de Carina pouvait être utile et agréable de mille autres façons. Elle croisa son regard. Aussitôt, il perçut le frôlement de son esprit contre le sien dans une étreinte aussi intime que l’union de leurs deux corps. Si c’est cela, voler une âme, j’aimerais que cela dure toujours.

Plus tard, tandis qu’ils étaient étendus ensemble, près du feu, Carina se mit à rire et leva la tête de l’épaule de Jonmarc.

— Maintenant, tu vas sans doute devoir honorer ta promesse à Donelan et faire de moi une femme honnête !

— Tu ne te rappelles pas ce que je t’ai dit sur ce qui se passe dans les villages, loin de la cour ? Une demande en mariage en public, quand elle est acceptée…

— On ne pourrait faire plus public que le mariage d’un roi.

— Un cadeau de fiançailles et un serment, poursuivit-il en effleurant le shévir qu’elle portait au poignet. Et ensuite, l’engagement…

— Tu es en train de me dire que nous sommes mariés ?

— Unis par un mariage de fait. Aussi mariés que la plupart des gens dans le monde réel. Nous pourrons organiser un mariage rituel lorsque nous serons de retour à Havre Sombre. Je soupçonne que Gabriel a tout prévu… Dame Vahanian.

Son doigt caressa les fils d’argent du shévir.

Il lui sourit et posa la main sur son ventre.

— Nous ne devrions peut-être pas trop tarder. Nous risquons d’avoir un enfant avant Kiara.

Carina rougit et baissa les yeux.

— Une guérisseuse sait maîtriser ces cycles-là, murmura-t-elle. Je n’étais pas certaine que tu voudrais…

— Une famille ? finit-il à sa place. J’ai trente ans, Carina. Il est temps que je me pose. Je veux fonder une famille, notre famille, plus que j’ai jamais rien désiré, dans ma vie.

Elle esquissa un sourire malicieux.

— Rien ne presse.

Jonmarc l’attira vers lui et se perdit dans la chaleur de son étreinte. Grâce au doux parfum des cheveux de Carina et à la magie qui s’insinuait dans ses pensées, ce moment était pour lui une plénitude.

Le lendemain soir, Jonmarc, Carina et Gabriel quittèrent Shekerishet pour Havre Sombre. La voiture de Gabriel les conduisit jusqu’à Ghorbal, où le sol était très enneigé et où les meilleures routes prenaient fin. Depuis Ghorbal, ils traversèrent la montagne à cheval. De l’autre côté les attendait un traîneau élaboré. Des vayash moru se tenaient prêts à emmener leurs montures à l’abri. Carina se réjouit du confort relatif du traîneau. Elle s’emmitoufla dans d’épaisses fourrures et se couvrit de sa lourde cape. Même assise à côté de Jonmarc, elle ne parvenait pas à se réchauffer, en dépit de la boîte de pierres brûlantes posée à leurs pieds. Seuls Gabriel et leur cocher non-mort semblaient faire peu de cas du froid glacial.

— Je suis sûre qu’il fait plus froid que l’an dernier à la même époque, quand nous avons effectué la traversée vers la Principauté, déclara Carina en frémissant.

— Nous avions eu de la chance. Les neiges n’étaient pas tombées avant notre arrivée à Ouestmarche. Elles sont en avance, cette année.

Jonmarc attira la jeune femme vers lui.

Carina regarda défiler la forêt, autour d’eux.

— Avec Gabriel et les fantômes, je me sens plus en sécurité que la dernière fois que nous sommes passés par ici.

Depuis que Tris avait retrouvé son trône, les bandits de grand chemin avaient disparu, redoutant aussi bien les esprits gardiens agités que les soldats du roi.

— Tris a dit que, après la chute de Jared, certains spectres voulaient rester pour surveiller les routes, ajouta Carina. Je parie qu’ils nous épient. (Elle frémit.) Tu as vu les loups ? Ils nous suivent, en lisière de forêt. Je m’étonne que les chevaux ne prennent pas peur !

— Ils sont accoutumés aux vayash moru et aux fantômes, répondit Gabriel. Quant aux « loups », ce sont nos amis les vyrkins.

Loin d’être convaincue, Carina ne dit pourtant rien.

— Une fois à Havre Sombre, tu te réchaufferas vite, promit Jonmarc. Les vayash moru n’ont peut-être que faire de grandes cheminées, mais quand elles seront remises en état, nous aurons de quoi chauffer toutes les pièces à merveille !

Gabriel esquissa un sourire teinté d’amertume.

— C’est une des choses qui me manquent encore de la vie de mortel. Quel plaisir de sentir la chaleur d’une bonne flambée sur ses mains ! Le froid ne nous affecte pas, mais la douceur du feu non plus. C’est un inconvénient de l’immortalité.

Ils trouvèrent les tavernes qui jalonnaient leur parcours plus fréquentées et prospères que durant leur reconquête du trône de Margolan. Les aubergistes s’étonnèrent peut-être de voir ces deux clients dormir durant la journée pour se mettre en route au coucher du soleil, mais ils se gardèrent de tout commentaire, trop heureux d’encaisser leur argent. Gabriel se chargeait du choix de l’hébergement. À son comportement face aux taverniers, Carina devina qu’il était bien connu sur cet itinéraire. Elle ignorait totalement où il passait ses journées, mais les vayash moru avaient leurs lieux secrets.

— Malgré mes efforts, j’ai toujours l’impression de fuir quelqu’un, déclara Carina d’une voix étouffée par le foulard dont elle s’était emmitouflé la tête. Ne te méprends pas sur le sens de mes paroles. Je suis ravie que nous ne dormions plus dans ces grottes et ces caves. Mais, en comparaison avec notre dernier passage par ici, il me semble bizarre de voyager sans me cacher.

— Personnellement, je suis heureux de trouver un bon feu de cheminée et un vrai lit, ainsi qu’une chambre que je ne suis pas obligé de partager avec une douzaine d’autres personnes, répondit Jonmarc en riant. Et c’est bon de pouvoir payer, au lieu de voir Carrovet négocier à manger, ou de devoir nettoyer des écuries.

Ils atteignirent Havre Sombre vingt et un jours après leur départ de Shekerishet. La forêt était désormais derrière eux, même si les vyrkins suivaient encore de loin le traîneau, au bord de la route. Au clair de lune, il était difficile de dire si c’était toujours le même couple de vyrkins qui les accompagnait, ou bien si les loups se relayaient. Quoi qu’il en soit, chaque jour, quand Carina et les autres faisaient une halte, les vyrkins hurlaient comme s’ils cherchaient leurs compagnons.

— Voilà. Nous sommes à Havre Sombre.

Jonmarc désigna le château depuis le sommet de la colline. Carina se pencha en avant pour mieux voir sa nouvelle résidence. Au clair de lune, elle distingua la forme rectangulaire du bâtiment principal entouré de dépendances plus modestes. Deux tours carrées se dressaient un étage au-dessus de chaque angle de la façade. Sur cette dernière, les fenêtres étaient illuminées. Même de nuit, la bâtisse était imposante et sombre.

Dès que le traîneau entra dans la cour, des acclamations s’élevèrent. Carina eut la surprise de voir que des dizaines de personnes guettaient leur arrivée, à la lueur des torches. Jonmarc sourit et mit pied à terre, puis il tendit la main pour aider sa compagne. Le groupe se réunit autour d’eux.

— Je vous présente dame Carina Vahanian ! déclara-t-il avec fierté.

La jeune femme rougit face à cet accueil simple, impromptu. À en juger par la décontraction de Jonmarc et les plaisanteries qui fusaient, elle ne put douter de la sincérité des personnes présentes. La foule s’approcha pour mieux voir la jeune épouse de son seigneur. Les individus les plus proches de Carina lui prirent la main en guise de salut et murmurèrent des paroles de bienvenue. Si Jonmarc paraissait parfaitement dans son élément, la guérisseuse était en lutte avec sa magie ; celle-ci oscillait en effet entre la reconnaissance des mortels, dont la présence irradiait de la chaleur en elle, et le vide étrange qu’elle ressentait à côté des vayash moru. Carina ne s’était jamais trouvée entourée de tant de non-morts à la fois, pas même dans la crypte de Riqua, et cette impression de vide la mettait particulièrement mal à l’aise.

Jonmarc semblait plus heureux et détendu que jamais par rapport à tous les souvenirs que Carina avait de lui. Il la prit par la main pour gravir les marches du large escalier de l’entrée principale de Havre Sombre.

— Bienvenue à la maison, Carina, dit-il en se tournant pour l’embrasser.

Dans l’ombre de la porte, leur étreinte était une déclaration publique que la foule salua avec ferveur.

Gabriel leur emboîta le pas, accompagné d’un homme et d’une femme que Carina ne reconnaissait pas. L’inconnu rattrapa le vayash moru au moment où il franchissait l’entrée. Carina observa de plus près ce personnage et sa compagne. Vêtus de noir, ils avaient les cheveux sombres. Ceux de la femme étaient striés de gris. Leur teint n’était pas pâle comme celui des vayash moru, et son instinct de guérisseuse disait à Carina qu’il s’agissait de mortels, quoique pas totalement humains. L’homme avait à peu près l’âge de Jonmarc. Ses cheveux lui arrivaient aux épaules et sa barbe était taillée avec soin. Les traits anguleux de la femme étaient séduisants, d’une beauté évoquant un mélange de plusieurs lignées locales. Carina croisa son regard violet. L’espace d’un instant, l’image d’un grand loup vint à l’esprit de la guérisseuse.

— Voici Yestin et sa partenaire Eiria, déclara Gabriel tandis que le couple s’inclinait pour la forme. Vous les avez déjà vus lors de votre trajet.

— Les vyrkins, souffla Carina. Bien sûr…

Yestin sourit.

— Nous avons dû avancer à un rythme soutenu, pour vous suivre. Je crois bien que j’ai perdu la moitié de mon poids pour rester à votre hauteur.

— Puisque Mikhail se trouve avec Tris à Shekerishet, Yestin est l’assistant de Gabriel, expliqua Jonmarc.

Eiria sourit à Carina, qui remarqua qu’elle n’avait pas les canines des vayash moru.

— Soyez la bienvenue, dame Vahanian. Votre réputation de guérisseuse vous précède. Cela fait bien longtemps que Havre Sombre n’a pas eu de guérisseur de votre talent. Les villageois sont impatients de vous voir vous installer.

— Je serai ravie de faire ce que je peux dès que j’aurai défait mes bagages, murmura Carina, étonnée par cette célébrité inattendue.

— Bien sûr. Nous aussi devons nous remettre de ce voyage, déclara Eiria en frottant ses paumes gercées. La neige est dure pour les pattes.

— Vous permettez ? demanda Carina en prenant les mains de son interlocutrice.

En un instant, la peau rougie, à vif, guérit à son contact. Yestin n’hésita pas à solliciter les mêmes faveurs.

— Merci, madame, dit Eiria. C’est un grand honneur que vous nous faites. Bien des guérisseurs refusent de toucher nos semblables.

— Ce serait manquer de respect à la Dame que de refuser mon don à certaines personnes, répondit Carina.

Pourtant, elle avait ressenti quelque chose de différent à ce contact, quelque chose dont elle souhaitait parler à Jonmarc en privé. Mais avant qu’elle ait pu y réfléchir davantage, Laisren se présenta.

— Ravi de vous revoir, madame, lança-t-il à Carina, se souvenant de la formation qu’il avait dispensée à Tris, en Principauté. Le seigneur Gabriel m’a demandé d’organiser une vraie fête pour vous, demain soir, mais il y a une petite réunion impromptue dans la grande salle. Des plats ainsi que du vin chaud pour vous, mortels, et du sang de chèvre bien frais pour les autres. Venez !

Ils suivirent le son de la musique. Carina n’eut aucun mal à reconnaître les parties anciennes des murs de celles qui avaient été restaurées. Tant de travaux avaient été effectués en l’espace de quelques mois ! De nombreux aménagements étaient vétustes. D’origine, sans doute, songea Carina. Les parties récentes semblaient fonctionnelles, même si leur aspect révélait le travail d’artisans locaux. Carina eut la certitude que c’était Gabriel qui les avait sélectionnés. Des tapisseries aux motifs abstraits, dépourvues des scènes traditionnelles d’histoires de cour et de batailles d’autrefois, recouvraient certains des murs pour conserver la chaleur des lieux. Les portraits d’ancêtres brillaient par leur absence, en comparaison de ce que l’on pouvait trouver dans d’autres châteaux. Le décor de Havre Sombre était de qualité, mais aussi dépourvu d’ostentation que son seigneur.

Si le hall d’entrée et les pièces situées à l’avant du bâtiment étaient pourvus de grandes fenêtres, la vaste salle n’en avait pas du tout. Carina mit un certain temps à se rendre compte que la bâtisse avait été construite pour abriter des résidents à la fois mortels et non-morts.

Un peu étonnée par le nombre de personnes présentes, la jeune femme remarqua très vite que, contrairement à ce qui se passait dans d’autres maisons nobles, les invités de cette fête improvisée ne semblaient pas être des nobles en visite. Il s’agissait de marchands et de paysans prospères du village voisin, ainsi que de vayash moru, de vyrkins et du personnel. Dans un coin, trois musiciens semblaient tout droit sortis de la taverne du village pour jouer une série d’airs à boire endiablés. Comme promis par Laisren, divers mets appétissants étaient présentés sur la longue table : tourtes à la viande, fruits confits, gâteaux aux raisins et au rhum, saucisses, fromage et pain frais. La pièce embaumait le vin chaud et le cidre aux épices. Pour les vayash moru, il y avait de nombreuses bonbonnes de sang de chèvre, en bout de table, et des plateaux de viande crue destinés aux vyrkins.

— Je te présente Cathel, dit Jonmarc, le meilleur orfèvre de tout Havre Sombre. C’est lui qui a réalisé ton shévir.

Cathel était un vayash moru blond dont les longs cheveux étaient noués en un catogan. Il s’inclina et baisa la main de Carina.

— Ce fut un honneur, madame.

— Je n’ai jamais rien vu de plus beau, répondit la jeune femme.

— Au cours de plusieurs vies, on espère toujours améliorer ses compétences.

Cathel se fondit dans la foule. Jonmarc présenta Carina à un homme de petite taille. Son gilet était en tissu de qualité, mais son ventre protubérant faisait presque craquer les boutons.

— Voici Nidar, qui dirige la guilde des vignerons, dit Jonmarc. Avant la mort du dernier seigneur, les terres de Havre Sombre étaient réputées pour leur vin. Sans seigneur, le commerce a décliné et les vignes n’ont plus reçu l’attention dont elles avaient besoin. Nidar est en train de relancer la production de cette boisson. La récolte ne sera peut-être pas énorme, le printemps prochain, mais il m’a promis que nous allions améliorer la productivité au cours de l’année à venir.

Carina sourit en accueillant le robuste vigneron. Elle prit le bras de Jonmarc en riant.

— Je crois que je ne l’aurais pas imaginé si tu ne me l’avais pas dit. Toi, un homme d’affaires qui relance les activités locales !

Carina perçut sa fierté et son énergie.

— Attends que nous allions voir les terres, demain. Je te montrerai le plus beau domaine de toute la Principauté. Les vayash moru sont tout aussi désireux de voir la propriété devenir autonome que les mortels, et tout aussi prêts qu’eux à passer un bon accord commercial.

Carina se pencha pour l’embrasser.

— Tu m’étonneras toujours…

— Et je n’ai pas l’intention d’arrêter.

Après le départ des derniers invités, vers la onzième heure, Jonmarc accompagna Carina dans leurs appartements.

— Ce furent les premières pièces à être restaurées, expliqua-t-il en ouvrant la porte.

Un petit salon séparait les deux chambres. Celle de Jonmarc était confortable et simple, avec un grand lit à baldaquin, un bureau et une armoire ; chacun de ces meubles était gravé avec goût par les artisans locaux. Deux fauteuils confortables étaient disposés devant la cheminée. Dans un coin se trouvait l’armure en cuir et en écailles de Vahanian, sur un socle, et sur le mur, au-dessus de la cheminée, une collection d’épées, de couteaux et d’arbalètes intéressants et très utiles. Un étrange dispositif était posé sur le bureau, constitué de lanières de cuir et d’une seule flèche.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Carina en désignant l’objet.

— Une assurance.

Le salon était doté d’une cheminée lui conférant une chaleur confortable, malgré le grand froid qui régnait dehors. De grandes chaises, des tablettes et un divan meublaient la pièce, ainsi qu’une table de jeux. Une seule peinture était accrochée au mur, qui représentait un paysage marin.

— C’est Gabriel qui m’a offert ce tableau quand nous sommes revenus au château. Il s’agit de la mer du Nord, près de là où j’ai grandi.

Jonmarc prit la main de Carina et l’entraîna vers une porte.

— Et voici ta chambre. J’espère qu’elle te plaira.

Carina en eut le souffle coupé. La pièce, décorée dans les tons verts et jaunes très doux, embaumait les herbes et les fleurs séchées. Le lit à baldaquin était plus petit que celui, plus massif, de Jonmarc. Près de la fenêtre, à la meilleure lumière, se trouvait un atelier avec un mortier et un pilon. Le long du mur, des livres s’alignaient dans des étagères intégrées. Près de la cheminée pendaient diverses herbes séchées. Il y avait des bougies en quantité et un grand fauteuil. Les sacs et malles de la jeune femme l’attendaient.

— C’est merveilleux, dit Carina, les yeux embués de larmes.

— Tu disposes ici de tout ce dont tu as besoin, déclara Jonmarc, dont le regard pétillait de malice. Mais il y a largement de la place pour deux, dans ma chambre…

— Madame, puis-je vous être utile ? demanda une voix qui fit sursauter la jeune femme.

Carina se retourna.

— Voici Lisette.

Grande et rousse, Lisette ressemblait à une jeune femme d’une vingtaine d’années, mais les yeux des vayash moru témoignaient de plusieurs vies.

— Lisette est ta camériste, ton guide, ta dame de compagnie. Elle veillera sur toi lorsque je serai sur mes terres.

— Je serai ravie de votre aide.

— Nous sommes tellement heureux d’avoir de nouveau une dame au château, dit Lisette. Cela faisait bien trop longtemps. En cas de besoin, il vous suffit de me sonner. Je vous entendrai.

Elle se retira. Dès qu’ils furent seuls, Jonmarc prit Carina dans ses bras.

— Alors, qu’en penses-tu ?

La jeune femme sourit et posa la tête contre son torse.

— Je crois que tout cela est superbe. Havre Sombre est un lieu fascinant, surtout son seigneur.

Jonmarc l’embrassa. Carina lui répondit avec fougue.

— C’est bon d’être à la maison.

CHAPITRE 15

Le lendemain matin, à la première heure, Jonmarc et Carina quittèrent le château. Le vent balayait les arbres nus dans les collines enneigées, sous un ciel couvert.

— Là-bas, tu peux voir les vignes, déclara Jonmarc en désignant sa gauche. Il n’y a pas si longtemps, elles faisaient la fierté de la Principauté. Nidar et moi voulons relancer leur culture. Plus bas, la ville de Havre Sombre. Mortels et vayash moru vivent et travaillent ensemble, et se marient entre eux, parfois. Il y a aussi pas mal de fantômes, dans le coin. Si jamais Tris revient par ici, il aura un comité d’accueil.

Le cheval de Carina se mit à renifler dans le froid. La jeune femme resserra sa cape autour d’elle et se protégea le visage.

— Je vais devoir m’y habituer, avoua-t-elle. Un guérisseur éprouve des sensations étranges au contact des vayash moru. Ils ne sont pas vivants, ils ne sont pas morts, ils sont… vides.

— Il m’a fallu quelques mois pour m’y accoutumer. La plupart du temps, j’oublie que je suis pour eux une nourriture potentielle.

— J’ai eu une impression bizarre, hier soir, quand j’ai soigné les mains d’Eiria. Bien que vyrkin, elle possédait une force de vie anormale.

— Il ne reste pas beaucoup de temps à Eiria. Riqua m’a dit que les mutants finissent par rester figés dans leur autre forme. Quand cela se produit, ils meurent ou deviennent fous. Eiria commence à ne plus pouvoir contrôler ses transformations. Yestin n’en parle pas, mais on le voit bien dans ses yeux, quand il la regarde. Ils sont ensemble depuis longtemps. Le problème du Courant ne fait qu’aggraver la situation.

Carina se tourna vers lui.

— Je m’étonne de t’entendre évoquer le Courant. Je croyais que seule la Consœurie en parlait.

— Eh bien, j’étais disposé à le laisser à ces vieilles ensorceleuses, jusqu’à ce que je vive juste au-dessus de lui. Je ne le sens pas, du moins pas comme Tris et toi, mais, d’après ce que tout le monde raconte, il affecte même ceux qui n’utilisent pas la magie, au bout d’un moment. Il coule juste sous Havre Sombre et est responsable de la mort du dernier seigneur. Quand Arontala a dérobé ce maudit orbe Happeur d’Âmes, il a perverti le Courant et, depuis, rien n’est plus pareil, ni la terre, ni le bétail, ni les récoltes.

— J’ai eu une sensation étrange, hier soir, mais j’étais si fatiguée que j’ai mis cela sur le compte du long trajet.

— C’est une des raisons pour lesquelles nos appartements se trouvent à l’étage supérieur, dans l’aile la plus distante. Gabriel et moi avons jugé bon de nous éloigner au maximum du Courant.

Jonmarc sourit.

— Maynard Linton est passé juste avant que Gabriel et moi partions pour Margolan. Je lui ai expliqué nos intentions, et je l’ai emmené au village voir les artisans : potiers, verriers, et certains des meilleurs tisserands, mis à part ceux de Noor. Sans oublier les orfèvres et fabricants d’épées vayash moru. Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu Linton aussi enthousiaste. Il brûlait d’envie de reformer son convoi, maintenant que Jared est parti. Il envisage également de conserver ses liens avec le fleuve. Alors il a passé une grosse commande, et il sera de retour au dégel pour en prendre livraison. Il veut vendre les articles sur la route principale des caravanes, et le long du fleuve Nu vers l’endroit où vit Jolie. Cette seule commande permettra aux gens de la ville de se mettre pas mal d’or dans les poches, suffisamment pour qu’ils reconstituent leurs troupeaux et améliorent leur situation.

— Je savais bien que tu n’étais pas un mercenaire comme les autres.

— Chaque mois, je regardais mon père faire ses comptes. Sa forge était très prospère et les tissages de ma mère attiraient des clients de toutes les Fronterres. Si les résultats mensuels étaient bons, nous faisions rôtir une chèvre ou un agneau. Quand les finances étaient difficiles, nous nous contentions d’un poulet. Avec quatre garçons dans la famille, nous faisions notre possible pour que ce soit une chèvre.

Il regarda en direction des collines venteuses qui scintillaient au soleil d’hiver.

— Je crois qu’ils m’approuveraient, s’ils voyaient Havre Sombre, déclara-t-il avec nostalgie. Je te parle de mes parents. Pendant des années, j’ai espéré que les morts ne pouvaient pas me voir. Depuis que je fréquente Tris, je sais qu’ils le peuvent. Je pense désormais que je me suis peut-être racheté.

Carina prit sa main gantée dans la sienne.

— N’est-ce pas toi qui m’as dit que les défunts nous pardonnent ?

— Je sais. Mais c’est plus difficile à croire quand on a tant de choses à se faire pardonner. Rentrons vite, avant de geler sur place. Je ne t’ai pas encore montré toutes les dépendances.

Jonmarc lui fit visiter les écuries, la forge, le grenier à blé et la cave. Massif et compact, Havre Sombre n’était pas aussi vaste que bien des châteaux connus de Carina. Elle ne doutait pas que la maison vivrait bientôt en autarcie, comme l’espérait son compagnon.

— C’est ici qu’Arontala a détruit les anciennes fondations, expliqua Jonmarc en désignant un tas de pierres, derrière l’aile ouest du bâtiment. Gabriel affirme qu’il y a une voûte, en dessous. La salle est encore debout et le Courant coule dedans. Personne n’y descend jamais. C’est dangereux, depuis la dégradation du Courant. Gabriel dit qu’il enfle et faiblit sans raison. La Déesse sait que je ne manipule pas la magie, mais, quand je me tiens ici, je jurerais que je ressens quelque chose, comme le crépitement d’un éclair dans le ciel.

— C’est vrai, répondit Carina en fermant les yeux pour faire appel à ses sens de guérisseuse.

Si ses dons étaient différents de ceux de Tris, elle s’était accoutumée depuis longtemps au fonctionnement de la magie. Le grand fleuve de pouvoir qui coulait sous leurs pieds constituait l’énergie la plus puissante qu’elle ait jamais ressentie.

— Je suis d’accord, reprit-elle. Je ne tiens pas à m’approcher davantage. J’entends presque un bourdonnement, comme si un essaim d’abeilles se trouvait là. Retournons dans la grande salle. Il est certainement temps de manger.

Lorsqu’ils parvinrent dans la cour, une importante file de personnes attendait devant le château.

— Que se passe-t-il ? demanda Jonmarc à un garçon d’écurie.

— Pardon, monseigneur, mais ce sont les malades qui veulent consulter dame Carina. La nouvelle de sa présence a fait le tour du village. Tout le monde sait que nous avons désormais une guérisseuse, compétente, de surcroît. Ils font la queue depuis ce matin.

— Elle vient d’arriver ! protesta Jonmarc, mais Carina posa une main sur la sienne.

— Tout va bien. S’ils sont disposés à sortir par ce mauvais temps, c’est qu’ils ont grand besoin de soins. Je vais chercher mon matériel. Y a-t-il un endroit où je pourrai les recevoir ? Le grenier à blé, peut-être ? Quelque part où ils seraient à l’abri du vent ?

Jonmarc se pencha pour l’embrasser.

— Je vais ordonner qu’on t’apporte un repas. J’ai quelques affaires à régler avant la fin de la journée. Libère-toi pour la sixième heure. Tu es l’invitée d’honneur, ce soir, et le Conseil du Sang sera présent.

Quand la tour sonna 17 heures, Carina avait examiné des dizaines de villageois souffrant de fièvre, de fractures mal réparées, sans oublier les saignements et les vers. Les vyrkins n’allaient pas tarder à se présenter également. Fatiguée, elle gravit les marches menant à ses nouveaux appartements tout en s’époussetant. Elle eut l’agréable surprise de trouver Lisette, qui l’attendait avec du thé brûlant et une assiette de gâteaux.

— Je suis complètement gelée, déclara Carina en s’approchant du feu.

Sa dame de compagnie prit sa cape et revint avec un châle bien chaud.

— Je souhaite que vous vous sentiez bien à Havre Sombre et que vous y viviez très longtemps, dit-elle avec un sourire sincère. Nous avons tellement entendu parler de vous, pendant que nous préparions votre chambre, que j’ai l’impression de vous connaître…

— Vraiment ?

Lisette opina. Ses cheveux roux étaient noués en une longue tresse. Elle portait une robe bleu foncé très ajustée, une tenue de soirée dans laquelle elle accompagnerait Carina.

— Le seigneur Gabriel a loué vos compétences de guérisseuse et, si je puis me permettre, madame, le seigneur Jonmarc semblait de plus en plus heureux à mesure qu’approchait le moment d’aller vous chercher en Margolan.

Carina prit une tasse de thé très chaude entre ses mains.

— Que la Déesse nous bénisse, je ne m’attendais pas à trouver tant de personnes ayant besoin de soins dès mon premier jour ici, avoua-t-elle en avalant une gorgée de boisson. Je crois comprendre ce que Jonmarc tentait de m’expliquer, à propos du Courant. Dès que j’ai commencé à traiter mes patients, j’ai senti qu’une force puisait dans mon énergie. Le moindre acte exigeait deux fois plus d’énergie que de coutume. J’avais l’impression d’avancer par vent contraire.

— Les villageois ont de la chance de vous avoir, dit Lisette en lissant la robe de soirée de Carina.

— Il n’existe donc pas de guérisseurs vayash moru ? Je sais qu’ils peuvent être mages.

Lisette secoua négativement la tête.

— La magie guérisseuse est incompatible avec le don ténébreux. Un guérisseur ne peut se voir offrir les ténèbres. (Elle marqua une pause.) Dites-moi, madame, soignez-vous aussi les esprits ?

— Pas encore, mais un jour, peut-être. Pourquoi ?

— Mon espèce n’a nul besoin des dons habituels d’un guérisseur. Toutefois, au fil de nombreuses vies, il serait agréable de pouvoir oublier certaines choses. Je sens que vous n’êtes pas encore à l’aise parmi un si grand nombre de vayash moru.

— Il me faudra un peu de temps pour m’y habituer, admit Carina. Je ne sais comment l’expliquer. Mes sens de guérisseuse vous perçoivent différemment. Jamais je n’ai été entourée d’autant de non-morts, et cela me déstabilise un peu.

— Ce sera pareil ce soir. Les membres du Conseil du Sang seront présents, avec leurs familles. (Elle eut soudain l’air sérieux.) Madame, je vous en prie, ne vous éloignez pas seule. Pas tant qu’Uri se trouve au château.

— Pourquoi pas ? s’enquit Carina, intriguée.

— Je ne devrais pas vous le dire, madame, mais Uri, c’est de la mauvaise graine. Selon lui, un mortel ne devrait pas être seigneur de Havre Sombre. Et les siens sont pires que lui ! Veillez à toujours être accompagnée d’une personne de confiance, à tout moment.

— Merci, répondit Carina en posant sa tasse. Je crois que je ferais mieux de me préparer. Il ne faudrait pas que j’arrive en retard.

La grande salle étincelait de chandelles et de miroirs. Carina prit le bras de Jonmarc. Le couple entra sous les applaudissements et les acclamations. Les invités de la soirée portaient leurs tenues d’apparat en velours somptueux et en riches brocarts d’hiver, plus discrets. Outre l’odeur de bière et de vin chauds, Carina perçut celle du sang frais. Si les invités de la veille étaient mortels et vayash moru en proportions égales, il suffit à la guérisseuse d’un coup d’œil dans la salle pour se rendre compte que les mortels étaient rares, cette fois.

— Vous êtes resplendissante, madame, commenta Yestin en s’inclinant pour la saluer.

Eiria fit une révérence.

— Pouvons-nous nous joindre à vous ? s’enquit-elle.

— C’est une façon très polie de nous dire qu’ils sont nos gardes du corps pour la soirée, expliqua Jonmarc.

— Cela semble un peu brutal, non ? Le seigneur Gabriel vient de nous demander de lui faire les présentations.

Yestin tenait un verre de porto. Eiria s’éloigna et revint avec des chopes de bière épicée pour Carina et Jonmarc.

— Tout le monde est là ? demanda doucement Vahanian.

— Tout le Conseil sauf Uri. Comme d’habitude.

Jonmarc but sa bière d’un trait.

— Avec un peu de chance, il s’est attardé dans quelque caniveau.

— Ce serait trop beau, renchérit Riqua derrière eux. Bienvenue à Havre Sombre, dame Carina, et félicitations pour votre union.

— Vous êtes très aimable, répondit Carina. Votre trajet de retour depuis Shekerishet s’est déroulé sans encombre ?

— Je suis sûre que nous sommes allés plus vite que vous. Gabriel a ralenti le rythme pour votre confort.

À l’autre extrémité de la salle, Gabriel et Laisren bavardaient. Carina remarqua que Lisette restait proche de Laisren. Il y a anguille sous roche, songea-t-elle. Jonmarc la guida parmi la foule des invités, acceptant salutations et félicitations. Rafe et Astasia arrivèrent ensemble. Cailan boudait ostensiblement, mais ils ne semblaient guère s’en soucier.

Uri se présenta en retard, accompagné d’une dizaine des siens. Malesh, le jeune homme brun que Jonmarc avait repéré lors de leur dernière entrevue, demeurait un peu en retrait de ses compagnons. Tandis qu’ils se servaient des gobelets de sang de chèvre, ils riaient assez fort pour s’attirer les regards agacés des autres invités. Ils se comportaient comme s’ils étaient de retour d’une beuverie en ville. Jonmarc attira Carina vers lui. Yestin et Eiria restèrent à proximité. Uri attendit une chandelle entière avant de les saluer avec un dédain affiché qui n’échappa pas à Vahanian.

Quand il s’approcha enfin, il empestait l’absinthe, et une odeur de tabac de pipe collait à son manteau de satin.

— Voici donc la nouvelle dame de Havre Sombre, railla-t-il d’une voix doucereuse. C’est un honneur de vous rencontrer.

Il s’inclina avec emphase et appuya les lèvres sur le dos de la main de Carina.

— La guérisseuse de la cour du roi Donelan, je me trompe ? reprit-il. Il est intéressant que vous ayez choisi de venir à Havre Sombre. C’est une régression, non ? Une personne de votre rang aurait certainement pu trouver mieux…

— Ça suffit, Uri, prévint Jonmarc.

— Cela dit, si c’est le sang qui prévaut, pour devenir seigneur de Havre Sombre, on peut dire que vous êtes le candidat idéal, déclara Uri à Jonmarc d’un air de défi. Lui avez-vous dit combien d’hommes vous avez dû tuer pour devenir le grand champion du général, quand vous étiez encore esclave de combat ? Certains adversaires ont peut-être constitué un défi pour vous, mais la plupart n’étaient pas à la hauteur d’un lutteur de votre trempe, qu’il se soit agi des captifs ou des prisonniers. Je me demande si vous les avez abattus rapidement ou si vous avez fait durer le plaisir pour divertir vos geôliers… (Uri fit mine d’être horrifié.) Je ne vois pas comment la Dame a pu élire un mortel comme vous. Vous avez sans doute tué plus de vos semblables que moi-même. (Uri se pencha si près de Jonmarc que ce dernier sentit son haleine chargée de sang rance.) Moi, au moins, je mange ce que je tue.

— J’ai dit : ça suffit !

Uri esquissa un rictus mauvais. Il posa les yeux sur l’épée de Jonmarc et sur son poing fortement crispé.

— Vous croyez être assez fort pour me défier ? Allez-y. C’est ce que vous voulez. Voyons comment le grand champion du général tient le choc face à un véritable adversaire.

— Sortez !

Uri se mit à rire.

— Vous vous inspirez sans doute de Gabriel. J’ai l’impression que je me fais chasser de partout, ces derniers temps. (Il se pencha vers Jonmarc.) Marié ou pas, n’espérez pas transmettre votre titre à un héritier de sitôt. Aucun des quatre derniers seigneurs n’a vécu assez longtemps pour cela. Vous allez découvrir que la volonté de la Dame est plus insaisissable que vous le pensez.

Sur ces mots, Uri fit signe à sa clique de le suivre. Ils gagnèrent la sortie sans marcher plus vite que des humains, en fendant délibérément la foule. Malesh s’attarda un peu. Il croisa le regard de Jonmarc qui l’observa en se forçant à décrisper les poings.

— Nous allons veiller à ce qu’ils s’en aillent, proposa Yestin en s’éloignant en compagnie d’Eiria.

Gabriel et Laisren leur emboîtèrent le pas, suivis de près par Lisette.

— Vous avez géré cette situation au mieux, compte tenu des circonstances, fit sèchement Gabriel.

— Je suis d’accord, car Uri cherche la bagarre. Mais il a peu de chances d’obtenir satisfaction avec les invités de ce soir, renchérit Laisren.

Il observa les autres convives qui faisaient peu de cas de l’éclat d’Uri et avaient repris leurs conversations.

Jonmarc prit la main de Carina, mais évita son regard.

— Je pense que même Uri ne serait pas assez stupide pour frapper ici. Toutefois, au cas où cela se produirait, maintenons des gardes vayash moru dans le château, ce soir. Je ne veux prendre aucun risque.

— Il serait dommage de laisser une brute comme lui gâcher la soirée, dit Gabriel. Il s’agit d’une célébration. Vous avez enduré suffisamment de présentations fastidieuses. Amusez-vous !

Jonmarc se laissa entraîner vers la famille de Gabriel et les compagnons de Riqua, près d’une rangée de chandelles. Le regard interrogateur de Carina le troublait.

La fête prit fin peu avant l’aube. Gabriel, Laisren et les vayash moru proches de Vahanian gagnèrent les cryptes de jour, au sein de Havre Sombre. Les autres trouvèrent refuge dans leurs lieux secrets avant que la lumière perce la nuit hivernale. Carina demeura silencieuse tandis qu’ils gravissaient les marches menant à leurs appartements. Outre sa fatigue, Jonmarc ressentait une certaine appréhension.

— Nous y voilà, dit-il en ouvrant la porte.

Les couloirs de Havre Sombre étaient pratiquement déserts. Le lever du soleil était trop proche pour les vayash moru, et il était encore trop tôt pour la plupart des mortels. Quelqu’un avait préparé leurs tenues de nuit et posé un plateau de gâteaux, ainsi qu’une théière, près de la cheminée. Il déboutonna son pourpoint et l’ôta, trop énervé pour se détendre.

— À part l’intervention d’Uri, ce fut une réception très agréable, commenta Carina. Je sais que ce sont là tes horaires habituels. Il va falloir que je m’y adapte.

Jonmarc esquissa un sourire forcé et prit la tasse que lui tendait Carina.

— À part Uri et sa clique, les habitants de Havre Sombre sont corrects, dit-il.

— Que te reproche donc Uri ?

— Il a toujours considéré qu’il ne fallait pas que Havre Sombre ait un seigneur mortel, expliqua Jonmarc. C’est un argument tronqué, car je ne crois pas qu’Uri veuille vraiment devenir seigneur. Je pense plutôt qu’il apprécie l’attention qu’il suscite en protestant.

Malgré le givre qui couvrait les vitres, il décela les premières lueurs de l’aube, au-dessus des montagnes, au loin.

— Uri a passé beaucoup de temps le long du fleuve. C’était un joueur, un voleur, puis il s’est vu offrir les ténèbres par quelqu’un qu’il avait trahi. S’il s’est enrichi, en tant que vayash moru, il n’a jamais gagné le respect. Il ne comprend pas comment j’ai pu obtenir ce qu’il n’a pas.

Carina posa sa tasse de thé et s’approcha de lui.

— Pas besoin d’être guérisseuse pour savoir que quelque chose te tourmente. Ce qu’Uri a raconté, tout à l’heure… C’est ça, n’est-ce pas ?

— J’ai commis des actes dont je ne suis pas fier, Carina. J’ai fait des choses que j’aurais voulu oublier. Je ne veux pas qu’elles nuisent à ce que nous vivons, tous les deux. Je croyais ces vieilles histoires enterrées depuis longtemps.

— Ici, rien ne reste enterré, apparemment.

Elle retourna près du feu.

— Quand tu m’as aidée à soigner Harrtuck, c’est de cela que tu avais peur ? Tu craignais que je puisse lire ces choses dans ton esprit ?

— Pendant tant d’années, j’ai essayé d’oublier ce qui s’était passé en Nargi. Mon retour chez Jolie, ce printemps, dans ce même royaume, a tout fait resurgir. Uri a raison à ce propos.

— Ce serait un peu plus clair si tu reprenais depuis le début, répondit Carina.

— Kiara t’a raconté ce qui s’était passé à Chauvrenne. J’essayais de quitter l’Estmark pour regagner Margolan. Le roi avait lancé un mandat d’arrêt contre moi. Je me suis enfui. J’ai traversé Dhasson, mais je me suis perdu et je suis entré en Nargi par accident. Grossière erreur. Je m’en suis rendu compte quand j’ai été attaqué par une équipe d’éclaireurs. J’étais désespéré, mais je me suis battu bec et ongles. J’en ai descendu trois avant qu’ils me prennent. J’avais vingt ans. Leur général était impressionné, et une existence ne coûte pas cher, en Nargi. Il m’a donné à choisir entre brûler vif et gagner ma vie semaine après semaine lors de leurs jeux. Alors je me suis battu.

Il se tut un instant pour observer les collines dans l’ombre.

— D’abord, il a vidé leur prison. Il m’a fait affronter des ruffians et autres malfrats de tout poil. Ils pouvaient gagner leur liberté en me battant, alors que, moi, je restais l’esclave du général, que je vainque ou que je perde. Ils luttaient comme des dimonns, mais je l’emportais toujours. Parfois, le général m’envoyait la mauvaise graine dont il voulait débarrasser son armée. Je ne supportais pas d’être un bourreau, je détestais la façon dont les spectateurs gageaient sur ces combats, leurs acclamations à la vue du sang. Les gens misaient sur ma victoire, mais ils pariaient plus gros encore sur ma mort. Cependant je me battais, et je m’en voulais. Le Nargi a connu des échauffourées frontalières contre Dhasson pour étendre ses possessions. Quand le général a fait des prisonniers, il me les a envoyés. S’il ne croyait pas en leur victoire, il pensait que je refuserais peut-être de les affronter. Il a ordonné à ses prêtres de les abrutir à l’aide de drogues, comme les ashténérath, alors ils étaient fous de rage, je le lisais dans leurs yeux. Je leur ai rendu service en mettant fin à leur souffrance.

La voix de Jonmarc se fit plus douce à mesure qu’il évoquait ces souvenirs.

— J’ai gagné gros pour le général, et il me récompensait avec assez de cognac et d’absinthe pour me permettre de passer la semaine. Quand je restais sobre pour les jeux, je me promettais de perdre, de mettre fin à tout cela. Cela aurait été si facile. (Sa voix se teinta de culpabilité.) Il me suffisait de réagir un peu moins vite, de laisser mon adversaire m’avoir. Mais, quand le combat commençait, une rage m’emportait, et je gagnais toujours. La nuit où le général m’a laissé m’échapper, les gardes m’ont pourchassé dans le fleuve Nu. C’était l’hiver, mais je m’en moquais, me disant que, au moins, je mourrais libre. J’ai échoué sur la rive, près de chez Jolie. Plus tard, j’ai découvert qu’elle avait failli me faire trancher la gorge par Astir parce que je portais un uniforme de Nargi. Heureusement, Harrtuck était là, ainsi qu’un ami à moi nommé Thaine. Harrtuck a persuadé Jolie de me laisser rester. J’ai eu la fièvre, trop d’eau dans les poumons. J’ai failli mourir. Mes amis sont restés avec moi. J’étais furieux contre Harrtuck, lorsque je me suis réveillé pour découvrir que j’étais encore en vie… (Sa voix se teinta d’amertume.) Mon âme appartient à la Croulante, à cause de ce que j’ai fait. Chaque nuit, dans mes rêves, je vois le visage des hommes que j’ai tués lors des jeux. Depuis la mort de ma famille, quand j’avais quinze ans, je suis maudit. J’ignore pourquoi. Les choses ont commencé à changer quand j’ai rencontré Tris. Et toi. J’aurais dû t’en parler avant. Tu méritais de savoir avant de décider de venir ici. Si tu souhaites rompre notre union, je le comprendrai.

Il crut que le silence allait s’éterniser. Sans doute est-elle trop dégoûtée pour me répondre, songea-t-il. C’est normal.

Carina s’approcha de lui et glissa les mains sur son dos, sous le satin de sa chemise et la peau balafrée qu’elle couvrait. Elle le caressa avec la tendresse d’une maîtresse. Sa chaleur bienfaisante pénétra ses muscles noués et relâcha toute tension.

— Quand tu te réveillais, la nuit, je me demandais ce que tu voyais, dit-elle doucement. Je me demandais pourquoi je lisais de la terreur dans ton regard. Je ne pouvais déchiffrer ton esprit, mais je lisais ton corps. Maintenant, je comprends.

Elle enroula les bras autour de sa taille et posa une joue dans son dos.

— J’ai entendu parler des jeux de Nargi, quand Cam et moi étions avec les mercenaires d’Estmark. Certains de ces hommes étaient des déserteurs qui avaient franchi la frontière. Ils racontaient des histoires si atroces qu’elles étaient à peine croyables. Quelques-unes concernaient ces jeux.

Jonmarc se tourna vers elle et l’enlaça.

— Alors tu savais… Et tu es venue tout de même ?

— Combien de fois t’ai-je soigné ? Même les mercenaires ont moins de cicatrices que toi. J’avais deviné que tu avais été utilisé comme… J’ai entendu parler de commandants qui infligent ce genre de punition. Je ne comprenais pas comment tu pouvais être encore en vie et si abîmé. Puis tu as parlé des jeux, et j’ai su à quel prix tu avais survécu. (Elle baissa les yeux.) Parfois, quand tu dors, quand je sais que tu rêves, je me mets en transe. Je ne vois pas tes songes, mais je sens ta réaction. Je peux en atténuer l’effet. (Elle frémit.) Je suis alors si proche de l’abysse que c’est insupportable. Je t’aime, Jonmarc Vahanian. Avec tes cicatrices. Et je suis d’accord avec Gabriel. C’est la main d’Istra qui t’a amené aussi loin, et non celle de la Croulante. Tu verras, tout va s’arranger.

— Je vais déjà mieux, murmura-t-il en se penchant pour l’embrasser, sachant qu’elle sentait son soulagement intense.

Il ne redoutait plus qu’elle puisse lire ses pensées. Plus rien n’avait d’importance. Elle savait tout et voulait rester.

CHAPITRE 16

— Il faut que cela cesse, dit Gabriel en observant le petit groupe réuni dans le salon de Wolvenskorn. Jonmarc Vahanian est l’Élu de la Dame. Nous sommes tenus, en tant que membres du Conseil du Sang, de soutenir le seigneur de Havre Sombre.

Les membres du Conseil et leurs assistants étaient venus à sa demande insistante, le soir suivant la réception à Havre Sombre. Malesh était adossé contre le mur, près de la porte. Tous les autres assistants, à l’exception de Yestin, traînaient dans l’ombre.

Affalé sur une chaise, Uri évitait avec soin le regard de Gabriel. Malesh sentit une répulsion intense le submerger. Uri manquait si manifestement d’éducation, de cette noblesse innée que possédait Gabriel ! Fortune ou pas, le vayash moru se demandait encore comment le Conseil du Sang pouvait tolérer son créateur.

— La notion de « soutien » peut avoir bien des significations, déclara Uri en jouant avec la lourde chaîne en or de son bracelet. Je ne considère pas que dorloter quelqu’un signifie qu’on lui apporte du soutien. S’il est assez fort, qu’il prenne son titre. Il a survécu aux jeux. Il ne peut se cacher dans vos jupons éternellement.

— Si vous le défiez pour obtenir ce titre, vous nous défiez tous, affirma Riqua. Est-ce là votre intention ?

— Ah, Riqua ! L’éternelle négociatrice, toujours en train de tout soupeser…

Il sortit une pièce de la poche de sa veste et la fit tourner entre ses doigts.

— Pourquoi ne le braverait-on pas ? demanda-t-il d’un ton moqueur. Ne serait-il pas plus efficace que l’un de nous règne sur Havre Sombre ? Combien de temps Vahanian vivra-t-il, à supposer qu’il ne soit pas victime d’un accident stupide ? La plupart des mortels succombent avant d’atteindre cinquante ans. Un homme résistant et prudent a des chances de vivre soixante-dix ans. Qu’est-ce que cela, pour nous ? À peine une journée. Puis tout décline pendant que l’on choisit un nouveau seigneur. Nous nous persuadons que c’est la Dame qui l’élit, mais comment le savoir ? Je crois que c’est le hasard, rien que le hasard.

— Si c’est l’efficacité qui vous importe, où étiez-vous donc, pendant toutes ces années, lorsque Havre Sombre était vide ? s’enquit Rafe, dont la voix trahissait une certaine nervosité. Qu’avez-vous fait pour nos possessions ? Vous vous êtes contenté de laisser les vignes dépérir, comme nous tous. Nous ne nous sommes guère souciés de savoir si les villageois gagnaient leur vie, du moment qu’ils ne s’en prenaient pas à nous. Vahanian a réalisé tant de choses en si peu de temps grâce à l’aide de Gabriel ! Maintenant que j’ai vu ce qu’ils ont fait, j’ai honte d’avoir laissé nos terres se dégrader de la sorte. La façon dont ce seigneur joue son rôle m’intrigue. Cela semble vous plaire, Uri. C’est un atout.

— À quoi bon se soucier des vignes ?

Astasia s’était placée de façon fort stratégique entre Rafe et Cailan. Elle appréciait la tension qu’elle engendrait, ce faisant. Malesh réprima un sourire. Astasia se considérait comme trop bien pour lui. Eh bien, il allait la surprendre. Quand son plan fonctionnerait, l’opportunisme mordant de la vayash moru l’attirerait vers lui, puis dans son lit.

— Comment prospérer si les villageois engraissent ? lança Astasia. Cela fera-t-il grossir les chèvres qu’ils nous offrent, ou bien les criminels qu’ils nous donnent à tuer ? Peut-être que, s’ils sont fortunés, il y aura davantage de malfaiteurs, et plus à manger pour nous. Qui parmi nous a besoin de l’or des marchands ? Les étrangers apportent avec eux leur peur de notre espèce. Ils jugent nos relations avec les mortels, comme s’il était pervers de notre part d’évoluer parmi les vivants et de prendre nos amants où bon nous semble. À la mort de son dernier seigneur, Havre Sombre s’est replié sur lui-même, et les inconnus ont cessé de venir. Plus personne pour nous brûler, pour répandre des mensonges sur nous auprès des mortels… Nous étions en sécurité. Le changement ne peut que nous faire du tort.

— Il n’en demeure pas moins que la Dame elle-même a choisi Jonmarc Vahanian en tant que seigneur de Havre Sombre, et nous sommes liés par serment à la Déesse, intervint Gabriel dont la voix trahissait l’irritation.

— Vraiment ? demanda Uri en fixant le plafond. N’est-ce pas vous qui avez prétendu avoir fait un rêve prémonitoire sur la venue d’un nouveau seigneur ? Vous, qui avez dit que la Dame vous avait chargé de trouver Jonmarc Vahanian ? Et c’est bien vous qui avez affirmé que la Déesse avait fait de vous le protecteur de Martris Drayke, quitte à rompre votre promesse d’honorer la trêve. Qu’est-ce qui, à part votre parole, nous prouve que c’est la vérité ?

— Comment pouvez-vous douter de la volonté de la Dame ? demanda Yestin en s’avançant. Martris Drayke a récupéré le trône de Margolan contre le Roi d’Obsidienne et Foor Arontala. Jonmarc Vahanian a survécu contre toute attente. La main de la Dame est manifeste !

— Je trouve que Sa volonté est toujours plus claire quand elle correspond à nos souhaits, répondit Uri d’un air blasé. Elle voulait peut-être que la trêve soit rompue. Je crois savoir que de nombreux vayash moru de Margolan se sont portés volontaires pour intégrer l’armée margolienne et traquer les partisans de Jared. Et Vahanian s’entraîne avec Laisren pour combattre les vayash moru. Est-ce également la volonté de la Dame ?

— Quand on considère vos menaces, il serait bien stupide de ne pas le faire, lança Riqua. Le seigneur de Havre Sombre et sa dame doivent se sentir autant en sécurité parmi les nôtres que nous souhaitons l’être parmi les mortels. Des mortels prospères n’ont pas à nous redouter. Les foules s’en prennent à nous quand elles ont faim, poussées par la superstition ou la peur. Vahanian nous offre un moyen de réaliser des affaires comme jamais, un partenariat total là où nous avons toujours été dans l’ombre. Pourquoi ne devrions-nous pas soutenir cela ?

Uri observa tour à tour Riqua et Gabriel, puis les autres. Malesh vit une lueur dure dans les yeux de son créateur, qui signifiait qu’Uri avait atteint sa limite.

— Nous ne sommes pas faits pour être les partenaires des mortels. Nous sommes faits pour régner. Comme le loup règne sur la forêt, dit-il en jetant un coup d’œil vers Yestin. Nous sommes les premiers prédateurs. C’est la loi de la nature. La loi du plus fort. Et telle est la volonté de la Dame.

Il foudroya Gabriel du regard.

— Je cesserai de provoquer votre précieux seigneur mortel quand il m’aura prouvé qu’il peut gagner lors d’un combat à la loyale. Et si on peut choisir de rompre la trêve à sa guise, je le peux aussi. Ma patience avec le Conseil a pris fin.

Malesh suivit Uri hors de la pièce, gardant une expression neutre. Cela n’aurait pu mieux se passer si j’avais été le marionnettiste d’Uri, songea-t-il. Il n’y a plus de trêve. Uri est séparé du reste du Conseil. Il a déclaré que Vahanian était une proie. Il est mou et lent. Il est sur le point de découvrir à quoi ressemble un prédateur. Ils se soucient de la volonté de la Dame, mais c’est la mienne qui va reconstruire Havre Sombre. Et leur précieux Conseil ne pourra rien y faire.

CHAPITRE 17

Cam se tenait devant l’auberge depuis une demi-chandelle, à regarder les clients entrer et sortir, tapi dans l’ombre d’une venelle, de l’autre côté de la rue. Au-dessus de sa tête, le vent d’hiver faisait claquer le linge oublié par sa propriétaire, qui allait geler sur la corde. Derrière lui, un chat se mit à hurler. La ruelle empestait l’urine et la nourriture avariée. Seule la fraîcheur nocturne permettait que l’odeur ne soit pas insupportable.

L’Auberge du Chien Errant portait bien son nom. Aberponte était la ville dans laquelle se trouvait le palais d’Isencroft, mais le quartier où vivaient les plus riches était bien loin de ces ruelles tortueuses. Ici résidaient les plus pauvres de la cité, des gens qui n’avaient pas eu de chance, dans la vie. L’Auberge du Chien Errant ne se glorifiait pas de quelque passé prestigieux. Il était manifeste que le bâtiment avait connu bien des événements, au fil des années, sans changer pour autant. Sa toiture en chaume était trouée en plusieurs endroits et le plâtre des murs était taché et fissuré. Un ivrogne cuvait son vin près des marches du perron. Sans doute ne se réveillerait-il jamais, par un tel froid.

C’était le genre d’endroit où Cam aurait volontiers amené une dizaine de soldats, histoire de fermer l’établissement pour fraude fiscale ou jeux truqués. Ce soir-là, il portait une vieille tunique et un vieux pantalon étroit empruntés à un jardinier du château. De façon fort opportune, ses vêtements souillés et usés sentaient la terre. Cam espérait se fondre dans le décor. Deux semaines s’étaient écoulées depuis son retour du mariage en Margolan. Pendant presque tout ce temps, il avait surveillé les allées et venues des clients de l’auberge. Scrutant les alentours, il entra dans l’établissement.

— Qu’est-ce que vous prenez ?

Le tavernier leva les yeux vers lui, puis baissa de nouveau la tête en constatant que l’épée de Cam était dans son fourreau.

— Une bière, dit Cam en posant devant lui deux pièces en cuivre.

L’aubergiste fit glisser la chope sur le comptoir. Cam s’installa de façon à pouvoir surveiller l’entrée. Près du feu, un barde au visage grêlé jouait maladroitement une vieille ballade. Les clients étaient trop ivres ou absorbés par leur conversation pour prêter grande attention à la voix brisée du ménestrel ou à la justesse de sa musique.

Des rumeurs affirmaient que les séparatistes se réunissaient en ce lieu. En scrutant les alentours, Cam ne remarqua aucun groupe au comportement suspect. Quand les clients levaient la tête de leur chope ou de leur partie de dés, c’était pour poser un regard lubrique sur des serveuses aussi usées que la taverne elle-même. Une chandelle s’écoula, puis deux. Cam garda l’oreille dressée pour écouter les conversations, autour de lui.

— Il paraît que le blé va coûter deux fois plus cher, cet été, lança un marchand, à la table voisine.

— Tu t’attendais à quoi, après les troubles qui ont secoué Margolan ? On aura déjà de la chance si on a du pain sur la table au printemps, répondit son compagnon.

— Je m’en moque, de manquer de pain, mais je ne supporterais pas de manquer d’hydromel, dit le marchand.

— À en juger par le goût de cette bibine, cela fait longtemps qu’il n’y a plus d’hydromel, ici. Et le pain est dur comme la pierre. Avant, on en avait davantage pour deux sous.

Cam se leva et sortit par la porte du fond pour se diriger vers les toilettes, une misérable cabane qui dégageait une odeur nauséabonde. La porte dégondée dissimulait à peine l’occupant des lieux et laissait entrer le vent glacial. Cam allait sortir quand il entendit des voix toutes proches.

— Qu’est-ce que vous avez appris ?

— Tout a été arrangé. Le seigneur a un homme en place en Margolan. Pour tout l’or de Trévath, je ne vivrais jamais dans ce maudit château hanté.

— Que voulez-vous qu’on fasse ?

— Occupez les gardes. Avec suffisamment de feux et de bagarres de rues, Donelan sera trop accaparé pour se soucier de ce qui se passe en Margolan.

— Comment avoir la certitude que Margolan ne va pas tout simplement envoyer une armée pour maintenir la paix si Donelan n’arrive pas à gérer la situation ?

— L’armée margolienne a déjà fort à faire. Le seigneur y a veillé. Quand le roi Martris ne sera plus un obstacle, vous pourrez récupérer la princesse et le gosse qu’elle portera peut-être en prime. Tout le monde sera content. L’affaire est équitable.

Cam attendit que les hommes aient disparu. Il était frigorifié, mais son esprit tournait à plein régime. L’un de ces inconnus avait une pointe d’accent trévathe. En quoi un Trévathe se soucierait-il de la couronne d’Isencroft ? Il n’a rien à faire avec les séparatistes, sauf si c’est pour nous occuper pendant que Tris part à la guerre. Cam regagna la taverne pour se réchauffer un peu. Il allait partir quand quelqu’un le bouscula.

Il sentit immédiatement que la bourse d’argent qu’il portait à son ceinturon avait disparu. Un garçon efflanqué sauta par-dessus un banc et sortit en trombe. Cam se fraya un chemin dans la foule pour se lancer à sa poursuite. Il l’aperçut un peu plus loin dans la rue. Pour un homme de sa taille, Cam se mouvait avec une rapidité surprenante. Il plaqua l’inconnu avant qu’il puisse s’évaporer dans une ruelle.

— Prenez-les, vos pièces vérolées ! lança le voleur en grimaçant sous l’emprise de son adversaire. Mais ne me livrez pas aux gardes ! J’ai eu assez de problèmes, ces derniers temps.

— Si tu réponds à quelques questions, je ne te livrerai peut-être pas. Tu as vu quelqu’un traîner au Chien Errant, quelqu’un qui avait un accent trévathe ?

Le jeune homme essuya un filet de sang qui coulait de sa lèvre et foudroya Cam du regard.

— Peut-être…

— Tu as vu de l’or trévathe circuler dans le coin ?

— Peut-être.

Cam secoua la tête et fit mine de relever le pickpocket.

— Tu as bien mauvaise mémoire. Je ne vois pas pourquoi je ne te livrerais pas…

— Très bien. D’accord. Il s’appelle Ruggs, mais il est du genre à changer de nom comme de taverne, si vous voyez ce que je veux dire. Il se pointe tous les quinze jours. Je le vois discuter avec John le Cuir. C’est de la mauvaise graine, ce type. Quand il y a du monde, l’aubergiste me donne quelques sous pour nourrir ses chevaux. Un jour, j’ai entendu des bribes d’une conversation entre John et Ruggs. John le Cuir a dit que ses gars avaient besoin de plus d’argent pour acheter des armes, qu’ils devaient bouger pour ne pas se faire prendre. À l’entendre, j’ai compris qu’il n’était pas content que notre princesse épouse un étranger. Ruggs a donné une bourse à John le Cuir en lui ordonnant de mettre le paquet, de continuer à brûler ce qu’il pouvait. Son patron voulait s’assurer qu’Isencroft ne se mêle pas des affaires des autres. Je n’ai pas vraiment saisi ce qu’il voulait dire, mais une vieille épicerie a pris feu, la nuit suivante.

Cam avait les doigts engourdis par le froid à force d’agripper la chemise du pickpocket.

— Tu as entendu autre chose ? Un nom ? Un lieu ?

— Un seul. Seigneur quelque chose… j’ai oublié le nom.

Cam récupéra sa bourse et en sortit une pièce d’argent qu’il brandit.

— Quand retournes-tu travailler aux écuries ?

— La semaine prochaine, répondit le jeune homme en observant la pièce. Pourquoi ?

— Comment t’appelles-tu ?

— Ça dépend.

— On te connaît sous quel nom, au Chien Errant ?

— Kev.

— Très bien, Kev. La prochaine fois que tu travailleras à l’auberge, guette la présence de John le Cuir et de Ruggs. Va nourrir les chevaux, pisser, sers leur une bière, fais ce que tu peux pour t’approcher d’eux. Je te donnerai une pièce d’argent en échange d’informations. Et n’invente rien, sinon, tu iras croupir chez les gardes, où il fait très froid, la nuit.

— C’est compris, répliqua Kev en se dégageant de son emprise.

— Je veux savoir où va Ruggs quand il quitte le Chien Errant. Tu auras une autre pièce d’argent. Et ne te fais pas repérer ! Un type comme lui risque de mal le prendre.

— Comment vous trouverai-je ?

— C’est moi qui te trouverai.

CHAPITRE 18

— Si seulement la situation était différente, soupira Kiara en regardant Tris boutonner sa lourde cape.

Sous leur fenêtre, dans la cour, elle entendait déjà les clameurs de l’armée prête à partir pour la guerre.

Son époux l’enlaça et l’embrassa longuement. Elle n’eut pas besoin de son don pour percevoir la tension qui nouait les épaules de Tris. La campagne s’annonçait difficile.

— J’aimerais bien, moi aussi, mais nous savons tous les deux que je n’ai pas le choix.

Un mois s’était écoulé depuis le mariage, un mois durant lequel les guérisseurs avaient veillé à ce qu’elle porte l’enfant du roi. Quelques jours plus tôt, la cour avait été envahie par le peuple en liesse lorsque Zachar, très faible, à peine capable de vaquer à ses occupations, avait annoncé que le couple royal attendait un heureux événement. Mais l’espoir et le bonheur qu’aurait dû susciter cette nouvelle étaient ternis par le fait que Tris était désormais libre de partir à la guerre.

— Cerise et Malae s’occuperont de toi, promit-il en caressant les cheveux de Kiara. Zachar ne va pas bien, mais Crevan ne se débrouille pas mal, jusqu’à présent. Mikhail sera là en renfort. Carrovet et Harrtuck veilleront sur toi, et les chiens te tiendront compagnie.

Il tendit distraitement la main pour caresser la tête du chien-loup qui insinuait son museau entre eux, en quête d’attention.

— Comar Hassad va charger les fantômes de te surveiller également. Tu seras en sécurité, ici, déclara-t-il avec un sourire forcé. Vous le serez tous les deux.

— C’est pour toi que je m’inquiète, répondit Kiara, refusant de quitter ses bras. Tu es roi, maintenant. Et père. Ne prends aucun risque stupide.

— C’est Sotérius qui t’a demandé de dire ça ? Voilà des jours que Mikhail et lui me font la leçon. Ban veut que je reste en retrait le plus possible, au point de ne même pas pouvoir voir le château de Curane. Avec un peu de chance, nous vaincrons rapidement nos ennemis et nous n’en arriverons pas à une guerre ouverte.

Ils savaient tous deux que c’était improbable.

— Tu as une bonne raison de rentrer sain et sauf, dit-elle doucement.

— Plus d’une. Mais je ne peux laisser Curane là-bas. Il ne constitue pas simplement une menace contre moi, mais aussi contre Margolan, sans oublier le prochain roi ou la prochaine reine.

— Je sais. Mais je n’aime pas cela.

— Moi non plus.

En entendant frapper à la porte, il prit vivement sa cape. Il était vêtu pour affronter le grand froid, avec une tunique d’hiver et un pantalon étroit sous sa chemise en mailles. Un plastron aux armoiries du roi couvrait sa poitrine. Ses armes, ainsi que celles de son armée, l’attendaient dans le long convoi de charrettes, à l’extérieur. Les coups redoublèrent, plus insistants.

— Sois prudente, murmura-t-il en l’embrassant une dernière fois. Je suis impatient que tu m’accueilles avec chaleur à mon retour.

Kiara sourit malgré elle tandis qu’il s’écartait.

— Tu peux y compter. File vite avant que Sotérius défonce la porte.

Coalan, et non Sotérius, l’attendait dans le couloir.

— Les hommes sont prêts à partir, annonça-t-il, en tenue de valet du roi.

Tris remarqua la nouvelle épée, sous sa cape, un cadeau de Sotérius.

Il suivit Coalan, puis il s’arrêta pour jeter un dernier regard en arrière. Kiara lui fit un signe de la main avec un sourire plein de courage. Dans la cour, l’armée et la suite du souverain se mirent en marche. Quatre mille hommes en armes, avec leurs chevaux, en plus des écuyers, des cuisiniers, des cochers et des armuriers. Les charrettes regorgeaient de vivres pour les soldats et leurs montures, d’armes, d’armures, de matériel, de vêtements, de linge et de tentes. Des mules et des destriers supplémentaires suivaient le convoi, ainsi que deux wagons pour la demi-douzaine de mages qui avaient défié la Consœurie en se portant volontaires pour le combat. La nuit venue, des dizaines de vayash moru les rejoindraient, sans oublier les vyrkins. Des drapeaux flottaient au-dessus de la foule réunie, donnant un air de fête à l’événement.

— Tout est prêt, annonça Sotérius, près de Tris. Nous attendons ton signal.

Le roi opina. Dès que Coalan lui amena son cheval, il monta en selle.

— On y va, dit-il en regardant en arrière.

Kiara se tenait sur le balcon. C’est le rôle pour lequel elle s’est préparée toute sa vie. Reine de Margolan. Et elle va avoir bien du mal à tenir la cour en mon absence.

Kiara regarda le convoi franchir les grilles pour s’engager sur la route. Bientôt, il disparut au sommet de la colline. La jeune femme se détourna et regagna ses appartements, où elle eut la surprise de trouver Cerise, qui l’attendait avec un châle de laine. Les chiens de Tris la suivirent. Les deux chiens-loups furent les premiers à s’installer à leur place, près du feu, dans le salon. Le mâtin tourna sur lui-même avant de se coucher.

— Il ne faudrait pas que vous preniez froid, dit Cerise en lui tendant le châle. Il fait un peu plus chaud ici qu’en Isencroft, mais pas assez pour rester dehors. Malae nous a préparé du thé. Vous avez les traits tirés…

Malae avait disposé de la boisson et des gâteaux sur la table pour elles trois.

— Rien ne vaut une bonne tasse de thé. Je l’ai toujours dit.

Kiara s’écroula sur une chaise et s’emmitoufla dans le châle.

— En était-il ainsi pour ma mère, quand mon père devait partir en campagne ?

— Chaque fois, oui, répondit Cerise.

— Sauf que votre mère préférait le porto au thé, en de telles occasions, ajouta Malae.

— Je me rappelle que mon père s’absentait pendant des mois entiers, quand j’étais petite. Mais ma mère n’a jamais trahi le moindre signe d’inquiétude. Je le croyais parti à la chasse.

Malae lui tapota la main.

— Viata ne voulait pas que vous vous alarmiez. Quand vous étiez endormie, nous passions souvent la nuit à veiller avec elle, si votre père était à la guerre. Dès qu’il avait la possibilité de lui envoyer une lettre, elle la relisait encore et encore, cherchant des indices cachés sur ce qui se passait vraiment. Lorsque vous avez été en âge de l’accompagner, ce fut encore pire, car elle avait peur pour vous deux. Mais elle faisait bonne figure, comme vous devez le faire à votre tour.

— Je sais. J’ai essayé de ne pas montrer à Tris combien j’ai peur pour lui.

Cerise prit Kiara par les épaules. La jeune femme sentit la magie guérisseuse la parcourir, détendre les muscles de son dos et de sa nuque. Ce contact la réchauffa encore plus que le thé. Elle ôta son châle pour savourer la chaleur du feu de cheminée.

— Vous avez vos propres batailles à mener, ici, déclara Malae. Votre première mission est de rester en sécurité.

— Ma mère n’était pas très douée pour cela, n’est-ce pas ? s’enquit Kiara avec nostalgie, en buvant son thé à petites gorgées.

Elle savait que le fantôme de Viata était tout proche.

— Elle a fait tout ce qui était en son pouvoir pour vous faciliter la tâche, dit Cerise en s’asseyant à côté d’elle. Et vous avez des amis, au château. Ce soir, le barde Carrovet donne un concert en votre honneur.

— À propos, qui a changé le collier que je vous avais préparé ? s’enquit Malae.

Elle prit un bijou, sur le lit, près de la robe de soirée de Kiara. Un vent frais souffla. Du coin de l’œil la reine aperçut une jeune femme en tenue de domestique.

— Seanna, c’est toi ? demanda Kiara.

Des mains invisibles lissèrent le bas de la robe.

— Tris m’a dit que tu t’occuperais de moi, dit la souveraine sans voir le fantôme. C’est toi qui as choisi le collier ?

Soudain, le feu brilla plus fort, comme si un souffle l’avait attisé.

— Je considère que c’est une réponse affirmative. Merci.

Kiara se tourna vers les autres.

— Tris m’a dit que Seanna avait été la camériste de plusieurs générations de reines de Margolan. Il vaut sans doute mieux que je m’habitue à ce qu’elle exprime une opinion.

Quelqu’un frappa à la porte. Les chiens-loups se levèrent d’un bond tandis que Malae allait ouvrit à Crevan.

— Je peux entrer ? demanda-t-il en observant les bêtes d’un air méfiant.

Le mâtin ne fit aucun bruit, mais trottina vers lui, tête baisée.

— Bien sûr, répondit Kiara en posant sa tasse de thé. J’attendais Zachar.

— Hélas, le rythme effréné de ces derniers jours l’a beaucoup fatigué. Il a rechuté. J’ai pratiquement dû le porter dans son lit. (Crevan secoua la tête.) Je crains qu’il n’aille pas bien du tout. Mais nous allons poursuivre sur notre lancée. Ce soir, vous avez des invités pour le dîner : le barde Carrovet, dame Éadoin et sa nièce, dame Alyssandra. Mikhail nous rejoindra. Le capitaine Harrtuck m’a prié de vous informer qu’il a sélectionné vos gardes avec soin et qu’il sera parmi eux chaque fois que possible. Je crains que vos devoirs de reine ne fassent que commencer, Votre Majesté, conclut-il avec un sourire.

Chaque soir, les musiciens de Carrovet jouaient durant tout le repas. Depuis le départ de Tris et de son armée, deux semaines plus tôt, ils n’avaient jamais répété le même programme. Kiara était aussi impressionnée par le talent des artistes qu’elle était intriguée par l’amitié manifeste qui les unissait. Fascinée, elle regarda Macaria jouer de la flûte. Elle se rappela les éloges de Carrovet à l’égard de la jeune femme. Sans doute son jugement était-il influencé par son attirance évidente mais non réciproque pour elle. Tandis que Macaria interprétait un air à l’aide de son instrument, Kiara sentait de la magie en suspens. La température chuta dans la salle. La musique de la jeune femme attirait les fantômes de Shekerishet, ces esprits qui pouvaient se rendre visibles. Parmi eux, Kiara aperçut Seanna, qui souriait et ondulait au rythme de la mélodie.

— C’est merveilleux comme la musique joue sur l’humeur, vous ne pensez pas ? demanda Malae.

— Absolument, répondit Kiara, qui maîtrisait suffisamment de magie elle-même pour sentir la puissance de la musique de Macaria.

L’assistance n’était pas touchée par sa seule beauté. C’était l’interprétation de la flûtiste qui semblait faire du bien à Kiara. D’abord, elle avait attribué sa réaction au talent de la jeune femme. Désormais, elle était certaine que c’était à cause de sa magie. Carrovet connaît la puissance de son jeu. Qu’il en soit béni. Ce n’est pas par hasard qu’il la fait jouer pour moi chaque soir. Quand Macaria eut terminé, Carrovet lui fit signe de les rejoindre.

— Vous jouez merveilleusement, dit Kiara à la jeune femme tandis qu’elle s’asseyait.

— Merci, madame.

— Il y a de la magie là-dedans, n’est-ce pas ? De la magie d’humeur.

— La magie a toujours été présente. Quand j’étais petite, ma grand-mère m’a donné un flûteau. J’étais la plus jeune de dix enfants, alors personne ne me voyait m’aventurer dans les bois pendant des heures, pour jouer. J’ignore quand j’ai compris que la musique attirait les fantômes. Elle charme les animaux, également, mais à un degré moindre. Je l’ai découvert le jour où j’ai croisé un loup ! Je ne savais pas quoi faire, j’étais terrifiée. Alors j’ai continué à jouer. J’ai interprété une chanson douce. Il s’est simplement assis et m’a observée jusqu’à ce que je finisse.

— Donc la magie influence l’humeur de ceux qui vous écoutent ?

— Je ne peux pas vraiment agir sur l’humeur de quelqu’un, et il ne serait pas bon de le faire, même si c’était possible. Mais je peux intensifier une bonne humeur et rendre de meilleure humeur quelqu’un qui se sent morose, expliqua-t-elle en souriant. Cela fonctionne mieux quand les spectateurs n’y pensent pas. Quand on le sait, on peut décider de ne pas se laisser affecter. La plupart des gens ne s’en rendent jamais compte. Ils savent simplement qu’ils aiment la musique et ils sont plus généreux de leurs pièces dans mon chapeau !

Carrovet se mit à rire.

— Comment croire qu’une personne d’un tel talent jouait dans les rues ? Je l’ai amenée à la reine dès que je l’ai trouvée.

— Carrovet est mon mécène. Je lui en serai toujours reconnaissante.

Kiara remarqua que le barde avait détourné le regard en entendant les paroles de Macaria Une ombre parut voiler son expression. Quelque chose les sépare, mais quoi ?

— Vous ne mangez pas, ma chère, remarqua dame Éadoin en observant les mets que la souveraine avait repoussés sur le côté de son assiette.

— Je ne me sens pas très bien, répondit-elle avec un soupir.

— C’est normal. Les malaises vont se dissiper.

Elle glissa une main dans son petit sac orné de perles, à sa ceinture, et en sortit une bourse en velours.

— Un présent, si ma reine veut l’accepter.

Kiara ouvrit la bourse. Un disque d’agate poli retenu par une fine lanière de cuir.

— C’est une amulette, madame. Elle assure un accouchement dans les meilleures conditions, expliqua Éadoin. L’enfant que vous portez attirera l’attention dans ce royaume et dans le royaume voisin. L’héritier d’un roi, et l’héritier du pouvoir d’un Invocateur. Vous devez être prudente. L’agate protège des enfantements difficiles. Ainsi nouée, elle constitue un porte-bonheur contre les esprits ténébreux.

Cerise prit délicatement le collier de Kiara qu’elle remplaça par l’amulette.

— Votre mère m’a dit qu’elle portait un talisman qui lui a permis de vous mettre au monde en toute sécurité, dit Éadoin. Je ne respecterais pas sa mémoire si je ne veillais pas sur vous.

— Merci. De notre part à toutes les deux.

— J’ai entendu dire que des bols d’eau salée posés aux pieds et à la tête du lit protégeaient l’enfant des esprits, déclara Alle.

— Je les ai déjà mis en place.

— Pauvre Carrovet ! commenta Alle en riant. Il va penser qu’il dîne en compagnie d’un groupe de sages-femmes.

Le ménestrel sourit.

— Si vous saviez combien de fois on m’a demandé de jouer pour des dames de la cour en plein travail. Mais je me suis toujours réjoui du rideau qui me séparait de leurs cris de douleur !

Malae bâilla et regarda Kiara.

— S’il plaît à la reine, j’aimerais regagner la chambre et préparer vos vêtements pour demain. Cette fête est trop tardive pour une vieille dame de mon âge.

Kiara n’était pas pressée de monter. Carrovet, Macaria, Éadoin et Alle étaient des compagnons enjoués qui l’aidaient à moins penser à l’absence de Tris. La nuit précédente, elle avait bien dormi, mais ses rêves l’avaient troublée. Elle se contenta de laisser les autres bavarder et plaisanter. Bian avait cuisiné sa spécialité, mais la souveraine souffrait de nausées, malgré les efforts que Cerise déployait pour les atténuer.

— Carrovet n’est pas le seul à avoir été appelé lors d’un accouchement, dit Alle. J’ai vu plus d’une voyageuse enfanter à l’auberge quand j’y travaillais. Il fallait tant de nourriture ! Du thé, des gâteaux, des cornichons et des saucisses, des fruits confits et du rhum, le tout en même temps. Je n’ai jamais compris si elles mangeaient tout cela ou si le fait de commander leur faisait oublier les contractions.

À la voir vêtue d’une tenue de cour, il était difficile d’imaginer Alle telle qu’elle était lorsqu’elle avait rencontré Sotérius. Elle espionnait les rebelles margoliens en tant que serveuse dans une taverne proche de la frontière de la Principauté. Alle était aussi vivace que sa tante Éadoin ; elle avait les mêmes cheveux blonds et le même rire contagieux. Kiara ne fut pas étonnée de voir un cadenas et une chaîne autour du cou de la jeune femme, gravés du blason du bouclier de Sotérius.

Carrovet aperçut également le cadenas et adressa à Alle un sourire provocateur.

— Toute cette expérience sera peut-être utile quand Ban rentrera de la guerre et que ce cadenas deviendra une bague.

— Peut-être. Ou peut-être qu’une autre serveuse de taverne lui mettra un couteau sous la gorge et lui volera son cœur, comme je l’ai fait !

Kiara se mit à rire. C’était bon. Les jours qui avaient précédé le départ de l’armée avaient été pesants. Tris était absorbé par sa stratégie de guerre. Les généraux considéraient sa grossesse comme un élément de leur liste de priorités. Tris et son armée s’en étaient allés, et son époux ne rentrerait peut-être qu’après la naissance de l’enfant.

— Bien des rois sont partis maîtriser une révolte et n’en sont pas rentrés affectés, déclara Éadoin avec un sourire d’encouragement. Ne vous laissez pas aller au chagrin.

— Il paraît que l’enfant entend les musiques douces même avant de naître, dit Carrovet. Alors nous nous sommes engagés, Helki, Macaria et moi, à jouer pour vous chaque jour tant que Tris sera absent, expliqua-t-il avec un sourire. Avec votre permission, j’ai désigné Macaria comme votre barde personnelle. Et j’ai pris soin de programmer ce dont nous avons parlé tout à l’heure.

— Ah oui ? demanda Cerise.

Kiara soupira.

— J’ai prié Carrovet de voir si je pouvais avoir un peu de temps pour moi, dans la salle d’entraînement, avant l’aube. Mikhail est le seul, ici, qui connaisse les méthodes de combat d’Estmark. Il a proposé de s’exercer avec moi, tant que j’en serais capable. En Isencroft, les femmes s’entraînent dans la salle jusqu’à ce que le travail commence. Et elles affirment qu’il dure ainsi moins longtemps. Je me disais que cela me changerait les idées.

— Les dames bien-pensantes de la cour margolienne vont-elles s’en offusquer ?

— Pas une ne se lève avant l’aube, je vous le garantis ! lança Alle en riant. Et si cela vous sied, je resterai également à la cour. Je serais ravie de faire les présentations. J’en serais même honorée.

Kiara regarda Carrovet, qui semblait s’intéresser de façon suspecte au reflet de la lueur des chandelles dans son gobelet.

— Et vous n’avez rien à voir dans tout cela, dit-elle en arquant un sourcil.

Le ménestrel poussa un soupir théâtral.

— Je plaide coupable, madame.

— J’en serais ravie, répliqua Kiara, hilare. Merci.

Carrovet afficha un large sourire. Kiara surprit un regard complice entre Éadoin et le barde. Quelqu’un frappa à la porte du petit salon dans lequel ils dînaient. Une servante alla ouvrir. Kiara et les autres virent Mikhail sur le seuil, la mine grave. Il s’inclina devant elle et adressa un signe de tête à ses compagnons.

— Que se passe-t-il, Mikhail ? s’enquit la reine en se levant.

Le vayash moru regarda tour à tour Kiara et Carrovet.

— Zachar est mort.

Le ménestrel écarquilla les yeux.

— Mais il se portait bien, il y a deux jours encore ! s’exclama-t-il. Je l’ai vu.

— Nous l’avons tous vu. Hier, il se plaignait d’un mal de tête, et quand Crevan est allé prendre de ses nouvelles, ce soir, le sénéchal avait trépassé, toujours en tenue de nuit. Il est possible que, à son âge, il ait eu une hémorragie dans la tête.

— Ainsi, Crevan devient sénéchal ?

— Pour l’heure, du moins. Je le remplacerai. Nous parviendrons à faire tourner le château nous-mêmes. Zachar va nous manquer. C’était un lien important entre la cour et la mémoire de Bricen. Il aurait beaucoup aidé Kiara.

L’annonce de Mikhail mit fin à la soirée. Kiara salua Carrovet et Éadoin puis regagna ses appartements en compagnie de Cerise, Macaria et Alle. Elle eut la surprise de voir Mikhail les rejoindre.

— Vous aviez encore quelque chose à dire ? demanda-t-elle au vayash moru, qui se tenait à son côté.

— Seulement que je n’aime pas le fait que Zachar soit mort maintenant. En l’absence de Tris, il n’y a pas d’Invocateur pour appeler son fantôme.

— Vous doutez du récit de Crevan ?

Mikhail ne répondit pas tout de suite.

— Je crois que l’histoire que nous a contée Crevan est fidèle à ce qu’il a trouvé. Cela ne veut pas dire que ce soit toute la vérité.

Cerise frappa à la porte verrouillée de la suite de la reine, mais Malae ne répondit pas. Cerise frappa plus fort, le visage contre la porte.

— Malae, réveille-toi. La pièce est fermée à clé. Laisse-nous entrer !

Derrière le battant, ils entendirent les chiens de Tris remuer.

N’obtenant pas de réponse, Kiara prit une clé dans une bourse accrochée à sa ceinture. Mikhail et les autres s’écartèrent pour la laisser passer. La porte s’ouvrit. Cerise retint son souffle et se précipita à l’intérieur. Malae était affalée sur un siège, au coin du feu. Le fantôme de Seanna se trouvait près d’elle. Des sanglots rompirent le silence.

Mikhail ordonna aux gardes de surveiller le couloir. Kiara s’agenouilla près de Malae. Le visage de Cerise était inondé de larmes.

— Elle est morte, dit la guérisseuse.

Kiara tendit la main vers la morte, mais Cerise l’attrapa par le poignet.

— Ne la touchez pas.

— Pourquoi ? demanda la reine, la gorge nouée.

En perdant Malae, elle perdait une mère une nouvelle fois, et elle tenait à avoir un dernier contact avec elle.

— Elle a été empoisonnée.

— Regardez.

Alle se tenait près de la table, au milieu de la pièce. Une assiette de biscuits, sur un plateau d’argent, était posée près d’une théière. Plusieurs friandises avaient disparu.

— Ce sont des gâteaux appelés kesthrie, dit Kiara, les yeux écarquillés. Une spécialité d’Isencroft.

— Malae a demandé aux cuisines d’en préparer hier, répondit Cerise. Elle a toujours eu un faible pour ces gourmandises. Mais elle a peut-être fait croire que c’était une requête de la reine, telle que je la connaissais.

Kiara croisa le regard de Mikhail.

— Donc, si ces gâteaux m’étaient destinés…

— Le poison aussi, compléta le vayash moru. Les gâteaux étaient-ils là quand vous avez quitté la pièce ?

Kiara et Cerise secouèrent la tête.

— Quelqu’un les a apportés pendant que vous dîniez, répondit Alle. Et les gardes ? Ont-ils vu quelqu’un entrer ici ?

Mikhail fronça les sourcils.

— Ils se trouvaient avec Kiara. Même les fantômes étaient avec nous quand Macaria jouait. Je suis désolé.

Kiara lut la colère dans ses yeux bleus. Elle essuya ses larmes du revers de sa manche.

— Zachar, et maintenant Malae. Elle est si loin de chez elle. Je n’ose pas renvoyer son corps. Cela provoquerait un incident. Mais l’Isencroft incinère ses morts, au lieu de les enterrer, comme on le fait en Margolan. Mikhail, comment l’envoyer vers la Dame de façon convenable sans provoquer un soulèvement à la cour ?

— Malae était âgée. Personne ne sera étonné d’apprendre que son cœur s’est arrêté de battre. Quant aux funérailles, vous avez raison. Un bûcher serait mal perçu, compte tenu de la propension qu’avait Jared à brûler ses ennemis. Mais Zachar nous a peut-être rendu un ultime service.

— Comment ?

— Crevan prépare déjà un long office de funérailles pour Zachar, pour ses services rendus au roi Bricen et à Tris. L’attention de la cour sera concentrée sur cet événement. Dites-moi, comment l’Isencroft dit-elle adieu à ceux qui meurent au combat loin de chez elle ?

— Nous brûlons leurs effets personnels de sorte que les étincelles s’envolent vers la Dame.

Mikhail échangea un regard avec Macaria.

— Allez chercher Carrovet. Nous aurons besoin de son aide.

Il se tourna vers Kiara.

— Nous attirerons moins l’attention si nous enterrons Malae, reprit-il. Comme le font les Margoliens. Je veillerai à ce qu’elle repose avec l’honneur qu’elle mérite. Une partie des adieux à Zachar comprendra une procession publique vers les cryptes. Des feux jalonneront le parcours.

Il posa une main sur l’épaule de Kiara.

— Malae aurait aimé qu’on lui fasse des adieux discrets. Vous sauver la vie fut son dernier cadeau.

Macaria revint en compagnie de Carrovet. Tous deux étaient essoufflés d’avoir couru dans l’escalier. Le barde écarquilla les yeux en découvrant la scène. Il observa la dépouille de Malae, puis l’assiette de gâteaux, et enfin Kiara.

— Par la Mère et l’Enfante, murmura-t-il. Kiara, je suis désolé…

Alle s’approcha.

— Nous n’osons pas en informer la cour. Cela sera notre secret.

Mikhail prit les mains de Kiara dans les siennes et croisa son regard d’un air grave.

— Jusqu’à ce que nous sachions qui a fait cela, vous devrez vous montrer très prudente. Le coupable connaît assez bien le château et les chiens du roi pour entrer dans vos appartements sans attirer l’attention. Nous ignorons si l’empoisonneur a agi seul. Mais, quand cette personne découvrira qu’elle a échoué, elle recommencera, c’est certain.

Carrovet inspectait déjà la pièce avec l’aide d’Alle, ramassant tout aliment ou boisson, même les carafes de vin et la bouilloire, près du feu.

— Simple précaution, précisa-t-il. Je crois qu’il vaut mieux se débarrasser de tout cela. Alle et moi vous apporterons de nouvelles provisions des cuisines. Le personnel me connaît si bien que nul ne s’étonnera de me voir piller le garde-manger.

Il déposa les aliments confisqués près de la porte.

— Pour l’heure, installons Malae dans son lit, dit Cerise d’un ton posé qui permit à Kiara de se ressaisir. Demain matin, nous ferons comme si nous venions de la découvrir. Tout le monde l’a vue monter tôt, donc les gens trouveront normal qu’elle ait été endormie à notre arrivée.

À travers ses larmes, Kiara regarda Mikhail soulever délicatement le corps frêle de Malae et la porter dans la pièce voisine. Cerise entonna un chant de deuil d’Isencroft en bordant la vieille femme dans sa couche. Kiara sanglota sur l’épaule de Carrovet. Les chiens-loups se mirent à hurler à la mort, et le mâtin s’approcha en trottinant de sa maîtresse pour lui renifler la main.

— Alle, Macaria et moi allons rester dans la chambre avec Kiara, annonça Cerise. Nous avons les chiens et les gardes. Il n’y a rien de plus à faire, ce soir.

Mikhail et Carrovet leur souhaitèrent une bonne nuit et prirent congé, emportant les aliments suspects avec eux. Cerise enlaça Kiara et la laissa sangloter en silence. Ne sachant que dire, Alle posa une main sur l’épaule de la jeune femme. Dès que ses pleurs se calmèrent, Cerise esquissa un sourire triste et essuya les yeux de Kiara à l’aide d’un mouchoir.

— Nous y voilà encore, dit la guérisseuse en embrassant la reine sur le front, comme une mère. C’est exactement comme quand Viata est partie vers la Dame.

Kiara crut que son cœur allait exploser.

— Malae et toi avez toujours été comme des mères, pour moi. Comment vais-je faire, sans elle ?

Alle lui apporta une chemise de nuit et un châle.

— Dormir vous fera peut-être du bien, dit-elle doucement. Je resterai près de la porte.

Elle écarta un pli de sa robe, révélant un poignard habilement dissimulé.

— À la taverne, il valait mieux avoir une arme à portée de main, au cas où un ivrogne se serait montré un peu trop insistant. C’est une ancienne habitude que j’ai gardée.

Épuisée, Kiara ne résista pas quand Cerise rabattit les couvertures de son lit puis la borda. Elle avait besoin de ces petits conforts qu’elle connaissait depuis l’enfance. Comme promis, un bol d’eau était placé à chaque extrémité de sa couche. Cerise écarta les cheveux du front de Kiara, comme si elle était une enfant.

— Je peux vous aider à dormir, si vous voulez.

— S’il vous plaît. Mon corps est trop fatigué pour bouger, mais, avec tout ce qui s’est passé, mon esprit est en ébullition.

Cerise posa une main sur son front. Kiara sentit la magie guérisseuse qui détendit son organisme, de sorte qu’elle put s’endormir plus vite qu’elle l’aurait cru.

Les rêves de Kiara furent sombres. Elle était seule, dans une plaine lugubre, un lieu ombrageux éclairé par une lune faible. La nuit était anormalement silencieuse. Pas un souffle de vent pour faire bruire les arbres nus ; nulle créature ne courait dans la pénombre.

Kiara se plaqua derrière une paroi rocheuse. Quelque chose la traquait, en quête de l’être qui vivait en elle. Elle sentait une présence obscure, invisible mais presque à portée de main. Ce n’était pas elle qu’elle cherchait, c’était l’enfant qu’elle portait, l’enfant d’un Invocateur…

Kiara n’avait nulle part où fuir, nulle part où se cacher. D’instinct, elle se recroquevilla, les bras enroulés autour de ses jambes repliées pour protéger l’enfant dans son ventre du danger imminent. Au loin, elle entendit les chiens. L’obscurité l’enveloppa, se projeta contre son esprit, essayant de percer ses défenses comme le Roi d’Obsidienne l’avait autrefois tenté. Quand l’amulette qu’elle portait autour du cou s’illumina, Kiara sentit l’ombre reculer.

Au loin, la jeune femme entendit un air de flûte très enlevé, comme pour annoncer la venue d’un orage. Un brouillard se mit à tournoyer autour d’elle dans les Plaines des Esprits. Elle distingua des visages et des formes. Portés par la musique, les fantômes l’encerclèrent, puisant de l’énergie dans la lueur que répandait le bijou. Alors ils se firent plus concrets. Si Kiara ne possédait pas la magie invocatrice de Tris, elle sentait l’énergie crépiter comme un éclair autour d’elle. L’humeur des spectres était à l’image de la brutalité de la musique. Toutefois, Kiara ne percevait aucune menace de leur part. Ils constituaient au contraire une barrière protectrice entre elle et l’ombre, même si l’obscurité menaçait de les submerger.

Elle jeta toute son énergie dans ses protections, sachant qu’elles ne tiendraient pas éternellement. Dans la plaine aride, elle entendait l’écho de ses propres cris.

— Kiara !

Elle se réveilla d’un bond, le cœur battant à tout rompre, trempée de sueur. Elle mit un certain temps à se rendre compte que Cerise et Alle étaient penchées sur elle. Les trois chiens se tenaient au pied du lit, poils dressés, montrant les crocs. À l’autre extrémité de la pièce, près de la cheminée, Macaria baissa sa flûte, les yeux écarquillés, apeurée.

— Que s’est-il passé ?

— Seanna nous a réveillées, répondit Alle. Elle n’a cessé de m’arracher mes couvertures jusqu’à ce que je me lève. Elle en a fait autant pour Cerise. Elle savait que quelque chose n’allait pas.

Le fantôme de Seanna était vaguement visible au pied du lit de Kiara, près du bol d’eau. Soudain, le récipient se mit à vaciller, au point que son contenu se renversa. Alle observa le spectre, troublée.

— Quoi ?

Alle plissa les yeux. Elle trempa un doigt dans le bol et le renifla avec méfiance.

— La personne qui a apporté les gâteaux à Malae nous a laissé une autre surprise. On a remplacé l’eau salée par de l’eau douce, donc inutile. Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en regardant Kiara.

Celle-ci relata l’agression dont elle venait d’être victime et leva les yeux vers Macaria.

— C’est vous que j’ai entendue jouer de la flûte, n’est-ce pas ? Pour attirer les revenants.

Macaria opina.

— J’ignorais ce qui se passait, mais je sentais une magie néfaste. Carrovet m’a affirmé que les fantômes de Shekerishet vous protégeraient. J’ai cru que, si je les appelais, ils sauraient quoi faire.

— Ils ont su, répondit Kiara avec un sourire plein de gratitude. Merci.

Cerise se mit à genoux et tendit le bras sous le lit de Kiara. Elle se redressa, tenant un parchemin plié dans ses mains.

— Donne-moi ton poignard, dit Cerise à Alle, qui lui remit son arme.

Cerise posa le parchemin à terre. Il était plié de manière à former un motif complexe, et entouré d’un cordon rouge scellé à la cire qui bougea tandis qu’elles l’observaient. En marmonnant, la guérisseuse prit la dague à deux mains et transperça l’objet en son centre, de toutes ses forces. La pointe de la lame perça le parchemin dont un cri perçant s’échappa. Il se replia comme s’il était léché par des flammes invisibles. La porte du couloir s’ouvrit brutalement. Les gardes entrèrent.

— Madame, vous allez bien ?

Kiara prit une profonde inspiration et hocha la tête. Cerise et Alle s’empressèrent de dissimuler le poignard et le parchemin à la vue des soldats.

— J’ai fait un cauchemar, voilà tout, assura la reine. Merci.

Nul ne dit mot tant que la porte ne se fut pas refermée.

— De quoi s’agissait-il ? demanda Alle.

Cerise souleva prudemment ce qui restait du parchemin à l’aide de la pointe du poignard et le porta vers la cheminée. Il se tordit dans les flammes. Au loin, elles entendirent des voix s’exprimant dans une langue inconnue.

— La magie du sang, déclara la guérisseuse en nettoyant la lame de la dague dans le feu avant de la rendre à Alle. Quelqu’un a annihilé la protection des bols et a placé cette amulette sous votre lit. Racontez-moi une fois encore ce que vous avez vu.

Kiara réprima un frisson.

— Je me trouvais dans une plaine sombre, une lande ou un marais. Et quelque chose me cherchait, nous cherchait, dit-elle en posant une main sur son ventre. Ce n’est pas moi qu’elle voulait, mais le bébé, du moins son esprit.

— Les vieilles femmes des villages de montagne racontent des histoires sur les dimonns. Quand un enfant meurt dans son berceau, elles affirment que les dimonns ont pris son âme. Tris vous a-t-il déjà raconté ce qu’il voit dans les Plaines des Esprits ?

— La plupart du temps, il distingue les âmes des disparus. Parfois, il aperçoit la Dame. À plusieurs reprises, il a discerné autre chose qui l’a troublé, et dont il a refusé de parler.

— Les guérisseurs évoluent près des Plaines des Esprits, même si nous ne les voyons pas avec les yeux d’un Invocateur. Mais nous sentons la force de vie et nous savons quand elle décline. Je me suis réveillée juste avant que les chiens se mettent à aboyer. Ces bêtes distinguent les esprits et perçoivent le mal. Vous trembliez de tous vos membres, vous aviez les yeux grands ouverts, sans voir. Puis votre corps s’est raidi. Je sentais que quelque chose puisait votre force de vie, comme on éteint une chandelle. J’ai prononcé un sort contre l’obscurité, et vous vous êtes réveillée.

— Et maintenant ? Je ne suis pas plus à l’abri quand je dors que quand je suis consciente. Combien de temps pourrai-je me battre contre quelque chose que je ne vois même pas ?

Cerise prit la main de Kiara.

— Demain, nous ferons venir une Sœur pour nettoyer nos chambres. La magie du sang a ouvert une porte vers les Plaines des Esprits. Nous devons la refermer. Ensuite, nous installerons de nouveaux talismans et protections. Une de nous restera à tout moment dans la pièce pour veiller à ce que rien ne soit dérangé.

Maintenant que la terreur avait disparu, Kiara se sentait totalement épuisée. Cerise avança une chaise près du lit de la jeune femme et saisit une couverture dans l’armoire. Alle reprit son poste près de la porte, et les chiens quittèrent la cheminée pour s’approcher de la couche de Kiara. Macaria refusa de partir et s’installa sur un siège près du feu. Toujours accablée par le chagrin provoqué par la mort de Malae, épuisée par sa lutte contre les dimonns, Kiara s’endormit.

— Pourquoi a-t-on emmené Bian ?

Dans la salle de répétition des ménestrels, Macaria faisait les cent pas en passant une main nerveuse dans ses cheveux bruns coupés court.

— Comment peut-on même soupçonner Bian ?

Carrovet secoua la tête. Les gardes s’étaient saisis de la vieille femme sur les ordres de Crevan. Des rumeurs concernant des aliments avariés ayant provoqué la mort de Malae avaient vite fait place à des soupçons. Carrovet masquait avec peine son agacement face à la réaction de Crevan.

— La nourriture gâtée provient de la cuisine, or c’est elle qui la dirige, répondit Helki d’un ton signifiant qu’il croyait lui aussi en l’innocence de Bian.

Paiva, en place depuis trois ans, dernière recrue en date du cercle intime de Carrovet, entra en trombe.

— Ils l’ont enfermée dans le corps de garde ! Il y fait bien trop froid pour une vieille femme. Elle mourra avant même d’avoir pu plaider sa cause.

Carrovet se tourna vers le feu et se massa les tempes.

— Zachar, Malae, Bian… Et s’il ne s’agissait pas d’une coïncidence ? Le roi quitte le palais, le seul Invocateur à pouvoir interroger les esprits et savoir avec certitude comment ils sont morts. Et en quelques semaines, trois des personnes les plus fiables périssent ou disparaissent.

— N’as-tu pas dit que le sénéchal avait eu une hémorragie cérébrale ? demanda Macaria.

— C’est peut-être le cas. Mais nous ne cherchions pas de poison, avant la mort de Malae. Nous avons pensé que les gâteaux intoxiqués étaient destinés à Kiara, mais tout le monde a pu constater que la souveraine n’a pas mangé grand-chose, ce dernier mois.

— Elle a passé le plus clair de son temps à rendre tripes et boyaux, en vérité, déclara Paiva.

— C’est Malae qui a réclamé ces biscuits. Et si c’était elle, la cible ? suggéra Carrovet. Quel meilleur moyen de se débarrasser de Bian, qui est notre informatrice ? Crevan s’arrache les cheveux à cause des préparatifs des funérailles de Zachar. Le roi est parti à la guerre, la nouvelle reine est vulnérable… C’est un vice-sénéchal pas vraiment compétent qui gère tout, et trois membres de notre cercle ont péri ou font l’objet de soupçons. Si on parvient à disperser les amis de la reine, celle-ci courra de grands risques. Nous ferions bien de découvrir rapidement qui est derrière tout cela. Kiara n’est pas la seule à être en danger. Nous le sommes tous.

CHAPITRE 19

Le seigneur Curane se fraya un chemin dans les couloirs bondés de Lochlanimar. Depuis le début du siège, la tension montait de jour en jour dans le donjon, en partie à cause de la peste provoquée par ses propres mages du sang pour lutter contre les envahisseurs. Cette pression pouvait également être attribuée à l’atmosphère qui régnait dans ce donjon verrouillé. Sans oublier l’armée qui, dehors, construisait visiblement des engins de siège pour bombarder le château.

Il gravit les marches qui menaient vers la tour et sortit une clé qu’il gardait à une chaîne, autour de son cou. Dans le donjon était enfermé le plus grand trésor de guerre : sa petite-fille et son nourrisson.

En entrant dans la pièce, Curane plissa les yeux. Seules la cheminée et cinq fenêtres, de simples fentes, éclairaient les lieux. Les chandelles étaient éteintes. La salle était aussi confortable que possible, au vu des circonstances : une chambre noble, avec un berceau. Sur le lit, Curane vit une silhouette recroquevillée.

Agacé, il prit une bougie et l’alluma dans l’âtre. Il en profita pour enflammer également la mèche des autres cierges et une lanterne.

— As-tu une raison de rester dans le noir ?

— En quoi vous souciez-vous de ce que je fais ?

— Ton fils sera le prochain roi de Margolan. Je ne veux pas qu’il soit élevé comme un troglodyte.

— Les troglodytes sont libres d’aller et venir comme bon leur semble.

Curane ravala sa réaction première.

— Nous sommes en guerre. Ici, tu es en sécurité, déclara-t-il.

— Une porte verrouillée reste une porte verrouillée.

Les cheveux bruns de Canice n’étaient pas coiffés. Et, en ce milieu de journée, elle était encore en chemise de nuit. Elle serrait son fils contre elle, le berçant gentiment quand il s’agitait.

— Nous sommes exactement là où vous nous avez laissés. À quoi vous attendiez-vous donc ?

— Qu’est-ce qui ne va pas, chez toi, petite ? J’ai croisé dans des tavernes sordides des souillons plus soignées. Tu es encore au lit, tu n’es pas habillée… J’en ai plus qu’assez de te voir t’apitoyer sur ton sort. Si tu ne te ressaisis pas, nous trouverons une nourrice pour cet enfant. J’ai travaillé trop dur pour qu’une sale gamine vienne tout saboter.

— Vous pensiez que j’étais assez adulte pour un roi, quand vous m’avez envoyée à Jared. Après ses « attentions » et mon accouchement, plus aucun homme ne voudra jamais de moi. Vous avez obtenu ce que vous vouliez. En quoi ma tenue vous importe-t-elle ? Seuls les gardes me voient. Morgan mange à sa faim, il est propre et sa colique est guérie.

— Tu préférerais que le bébé te soit retiré, c’est cela ? Tu penses que tu retourneras à la cour trévathe pour perdre ton temps avec ces vauriens de nobles que tu appelles tes amis. Tu as un roi à élever. Grandis un peu !

— Pourquoi êtes-vous venu ?

— Je vais t’envoyer en Trévath, dans la famille de ta tante. Le château du seigneur Monteith est suffisamment à l’intérieur des terres pour que Margolan n’ose rien tenter contre lui.

— Vous rendez déjà les armes ? Le siège n’a même pas encore commencé.

— Simple prudence ! répliqua Curane, dont la voix tremblait de colère. Ce donjon et tous ceux qu’il abrite ne sont pas indispensables, ce qui n’est pas le cas de cet enfant.

— Vos mages savent-ils qu’ils ne sont pas indispensables ?

— Nous sommes en guerre. La seule chose qui compte, c’est que nous atteignions l’objectif fixé. Il y a toujours des pertes. C’est inévitable.

— Martris Drayke n’est peut-être pas aussi stupide que vous le pensez. Après tout, il a tué Jared. C’est un bon point pour lui.

Curane saisit vivement une robe dans l’armoire et la jeta sur le lit.

— Habille-toi ! Et fais un brin de toilette !

— Cessez de crier. Vous allez réveiller le petit.

— Je me moque éperdument…

L’enfant se mit à hurler en s’agitant furieusement. Canice foudroya Curane du regard par-dessus son épaule.

— N’aie pas peur de lui. Maman est là. Maman veille sur toi. Ce n’est rien. Tout va bien…

— Tu m’as entendu ? Je veux que tu sois présentable. Fais tes bagages. Ma décision est prise. Tu pars pour Trévath. Dame Monteith se chargera de toi.

— Chut, fit Canice sans lever les yeux. Calme-toi. Maman est là. Tout va bien…

— J’enverrai des gardes te chercher à la nuit tombée. Tu as intérêt à être prête.

Sur ces mots, Curane prit congé en claquant la porte derrière lui.

Il laissa libre cours à son humeur de chien en donnant ses instructions.

— Alors ? demanda-t-il au général Drostan et à Cadoc, le mage de l’air, dès qu’ils entrèrent dans la pièce. Vous êtes prêts ?

— Presque, répondit Drostan.

— Cela ne me suffit pas. Notre meilleure chance de riposter contre l’armée margolienne sera de frapper dès son arrivée, avant qu’ils aient la moindre possibilité d’attaquer. Si nous menons l’offensive, nous pouvons renverser la vapeur.

Cadoc haussa les épaules.

— Je doute qu’ils se laissent faire si facilement, même si nous avons recours à la magie.

— Il faut les effrayer. Leur montrer que nous avons la volonté de résister. Qu’ils comprennent que nous tiendrons le coup.

— C’est pour cela que vous faites sortir subrepticement la fille du donjon ? demanda Drostan d’un ton glacial. Vous ne nous sentez donc pas capables de résister à ce siège et de vaincre ?

— Je sais depuis longtemps qu’il faut protéger ses arrières. Une fois partie, Canice cessera d’être une distraction. Drayke aura un trophée de moins à sa portée avant même de tirer la première salve. Je vous enverrai une de nos servantes, avec son enfant. Utilisez votre magie pour que l’illusion soit parfaite. Nous les enfermerons à la place de Canice. Nos ennemis n’y verront que du feu.

— Même en lançant la meilleure attaque qui soit, nous ne pourrons battre des milliers de soldats, répondit Drostan.

— Nous n’avons pas à les vaincre, mais à les décourager. Chaque journée passée ici par l’armée est une chance supplémentaire de succès zoccupent déjà Donelan avec les séparatistes. Nous avons les ressources nécessaires pour retenir le roi et ses soldats ici pendant des mois. Ils devront aller de plus en plus loin pour trouver des vivres, et nous avons des combattants qui vont saboter leur chaîne d’approvisionnement.

Il se leva et regarda par l’une des étroites fenêtres, vers la plaine où l’armée installerait son campement.

— Nous ferons en sorte qu’ils aient peur de ce qui se produit la nuit. Il faudra les écœurer dès les premiers jours de l’hiver. Les affamer. Drayke et ses sorciers faibliront à mesure qu’ils resteront ici, tandis que vous et vos mages du sang vous renforcerez grâce à la faille du Courant. (Il désigna Cadoc.) Ce n’est pas une véritable armée, rien qu’un ramassis de volontaires partis à l’aventure. Au bout de combien de temps voudront-ils rentrer chez eux ? (Curane sourit.) Non, nous n’avons pas à vaincre ces hommes. Il suffit de venir à bout de leur volonté. Ensuite, Trévath comprendra qu’il est dans son intérêt de nous venir en aide. Nous serons débarrassés de Drayke et de son héritier. Margolan et l’Isencroft nous appartiendront.

— Tout sera prêt, monseigneur, assura Drostan. Nos éclaireurs attendent l’armée d’ici deux jours. Nous frapperons fort dès la première nuit, avant qu’ils soient en mesure de riposter. Nous verrons combien de temps tiendra l’armée de Drayke.

CHAPITRE 20

L’armée margolienne avançait plus vite que Tris l’avait imaginé. Elle mettrait une semaine à atteindre les plaines du Sud, où se trouvaient les possessions de Curane. Son cheval renifla et piaffa. Entouré de gardes du corps et de soldats, le roi était mieux protégé du vent que les hommes qui progressaient en bordure de convoi et qui changeaient de place à tour de rôle.

Tris lisait un mélange d’excitation et d’appréhension sur le visage de Coalan. Un départ pour la guerre ne faisait pas partie du plan de Sotérius pour assurer la sécurité de son neveu.

Tris soupira. Un départ pour la guerre ne faisait pas partie de ses projets non plus. Sotérius lui jeta un regard de biais.

— À quoi pensez-vous ?

Son ami parvint à sourire.

— Je me disais que, cette fois, au moins, nous pouvons faire du feu sur notre campement.

— Et cette fois, nous savons où se trouve l’armée margolienne.

La plupart des soldats portant désormais leurs couleurs étaient les déserteurs, vagabonds et autres rebelles que Sotérius avait réunis pour chasser Jared du trône. Pell, Tabb et Andras, trois des premiers convertis, étaient désormais capitaines de leur propre unité. Les généraux de Tris, Senne, Palinn, Tarq et Rallan, voyageaient avec leurs hommes.

Toute la journée, les soldats avaient sillonné les collines et vallées enneigées, striées de rivières à moitié gelées. En lisière de forêt, ils installèrent leur campement pour la nuit. Plus ils avançaient vers le sud, plus l’instinct de Tris lui indiquait que quelque chose clochait. Depuis qu’il était Invocateur, il s’était habitué à la présence continuelle de sa magie, dans un coin de son esprit. Son don lui semblait de plus en plus fragile, presque hors d’atteinte, à mesure qu’ils s’approchaient des possessions de Curane. C’est le Courant, songea Tris. Son état empire. Ils n’étaient qu’à une journée de marche de leur cible. Son malaise devenait physique : il avait mal à la tête et se sentait privé de son énergie.

Aux yeux du jeune homme, l’installation du campement pour la nuit rendait l’expérience de la caravane bien terne. Le nombre de tentes et de chariots nécessaires pour déplacer une petite ville de soldats semblait infini. Un an plus tôt à peine, Tris, Carrovet et Sotérius montaient eux-mêmes leurs abris. À présent, des gardes s’affairaient à leur place. Coalan s’occupait personnellement de celui de Tris. Ils allumèrent des feux de camp pour le repas. La perspective d’un plat chaud de haricots et de porc salé constituait pour Tris la promesse du meilleur moment de la journée.

— Les vivres que nous avons apportés ne dureront qu’un peu plus d’un mois quand nous aurons atteint les possessions de Curane, déclara Sotérius, près d’un feu de camp, en observant les préparatifs. J’ai organisé des expéditions, mais je suppose que notre adversaire a dépouillé les terres, en prévision de notre arrivée. La Déesse sait qu’il n’y a pas beaucoup de villages, dans la région. Les éclaireurs que j’ai envoyés auprès des villageois en quête de nourriture sont revenus avec bien peu de chose. C’est une année maigre.

— Cela ne rend notre approvisionnement en provenance de Shekerishet que plus important.

— Gérer cette armée sera difficile. Maintenir la ligne de ravitaillement ouverte nous coûtera des hommes qui ne seront plus disponibles pour le combat. De plus, notre armée manquera beaucoup pour la récolte du printemps, à moins que nous puissions renvoyer les soldats chez eux à temps pour les plantations. Par chance, les récoltes d’hiver sont toujours dans les champs. (Il se mit à rire.) Nous nous lasserons peut-être des navets et des pommes de terre, mais ce sera mieux que rien.

Tris observa le campement en effervescence. Du temps de Bricen, l’armée de Margolan était l’une des plus puissantes des Royaumes de l’Hiver. À présent, moins de dix mille hommes portaient ses couleurs. Et certains d’entre eux étaient restés en arrière pour maintenir la paix dans le royaume et surveiller le château. La majorité des soldats étaient des mortels. Seuls quelques dizaines étaient des vayash moru. Pour la plupart d’entre eux, il s’agissait de volontaires venus des fermes et villages en ruine abandonnés par les soldats de Jared, des hommes et des femmes qui avaient saisi l’occasion de se faire justice. Si les forces de Curane étaient sans doute moins nombreuses que celles de Tris, elles étaient constituées de combattants aguerris issus des rangs de l’ancienne armée, et se trouvaient à l’abri de fortifications solides. Le combat ne serait pas facile.

— Père a toujours affirmé que partir à la guerre coûte si cher à un peuple qu’il n’a presque pas besoin d’un ennemi, déclara Tris en observant le rougeoiement du feu. Je commence à comprendre ce qu’il voulait dire.

— Réveillez-vous, Majesté ! On nous attaque !

Tris boucla péniblement son plastron avant d’émerger de sa tente. Sœur Fallon, une des mages, accourait vers lui.

— À la bonne heure, vous êtes debout ! Nous avons besoin de vous.

Les hommes étaient déjà en action. Ils saisirent leurs arcs et leurs lances pour gagner le périmètre du campement. Le roi entendait Sotérius et les généraux crier leurs ordres. Tris et Fallon se précipitèrent vers les chariots, au milieu des baraquements, et grimpèrent à l’endroit depuis lequel ils avaient la meilleure vue sur les opérations. Sur le terrain dégagé qui séparait le campement de l’orée des bois luisait une lumière verte embrumée, et une fumée flottait très bas. Depuis le couvert des arbres des grognements s’élevaient dans l’air nocturne.

Une ombre grandit à la lisière de la forêt et se répandit rapidement sur la plaine, en direction du campement. Fallon leva les mains. Un éclat de feu jaillit du bout de ses doigts, illuminant la nuit. Elle chassa tout sauf ces ténèbres grandissantes qui fondaient sur eux depuis les bois.

Tris déploya son pouvoir vers l’obscurité. Sa magie qui répondait en général sans tarder semblait peiner, comme freinée. En redoublant d’efforts, il obtint enfin satisfaction. Dans les Plaines des Esprits, il perçut l’énergie des terres qui l’entouraient. Les ténèbres s’intensifièrent à certains endroits. Dans la forêt s’étendait un marécage couvert d’une fine couche de neige et empli de pourriture ; à cet emplacement, les énergies obscures nourrissaient des créatures encore plus sombres qu’elles, qui reculaient face à la lumière. Plus bas sous le marais, Tris sentait le Courant altéré, souillé, dont l’énergie gâtée alimentait ces forces obscures.

Un bogwaithe. Ni fantôme ni vayash moru, un bogwaithe était une créature qui puisait dans un pouvoir ancien et corrompu.

— Montre-toi !

L’image qui se forma dans son esprit fut celle d’une lavandière penchée sur son baquet. Elle se tourna et se redressa. Son visage cadavérique semblait pâle sous sa capuche en haillons, un visage sans yeux, mauvais. Sans crier gare, la vieille femme grandit pour atteindre deux fois la hauteur d’un homme de grande taille, avec des bras bien plus longs que ceux de n’importe quel être vivant. Les lumières du marécage se fondirent en un éclat qui les entoura, baignant le carrefour dans une lueur verte inquiétante. Tris sentit l’ombre s’étirer vers lui tandis que se tendaient les longs bras.

Sur la ligne de front, les archers lancèrent une vague de flèches enflammées vers la silhouette qui se mouvait rapidement. Les projectiles volèrent vers leur cible, puis s’éteignirent soudain, entièrement avalés par l’obscurité. Des hommes munis de torches avancèrent en rangs serrés. Les ténèbres les consumèrent. Leurs cris emplirent la nuit froide.

— En arrière ! ordonna le général Tarq. Laissez cela aux mages.

Autour d’eux, les hommes se dispersèrent et fuirent les ténèbres en courant. Les mages projetèrent des boules de feu vers les ombres. L’obscurité recula, mais ne céda pas.

Tris s’aventura dans les Plaines des Esprits, rassemblant son pouvoir. Il déploya ses sens, cherchant l’âme du bogwaithe. Il s’agissait d’une créature des Plaines des Esprits, d’un être sensible ni mort ni vivant, et sans âme. Dans les Plaines des Esprits, certaines entités n’avaient jamais été mortelles. Ces êtres ténébreux enviaient la chaleur de la vie et l’étincelle des âmes humaines. Tris sentit l’effleurement des longs bras ombrageux de son ennemi en quête de sa force de vie. Dans les Plaines des Esprits, il le vit qui se tenait dans l’ombre, une chose livide, partiellement décomposée, entourée par la lueur verte des lumières du marécage.

Tris leva les mains. Aussitôt, la magie jaillit de ses doigts, projetant une force vers le bogwaithe qui jetait des pierres dans les airs. Le bogwaithe ne se découragea pas pour autant. Il était désormais assez proche de son adversaire pour que celui-ci perçoive son appétit : il avait faim de l’étincelle de l’âme de Tris.

— Couvrez-moi ! cria ce dernier à Fallon.

À force de volonté, Tris se transporta dans les Plaines des Esprits, sentant sa forme mortelle se fractionner tandis que son corps tombait à terre. Pur esprit, il se mut de façon fluide dans la Plaine inférieure. Il glissa alors vers l’obscurité qu’était le bogwaithe. Et sur le territoire de son opposant, Tris connaissait ses faiblesses.

Avant que le bogwaithe puisse se retirer du monde mortel, Tris fit appel à sa magie. Puisant dans sa propre force de vie, il invoqua à la fois la flamme et le pouvoir, noyant le bogwaithe dans un brasier brillant et féroce. La créature se mit à crier. Le hurlement strident transperça Tris tandis qu’il concentrait toute sa puissance pour maintenir le bogwaithe cloué dans la lumière et le feu. Sa force de vie vacilla. S’il ne revenait pas rapidement à son corps, il mourrait. Le Courant altéré rendait difficile toute concentration sur son pouvoir, comme si sa magie elle-même se fractionnait.

Au moment où son contrôle commençait à fléchir, le cri du bogwaithe alla crescendo, avant de s’éteindre. Dans les Plaines des Esprits, le bogwaithe disparut. Dans le monde mortel, Tris vit l’obscurité se dissiper. Puisant les dernières ressources de son pouvoir, Tris revint à son corps au moment où Fallon tombait à genoux à côté de lui, prise de panique.

— Il ne respire pas ! cria-t-elle.

L’esprit de Tris réintégra brutalement son organisme. Il tressaillit. Son dos se cambra et il chercha désespérément son souffle. Son cœur battit à tout rompre tandis que le sang se propageait dans un corps récemment mort. Le choc et le retour d’une magie puissante submergèrent Tris, qui perdit conscience.

— Il revient à lui.

Tris entendit la voix d’Esmé, faible et distante. Le sang affluait dans ses oreilles et sa tête menaçait d’exploser tant la douleur était intense. Son corps était de plomb. Jamais il n’aurait la force de bouger. Il dut déployer des trésors de volonté rien que pour ouvrir les yeux.

Tris était allongé à l’arrière du chariot de la guérisseuse. Agenouillée près de lui, Esmé faisait face à Sotérius.

— Que diable avez-vous fabriqué ? demanda ce dernier.

— Je n’ai pas pu affronter le bogwaithe dans le monde mortel. J’ai dû me battre contre lui dans les Plaines des Esprits.

— Vous avez failli ne pas pouvoir revenir à temps, déclara Esmé d’un ton grave. Une minute de plus, et votre corps n’aurait peut-être pas réagi.

— Où sommes-nous ?

— Nous avons établi le campement pour la nuit, répondit Sotérius.

— Comment l’avez-vous tué ? demanda Esmé en se penchant sur lui.

Elle posa sur son front un linge chaud pour soulager sa migraine.

— Il fallait que je le détruise à l’endroit d’où il venait, dans les Plaines des Esprits. La magie n’a pas fonctionné contre lui, ici, mais, là-bas, il était vulnérable.

Esmé lui soutint la tête pour l’aider à boire un peu d’eau dans une coupe.

— La plupart du temps, je peux me trouver dans les deux royaumes à la fois, mais là, cela n’a pas été le cas.

— Ce siège n’a plus aucun sens si vous mourez. Ne l’oubliez pas, à l’avenir, gronda Sotérius, furieux mais soulagé.

— C’est promis.

Les remèdes d’Esmé commençaient à faire effet, apaisant son mal de tête.

— Où est Fallon ? demanda-t-il.

La guérisseuse prit son pouls en silence et parut satisfaite.

— Elle est partie avec les mages, en éclaireur, pour le cas où autre chose surgirait de la forêt.

— À propos, je ferais bien d’informer les soldats que vous allez bien, intervint Sotérius. Vous aviez mauvaise mine quand on vous a amené ici.

— Reposez-vous, ordonna Esmé tandis que Sotérius se retirait.

Dehors, Tris entendit des acclamations lorsque son ami annonça à ses hommes qu’il allait bien.

— Envoyez-moi Fallon dès son retour, murmura Tris. Quelque chose ne va pas, dans la magie, ici… C’est pourquoi le bogwaithe nous a attaqués. Ces bois n’ont jamais été hantés.

— Je le lui dirai… quand vous aurez dormi.

Tris voulut répondre, mais les potions l’emportèrent.

Son sommeil fut agité par des cauchemars, des vieux démons qui resurgirent : Kait emprisonnée dans l’orbe Happeur d’Âmes, la bataille contre Arontala, l’ultime confrontation avec le Roi d’Obsidienne, quand Kiara gisait, mourante, dans ses bras, et que tout semblait perdu. Ensuite vinrent de nouvelles images, tout aussi terrifiantes. Tris sentit la présence de son épouse dans les Plaines des Esprits et perçut une créature effrayante décidée à consumer à la fois la force de vie de Kiara et l’étincelle de l’enfant qu’elle portait. Tris voyait tout, mais était incapable d’intervenir. Dans son rêve, l’obscurité emportait Kiara. Il entendit son cri tandis que la chose s’emparait de son âme et de celle de leur enfant.

Tris se réveilla, tremblant et inondé de sueur. Esmé se tenait près de lui.

— Encore vos cauchemars ?

— De vieux cauchemars… et du nouveau, aussi. Kiara était en danger. Un élément de la Plaine inférieure la voulait, ainsi que l’enfant, et l’a emportée…

Esmé posa une main rassurante sur son bras.

— Ce n’est qu’un rêve, dit-elle, ses yeux bleus exprimant son inquiétude. La plupart des futurs pères font des cauchemars. Même quand ils ne sont pas Invocateurs…

Tris utilisa les techniques que Taru lui avait enseignées pour s’éloigner du songe, qui demeura toutefois au bord de ses pensées.

— J’ai peur pour elle, Esmé.

— Kiara est une femme pleine de ressources. Mikhail, Harrtuck et tous les autres veillent sur elle. Vous allez devoir leur faire confiance.

Sotérius passa la tête sous la bâche du chariot sur lequel Tris était étendu.

— Je ne sais pas ce que vous fabriquez, là-dedans, mais tous les fantômes présents à la ronde ont débarqué. La moitié d’entre eux veulent nous rejoindre pour la bataille, et l’autre moitié est agacée parce que tu les as dérangés.

Tris soupira.

— Nous aurons besoin de toute l’aide possible. Accepte les spectres qui souhaitent se battre et renvoie les autres avec mes excuses.

Esmé posa sur lui un regard grave.

— Le jour va se lever dans quelques heures. Il faut partir. Et vous devrez avoir l’air prêt à vous battre, même si ce n’est pas le cas. Assez parlé. Retournez dormir.

N’étant pas de force à discuter, il s’allongea sur sa couchette et s’enveloppa de sa cape, espérant que, cette fois, son sommeil ne serait pas troublé par des cauchemars.

Après six jours de trajet dans la neige et le vent, sous une pluie glacée, l’armée margolienne atteignit enfin les plaines du Sud. Lochlanimar se profila au pied des monts Tabinar, au sommet d’une colline. Les parties les plus anciennes de la forteresse avaient plus de mille ans, et ses fondations bâties sur des ruines étaient encore plus vieilles. Un mur épais ceignait le bâtiment principal et les dépendances, ainsi que la vieille ville. Construite dans la pierre grise que laissait apparaître la paroi à pic des montagnes, elle avait résisté aux assaillants féroces des terres du Sud et des tribus nomades venues de l’Ouest. Lochlanimar ne serait pas facile à vaincre. Toutes leurs stratégies allaient être mises à rude épreuve.

Tris balaya le campement du regard : des milliers de tentes, d’auvents et de feux de camp couvraient la plaine. Le soir venu, fantômes et vayash moru les rejoindraient. Prudemment perché sur son cheval, le jeune homme portait son armure, sous le drapeau de Margolan. Sotérius et le général Palinn s’en allèrent établir le premier contact avec Curane.

— Seigneur Curane ! cria Sotérius.

Palinn arriva à sa hauteur. Derrière eux se tenaient des centaines d’hommes en armes, une portion infime des forces du campement.

— Au nom de Martris Drayke, roi de Margolan, ouvrez les grilles ! Rendez-vous immédiatement et vous aurez un procès équitable !

Pendant un long moment, ce fut le silence. Puis une pluie de flèches enflammées jaillit d’entre les créneaux. Acclamations et cris de guerre s’élevèrent parmi les soldats de Curane. Nullement surpris par cette attaque, Sotérius, Palinn et leur escorte reculèrent.

— Eh bien, les dés sont jetés, annonça Palinn.

— Je pense que personne ne s’en étonnera. Maintenant, attendons. Vos hommes sont-ils prêts ? La réputation de Curane suggère qu’il frappera fort avant que nous ayons mis nos engins de guerre en place. Il a eu le temps de se préparer. Il n’attendra pas que nous fassions le premier pas, dit Tris.

— Senne est d’accord, répondit Palinn en hochant la tête. Comme toujours, Tarq et Rallan sont d’un avis opposé. Nous les avons infléchis, une fois de plus.

Tris marmonna un juron.

— Aucun d’entre eux n’était le favori de mon père, mais nous avons si peu de professionnels militaires que je ne peux guère me passer d’eux. Tarq a grandi dans la région. Il connaît bien la disposition des lieux. Et Rallan… Bref, je préfère les avoir tous les deux sous les yeux, pour les surveiller.

— D’accord.

Sotérius s’adressa à deux des soldats, qui s’éloignèrent en courant vers le campement.

— Nous devrions installer très vite les catapultes, les trébuchets et les béliers. Cet après-midi, nous abattrons des arbres pour en construire d’autres, déclara Sotérius en scrutant la plaine. Nous les dresserons là-bas, où le peuple de Curane pourra les voir et s’inquiéter, mais pas totalement en retrait, pour qu’ils soient efficaces.

Un sourire cruel naquit sur le visage de Palinn.

— Un siège est une guerre psychologique autant qu’une démonstration de force. Dresser les engins donnera à nos hommes de quoi s’occuper et oublier leur ennui. Nous entraînerons les soldats chaque jour, et de façon ostensible. Nous avons conçu le campement de façon à empêcher les soldats de Curane de recenser nos effectifs. Et nous avons planté le double du nombre de tentes nécessaire, une personne par abri au lieu de deux, pour impressionner l’ennemi.

Palinn émit un petit rire froid.

— C’est sans compter les fantômes et les vayash moru. Curane tient peut-être à un siège de longue durée, nous verrons combien de temps il faudra pour venir à bout de la volonté de son peuple.

Tris adressa un regard de biais à son général.

— Je me réjouis de vous savoir de notre côté, dit-il.

À la nuit tombée, Tris accueillit six sorcières menées par sœur Fallon. Trois gardes mortels et trois vayash moru montaient la garde autour de la tente. À l’intérieur, Coalan avait préparé du thé chaud et des saucisses.

— Je vous présente mes compagnes, dit Fallon. Je suis guérisseuse, mais j’ai aussi un don de mage de la terre. Latt, annonça-t-elle en désignant une femme entre deux âges, aux cheveux châtains coupés court cachés sous un bonnet de laine, est uniquement mage de la terre. Vous trouverez ses talents fort utiles. Vira est mage de l’eau.

Vira était une femme grassouillette au visage rond. Ses cheveux grisonnants et bouclés encadraient ses traits sans surprise. Ses grands yeux bleu pâle, très écartés, exprimaient une intelligence vive.

— Ana est mage de l’air. Elle ne peut parler avec les esprits, comme un Invocateur, mais les vents lui obéissent. C’est une arme précieuse par de telles températures.

Ana était plus jeune que Fallon, dans sa troisième décennie, peut-être. Une longue tresse de cheveux jaunes était nichée sous la capuche de son épaisse robe de laine.

— Et Beyral est mage de l’eau. Mais son véritable pouvoir réside dans sa connaissance des signes et des runes. Elle est voyante et elle est très douée pour jeter des sorts qui fonctionnent à distance.

Beyral présentait les traits d’une native d’Estmark : peau sombre et yeux presque noirs tachetés d’or. Ses cheveux de jais formaient une tresse complexe autour de sa tête. Tris savait que cette coiffure était un instrument de magie en elle-même, qui amplifiait son pouvoir.

— Ce qui est arrivé hier soir n’est autre qu’une faille dans le Courant, que l’on appelle ici bogwaithe, n’est-ce pas ?

Fallon opina.

— Nous, les mages de la terre, sommes particulièrement habitués aux changements de flux du Courant, mais la rupture est devenue si grave que même les sorcières considèrent que quelque chose ne va pas. Pendant des années, le Courant a changé lentement. Les choses devaient rester les mêmes et ensuite, un jour, surviendrait une mutation. La magie serait un peu plus difficile à atteindre, un peu plus sauvage. Depuis que vous avez détruit l’orbe Happeur d’Âmes, l’évolution est plus rapide.

— Shekerishet ne se trouve pas directement dans la ligne du Courant. Lochlanimar est plus ancien. C’était un lieu de pouvoir avant d’être une forteresse. Comme Havre Sombre, Lochlanimar est issu de sanctuaires construits pour permettre aux gens d’atteindre une force qu’ils sentaient mais ne voyaient pas. Les mages du sang de Curane souillent le Courant, et les dégâts qu’ils causent ainsi sont de plus en plus importants.

— On aurait dit que la magie se brisait… C’était comme si le Courant lui-même se désintégrait, comme s’il était blessé.

Sœur Fallon leva vivement les yeux vers lui.

— Blessé ? Oui, un Invocateur peut éventuellement voir les choses ainsi. Nous, les Sœurs, nous débattons depuis des années pour savoir si le Courant n’est qu’une énergie ou bien s’il est sensible. J’ai souvent perçu… une présence… dans les forces, pendant mon travail. Et si je suis loin d’être assez puissante pour toucher le Courant, j’ai toujours cru qu’il était sensible.

— S’il est capable de sentir… et s’il est blessé, de plus en plus malade…

— Notre capacité à utiliser la magie est en danger, finit Fallon à sa place. Les mages du sang ont tiré leur pouvoir du chaos. À mesure que le Courant se fissure, leur puissance grandit. Si vous espérez vaincre Curane, nous devons agir vite.

— Et sœur Taru ? Et Landis ? demanda Tris. Quelles nouvelles avez-vous de la Principauté ?

Fallon échangea un regard avec les autres mages.

— Nous n’avons pas de nouvelles de la Consœurie. Pour nous joindre à vous et attaquer Curane, nous avons rompu nos vœux. Landis se moque des rois et des royaumes. Elle ne pense qu’à sauvegarder les bibliothèques et les secrets de notre pouvoir. Alors nous sommes venues. Nous ne sommes plus des Sœurs. Nous sommes des rebelles.

Tris écarquilla les yeux en assimilant le sens de ses paroles.

— Fallon, je…

Fallon secoua la tête.

— Beyral a consulté des runes pour prédire l’avenir. Les Royaumes de l’Hiver sont au bord du précipice. Ce que Jared a mis en branle ne s’est pas encore arrêté. Avant que tout soit terminé, les vieilles habitudes seront balayées et les anciennes certitudes disparaîtront. Nous ne voyons pas clairement l’avenir, mais Beyral est persuadée que votre règne, et peut-être celui de votre fils, doit être préservé si nous voulons éviter le désastre.

— Mon fils ?

— Vous ne le saviez donc pas ? s’enquit Fallon en souriant.

Tris secoua la tête, submergé par mille émotions.

— Il était trop tôt, répondit-il. Cerise n’a su le dire. Elle a déclaré que les énergies ne s’étaient pas encore fixées sur un choix.

Tout aussi vite, le souvenir de son cauchemar resurgit, avec l’obscurité qui traquait Kiara et l’enfant qu’elle portait. Un fils. Et si les énergies des Plaines des Esprits sont au courant, il est probable qu’il sera Invocateur. Quelque chose sait. Et quelque chose le veut.

Tris se rendit compte que Beyral avait le regard lointain et que les taches dorées de ses iris scintillaient.

— Le pouvoir de votre fils sera sans égal. Mais il vivra dans les Plaines des Esprits et son chemin s’ouvrira dans l’ombre.

Beyral se tut soudain.

— Je n’ai jamais réussi à décider si mes visions étaient une bénédiction ou une malédiction, reprit-elle avec un sourire triste. Elles ne sont jamais claires. Quand on cherche à dépasser l’avenir, on peut le faire venir à soi. Quand on le fuit, on trébuche dessus.

Ce n’était plus seulement la succession du trône de Margolan qui était en jeu. Le véritable péril qui menace le royaume est-il ici, avec Curane, ou à Shekerishet, un danger invisible qui cherche Kiara ? Vais-je provoquer l’avenir que Beyral a vu en restant ici pour me battre ? Ou bien vais-je le faire changer en laissant Kiara seule à Shekerishet ? Pas moyen de le savoir. Mais l’avenir de Margolan, peut-être même celui des Royaumes de l’Hiver, dépend de mon choix judicieux.

CHAPITRE 21

— Qu’avez-vous appris de votre espion, Cam ? demanda Donelan en posant son verre de cognac désormais vide.

Il était tard et, à cette heure-là, le silence régnait à Aberponte. Derrière les fenêtres à meneaux, la neige tombait dru. En dépit des murs épais et des tapisseries, le froid avait envahi la pièce. Donelan s’écroula dans un fauteuil, près de la cheminée. Tice, son sénéchal, faisait les cent pas.

— Quelques bribes d’informations. Nous y travaillons depuis un mois, maintenant, et je n’ai toujours pas un tableau entier de ce qui se passe. Il faudra un moment pour tout rassembler. Ce qui m’inquiète le plus, c’est l’idée que nous ne luttons pas simplement contre un groupe. Plus mes espions me parlent, plus je suis convaincu qu’il y a quelque chose d’autre là-dedans. Quelqu’un, ce « seigneur », qui finance les séparatistes, répondit Cam.

— Voilà qui complique la donne.

Donelan fit tournoyer le cognac dans la bouteille et se servit un nouveau verre.

— Et cela semble n’avoir aucun sens, ajouta-t-il.

— Le récit de Kev est cohérent. Quelqu’un dépense l’or de Trévath, ce qui n’est pas vraiment courant, par ici, et donne des idées aux séparatistes. Ce qu’entreprend ce Ruggs est très fâcheux. On dirait qu’il ne travaille pas seul. Il affirme parler au nom d’un groupe puissant dirigé par son « seigneur » qui veut le départ de Kiara de Margolan pour des « raisons personnelles ».

Le regard de Donelan exprimait son inquiétude.

— Et le suspect le plus évident est le seigneur Curane, déclara-t-il.

— C’est le seul nom qui me vienne à l’esprit.

— J’ai eu une longue discussion avec Tris à propos de Curane, avant le mariage. Curane et Trévath ont intérêt à détrôner Tris. Ils n’ont aucune cause commune avec les séparatistes. Toute cette idée selon laquelle Kiara pourrait revenir en Isencroft est insensée. Même si elle le faisait, son enfant est le roi légitime des deux royaumes, ce qui ne sied ni à Curane, ni aux séparatistes.

Tice s’arrêta et se tourna vers lui.

— À moins que Curane prenne les rebelles pour des imbéciles. Ces séparatistes sont des provinciaux. Ils veulent que tout reste comme avant. Curane est un politicien assez avisé pour avoir réussi à sauver sa tête sous le règne de Jared et avoir obtenu un bâtard du roi en prime. Il entend prendre le trône de Margolan. Jared voulait s’octroyer l’Isencroft par la force ou par le biais d’un mariage. Curane le souhaitera sans doute aussi.

— Et si Curane se servait des séparatistes pour occuper l’Isencroft pendant qu’il se débarrasse de Tris et de l’armée margolienne ? Les séparatistes ne raisonnent pas ainsi. Ils ne se rendront pas compte que Curane a l’intention de les trahir avant que ce soit fait. Si Curane peut devenir régent, il n’y a plus qu’un obstacle entre lui et l’Isencroft.

Tice regarda tour à tour Cam et Donelan. Ce dernier hocha la tête d’un air grave.

— Et Curane a placé un espion à l’intérieur de Shekerishet.

— Quelles sont les nouvelles de votre indicateur ? demanda Cam au souverain. Crevan vous a certainement envoyé des nouvelles, récemment. Vous a-t-il dit quelque chose qui puisse conduire à Curane ou aux séparatistes ?

— Crevan est un correspondant loyal. Mais il écrit des lettres assez ennuyeuses, pour un espion. Il m’a appris que Tris a emmené l’armée vers le Sud. Pas un mot sur le déroulement du siège. Depuis ce dernier courrier, aucune nouvelle de Shekerishet. Au fait, Kiara manque d’appétit et semble se nourrir de pain grillé et de lait chaud pour calmer ses nausées. À part cela, rien de bien palpitant. Elle est sous haute surveillance. (Il haussa les épaules.) Il y a longtemps, j’ai entendu dire que la majeure partie de ce qu’on apprend de ses espions est totalement inutile. Crevan est bien placé, mais s’il n’a rien à signaler, il n’a rien à signaler.

Tice cessa de faire les cent pas.

— Avez-vous informé Crevan que Curane a un indicateur au sein de Shekerishet ? Cherche-t-il un traître ? Même si Crevan est relativement nouveau à la cour margolienne, il peut sûrement trouver de l’aide pour identifier les suspects.

— Dans ma dernière lettre, j’ai donné des ordres. Mais avec les neiges, elle risque de mettre des mois à l’atteindre, même à l’aide de relais.

Donelan finit son second cognac.

— Je souhaitais que Kiara soit à l’abri des séparatistes, une fois en Margolan, reprit-il. Il me semblait que, si elle partait si loin, ce problème serait plus facile à gérer. Je sens le poids des années. Il y a des jours où j’ai presque envie de céder ma couronne pour m’en aller faire une longue, longue partie de chasse. J’espérais que nous ne connaîtrions plus jamais de guerre.

Tice posa une main sur l’épaule de Donelan.

— Vous avez bien régné sur l’Isencroft malgré les difficultés des dernières années. Ces séparatistes ne semblent guère former une armée. Si Tris bat Curane, tout soutien de Trévath aux séparatistes s’envolera et ce sera la débandade. Contentons-nous de savoir Kiara en sécurité, dans l’immédiat. Et même si c’est dur, essayons de ne pas trop ressasser ces pensées. Nous apprendrons certainement des nouvelles positives.

Cam fit un large sourire.

— Vous voulez parier sur le moment où on nous informera que Carina et Jonmarc attendent un enfant ? Maintenant que les couches de neige sont épaisses, même les vayash moru ne voyagent pas. J’ignore quand ma lettre parviendra à ma sœur, ou bien quand elle pourra me faire passer du courrier. (Il secoua la tête.) Jonmarc en père de famille ! Cela fait presque peur.

Donelan se mit à rire.

— J’imagine qu’un tas de gens ont dû dire la même chose à mon propos. Après plusieurs décennies sur le trône, les souvenirs des « indiscrétions de jeunesse » que l’on peut commettre s’estompent. Quand les livres d’histoire seront rédigés, Jonmarc aura peut-être une réputation très différente de celle que nous lui connaissons.

Cam alla regarder par la fenêtre.

— Difficile de croire que nous sommes presque au Solstice d’Hiver. L’an dernier, Tris et les autres étaient en exil en Principauté. À présent, tout a changé. Au prochain Solstice d’Hiver, ces soucis seront peut-être derrière nous, et tout sera rentré dans l’ordre.

Tice posa son verre.

— J’espère que la situation sera plus calme au prochain Solstice d’Hiver, mais j’ai peur qu’elle ne soit plus jamais normale. Il s’est passé trop de choses. Je prie simplement pour que, quoi qu’il advienne, le nouvel équilibre apporte la paix.

Cam se détourna de la croisée.

— Nous le saurons quand le moment sera venu, je suppose.

CHAPITRE 22

— Madame, vous êtes fatiguée. Je vous en prie, il faut vous reposer, maintenant.

Lisette tira Carina par la manche. Celle-ci observa la longue file de villageois qui attendaient encore ses soins.

— Je suis là depuis que les cloches ont sonné 6 heures, et la queue n’est pas plus courte que quand je suis arrivée.

Carina accepta avec plaisir une tasse de kérif. De l’aube au crépuscule, des serviteurs mortels l’assistaient. Puis elle et Lisette travaillaient encore tard dans la nuit. La réputation de la guérisseuse avait fait le tour de la région. Ses patients affluaient de toutes les grandes maisons, du village, parfois au terme de plusieurs jours de voyage. Les malades et les blessés bravaient le rude hiver de la Principauté et ses tempêtes de neige, ce qui prouvait combien ils avaient besoin d’une guérisseuse aux pouvoirs confirmés.

— On croirait entendre le seigneur Jonmarc, qui va toujours plus loin.

— Têtu, obstiné, déterminé et sacrément doué dans ce qu’il fait. Nous n’avons rien en commun, commenta la jeune femme en riant.

— Hum…

— C’est ce que Jonmarc m’a dit, un jour. Vous avez raison. Mais ils viennent de si loin et ils ont tant besoin de soins…

— Si je veille à ce que les personnes que vous ne traiterez pas ce soir dorment bien au chaud dans les écuries, vous arrêterez-vous dans une chandelle ? Le seigneur Jonmarc est catégorique. Il veut que je m’occupe de vous. (Elle sourit.) Mais nous pourrions peut-être partager quelques petits secrets, toutes les deux, non ?

Carina se mit à rire.

— Très bien. Voyons si certains patients sont dans un état grave. Je les prendrai ce soir. Pour les autres, assurons-nous qu’ils soient confortablement installés. Par la Mère et l’Enfante, je ne serais pas étonnée que leur nombre ait doublé depuis ce matin.

Lisette força Carina à manger un peu de fromage et de viande, puis à finir son kérif avant de lui permettre d’aller faire le tri parmi les patients. En attendant, Carina s’étira pour soulager les muscles noués de son dos et de sa nuque. Elle ne parvenait pas à se débarrasser de cette impression d’être épiée. Ce doit être la fatigue, songea-t-elle. Elle travaillait depuis de longues heures, ce qui exigeait beaucoup d’énergie. Mais ce qu’elle éprouvait n’était pas simplement de l’épuisement. Quelque chose était en train de changer dans sa magie elle-même, quelque chose qui rendait les guérisons plus difficiles à obtenir. Plus elle restait à Havre Sombre, plus elle ressentait le déséquilibre du Courant. Et si elle n’était pas consciente de puiser dans la grande rivière d’énergie, elle percevait des vagues dans le pouvoir, un courant vif et profond, comme de l’eau coulant sur des roches pointues. Le malaise s’intensifiait, et Carina avait le sentiment de chercher à avancer par vent contraire.

Carina sentit une présence toucher son esprit, mais celle-ci disparut aussi vite qu’elle était venue.

— Madame ?

La guérisseuse cligna des yeux. La vision avait disparu.

— Je travaille trop. Je jurerais avoir senti une présence se tendre vers moi, comme si cette chose voulait me parler.

— Je ne comprends pas.

Carina secoua la tête.

— Moi non plus. Je ne crois pas que cette présence, quelle qu’elle soit, était dangereuse. Curieuse, tout au plus. Elle semblait chercher quelque chose.

— Il faut vraiment vous reposer.

— Vous avez vu la file de patients ? Je dormirai plus tard. Vous ai-je dit combien j’appréciais votre aide ?

— Merci, madame, répondit Lisette avec un sourire.

Elles soignèrent deux autres patients, puis Carina s’accorda deux minutes de repos.

— Vous savez, avant de venir ici, jamais je n’aurais pu imaginer qu’une personne pouvait vivre comme cette dernière patiente, la vieille femme qui avait mal au dos. Ce jeune homme qui l’accompagnait, le vayash moru, c’était son mari, n’est-ce pas ?

Lisette opina.

— Il a reçu le don ténébreux il y a quarante ans.

— Ils sont restés ensemble pendant tout ce temps, dit Carina d’un ton admiratif. Ouvertement. Je croyais que l’Isencroft voyait d’un bon œil les vayash moru parce que personne ne les y chasse depuis des générations. Mais ici, j’ai vu les vivants, les morts et les non-morts vivre ensemble. Je me rends compte que je n’attendais pas grand-chose, en fait.

— Dans les terres agricoles des autres royaumes, de nombreuses familles hébergent les êtres aimés qui sont passés de l’autre côté. Cela fonctionne tant que leurs voisins ne se rendent compte de rien ou s’en moquent. En général, cela ne dure pas.

— Alors pourquoi les vayash moru ne viennent-ils pas à Havre Sombre, s’ils peuvent y vivre aux yeux de tous en toute sécurité ?

— Ils restent dans les autres royaumes pour les mêmes raisons que les mortels. Parce que ces endroits ont toujours été chez eux, parce que leurs familles s’y trouvent et qu’ils ne souhaitent pas les quitter, même s’ils ne peuvent les voir que de loin. Parce que ce sont des lieux familiers. Après une vie ou deux, les « foyers » changent tant qu’ils ne sont plus comme dans les souvenirs. Cela facilite le départ.

— Je crois comprendre, du moins un peu, répondit Carina en lavant ses mains pleines de sang. Mon frère et moi avons été contraints de quitter notre maison, notre famille, quand nous étions jeunes. Nous étions jumeaux, et je maîtrisais la magie. Notre gémellité faisait déjà scandale, mais la magie ! C’était impardonnable.

— Ce n’est pas si différent d’être chassé pour ce qu’on est, pour ce qu’on n’a pas choisi, dit Lisette. Et dans des endroits comme le Nargi, mages et vayash moru subissent souvent le même destin tragique.

— Plus je me tiendrai éloignée du royaume de Nargi, mieux cela vaudra, déclara Carina en se séchant les mains. Combien d’autres patients devons-nous voir ce soir ? J’ai failli m’endormir durant la dernière séance.

— J’en ai sélectionné une demi-douzaine, madame, répondit Lisette. Une femme qui va accoucher. Elle croit que l’enfant ne se trouve pas dans le bon sens. Et une fillette qui s’est cogné la tête et ne se réveille pas. Il y a aussi un homme avec une flèche plantée dans la main, un garçon qui saigne d’un œil et un vyrkin qui s’est pris une patte dans un piège. Et une jeune femme qui délire à cause de la fièvre.

Carina posa sa tasse vide.

— Mettons-nous au travail. Je vais examiner la parturiente. Si j’arrive à retourner l’enfant, vous la surveillerez le temps que je soigne les autres.

— Bien, madame, répliqua Lisette avec un sourire. Les bébés n’ont pas changé depuis l’époque où j’étais mortelle. C’est un domaine que je connais.

Il fallut plus qu’une chandelle pour soigner les derniers patients. Lisette et Eiria firent gentiment sortir les autres villageois de la salle pour les mener vers l’endroit que Neirin avait dégagé à leur intention dans le grenier à blé. Carina se lava les mains dans une cuvette. En sentant un froid soudain, derrière elle, elle se redressa. Des mois de proche collaboration avec Tris l’avaient rendue particulièrement sensible à la proximité des esprits. Elle eut la certitude qu’un revenant se trouvait juste derrière elle.

Carina se retourna lentement. La pièce était vide, et un brouillard vert y flottait, comme la fumée d’un feu de bois, à hauteur de la taille, près de la cheminée.

— N’ayez pas peur, dit Carina en faisant un pas vers la nappe de brume. Pouvez-vous vous montrer ?

Le brouillard se fit plus luisant et prit une teinte grise tout en tournoyant et en devenant plus homogène. La silhouette d’une jeune fille au regard triste se tenait devant la guérisseuse. Elle devait avoir quelques années de moins que Carina.

— Vous me cherchez ?

L’apparition acquiesça.

— Vous venez pour un soin ? devina Carina.

Tandis que la jeune fille prenait corps, Carina observa les yeux fébriles du fantôme. Une fois encore, elle opina.

— Montrez-moi.

Carina ignorait comment elle allait l’aider. La robe de la jeune fille était démodée depuis longtemps. Et si elle ne savait pas qu’elle est morte ? se demanda Carina. Et si elle attendait toujours la venue d’un guérisseur ? Si seulement Tris était là !

La jeune fille avait totalement pris forme, et il semblait vraiment à Carina que quelqu’un se tenait devant elle, enveloppé de tulle gris. Le cou de la revenante semblait très enflé de part et d’autre de sa mâchoire. À sa façon de se tenir les bras, la guérisseuse comprit que d’autres parties de son corps étaient également enflées et douloureuses. Des taches plus sombres étaient visibles sur ses bras et sur son visage. Il devait s’agir de lésions. La souffrance qu’exprimait le regard du fantôme lui fit monter les larmes aux yeux.

— J’ignore totalement si cela va fonctionner, dit-elle plus pour elle-même que pour le spectre. Vous savez que vous êtes morte ? demanda-t-elle doucement.

L’esprit hocha lentement la tête.

— Quelque chose vous retient ici. Je ne suis pas Invocatrice, mais je ferai de mon mieux.

Carina prit une profonde inspiration et ferma les yeux. Elle tendit les mains jusqu’à sentir le brouillard les envelopper. Les poils de sa nuque se hérissèrent. Gardant à l’esprit l’image de la jeune fille fantomatique, la guérisseuse fit appel à son pouvoir de guérison. Au fond de son esprit, elle sentit un picotement de magie, ancien et profond. Quelqu’un m’observe, songea-t-elle. Elle secoua la tête, ne sachant ce qu’il y avait de plus irrationnel : l’idée qu’elle puisse guérir un revenant ou la pensée qu’elle était épiée.

Carina sentit la magie guérisseuse lui réchauffer les mains. Sans perdre l’image de la jeune fille, elle glissa les paumes du front du fantôme vers son cou enflé, imaginant comment son pouvoir pouvait soigner une personne vivante. Lentement, elle les passa sur le corps du spectre. Elle imagina les gonflements douloureux en train de s’atténuer, la fièvre en train de baisser, les lésions qui se refermaient sur une peau intacte. En descendant lentement les mains vers les membres inférieurs de la jeune fille, Carina imagina les articulations douloureuses désormais soulagées par son contact. Elle ne toucha que de l’air. Puisqu’elle ne pouvait, comme Tris, se déplacer sur les Plaines des Esprits, la guérisseuse comptait sur son intuition, espérant que, si l’esprit de la jeune fille pouvait se manifester au sein de l’espace situé entre ses mains, une partie suffisante de son essence subsisterait pour absorber l’énergie guérisseuse. Quand elle eut terminé son soin mental, Carina ouvrit les yeux.

Le fantôme se tenait devant elle. Carina vit l’ombre de larmes couler le long des joues du spectre.

— Je ne sais pas si j’ai fait quelque chose, dit-elle, gênée.

La revenante s’agenouilla devant elle et tendit la main. À travers ses larmes, la jeune fille sourit et se leva. Elle fit une révérence, puis son image s’atténua peu à peu. Carina se retrouva dans une pièce vide tandis que toute trace de la présence du fantôme disparaissait.

— Par la Dame ! Je n’ai jamais vu personne soigner les morts !

Carina se retourna et rougit en voyant Lisette sur le pas de la porte.

— Je ne sais même pas si j’ai fait quelque chose, murmura Carina. Elle souffrait tant… Je me suis dit que, puisqu’elle avait déjà péri, il n’y avait pas de mal à essayer.

Lisette parut submergée par l’émotion. Elle ferma les yeux, comme une mortelle chercherait à retenir des larmes que la non-morte ne pouvait verser.

— Madame, cette malheureuse erre dans les couloirs depuis deux cents ans, en quête d’un guérisseur qui n’est jamais venu. C’était la fille du premier seigneur de Havre Sombre. C’est la dernière fois qu’une grande peste a ravagé ce pays. La petite est tombée malade, mais le guérisseur qu’on a envoyé chercher n’est jamais arrivé. Certains guérisseurs sont morts en soignant leurs patients, et d’autres ont fui de peur de contracter la maladie. La jeune fille a succombé, emmenant avec elle de nombreux domestiques. Fou de chagrin, le seigneur s’est pendu. On dit qu’elle est prisonnière de sa culpabilité face à ces morts. Nul n’a jamais pensé à essayer de mettre son esprit au repos. Elle n’était qu’un fantôme. Mais vous avez tenté, vous. Vous avez changé quelque chose, madame. Elle semblait avoir trouvé la paix.

— Je ne suis pas Invocatrice, bredouilla Carina. J’ai passé un an avec Tris Drayke, mais je n’ai rien de son pouvoir.

— La jeune fille ne demandait pas à partir vers la Dame. Elle voulait que quelqu’un mette fin à sa souffrance. Et vous avez accepté d’essayer.

Lisette prit les mains de Carina dans les siennes, qui étaient glaciales.

— Vous êtes tellement accablée, en ce moment, que je ne devrais pas vous le demander, mais puisque cette chose a été possible, ne pourriez-vous pas devenir guérisseuse d’esprits ? Ce n’est pas seulement le pouvoir qui compte, mais la volonté de toucher ceux d’entre nous que les autres rejettent. Je vous en prie, madame, voulez-vous y réfléchir ?

— Sœur Taru, à Principauté, est la seule guérisseuse d’esprits que je connaisse. Je vais lui envoyer une lettre. Peut-être que, à la fonte des neiges, elle acceptera de venir si elle estime que je peux apprendre d’elle.

Lisette sourit et l’étreignit.

— C’est décidément la Dame qui vous envoie ! L’espoir meurt bien avant que la vie cesse, mais après ce que je viens de voir, j’ai de nouveau espoir. Merci, madame.

Les cloches venaient de sonner 20 heures quand Carina gravit péniblement les marches menant à ses appartements. Elle avait envie de faire un brin de toilette et de se changer avant le souper. Lisette échangea quelques mots avec deux domestiques avant de la rejoindre dans l’escalier.

— Le seigneur Jonmarc va rentrer sous peu, annonça-t-elle tandis qu’elles regagnaient la chambre de Carina. Il est en plein préparatifs. C’est la première nuit du Solstice d’Hiver. En tant que seigneur du château, il a de nombreuses responsabilités. Je crois que lui et Gabriel sont allés abattre un arbre pour la bûche de Dresill. Les cuisiniers se sont affairés toute la journée. Je n’ai plus besoin de votre nourriture, mais le Solstice d’Hiver est le seul moment où je ne peux pas résister à quelques bouchées de mes anciens péchés mignons.

Carina ôta sa robe de guérisseuse tachée et savoura le baquet d’eau chaude que Lisette lui apporta.

— Je crois que nous serons heureuses toutes les deux si le Solstice d’Hiver se déroule tranquillement, cette année.

Les yeux écarquillés, Lisette écouta Carina relater la célébration de l’année précédente, à la cour du roi Staden, qui s’était terminée par la tentative d’assassinat contre Tris, et qui avait également failli coûter la vie à Vahanian.

— Par la Dame ! J’espère que Jonmarc est en sécurité, ici. Je crois que même Uri ne serait pas assez téméraire pour frapper en sachant Gabriel et Yestin si proches.

Elle tendit à Carina une chemise propre.

— Vous trouverez peut-être les fêtes de Havre Sombre bien différentes de celles d’Isencroft, reprit-elle. Ou de celles de la cour du roi Staden. Ici, nous maintenons les traditions.

Lisette sortit une robe noire qui scintillait de fils d’argent et de petites perles de cristaux.

— Chaque soir appartient à l’une des faces de la Dame. Ce soir, nous rendons hommage à l’Informe.

Carina enfila sa robe.

— Tris a vu l’Informe prendre l’âme de Jared. Il a dit que c’était une présence effrayante.

— Effrayante, oui, mais pas mauvaise. Le chaos est nécessaire à la création. Les personnes qui connaissent les anciennes histoires comprennent que l’Innommée est la face du début et de la fin. Elle prend les âmes de ceux qui doivent être reformés dans le grand chaudron, de ceux qui ne sont pas encore prêts pour le repos. Pendant le Solstice d’Hiver, l’Innommée mène un Hôte Sauvage à travers les cieux. Elle chevauche un étalon pâle, et les êtres et esprits paradent avec elle. Ceux dont le cœur est secrètement mauvais la redoutent, car elle connaît leurs pensées. Parfois, elle capture une personne au cœur mauvais et l’emmène dans le ciel nocturne, puis elle la laisse pour morte des lieues plus loin. Mais l’Innommée bénit également les champs, les arbres et le bétail.

Lisette sourit à Carina.

— Et on dit que les vents sauvages favorisent les jeunes mariées désireuses de concevoir un enfant, ajouta-t-elle.

Carina rougit et s’affaira à lacer le haut de sa robe.

— Les guérisseurs sont capables de contrôler ces choses, comme les ensorceleuses.

— Celles de notre espèce ne peuvent porter un enfant, et je suis passée de l’autre côté avant de devenir mère. Je vais choyer vos petits comme s’ils étaient les miens.

— Comment avez-vous reçu le don ténébreux ?

— Mon histoire n’a pas grande importance.

— Elle est importante à mes yeux, dit Carina en s’asseyant près du feu.

Elle invita Lisette à s’installer près d’elle.

— J’étais la dernière fille d’un noble modeste des environs de la ville du palais. Mon père m’a arrangé un mariage avec le fils d’un riche marchand. Mais mon mari s’intéressait surtout à ma dot.

À l’évocation de ces souvenirs, son regard se fit plus sombre.

— Il n’avait pas besoin d’être saoul pour me frapper, et il se montrait brutal. Un soir, je suis rentrée tard du marché. Il était fou de rage et m’a accusée d’avoir un amant. Or je n’avais jamais fréquenté d’autre homme que lui. Il m’a violée, battue, puis m’a jetée dehors, dans la neige, pour me tuer.

Lisette se tut quelques instants.

— C’est Laisren qui m’a trouvée. Plus tard, il a avoué qu’il me surveillait de loin depuis un certain temps. Il m’a offert les ténèbres et m’a emmenée chez lui pour m’aider dans mon passage. Ensuite, pendant mon sommeil, Laisren est revenu et a abattu mon mari pour ce qu’il m’avait infligé. Nul n’a jamais trouvé le cadavre, et il n’a manqué à personne.

Lisette baissa les yeux. Ses longs cheveux tombèrent sur son visage.

— C’était il y a presque deux cents ans. Laisren et moi sommes ensemble, depuis, unis par l’âme dans le don ténébreux. Vous voyez maintenant pourquoi je vous ai demandé si vous étiez guérisseuse des esprits ? Un don qui vous permettrait de soigner la souffrance que causent de vieux souvenirs serait très utile. Il ne s’agirait pas de tronquer notre mémoire, parce qu’elle fait de nous ce que nous sommes, mais de la maintenir loin de nous, le temps de panser les blessures qu’elle engendre. Même au bout de plusieurs siècles, certains souvenirs sont aussi vivaces que ceux de la veille.

— Sœur Taru m’a dit que de nombreux guérisseurs apprenaient à soigner les esprits, avec le temps. Même si mon don est puissant, je ne suis pas encore guérisseuse d’esprits. Mais, si je le deviens, je promets de servir à la fois les vayash moru et les mortels. Vous avez ma parole.

— Merci, madame.

Quelqu’un frappa à la porte du salon commun, qui s’ouvrit presque aussitôt. Jonmarc apparut.

— Prête pour le dîner ?

Il était également vêtu de noir.

— Lisette me parlait justement du Solstice d’Hiver à Havre Sombre.

— Tant mieux. Alors tu m’aideras à me rappeler ce que je dois faire.

Il offrit son bras à Carina, puis ils descendirent le grand escalier pour se joindre à la foule des invités. À la lueur des chandelles, Carina aperçut une cotte de mailles sous la chemise de son compagnon, précaution utile, après la dernière saison qu’ils avaient vécue.

— Attends de voir la salle de bal. Même sans Tris, il y a assez de fantômes ici pour éclipser la Fête des Disparus. On dirait que la plupart de nos invités, vivants ou non-morts, sont venus accompagnés d’un ancêtre ou deux.

— Où étais-tu ?

— Gabriel m’expliquait mon rôle. Le premier soir du Solstice d’Hiver, il est de coutume que le seigneur du château échange des pièces d’or avec la guilde des marchands, ainsi qu’une gerbe de blé avec les fermiers. Cela porte bonheur pour la nouvelle année. Plus tôt dans la journée, j’ai emmené cinq hommes et un attelage couper un grand chêne ; ils l’ont traîné hors de la forêt. Tu le verras dans la cour. Ils ont allumé un feu de joie à une extrémité du tronc. Chaque soir, nous pousserons ce tronc pour qu’il se consume davantage, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien, ce qui est un bon présage. Au coucher du soleil, Gabriel m’a conduit aux tumulus, là où l’on enterre les seigneurs du château. Je pense que, parfois, les esprits ont envie de donner des conseils, mais ils ne semblaient rien avoir à dire, ce soir.

Dehors soufflait un vent violent. La foule brandissait des chopes de bière épicée en acclamant l’Innommée et l’Hôte Sauvage. Les cris se transformèrent en un toast pour Jonmarc et Carina dès qu’ils entrèrent dans la salle, bras dessus bras dessous. Un festin de chèvres et d’oies rôties était servi sur la plus grande table, avec des babas au rhum et des fruits confits, sans oublier des pommes de terre, des poireaux, et des tourtes aux pommes et aux raisins secs. Un parfum de cidre épicé et de vin chaud se mêlait à l’odeur du pin qui crépitait dans la cheminée, projetant des flammèches.

À la place d’honneur, en tête de table, trônait une tête de chèvre en guise d’offrande à la Dame. Les enfants avaient apporté de petites figurines faites de paille : personnages, animaux ou étoiles, pour les disposer autour de la tête de chèvre. Une vieille matrone du village se fraya un chemin pour déposer un bol de bouillie d’avoine aux noix et aux baies en l’honneur des esprits. La vaste salle était également ornée de couronnes d’or et de houx parsemées de baies d’hiver. Une longue branche de sapin pendait dans un coin, avec des talismans qui formaient le signe de la Déesse. Huit boules de verre dotées de petites chandelles, une pour chacune des huit faces de la Dame, y étaient suspendues.

— Jamais je n’ai rien vu de tel ! s’exclama Carina tandis que Gabriel et Laisren les rejoignaient.

Au centre de la pièce, un espace dégagé servait de piste de danse. Les musiciens jouaient un air endiablé. Carina reconnut Yestin et Eiria parmi les danseurs qui tournoyaient en rythme.

— Vous auriez assisté à de telles réjouissances si vous vous étiez trouvée en Margolan ou en Principauté, il y a quelques centaines d’années, déclara Gabriel.

Il s’inclina avec respect et baisa la main de Carina.

— Ceux d’entre nous qui, comme moi, ont survécu à leur époque trouvent du réconfort à se rappeler les anciennes coutumes, du moins une fois par an. Mais il est frustrant que l’hydromel ait perdu toute saveur.

— Voilà pourquoi il y a du sang frais de chèvre en abondance. J’espère que vous êtes d’humeur à festoyer, dit Laisren à Carina.

Lisette se tenait près de lui. De toute évidence, ces deux-là formaient un couple.

— À Havre Sombre, le Solstice d’Hiver dure huit jours. Une nuit par face de la Dame. À la fin, les mortels sont ivres et nous sommes repus au point de dormir pendant une semaine.

Yestin et Eiria les rejoignirent, rouges et essoufflés d’avoir dansé.

— Ah, mais en Estmark les vyrkins ne sont pas oubliés ! dit Yestin en enlaçant Eiria.

Elle semblait s’appuyer lourdement sur son compagnon, comme si elle ne se sentait pas bien.

— La quatrième nuit, celle de la Dame Noire, les esprits des vyrkins viennent rendre hommage au roi d’Estmark. Tous les vyrkins, vivants ou morts, retrouvent le souverain autour du grand feu, et les voyants de notre espèce lui donnent la prophétie pour l’année à venir. L’une des prophétesses de la Dame Noire et l’un de nos voyants, sous sa forme humaine, dansent ensemble. Ce rituel rappelle comment la Dame Noire et le dieu Staguar ont été unis. J’ai entendu dire que le roi apporte avec lui deux têtes de bétail, afin qu’il y ait assez de viande pour tout le monde !

Carina se mit à rire.

— Les fêtes d’Isencroft sont bien moins colorées. Avec Chenne pour sainte patronne, le Solstice d’Hiver n’est que joutes et feux de joie, avec un bûcher pour les héros et les morts à honorer. On organise toutes sortes de concours et d’événements sportifs. Les vainqueurs sont célébrés par un grand banquet en présence du souverain. Je n’ai jamais compris pourquoi nous festoyons pendant douze nuits au lieu de huit.

— Une très vieille tradition, répondit Gabriel. Huit pour les faces de la Dame et quatre de plus pour ses consorts : les dieux staguar, loup, ours et aigle.

Malgré le feu qui crépitait, un courant d’air balaya la salle. Carina sut que les défunts étaient proches. Certains étaient capables de se faire voir sans l’aide d’un Invocateur, mais les autres, dépourvus d’un tel pouvoir, déambulaient, invisibles, dans la pièce. Ils se joignirent aux danseurs ou se groupèrent près de la cheminée.

Une nouvelle bourrasque fit trembler les fenêtres du château, puis le vent hurla à travers la toiture, sous les acclamations de la foule. Carina frémit. Jonmarc l’attira contre lui et l’enveloppa de ses bras. À l’autre extrémité de la salle, les musiciens entonnèrent un air endiablé.

— Vous dansez, madame ? demanda Vahanian avec un sourire, en s’inclinant avec emphase.

Carina se laissa entraîner vers la piste. Yestin et Eiria les suivirent, ainsi que Laisren et Lisette, tandis que Gabriel se retirait dans un coin pour discuter avec Riqua. Ils dansèrent jusqu’à ce que les cloches sonnent 23 heures. À bout de souffle, Carina s’écroula volontiers dans un fauteuil.

— Assez ! Il fait une chaleur d’été, ici, avec ce grand feu.

Jonmarc lui tendit une tasse de bière épicée et leva les yeux pour voir Gabriel s’éloigner en lui adressant un signe de tête.

— Reprends ton souffle, pendant que je m’occupe d’une question officielle. Ensuite, nous danserons encore.

Il gagna la cheminée et tapa dans ses mains pour obtenir l’attention de tous. Peu à peu, la foule se tut et les musiciens cessèrent de jouer.

— Heureux Solstice d’Hiver !

Jonmarc fut accueilli par un tonnerre d’acclamations et de chopes levées.

— Avant de festoyer, le seigneur Gabriel m’informe que nous avons quelques courtoisies à rendre. D’abord, à nos esprits invités, bienvenue !

En réponse, une bourrasque de vent fit vaciller les chandelles et danser les flammes dans la cheminée. Gabriel servit une coupe de crème et la tendit à Vahanian, qui la posa à côté du bol de bouillie d’avoine, en offrande.

— Et aux esprits de Havre Sombre, heureuse fête !

Dans l’âtre, le feu s’emporta soudain, projetant des étincelles vers le conduit.

— Je porte un toast à la Dame sous toutes ses faces, pour l’abondance dont nous jouissons, dit Jonmarc en levant haut son gobelet.

Le puissant hydromel était préparé spécialement pour la fête. Même en Isencroft, les serments prêtés avec l’hydromel du Solstice d’Hiver étaient considérés comme irrévocables, dans cette vie et la suivante.

Il y eut un mouvement au fond de la salle, près des portes extérieures. Deux villageois amenèrent un énorme sanglier harnaché avec soin. L’animal suivait un gros navet que l’on tendait devant lui pour le faire avancer. Sanglier et gardiens circulèrent parmi les convives, qui s’écartèrent comme devant un invité d’honneur.

— Que se passe-t-il ? demanda Carina à Lisette dans un murmure.

— Par tradition, le seigneur du château bénit le sanglier et prononce des vœux sacrés. Ensuite, la bête est abattue. Son sang est offert aux vayash moru, une portion de la viande crue est remise aux vyrkins, et le reste est cuit à petit feu pour la fête de demain, Sinhame, la Nuit de la Croulante.

La bête fut menée à l’avant de la salle commune. Gabriel remit à Jonmarc un gobelet d’hydromel. Carina ignorait si le vayash moru avait longuement fait répéter Vahanian, mais celui-ci se livra au rituel comme s’il l’avait toujours accompli.

— Que la bénédiction de la Dame soit sur vous, et sur nous ! s’exclama-t-il en versant quelques gouttes d’hydromel sur la tête du sanglier.

Puis il leva le gobelet et croisa le regard de Carina.

— Un serment pour ma dame, dit Jonmarc. D’abord, que je sois toujours là pour vous, et que nous ayons un véritable mariage rituel avant la prochaine pleine lune.

Il jeta le verre et son contenu dans le feu. Le sanglier rua puis rauqua. Un gardien sortit un autre navet de sa poche et l’animal fut emmené hors de la pièce. Parmi les cris de joie des invités, Jonmarc alla rejoindre Carina au milieu de la grande salle. Les musiciens entonnèrent un air traditionnel. La guérisseuse sourit tandis que son compagnon la prenait dans ses bras. Dès qu’ils se mirent à danser, elle posa la tête sur son épaule.

— Tu t’en es bien sorti, murmura-t-elle.

— Gabriel est un excellent professeur. Les célébrations ne se déroulaient pas exactement ainsi dans les Fronterres.

Il toucha le shévir qu’elle portait au poignet et qui étincela à la lueur des flammes.

— Je voulais terminer les fêtes du solstice avant le mariage. J’espère que cela ne t’ennuie pas.

Carina se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la joue.

— Tant que nous sommes ensemble, rien ne m’ennuie.

Le lendemain, Carina découvrit que ses appréhensions sur le nombre de ses patients étaient fondées. Le double de personnes l’attendait par rapport à la veille. Jonmarc passa à l’heure du déjeuner lui apporter une tranche de pain frais et du fromage, ainsi qu’un petit bol de soupe.

— Je me suis dit que tu aimerais manger un peu, car nous dînons de nouveau tard, ce soir, dit-il.

Elle coupa un morceau de pain et le lui offrit, mais il secoua la tête.

— Je me suis déjà restauré. J’ai d’autres affaires à régler au village avant la fête de ce soir. Tu vas jouer un rôle dans les festivités, d’après Gabriel.

— Ah bon ?

— En tant que dame du château, tu dois faire une offrande à l’esprit du grand chêne, juste devant la forteresse. Et il y a une procession du village jusqu’aux tumulus. Personnellement, j’espère que toute la fête resta calme et ennuyeuse. J’ai connu suffisamment d’émotions l’an dernier !

Il l’embrassa et la laissa finir son repas.

— Seigneur Vahanian !

Jonmarc avait à peine atteint les écuries quand Rann, l’un des gardes mortels, se précipita à sa rencontre. Deux autres le suivaient.

— Vous êtes bien matinal.

Rann secoua la tête.

— Je me rendais au château pour vous trouver. Un homme du village de Havre est arrivé ce matin en proie à la panique. Une attaque a eu lieu.

— Quel type d’attaque ?

— Nous partions nous renseigner. Vous devriez nous accompagner, monseigneur.

Jonmarc se dirigea vers les écuries avec les gardes. Quatre autres étaient déjà en train de seller les chevaux.

— Pourquoi tant de soldats ?

— Il a dit que c’était grave, monseigneur. Il a parlé de massacre.

Sur la route, en dehors du hameau, des citadins les attendaient. Leur expression chassa chez Jonmarc tout espoir que le messager ait exagéré son récit. Au loin, il entendait les pleurs des endeuillés et les cris des villageoises.

— Où est-ce arrivé ? demanda-t-il au doyen de la ville, un homme barbu qui menait le groupe.

— Près des collines lointaines, pendant la nuit, monseigneur, répondit le doyen. Nous en venons, mais je vous accompagne. J’aurais voulu ne plus jamais voir un tel spectacle, dans ma vie.

Ils chevauchèrent pendant une demi-chandelle. Le vent volait autour d’eux, soulevant la neige en petits tourbillons là où elle pesait sur les branches des arbres. Quand ils atteignirent les collines éloignées, le guide de Vahanian tira sur les rênes de son cheval. Jonmarc observa le flanc de l’éminence.

Le sol était jonché de moutons éventrés. La neige était tachée de sang. Parmi les carcasses se trouvaient les cadavres d’une demi-douzaine de bergers.

— Par la Putain ! s’exclama Rann tandis qu’ils s’approchaient des morts.

Apeurés, d’autres soldats jurèrent.

Sur la gorge des hommes se distinguaient deux orifices bien nets. Leurs corps semblaient aussi pâles que la neige. Ils avaient été éventrés et fourrés de foin et de cailloux. Leurs entrailles gisaient en une masse gelée près d’eux. Jonmarc maîtrisa une nausée. Les traces dans la neige montraient la panique qui s’était emparée du troupeau. Hommes et bêtes avaient fui en vain, poursuivis par leurs assaillants. Aucune empreinte ne menait vers le bois voisin, ni n’en venait. Aucune ne s’éloignait des lieux, sauf sur le chemin qu’ils avaient pris.

— Ce sont les bergers venus les relever qui les ont découverts, expliqua le doyen. Ils ont dit qu’il n’y avait pas de traces de pas à part les leurs. Seul un garçon a survécu et il refuse de parler de ce qu’il a vu. La chose qui a fait cela n’est pas mortelle, monseigneur. Elle est arrivée et repartie aussi vite. Il n’a pas neigé, cette nuit, et le vent n’a pas été assez fort pour couvrir totalement les empreintes éventuelles. Que la Croulante prenne mon âme ! Des histoires racontent que l’Hôte Sauvage faisait ce genre de choses, mais c’était il y a longtemps. Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Quelqu’un cherche à déclencher une guerre. (Jonmarc fit une pause.) Pouvez-vous m’emmener auprès du survivant ?

— Il est avec l’ensorceleuse, à moitié gelé et plus terrifié que tout ce qu’on peut imaginer.

Les hommes chevauchèrent en silence vers le village. À l’approche du petit groupe de maisons et de boutiques, le son des cloches et les cris des endeuillés se firent plus puissants.

Le doyen les conduisit dans une petite maison, à l’entrée du hameau. L’odeur des herbes et des potions embaumait la chaumière. L’ensorceleuse était une femme plantureuse et voûtée aux cheveux gris coupés court. Jonmarc sentit une accusation dans le regard qui le foudroya. Elle l’inculpait silencieusement d’avoir failli à ses vœux de seigneur du château.

Près de la cheminée était assis un garçon d’une quinzaine d’années, enveloppé dans une couverture élimée. Il ne leva pas les yeux en les entendant entrer.

— Je l’ai réchauffé, mais il refuse de manger, dit l’ensorceleuse. Il n’a pas une marque. Je ne sais pas si l’Hôte lui a fait une faveur ou pas, en lui laissant la vie pour qu’il puisse tout raconter.

Elle se tourna vers Jonmarc.

— Il se nomme Kendry. Son père et son frère aîné se trouvaient aussi avec les bergers.

Jonmarc se rappela le moment où il avait partagé le même sort. Combien de temps a-t-il fallu avant que je puisse dire à la mère de Shanna ce qui était arrivé à ma famille, à mon village, quand les pilleurs sont venus ? Des semaines ? J’ai eu besoin d’années entières pour que mes cauchemars cessent.

— Kendry, dit gentiment le doyen, le seigneur Vahanian est venu te parler. Il veut savoir ce que tu as vu.

Jonmarc fit un pas vers Kendry. Voyant que le garçon ne sursautait pas, il s’accroupit pour lui parler en le regardant dans les yeux.

— Je suis désolé pour ta famille.

Kendry hocha la tête, sans quitter le feu des yeux.

Vahanian prit une profonde inspiration.

— Quand j’avais quinze étés, des pillards sont entrés dans mon village. Ils ont tué ma famille. Tout le monde sauf moi. Personne ne les a jamais poursuivis. Nul n’a arrêté les hommes qui ont incendié mon hameau. Je veux trouver les gens qui ont assassiné les tiens, Kendry. Les trouver et les faire payer. Mais j’ai besoin de savoir ce que tu as vu.

Kendry se tut si longtemps que Jonmarc crut qu’il ne parlerait pas.

— C’était au milieu de la nuit, dit l’adolescent. La lune était haute et pleine. Nous dormions. C’est Gastell qui les a vus le premier. Des silhouettes sombres qui volaient dans le ciel. Elles nous ont encerclés en criant et en gémissant. Et ensuite…

La voix du garçon se brisa. Il ferma les yeux tandis que des larmes coulaient sur ses joues.

— Les attaquants étaient vêtus de noir, et portaient un masque sur le visage. Ils ont fondu sur nous. Puis ils nous ont pourchassés et ont dispersé le troupeau. Nous n’avions nulle part où aller. Ils ont attrapé Gastell et je les ai vus… je les ai vus…

Kendry se prit le visage dans les mains. Jonmarc posa une paume sur l’épaule du jeune homme tandis que l’ensorceleuse s’avançait pour parler doucement au rescapé et l’emmener dans une pièce du fond.

Vahanian se leva puis observa le doyen du village.

— Je suis désolé pour vos hommes et vos bêtes. Quand il sera prêt à voyager, amenez donc ce garçon au château. Carina pourra peut-être l’aider.

Il regarda en direction de la pièce où l’ensorceleuse soignait l’adolescent et se demanda comment il pouvait espérer que les villageois répondent à sa prochaine requête.

— Je veux votre parole que vous nous laisserez gérer cela, dit Jonmarc au doyen. Je vais rencontrer les membres du Conseil du Sang. Un petit nombre de vayash moru rebelles cherche à mettre fin à la trêve. Vous savez que, s’ils y parviennent, nous en pâtirons tous.

— Oui. Nous ferons de notre mieux pour maintenir la paix. Mais il s’agit de nos garçons. Les familles vont demander justice. Et si cela se reproduit…

— Je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour l’éviter. Vous devez gagner du temps pour me permettre de régler cette affaire. Laissez-moi en parler au Conseil du Sang. Je vous promets que vos morts seront vengés.

— Je ferai ce que vous me demandez, seigneur Vahanian, au mieux selon mes possibilités. Mais justice sera rendue, d’une façon ou d’une autre.

— Je regrette, madame, mais ils ne cessent d’arriver.

Neirin, le régisseur de Jonmarc, s’excusa. La réputation de Carina s’était répandue très loin. Neirin s’était nommé lui-même gardien de la barrière pour veiller à ce que les foules qui souhaitaient être soignées restent ordonnées.

— Ce n’est pas votre faute. Des nouvelles de ce qui s’est passé au village de Havre ?

— Le seigneur Jonmarc s’est rendu directement vers les possessions du Sud. Je ne connais que l’histoire que m’ont racontée les gardes.

— Je vous en prie, faites quérir ce garçon demain. Je n’ose pas partir ce soir, avec tous ces patients qui m’attendent. S’il vient au château, je verrai ce que je peux faire pour lui.

Carina écouta les cloches sonner 16 heures.

— Si seulement Jonmarc pouvait rentrer avant la nuit…

— C’est compréhensible, madame, dit Neirin. Et je ferai ce que vous souhaitez.

Il observa la longue file de patients. Il ignorait si la nouvelle de l’agression s’était propagée loin, mais ces personnes semblaient plus nerveuses que de coutume.

— J’ai amené deux servantes et une sage-femme du village. Si vous leur donnez des instructions, elles vous assisteront pour les gestes simples, comme les pansements. Lisette viendra à la nuit tombée. Eiria s’est également portée volontaire.

— Leur aide me sera utile, avoua Carina. Par la Déesse ! Au moins, quand je soignais les blessés de guerre, je n’étais pas la seule guérisseuse.

Carina chargea les deux servantes mortelles de séparer les patients gravement atteints des blessés légers. Elle se mit au travail sans se rendre compte que le soleil s’était couché. Puis Lisette vint l’assister.

— Votre réputation se répand, commenta cette dernière en aidant Carina à calmer une fillette souffrant d’une brûlure au bras.

— Jonmarc m’a prévenue que Havre Sombre n’avait pas eu de véritable guérisseur depuis longtemps, mais je ne me rendais pas compte de ce que cela signifiait.

Carina s’efforça de détourner l’attention de l’enfant dont elle s’occupait pour soigner sa brûlure.

— Quand Arontala a volé l’orbe sous le château, Havre Sombre a paru s’endormir, raconta Lisette. Maintenant, avec le nouveau seigneur, les choses sont en train de se réveiller, en bien et en mal.

— Que voulez-vous dire ?

Carina se mit en transe pour accélérer la guérison du bras de l’enfant, dont la douleur diminua à mesure qu’une peau neuve recouvrait la méchante lésion. La mère de la petite s’inclina, répétant ses remerciements. En signe de gratitude, elle voulut offrir à Carina le contenu de sa sacoche.

— Hier soir, l’Hôte Sauvage semblait plus proche que jamais. Aujourd’hui, j’ai entendu les domestiques parler des meurtres de Havre. Aucun des mortels ne se souvient de quand cela s’est déjà produit. Même ceux d’entre nous qui ont vécu des siècles n’ont que rarement entendu parler de telles histoires. Le Courant, sous le château, semble remuer. Je ne peux l’expliquer, mais je suis ici depuis assez longtemps pour savoir que son énergie est différente, plus sombre. Je serai aussi heureuse que les autres quand les nuits des faces obscures seront terminées.

Carina s’accroupit. Elle avait encore une dizaine de patients à traiter. Elle s’essuya les mains sur sa robe et but une gorgée de kérif refroidi.

— Ce soir est consacré à la Croulante ? demanda-t-elle en faisant signe à son prochain patient, un jeune homme à la jambe fracturée. Je croyais que la Principauté n’appréciait pas le culte de la Croulante.

— En effet. Mais ce que les Nargis appellent la Croulante n’a rien à voir avec les récits anciens. J’ai entendu des vayash moru âgés raconter des histoires. Autrefois, Sinha était fileuse ; ce n’était pas une ensorceleuse avec son chaudron. Elle tissait les lignes de vie et portait notre destin, déterminant la longueur de chaque ligne de vie. C’est pourquoi les offrandes filées sont données ce soir : des châles et des couvertures. Comme l’Innommée, Sinha vient chercher les âmes non repentantes parce que leurs fils doivent être arrachés et refilés. Elle peut être dure, comme le vent d’hiver. Elle a aussi été tanneuse. Elle prenait les peaux des hommes mauvais et relâchait leur étincelle de vie pour renvoyer leur âme jusqu’à ce qu’ils aient appris la leçon.

 » Mais les Nargis ont pris le nom de Sinha et l’ont intégré dans d’autres histoires. Sinha n’était pas une destructrice, ni un monstre. Les prêtres nargis l’ont dépeinte ainsi parce que cela leur convenait. Ce soir, dans la procession, vous verrez une très ancienne coutume, où elle affronte Peyhta, la mangeuse d’âmes. En Nargi, Sinha et Peyhta ne sont devenues qu’un.

— Pourquoi voudrait-on adorer un monstre ?

Carina ôta les bandes de tissu souillées entourant une blessure à la jambe. Elle serra les dents face à l’odeur que répandait la plaie et se concentra sur son pouvoir de guérison. À la lisière de sa magie, elle percevait un manque, plus remarquable maintenant que Lisette avait attiré son attention dessus. Sous Havre Sombre, le Courant était souillé. Carina sentait ses énergies qui la tiraient.

— Laisren dit que nous créons nos dieux à notre image, dit Lisette. Les prêtres nargis règnent par la peur, et Peyhta fréquente les cauchemars pour nourrir les âmes. Les Nargis donnent du pouvoir à ces images en choisissant de leur vouer un culte. Parfois, il vaut mieux laisser mourir les vieux dieux.

Épuisé, meurtri, Jonmarc mit souplement pied à terre. Les événements de la matinée pesaient lourd dans son esprit. Gabriel serait levé, à l’heure où il atteindrait le château, et le compte-rendu qu’il allait lui faire ne serait pas agréable.

Vahanian s’étira. Après avoir fait de son mieux pour calmer les villageois à Havre, il avait passé le reste de la journée en compagnie des fermiers, dans les possessions du Sud, à réparer les clôtures. Cette nuit consacrée à la Croulante fileuse était considérée comme un jour favorable pour restaurer les barrières, fabriquer des cordes et de nouveaux filets. Malgré le froid et une chute constante de neige, les hommes et les garçons du hameau étaient partis longer les clôtures, remettre en place les pierres empilées et les rondins de bois qui avaient glissé, en prévision des nouveaux troupeaux qui sortiraient au printemps. Tandis que la nuit tombait, Jonmarc avait le visage et les mains de plus en plus rouges de froid et il sentait à peine ses orteils.

— On pourrait croire que, après l’année dernière, je me rappellerais à quoi ressemble un hiver en Principauté, marmonna-t-il pour lui-même.

Son souffle formait une buée glaciale.

Un vieux souvenir lui revint tandis qu’il flattait l’encolure de son cheval en le menant vers les écuries. Il entendait le cliquetis du métier à tisser, un son constant qui lui rappelait la maison de son enfance, comme le bruit des marteaux du forgeron. Une image de sa mère en train de tisser un châle à l’aide du plus fin des fils s’imposa à son esprit. Doux, léger, délicat, ce fil témoignait du point auquel elle maîtrisait son art. Il se rappela les moments où il regardait sa mère envelopper avec soin le châle terminé dans une autre pièce de tissu autour de laquelle elle nouait un fil très serré. Puis elle plaçait le tout sur le pas de la porte, dans la neige, avec des gâteaux et une coupe de bière.

— Pour la Déesse aînée, avait-elle expliqué, quand il l’avait interrogée.

Il n’avait jamais associé la patronne des tisserands à la redoutable Croulante noire des Nargis. À présent, à la veille de la nuit de la Croulante, les deux images se troublaient dans son esprit. Laquelle était la bonne ? Et comment Tris pouvait-il en être certain ?

Il mena son cheval dans son box et ôta sa selle. Aucun palefrenier n’était en vue, de sorte qu’il suspendit lui-même son harnais et chercha une couverture. Une seule lanterne brûlait. Le reste de la grange était plongé dans l’obscurité.

Sans crier gare, les ombres frappèrent.

La silhouette le saisit par-derrière. Jonmarc réagit immédiatement d’un coup de coude puissant. Son attaque fit mouche, mais l’agresseur ne trahit aucune souffrance. Ses bras se refermèrent autour de lui comme deux entraves de fer. Pendant quelques secondes, Vahanian eut le souffle coupé. Puis son assaillant le projeta en avant. Jonmarc trébucha, essayant de respirer, une main tendue vers son épée. Dans la pénombre, il aperçut son adversaire, vêtu de noir, coiffé d’une capuche et masqué de noir également. Seuls ses yeux se voyaient. Jonmarc y décela une lueur de défi. Derrière lui, dans son box, le cheval de Vahanian prit peur ; il recula et se mit à frapper la porte.

Jonmarc sortit son épée, mais l’agresseur fit un grand bond pour se placer hors d’atteinte. Jonmarc entendit un bruit de bottes derrière lui, puis un puissant choc à la main lui fit lâcher son arme. Il esquissa un tacle d’Estmark qui toucha l’inconnu en pleine poitrine et le projeta en arrière. Toutefois, le combattant de l’ombre riposta à la vitesse de l’éclair. Il se rua sur Vahanian et le poussa en arrière, si bien que celui-ci dérapa sur la moitié de la longueur de la grange. Il percuta un poteau avec une telle violence qu’il en eut le souffle coupé.

L’assaillant disparut un instant dans l’ombre. Jonmarc se releva prudemment, les sens en éveil. Un léger courant d’air fut sa seule mise en garde. L’inconnu en noir frappa depuis le côté. Ils se retrouvèrent au milieu de la bâtisse vide. Jonmarc tint bon, parant les coups répétés de ses bottes et de ses genoux. Un combattant humain aurait hurlé de rage et de douleur. Son opposant ténébreux demeura étrangement silencieux. Une lueur de triomphe brillait dans son regard. D’une main, il souleva Jonmarc par le cou, le tenant assez haut pour que ses bottes s’agitent à une dizaine de centimètres du sol. Jonmarc se débattit, sachant que la main qui le portait pouvait aisément lui comprimer la gorge. L’inconnu n’était pas plus grand que lui, et moins bien bâti. Aucun être humain n’aurait pu le soulever aussi facilement. Des points lumineux dansèrent devant ses yeux tandis qu’il déchira la main de son agresseur pour se libérer de son emprise. Au moment où il crut s’évanouir, son adversaire le jeta à terre.

Ce fut la brèche que Jonmarc attendait. Son épée gisait au-delà de la lumière de la lanterne, à la lisière des ombres. Vahanian se rua vers son arme, puis sur son ennemi pour lui enfoncer sa lame dans le ventre. L’espace d’un instant, les pupilles sombres croisèrent son regard, derrière le masque. Jonmarc y décela une lueur amusée. Transpercé, l’adversaire se mit à rire et se projeta en arrière, se libérant de la lame de Jonmarc avant de disparaître dans les ténèbres.

Vahanian entendit un grognement intense. Un loup énorme surgit de l’obscurité et passa devant lui pour se poser à l’endroit précis où se trouvait l’agresseur un instant auparavant. Jonmarc reconnut la fourrure striée de gris de Yestin.

— Tu arrives trop tard, lui dit-il, essoufflé. Je crois qu’il est parti.

Il observa son épée. Sa lame était souillée d’une humeur sombre qui n’était pas du sang. Son coup aurait dû provoquer une blessure mortelle, or la sciure qui jonchait le sol ne montrait aucune trace de sang.

Le loup fit lentement le tour de la grange en grognant et en scrutant les ombres. Les chevaux, qui ne percevaient plus de danger, observèrent l’animal d’un œil curieux et se remirent à manger. À la lisière des ténèbres, la silhouette du loup se troubla. Autour de lui, l’air trembla, puis l’espace se replia et s’agrandit ensuite. Yestin se redressa pour se retrouver debout.

— Il fait un peu froid, par ici, dit-il. Je n’ai aucun vêtement caché dans le coin et je n’ai pas envie de me retrouver plein d’engelures !

Jonmarc lui lança une couverture.

— Merci d’être venu, mais tu as mal calculé ton moment.

— Que s’est-il passé ?

Yestin fronça davantage les sourcils à mesure que Jonmarc lui relatait l’incident.

— Je suis sûr que c’était un vayash moru, conclut Vahanian. Ce que je ne comprends pas, c’est ce qu’il cherchait. Il a eu l’occasion de me tuer, si telle était son intention. Or j’ai eu l’impression qu’il me mettait à l’épreuve et qu’il voulait savoir comment je réagirais, ce que je ferais lors d’un combat.

— Et qu’avez-vous fait ?

— Mon entraînement avec Laisren porte ses fruits. Je suis plus vif que jamais. Je n’ai pas eu la voie assez libre pour lui transpercer le cœur, mais je l’ai perforé.

— Alors celui qui vous a agressé aurait pu être détruit, hasarda Yestin. Tout le monde sait que vous maniez l’épée avec adresse. Que ce soit par talent ou par chance, vous auriez pu le décapiter ou lui transpercer le cœur. Donc votre agresseur est un joueur. Uri ?

Jonmarc secoua négativement la tête et rengaina son arme. Il jeta une couverture sur son cheval et s’assura qu’il avait à boire et à manger.

— Il n’avait pas sa corpulence. Trop grand, trop mince… Un masque et une capuche couvraient son visage et ses cheveux. Je n’ai aucune idée de son identité.

Dehors, les cloches sonnèrent 19 heures.

— Venez, dit Yestin, vous avez des obligations officielles à remplir, ce soir. Nous découvrirons qui est derrière cette histoire. Je vous accompagne, puis nous irons trouver Gabriel. Il voudra savoir ce qui s’est passé.

— C’est étrange que tous les garçons d’écurie soient partis. Les écuries ne sont jamais vides.

Yestin arqua les sourcils.

— Il est assez tôt pour qu’il n’y ait que des employés humains, et non vayash moru. Vous voulez parier qu’ils ont tous ressenti un besoin urgent d’aller quelque part avant votre agression ?

Ils quittèrent les lieux ensemble. Dehors, la cour grouillait d’humains et de vayash moru qui se rendaient aux célébrations de la soirée.

— Celui qui a fait cela ne se soucie guère de briser la trêve, dit Jonmarc.

— Ou bien il la considère comme déjà rompue. C’est très mauvais signe.

Jonmarc et Yestin se dirigèrent vers les appartements de Gabriel dans la partie inférieure du château. Ils trouvèrent le vayash moru déjà réveillé et habillé de pied en cap pour la fête. Vahanian raconta à ses compagnons ce qu’il avait vu au village, dans la matinée, puis sa mésaventure aux écuries. À en juger par sa mâchoire crispée, Gabriel était fou de rage.

— Celui qui a fait cela, et j’ai tendance à croire qu’il est lié à Uri, espère déclencher un conflit. Si nous n’étions pas à Havre Sombre, nous aurions la guerre.

— Réunissez le Conseil du Sang. Il doit maîtriser Uri, ordonna Jonmarc.

— Ses membres seront là dans deux chandelles. Il est de coutume qu’ils assistent à cette soirée de fête. Reste à voir si Uri se présentera ou non, dit Gabriel en fronçant les sourcils. C’est une méthode plutôt agressive, pour Uri. Cela ne lui ressemble pas. Sa clique est peut-être allée plus loin que prévu.

— Même Uri est conscient du danger, dit Yestin.

— Cela fait des années qu’Uri milite pour que les nôtres prennent le pouvoir. Et il n’y a jamais eu la moindre attaque de ce genre. Soit quelque chose a changé au sein de sa famille, soit quelqu’un d’autre a intérêt à déclencher cette guerre. De toute façon, si un conflit éclate, nous serons tous perdants.

À peine Jonmarc avait-il regagné ses appartements que Carina ouvrit la porte du salon.

— Je pensais bien t’avoir entendu, dans le couloir, dit-elle.

Elle découvrit son manteau souillé de boue et l’ecchymose qui marquait déjà sa joue.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle vivement.

— Quelqu’un m’a pris en embuscade dans les écuries. J’ignore de qui il s’agit, mais ce n’était pas un mortel.

Carina s’approcha de lui et tendit la main pour soigner sa pommette. Son contact était chaud et sa magie guérisseuse propagea le calme en lui. Quand l’ecchymose eut disparu, elle caressa sa joue, puis son torse.

— Tu as autre chose à me dire ?

— J’ai sans doute le dos violacé, car j’ai violemment heurté un poteau dans les écuries, avoua Jonmarc en faisant la grimace tandis qu’elle lui ôtait sa chemise.

Il s’assit sur un divan et lui tourna le dos pour qu’elle puisse soulager ses muscles tendus et cicatriser sa peau éraflée. Pendant qu’elle s’occupait de lui, Jonmarc lui raconta l’agression qu’avaient subie les bergers, pour découvrir que la nouvelle était déjà arrivée au château au milieu de la journée.

— Lisette est folle de rage, raconta Carina. J’ai senti un changement d’humeur, aujourd’hui. Les gens venus se faire soigner avaient peur. Lisette m’a dit que les serviteurs vayash moru étaient effrayés, également.

— Il y a autre chose qui te tracasse.

Carina sortit une lettre d’une bourse attachée à son ceinturon.

— C’est un courrier de Cam.

— Surveiller Donelan est une mission difficile ?

Carina lui tendit le document, que Jonmarc parcourut, déchiffrant de son mieux la petite écriture tassée de Cam.

— Je ne comprends pas. On dirait que l’Isencroft est sur le point de se soulever.

— C’est à cause de Kiara… et Tris. Kiara est la seule héritière directe du trône d’Isencroft, ne l’oublie pas. À la mort de Donelan, les trônes d’Isencroft et de Margolan seront unis jusqu’à ce que chaque royaume ait son propre héritier. Cela ne passe pas très bien en Isencroft. (Elle secoua la tête.) Il y a eu un incident en Isencroft avant que Kiara parte se marier. Un séparatiste fou a tenté de la tuer. J’ai peur, Jonmarc, pour Cam et Donelan, et pour Kiara.

— Je me suis dit que celui qui avait envoyé cette bête ensorcelée au mariage devait viser Tris.

— Moi aussi. Nous avions peut-être tort.

— Cam se débrouille très bien tout seul. Donelan a une armée pour le protéger. Kiara a Mikhail et Harrtuck pour le cas où elle aurait besoin d’aide au cours d’un combat.

— Elle est enceinte, Jonmarc. Elle ne pourra pas se battre comme elle l’a fait sur la route pendant longtemps. Tris est parti faire la guerre. S’il arrive quelque chose à Kiara, les royaumes ne seront pas unis. Les partisans de Jared ont leurs propres raisons de vouloir se débarrasser de l’héritier de Tris. Elle est si loin, et je ne peux pas l’aider.

— Tu ne cesses de me répéter qu’il faut faire confiance à la Dame.

Carina se lova contre lui tandis qu’il l’étreignait.

— Nous n’avons pas le choix, ni les uns, ni les autres.

Une chandelle plus tard, le Conseil du Sang se réunit dans les appartements de Gabriel. Ce soir-là, Jonmarc était suffisamment en colère pour ne pas redouter d’être le seul mortel dans la pièce. Tout le Conseil serait présent, même Uri. Vahanian observa les visages tandis que Gabriel racontait l’agression.

— Vous dites que vous contrôlez les vôtres, prouvez-le, dit Jonmarc en croisant le regard de Rafe.

— Cela n’a rien à voir avec nous ; vous le savez, n’est-ce pas ? répliqua Rafe.

— Il y avait une dizaine d’hommes éventrés comme des cerfs, sur cette colline, et un jeune garçon qui a vu des créatures masquées chasser ces personnes par plaisir avant de les éviscérer, avec leur bétail.

— La région des collines est dangereuse, à cette période de l’année, dit Uri. Peut-être qu’un loup…

Yestin, qui se tenait derrière Gabriel, s’avança.

— Ce n’étaient pas des loups.

Jonmarc s’approcha d’Uri, suffisamment pour sentir son haleine fétide.

— Ce n’est pas un animal qui m’a agressé, dans les écuries. C’était un vayash moru. Votre petit jeu s’arrête ce soir, Uri. Les villageois n’en supporteront pas plus. (Il se pencha davantage.) Pour ce qui est de Havre Sombre, cessez de charger vos sous-fifres de vos basses besognes. Vous voulez mon titre ? Alors défiez-moi. Tout de suite.

Nul ne bougea. Jonmarc refusait de détourner les yeux, pour soutenir le regard provocateur d’Uri. Son visage était gonflé d’indignation et il avait les poings crispés. Toutefois, il se ressaisit vite.

— J’ignorais tout de ces meurtres avant ce soir, affirma Uri en reculant d’un pas. J’ai passé presque toute la nuit dernière à l’Auberge du Coq Ivre ; je jouais aux dés. Demandez à l’aubergiste. Je n’ai pas quitté la salle.

— Et votre clique ?

Jonmarc était trop furieux pour se soucier du danger. La détente de sa flèche était sous sa manche, assez proche pour lui permettre de tirer un coup fatal avant qu’Uri puisse l’en empêcher. Donne-moi juste une raison de frapper…

Uri jeta un coup d’œil à Malesh.

— Je ne peux pas dire où les miens se trouvaient à chaque minute, mais mon lien avec eux est fort, je suis certain que j’aurais su…

— Cela ne résout rien, intervint Riqua. Soit l’un d’entre nous a perdu tout contrôle de sa famille, soit les responsables des faits sont des membres de notre espèce qui n’appartiennent pas à notre cercle. Il ne sert à rien de nous quereller.

Jonmarc se détourna à regret. Son cœur battait à tout rompre et il décrispa les poings au prix d’un gros effort.

— Les villageois ne feront pas de distinctions s’ils commencent à brûler les cryptes, dit-il, satisfait de voir sursauter Astasia. Il n’y a pas assez de vayash moru pour les tuer tous. Et même dans ce cas, combien de temps faudrait-il, selon vous, pour que Staden débarque avec son armée afin de maintenir la paix ? (Il foudroya encore Uri du regard.) Ou bien aviez-vous oublié ? Mon titre ne m’a pas été accordé par le Conseil du Sang. Je suis vassal du roi Staden. Attaquez-moi et le souverain est tenu de riposter par serment. Ne déclenchez pas une guerre que vous ne pouvez mener à son terme.

Gabriel s’interposa entre Jonmarc et Uri.

— Il n’y aura pas de guerre. Nous avons tous trop à perdre.

Il jeta un coup d’œil furtif à ses pairs du Conseil.

— Jonmarc a raison. Si les mortels ripostent, nul n’est en sécurité. Nous devons juger les meurtriers, vite et publiquement, si nous voulons que les mortels soient cléments.

La soirée de festivités se déroula dans une atmosphère quelque peu retenue. Hydromel et babas au rhum, mets traditionnels du jour, abondaient, ainsi que les saucisses de sang. Les musiciens jouèrent un air entraînant. Carina remarqua que leurs chansons se faisaient plus grivoises, au fil de la soirée, comme s’ils cherchaient à donner meilleur moral à la foule. Les invités du jour étaient des vyrkins et des vayash moru, mais aussi des marchands et des fermiers. Carina aperçut même la jeune fille fantôme, parmi les fêtards, dans l’ombre, près du mur. Malgré la bière et les ménestrels, l’atmosphère était différente de celle des jours précédents. La guérisseuse était certaine que les événements du village avaient gâché l’ambiance.

En l’honneur de la Croulante tisserande, les danses étaient des rondes. Hommes et femmes se tenaient par le bras et se croisaient au rythme de la musique. Carina cessa de se mouvoir un instant et drapa un châle autour de ses épaules. C’était un cadeau de Lisette et Eiria, une pièce magnifique réalisée par les meilleurs tisserands du hameau. Sur le conseil de Neirin, elle avait envoyé un présent similaire à chacune de ses amies. La robe qu’elle portait, en lin délicat, avec un ourlet sophistiqué dans le style des artisans locaux, lui avait été offerte par Jonmarc pour cette soirée. Le châle et la robe étaient parfaitement assortis, au point que Carina soupçonnait Lisette et Eiria de connaître le cadeau de son compagnon à l’avance. La cape de Jonmarc, pour l’heure délaissée, car il faisait chaud dans la salle, était un présent de Carina. Elle était en grosse laine tissée, assez épaisse pour lui permettre d’endurer l’hiver en Principauté.

Lorsque les cloches sonnèrent 23 heures, Gabriel effleura l’épaule de Carina.

— Il est temps que vous fassiez votre offrande à la Dame, dit-il en lui tendant sa cape.

Lisette apparut, tenant un récipient profond plein de crème et de miel. Jonmarc se plaça à côté d’elle tandis qu’ils quittaient la grande salle, suivis des autres fêtards.

Devant l’entrée principale de Havre Sombre, des feux s’allumèrent. Un grand chêne qui dominait le château se dressait au milieu de la cour, au-dessus de laquelle ses branches se déployaient. Neirin avait expliqué à Carina comment présenter son offrande de crème et de miel à la Croulante tisserande. Cependant, ce n’est pas sans appréhension qu’elle s’approcha du vieil arbre. La neige avait été déblayée, à son pied, et ses racines surgissaient sous les pavés de la cour.

À sa base, Carina s’agenouilla, tenant précieusement son bol devant elle.

— Dame du métier à tisser, voici nos offrandes, dit-elle. Accordez-nous vos faveurs.

Elle pencha peu à peu le récipient, regardant la vapeur s’élever de la crème chaude qui coulait sur les racines du vieil arbre.

Tandis que la substance se répandait sur le tronc et les pavés, Carina sentit une énergie crépiter autour d’elle. Surgissant de la terre tel un éclair, remontant le long des racines les plus profondes, un ancien pouvoir s’éleva pour l’envelopper. Une image se consuma dans son esprit, une image du feu, dont se détacha un orbe rouge, qui lui infligea une blessure sanguinolente. Elle ressentit une douleur fulgurante, comme si une main griffue s’était tendue vers son corps pour lui arracher le cœur. Carina eut une vision : le sol tremblait, l’aile ouest de Havre Sombre s’écroulait et des mortels en proie à la panique s’enfuyaient. Le Courant se tendit vers elle, et le souvenir de la guérison de la jeune fille fantôme envahit son esprit. La souffrance, la peur et le désespoir la submergèrent. Puis vinrent les ténèbres.

— Que s’est-il passé ?

Toujours vêtue de sa robe de soirée, Carina était allongée sur son lit. Jonmarc, à son chevet, lui tenait la main. Lisette posa un linge frais sur son front. Gabriel se tenait dans le coin opposé à la cheminée, observant la scène avec inquiétude.

Jonmarc secoua la tête. Carina lut de l’angoisse dans ses yeux sombres.

— Dis-nous… Tu faisais ton offrande à l’arbre et, soudain, tu t’es raidie avant de tomber à la renverse. Tu avais les yeux ouverts, mais ils ne voyaient rien. Nous t’avons amenée ici. C’était il y a presque une demi-chandelle.

Carina ferma les paupières et déglutit, cherchant ses mots :

— Quand j’ai versé la crème sur les racines de l’arbre, j’ai eu une vision.

— La Croulante ? s’enquit Jonmarc, alarmé.

Carina secoua la tête.

— Je ne sais pas.

Elle décrivit les images qu’elle avait distinguées au pied de l’arbre. Quand elle eut terminé, Gabriel et Jonmarc échangèrent un regard.

— Aviez-vous déjà ressenti cela ? demanda Gabriel.

Carina les observa tour à tour.

— Oui. Plus tôt dans la journée. Quand le spectre est venu.

Lisette s’avança.

— Elle a soigné une jeune fille fantôme, celle qui est morte pendant la peste. Je l’ai vue.

Un peu embarrassée, Carina relata l’incident. Cette fois, elle évoqua son impression d’être épiée. Gabriel fronça davantage les sourcils.

— Nous pensions que les guérisseurs ne venaient pas à Havre Sombre parce que les vayash moru n’avaient pas besoin d’eux. Nous pensions qu’ils avaient peur. Ils avaient peut-être une autre raison. Peut-être ressentaient-ils quelque chose, ici, qu’ils ne pouvaient expliquer. Quelque chose qui les mettait mal à l’aise.

Jonmarc baissa les yeux.

— Tout est ma faute. Jamais je n’aurais dû amener Carina ici. C’est trop dangereux.

Gabriel haussa les épaules.

— On ne peut rien changer. Il y a eu des tempêtes dans le col de Dhasson. Il y avait de la neige jusqu’à la taille d’un homme. Personne ne peut voyager.

Carina prit la main de Jonmarc.

— Je ne partirais pas si je le pouvais. Je suis ici chez moi, désormais. Avec toi.

— Je ne permettrai pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

Carina sourit.

— Rien ne m’arrivera. Cette personne ou cette chose avait le pouvoir de me faire mal. Elle veut plutôt me dire ou faire quelque chose.

— Promets-moi de ne pas commettre d’imprudences, dit Jonmarc.

— C’est promis.

Gabriel posa une main sur l’épaule de Vahanian.

— Nous devrions retourner à la fête et informer les invités que Carina se repose. Nous préciserons combien elle a travaillé dur avec tous ces patients venus la voir. Cela empêchera peut-être les rumeurs de circuler.

Jonmarc embrassa la guérisseuse sur le front.

— Je passerai te voir tout à l’heure. Maintenant, comme tu aimes à me le répéter, il faut te reposer.

Carina sourit et s’appuya sur ses oreillers.

— Tu as tout d’un excellent guérisseur.

Lisette attendit que la porte se soit refermée sur Jonmarc et Gabriel pour s’exprimer :

— C’est bizarre, madame, dit-elle.

Elle tenait un livre entre les mains. La reliure en cuir était craquelée, déchirée, et les pages jaunies.

— Ce volume était ouvert sur la table quand nous sommes entrés, mais il n’était pas là quand nous sommes partis. C’est un registre des familles des seigneurs de Havre Sombre : naissances, jours de fête, mariages, décès, regardez.

Carina suivit le doigt de Lisette. L’écriture un peu brouillonne s’était effacée avec le temps, mais elle distingua l’inscription.

— Raen, fille du seigneur Brentig, morte lors de la grande peste, le vingt et unième jour de la lune de Croulante, lut la guérisseuse. Raen, c’est le nom du fantôme ?

— Elle vous observait depuis les ombres, quand le seigneur Jonmarc vous a amenée ici. Elle a refusé de partir tant que vous n’avez pas repris connaissance. Ce nom me semble familier.

Lisette fronça les sourcils et se dirigea vers la bibliothèque. Elle revint avec un journal relié de cuir fin.

— J’ai pris ce livre il y a quelques jours. Il était tombé par terre. J’ai cru à un accident, sur le moment, mais je n’en suis plus si sûre.

Le journal était rempli d’une écriture féminine et très nette. Le nom de Raen Brentig figurait au centre d’une page, avec une date.

— C’était à peu près un an avant la dernière grande peste.

Carina effleura doucement la feuille.

— C’est presque comme si elle voulait que nous la connaissions, dit-elle.

Lisette ôta les oreillers pour qu’elle puisse s’allonger.

— Je crois que je me suis fait une amie, ajouta Carina.

Elle remonta sur elle les couvertures, manipulant le volume avec soin.

— A-t-il toujours été de tradition pour les jeunes nobles de la Principauté de lire et d’écrire ?

— C’était assez courant quand j’étais mortelle, dit Lisette. Je ne connaissais pas Raen, mais elle a dû vivre à peu près à l’époque où je suis passée. Un grand château est aussi difficile à gérer que toute autre activité. Un homme intelligent voulait une femme instruite pour l’aider à tenir ses comptes.

Carina se sentait attirée par le journal. Il s’agissait avant tout de notes sur les hauts et les bas d’une vie de jeune fille, avec des commentaires sur les fêtes, les réceptions et les jeunes gens qui attiraient l’attention de Raen. « La lavande est en fleurs dans le jardin, désormais. Je vais en cueillir pour confectionner un sachet parfumé. Le bal est déjà dans quinze jours. » Carina tourna la page. Un peu plus loin, elle lut : « Je ne me sens pas bien. J’espère que cela passera pour le bal. » Les autres pages étaient blanches. Perdue dans ses pensées, Carina posa le journal.

— Le seigneur Jonmarc avait raison, madame. Vous devez vous reposer. N’ayez crainte. Je veillerai jusqu’à l’aube.

La guérisseuse se laissa sombrer sur le matelas, réchauffée par l’édredon, l’esprit encore préoccupé par le journal et sa fin soudaine. Au loin, elle entendait Raen qui chantait pour elle.

À son réveil, Carina vit les premières lueurs de l’aube filtrer par ses fenêtres. Elle s’attarda un moment sous les couvertures, bien au chaud. Jonmarc était déjà parti vaquer à ses occupations de la journée, et Lisette se reposait. Peu de serviteurs mortels travaillaient. Tout était calme à Havre Sombre.

Carina boucla la ceinture de sa robe de guérisseuse et saisit un mouvement du coin de l’œil. Raen se tenait dans les ombres.

— Bonjour, dit-elle au fantôme. Merci pour votre chanson, hier soir.

Raen s’approcha de la croisée. Le feu avait suffisamment réchauffé la pièce pour que les vitres soient couvertes de condensation. Sous le regard de Carina, des lettres se tracèrent sur la buée.

« Venez. »

Perplexe, Carina observa Raen.

— Venir où ? Pourquoi ?

Un autre mot se forma, comme formé par un doigt invisible.

« Guérir. »

— Vous voulez que je guérisse quelqu’un ? Un fantôme ? (Carina secoua la tête.) J’ignore si cela fonctionnera. Je ne sais toujours pas comment j’ai fait pour vous.

D’autres lettres apparurent : « Mal. »

— Très bien. Je vais prendre mes affaires. Cela dit, si c’est un revenant qui a besoin de mon aide, elles ne me serviront à rien.

Carina rassembla ses bourses et ouvrit la porte. Le couloir était vide. Raen, simple lueur verte, glissa hors de la pièce vers le corridor sombre. Des torches illuminèrent le chemin. Carina suivit le spectre dans l’escalier de service vers le deuxième palier. Le fantôme s’arrêta devant une porte.

— Ces salles n’ont pas été restaurées, expliqua Carina. Personne ne vit ici.

Sa compagne flotta à travers la porte close. La guérisseuse chercha des mains la torche la plus proche et la sortit de son bougeoir. Pas une trace de pas n’apparaissait dans la poussière du sol, à part les empreintes laissées par les pattes des souris. Il faisait froid. Carina frémit.

— Jusqu’où ?

Raen lui fit signe de la suivre. Elles passèrent dans une enfilade de chambres à l’abandon depuis longtemps. Le couloir sentait l’humidité, comme si l’eau s’y était infiltrée. Au bout du passage, un escalier descendait dans la pénombre.

— C’est l’aile est, n’est-ce pas ? demanda Carina en regardant l’escalier. C’est dangereux, en bas. Jonmarc a dit que c’est là que les murs se sont écroulés lors du vol de l’orbe.

Raen tendit une main immatérielle pour montrer le chemin. Carina résista.

— Nous devrions attendre. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

La revenante regagna le couloir, où un mince rai de lumière luttait pour entrer par la fenêtre sale. Sur le sol, la poussière commença à bouger. Cette fois, le fantôme dessina un arbre à branches nues et, en dessous, un mot : « Comprendre. »

Carina regarda Raen.

— Le pouvoir qui m’a touchée, hier soir, la présence qui rend difficiles mes guérisons, voilà ce que vous voulez que je comprenne ?

Raen opina.

Carina compara sa peur à sa frustration de voir son pouvoir s’atténuer peu à peu.

— Puis-je atteindre le bas des marches en toute sécurité ? Vous pouvez traverser la pierre, mais pas moi.

Raen se dirigea vers la porte. Tandis qu’elles descendaient les premiers degrés, la forme du spectre se mit à luire, se mêlant à la lumière de la torche pour éclairer l’escalier. Carina devina qu’il s’agissait d’un passage réservé aux domestiques. Elle grimaça en sentant les toiles d’araignées lui balayer le visage. Depuis des années, seuls des esprits étaient passés par là. La guérisseuse compta les marches, notant la présence de paliers. Elles continuèrent. L’escalier devenait de plus en plus froid et humide. Carina était certaine qu’elles se trouvaient sous le sol. Enfin, elles s’arrêtèrent dans une antichambre. À la lumière du flambeau, Carina voyait les profondes fissures dans les murs de pierre. Après l’arcade suivante, l’obscurité était rompue par une lueur argentée. La jeune femme se fraya avec précaution un chemin parmi les pierres. Elle se rendit compte qu’il s’agissait de l’entrée d’une grotte naturelle.

Raen marcha à côté d’elle tandis qu’elle franchissait l’arcade. Dans l’excavation, de gros blocs de pierre jonchaient l’allée. Les murs scintillaient de cristaux. Au loin, Carina entendit une chute d’eau. Une porte, au fond de la caverne, s’était écroulée. Une lumière scintillante emplit les lieux, les entourant d’une lueur évanescente.

Une fois auparavant, déjà, durant un hiver en Estmark, Carina avait aperçu l’illumination de l’esprit dans le ciel nocturne et froid. Le ruban de lumière colorée scintilla de jaune et de vert, comme peint au pinceau. Telle l’illumination de l’esprit, la lueur qui emplit la grotte changea de couleur, comme si l’air était envahi de poussière de diamant. Les murs brillèrent quand la lueur frappa leurs cristaux, reflétant des millions de minuscules facettes.

Carina sentit le pouvoir comme un orage au-dessus d’elle. C’est le Courant.

La lueur se fit plus éblouissante et ses couleurs se modifièrent. Les douces ombres de jaune et de vert avaient disparu pour faire place à un rose intense et un rouge écarlate, tel le reflet d’un coucher de soleil. Carina sentit la magie se tendre vers elle. De nouvelles images envahirent son esprit. Elle perçut le Courant comme un choc au cœur et chercha son souffle, transpercée par la douleur. Elle eut la vision d’Arontala qui arrachait l’orbe à son piédestal, dans une lueur de feu magique bleuté. Des images de magie ténébreuse se formèrent quand elle vit Arontala et ses mages obliger le Courant altéré à appliquer leurs sorts de sang. Au loin, Carina entendait ses propres cris qui résonnaient sur les murs de pierre face aux abominations de la magie du sang que le sorcier avait déployée dans les donjons de Shekerishet.

Le Courant changea et Carina reçut de nouvelles images. Une tour murée dans une plaine enneigée, encerclée par une armée. Le Courant tournoya autour d’elle. La guérisseuse sentit la puanteur de la chair en décomposition et l’odeur fétide de la peste. Prise d’une nausée, elle tomba à genoux. Le Courant ne s’approcha pas davantage, mais les visions qu’il lui envoyait brûlaient son esprit. Elle sentit la lumière et l’obscurité tirer le Courant à l’aide d’une magie de guerre puissante et dangereuse. L’espace d’un instant, le visage de Tris surgit, pour disparaître bientôt.

La pièce baignait dans une lueur d’un rouge intense. Au-dessus de la tête de Carina, le Courant allait et venait. Elle tomba sur le sol en pierre, sachant d’instinct comment rester hors d’atteinte du Courant et de son pouvoir. Un bourdonnement semblable à une nuée d’abeilles furieuses s’intensifia. Dans son esprit, les images se mêlaient, trop rapides pour qu’elle les discerne. La peur, la mort, la vengeance… Que le pouvoir soit sensible ou non, Carina était certaine qu’il souffrait énormément, affaibli par la magie du sang. Il se trouvait presque à son point de rupture. Il veut être entier. Que la Déesse me vienne en aide ! Je sens son pouvoir. Je ne survivrai pas si je touche à cela. Que faire ?

Le Courant fut pris de convulsions et la grotte se mit à trembler. Des blocs de pierre s’écroulèrent sur elle. Une ultime image, une vision de ce qui pouvait être, envahit son esprit. Carina vit le Courant se replier. Elle aperçut une puissance brute qui brûlait dans les vallées de Havre Sombre tandis que le Courant se fractionnait en fils sauvages de magie. La magie nivela tout sur son passage dans un éclair plus vif que le soleil. Carina sentit la lumière dans une douleur fulgurante. Elle s’écroula sur le sol de la grotte, trop épuisée pour bouger.

— Aidez-moi, Raen !

Elle n’obtint pas de réponse.

Carina avait mal à la tête. Elle se sentait totalement épuisée, à la fois vidée de sa magie de guérison et de toute son énergie. Un goût désagréable, dans sa bouche, lui rappela qu’elle avait été malade. Les images qu’elle avait vues dans le Courant lui revinrent. Elle ferma les yeux pour les chasser.

— Tu ne risques rien, tout va bien.

Quand elle rouvrit lentement les paupières, Jonmarc était assis à son chevet et lui tenait la main. Lisette et Gabriel s’approchèrent. Carina aperçut Raen, dans l’ombre, qui semblait apeurée. Peu à peu, elle se rendit compte qu’elle était allongée sur un divan, dans le salon de Havre Sombre. Elle avait l’impression d’avoir passé une journée d’été en plein soleil, tant sa peau était rougie, et elle respirait à grand-peine.

— Ce qu’elle a rencontré, en bas, n’a peut-être pas fait couler son sang, mais l’a manifestement épuisée, commenta Gabriel.

Il s’agenouilla près d’elle et lui effleura les tempes du bout des doigts.

— Les vayash moru sentent la moindre étincelle de vie. En général, elle brille fortement. (Il leva la tête.) C’est comme si quelqu’un se nourrissait d’elle, sachant exactement quand se retirer.

— Qu’est-ce qui t’a pris de te rendre dans l’aile est ? demanda Jonmarc. Tu sais que c’est dangereux. Si le fantôme n’était pas venu nous chercher, nous ne t’aurions peut-être pas retrouvée.

— Le Courant est en train de se fractionner, murmura Carina. Raen pensait t’aider. Elle savait que le Courant souffrait, qu’il avait besoin d’un guérisseur.

— Des mages ont tenté de soigner le Courant, répondit Gabriel en se levant. Aucun de ceux qui ont essayé n’a survécu.

— Vous rappelez-vous les Guerres des Mages ? demanda Carina en regardant Gabriel

Il opina.

— Qu’est-il arrivé aux Terres Désolées ?

— Les alliés du Roi d’Obsidienne tenaient le grand Nord, au bord de la mer du Nord, au-dessus d’Estmark, répondit le vayash moru, les sourcils froncés. C’étaient de puissants mages du sang. Durant l’ultime bataille, alors que la Consœurie et Bava K’aa portaient l’estocade au Roi d’Obsidienne, nous savions que ses alliés préparaient une contre-attaque.

Il se détourna et se mit à faire les cent pas.

— Je ne suis pas sorcier, mais j’ai connu de puissants praticiens de la magie. Ils disent que le pouvoir coule comme les rivières souterraines, bien en dessous de nous. Toute magie se nourrit de ce pouvoir. La magie du sang affaiblit cette énergie.

 » Durant l’ultime bataille de la Guerre des Mages, le fleuve de pouvoir qui s’écoule sous ce lieu s’est déchaîné. Je ne peux dire comment c’est arrivé, seulement ce que j’ai vu. Il y a eu un éclat vif et un grondement plus fort que le tonnerre. Le sol a tremblé comme s’il allait s’ouvrir pour nous avaler. Le bâtiment s’est écroulé autour de moi et je me suis trouvé enfoui sous les décombres. Certains sorciers sont morts sur le coup. D’autres sont devenus fous. Seuls les plus puissants ont réussi à garder leurs esprits pour poursuivre la bataille. Plus tard, nous sommes allés voir ce qu’étaient devenus les mages du sang qui étaient les alliés du Roi d’Obsidienne. Sur une lieue autour de leur position, tout était brûlé, anéanti. Pas de plantes, ni d’arbres, uniquement des carcasses d’animaux carbonisées. Il y avait un cratère à la place du donjon. Une magie sauvage règne toujours sur ce lieu. Elle a asséché le lait, tué les cultures, les enfants. Les gens ont fui. Depuis, ce sont des terres abandonnées.

— Alors si le Courant se fractionne, nous n’avons pas une chance, termina Jonmarc.

— Raen a raison. Le Courant est très altéré, dit Carina. Je ne sais comment y remédier, mais, si nous ne trouvons pas bientôt une solution, cela n’aura plus d’importance. Il n’y aura plus de Havre Sombre, et nous ne serons plus là non plus.

CHAPITRE 23

— Vous regardez par cette fenêtre comme si vous vous attendiez à voir quelque chose, déclara gentiment Cerise.

— Je ne cesse de penser que, si je me tourne vers le Sud, je verrai arriver Tris et ses hommes. Le mois que lui et moi avons passé ensemble était merveilleux, mais il est parti, et je suis nostalgique.

Kiara posa une main sur son ventre.

— Et j’en ai assez d’avoir mal au cœur, ajouta-t-elle.

— Dans certains domaines, les reines ne sont pas mieux loties que les femmes du peuple. La grossesse en fait partie, la guerre aussi. Les poudres que je vous ai administrées ne soulagent donc pas vos nausées ?

— Pas vraiment. Au moins je ne serai pas tentée par les ripailles du Solstice d’Hiver. Je n’ai guère d’appétit.

— Si cela peut vous consoler, votre mère a souffert encore davantage. Elle a été malade si longtemps que nous avons eu peur qu’elle meure de faim. Mais tout a fini par s’arranger.

— Elle a failli mourir à ma naissance. J’espère qu’il n’en sera pas de même pour moi.

— Du côté de votre père, les femmes sont plus robustes. Tout ira bien, vous verrez.

Cerise prit la main de Kiara et l’entraîna vers un fauteuil, près de la cheminée.

— Le Solstice d’Hiver commence ce soir, dit Kiara en sucrant son thé. Mon père me manque terriblement. Ce sera bien étrange de festoyer sans lui…

— Vous étiez en Principauté pour le Solstice d’Hiver, l’an dernier. Les choses se sont un peu améliorées, depuis, non ?

— Vous voulez dire que nous ne sommes plus en exil, ni pourchassés par des assassins ? Oui, en partie, mais après ce qui est arrivé à Malae, je n’en suis plus très sûre.

Elle secoua la tête et observa les flammes qui dansaient dans l’âtre.

— Toute ma vie, on m’a formée pour devenir reine de Margolan, Cerise. Je sais comment on célèbre le Solstice d’Hiver, ici. Ce ne sont pas les rituels ou la cour qui me font peur. Jusqu’au départ de Tris, j’espérais simplement qu’il y aurait un moyen d’éviter la guerre.

— Vous n’êtes pas seule, ici, même si nous sommes loin d’Isencroft. N’oubliez pas que Crevan et Mikhail sont là pour gérer le château. Harrtuck s’est engagé à assurer votre sécurité. Alle et dame Éadoin sont des amies précieuses et influentes… Et les ménestrels sont espions à la cour.

Le chien-loup brun de Tris se leva de son poste, près de la cheminée, et vint renifler la main de Cerise. Le mâtin et le chien-loup gris levèrent les yeux de l’endroit où ils somnolaient, au côté de Jae, au coin du feu.

— Ah, comment ai-je pu les oublier ? Vous avez aussi Jae et les chiens ! s’exclama Cerise.

Kiara se mit à rire.

— Vous ne comptez pas me laisser m’apitoyer sur mon sort, n’est-ce pas ?

Cerise l’étreignit.

— Il n’y a pas de mal à avoir la nostalgie d’Isencroft. C’est normal. Mais j’ai toujours entendu dire que la cour de Margolan donnait des fêtes de Solstice d’Hiver très réussies, et je suis impatiente d’être aux premières loges ! (Elle se leva.) À propos… Alle est allée chercher la couturière pour peaufiner votre robe de ce soir. Macaria devrait arriver sous peu avec votre petit déjeuner. Nous avons un tas de questions à régler avant le début des festivités.

À midi, la cour de Shekerishet était métamorphosée. Des banderoles multicolores flottaient au vent, accrochées aux branches dénudées des arbres. D’autres ornaient les cerfs-volants qui dansaient dans le ciel gris. Chaque morceau de tissu coloré figurait une prière ou une requête à la Dame qui les prenait en compte quand elles étaient portées par le vent.

— Votre Majesté, le vent est de très bon augure, aujourd’hui, dit Crevan.

Il se tenait derrière le siège de Kiara, sur le balcon surplombant les premières cérémonies, dans la cour. À cet instant, une nuée de colombes blanches s’envolèrent, libérées de leurs cages par des domestiques.

— Je vous en prie, dites-moi que vous avez enfermé les faucons dans les écuries, dit Kiara en regardant les oiseaux s’élever dans le ciel.

Sur ses genoux, Jae ne cachait pas son air affamé. Kiara donna au gyrgon une petite tape sur le dos. Il s’installa plus confortablement et accepta une friandise qu’elle prit dans un sac.

Crevan sourit.

— Bien sûr, Votre Majesté. Il ne serait pas convenable que les colombes de l’Enfante servent de festin.

Crevan semblait harassé. C’était la première grande fête qu’il organisait sans l’aide de Zachar. Ce changement brutal jouait sur les nerfs de ce petit homme agité.

Le son des cloches se mêla aux rires tandis que la foule des enfants traversait la cour. Certains tenaient un cerf-volant et d’autres des banderoles multicolores qu’ils agitaient en dansant. Les grelots qu’ils avaient aux poignets et aux chevilles emplissaient l’air froid d’une musique joyeuse. Les cloches sacrées de l’Enfante résonnèrent dans les chansons des ménestrels qui jouaient près d’un grand feu, au milieu de la cour. Les cloches de toutes tailles se marièrent au son des flûtes et du pipeau qui célébraient la face de la Mère.

Alle se pencha vers Kiara. Elle était emmitouflée dans une épaisse cape de fourrure qui dissimulait presque ses longs cheveux blonds.

— J’ai vu ce que les pâtissiers ont préparé : des monceaux de friandises rappelant des pétales de roses et des paniers de biscuits en forme de colombes. Si les enfants mangent ne serait-ce que la moitié de tout cela, ils n’avaleront plus rien au souper de ce soir.

— Ce serait dommage, dit Macaria. Pendant que vous observiez les pâtissiers, j’ai assisté aux préparatifs du repas. Du gibier rôti et un sanglier entier, avec des poireaux et des oignons en abondance. Et je parie qu’il y aura aussi des diplomates aux raisins et de la crème aux dattes.

Kiara sourit.

— Si vous continuez ainsi, vous allez me donner faim. Carrovet m’a laissé entendre qu’il y aurait des divertissements spéciaux, ce soir. Que savez-vous, au juste ?

— Moi ? demanda Macaria avec un sourire. Rien du tout. À moins, bien sûr, que la reine me somme de parler…

— Considérez que c’est un ordre.

— Carrovet a fait venir des danseuses d’Isencroft, avant les chutes de neige. Avec le départ de l’armée, il n’y aura pas de joutes, cette année, mais des fauconniers feront une démonstration en hommage à la princesse Kait. Naturellement, après le repas, nous procéderons à l’échange de présents.

— J’ai observé Crevan et les domestiques qui apportaient des cadeaux à votre intention, ajouta Alle. Il y en a beaucoup.

— Après ce qui s’est passé au mariage, pensez-vous qu’il soit raisonnable d’ouvrir tous ces paquets en public ?

— Harrtuck a chargé des gardes de tout déballer, expliqua Alle. Il a même réussi à faire venir une des Sœurs, pour vérifier l’absence de magie. S’il y a le moindre piège, ils l’éloigneront. Quand vous aurez vu les présents, nous les exposerons aux yeux de tous. C’est la coutume.

— Je ne suis pas habituée à ces démonstrations. En Isencroft, les festivités étaient plus sobres.

— Vous plaisantez ? pouffa Macaria d’un air peu distingué. Cela fait partie du jeu ! Tout le monde veut savoir ce que l’autre a offert au roi et à la reine. Comme vous êtes enceinte, et que c’est la fête de la Mère et de l’Enfante, vous recevrez certainement un tas d’objets destinés au bébé. C’est l’héritier, après tout. Ces cadeaux constituent une sorte de compétition, au sein de la noblesse. Et comme les présents de prédilection, pour le Solstice d’Hiver, sont les amulettes et les talismans, les bijoutiers et orfèvres sont assurés de faire des affaires. Tout le monde se précipite chez eux pour savoir ce que la reine a reçu d’untel et untel.

 » Carrovet va s’impatienter si nous n’entrons pas bientôt, poursuivit Macaria en jetant un coup d’œil vers la cour. On dirait que les ménestrels sont déjà là. Ce qui signifie que je dois me produire. Je vous verrai au souper.

Le soir venu, la salle de bal de Shekerishet brillait de mille feux. Des bougeoirs à prismes projetaient des rayons colorés sur la piste de danse. Les rangées de chandelles emplissaient l’air du parfum des jardins qui étaient sacrés pour l’Enfante. Des danseurs vêtus de costumes en soie brillante agitaient des serpentins. Leurs chevilles et poignets tintaient de grelots. Dans la cour, des bougies disposées dans des lanternes en étain percé formaient des glyphes complexes et des signes dans la neige, traces magiques qui ondulaient et luisaient. Des prismes et des carillons pendaient de chaque arbre et porte, et des feux de joie illuminaient la nuit. Ceux qui ne participaient pas aux réjouissances officielles pouvaient se régaler à loisir grâce aux échoppes qui proposaient du pain, des saucisses, des fruits confits et de la bière.

— À quoi pensez-vous donc ? demanda Alle en se penchant vers Kiara.

Dans la salle de bal du château, les musiciens faisaient danser les fêtards sur des airs endiablés. Macaria jouait du luth. Kiara sut que le froid soudain, dans l’atmosphère, n’était pas dû au gel. Tandis que Macaria se produisait, les fantômes de Shekerishet s’approchèrent, écoutant la magie de la jeune fille qui les apaisait et influait sur l’humeur et les émotions des invités. À l’autre extrémité de la pièce, Kiara voyait Carrovet observer Macaria avec une admiration manifeste.

— Il est amoureux d’elle et elle ne semble pas s’en rendre compte.

— Elle s’en rend compte, répondit Alle en riant. Et elle ne trahira sans doute jamais rien, car vous êtes la reine et elle sait combien vous êtes proche de Carrovet. Elle s’est persuadée qu’elle n’a pas la moindre chance, avec lui.

— Mais il est amoureux d’elle !

— Macaria n’est pas issue d’une famille titrée, reprit Alle. Elle a acquis sa place à la cour grâce à la magie de sa musique. Carrovet l’a trouvée alors qu’elle gagnait sa vie en jouant dans des tavernes, et il l’a ramenée au palais. Alors même qu’il n’a qu’un an ou deux de plus qu’elle, il a été son mécène. Carrovet est le meilleur ami du roi, le maître barde de Margolan, et un héros de la révolution.

— Sur la route, l’an dernier, il a dû écrire une dizaine de chansons pour elle quand nous étions à Ouestmarche.

— Et vous avez décidé de jouer les entremetteuses ?

— Comment croyez-vous que Jonmarc et Carina se sont retrouvés ensemble ? Berrie et moi avons fourni de gros efforts pour ces deux-là, répondit Kiara en adressant à Alle un regard de biais. En tout cas, Sotérius et vous n’avez pas besoin d’aide.

— Nous verrons, dit Alle en riant.

Macaria acheva sa chanson sous un tonnerre d’applaudissements et s’inclina. Elle fit une révérence à l’intention de Kiara, puis gagna les coulisses avec les autres ménestrels. La reine leva les yeux vers dame Éadoin qui venait vers elle.

— Tante Éadoin, je commençais à croire que vous ne viendriez pas, déclara Alle en se levant.

Éadoin l’embrassa sur la joue et adressa une révérence à Kiara.

— Votre Majesté, dit-elle. Vous avez une mine superbe, ce soir.

Kiara sourit tandis que la vieille femme s’asseyait.

— C’est grâce à Cerise. Elle a réussi à soigner mes nausées afin que je puisse grignoter quelques bouchées et rassurer les gens.

— Votre gyrgon sera ravi de finir les restes, j’en suis certaine, commenta Éadoin avec un regard plein de tendresse pour Jae.

Si les autres membres de la cour pouvaient considérer le petit dragon comme un animal de compagnie, Jae jouait ce soir-là le rôle pour lequel son espèce était depuis longtemps considérée par les rois d’Estmark. Les invités croyaient peut-être que Kiara gâtait la créature en lui offrant les premières bouchées de sa nourriture, mais Jae était en fait chargé de goûter chaque mets. Son odorat exceptionnel lui permettait de détecter le poison. Jusqu’à présent, il dévorait tout ce qu’on lui tendait.

Autour d’eux, les tables regorgeaient d’un véritable festin : gibier rôti, un sanglier entier, tourtes à la viande épicée… Il y avait amplement de quoi nourrir tout le monde. Des serviteurs s’affairaient à remplir les gobelets d’hydromel et de vin chaud, tandis que d’autres distribuaient flans et gâteaux traditionnels.

Kiara posa une main sur le bras d’Alle.

— Où sont les vayash moru ? Je ne vois même pas Mikhail.

— J’ai entendu dire que, quand le roi partait à la guerre, de nombreux non-morts préféraient rester en retrait. Après tout ce que l’usurpateur a fait subir aux leurs, ils n’étaient pas certains d’être acceptés en public, en dehors de la présence du roi Martris.

— C’est ridicule. Mikhail sait qu’il est le bienvenu ici.

Éadoin se pencha en avant.

— Je suis sûre qu’il le sait, madame. Peut-être que lui et les vayash moru ne souhaitent pas vous placer dans une situation délicate alors que vous êtes en Margolan depuis si peu de temps. Jared n’a pas inventé la peur des non-morts. Il a simplement donné aux gens la permission de laisser libre cours à des préjugés qu’ils avaient déjà. Et, c’est triste à dire, mais, pour ceux qui les redoutent, le soutien que le roi Martris leur offre n’a pas aboli ces craintes. Il est simplement mal vu de les exprimer à voix haute.

— Dans ce cas, je suis doublement reconnaissante à Mikhail de ne pas se montrer.

Une sonnerie de trompette mit fin à leur conversation.

— C’est à vous, dit Éadoin en adressant un regard à Kiara.

Celle-ci lissa sa robe, prête à jouer son rôle officiel.

— Chers invités, soyez les bienvenus à la fête ! déclara-t-elle d’une voix claire et forte.

C’était sa première intervention officielle depuis le mariage. De nombreux spectateurs se hissèrent sur la pointe des pieds pour mieux voir leur nouvelle reine.

— Ce soir, nous honorons la Mère et l’Enfante pour la remercier du règne du roi Martris, et nous sollicitons la bénédiction de la Dame sur le souverain dans la bataille et sur l’héritier de Margolan, dit-elle en posant une main sur son ventre pour souligner ses propos.

Un murmure parcourut l’assemblée, qui se mit à clamer son soutien au roi. Kiara attendit que le tumulte se calme avant de reprendre :

— Il est temps de faire une offrande à la Mère et à l’Enfante, pour que Margolan prospère durant l’année à venir.

Crevan apparut à son côté avec un plateau d’argent sur lequel était posé un ramequin de crème aux œufs en offrande à la Dame, avec un flacon de porto et une miche de pain frais. Il marcha près d’elle tandis qu’elle descendait de l’estrade. Les grelots de ses chevilles et poignets tintèrent à chacun de ses mouvements. Tandis qu’ils s’approchaient des deux grandes statues représentant les faces protectrices de Margolan, Kiara prit le ramequin sur le plateau et l’offrit à l’Enfante.

— Enfante honorée, bénissez le peuple et les troupeaux de Margolan. Que nos enfants et nos bêtes prospèrent !

Elle prit la miche de pain et le flacon de porto puis s’inclina devant la statue de la Mère.

— Sage Mère, acceptez notre offrande. Apportez-nous assez d’eau pour nos champs et notre peuple, et de bonnes récoltes.

Les formalités accomplies, les musiciens entonnèrent un air enjoué. Sur la piste de danse, les couples tournoyèrent sur les refrains les plus populaires de la cour. Kiara se réjouit de ne pas être obligée de se joindre à eux. Elle aimait danser, mais doutait de pouvoir le faire sans être prise d’une nausée. De toute façon, il n’était pas convenable qu’elle danse en l’absence du roi.

Les festivités se prolongèrent tard dans la nuit. Lorsque les cloches sonnèrent l’heure précédant l’aube, Kiara, Éadoin et Alle menèrent leurs invités vers la cour où les attendaient un défilé de convives costumés et du vin chaud. Deux domestiques ouvrirent les portes de la vaste salle pour que la foule puisse gagner le prestigieux salon.

Au centre gisait le corps d’un homme dans une mare de sang, la gorge tranchée, les yeux écarquillés. Derrière Kiara, une femme poussa un cri.

Les gardes formèrent un cercle autour de la reine. Tov Harrtuck se fraya un chemin dans la foule, suivi de nombreux hommes d’armes. Crevan surgit depuis l’autre extrémité de la pièce.

— Votre Majesté, ce n’est pas sûr…

— Je ne suis en sécurité nulle part, répondit Kiara. Que s’est-il passé ?

Derrière eux, les soldats tentaient de disperser les curieux, qui parvinrent tout de même à s’avancer pour mieux voir le cadavre.

— On a trouvé un second corps dans le couloir du fond, annonça Harrtuck. Ce meurtre semble signé par un vayash moru.

— Ce n’est pas possible, répliqua Kiara. Il n’y a aucun vayash moru, ici, ce soir.

— Sauf Mikhail, dit Crevan. Nul ne l’a vu de toute la nuit.

— C’est impossible, riposta la reine.

Elle entendit un bruit de bottes qui approchait dans le couloir. Derrière Harrtuck, six soldats marchaient en formation serrée. Kiara vit qu’ils encadraient une silhouette sombre.

— Nous l’avons trouvé dans le bureau du trésorier, capitaine, rapporta un soldat.

— Bien sûr que je me trouvais dans le bureau du trésorier, déclara Mikhail. J’y ai passé toute la nuit, à travailler sur les comptes. Peut-on m’expliquer ce qui se passe ?

Crevan se leva lentement.

— Nous avons trouvé deux hommes morts, égorgés.

Les soldats se déplacèrent et Kiara put croiser le regard de Mikhail. Nous savons tous deux qu’il pourrait aisément s’échapper. Les gardes ne sont que des mortels. Mais en s’enfuyant, il admettrait sa culpabilité. La trêve serait rompue et il y aurait des représailles. S’il reste, après tout le mal commis par Jared, quelqu’un le croira-t-il ?

— Je n’ai pas quitté le bureau du trésorier depuis 6 heures. Je ne ferais jamais rien de tel. Je me suis battu pour maintenir la trêve entre les miens et les mortels. Celui qui a agi ainsi n’est pas de la famille du seigneur Gabriel.

— Il sera difficile de le prouver, déclara Harrtuck. À notre connaissance, vous êtes le seul vayash moru présent à Shekerishet, ce soir.

Crevan examina le cadavre et secoua la tête.

— Nous venons à peine de reconstituer le personnel du château. Quand la nouvelle va se propager…

— Vous aurez une révolte sur les bras, bougonna Harrtuck, et le peuple va traquer Mikhail.

Des pas précipités retentirent derrière Kiara. En se retournant, elle vit un autre garde.

— Capitaine Harrtuck ! Nous avons trouvé un nouveau corps dans les écuries ! Comme le précédent.

— Je n’ai pas le choix, dit Crevan. Il faut réunir un tribunal.

Une foule avait déjà commencé à se former à l’entrée. Le spectacle du cadavre fit naître des murmures.

— Livrez-nous le mordeur ! cria un homme, depuis l’entrée.

— Brûlez-le ! renchérit un autre.

Kiara observa le ciel par les portes ouvertes. Il faisait presque jour et, quand le soleil serait levé, Mikhail serait vulnérable. Si un vayash moru était largement de taille à affronter un seul adversaire humain, Mikhail n’avait aucune chance contre une centaine de personnes. Mais, si on le traînait au tribunal après l’aube, le soleil d’hiver serait à la fois jury et bourreau.

— Il existe un autre moyen, intervint Kiara en se frayant un chemin parmi les gardes.

Elle haussa le ton jusqu’à crier pour couvrir le bruit de l’assistance.

— Gardez Mikhail jusqu’au retour du roi Martris. Ensuite, ce dernier invoquera les esprits des victimes, qui témoigneront. Vous avez vu la Cour des Esprits. Vous savez que le souverain en est capable. Inutile de précipiter le jugement.

— Que le roi soit juge ! lança une voix dans la foule, que Kiara reconnut comme celle de Helki.

— Livrez-le au roi Martris qui le jugera ! exigea une femme, sans doute Macaria.

Quelques instants plus tard, Kiara entendit jouer de la flûte dans la cour. Un air apaisant, teinté de la magie de Macaria, qui cherchait à faire oublier à l’assistance sa soif de vengeance.

— Quand la nouvelle de ces meurtres se propagera, je ne pourrai peut-être pas retenir le peuple, déclara Crevan derrière elle.

— Je m’en charge, dit Harrtuck en s’avançant. Mikhail a permis à Martris Drayke de monter sur le trône. Je ne le livrerai jamais à la foule.

— Comment allez-vous l’enfermer… à l’abri du peuple ?

— Si j’avais voulu m’échapper, je serais déjà parti, déclara Mikhail d’un ton sec, entouré de ses gardes.

— Mes hommes endigueront tout mouvement de foule. Quant à sa détention…

— Il y a une cellule dans le donjon, conçue pour les vayash moru, dit Mikhail. Trois murs de pierre brute et une porte en fer de la largeur d’une main, dont les gonds sont scellés dans la pierre. Pas de fenêtres. Une petite issue vers le couloir, pour la nourriture. Inviolable.

— Et vous consentiriez à y être détenu jusqu’au retour du roi ? demanda Crevan.

— Je préfère confier mon sort au monarque plutôt qu’à un tribunal. J’attendrai, déclara Mikhail en s’inclinant devant Kiara. Merci, Votre Majesté.

Kiara était tiraillée entre désespoir et colère lorsque les soldats emmenèrent le vayash moru. Alle posa une main sur son bras. Une foule se réunit à l’entrée du château. Des voix avinées réclamèrent un jugement. Les soldats dispersèrent les curieux sans ménagement.

— Venez, madame. Vous avez fait de votre mieux.

Kiara laissa Alle la guider vers ses appartements. À peine avaient-elles atteint la chambre que quelqu’un frappa à la porte.

— Ma reine ? lança la voix de Macaria.

— Entrez.

— Nous avons vu ce qui s’est passé, déclara la jeune fille. Carrovet nous a envoyés dans la cour pour que nous tentions d’infléchir la foule. (Elle grimaça.) Nous n’avons réussi que partiellement.

Kiara se mit à faire les cent pas. Alle prépara du thé pour tout le monde. Toujours en chemise de nuit, Cerise gagna la porte. Elle se joignit à elles. Son visage exprima une horreur grandissante à mesure qu’Alle lui racontait les meurtres perpétrés au château.

— Je sais que Mikhail est innocent, affirma Kiara.

— Carrovet vous fait dire qu’il veillera sur lui, déclara Macaria. Après une telle soirée, je préférerais que ce thé soit du cognac !

— Et moi, je préférerais que Zachar soit là, renchérit Kiara en frémissant, malgré la chaleur du feu. Crevan est dépassé. Il n’a été engagé qu’avec le nouveau personnel. Tris et lui ont attendu la fin de la guerre en Isencroft et sont revenus quand la voie était libre. Zachar saurait quoi faire, lui.

— Et si vous vous changiez les idées ? suggéra Alle. Il n’y a plus rien à entreprendre, ce soir. Regardez, les gardes ont laissé les cadeaux à votre intention. Jetons-y un coup d’œil. Si vous n’êtes pas curieuse, je le suis !

— Si vous voulez…

Macaria et Cerise accompagnèrent Kiara et Alle vers la table couverte de présents. Comme l’avait prédit Macaria, la plupart étaient des amulettes, des porte-bonheur d’une diversité impressionnante, empaquetés dans des emballages très coûteux. Kiara observa tous les bijoux sans toucher une seule pièce. Sa main se ferma sur le talisman qu’elle portait autour du cou. En or de Margolan, serti de deux grosses perles, une blanche et une noire, il honorait les faces doubles de la Dame. C’était un cadeau de Tris, qui le lui avait laissé un matin. Kiara le manipula, espérant sentir une trace de sa présence. La nuit, elle glissait le bijou sous son oreiller pour repousser les ombres qui hantaient encore ses rêves.

— Je sais que vous avez fait venir une membre de la Consœurie pour surveiller l’ouverture des cadeaux, mais je ne toucherai à rien et ne porterai rien avant le retour de Tris, dit-elle. J’ai eu mon saoul d’objets ensorcelés.

Parmi les autres présents somptueux disposés sur la table, elle découvrit vêtements, couvertures pour bébé tissées dans des laines fines comme de la soie, hochets en argent et en ivoire, anneaux de dentition. Des boucles d’oreilles minuscules, convenant aussi bien à une fille qu’à un garçon. Une couverture en satin brodé d’un blason sophistiqué. Kiara la déplaça pour mieux examiner la boîte qu’elle dissimulait. Elle contenait un vêtement plié et une petite fiole d’huile. Un parfum inhabituel et vivace s’en échappait.

Alle prit sa main.

— N’y touchez pas ! Qui ose vous offrir cette horreur ?

Macaria observa le paquet et pâlit.

— Par la Mère et l’Enfante ! murmura-t-elle en faisant le signe de la Dame tout en fouillant parmi les cadeaux. Je ne trouve pas de carte.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Cerise.

— De l’huile funéraire, expliqua Alle. Le tissu est un linceul, pour un bébé.

Kiara sentit son sang se figer dans ses veines.

— Pourquoi ? Pourquoi ferait-on une chose pareille ? demanda-t-elle.

— Quelqu’un vous envoie ce présent pour vous adresser un message.

Sous la colère d’Alle, Kiara décelait la froideur de l’acier.

— Votre enfant va remodeler l’avenir des Royaumes de l’Hiver, reprit-elle. Tout noble peut y perdre ou y gagner. Trouvez qui vous a offert ces objets, comment ils sont entrés au palais, et nous saurons peut-être qui a tué Malae.

— Nous ne dirons pas un mot de tout cela, décréta Kiara. Celui qui m’a fait ce cadeau est là, il nous observe. Il guette ma réaction.

Je n’ai jamais fui devant le danger, et je ne vais pas commencer. Par Chenne ! Bientôt, je ne pourrai plus me protéger seule, ni mon enfant. Que se passera-t-il ?

En entendant frapper à la porte, elles sursautèrent. Cerise se retira dans sa chambre et Alle alla ouvrir avec prudence. À leur grande surprise, Carrovet se tenait sur le seuil.

— Madame, j’ai des nouvelles urgentes !

Kiara lui fit signe d’entrer. Carrovet avait les cheveux ébouriffés par le vent et la mine hagarde.

— Je viens de voir Paiva. Elle revenait de la taverne du village. Il y a un soulèvement dans les Fronterres. Jared a incendié les champs, là-bas, et le maïs envoyé par Tris a disparu. Les gens ont faim au point de s’attaquer aux charrettes de ravitaillement.

— Quoi encore ? soupira Kiara en fermant les yeux.

Carrovet semblait plus bouleversé que jamais.

— J’ai entendu Crevan et Harrtuck, comme la moitié des habitants du château, d’ailleurs, car Harrtuck hurlait. Crevan lui ordonnait de mener un bataillon dans les Fronterres pour maîtriser le soulèvement. Mais Tris a ordonné à Harrtuck de rester ici pour veiller sur vous. Crevan a menacé d’accuser Harrtuck d’insubordination et de le remplacer en tant que capitaine des gardes s’il n’obéissait pas.

— Ce qui signifie que Harrtuck se trouvera à une semaine de cheval d’ici, et on ignore pour combien de temps, conclut Macaria. Loin de Kiara.

— Et quelqu’un d’autre surveillera Mikhail, renchérit Carrovet.

Ses longs doigts s’agitaient nerveusement. Son corps tout entier était crispé par la rage.

Kiara s’écroula dans un fauteuil.

— Qui sait combien de temps durera le siège ? Nous mettrons des mois à prouver l’innocence de Mikhail.

— Harrtuck pourrait passer des mois à pourchasser les fauteurs de trouble dans les Fronterres, répondit Carrovet. La loyauté ne dure que tant qu’il y a des vivres.

Alle observa tour à tour Kiara et les autres.

— Rien ne sera décidé dans les heures qui viennent. Nous avons passé la nuit debout. Prenons un peu de repos. Macaria et moi resterons avec Kiara. (Elle se tourna vers Carrovet.) Si vous apprenez autre chose des ragots de la cour, prévenez-nous.

La barde opina et se dirigea vers la porte.

— Je suis désolé, Kiara. J’ai beaucoup de mal à honorer la promesse faite à Tris.

Elle parvint à afficher un sourire las.

— Je ne crois pas que Tris ait prévu ce qui est arrivé hier soir. Ce sera un miracle si nous sommes tous en vie quand il rentrera.

CHAPITRE 24

À la tombée du jour, Tris réunit les mages sous sa tente. Sotérius se tenait près de l’entrée, silencieux, à la fois participant et sentinelle. Coalan s’affaira auprès des invités, puis il s’efforça de rester le plus discret possible.

— Nous avons déjà commencé à travailler, poursuivit Fallon. Latt a attiré tous les rats, mouches et acariens qu’elle a pu trouver et les a concentrés dans la ville fortifiée. Voilà qui devrait gêner nos ennemis.

— Leur source d’eau est protégée par magie, ajouta Latt, il est donc impossible de l’empoisonner. Nous avons placé des protections autour de la source d’eau fraîche la plus proche. Je travaille avec Vira pour en nettoyer une autre plus proche encore, que les gens de Curane ont souillée avec des carcasses d’animaux. (Elle fit une moue de dégoût.) C’est un long travail.

— J’envoie des bourrasques aléatoires de vents violents contre les fortifications, expliqua Ana avec un sourire rusé. Des tourbillons assez puissants pour renverser un homme. Il n’y a aucun moyen de savoir quand ils vont frapper, et j’ai vu plusieurs de leurs soldats tomber des murs. Jusqu’à présent, les mages n’ont pas riposté. Voyons combien de temps il leur faut.

— Si tu veux, je peux œuvrer pour toi, dit Beyral, et lancer les runes pour voir les présages.

— Vas-y.

Coalan courut chercher une cuvette qu’elle remplit d’eau. Quand le liquide s’immobilisa, Beyral ferma les yeux et tendit la main droite, les doigts écartés au-dessus de la surface. Tris sentit le pouvoir mais ne put lire les images.

Tandis que la Sœur regardait l’eau trembler, son expression s’assombrit.

— Le siège sera long. Il y aura beaucoup de sang. Les ténèbres. Tant de morts.

L’eau s’agita encore. Beyral retint son souffle.

— Un danger derrière les grilles.

La transe se brisa et la sorcière leva la tête, les yeux écarquillés.

— Laissez-moi consulter les runes. Parfois, les images se clarifient quand les runes parlent.

D’une bourse accrochée à son ceinturon, elle sortit une poignée d’osselets et de pièces d’ivoire poli. Ces objets lissés par le temps étaient rectangulaires, de la taille d’un doigt. Sur chacun d’eux était gravée une rune qui se troublait et vibrait de sa propre magie. Beyral les plaça dans sa paume, avec mille précautions. Elle ferma les mains et les porta à sa bouche. À quatre reprises, elle murmura une invocation et souffla sur ses mains jointes. Ensuite, dans une ultime prière à la Dame, elle ouvrit les doigts au-dessus de la table et fit tomber les runes.

Cinq des huit éléments se placèrent d’un côté, révélant une inscription. Beyral observa attentivement la disposition des éléments gravés, murmurant pour elle-même en contournant la table. Enfin, elle se redressa.

— Les runes parlent. Seul l’os montre sa rune. L’ivoire se tait, dit-elle en désignant les pièces retournées. C’est le signe du danger. Les pièces qui s’expriment sont disposées en forme de croix. Les faces obscures de la Dame. Tisel, la première rune, représente la trahison. Athira la Putain est son aspect. Les allégeances conflictuelles. De vieux serments rompus. Katen, la deuxième rune, est la rune de vie. Elle parle pour la Dame Noire. Cette question sera réglée dans des lieux entre vie et mort, où résident les esprits et les ténèbres. Katen gouverne la succession. La rune est tombée de côté, aussi ne peut-elle voir ce qui vient. Aneh, la troisième rune, parle pour l’Informe. Le chaos va gouverner. Zyhm est la quatrième rune, le destin mêlé. Elle s’exprime pour la Croulante. Elle fait face à Aneh. Les deux puissances sont en conflit. Zyhm se regroupe et Aneh se désintègre. Les destins sont joints et fractionnés. Mais il n’est pas dit de quels destins il s’agit.

Beyral leva les yeux.

— Je suis désolée. Les augures sont mauvais et ma lecture obscure. Je n’ai rien d’autre à offrir.

— Merci, dit Tris.

— Je vais placer les signes autour du campement, annonça Beyral. Ils me préviendront si ses limites sont violées, même s’ils n’éviteront pas une attaque.

— J’ai disposé des barrières autour de nos provisions alimentaires, annonça Latt. Je ne peux maintenir une grande protection pendant très longtemps, mais je peux en établir de plus réduites pendant un certain temps.

— Et j’ai modifié les vents, au-dessus de notre campement, ajouta Ana. Les vayash moru trouveront peut-être exaltant de voler, mais les mages de Curane auront des difficultés à ensorceler leurs projectiles pour qu’ils portent plus loin. Au-dessus de nos têtes, là où nous ne sentons rien, les vents virent vers le sud. Tout ce qui est envoyé dans les airs, flèches ou pestilences, passera au-dessus de nous et glissera en aval.

— Peut-on déterminer comment Lochlanimar est défendu ? s’enquit Sotérius.

Fallon hocha la tête.

— Les mages de Curane ont des sorts robustes qui protègent les grilles principales de la forteresse. Une magie puissante et sombre. Il ne faut pas s’attendre que Curane joue franc jeu.

— Nous en étions conscients.

— Encore une chose, dit Fallon. Ce que Beyral a lu dans les runes sur la succession peut impliquer votre héritier, mais aussi être interprété de façon plus large. Il y a des moments cruciaux qui marquent un tournant. Des forces puissantes sont en marche. Peut-être que le trône de Margolan n’est pas la seule chose qui dépend de ce qui se passe ici. Nous pensons être à la veille d’un événement. Une fois qu’il aura eu lieu, les Royaumes de l’Hiver ne seront plus les mêmes.

— Merci, répliqua Tris avec un sourire forcé. Savoir ne permet pas toujours de se sentir mieux, n’est-ce pas ?

Fallon et les autres mages s’inclinèrent avec respect et prirent congé. Mais, avant que Sotérius ait pu commenter cette information, la température chuta sous la tente et se fit plus basse encore que dehors. Tris sentit le mouvement des revenants. Il ferma les yeux pour s’ouvrir aux Plaines des Esprits. Il ne perçut aucune menace de la part de ces fantômes. Il sut qu’ils répondaient à son invocation. Prudemment, il les invita à s’avancer et leur accorda le pouvoir de devenir visibles. Quand Tris ouvrit les yeux, les spectres de quatre hommes se tenaient devant lui. L’un avait une bonne cinquantaine d’années, les cheveux grisonnants et clairsemés, et la barbe grise bien taillée. Il avait les épaules larges et les mains d’un ouvrier. Son regard était trouble.

— Seigneur Invocateur, nous avons entendu votre appel, et nous obéissons.

Tris ne perçut aucune fausseté dans sa voix, mais, conscient de l’avertissement des runes, il resta sur ses gardes.

— Merci. Je vous ai appelés parce que je me bats contre Curane et ses mages, et non contre le peuple de Lochlanimar.

Le revenant barbu regarda ses camarades. De toute évidence, il était leur porte-parole.

— Le seigneur Curane est un maître très dur, monseigneur. Il a commencé à rationner la nourriture et l’eau il y a un mois, quand il a appris que l’armée allait installer un campement. Les gens ont faim. Des maladies étranges sont apparues dans la ville, personne n’ose en parler, mais beaucoup pensent que ce sont les mages qui sont derrière tout cela. Dans certains quartiers, tant de gens sont morts que les maisons sont vides. Quand quelqu’un tombe malade, les Robes Noires viennent et l’emmènent. Personne n’est jamais revenu.

Le fantôme barbu secoua la tête.

— Je suis Tabok. J’ai servi le père du seigneur Curane, ainsi que le père de son père. Ces hommes ont commis des erreurs, mais ils avaient de l’honneur. Cela fait deux générations que je veille sur ma famille. J’ai peur pour elle, monseigneur.

— Et la petite-fille de Curane et son enfant ? s’enquit Sotérius.

Tabok fronça les sourcils.

— Personne ne les a vus. Ils sont prisonniers dans le donjon. Parfois, j’entends pleurer le bébé. Ils sont étroitement surveillés par des hommes et par la magie. Les esprits eux-mêmes ne peuvent pas toujours percer certaines protections.

Tris et Sotérius échangèrent un regard.

— Voilà qui confirme les rumeurs.

— Nous sommes venus proposer nos services, dit Tabok. Nous sommes des hommes d’honneur. Quand le seigneur Curane a emprisonné les siens, nous avons compris que nous étions dégagés de notre serment. Nous voulons libérer nos familles, monseigneur. Nous sommes disposés à être vos yeux et vos oreilles à Lochlanimar, là où la magie ne nous interdit pas de nous trouver.

— Je vous en suis reconnaissant, répondit Tris. Je n’ai aucun désir de faire la guerre contre mon propre peuple. Livrez-nous Curane et ses mages et nous mettrons fin au siège.

— Et pour la jeune fille et l’enfant ? demanda Tabok.

— D’après ce que nous savons, elle a été offerte à Jared alors qu’elle n’était même pas en âge de se marier. J’ai mis au repos suffisamment de fantômes des « partenaires » de mon frère pour deviner ce qu’il lui a réservé. Le bébé est une menace pour mes propres fils. Je n’ai guère de solutions.

La question du fantôme le taraudait. C’était une décision qui n’avait jamais tout à fait quitté son esprit. Qu’en est-il de la fille et de l’enfant ? songea-t-il. Elle a été vendue comme une putain pour le plaisir de Jared. Battue, violée, rejetée. Curane s’est servi d’elle comme d’une simple reproductrice afin qu’elle ait un enfant susceptible de revendiquer sa fortune. Ce sont des victimes, dans cette histoire. S’ils vivent, même en exil, l’enfant devient un rival. Aux yeux de la loi et de la coutume, je suis en droit de les faire exécuter. Existe-t-il une autre solution ? Un moyen de les empêcher de finir les meurtres de Jared à sa place sans mettre en danger mes propres fils ?

Le fantôme de Tabok opina.

— C’est une décision difficile à prendre. Nous enquêterons pour vous et nous vous tiendrons informé. Mohr ne peut se rendre visible, mais il a le pouvoir de faire bouger les choses, et il adore jouer des tours.

En entendant ces mots, un homme mince, en retrait du groupe, sourit.

— Ces derniers jours, les soldats de Curane ont été occupés. Ils ont prévu quelque chose. Curane est assez en colère pour frapper le premier. Vous n’avez peut-être pas beaucoup de temps pour préparer votre campement.

— Monseigneur, il y a autre chose que vous devez savoir, ajouta Tabok. Le château est sous le coup de nombreux sortilèges. Certaines zones, comme le donjon, où est enfermée la petite-fille de Curane, sont protégées afin qu’on ne puisse pas y entrer. J’ai vu les mages du sang de Curane créer des ashténérath à partir de nos propres morts, et inventer des sorts pour repousser les vayash moru. Il sait que vous êtes un Invocateur. C’est pourquoi il porte un talisman d’annulation de magie. Il redoute que les esprits se soulèvent pour vous suivre. Au cours des derniers mois, ses mages du sang ont profané nos cimetières, déterré nos dépouilles et mutilé les cadavres récents pour ôter leur esprit des lieux. Il devrait y avoir des centaines de revenants morts depuis peu qui détestent Curane. Au lieu de cela, seuls les vieux fantômes demeurent.

— Pas étonnant que le Courant soit si troublé, dit Tris en imaginant les dégâts provoqués par tant de magie du sang.

— Lochlanimar est une vieille ville. Très ancienne, même. Construite avant que Margolan ait un roi, dit-on. D’autres cités se trouvent en dessous, du moins ce qu’il en reste. Il y a peut-être des fantômes dans ces lieux oubliés, non touchés par la magie du sang de Curane. Et autre chose. Voilà longtemps, un passage a été creusé entre Lochlanimar et les grottes, dans les montagnes, dit-il en désignant le pied des collines. À ma connaissance, il n’a pas servi depuis plus de cent ans. Si ce tunnel n’a pas été bouché, vos hommes peuvent entrer dans la forteresse. Mais, prudence. Il est protégé contre nous par des sorts. Et contre les vayash moru.

— Pouvez-vous nous dessiner un plan ? demanda Tris.

Tabok opina. Tris fit signe à Coalan, qui apporta un parchemin et du papier. Son schéma terminé, le fantôme leva les yeux vers Tris.

— Monseigneur, je dois vous demander une chose. S’il y a des survivants quand le siège sera terminé, quelles sont vos intentions ?

— Curane, ses soldats et ses mages devront passer en jugement pour trahison. Les coupables seront pendus. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que vos familles se voient offrir les ténèbres en toute sécurité. Mon ennemi est Curane. S’il refuse de se rendre, nous n’aurons d’autre solution que de détruire la ville fortifiée.

— Nous comprenons, merci.

Les esprits s’inclinèrent avec respect. Puis, aussi vite qu’ils étaient venus, ils s’évaporèrent.

— Et maintenant ?

Sotérius haussa les épaules.

— Nous attendons, comme prévu. J’ai scindé l’armée en deux groupes. La moitié des soldats, plus les vayash moru, les mages et tous les fantômes que vous trouverez seront en position de combat à la nuit tombée. Nous frapperons les premiers pour le prendre par surprise. S’il envisage la même chose, cela risque de devenir intéressant, mais nous ne serons pas pris au dépourvu. Les soldats et les vayash moru qui survivront au combat opéreront en binômes pour préparer les béliers et les trébuchets. En attendant, j’enverrai des éclaireurs en quête de points faibles éventuels qui nous auraient échappé. Nous ne pouvons éviter de passer le Solstice d’Hiver dehors, mais nous serons peut-être de retour chez nous au printemps.

Tris accepta le verre de cognac que Coalan lui mit en main.

— J’ai passé mon dernier anniversaire en exil. Nous sommes de nouveau à la maison, mais pas vraiment chez nous. (Il but une gorgée de cognac.) Les runes de Beyral n’ont pas été d’un grand réconfort. Je sais que Kiara est bien protégée, mais j’ai peur pour elle. Plus vite nous rentrerons à Shekerishet, mieux je me porterai.

Sotérius leva son verre.

— À votre anniversaire ! Et à une fin rapide du siège !

— À la maison ! dit Tris en levant son verre à son tour.

À la tombée de la nuit, Tris tira sur ses rênes et scruta les plaines, en direction de Lochlanimar.

Derrière lui, sur une plate-forme assez haute pour leur offrir une vue sur tout le champ de bataille, attendaient les mages.

Maintenant ! Tris envoya le message aux sorciers tandis que Sotérius donnait le signal aux vayash moru. Des formes sombres, presque obscurcies par les ombres qui rendaient la lune noire, se profilaient en direction de Lochlanimar. Tris aida les mages au moyen de son pouvoir. Les mois passés à résister aux vestiges de la magie du sang d’Arontala au sein de Shekerishet lui avaient procuré une très bonne connaissance de la façon de rompre les sorts ténébreux. En alliant leur magie, Tris et les sorciers projetèrent un éclat de pouvoir contre le donjon tandis que le roi chantait pour disperser les protections de Curane.

Il leva les mains, les yeux fermés, entièrement concentré sur sa cible. Il sentait le pouvoir de Fallon et ses mages se joindre au sien, il percevait la magie du sang qui s’élevait du donjon pour lutter contre eux. Il sourit en reconnaissant le sort de la magie sombre. Arontala avait utilisé un moyen similaire. Mais ni Arontala ni Curane ne s’attendaient que le journal du Roi d’Obsidienne tombe entre les mains de Tris. Dans les volumes qui le constituaient, il avait découvert les faiblesses des deux mages noirs.

— Nous sommes à l’intérieur.

— C’est parti !

Sotérius et Palinn réunirent leurs soldats mortels qui se déployèrent en silence dans la plaine enneigée, vêtus de noir. Tris se concentra sur sa tâche et prononça les paroles de pouvoir. La magie du sang lui résista, mais il chanta les sorts de contre-attaque. Il sentit les protections de Curane une à une. Les premières à tomber furent les barrières contre les vayash moru.

Fallon et ses mages firent appel au Courant pour envoyer une peur intense vers le donjon. Elle n’aurait aucun effet sur les non-morts, ni sur les troupes de Tris. Mais ceux qui se trouvaient au sein de Lochlanimar croiraient, jusqu’à ce que leurs mages puissent riposter, que leurs pires cauchemars étaient devenus réalité. Quand il eut fait tout ce qu’il pouvait pour contrer la magie du sang, Tris passa dans les Plaines des Esprits. Il étendit son pouvoir le long des chemins gris. La nécropole située sous Lochlanimar était très ancienne. De nombreux esprits seraient depuis longtemps au repos, Tris le savait. Mais parmi ces ossements anciens, Tris sentait quelque chose réagir à son invocation.

Des formes grises se rassemblèrent devant lui, dans les Plaines des Esprits. Plus de deux cents fantômes, en armure d’un siècle révolu, se levèrent à son appel.

— Savez-vous ce que Curane a fait ?

— Nous le savons.

— Allez-vous le combattre ?

— Oui.

Les esprits sortirent de leur long repos et se mirent en mouvement comme un orage gris. Tris sentit monter sa colère.

— Curane nous a trahis. Il a déployé la magie du sang contre nous. Déloyal. Déloyal.

Demeurer lié aux revenants était dangereux. Tris n’avait pas besoin qu’on lui rappelle ce qui s’était passé dans la Ruune Videya. Mais il avait l’occasion de guider leur attaque, de voir à travers leurs yeux, et elle était trop alléchante pour qu’il n’en profite pas, quel que soit le danger. Tris se laissa donc porter par la horde de fantômes, luttant pour empêcher leur désir grandissant de vengeance de dépasser ses protections.

Les pillards n’eurent besoin d’aucun ordre pour épargner les civils. Leur colère brûlait pour ces innocents enfermés derrière les murs de Curane, leurs propres descendants. La meute des spectres surgit de l’entrée de la nécropole, faisant voler une dizaine de soldats, fous de terreur. À l’intérieur du donjon, Tris entendait les cris des revenants qui tournoyaient autour des gardes, dirigeant leur colère sur ces hommes terrifiés. Tris s’ouvrit à la puissance brute de son don, décidé à maintenir le contrôle dont il manquait dans la Ruune Videya, refusant de laisser les esprits le guider. Il fut témoin de leur vengeance sanglante comme leurs gueules spectrales s’en prenaient aux soldats, éclaboussant les étroites allées de sang. Je peux maintenir mon contrôle, songea-t-il, mais qu’en est-il de ma santé mentale ? La horde de fantômes s’en prit à sa cible suivante, un régiment qui émergeait de la tour de garde.

Les soldats de Sotérius s’approchèrent en rangs serrés. Tout à coup, ils décochèrent des centaines de flèches embrasées vers la muraille. Une seconde ligne d’archers tira également des projectiles dans l’air froid de la nuit. Dans la ville fortifiée, Tris vit des flammes.

Un mur de ténèbres se dressa depuis Lochlanimar, assez noir pour obscurcir les étoiles. Tris le sentit se précipiter vers lui comme un raz de marée d’eau glaciale. Les mages du sang ont suffisamment rassemblé leurs esprits pour réagir.

Tris s’écarta de la horde de fantômes, tout en sentant la magie du sang heurter les troupes spectrales, empêchant leur progression. Revenant des Plaines des Esprits, il lutta contre la fatigue qui le gagnait pour concentrer son pouvoir sur les mages du sang. Il perçut vaguement Fallon et les Sœurs qui en faisaient autant. Au moment où ils unissaient leurs forces pour frapper encore, Tris eut l’impression que l’univers basculait.

Toute la magie du monde parut s’écrouler. Le Courant se tordit autour de lui, se repliant sur lui-même, luttant pour échapper à son emprise. Pendant un moment, il ne put respirer et ne vit plus rien. Il crut presque que son cœur avait cessé de battre. Dans le noir complet, il entendait les cris des mages, les siens et ceux de Curane, tandis que le Courant se libérait de ses entraves. Une magie sauvage le parcourut comme si le feu coulait dans ses veines. Autour de lui, le sol tremblait et les soldats criaient de peur. Tris tenta de nouveau d’atteindre son pouvoir et fut renversé violemment de sa monture pour tomber sur le dos, comme poussé par quelque main géante.

Les gardes se précipitèrent vers lui pour le relever. Tris ressentit une douleur fulgurante à la tête. Il ne put tenir debout sans aide. Il parcourut la foule affolée, en quête de Fallon et des mages. À la lueur des torches, il distingua la silhouette de la Sœur, mais rien de plus. Luttant pour ne pas perdre connaissance, il permit aux soldats de l’asseoir. Autour de lui, les hommes se mirent en rangs pour défendre le campement.

— Repli ! ordonna la voix de Sotérius dans la nuit froide, relayée par celle de Palinn.

— Votre Majesté, nous devons vous mettre à l’abri.

— Je ne serai à l’abri nulle part, répondit péniblement Tris, car parler fort le faisait souffrir. Amenez-moi le général Sotérius et sœur Fallon.

Il s’adossa à un poteau de bois. Il y a un an, cela m’aurait tué. Je suis en vie. Je suis conscient. Je crois que je ne suis pas fou. Mais j’ai mal…

Il n’y avait pas de magie. Pas la moindre magie. Comme si le monde était endormi par la spigélie, la magie semblait s’être repliée au-delà de ses capacités de perception ; il était donc impossible de l’atteindre, encore moins de la canaliser. L’espace d’un instant, l’univers parut retenir son souffle. Puis, avec la violence d’une tempête meurtrière, une vague de magie l’engloutit et l’écrasa. Le Courant l’emporta, le submergeant de son pouvoir pour éteindre les étoiles.

Tris se réveilla sous sa tente. La douleur lui fit ouvrir les yeux. Nous y revoilà. Je pensais avoir surmonté cette attaque. Mais ce n’était pas un mage humain, c’était le Courant lui-même. Par la Déesse, comment gérer cela ?

— Tris, vous m’entendez ? fit la voix de Sotérius, tout près de lui.

En guise de réponse, le jeune homme remua la main droite, au prix d’un effort surhumain.

— Tous nos mages sont tombés. Les leurs aussi, mais ils ont dû se rétablir plus vite, car les sorts de la magie du sang sont de nouveau en place. Nous n’avons perdu aucun homme ni vayash moru. J’ignore ce que vous avez fabriqué, là-dedans, et je ne veux pas le savoir. Je les ai entendus hurler. Que s’est-il passé ?

— J’aimerais bien dire que j’en suis responsable, mais c’est impossible. Le Courant a craqué. Leurs sorciers se sont remis plus vite parce que le Courant est déséquilibré et favorise la magie du sang.

— Formidable…

— L’attaque a-t-elle réussi ?

Il parvint à ouvrir les yeux et à les garder ouverts, en dépit de son terrible mal de tête.

— Mieux que nous l’espérions. Nous avons envoyé une vingtaine de vayash moru à l’intérieur et ils ont tué dix personnes chacun. Ils ont éliminé une unité entière de gardes, on dirait. Ils n’ont pas été affectés par la vision noire, mais ce que Fallon a préparé a dû fonctionner, car les non-morts ont déclaré que les lieux étaient en pleine effervescence. Et je suppose que vous avez atteint les fantômes. Même les vayash moru ne voulaient pas se mêler à eux. J’ignore les dégâts provoqués par les archers, mais les vayash moru ont évoqué des feux, de l’autre côté des murs. Finalement, nous avons éliminé plusieurs centaines de leurs hommes, incendié une partie de leur ville et déclenché une panique sans avoir à déplorer de victimes de notre côté.

— Pas trop mal.

— Ce n’est pas si sûr. Êtes-vous mort ou vivant ?

— Je vous tiendrai au courant.

Deux jours plus tard, Tris chevauchait au côté de Sotérius et de Tarq tandis que l’armée margolienne se préparait à assiéger la forteresse. Des hommes poussant un bélier imposant sur des roues s’amassèrent dans les plaines, devant la citadelle. Le bélier, sous un abri de bois et d’étain martelé, pouvait résister à tout sauf à une attaque frontale. Dans la foule, Tris vit ses autres généraux, Palinn, Senne et Rallan, préparant leurs hommes pour l’offensive. Pour rallier ses propres troupes et effrayer les assiégés, Tris ordonna que les tambours et pipeaux retentissent en faisant le maximum de bruit. Les gros tambours, assez imposants pour que deux hommes les manipulent à la fois, emmenèrent l’air entraînant des pipeaux à un rythme endiablé dans un fracas assourdissant.

— Je n’aime pas cela. Ils attendent que nous avancions.

La cape de Tris voletait autour de lui tandis que les vents violents balayaient les terres. Il passa son armée en revue, une petite partie des troupes autrefois commandées par Bricen. Des milliers d’hommes étaient alignés, prêts à donner l’assaut. Les archers tenaient leurs arcs pour couvrir les soldats qui allaient assaillir la muraille. Des lanciers se tenaient derrière les archers, pour le cas où Curane riposterait. Bien en retrait des lignes, les mages étaient postés sur une plate-forme d’où ils avaient une vue sur toute la plaine. Tris sentait leurs protections, tout comme il percevait le picotement distant de la magie du sang tandis que les sorciers de Curane se préparaient pour leur défense.

— Un siège est un peu comme une chorégraphie, expliqua Tarq. Il faut l’écrire. Nous attaquons, ils se défendent. Il ne se passe pas grand-chose tant que nous ne creusons pas une brèche dans la muraille. Ensuite, c’est moche.

— Je pense que Curane nous réserve un tas de mauvaises surprises, dit Sotérius sans quitter des yeux la ligne de front.

— Je vous verrai après la bataille. Que la Déesse soit avec vous, dit Tarq en galopant vers ses troupes.

— Prêts ?

— Allons-y.

Une clameur s’éleva tandis que la première vague de combattants avançait comme un seul homme. La forteresse de Curane était ceinte de douves fétides. Sa grille principale était protégée par une lourde herse renforcée par de massives portes en fer. Même de loin, Tris voyait les archers, derrière les créneaux, prêts à tirer. Des hommes en armure poussèrent le bélier vers la herse. Une pluie de flèches ardentes vola, mais les flammes furent aussitôt éteintes pas une puissante bourrasque, cadeau des mages. Le vent dans le dos, les soldats avançaient rapidement leurs engins de guerre. Sur chaque flanc de l’armée, les trébuchets lançaient de lourdes pierres et des boulets dans les murs et par-dessus les créneaux. Ils obligeaient les forces de Curane à disperser leur attention, ce qui assurait une couverture aux soldats postés à l’entrée. Tris sentait le bourdonnement de la magie tandis que certains projectiles s’arrêtaient brutalement en heurtant un mur invisible ou bien repartaient en sens inverse pour frapper une barrière, invisible elle aussi. Il compta les coups des trébuchets et attendit l’impact. Un projectile sur trois faisait mouche en touchant les fortifications avec un bruit de tonnerre. Un tiers des boulets étaient repoussés pour s’écraser avec une violence qui faisait trembler le sol sous leurs pieds, obligeant les soldats à rompre les rangs et à s’enfuir. Les autres étaient détournés, et atterrissaient dans des endroits vides de tout bâtiment et de toute présence humaine.

Nos mages sont bien accordés, mais il y a autre chose. La magie ne fonctionne pas correctement, ni d’un côté ni de l’autre. Sinon, nous toucherions plus souvent notre cible et ils riposteraient de façon plus appuyée. Le Courant faiblit. Et s’il était anéanti ?

La magie vibra dans son esprit. Tris reconnut la souillure de la magie du sang. Ses sorciers travaillaient par roulement et cherchaient à maintenir leurs protections aussi longtemps que possible. Tris commandait un bataillon d’archers, ajoutant son pouvoir à la protection qu’ils offraient aux engins de guerre derrière lesquels ils avançaient. Un vent violent s’éleva de nulle part, soulevant un épais mur de neige. Tris étendit son sens de mage. Il entendit le bruit des trébuchets de défense et laissa son instinct guider sa magie pour détourner une pierre qui toucha le sol sur le flanc de son bataillon. Le vent mourut tout aussi soudainement qu’il était venu.

Tris sentait la bataille dans les courants de magie qui l’entouraient, et il percevait aussi les fluctuations dangereuses du Courant, qui enflait et retombait. Par deux fois, son propre pouvoir s’embrasa, mais la magie retomba aussi vite.

Le bélier avait presque atteint les grilles. Taillé dans un épais tronc d’arbre, il était renforcé de ferronneries, avec une pointe métallique épaisse. Il était suspendu à un cadre solide qui permettait aux soldats de le balancer d’avant en arrière pour lui donner de l’élan et accroître ainsi sa force. Au-dessus des hommes, les flots de magie invisibles étaient en lutte permanente. Tris mobilisa tout son pouvoir, concentré sur ses archers qui avançaient. Une flèche embrasée vola vers lui. Il eut à peine le temps d’éteindre la flamme et de la détourner. Il était impossible aux sorciers des deux bords de conserver un bouclier défensif au-dessus d’une armée aussi importante. Tris devinait à leur succès que les mages de Curane étaient déployés au maximum.

Un cri s’éleva parmi les soldats tandis que le bélier se mettait en position d’attaque. Tris perçut le changement de la magie. Ses sorciers projetèrent leur protection par-dessus ses soldats, vers la muraille. Derrière les créneaux, les combattants de Curane déversaient des chaudrons d’eau et d’huile bouillantes. Elles coulèrent en vain sur l’étain protecteur du bélier. Les soldats se dégagèrent, protégés du pire de l’attaque par la magie de Tris.

Maintenant.

Tris entendit le mot dans son esprit, mais il était certain qu’il ne provenait pas de ses proches mages. Tandis que le bélier frappait la herse, il perçut un grincement métallique et vit les grilles s’ouvrir à la base de l’épaisse muraille. En même temps, une vague de magie du sang se dressa autour d’eux et les eaux putrides des douves se mirent à bouillir.

Des ashténérath affluèrent depuis les grilles, et se jetèrent au pied du mur. Le regard ivre de rage, ils agitaient leurs haches et leurs lourdes épées avec une férocité démente en avançant droit devant eux.

— Allez !

Les archers reculèrent. Deux lignes de soldats passèrent devant eux, armés de haches. En plein jour, les vayash moru ne pouvaient les aider à repousser les ashténérath. Prévenu par Tabok, Tris s’attendait à cette offensive. Les fantassins maniaient leurs haches avec une précision mortelle ou les projetaient avec assurance. Tris multiplia les boules de feu en direction des créatures ennemies, les brûlant à mesure qu’elles chargeaient.

— Par la Putain… Qu’est-ce que c’est ?

L’eau des douves clapotait, froide et malodorante. Des profondeurs des flots noirs, les cadavres commençaient à remonter vers les rives. Des corps sans yeux et boursouflés remuèrent, tels des pantins manipulés par un mauvais marionnettiste. Les corps se mouvaient plus lentement que les ashténérath, sans la rage dont ces derniers faisaient preuve. Les soldats s’efforçaient de les éviter, pris au piège entre les cadavres et les ashténérath.

— Ne reculez pas ! ordonna Tris pour rallier ses hommes.

Il se déploya vers les Plaines des Esprits. Ce ne sont pas des corps avec des âmes introduites de force dans la chair morte, ce ne sont que des marionnettes créées pour effrayer.

Déjà, les soldats les plus proches de la grille s’étaient ressaisis et abattaient les cadavres qui les assaillaient. L’odeur flottait dans l’air froid de l’hiver, celle de la chair pourrie et de l’eau boueuse du fleuve. Les corps imbibés par leur séjour dans l’eau se déchiraient au premier coup d’épée. Ils s’écroulaient en masses puantes à mesure que les soldats tenaient leurs positions. Les coups réguliers du bélier faisaient trembler les remparts.

Tris sentit monter la magie et déploya tout son pouvoir pour protéger ses hommes. Des images se formèrent dans son esprit, atténuées par ses protections, mais pas totalement cachées à sa vue. Il distingua son armée décimée. La plaine était jonchée de cadavres, de quoi nourrir les charognards qui picoraient leurs yeux et dévoraient leur chair. Dans sa vision noire, il aperçut les survivants abattus et assassinés, certains par le feu, d’autres par l’épée, les derniers pendus. La force s’intensifia, et Tris vit les hommes de Curane et l’armée trévathe traverser la plaine en trombe pour s’emparer de Shekerishet par la force. Il vit les soldats envahir le château et fouiller les pièces en quête de Kiara, il vit la lueur des torches scintiller sur la lame d’un couteau brandi au-dessus d’elle. La lame plongea dans son ventre rond et la tua, ainsi que l’enfant qu’elle portait.

— Restez en place ! Ne rompez pas les rangs ! criaient Sotérius et Tarq, autour de Tris.

Celui-ci tenait fermement le pommeau de sa selle, troublé par l’assaut auquel son esprit devait faire face tout en s’efforçant d’absorber le choc de la vision noire.

Avec un cri de colère, Tris rassembla son pouvoir et envoya un jet de magie vers la source de cette attaque. Autour de lui, il entendit les hommes hurler de terreur et de douleur tandis que la vision leur montrait leurs pires craintes devenues réalité. Si les autres sorciers ne pouvaient le rejoindre dans les Plaines des Esprits, Tris perçut leur magie qui s’unit à la sienne, une explosion concentrée en direction du vide où les ténèbres étaient les plus profondes.

La magie toucha sa cible. Tris sentit le pouvoir brûler en atteignant l’origine de la vision noire. La magie recula alors, comme si elle avait pris un coup d’épée de plein fouet. Tris lutta pour maîtriser les effets du mal de tête qui le saisit en réaction. La magie s’éleva et retomba comme une mer déchaînée. Le pouvoir qui habitait son esprit rua et se replia sur lui-même. Il était en train de chuter, et le monde ouvrit sa gueule pour l’avaler tout entier. Il atterrit avec un bruit sourd. Il y eut un craquement d’os.

Tris se releva péniblement et fit appel à son pouvoir. Il sentait vaguement Fallon et les autres mages autour de lui. Rassemblant toute l’énergie qu’il leur restait, Tris et les sorciers lancèrent une tempête de feu contre Lochlanimar, qui heurta le mur à la droite de la herse. La magie explosa au moment de l’impact, brisant les créneaux et détruisant une partie de la muraille.

Laisse tomber. Laisse tomber tout de suite ! Il sentit l’écoulement d’énergie enfler. Quelques secondes de plus et il atteindrait le fil de vie. Tris se libéra vivement de la magie et tomba à genoux. Trop proche.

— Je lui ai donné une potion pour atténuer la douleur, qui commence à se calmer.

C’était la voix d’Esmé, qui semblait se trouver à une lieue de lui. Tris voulut ouvrir les yeux, mais se ravisa vite. Il avait l’impression d’avoir reçu dans la tête les sabots ferrés d’un cheval. Non, pis que cela. Si j’avais reçu des coups de sabots, je serais mort, et je ne ressentirais aucune douleur.

— Il va s’en sortir ? demanda Sotérius, manifestement inquiet.

— La chute de cheval ne lui a pas fait de bien, répondit Esmé. Il a une clavicule et une côte cassées. Vu le nombre de montures présentes, il a eu de la chance de ne pas être piétiné. Aucun des autres mages n’est en aussi bon état que lui. Quoi que nous ayons ressenti, ils ont doublement encaissé.

— La vision noire, énonça Tris à grand-peine.

Sotérius s’approcha et posa une main sur son épaule.

— Heureux de vous revoir parmi nous. Nous étions inquiets.

— Quels sont les dégâts ?

— Cela aurait pu être pire, quand on y pense. Le bélier est toujours en place, mais la grille n’est pas prête à tomber. Je parie qu’ils l’ont renforcée par des pierres derrière le bois et la herse.

— Nous n’avons perdu qu’une centaine d’hommes. La plupart de nos soldats sont des volontaires qui nous ont rejoints après la chute de Jared. Ce ne sont pas des militaires de métier. Ils n’ont jamais connu une véritable bataille. Toutefois, ils ont tenu le coup, en dépit de la magie et des ashténérath. Leur préparation les a aidés. Ils savaient ce qu’étaient les ashténérath et comment les combattre. C’est bien plus que les informations dont disposaient mes hommes la première fois que nous avons eu affaire à ces maudites créatures !

— Qu’avez-vous vu… quand la vision est apparue ?

La voix de Sotérius n’était pas très assurée.

— Les hommes, morts, blessés et captifs. Un champ de cadavres. Shekerishet en flammes.

— C’était comme une vision ou la réalité ?

— C’était distant, comme dans une boule de cristal. C’était un peu flou.

— Alors nous avons fait notre boulot.

— Que veut-il dire par là ? demanda Sotérius à Esmé.

— Je ne sais des visions noires que ce que les mages guérisseurs m’en ont dit. Dans une vision intégrale, il paraît qu’il est impossible de déterminer ce qui est envoyé de ce qui est réel. Tris et les autres mages ont encaissé le plus gros de la vision. Ce que nous avons aperçu, même si c’était mauvais, n’est rien comparé à ce que cela aurait pu être, à ce qu’ils ont distingué.

— Par la Mère et l’Enfante, murmura Sotérius. Ce que j’ai vu était assez dur pour m’empêcher de dormir. Que la Déesse vienne en aide aux mages, s’ils ont affronté encore pire.

— Il faut que nos forces se regroupent, murmura Tris, pour qui même la lueur de la chandelle était aveuglante.

Sotérius semblait épuisé. Tris se demanda combien d’heures s’étaient écoulées et depuis combien de temps il était drogué.

— Nous le ferons. Je dois rendre justice aux hommes : ils n’ont pas reculé. Une fois qu’ils auront surmonté la peur, je crois que tout cela jouera en notre faveur. Nul ne veut d’un roi comme Jared. Curane leur a montré exactement quel genre de régent il serait. Je crois que nos soldats vont tenir bon. Ce ne sont peut-être pas les plus aguerris, mais ils ont déjà beaucoup perdu à cause de Jared. Ils font de ce conflit une question d’ordre personnel. La peur et la colère ne sont pas des sentiments très éloignés. Et d’après ce que j’ai vu, les nôtres sont en train de franchir allègrement le pas qui les sépare.

— Si vous voulez que votre roi reste intact, je suggère que vous le laissiez se reposer, déclara la voix ferme d’Esmé.

Sotérius crispa les doigts sur l’avant-bras de Tris.

— J’ai posté un garde vayash moru, ce soir. Les non-morts maîtrisent mieux que nous les ashténérath et n’ont pas été affectés par la vision. Je passerai demain matin pour prendre de vos nouvelles.

Tris voulut répondre, mais la douleur lancinante qu’il ressentait ajoutée à son épuisement le plongèrent de nouveau dans les ténèbres.

Dès qu’il en fut capable, Tris réunit les mages et les généraux sous sa tente. Elle était bondée et Coalan se tenait à l’entrée pour laisser le plus d’espace possible. Tris avait encore mal aux côtes et à l’épaule, mais il était suffisamment remis pour manier l’épée. Sotérius et les autres généraux semblaient en meilleure forme que les sorciers. Le roi devinait que ces derniers avaient encaissé au moins autant que lui, durant la bataille, peut-être davantage. Mais si Fallon et ses Sœurs mages semblaient épuisées, elles affichaient un air déterminé.

— Quoi que nous entreprenions, je veux me débarrasser de ces maudits trébuchets, grommela Senne.

Dehors, un barrage régulier avait été mis en place. Les gros blocs de pierre détachés durant la bataille constituaient des boulets de choix. Ils nécessitaient la vigilance permanente des mages pour ne pas rouler dans le campement après leur chute. Toute la journée, les forces de Curane avaient envoyé des projectiles macabres. Des cadavres d’hommes et des carcasses d’animaux pleuvaient au-delà des limites du campement. À en juger par l’odeur qu’ils dégageaient, la plupart étaient morts depuis longtemps. Certains corps, ceux qui étaient encore gelés et durs, explosaient comme du bois sec en heurtant le sol. Les autres… Tris s’efforça de ne pas s’imaginer ce que les éclaireurs avaient trouvé, jonchant la plaine.

— Même si nous sommes hors d’atteinte, nous ne nous trouvons pas à l’abri du danger, surtout si l’on considère que ces projectiles ont été envoyés dans notre direction, dit Fallon. Nous ne pouvons pas enterrer les cadavres au rythme où ils nous sont lancés. Une centaine de nos morts étaient déjà sans sépulture, et nous disposons de bien peu de bois à consacrer à des bûchers. Si les carcasses que nous envoie Curane n’étaient pas déjà atteintes par la maladie, elles le seront bientôt. Au moins, nous ne sommes pas en été, sinon nous serions infestés de mouches.

Palinn opina.

— Je me suis dit la même chose. Le froid ne semble pas près de s’atténuer. J’ai envoyé des hommes enterrer tout ce qu’ils pouvaient sous la neige. S’il gèle, la puanteur sera moindre. Mais les dépouilles fraîches vont attirer les loups, et leurs restes les renards et les fouines, ou pire encore. Quand ces bêtes seront là, elles trouveront peut-être que nous sommes des proies plus appétissantes. Nous avons suffisamment de problèmes à régler sans avoir à nous soucier de cela.

Latt acquiesça.

— J’ai déjà disposé des protections pour éloigner les animaux du campement. Il est de notre intérêt de les laisser nettoyer les charognes… au plus vite. Curane est acculé depuis un moment. Et les humeurs de maladies se répandront rapidement, dans ces conditions de promiscuité. Ma magie me dit que certains cadavres sont porteurs de maladies. Tôt ou tard, elles seront parmi nous.

— Si la peste atteint la forteresse, cela jouera-t-il en notre faveur ? hasarda Senne.

— Au plus fort de l’hiver, il y a toujours la fièvre quelque part, répondit Sotérius. Tant que Curane peut murer les zones contaminées, le reste de ses gens survivra peut-être.

— Et nos provisions ? s’enquit Tris.

— Notre chaîne d’approvisionnement tient le coup, répondit Palinn en haussant les épaules. Curane a des tireurs d’élite cachés tout au long de la route, mais il n’avait pas prévu que nous disposerions d’éclaireurs vayash moru. Ses hommes n’ont pas tenu très longtemps. Maintenant, nous n’avons plus de problèmes d’attaques. Hélas, il ne nous reste plus grand-chose. Jared a incendié tant de champs et de fermes que les gens ont à peine de quoi manger, alors nourrir une armée entière… Et même si nous avions voulu prendre ce que nous pouvions par la force…

— Ce que nous ne ferons pas, intervint Tris, catégorique.

— Cela ne suffirait pas. J’ai envoyé nos groupes de récupération à une journée entière d’ici. Curane et les siens sont au bord de la famine. Une armée coûte cher en vivres. Nous ne pouvons nous permettre le luxe d’un siège de longue durée.

Tris se tourna vers Fallon.

— Les mages se sont remis ?

Fallon observa les sorciers.

— Nous avons pu contenir le pire de la vision noire. La prochaine fois, nous travaillerons pour la réfléchir au lieu de l’absorber. Ce qui m’inquiète, c’est la façon dont le Courant chute avant d’enfler de nouveau.

Tris et Fallon avaient expliqué de leur mieux aux généraux comment la magie fluctuait sauvagement.

— Si on doit voir du bon, là-dedans, je crois que cela a épuisé les mages de Curane, également, conclut Tris. C’est le Courant lui-même qui a provoqué le problème.

— L’une d’entre nous utilise activement la magie à tout moment, ajouta Fallon. Ainsi, nous sommes conscients de l’état du Courant. Depuis le début de la bataille, nous avons compté plus d’une dizaine de pertes d’énergie, puis autant de regains. Nous apprenons à déceler les signes de repli du Courant, mais tout cela est nouveau.

— Que se passe-t-il lorsque vous êtes pris dans une de ces vagues ? s’enquit Senne.

— Ana est absente pour cette raison, répondit Fallon. Elle travaillait à l’approvisionnement en eau quand la magie l’a encerclée. Elle a dit que c’était ainsi qu’elle avait toujours imaginé un coup de foudre. Il va lui falloir plusieurs jours pour s’en remettre.

— Et vous êtes certain que ce soulèvement n’est pas le fait de Curane ?

Tris secoua la tête.

— Ses sorciers ne provoquent pas le changement lui-même, mais leur magie du sang amplifie le déséquilibre du Courant. Plus ils font appel à la magie pour le pouvoir sombre, plus le Courant est instable. La question est la suivante : que se passera-t-il quand il s’écroulera ? Nous n’avons que les récits des Guerres des Mages. La dernière fois que c’est arrivé, c’était dans les Terres Désolées, dans le grand Nord. C’est d’ailleurs pourquoi elles portent ce nom.

— Vos espions fantômes ont-ils fourni des informations utiles ? s’enquit Tarq.

— D’après ce qu’ils voient, et ils ne sont pas omniprésents, Curane croit encore pouvoir nous résister. Cela veut dire qu’il pense avoir quelque chose de plus que nous. Ou bien qu’il a connaissance d’un élément que nous ignorons. Les revenants ont entendu parler d’une fièvre et d’une peste dans certains quartiers de la ville. Ce qui explique où nos ennemis trouvent les cadavres. Personne n’a vu la fille et le bébé. Ils semblent être prisonniers dans la tour du château. (Tris se tourna vers Sotérius.) Nous avons le plan que nous a remis le fantôme de Tabok. C’est peut-être audacieux, mais, si nous pouvions avoir un mage et faire passer des soldats à l’intérieur de Lochlanimar par les grottes, nous pourrions organiser un autre assaut semblable au premier : magie, vayash moru et engins de guerre. Des éclats de magie légère, et non de grosses poussées, pour empêcher le Courant de s’écrouler. Les forces de Curane ne peuvent se trouver partout à la fois.

— Et les ashténérath ? s’enquit Senne.

Sotérius secoua la tête.

— Nous savons qu’ils requièrent beaucoup de pouvoir. Cela signifie que Curane a commencé à les créer avant notre arrivée ici. Qu’il ait utilisé tout ce qu’il a ou non, ils sont difficiles à recharger et il est dangereux de les garder longtemps. Les soldats savent les tuer, et maintenant qu’ils les ont combattus, ils n’ont plus peur d’eux.

— Et les vayash moru ? insista Tarq.

— En tout cas, ils ne peuvent pas prendre Lochlanimar seuls, dit Tris. Le fantôme de Tabok affirme que les tunnels sont ensorcelés contre les non-morts. Sinon, j’en enverrais une équipe dans les grottes. J’aimerais que Ban mette en place sa force de frappe demain soir. Quand nous attaquerons, peut-être pourrons-nous occuper Curane jusqu’à ce qu’il soit trop tard, poursuivit-il en souriant. Je crois être à même de surmonter les sorts de sang à l’intérieur du château, ceux qui empêchent la horde de fantômes d’approcher. Quant aux vayash moru, Gabriel a toujours assuré que les enchantements censés les tenir à distance ne sont pas aussi fiables que les Nargis aiment à le croire. Je vais voir ce que je peux faire.

— Certains hommes de ma division seront intéressés par votre force de frappe, dit Tarq. Ils viennent des mines proches de la frontière trévathe. Ils n’ont pas peur du noir et peuvent s’orienter sous terre.

— D’accord.

Tris les observa tour à tour.

— Espérons que cela fonctionnera. J’ignore ce que le Courant pourra encore endurer. Et s’il se fissure, peut importe qui gagnera. Nous serons tous morts.

CHAPITRE 25

Anxieux, Carrovet attendait la voiture dans le froid de la nuit. Quand elle se présenta enfin, il leva les yeux vers le cocher.

— Oui, monsieur ?

— Conduisez-moi à l’Auberge du Dragon Enragé.

— Bien, monsieur.

Carrovet regarda défiler le paysage hivernal tandis que le véhicule quittait le palais pour gagner la ville. Les nuits étaient plus longues, désormais, et il était d’humeur pensive. Le fait qu’il passe tellement de temps auprès de Macaria ne faisait qu’aggraver la situation.

Par la Déesse ! Je devrais en terminer une fois pour toutes. Lui dire ce que je ressens. Alors je cesserais de me ronger les sangs. J’arriverais peut-être à trouver le sommeil. Il ferma les yeux tandis que ce dilemme familier faisait rage en lui. Je ne peux pas lui en parler. Comment pourrais-je me fier à sa réaction ? Elle me considère toujours comme son mécène, celui qui l’a introduite à la cour. Si elle ne partage pas mes sentiments, elle n’osera pas me repousser, de peur que je la fasse renvoyer. Elle perdrait de sa spontanéité. Et si elle me disait qu’elle m’aime, comment savoir si c’est vraiment de l’amour ou bien de la gratitude ? Il poussa un soupir. Je sais mieux que quiconque ce que l’on ressent sous la pression d’un mécène. Par la Dame Noire ! Je ne voudrais infliger cela à personne. Jamais. C’est sans espoir. Ma tête l’a compris, mais quand mon cœur va-t-il l’accepter ?

Les clients de l’auberge le reconnurent dès son entrée. En voyant son luth, ils l’acclamèrent. Les habitués se rappelaient ses premières gammes, quand il jouait en échange d’un repas ou d’un verre. L’aubergiste s’en souvenait également. S’il savait que le barde était désormais musicien à la cour, il lui apporta néanmoins une chope de bière ainsi qu’une assiette de fromage et de saucisses que Carrovet accepta volontiers.

— Allez, Carrovet, joue donc un ou deux airs pour tes vieux potes !

Les clients se déplacèrent pour lui proposer un siège. Le ménestrel s’installa et accorda rapidement son instrument. Sa première chanson fut l’une de celles qu’il avait écrites pour le mariage royal. Quand il eut terminé, la foule lui fit une ovation.

— Une autre ! Une nouvelle !

Carrovet réfléchit un instant, puis, d’instinct, il joua un accord mineur. Il ferma les yeux et se mit à chanter. C’était une ballade qui remontait à l’année précédente, quand lui et ses amis se trouvaient à la Bibliothèque d’Ouestmarche. Elle racontait l’histoire d’une jeune fille dont la musique était si pure qu’elle émouvait les fantômes jusqu’aux larmes, et du spectre qui l’aimait, séparé d’elle à jamais par la mort. Il n’ouvrit pas les paupières avant d’avoir terminé, se laissant envahir par la musique. Il y eut un instant de silence, puis ce fut un tonnerre d’acclamations. Carrovet leva les yeux pour voir Macaria, sur le pas de la porte, qui l’observait. Hélas, elle disparut avant qu’il croise son regard.

Le barde termina son concert improvisé sous les applaudissements nourris de l’assistance. Il emprunta l’escalier du fond, emportant son plateau.

— Nous pensions bien que c’était toi, dans la salle, déclara Helki en le saluant d’une tape dans le dos.

En échange des prestations régulières de la troupe de bardes de Carrovet, l’aubergiste leur permettait d’utiliser cette petite pièce. Elle se trouvait au-dessus de la cuisine, de sorte qu’elle restait chaude malgré l’absence de cheminée. Les musiciens s’en servaient pour ranger leurs instruments et leurs partitions, se réunir et, souvent, pour dormir.

Helki et Macaria étaient là, de même que Paiva, qui accordait son luth. Tadhge, un homme imposant dont le talent de violoniste était étonnant, surtout si l’on considérait la taille de ses mains, était affalé près d’un plateau de nourriture et grignotait des saucisses. Il riait souvent et était toujours le premier à lancer des paroles grivoises. Bandele, une femme frêle aux longs cheveux blond vénitien, était adossée au mur, assise par terre, dans la partie la plus chaude de la pièce, manifestement perdue dans ses pensées, sa harpe à son côté.

C’étaient les habitués, même si au moins une dizaine d’artistes pouvaient aller et venir chaque soir. La chambre du barde n’était gardée que par un secret de Polichinelle, mais tous les musiciens n’y étaient pas les bienvenus. Certains, que Carrovet savait proches d’une noblesse dont l’allégeance au roi était douteuse, n’étaient jamais conviés. D’autres, que l’on trouvait trop libres dans leurs propos ou trop impliqués dans les intrigues politiques de la cour, étaient tout aussi indésirables. Ce groupe était resté constant depuis l’apprentissage de Carrovet ; la dernière personne à l’avoir rejoint était Paiva, un an plus tôt. Elle était l’unique survivante d’une famille massacrée par les vandales de Jared. Et quand elle chantait cette époque, elle ne se rendait pas compte qu’elle pleurait.

Un grand pichet de bière et des chopes vides attestaient de la générosité de l’aubergiste. Le Dragon Enragé était un des rares lieux où les gens du peuple pouvaient entendre des musiciens d’un tel talent. Ils servaient à tester une nouvelle chanson ou ballade, et nul ne semblait se soucier de leur manque de culture musicale. C’était aussi le meilleur endroit pour apprendre de quoi on parlait en dehors du palais, ce qui permettait à Carrovet de prendre le pouls du peuple.

— Qu’est-ce qui t’amène dans cette pièce, pomponné comme un coq de concours ? demanda Helki.

— Je ne cesse de te le répéter, répondit Macaria en s’étirant. Il est trop grand pour être un coq. Un paon, peut-être, mais pas un coq.

— Paiva allait nous interpréter une chansonnette qu’elle a entendue dans le salon de dame Jadzia, dit Helki. Assieds-toi.

Carrovet s’installa sur un banc, près de Macaria. Elle glissa sur le côté pour lui faire de la place, laissant plus d’espace entre eux que Carrovet l’aurait souhaité.

— Vas-y, Paiva, dit Helki. Joue pour nous.

Paiva afficha un large sourire.

— Je crains que ce soit plus une chanson à boire qu’une œuvre raffinée, déclara-t-elle. Mais l’air est entraînant, et on peut la chantonner à loisir, alors elle aura rapidement du succès.

Dans les terres du Nord, naissent des hommes

Grands, vraiment les plus grands.

Toutes les filles aiment bien s’amuser

Avec une épée, une lance, hé, hé !

Les hommes du Nord ne sont pas paysans

Et ne troussent pas volontiers ces filles-là

Alors ils les envoient vers le Sud

Épouser une épée, une lance, hé, hé !

Maintenant, les hommes du Nord ne sont pas

Braves combattants. À la bataille, ils sauvent leur peau.

Puis ils envoient leurs filles chercher la bière du voisin

Avec une épée et une lance, hé, hé !

La morale de cette histoire est triste mais vraie

Les hommes du Nord sont un ramassis de vauriens !

Et ils envoient leurs filles travailler

Avec une épée et une lance, hé, hé !

Dans les terres du Nord…

— Assez ! s’exclama Carrovet en se levant.

Abasourdie, Paiva faillit lâcher son luth avant de s’enfuir dans le couloir. Les autres bardes dévisagèrent leur ami comme s’il avait soudain perdu la raison. Bandele se leva d’un bond et se dirigea vers la porte.

— Je vais la chercher, dit-elle en foudroyant Carrovet du regard. En attendant, calme-toi.

— Qu’est-ce qui se passe, au juste ? demanda Macaria, les mains sur les hanches. Tu n’as pas coutume d’avoir l’alcool mauvais !

— Je ne suis pas ivre. Je suis inquiet. Tu ne comprends donc pas ? Cette chanson parle de Kiara ! expliqua Carrovet.

Macaria haussa les épaules.

— Les chansons à boire sont souvent moqueuses à l’égard de la noblesse, sans oublier le roi. C’est pourquoi les soldats avinés les apprécient tant. Et alors ?

Carrovet passa les mains dans ses longs cheveux noirs et se mit à faire les cent pas.

— Ce n’est pas simplement une chanson à boire, dit-il. Vois tout ce qui s’est passé : la mort de Zachar, l’empoisonnement de Malae, l’emprisonnement de Mikhail. Éadoin a entendu des bavardages, parmi les nobles. Au lieu de se rendre compte qu’il y a un traître parmi nous et de prendre le parti de Kiara, certains d’entre eux reprochent à la nouvelle reine d’avoir apporté le malheur à la cour. C’était assez dur pour elle d’être une souveraine étrangère et de voir son roi partir pendant des mois à la guerre. Si en plus la cour se retourne contre elle…

— J’ai également surpris de tels propos, avoua Helki. Je ne voulais rien dire avant d’être certain que ce n’étaient pas simplement les paroles avinées de quelques têtes brûlées.

— Moi aussi, dit Tadhge.

— Mais pourquoi ? Le mariage est légitime. Et s’il ne s’était pas agi de Kiara d’Isencroft, cela aurait été une princesse trévathe pour maintenir la paix.

Macaria fronça le nez d’un air de dégoût.

— Celui qui est responsable des attaques contre Kiara ne vient peut-être même pas de Margolan, répliqua Carrovet. Et si les rebelles d’Isencroft étaient assez désespérés pour tenter de tuer Kiara afin de déclencher une guerre entre Tris et Donelan ?

— Pas de reine, pas d’héritier, pas de trône uni, résuma Tadhge d’un ton morne.

— Pourraient-ils faire une chose pareille ? s’enquit Macaria. Je veux dire, provoquer un conflit…

Carrovet haussa les épaules.

— Le roi Donelan a mis sa fille sous la protection de Tris et, si elle était assassinée, la provocation serait suffisante pour déclencher une guerre, à mon avis.

— Et une guerre contre l’Isencroft à la frontière du Nord pourrait être un prétexte dont Trévath a besoin pour attaquer, dit Helki. Trévath mettrait le bâtard de Jared sur le trône et Curane serait son régent.

— Tu es barde, mais tu réfléchis comme un soldat, déclara Tadhge.

— Voyage donc avec une compagnie de gardes pendant un an, et tu verras si tu ne prends pas certaines habitudes. Et elles ne s’effacent pas comme on se débarrasse de la vermine.

— Mais je croyais qu’on avait arrêté l’un des hommes du seigneur Guarov pour avoir envoyé cet affreux voile, dit Macaria. Le seigneur Guarov et sa dame ont quitté la cour très rapidement après cela.

— Tu crois vraiment que Guarov se trouve derrière tout ce qui s’est passé ? demanda Tadhge avec un grommellement désabusé. Il n’est pas assez intelligent pour inventer un tel stratagème, et il n’a pas suffisamment de relations pour le réaliser.

— À moins qu’il s’agisse de plusieurs plans, intervint Macaria. Et de plusieurs comploteurs.

— Tris n’a pas eu le temps de réparer tous les dégâts de Jared, déclara Carrovet. Si quelqu’un a exploité la colère que ses actions ont engendrée, l’a canalisée contre quelque chose, une reine étrangère, par exemple, cela risque d’être une véritable poudrière.

La porte s’ouvrit sur Bandele et Paiva. La jeune fille avait les yeux rougis d’avoir pleuré et Bandele posa sur Carrovet un regard accusateur.

Il s’agenouilla devant elle et, prenant sa main dans la sienne, il la baisa.

— Je te demande pardon. Je n’aurais pas dû me montrer si brutal. Accepte mes excuses, je t’en prie.

Paiva sourit de cette démonstration extravagante de remords.

— Oh, Carrovet, tu sais bien que oui, dit-elle en se jetant au cou du barde.

— Carrovet pense qu’il existe peut-être un complot visant à dresser Margolan contre sa nouvelle souveraine, déclara Macaria en regardant Bandele. Paiva, tu as le don de réécrire les chansons populaires. Et si tu reprenais le même air, mais avec d’autres paroles, des paroles favorables à la reine… (Elle se mit à rire.) Par la Dame Noire ! Je ne crois pas qu’il y aurait de mal à dire que les filles du Nord sont lubriques, tant qu’elles ne transpercent pas nos hommes de leurs épées en nous volant notre bière !

Paiva renifla et écarta ses cheveux de son visage du dos de la main.

— Je peux faire ça. Et si je vous l’apprends, nous pourrions aller dans les autres tavernes avant que fonctionnent les premières chansonnettes.

Elle sourit en songeant au moyen d’inverser la tendance.

— Si j’ajoute un peu d’allant à ma version, reprit-elle, un rythme plus enlevé, et si je parviens à donner envie aux buveurs d’entrechoquer leurs chopes, je surpasserai sans doute l’air original.

— Certaines troupes itinérantes venues pour le mariage sont restées à cause du mauvais temps, ajouta Helki. Macaria et moi pouvons leur souhaiter la bienvenue. Et si, ce faisant, nous arrivons à échanger récits et chansons… C’est bien ce que font les bardes, non ?

Carrovet se leva, un sourire aux lèvres.

— Tu es le meilleur, dit-il en lui donnant une tape sur l’épaule. Je veux bien faire la tournée des tavernes moi-même pour la bonne cause. Si nous allons dans tous les établissements de la ville de Palais et à une journée de cheval aux alentours, nous prendrons peut-être une longueur d’avance.

— Comment te dire cela… Tu ne te fonds pas dans la masse, voilà, répliqua Bandele avec un regard éloquent en toisant les longs cheveux d’un noir de jais de Carrovet, puis sa chemise en soie rubis et son pantalon étroit en brocart.

Carrovet leva les yeux au ciel sans s’offusquer.

— C’est une malédiction, le taquina Macaria en lui donnant un coup de coude dans les côtes.

— Elle a raison, admit Helki. Tout le monde sait que tu es le barde du roi, en plus d’être son ami. Et chacun à la cour sait que tu es proche de la reine. Venant de toi, les gens pourraient croire que le palais cherche à interdire une chanson gênante.

— Ce qui ne ferait que renforcer le succès de l’ancien air, termina Macaria. Toutefois, nous serons tes espions. Nous découvrirons peut-être d’où proviennent les autres chansons.

— Il faudra que la Dame Noire soit de notre côté, dit Tadhge.

Carrovet posa une main sur son épaule.

— Je sais, mon ami, je sais.

Dans la salle d’entraînement, Kiara fit volte-face et décocha un puissant tacle d’Estmark au mannequin. Dès qu’elle avait surmonté le pire de sa nausée matinale, elle s’exerçait peu avant l’aube, ce qui l’aidait à se calmer. Le faquin était l’adversaire de dernier recours. Avant son emprisonnement, Mikhail était un partenaire stimulant. S’il n’avait pas le talent de Jonmarc dans le style de combat estmarkien, sa force et sa vivacité de vayash moru procuraient d’autres défis. Mais Mikhail était enfermé dans le donjon. Et si Carrovet était un as dans l’art de lancer les couteaux, il était, de son propre aveu, peu porté sur l’épée. Il n’y avait personne d’autre en qui Kiara ait confiance en tant que partenaire d’entraînement. Elle défoulait donc sa nervosité et son sentiment de solitude sur un simple mannequin en bois.

C’était bon de se dépenser un peu. Elle était seule, malgré les gardes postés à l’entrée de la salle. Nul ne pouvait l’accuser de comportement inconvenant. Dans cette pièce, elle était libérée des robes pesantes obligatoires à la cour. Une robe simple était posée d’un côté, avec son amulette et ses autres bijoux. Elle portait une tunique et un pantalon d’Isencroft, teintés aux couleurs des flammes. Tandis qu’elle évoluait dans la salle d’entraînement, la jeune femme sentit que son moral s’améliorait pour la première fois depuis longtemps. Jae plongea vers le mannequin, évitant sans peine les coups d’épée de Kiara, marquant de ses griffes le faquin de bois. Quand il se lassa de ce petit jeu, le gyrgon se retira sur un perchoir que lui offraient les poutres de la pièce.

Concentrée sur sa technique, la jeune femme parvint à s’échapper des pensées qui hantaient ses nuits et la tourmentaient à longueur de journée. C’était un soulagement de ne plus réfléchir, s’inquiéter, se demander ce qui arrivait à l’armée. Ici, il n’y avait que la liberté de mouvement et la joie de se dépenser.

Sans crier gare, la température chuta dans la salle. Une bourrasque éteignit les torches. Il était trop tôt pour qu’il fasse jour. Les fenêtres, très haut dans les murs, étaient sombres. La salle se trouvait plongée dans une obscurité totale. Avant que Kiara ait pu réagir, le mannequin tournoya de lui-même, la frappant dans le ventre avec le plat de sa lance. La violence du coup la projeta à terre. Et tout aussi vite, une douleur fulgurante la plia en deux. Elle voulut appeler les gardes, mais n’obtint pas de réponse. Jae se posa près d’elle, tournant la tête, en alerte.

Autour d’elle, l’air tournoya et une faible lueur verdâtre apparut. La lumière se fit plus forte et Kiara entendit des voix dans le noir.

— Il est trop tôt…

— Pas encore d’âme…

— Alors le moment est venu. Nous devons déterminer lequel d’entre nous…

— Nous étions convenus…

— Pas encore d’accord…

Kiara tenta de se relever, serrant les dents pour oublier sa douleur. Le mannequin se mit à tourner sauvagement et elle se baissa aussitôt, redoutant un autre coup de sa lance qui l’assommerait, voire pis. La lueur verte s’approcha. Elle entendit les voix plus clairement.

— Ce n’est pas facile à faire…

— Toutefois, ce n’est pas impossible…

— L’un d’entre nous sera sûrement à la hauteur…

Un vent se leva autour de Kiara, assez violent pour qu’elle entende le tintement des épées, provenant des murs de la salle.

— Gardes ! cria-t-elle en couvrant la bourrasque.

Un rire s’éleva de la lueur verte.

— Ils ne peuvent vous entendre. Nous y avons veillé. Nous avons verrouillé les portes, pour le cas où. Nous vous avons observée. Attendue.

— Que voulez-vous ?

— Renaître.

La lueur verte enveloppa Kiara et elle se protégea, puisant dans sa magie de régence. Le rire lui répondit.

— Vous n’êtes pas Invocatrice, nous ne sommes pas mages. Vos protections n’ont aucun effet sur nous.

Le miasme luisant tourbillonna autour d’elle. Kiara tremblait de tous ses membres, de peur et de froid. Elle se leva péniblement, grimaçant à cause de la douleur qui lui tenaillait le ventre. Elle tint son épée à deux mains, sachant combien elle lui serait inutile contre ces adversaires. La reine voyait des silhouettes qui se découpaient dans la lueur, maintenant ; des visages en émergeaient. Une femme, à peine plus âgée qu’elle, un homme entre deux âges, un adolescent au regard froid et déterminé.

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

Le jeune homme au regard dur s’exprima :

— Nous sommes morts dans ce château ; nous avons péri par la main de l’usurpateur et de son mage. On nous a dérobé nos vies. Nous voulons revivre.

— Comment ? Je ne suis pas Invocatrice, vous le savez.

— L’âme de votre enfant n’est pas encore fixée. Il y a de la place pour l’un d’entre nous.

Kiara crispa les doigts sur son épée lorsqu’elle comprit ce que voulait dire le fantôme.

— Éloignez-vous ! Je ne vous permettrai pas…

La lueur verte se projeta vers elle. Jae se précipita vers les formes luisantes, mais les traversa sans provoquer le moindre effet. Kiara sentit que la lumière l’enveloppait, elle sentit le froid la pénétrer si intensément qu’elle se mit à trembler de tous ses membres. Elle tomba à genoux. Contrairement au moment où le Roi d’Obsidienne avait violé ses protections, les esprits ne prêtèrent aucune attention à sa magie, ni à ses barrières. Son cœur battait à tout rompre. Ce n’était pas son esprit, ni son corps, que voulaient les revenants. C’était le bébé qu’elle portait, dont l’âme n’était pas encore fixée. Un vaisseau vide à remplir. Et l’un des esprits pouvait prendre possession de ce corps avant que l’âme destinée à l’enfant par la Dame se fixe dans son organisme.

Le grand miroir du mur de la salle tomba soudain à terre et se brisa dans le noir. Le vent se leva encore, venant du coin opposé de la pièce. Tout aussi vite que la lueur avait enveloppé Kiara, elle se libéra, quittant son corps si brutalement qu’elle faillit s’évanouir. La jeune femme leva les yeux pour voir la forme vague d’un homme en uniforme de l’armée du roi debout devant elle, le regard résolu. À côté de lui, le fantôme de Seanna et l’esprit d’une femme habillée en nurse. Kiara devina qu’il s’agissait d’Ula, gardienne des héritiers de Margolan, morte depuis longtemps.

— Au nom du roi, laissez-la tranquille ! dit le soldat fantôme. Sa volonté ne peut vous toucher, mais la mienne va vous brûler.

De l’extérieur, Kiara entendit des pas. Les gardes frappèrent aux portes verrouillées en criant. La lueur verte vacilla et se projeta en avant, emplissant la salle d’un cri horrible. Seanna plongea pour couvrir la reine de sa propre forme fantomatique, tandis que le soldat s’affairait avec son épée. Ula bloqua la lueur dans une direction, et le soldat spectre agita son arme dans le brouillard vert. La lame du revenant trancha la lueur puis un hurlement retentit dans la pièce. Jae fondit vers la lumière, mais la traversa sans entrer en contact avec elle. Dehors, les gardes se mirent à pousser les lourdes portes. Le soldat fantôme passa à l’offensive. Ula prit l’amulette qui gisait sur le banc et l’envoya glisser sur le sol. Kiara la saisit dans son poing. Ula ajouta sa défense à celle de Seanna, bloquant l’attaque. L’épée du garde transperça la lueur verte de nouveau et, dans un cri ultime, la lumière s’éteignit.

La douleur dans son ventre empira. Recroquevillée sur elle-même, Kiara tremblait violemment.

— Qui êtes-vous ? parvint-elle à demander au soldat fantôme agenouillé près d’elle, visiblement inquiet.

— Comar Hassad, vassal de Bricen, répondit-il. J’ai été incapable de défendre mon roi. Je suis voué par serment à la protection de ses héritiers.

— Les spectres ont-ils… pris l’âme ?

La pièce tournait autour d’elle. Kiara lutta pour ne pas perdre conscience. Elle entendit craquer le bois des portes.

L’image des esprits s’atténua.

— Non. Nous allons veiller sur vous jusqu’à l’arrivée des vivants.

La voix de Hassad s’éteignit. Jae vint se poser près de Kiara et se lova contre sa main.

La jeune femme entendit les portes s’ouvrir avec fracas, puis elle aperçut la lumière de torches. Par les fenêtres filtraient les premières lueurs de l’aube.

— Faites venir la guérisseuse ! cria un garde.

Un soldat s’exécuta aussitôt tandis que les deux autres se précipitaient vers Kiara.

— Nous avons aperçu quelque chose dans le couloir et nous sommes venus voir. Madame, qui a fait cela ?

— Des fantômes, balbutia Kiara.

Elle faillit crier en sentant un élancement fulgurant la transpercer de nouveau.

— Ils sont partis, dit-elle.

Elle entendit des pas précipités. Les gardes s’écartèrent. Cerise et Alle s’agenouillèrent près d’elle.

— Macaria est allée chercher un brancard. Que s’est-il passé ?

Cerise allongea Kiara sur le dos, notant avec inquiétude qu’elle grimaçait de douleur.

— Accordons à la reine un peu d’intimité, dit Alle, prenant la situation en main. Vous, apportez un pichet d’eau froide et de l’eau chaude. Et vous, déblayez vite ce verre brisé.

Tandis que les gardes s’affairaient, Alle se posta près de Cerise.

— Dis-moi de quoi tu as besoin et je m’en occuperai.

La guérisseuse travailla en silence. Pendant ce temps, Kiara décrivit d’une voix brisée son agression et ses défenseurs fantômes.

— Est-il vrai qu’ils peuvent prendre les âmes ?

— C’est ce qu’affirment les récits anciens. J’ai toujours cru à des racontars de bonnes femmes. Mais dans les régions du centre, j’ai entendu des ensorceleuses parler de revenants qui avaient possédé un bébé avant que son âme soit fixée. Un enfant substitué. Il faut de la magie du sang ou un pouvoir d’Invocateur pour faire une telle chose après la naissance, mais j’ai entendu des histoires à ce propos également.

— Hassad ne pensait pas qu’ils aient réussi. Comment en avoir la certitude ?

Cerise ferma les yeux et posa les mains sur le ventre de Kiara. Au bout de quelques instants, elle secoua la tête.

— Une seule ligne de vie pour vous deux. L’âme n’est pas encore fixée.

La reine poussa un soupir et se détendit.

— Merci.

Aussitôt, un nouveau spasme la fit grimacer de douleur.

— J’ignore si c’est le coup porté au ventre ou le stress de l’agression, ou encore si vous vous êtes trop dépensée lors de votre entraînement, mais il faut faire cesser ces contractions avant que vous perdiez l’enfant.

— Mes appartements…

Cerise secoua la tête.

— Je suis désolée, Kiara. Nous n’avons pas le temps. Nous allons devoir faire au mieux.

Macaria se présenta avec le reste du matériel de Cerise et un brancard. Avec l’eau chaude apportée par le garde, la guérisseuse prépara du thé et un cataplasme, puis elle se mit au travail. Alle fit sortir les sentinelles, qui reprirent leur poste devant la porte défoncée. Macaria trouva une bâche dans une malle et la suspendit pour cacher Kiara au regard des passants. Alle passa un linge frais sur le visage de la jeune femme. Macaria lui tint la main. Pendant une chandelle, Cerise s’affaira, fouillant dans ses sacoches en quête d’herbes et de mixtures susceptibles de calmer les spasmes musculaires. Kiara serra son amulette en agate dans sa main gauche. Enfin, Cerise se redressa.

— Vous vous en remettrez, dit-elle avec un sourire las. Vous allez bien tous les deux. Nous allons vous installer plus confortablement.

Alle fit signe aux gardes, qui déposèrent doucement Kiara sur le brancard. Avec mille précautions, ils la portèrent vers ses appartements. Les chiens de Tris ne la quittèrent pas d’une semelle, comme s’ils sentaient que quelque chose n’allait pas. Le chien-loup gris, le préféré de Kiara, s’allongea au pied du divan. Le mâtin se posta à la tête du siège, tandis que le chien-loup noir montait la garde à l’autre extrémité. Jae se percha sur le dossier. Dans l’ombre, Kiara vit les silhouettes floues de Seanna et Ula, qui veillaient sur elle.

— Je suis désolée, ma chère, dit Cerise en prenant la main de la reine. Nous avons eu tant d’autres soucis. Je n’ai pas songé à vous mettre en garde contre les esprits.

Kiara s’adossa sur ses oreillers.

— Je savais que Tris n’avait pas la certitude d’avoir mis au repos tous les fantômes des victimes de Jared, avant son départ. Il a essayé, mais… par la Déesse, ils étaient si nombreux !

Quelqu’un frappa à la porte. Alle ouvrit avec prudence, une main posée sur le couteau qu’elle dissimulait dans les plis de sa jupe. Carrovet se tenait sur le seuil. Kiara lui fit signe d’entrer.

— Je suis venu dès que j’ai su. Tout va bien ?

Kiara hocha la tête.

— Si je me souviens bien de l’histoire que m’a racontée Tris sur le soir du soulèvement, je crois avoir rencontré un de vos vieux amis. Il m’a dit se nommer Comar Hassad.

— Hassad était l’un des gardes les plus loyaux de Bricen, et l’un des premiers à mourir lors du coup de force. Il nous a guidés dans la forêt vers cette auberge incendiée. Mais quand nous y avons séjourné, la première fois, elle semblait solide et sûre. Ce n’était pas une carcasse calcinée !

— Si vous le revoyez, remerciez-le de ma part.

Carrovet sourit.

— Personnellement, je ne vais pas à la chasse aux fantômes. Mais depuis que Tris est parti avec l’armée, Hassad a eu beaucoup de travail. J’ai entendu dire que les gardes l’ont vu partout dans le château. Il a effrayé plusieurs ménestrels sur la route, près du pont.

— Seanna et Ula semblent s’être prises d’affection pour vous et l’enfant, ajouta Macaria.

— Je n’ai jamais été aussi heureuse de voir un revenant, avoua Kiara en esquissant un sourire. Jae a essayé de me protéger, mais il a volé à travers les esprits.

Elle frémit à ce souvenir.

— J’espérais que vous n’auriez pas les problèmes rencontrés par votre mère, dit Cerise. Je crois que, à bien des égards, vous avez réussi à y échapper. Mais vous devez être prudente.

Elle leva une main pour empêcher Kiara de protester.

— Je sais que beaucoup de nos combattantes s’entraînent jusqu’à l’accouchement. Je sais que les guérisseurs de guerre affirment que ces exercices sont sans risque. Mais si vous possédez la constitution de Viata, vous devez faire attention. Votre mère était aussi excellente au combat que vous l’êtes, mais elle a dû prendre mille précautions pendant qu’elle vous attendait. Et malgré cela, son accouchement fut difficile et périlleux. Si vous voulez poursuivre vos entraînements, vous devrez en ralentir le rythme. Travailler sur les étirements, peut-être, mais vous défouler sur un mannequin, non, ajouta-t-elle avec un sourire triste.

— Paiva et Bandele ont de nouvelles chansons, annonça Carrovet en se levant. Je leur dirai de venir vous donner un concert privé pendant que vous vous reposerez. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, Macaria saura me trouver.

Sur ces mots, il s’inclina et prit congé.

Macaria le suivit dans le couloir et ferma la porte.

— J’ai peur pour elle, dit-elle.

Carrovet prit sa main dans la sienne. À son grand étonnement, Macaria ne la retira pas.

— Moi aussi. Quand j’ai promis à Tris que nous veillerions sur elle, je ne m’attendais pas à tout cela. Je commence à me demander si la véritable guerre n’a pas lieu ici.

— Nous ne savons toujours pas davantage si ce sont les hommes de Curane ou les séparatistes d’Isencroft qui sont responsables des incidents. Maintenant, avec les fantômes…

— Les autres ménestrels apprendront peut-être quelque chose. Le coupable risque de commettre une imprudence. Tu dois veiller sur Kiara, écouter les moindres ragots du palais. Je ne peux pas le faire. Je n’ose pas. Les gens vont parler.

— Ce que j’ai dit sur ta réputation avec tes clientes, ce n’était qu’une plaisanterie.

— La rumeur est bien réelle, même si je n’y suis pour rien ; je ne peux pas me rapprocher suffisamment des dames de la cour pour entendre tous leurs ragots. Toi, si. Paiva est trop jeune. Bandele n’a pas le même flair que toi pour la politique. Je ne peux faire confiance à personne d’autre que toi. Alle n’entend que le discours des nobles. Toi, tu es bien placée pour savoir à la fois ce qui se dit à l’office et ce que raconte le peuple quand il croit que personne d’important ne l’écoute.

Macaria sourit. Elle crispa les doigts sur la main de Carrovet pour le rassurer, geste qu’il lui rendit.

— Je le ferai, dit-elle, mais reste aussi accessible que possible, d’accord ?

Carrovet s’inclina avec emphase.

— Je suis votre serviteur, madame.

En voyant Macaria réapparaître, Kiara et Alle levèrent les yeux vers elle.

— Comment va votre barde ? s’enquit Kiara.

Macaria détourna les yeux.

— Mon barde ? répéta-t-elle. Il se fait du souci pour vous, voilà tout.

Kiara esquissa un sourire las, mais ne discuta pas. Elle entendait Cerise s’affairer dans la chambre pour ranger son matériel dans ses sacoches.

Alle s’assit sur une chaise, au chevet de la reine.

— Je sais que vous ne voulez pas inquiéter Cerise. Comment allez-vous… vraiment ?

Kiara se dressa sur son séant.

— En Isencroft, je comprenais les règles. Lorsque je me rendais quelque part, j’étais certaine de mes capacités à me battre, et j’avais un cheval de bataille, en plus de Jae. L’an dernier, sur la route, en direction d’Ouestmarche, puis sur le chemin du retour pour affronter Jared, j’étais assurée de pouvoir me défendre, même en plein combat. Maintenant… tout a changé. Nous ne savons toujours pas qui veut me tuer, ni s’il s’agit de plusieurs personnes ayant des motivations différentes. Tris est à la guerre et nous n’avons aucune idée de la façon dont cela se passe. Jamais je ne me suis sentie aussi désespérée. Et je déteste cela. Je n’ai pas pu protéger Mikhail et Malae, et aujourd’hui j’ai mis mon enfant en danger. J’ai trahi Tris, j’ai trahi tout le monde.

— J’ai l’impression d’entendre Viata, dit Cerise en les rejoignant. Votre mère était impitoyable envers elle-même quand elle commettait une erreur, mais elle ne reconnaissait jamais ses succès. Vous êtes habituée à compter sur vous-même, depuis la mort de Viata. C’est ce qui vous a rendue forte. Mais il faut du courage pour admettre que l’on a besoin d’aide. Nous ne vous en voudrions pas. (Elle se tut un instant.) Et votre magie régente, Kiara ? Est-elle utile ?

— L’an dernier, nous avons découvert combien il pouvait être dangereux pour moi de lire dans une boule de cristal, dit Kiara. Cela fonctionnait trop bien. Arontala a failli me tuer. Je peux me protéger contre la magie, mais un sorcier de pouvoir peut passer au travers. Je l’ai appris à mes dépens, expliqua-t-elle avec regret. Mon père disait que sa magie lui permettait de sentir le temps qu’il ferait, ce qui est très utile avant la bataille, mais qui ne me sert pas à grand-chose, en ce moment. Je dirais même que la magie régente rend notre enfant encore plus susceptible d’être sorcier. Mais je ne compte pas là-dessus pour être protégée.

— Il nous faut un plan, déclara Alle. Nous devons trouver un moyen de vous garder en sécurité sans faire de vous une prisonnière. Il faut que la cour puisse vous voir, sinon, des rumeurs ne tarderont pas à se répandre.

— À propos de rumeurs, commença Macaria, Carrovet affirme qu’il doit garder ses distances avec Kiara à cause de sa prétendue réputation. J’ai toujours entendu des commentaires à ce sujet, mais je me disais qu’il les devait à son physique. On ne peut nier qu’il soit séduisant. Je ne comprends pas. Depuis que je suis à la cour, je ne lui ai jamais connu de maîtresse, or on raconte qu’il couche avec ses clientes. J’ai peur pour Carrovet. Quelqu’un écarte un à un les alliés de Kiara. Et si cet inconnu s’en prenait à lui ?

Macaria observa Alle.

— Toi et ta tante Éadoin savez tout de ce qui se passe à la cour. Qu’y a-t-il, derrière ces rumeurs ? Il refuse de me le dire. Je lui ai posé la question.

Alle tripota nerveusement son bracelet.

— Je peux comprendre pourquoi il ne veut pas en parler. Je ne suis pas certaine…

Kiara regarda tour à tour Macaria et Alle.

— Macaria a raison. Celui qui est derrière ces intrigues semble tout connaître des secrets de la cour. Carrovet est vulnérable. Et si nous sommes les seules à ne pas savoir, nous ne pourrons rien faire pour l’aider. C’est un ami très cher, Alle. Tris lui doit la vie. Il fait de son mieux pour nous protéger. Nous devons savoir.

— J’ai entendu tante Éadoin en discuter, un jour, admit Alle. La famille de Carrovet a péri lors de la peste. Il n’avait que treize ans, à l’époque. Bricen et Serae l’ont recueilli, lui ont procuré un toit à Shekerishet. Il était déjà une étoile montante parmi les ménestrels, et son physique était déjà avantageux. D’après tante Éadoin, les ennuis ont commencé il y a environ cinq ans. Carrovet avait alors seize ans. Dame Nadine s’est prise d’affection pour lui. Elle lui a demandé de jouer dans son château chaque fois qu’il n’était pas retenu à la cour. D’abord, tout s’est bien passé. Puis elle a commencé à lui demander de rester de plus en plus longtemps. Enfin, elle lui a fait des propositions, bien qu’elle ait le double de son âge. Elle n’a pas supporté qu’il se refuse à elle. Il se sentait pris au piège, mais, sans famille, il avait peur.

La voix d’Alle s’étrangla de colère.

— Cela a duré un an. Personne ne le savait. Un jour, tante Éadoin l’a découvert. Elle allait en parler au roi quand Carrovet a pris les choses en main. Il a essayé de s’empoisonner en laissant une lettre disant qu’il ne savait comment s’échapper et qu’il n’avait jamais souhaité cette liaison. Tris l’a trouvé. Esmé l’a guéri. Bricen était tellement furieux qu’il a convoqué dame Nadine et l’a bannie de la cour à jamais. Hélas, le mal était fait. Vous avez vu combien les courtisans aiment les histoires croustillantes.

— Voilà qui explique beaucoup de choses, commenta Macaria en se détournant.

Kiara serra la main d’Alle dans la sienne.

— Je connais bien ce genre de ragots. Ma mère les a combattus toute sa vie et j’ai vu le prix qu’elle a payé. Carrovet a raison d’être prudent. Comme il doit garder ses distances avec les femmes, tu deviens d’autant plus importante, dit-elle en regardant Macaria. Nous ne pouvons accorder notre totale confiance qu’à très peu de gens. Toi et les bardes êtes les meilleurs informateurs que nous ayons à la cour pour savoir ce qui s’y raconte.

Kiara secoua la tête.

— Si seulement nous savions qui est l’espion de mon père. Il, ou elle, serait un allié de plus.

Macaria leva la tête.

— Nous pensons connaître l’identité de tous les indicateurs, à part celui d’Isencroft. L’envoyé de votre père reste très discret.

— Les nouvelles que l’on a dû transmettre à mon père m’inquiètent, avoua Kiara. La mort de Malae. Les meurtres dont on a accusé Mikhail. Tout ce qui s’est passé. Mon père a suffisamment à faire avec les séparatistes. De telles informations ne vont pas l’arranger.

— Cela fait peut-être partie du plan, hasarda Alle. Il est possible que le responsable de ces agressions veuille que ces nouvelles provoquent des problèmes avec l’Isencroft. Nous pensons qu’ils vont se liguer avec Curane. Peut-être soutiennent-ils vraiment les rebelles d’Isencroft.

— À moins qu’il y ait plusieurs groupes, dit Macaria. Pour l’heure, nous n’en savons rien. Nous devons être prudents.

Kiara glissa son amulette en agate autour de son cou.

— Pour commencer, je n’ôterai plus jamais mon talisman. J’ignore s’il m’aurait aidée, aujourd’hui. Mais il ne m’aurait pas fait de mal en tout cas.

— Avoir simplement des gardes à l’extérieur n’a pas suffi. Il nous faudra une ou deux personnes avec vous à tout moment, dans la chambre, ajouta Macaria.

Kiara fit la grimace.

— Je crains que vous ayez raison. Nous avons notre propre bataille à livrer. Hélas, nous ignorons où se trouvent les limites. Chaque fois que nous quittons ces appartements, nous devons avoir une défense, et être armés. Avant de rejoindre une nouvelle pièce, il nous faut savoir où se trouvent les portes et où les gardes seront postés. Je ne comprends pas le royaume de Margolan, mais je comprends la guerre. Et nous sommes en guerre.

CHAPITRE 26

— Je n’aime pas cela, mais je ne vois pas d’autre solution, déclara Sotérius en s’asseyant plus confortablement.

— Je suis d’accord, répondit Senne, les bras croisés. Cela ne me dit rien qui vaille d’envoyer des hommes dans les grottes. Il s’agit peut-être d’un piège. Et même dans le cas contraire, il n’y aura guère de place pour manœuvrer.

— Je compte dans mon bataillon de nombreux mineurs. Ces excavations sont spacieuses par rapport aux espaces confinés auxquels ils sont habitués, affirma Tarq. Ils sont volontaires pour être en première ligne. J’ai sélectionné une dizaine des meilleurs, plus mon second, qui accompagneront Sotérius. Si nous frappons au moment opportun, l’attention de Curane sera concentrée sur l’assaut mené contre Lochlanimar.

Il adressa un regard de biais à Senne.

— Vos engins de guerre sont opérationnels, n’est-ce pas ? reprit-il.

Senne pinça les lèvres.

— Ils fonctionnent. Cette fois, nous frapperons en deux vagues. Pendant la nuit, nous enverrons les vayash moru affronter de nouveau les gardes. Tabok a déclaré que les tunnels étaient ensorcelés contre les non-morts afin qu’ils ne puissent aider Sotérius. Nous en posterons également autour du bélier pendant toute la nuit. Les ashténérath ou les cadavres ne les troubleront pas. Pas plus que les « visions noires », une fois que nous aurons arrondi les angles.

— Latt et Fallon m’ont assuré qu’elles avaient déjà invoqué des humeurs malignes pour provoquer la dysenterie parmi les soldats de Curane, dit Tris. C’est une arme pénible mais efficace. Les forces ennemies seront plus lentes à réagir. (Il but une gorgée de cognac.) Les fantômes sont venus à moi, hier soir. Ils ont un plan. Ils vont mener une autre attaque depuis l’intérieur, au bon moment pour soutenir Sotérius. Ils donneront à Latt l’occasion de briser les sorts jetés sur la tour qui renferme la fille et son enfant pour que Sotérius et les siens puissent entrer en force.

Au terme d’un après-midi passé avec les sorciers, Tris avait mal à la tête. À l’issue de la dernière bataille, il lui avait fallu une semaine, ainsi qu’aux autres mages, pour récupérer suffisamment de forces et pouvoir tenir au combat. À en juger par le silence de Curane, Tris doutait que les mages de leurs adversaires soient en meilleure forme. Le Courant, déjà imprévisible et dangereux, était encore moins stable qu’avant. Si les forces de Curane ne nous tuent pas, notre propre magie le fera sans doute, songea Tris.

— Entre l’assaut frontal et les trébuchets disposés sur les flancs, l’ennemi ne réagira que quand il sera trop tard, dit Sotérius. Les tunnels se prolongent juste sous le donjon. Si nous pouvons capturer la fille et son enfant, Curane n’aura pas le choix : il devra se rendre.

— Hélas, après la dernière attaque, ses mages ont ensorcelé leur salle de commandement, annonça le fantôme de Tabok, derrière Sotérius. Je n’arrive pas à y entrer. Je crois qu’ils soupçonnent les spectres d’espionner pour votre compte. Ils ont pris soin de ne jamais discuter en dehors de cette pièce. Cependant, d’après ce que je vois, il est sûr de lui. (Il soupira.) J’ai quand même de bonnes nouvelles : les esprits des cryptes, sous la ville, ont tellement terrorisé les hommes de Curane que leurs commandants ont dû les menacer de châtiments corporels pour qu’ils réintègrent leurs postes. En cela, nous avons réussi, au moins, conclut-il avec un sourire cruel.

— Ses mages du sang fabriquent des amulettes pour repousser les fantômes et retenir les vayash moru. Si la plupart sont des babioles sans valeur, certaines possèdent le pouvoir. Il a armé de ces talismans ses bataillons clés, ceux qui actionnent les grilles et les coursives supérieures. Ses sorciers expriment la tension qui règne chez eux : plus ils sont désespérés, pire est le sort des villageois prisonniers de la ville fortifiée. La peste fait rage. Curane a fait murer un quartier de la ville pour endiguer l’épidémie. Certains prétendent que ce sont ses mages qui l’ont provoquée pour qu’elle soit transmise à vos soldats et qu’elle tue par la fièvre ceux que ses flèches n’atteindront pas. (Tabok observa Tris.) Curane n’acceptera pas la défaite. Il ne cédera pas tant qu’il lui restera un homme capable de tenir une épée. Je crains que le seul moyen de le vaincre soit de détruire tout être vivant, à l’intérieur de cette citadelle.

— Votre mage de la terre peut-elle agir sur le temps qu’il fait ? Si nous avons toujours aussi froid, nous aurons de la chance de ne pas geler dans nos lits, déclara Palinn.

Il resserra sa cape autour de lui malgré le feu qui brûlait dans le brasero, au milieu de la tente. Dehors, de fortes bourrasques fouettaient la toile et s’insinuaient en hurlant dans le moindre espace, entre les abris.

— Elle le ferait, si elle pouvait, répondit Tris. Le temps va se dégrader, c’est pourquoi nous n’avons pas voulu repousser davantage notre attaque. La neige, les vents violents… En cas d’échec, nous devrons peut-être patienter un bon moment avant de bénéficier d’une autre ouverture. Et comment savoir qui de nous ou de nos adversaires souffrira le plus de cette attente forcée ? Des couples de mages accompagneront deux des forces d’attaque, expliqua Tris. Fallon et moi couvrirons l’avant. Beyral soutiendra Ana sur le côté gauche. Elle n’est pas entièrement remise du dernier assaut. Vira se chargera de l’aile droite. Latt se joindra aux forces offensives. Nous serons répartis de manière à ne pas laisser à l’ennemi la moindre chance de nous anéantir.

Tris se tourna vers Sotérius :

— Mettez vos hommes en position. Nous agirons à la deuxième heure. Ils ne s’attendront peut-être pas à une attaque au beau milieu de la nuit.

— Nous partirons à l’aube et nous serons en position quand vous serez prêts, répondit Sotérius.

Esmé se glissa sous la tente tandis que Sotérius et les généraux rejoignaient leurs hommes.

— Puis-je m’entretenir un instant avec vous, Majesté ?

— De quoi s’agit-il ?

— Une fièvre commence à toucher nos soldats, répondit Esmé. Pour l’heure, je n’ai recensé que quelques cas, et rien qui sorte de l’ordinaire. Un des hommes allait bien ce matin, mais il est mort à la nuit tombée. Il crachait du sang. Nous avons essayé d’empêcher les malades de rejoindre leur bataillon, mais, avec l’attaque qui se prépare, ils ne veulent pas manquer le combat. Je suis inquiète. Si cet assaut ne brise pas Curane, si nous sommes coincés ici pendant des semaines, voire des mois, la fièvre pourrait devenir méchante. Ce sera encore pire si nous la ramenons avec nous à la maison.

— Tiens-moi informé. Si nous n’avions pas déjà toutes les raisons du monde de vaincre ce soir, en voici une de plus.

Sotérius se prépara à affronter le vent glacial.

— Je suis tellement content que nous ayons décidé d’agir avant que le temps se dégrade, marmonna-t-il.

Il neigeait légèrement. À en juger par les gros nuages qui s’amoncelaient, la neige tomberait encore au matin. Derrière eux, le fracas de la bataille résonnait dans la nuit. Un océan de torches illuminait le chemin de l’armée en marche vers Lochlanimar.

— Ils devraient être en place, maintenant, dit Pryce, le second de Tarq.

— En avant !

Les soldats se hâtèrent dans la neige, qui leur arrivait presque aux genoux. Sotérius savait que le trajet de retour ne serait pas aisé. Il avait envoyé deux éclaireurs dont les traces de pas étaient déjà effacées. La vingtaine de soldats marcha en silence. Seule une demi-lune illuminait leur chemin. Lorsque les lourds nuages la masquèrent, Latt fit appel à une lumière magique d’un bleu pâle, juste suffisante pour les empêcher de trébucher dans le noir.

Au-devant se dressaient les collines et l’entrée des tunnels. Ils marchaient depuis plus d’une chandelle, mais le feu des torches de guerre scintillait encore à l’horizon. Même à cette distance, ils entendaient le bruit sourd du bélier qui frappait.

— Voilà, dit Sotérius en désignant, au pied des collines, la crevasse qui correspondait à la description de Tabok. Où diable est le signal ?

Une lanterne clignota deux fois. Les éclaireurs les rejoignirent sur un versant rocheux.

— Où se trouve l’entrée de la grotte ? s’enquit Sotérius.

L’un des hommes désigna le sol, quelques pas plus loin. Ce que Sotérius prit d’abord pour une ombre était en réalité un trou profond.

— Nous avons exploré les lieux aussi loin que possible. Dans un premier temps, le chemin est assez praticable, mais ensuite, il descend. Ce sera délicat.

Sotérius hocha la tête.

— Tabok ne pensait pas que nous en aurions besoin, mais nous avons des cordes et des harnais, pour le cas où. Je me sentirais mieux si lui et quelques-uns de ses fantômes étaient là pour ouvrir la voie.

Latt s’approcha de l’entrée de la grotte. Elle leva les mains, paumes vers l’extérieur, et ferma les yeux un instant.

— Tabok a raison. Je perçois de la magie, en bas. Je crois que quelqu’un a installé des runes afin de repousser les vayash moru et les fantômes. Je ferais mieux de me placer à l’avant pour éviter toute autre mauvaise surprise, déclara-t-elle.

Six hommes de Tarq ouvrirent la marche vers les grottes, immédiatement suivis de Latt. Leurs torches projetaient des ombres vacillantes sur les parois rocheuses. Sotérius leur emboîta le pas, Pryce sur ses talons. Pell et Tabb, deux des premières recrues de Sotérius lors de la rébellion, marchaient derrière lui. Les soldats avancèrent prudemment le long de la pente. Latt fit appel à sa magie pour s’assurer de la solidité du terrain et sentir les failles dans la roche. À mesure que le chemin descendait dans la montagne, il faisait de plus en plus froid.

Comme l’avaient rapporté les éclaireurs, le sentier descendit soudain brutalement. La glace rendait le sol glissant. La lumière des flambeaux scintillait en se reflétant sur les plaques gelées, le long des parois de la grotte et sur les cristaux, en dessous. Par endroits, le chemin longeait un précipice que même la lueur enchantée qu’émettait Latt ne pouvait éclairer jusqu’au fond. Je n’aurais jamais cru que je souhaiterais à ce point être accompagné par un vayash moru, songea Sotérius. Par la Déesse ! Je paierais cher pour avoir quelques soldats dotés de vision nocturne.

À deux reprises, Latt leva une main pour faire arrêter le groupe et tâter le terrain grâce à sa magie. Chaque fois, un morceau du sol s’écroula dans le gouffre, obligeant les hommes à se déplacer en file indienne, à petits pas, autour des portions éboulées. Sotérius jura dans sa barbe en cheminant le long de la paroi glacée, ravi que l’obscurité l’empêche de voir jusqu’au fond du précipice.

Derrière lui, un homme se mit à crier. Il se retourna juste à temps pour voir Pell perdre l’équilibre sur la pierre glissante. Trop tard, il chercha une prise, tandis que le sentier s’enfonçait. Hoyt, un autre homme de Sotérius, se précipita pour saisir Pell par le poignet.

— Lâche-moi ! Tu ne peux me porter ! cria Pell.

— Pell ! Accroche-toi !

Sotérius tenta de rebrousser chemin vers Pell. L’allée étroite était trop encombrée et il redoutait d’ajouter du poids au terrain qui s’éboulait.

Hoyt glissa en avant et saisit l’autre poignet de Pell.

— Laisse-toi faire ! Je peux te tirer !

Des pierres se mirent à chuter sous les pieds de Pell. Latt se retourna, changeant sa magie. L’éboulement cessa.

— Hisse-le vers le haut ! Vite !

Les deux hommes les plus proches de Hoyt le saisirent par les jambes et le tirèrent.

— Allez ! cria Latt, les dents serrées.

Le sentier commençait à trembler. Une pluie de pierres se mit à dégringoler le long des parois.

— Ça glisse, prévint Latt. Je ne pourrai pas retenir tout ça très longtemps.

Au prix d’un effort surhumain, les hommes sortirent Hoyt et Pell du précipice au moment où le chemin cédait totalement.

— Sautez ! cria Sotérius aux hommes coincés de l’autre côté.

Il était trop tard. Le terrain s’effrita sous leurs pieds. Les soldats qui tenaient Hoyt et Pell eurent du mal à ne pas tomber en entraînant Pell et ses sauveteurs dans leur chute.

L’air s’emplit de poussière de pierre qui rendait la respiration difficile. Hoyt et Pell s’écroulèrent, sains et saufs, sur le peu d’allée qui subsistait.

— Nous l’avons échappé belle, dit Sotérius en s’essuyant le visage de sa manche.

— En effet, renchérit Latt.

— Tout le monde va bien ? demanda Sotérius aux gardes restés de l’autre côté du chemin écroulé.

— Nous allons bien, mais nous ne pouvons vous rejoindre.

— Attendez-nous. Et gardez l’œil ouvert. D’autres passages s’ouvraient dans cette première salle, nous ignorons où ils mènent et ce qu’ils contiennent.

— Bien, chef.

— Pouvez-vous déceler certains signes d’une magie qui repousse les fantômes ou les vayash moru ? demanda Sotérius à Latt en l’aidant à se lever. Si nous parvenions à l’annuler, nous pourrions peut-être obtenir des renforts.

— Je les cherche, mais je n’en ai pas encore trouvé. Ils doivent être profondément enfoncés dans les grottes. Toutefois il y a quelque chose, devant nous.

Ils marchaient depuis au moins deux chandelles. Dehors, il devait être aux environs de 10 heures, d’après Sotérius. Il restait encore beaucoup de temps avant que Tris et les autres lancent leur offensive principale. Enfin, le chemin se reforma.

Latt s’avança parmi les éclaireurs de Pryce.

— Regardez, voici un signe ! s’exclama-t-elle en désignant une rune tracée en lettres de feu sur la paroi rocheuse.

Sa faible lueur était à peine visible dans la pénombre. Pryce s’approcha derrière Sotérius. Sur l’étroit palier, il y avait peu de place libre. Derrière eux, un précipice s’ouvrit dans le noir.

À la lumière de mage de Latt, Sotérius voyait un chemin resserré avec, de part et d’autre, un précipice menant à un large palier et, sur le mur opposé, une ouverture.

— C’est peut-être notre issue, murmura Sotérius à Pryce.

Latt se tourna vers les signes et leva les mains. Elle se mit à chanter pour rompre l’ancienne magie. Il y eut un bruissement d’air, puis la lumière des torches brilla d’un éclat métallique. Latt se raidit et vacilla tandis qu’un poignard trouva sa cible en se plantant dans son dos jusqu’à la garde. Entendant un cri, Sotérius se retourna juste à temps pour voir Hoyt tomber à la renverse dans le vide, poussé par l’un des hommes de Pryce.

Sotérius retint son souffle en sentant l’acier d’une lame s’insinuer entre ses côtes. Pryce arracha la lame, qui dégoulinait de sang.

— Le poignard destiné à la mage était couvert de spigélie. N’attendez aucune aide.

Les torches tombèrent sur le sol tandis que Pell et Tabb résistaient aux hommes de Pryce. L’un d’eux gisait face contre terre, une dague dans le dos. Sur l’étroite corniche, il était impossible de se battre à l’épée. Poignards au poing, les deux hommes luttaient dos à dos, dépassés par les soldats du traître.

Serrant les dents de douleur, Sotérius se rua sur Pryce. Du coin de l’œil, il vit Latt bouger. Il vacilla en plaquant son adversaire, les entraînant tous deux assez près du bord du précipice pour que les bottes de Pryce détachent des pierres qui cascadèrent dans les ombres.

— Pourquoi ?

— Cela fait des semaines que je patiente dans ce maudit campement, je dois admettre que vous ne m’avez pas facilité la tâche. Tarq a promis que Curane me ferait général pour cela.

— Tarq ? Ce menteur, ce maudit fils de la Putain…

Tandis que Sotérius et Pryce se battaient, Pell et Tabb se jetaient sur leurs assaillants avec un cri de guerre qui résonna contre les parois rocheuses. Pris de cours, l’un des agresseurs recula un peu trop et chuta dans les ténèbres. Deux hommes de Pryce fondirent sur Pell pendant que les autres encerclaient Tabb. Pryce ricana :

— Admettez que vous avez perdu.

Pryce projeta Sotérius contre la paroi, si fort qu’il en eut le tournis.

— Curane a ses propres soldats dans les tunnels. Ils s’occuperont de ceux qui n’ont pas pu traverser le pont de pierre. C’est fini.

— Pas tant que vous aurez un souffle de vie.

Pell, dont les multiples blessures saignaient, se battit comme un beau diable, jusqu’à ce qu’une lame le touche en pleine gorge. Il trébucha et tomba à genoux, crachant du sang. Les assaillants de Tabb se précipitèrent comme une horde de loups pour mettre leur adversaire à terre.

Sotérius vit Latt se dresser sur les genoux. Un filet de sang coulait de sa bouche. Son visage était crispé ; elle semblait se concentrer, cherchant dans son pouvoir le moyen de vaincre la spigélie qui avait envahi son organisme. Un éclat de magie surgit des mains tendues de la Sœur. La rune s’enflamma, les aveuglant un instant, avant de s’assombrir. Latt s’écroula face contre terre et s’immobilisa.

Je meurs, et j’emporte avec moi ce traître de fils de démon, songea Sotérius tristement. Il rassembla ses dernières forces pour changer de prise et étrangla Pryce. Son cri de guerre était en partie un défi, en partie un hurlement de rage et de douleur. Il sentait le sang couler le long de son flanc, sous sa chemise. Pryce se dégagea et sortit son épée, même si le manque de place rendait toute offensive difficile. Sotérius trébucha puis dégaina sa propre arme tandis que les grottes, autour d’eux, s’emplissaient du bruit du vent et de pleurs de fantômes.

— Au nom de la Croulante, qu’est-ce… ? demanda Pryce.

Les gémissements se firent plus bruyants et la température chuta, au point que le souffle des hommes formait de la buée. Surgissant du précipice et des crevasses, dans la pierre, des spectres fondirent sur les soldats de Pryce, gueule ouverte, crocs apparents. Lorsque les gardes hurlèrent de terreur, privés de toute issue, les flammes des torches vacillèrent. Les dernières lumières s’éteignirent. La lueur verte qui émanait des revenants rendait à peine visible l’horreur de l’agression. Les yeux de Pryce brillaient de désespoir à mesure que ses hommes tombaient face aux esprits vengeurs.

Sotérius entendit le mouvement de l’épée de Pryce et s’écarta vivement. Il brandit sa propre lame en tombant à genoux. Son arme toucha son adversaire en plein ventre, déversant un mélange fumant de sang et d’entrailles sur les pierres. Sotérius tenta de se relever, mais son corps ne répondait plus. Autour de lui, tout se troubla.

Tris s’était assoupi. En ce début de soirée, bien avant le début de l’offensive, c’était sa dernière chance de dormir un peu. Une chandelle de repos rendrait peut-être les jours suivants plus supportables. La fatigue le gagna, et il sombra dans un sommeil agité.

Il se retrouva dans les Plaines des Esprits, plongées dans une obscurité si complète qu’il ne voyait pas ses propres mains. Une présence se rua vers lui et l’attaqua avant qu’il puisse de protéger totalement. C’était une créature des Plaines des Esprits, ni fantôme, ni mortel ou non-mort : un dimonn.

Un autre dimonn les rejoignit pour encercler la proie. Le premier resserra son emprise. Tris retint son souffle en le sentant brider sa force de vie. La créature effleura son esprit. Le jeune homme repoussa violemment les images de la vision noire avant qu’elles se fixent. Le véritable danger était l’emprise du dimonn, qui lui extorquait peu à peu son énergie vitale. Il devait s’en libérer pour ne pas mourir.

Mû par la peur qui pulsait le sang dans ses veines, Tris fit appel à son pouvoir. Il chercha la magie, qui lui échappa. Plus concentré, il tendit de nouveau la main. La magie s’affola, puis les dimonns se jetèrent sur lui.

Du bout de ses doigts jaillit un éclat lumineux qui rendit les Plaines des Esprits plus claires qu’en plein jour. Tris résista au dimonn en s’aidant de son corps et de son pouvoir, le projetant au loin. La seconde créature se mit à hurler et fila dans les Plaines des Esprits, mais Tris dressa un mur de feu entre eux. Avant que le dimonn ait pu frapper de nouveau, Tris contourna la paroi embrasée. Les flammes formèrent comme un rideau autour de l’esprit sombre et son cri devint assourdissant. Le feu redoubla encore d’intensité. Tris déversa sa peur et sa rage dans sa magie. Son cœur battait à tout rompre. Un mortel ou un vayash moru aurait immédiatement brûlé vif dans ces flammes. Tris projeta un dernier jet de pouvoir qu’il maintint jusqu’à ce que l’énergie du dimonn fléchisse. Les flammes ne laissèrent qu’un cercle de cendres sur leur passage. La créature était partie. Repoussé par les flammes, le second dimonn hurla et disparut.

Le jeune homme revint brutalement à lui. En rouvrant les yeux, il vit une silhouette sombre, au-dessus de sa couchette. Une lame scintillait à la lueur du feu. Il se tourna vivement de côté. Soudain, son agresseur tressaillit. Du sang gicla de sa bouche : la pointe d’une épée venait de transpercer sa cape, juste sous ses côtes. Derrière l’assassin, Coalan tenait toujours à deux mains le manche de son poignard. Il affichait une expression d’horreur et de détermination. Dans un gargouillis, l’agresseur s’écarta avant de s’écrouler à terre, au pied de la couchette de Tris.

— Douce Chenne ! s’exclama ce dernier en s’approchant lentement de Coalan.

— Que s’est-il passé ? demanda Senne, le premier à atteindre la tente.

Il écarta le battant de la toile tandis que des soldats affluaient derrière lui. Tris prit Coalan par les épaules.

— Tout va bien, maintenant, assura-t-il.

Il retira l’épée des mains de Coalan et la tendit à un soldat pour qu’il en nettoie la lame. Ensuite, il mena son page vers une chaise, au coin du feu. Il retourna auprès d’une malle, au pied de son lit, pour servir un verre de cognac au jeune homme. Coalan retrouva des couleurs au bout de quelques gorgées, mais sa main tremblait tellement qu’il renversa un peu d’alcool.

Tris se tourna vers Senne :

— Les mages du sang de Curane ont invoqué des dimonns. Sans un mage spirite, ils ne peuvent les contrôler, mais n’importe quel mage du sang peut en inviter un à négocier avec lui. Ils ont essayé de me tuer dans les Plaines des Esprits. Je les soupçonne de m’avoir envoyé cet assassin pour s’assurer que le sale boulot était fait. Par chance pour moi, Coalan a le sommeil léger.

Senne s’approcha du cadavre qu’il retourna d’un coup de pied. Puis il se pencha pour arracher sa capuche.

— Par la Déesse…

C’était le cadavre de Tarq qui gisait à terre.

— Nous nous demandions si Curane avait placé un espion dans nos rangs. Nous voilà fixés. Et les soldats qu’il a envoyés avec Sotérius ?

Tris étendit son pouvoir dans les Plaines des Esprits, appelant Sotérius et les hommes qui l’accompagnaient dans les grottes. Un à un, les spectres apparurent : Pell, Latt, Tabb, Hoyt et les autres. Tous, sauf Sotérius. Leurs blessures mortelles prouvaient que Pell, Tabb et Latt avaient péri au combat. Quand les esprits se manifestèrent, Coalan poussa un cri d’effroi. Senne jura.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Tris, la voix brisée par la trahison de Tarq.

La mine grave, Tris et Senne écoutèrent le récit du fantôme de Pell.

— Et oncle Ban ? demanda Coalan.

— J’ai vu Sotérius lutter contre Pryce et le mettre à terre, et puis tout est devenu sombre, soupira Pell. Nous étions morts depuis trop peu de temps pour que nos esprits s’en mêlent.

— J’ai brisé le sort qui empêchait les revenants d’entrer dans les grottes. C’est la dernière chose que j’ai faite, dit Latt. La spigélie était trop puissante.

— Si Ban n’est pas parmi vous, c’est qu’il n’a pas trépassé.

— Qu’en est-il de Pryce et ses hommes ? s’enquit Senne. Ils ne sont pas là.

— Pas encore.

Tris tendit une main et crispa le poing. Il envoya son pouvoir dans les Plaines des Esprits jusqu’à ce qu’il trouve les fantômes de Pryce et ses soldats, là où ils fuyaient son appel. Il attira leurs esprits hurlants depuis les Plaines inférieures jusqu’à ce qu’ils se présentent devant lui. Le fantôme de Tarq était aussi raide dans la mort que Tarq l’était dans la vie.

— Vous avez trahi ! déclara Tris d’un ton accusateur.

Pryce esquissa un rictus mauvais :

— Nous n’avons fait que remplir notre mission.

— C’étaient vos camarades. Ils avaient confiance en vous, rétorqua Tris.

— Si nous avions survécu, nous aurions été riches, comme nous l’avait promis Tarq. Ici, qu’avions-nous à gagner à part notre solde ?

— L’honneur ! cracha Senne. Vous aviez l’honneur.

— L’honneur ne nourrit pas son homme.

Tris eut toutes les peines du monde à maîtriser sa colère. Pense à Lemuel, pense au Roi d’Obsidienne.

Pryce regarda Tris.

— Si Sotérius n’est pas encore là, il y sera bientôt. Il saignait comme un cochon quand il a touché terre.

L’adrénaline qui était montée en lui lors de la tentative d’assassinat parcourait encore les veines de Tris, attisant une émotion brute qui trouva son expression dans son pouvoir.

— Allez aux dimonns, dit-il en décrispant le poing pour permettre à son pouvoir de renvoyer les fantômes dans les Plaines des Esprits.

Les dimonns que les mages de Curane avaient appelés traînaient encore dans les ombres de l’outremonde, privés de festin. Dans sa vision de mage, Tris vit une créature se poser sur les revenants. Il l’entendit rendre leurs âmes en se nourrissant de leurs dernières réserves d’énergie, et aperçut leurs esprits qui s’éteignaient tandis que leurs cris se taisaient.

Quand il revint à lui, Tris tremblait violemment. Les autres le dévisageaient, la mine pâle.

— J’ignore ce qui vient de se passer, dit Senne, d’ordinaire imperturbable, visiblement secoué. Mais je crois que Ban et les autres ont été vengés.

Que la Déesse me vienne en aide. Qu’ai-je fait ?

— Trouvez-moi deux vayash moru qui ne sont pas indispensables ici et envoyez-les dans les grottes. Latt a anéanti les protections, de sorte qu’ils pourront entrer. Aucun de nos hommes ne peut passer là où le chemin est écroulé. Si Ban est vivant, je veux qu’on le retrouve.

— Tout de suite, Sire, répondit Senne en s’inclinant avant de se retirer.

Tris prit une profonde inspiration puis se tourna vers Pell et les autres fantômes.

— Je leur devais une cour martiale, dit-il doucement.

Pell parvint à esquisser un sourire triste.

— J’ai toujours entendu dire que la peine pour avoir tué ses propres officiers était la mort, sans procès.

— Peut-être, admit Tris en observant son interlocuteur. Voulez-vous trouver le repos, maintenant ?

Le soldat balaya du regard ses camarades tombés au combat. Ils secouèrent la tête.

— Nous sommes venus faire cette guerre, répondit Pell, et nous irons jusqu’au bout.

Sotérius gisait inerte depuis ce qui lui semblait une éternité. Dans le bas de son dos, le couteau de Pryce avait percé sa peau, sous sa cuirasse. Il avait l’impression d’avoir les entrailles en feu. Je vais mourir ici. Tris ne saura que trop tard que c’est Tarq qui nous a trahis. J’ai échoué.

Les fantômes tournoyèrent autour de lui tandis qu’il perdait peu à peu conscience. Le froid grandissant était-il l’effet de la présence des esprits ou un signe de sa mort imminente ?

— Il y a quelqu’un d’autre, par là ? bredouilla-t-il.

Silence.

— Maintenant, je comprends mieux, pour la Ruune Videya, marmonna-t-il.

Regarder les esprits vengeurs déchiqueter les soldats de Pryce tels des loups affamés avait été le pire spectacle de sa carrière militaire.

— Au moins, cela ne m’empêchera pas de dormir.

Rien ne pourrait le réveiller de ce prochain sommeil. Rien à part la chanson d’âme de la Dame. Sotérius prit une inspiration douloureuse et ferma les yeux. Je suis prêt. C’est fini.

— Je l’ai trouvé !

La voix masculine semblait toute proche, mais Sotérius ne savait pas s’il l’avait bien entendue, ou s’il se l’était imaginée. Des bras d’une puissance incroyable le soulevèrent de terre, dans l’obscurité totale. Son sauveteur fit un pas, puis s’envola. Sotérius sentit de l’air froid sur sa peau, signe qu’ils se déplaçaient.

— Accroche-toi, murmura quelqu’un. Repose-toi.

Ces dernières paroles étaient plus qu’une requête, un ordre. Sotérius se résigna aux ténèbres.

Pour la deuxième fois, l’armée margolienne fit avancer ses engins de guerre dans la neige, vers les remparts de Lochlanimar. Le lourd bélier craquait et gémissait tandis que des soldats vayash moru alliaient leur force inhumaine aux efforts des chevaux. Deux rangées d’archers armés de longs arcs couvraient leur approche d’une pluie de flèches. Avec leurs casques et plastrons, les vayash moru considéraient les projectiles ennemis comme des perturbations mineures. Ils les arrachaient de leurs bras et de leurs jambes comme ils se seraient débarrassés de moucherons. Les chevaux en armure étaient soulagés de leur fardeau dès qu’ils atteignaient un endroit inaccessible pour la meilleure rangée d’archers de Curane ; les vayash moru prenaient alors le relais. Des soldats mortels armés de haches et de glaives surveillaient les douves et le pied des fortifications, en quête d’ashténérath ou de cadavres touchés par la magie du sang, venant des fossés.

De chaque côté, les trébuchets lançaient des projectiles mortels. Des sacs remplis de débris métalliques et de clous provenant de clôtures et de vieilles granges volèrent, prêts à exploser et à cribler de débris les soldats, derrière les remparts. Les trébuchets de Curane propulsaient des cadavres enflammés, de grosses pierres et des tessons de verre et de poterie.

Le bombardement était trop intensif pour que Tris et Fallon puissent détourner chaque coup. À sa droite, Tris vit une pluie de verre brisé toucher sa cible, déchiquetant ses hommes dans des jets de sang.

Près de lui, Fallon leva les mains en marmonnant pour elle-même, et offrit son visage aux bourrasques. Aussitôt, le vent tourna en faveur des archers margoliens. Tris sentit bouillonner la magie qui les entourait. Mais la sorcellerie légère de Fallon nécessitait de grandes compétences pour agir contre le Courant perturbé. Tris sentit la magie du sang enfler avant de frapper. Une paroi de feu se dressa sur les murs du château. Tris entendit les cris des soldats et des vayash moru tandis que des hommes en flammes sautaient dans les douves puantes ou se roulaient dans la neige pour éteindre le feu. Tris concentra son pouvoir et riposta, s’imaginant que les flammes s’éteignaient comme des chandelles.

Les forces de Curane lancèrent des tonneaux de rhum obstrués par des chiffons embrasés. Ils explosèrent non loin de la plate-forme où se trouvaient Tris et Fallon.

Trop tard, Tris sentit une présence se concentrer sur son pouvoir. Fallon et lui furent saisis par une douleur intense qui, telle une langue de feu, les mit à genoux. Tris lutta contre le Courant déchaîné qui envoyait de l’énergie contre ses protections. Il sentit celles de Fallon vaciller et céder, puis il l’entendit crier, à l’agonie, et se tordre dans la neige.

Tris frappa, rassemblant toute sa magie, qui brûla le long du sillage de souffrance laissé dans le Courant. Lié à son tortionnaire par le sort de douleur, Tris sentait sa propre magie exploser.

Il se concentra sur une unique pensée : brûler.

Dans un sursaut, Tris sut qu’il avait touché sa cible. Son pouvoir atteignit la ligne de vie du mage ennemi et s’insinua dans son esprit jusqu’à consumer la lueur bleutée qui était sa vie. Des cris résonnèrent en Tris à mesure que le feu détruisait à la fois son corps et son âme.

Fallon le saisit par les épaules.

— Qu’avez-vous fait ?

— J’ai rétabli l’équilibre, répondit-il en se concentrant à grand-peine sur ses yeux.

Les flammes striaient le ciel nocturne tels des météores. Tout ce qui passait venait alimenter les trébuchets. Tris et Fallon réagirent à temps pour protéger leurs hommes du pire de l’assaut. Le bélier maintenait son rythme régulier. Les remparts de Lochlanimar commençaient à céder. Les créneaux se brisaient et tombaient sur les hommes qui succombaient sous cette pluie mortelle de pierres.

— Vous entendez ?

— Quoi ?

— Ils ont arrêté de tirer, répondit Fallon en levant les yeux. Croyez-vous…

— La protection !

Tous les trébuchets de Curane firent feu en même temps, projetant des chaudrons pleins de plomb fondu. En se renversant, les récipients éclaboussaient le sol et les hommes de copeaux de métal brûlant qui déchiquetaient la chair. Tris appela sa magie et sentit claquer le Courant. Des bandes de pouvoir blanc-bleu, tel un éclair, surgirent autour d’eux. Un rai le toucha à la jambe et lacéra sa cuisse. Il y avait une sorcellerie sauvage et dangereuse tout autour de lui. Il entendait Fallon crier, mais sans la voir. Le grand fleuve de pouvoir qu’était le Courant scintilla de mille feux dans sa perception magique. Tris sut que, si d’autres bandes le saisissaient, il mourrait.

Le jeune homme entendait vaguement les cris des soldats et le grondement des sabots de chevaux. Le monde réel se trouvait à la limite de ses sens. Une magie brute et féroce l’enveloppa comme un tourbillon. Il n’était plus certain d’être vivant. Peut-être était-ce son âme que recherchait le fleuve brûlant de pouvoir… Sa propre magie était hors d’atteinte, bien plus que jamais depuis son réveil. Le Courant l’encercla, le remplit. Puis Tris entendit un hurlement de douleur, comme si le Courant savait qu’il était devenu fou. Il ne voyait rien que du sang, n’entendait rien que les cris des hommes et le grondement du Courant.

Le corps tout entier de Tris était meurtri et il souffrait d’une nausée. Un sentiment familier le traversa. La spigélie ?

— Doucement. Vous êtes en sécurité, fit la voix d’Esmé. Nous avons dû avoir recours à la spigélie pour rompre le sort. Nous avons failli ne pas vous libérer à temps. Nos hommes ont franchi une partie des remparts extérieurs, mais le bilan est lourd. Senne et Palinn ont ordonné aux soldats de battre en retraite et de se regrouper. Reposez-vous, maintenant.

Il la saisit par le poignet et se força à ouvrir les yeux. Même la lueur de la chandelle lui parut éblouissante.

— Quel est le bilan ?

— Ana est morte. Ce qui est arrivé à la magie l’a consumée. Aucun des autres sorciers n’est en meilleur état que vous, et certains se portent bien plus mal. La moitié du donjon de Curane est en flammes. Nous avons perdu une demi-douzaine de vayash moru et un bélier. Pour le reste des troupes, les chiffres commencent à me parvenir. Nous ne connaîtrons sans doute la véritable étendue des dégâts que demain matin.

— Et Ban ?

— Trefor l’a retrouvé. Il est vivant, mais en mauvais état.

— Dans combien de temps l’effet de la spigélie va-t-il s’estomper ?

Esmé parut inquiète.

— Vous n’êtes pas en état…

— Je suis un Invocateur, et je suis leur roi. Ma place est auprès de mes soldats. Si je peux toucher la magie, je pourrai peut-être vous aider à guérir ou assurer le passage des mourants.

— Il faudra encore plusieurs chandelles avant que votre organisme soit libéré du poison. Et si vous dormiez, en attendant ? Vous n’êtes pas en meilleure forme que la plupart des blessés.

— J’ai connu pire. Demandez donc à Carina.

Contre l’avis d’Esmé, Tris se leva péniblement de sa couchette dès que les effets de la spigélie se furent dissipés. Alors, seulement, il se rendit compte qu’il se trouvait sous sa propre tente, et que Sotérius était allongé non loin de lui. Coalan esquissa un sourire. Ignorant la douleur qui lui vrillait les tempes, Tris s’agenouilla au chevet de son ami.

— Comment va-t-il ?

— Il n’y a guère eu de changements depuis qu’on l’a amené ici, répondit Coalan en lui tendant un bol de bouillie d’avoine et une coupe de kérif.

Le breuvage fort et amer lui éclaircit l’esprit. Il posa une main sur le bras de Sotérius et, avec précaution, fit appel à la magie. Le pouvoir se montrait fuyant, mais ne se convulsait plus sauvagement. Tris déploya ses sens, en quête de la ligne de vie qui appartenait à Sotérius. Celle-ci brûlait doucement, mais régulièrement. Il sentait les vestiges du pouvoir guérisseur d’Esmé. Avec la faible lueur bleutée de la ligne de vie, Tris perçut la gravité des dégâts, et combien la souffrance avait été atténuée par les drogues de la guérisseuse.

— Vous devriez rester allongé, lui dit Coalan.

— C’est à cause de moi s’ils sont là, répondit Tris en faisant fi de ses recommandations. Il est de mon devoir de les ramener à la maison. Si nous ne pouvons battre Curane, nous aurons les armées de Trévath et de Nargi à nos portes avant l’été. Si Margolan tombe, l’Isencroft tombera aussi, et le reste des royaumes sera en guerre pendant une génération.

Tris enfila une tunique en grimaçant et saisit sa cape. Il émergea de la tente. Face à l’éclat du soleil sur la neige, il dut se protéger les yeux.

— Par la Putain, murmura-t-il en observant le campement et les plaines, au loin.

La neige était souillée de cadavres, depuis les tentes jusqu’à Lochlanimar. Le bélier gisait à terre, carbonisé et inutile. Les murs de la forteresse étaient noircis et la tour partiellement écroulée. Les parois étaient grêlées des traces de bombardement et de nombreux créneaux avaient disparu, laissant des trous béants au sommet des murailles. Dans l’air lourd et froid, Tris balaya le campement du regard.

À l’extrémité la plus éloignée du château de Curane, il vit les morts entassés sur un terrain dégagé, enveloppés dans tout ce qui pouvait servir de linceul. Le bois était trop rare pour dresser un bûcher et le sol trop dur pour creuser des tombes. Les hommes se relayaient donc pour ériger un cairn à l’aide de blocs de pierre lancés par les trébuchets ennemis. Un joueur de pipeau et un tambour faisaient entendre un air morne. Serrant sa cape pour se protéger du vent glacial, Tris parcourut le campement. Les soldats s’écartèrent avec respect sur son passage, sans dire un mot.

Il ne fut pas étonné de trouver Senne qui surveillait la construction du cairn. Ce dernier semblait épuisé, et paraissait avoir vieilli, depuis le début de la campagne. Il s’inclina en voyant Tris approcher.

— Combien de morts ? demanda le roi.

— Impossible de dégager le champ en toute sécurité. Il faudra attendre un peu, avant que le décompte soit terminé. J’estime que nous avons perdu environ trois cents hommes lors de la bataille livrée aux grilles du château, et que nous nous retrouvons avec au moins autant de blessés. La fièvre en a emporté deux cents autres. Elle fera sans doute plus de victimes que les archers de Curane avant la fin de l’opération.

Tris s’avança et leva les mains vers le cairn. La foule et le joueur de pipeau se turent. Le tambour également. Élever les bras vers la magie se révéla douloureux, comme si les canaux acheminant le pouvoir avaient grillé. Dans la plaine inférieure, il fallut à Tris des efforts surhumains pour rendre les revenants visibles par les vivants.

Les esprits des soldats tombés se tournèrent vers lui en une formation bien alignée de fantômes gris. Ils observaient chacun de ses mouvements, comme si la chaleur de son esprit vivant pouvait leur offrir du réconfort dans l’obscurité.

— Je ne peux vous ramener à la vie, mais je peux assurer votre passage vers la Dame, déclara Tris.

Un garde fit un pas en avant et se martela le torse. Comme un seul homme, les fantômes répondirent à ce salut.

— Dans la vie comme dans la mort, nous vous suivrons.

Tris dévisagea les défunts.

— Vous êtes conscients de l’enjeu, dit-il.

Au loin, il perçut la chanson d’âme de la Dame qui leur apportait le répit. Il savait que les spectres l’entendaient aussi.

— Je ne vous oblige à rien, mais, si vous souhaitez rester pour vous battre, votre aide sera la bienvenue.

Un à un, les esprits des soldats tombés s’agenouillèrent, bien décidés à rester.

— Merci à vous, déclara Tris d’une voix nouée par l’émotion. Quand tout sera terminé, j’assurerai votre passage vers la Dame.

La magie se mit à trembler, menaçant d’échapper à son emprise. Le roi se tourna vers la foule des soldats. Beaucoup n’étaient guère plus âgés que lui, et certains avaient même quelques années de moins. Sur leurs visages, il lisait la violence de la bataille. Ils avaient perdu cette innocence qui avait disparu dans son propre cœur. Les aînés, privés de leur famille et de villages entiers à cause de Jared, exprimaient une certaine résignation. Ces hommes ne refuseraient pas la mort si elle mettait fin à leurs souvenirs et à leurs cauchemars.

— Nous sommes le dernier obstacle entre Margolan et les ténèbres ! cria Tris pour couvrir le bruit du vent. Si nous laissons les forces de Curane l’emporter, nos enfants et nos petits-enfants ne connaîtront que les entraves et les chaînes. Margolan vivra ou tombera sur cette frontière si fragile. Et avec lui, les Royaumes de l’Hiver !

Quelque part dans les rangs, un soldat applaudit. Un autre le suivit, jusqu’à ce que tout le campement retentisse de vagues d’applaudissements dans le silence de l’hiver, qui résonnèrent sur les murs de Lochlanimar, assez fort pour faire tomber la neige des branches des arbres.

— Voici votre mission, dit Senne. Vous connaissez les enjeux et le prix à payer. Comme un seul homme, nous vous suivrons vers la Croulante, si cela peut sauver Margolan.

CHAPITRE 27

— Au nom de la Croulante, que diable s’est-il passé, là-bas ? gronda Curane.

Cadoc leva la tête. Le mage de l’air était meurtri et avait un œil boursouflé. Près de lui, Dirmed, un mage du feu, était en plus mauvaise posture encore : il souffrait d’une grave brûlure au bras et avait la moitié des cheveux grillés.

— La magie s’est affolée, répondit Cadoc.

— Autrement dit, ce maudit fleuve d’énergie devient fou, reprit Dirmed.

Le côté droit de son visage pelait tant il était brûlé.

— Il nous a renvoyé notre pouvoir en pleine face, reprit-il. Le Courant est instable. Toute cette magie ne fait qu’aggraver la situation.

— Et Finten ?

Dirmed haussa les épaules.

— Finten n’a pas eu de chance. Nous croyons qu’il a failli toucher Martris Drayke. Selon nous, Drayke s’est emparé du pouvoir et s’en est servi comme canal pour transmettre sa propre magie. Finten se tenait à côté de moi quand il a pris feu. Ce n’était pas beau à voir.

— Vous êtes une dizaine de sorciers, et le mieux que vous puissiez faire est de rendre malades quelques résidents des quartiers ? demanda Curane.

Cadoc le foudroya du regard.

— La magie du sang est lente et coûteuse. Chaque fois que nous réalisons un sort de sang, l’un de nous se retrouve à moitié mort pendant au moins deux jours. Et lorsque nous testons une nouvelle petite affection bien méchante, le Courant s’éloigne toujours davantage. Il commence à se fractionner.

— Comment un fleuve d’énergie peut-il se fractionner ? s’enquit Curane avec un geste négligent de la main. Un vent peut-il se fractionner ? Une mer peut-elle s’ouvrir en deux ? J’en ai assez de vos excuses !

— L’expérience m’a appris que la magie était la réponse à tous les problèmes, pour les gens qui ne sont pas des sorciers, répondit Cadoc.

Furibond, il fit un pas vers Curane.

— J’ai perdu trois apprentis en invoquant des maladies pour vous. Nous avons dû fermer la moitié des quartiers. Un quart de nos villageois sont morts. Nul n’est entré ou sorti du centre-ville depuis qu’il a été bouclé, mais, à en juger par l’odeur qui s’en dégage, je suis prêt à parier que ceux qui s’y trouvaient ont péri. J’ignore combien de soldats margoliens succombent à ces pestes, mais elles ont probablement tué plus des nôtres que de membres de l’armée ennemie.

— Nous n’avons qu’une certaine quantité de chaux à déverser des coursives, intervint Dirmed. Et pas moyen d’empêcher les rats et les vautours de disperser ce qui se trouve de l’autre côté des grilles. Si l’armée margolienne franchit le mur, c’est une ville morte qu’elle trouvera.

— Qu’ils essaient ! rétorqua Curane avec un rictus. La peste revient moins cher que les soldats, et votre magie nous protège.

— Pour l’heure, dit Cadoc. Mais si le Courant faillit, sa magie mourra avec lui, et nous également.

— Tout sera terminé avant que cela se produise, répondit Curane.

— C’est pour cette raison que vous avez envoyé la fille et l’enfant au loin ? Parce que votre victoire est imminente ? railla Dirmed.

— Je les ai éloignés parce que la gamine a besoin d’une main ferme et que nul ne lui convient mieux que dame Monteith. Celle-ci transformera cette enfant en la mère du futur roi et lui enseignera la façon d’élever un prince. Quand le garçon sera grand, le seigneur Monteith l’introduira à la cour de Trévath. Il est temps que le roi Nikolaj se rende compte que je lui offre une chance exceptionnelle.

— Il n’en demeura pas moins que nous sommes sous pression derrière nos propres murs tant que l’armée margolienne campe à nos portes, intervint le général Drostan. Il est vrai que, avec moins de villageois, nos réserves de bois et de vivres ont duré plus longtemps, mais les survivants commencent à désespérer. Ils redoutent la peste plus que l’armée ennemie. Je n’ai pas assez de gardes pour réprimer une insurrection et résister à un siège.

— Dans ce cas, faites des prisonniers. Sélectionnez les travailleurs indispensables et assurez-vous leur allégeance en prenant leurs familles en otage. Vous êtes un militaire, Drostan. Vous auriez pu trouver cela tout seul.

— Sauf votre respect, seigneur Curane, la bataille a beaucoup coûté aux militaires, comme vous dites. Nous avons perdu le général Arnalt quand la tour est s’est écroulée. Le général Eddig est mort brûlé vif avec sa garnison au moment où une boule de feu a touché la coursive sud. Le général Neirin a perdu un œil à cause d’un débris métallique. Siencen et moi sommes les deux seuls généraux indemnes. Nos rangs ont se sont réduits d’un tiers. Nous manquons d’espace, au sein des remparts, pour projeter de grosses pierres sur l’ennemi, ajouta Drostan.

— Pouvons-nous baisser les bras aussi facilement face à un roi à peine sorti de l’enfance ? gronda Curane. Chaque jour, Martris Drayke est plus vulnérable. Son armée faiblit. Pendant qu’il est occupé ici, notre homme à Shekerishet est sur le point de résoudre un autre problème. Le filet se resserre autour de la nouvelle reine. Et nos partenaires d’Isencroft s’assurent que Donelan soit bien trop accaparé par ses propres soucis pour s’inquiéter de Margolan, expliqua Curane avec un sourire. Les grands plans exigent du temps. Bientôt, nous serons les régents de la couronne, et je ne parle pas seulement de celle de Margolan, mais de celle d’Isencroft. Jolie récompense pour un sale boulot, vous ne trouvez pas ?

— J’ai appris il y a longtemps déjà qu’un soldat ne doit jamais compter sur sa solde tant que la bataille n’est pas terminée, répondit Drostan. Surtout quand la magie est de la partie…

CHAPITRE 28

C’était une nuit d’un froid glacial, en Isencroft. Dans la rue de l’Auberge du Chien Errant, Cam attacha son cheval à un poteau, tout en veillant à pouvoir s’en aller rapidement. Il observa les fenêtres éclairées de l’établissement et soupira. Quelques minutes auprès du feu, avec une chope de bière, étaient tentantes, mais mieux valait ne pas être vu à l’intérieur de l’auberge. Il avait trouvé un moyen de laisser un message à Kev : une pièce de monnaie sur une étagère vide, au fond des écuries. Tel était le signal lui donnant rendez-vous le lendemain soir, à 20 heures.

Depuis deux mois, Kev espionnait les lieux et rendait compte à Cam. Ces informations l’avaient aidé à rassembler des détails sur les séparatistes et leur soutien, qui semblait être un pouvoir extérieur. Cam se tapit dans une ruelle de peur d’être suivi. En voyant la neige boueuse et les traces de sabots menant aux écuries, il devina que la soirée avait été agitée. Le clair de lune filtrait dans les stalles à travers les fentes, dans les murs, laissant apparaître la poussière dans ses rayons.

— Kev ? souffla Cam.

Il sortit son épée. Kev n’avait pas coutume d’être en retard.

— Kev est là.

Un homme de la carrure de Cam, au visage vérolé, surgit d’une stalle vide. Il menaçait le jeune homme en appuyant un couteau sur sa gorge.

— Lâchez-le !

Le personnage au visage grêlé secoua la tête.

— Trop tard…

Kev écarquilla les yeux, mais n’eut pas le temps de crier : l’inconnu lui trancha le cou d’un mouvement vif, d’une oreille à l’autre. Le sang se déversa sur sa chemise et son corps s’écroula à terre.

— Que ce soit une mise en garde, déclara l’assassin avec un sourire froid. Vous, en revanche, vous êtes un otage bien trop précieux pour être gaspillé.

L’épée de Cam était prête frapper lorsqu’une vingtaine d’hommes surgit des ombres, arme à la main. Cam se rua sur les deux plus proches. Il transperça le premier et para l’attaque du deuxième, au prix d’une entaille à l’avant-bras. Un troisième assaillant apparut derrière lui. Cam lui décocha un coup de pied qui le prit par surprise et le projeta au loin. Il retourna une botte de foin. L’atmosphère s’emplit de poussière qui aveugla momentanément les agresseurs.

Cam se mit à tousser, à crachoter, ce qui ne l’empêchait pas de déchiqueter les silhouettes sombres à mesure qu’elles se présentaient. Au moins trois hommes bloquaient l’issue la plus proche de l’auberge. Cam en décela autant devant la porte du fond.

— Attrapez-le !

Quatre combattants se présentèrent par la droite, et trois autres par la gauche. Cam ne recula pas, le cœur battant à tout rompre. Deux hommes chargèrent avec leur épée. Cam leur résista et les repoussa, mais il se fatiguait rapidement. Un gourdin fendit l’air pour le frapper dans les reins. Une massue vola à son tour. Aussitôt, une douleur fulgurante traversa la jambe droite de Cam au contact des pointes de la boule. Il chuta. Une botte lui écrasa la main droite, l’obligeant à lâcher son épée. Un autre pied lui infligea un coup dans les côtes, brisant ses os. Cam avait du mal à respirer. Deux hommes le relevèrent, puis un troisième lui assena un crochet dans la mâchoire. Cam perdit quelques dents. Sa tête se mit à tourner.

C’était fini. Quelqu’un lui lia les poignets à l’aide d’une corde. Un assaillant le frappa dans les reins. Cam grogna de douleur. Enfin, une silhouette se détacha de l’ombre.

— Je m’attendais à mieux de la part du champion du roi.

Sur ces mots, l’homme lui décocha un coup de poing dans le ventre. Cam se plia en deux.

— Vous n’auriez pas dû venir ici, reprit-il.

— Allez donc chez la Putain !

Cam distinguait désormais son visage. Si les brutes qui l’avaient agressé n’étaient que de vulgaires bandits, le regard de cet homme était celui d’un professionnel.

Cam lutta pour ne pas perdre conscience.

— Donelan refuse de s’occuper de vous, même pour moi.

L’homme au visage grêlé haussa les épaules.

— Nous verrons bien.

Il tendit les doigts vers la chevalière que Cam portait à la main gauche, ornée du blason de champion du roi.

— Voilà qui fera l’affaire.

D’un signe de tête, il indiqua aux gardes de Cam de le traîner vers une auge. L’inconnu posa de force la paume de Cam sur la mangeoire et sortit son poignard pour trancher le doigt portant la bague.

— Maintenant, Donelan saura que je ne plaisante pas.

Il sortit de sa poche un mouchoir et en enveloppa le doigt sectionné pour le remettre à l’un de ses hommes.

— Laissez-le près de la salle de garde, là où on le trouvera. Veillez à ne pas être vu. Cela devrait suffire pour nous permettre d’entamer le dialogue.

Il reporta son attention sur son prisonnier.

— Je crois que notre chance vient de tourner. Et la vôtre aussi.

Cam oscillait entre deux pertes de conscience. Il s’efforça de compter les virages et les ponts tandis que la charrette parcourait la route jalonnée d’ornières. Chaque bosse meurtrissait davantage sa jambe cassée, diffusant une douleur de sa cheville à sa cuisse. La corde lui avait engourdi les mains. Il avait du mal à respirer dans la poussière. Cam perçut des changements sur la chaussée tandis que le véhicule roulait sur des planches marquant les limites de la ville. Elles firent ensuite place à une route principale, puis à une route de campagne. Enfin, les chevaux s’arrêtèrent. Deux hommes le firent descendre.

— Il est sacrément lourd.

— Ferme-la et soulève-le.

Ils le jetèrent à terre et lui ôtèrent sa capuche. Cam cligna des yeux puis toussota. Ils se trouvaient dans un ancien moulin. Dans les ombres, il entendait des rats. Les vents froids traversaient les murs branlants et s’insinuaient entre les volets et la roue. L’un des personnages attacha les poignets de Cam aux imposantes manettes du dispositif.

— Il n’ira nulle part, avec sa jambe.

L’inconnu au visage grêlé interrompit sa conversation et s’approcha de Cam.

— Je crois savoir que vous vouliez me rencontrer. Je suis John le Cuir.

— Donelan refusera de payer une rançon, si c’est ce que vous désirez. Il pendra les preneurs d’otages sans même négocier.

John le Cuir haussa les épaules.

— Cela me convient. Nous n’avons pas peur. Ni du champion du roi, ni du roi. Tout ce que nous voulons, c’est l’indépendance d’Isencroft.

— Vous n’obtiendrez rien de Curane, si c’est ce que vous espérez.

— Qui a parlé de Curane ?

— C’est avec lui que Ruggs est en affaires, n’est-ce pas ? Que vous a-t-il promis ? Que, si vous mainteniez l’Isencroft dans le chaos pendant que Curane prenait le trône de Margolan, il enverrait Kiara et le bébé ici ?

— Que savez-vous de Curane ? demanda John le Cuir d’un ton menaçant.

Cam était trop furieux pour s’inquiéter.

— Il a enfermé le bâtard de Jared dans un donjon, dans les plaines de Margolan. Si Tris Drayke meurt, le bâtard deviendra roi de Margolan, et Curane sera régent. Jared a toujours désiré l’Isencroft. Curane en voudra autant : l’Isencroft et Margolan. Il se contente de vous occuper jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

— Vous mentez.

— Quelle autre raison aurait-il de s’intéresser à votre rébellion ? Qu’a-t-il à y gagner ?

— Vous mentez !

John le Cuir haussa d’un ton. Il gifla Cam avec une telle violence que sa vision se troubla.

— Je suis allé en Margolan. J’ai vu ce que Jared y avait fait. Des villes saccagées, des fermes incendiées, des villages entiers pendus.

— Fermez-la ! Fermez-la !

John le Cuir arracha un morceau de son vêtement pour bâillonner Cam. Il avait le souffle court et les yeux écarquillés.

— Plus de mensonges !

John le Cuir se tourna vers ses hommes.

— Envoyez les pillards dès ce soir. Qu’ils brûlent tout ce qui se dresse sur leur chemin, à commencer par l’Auberge du Chien Errant. Il faut que Donelan reçoive notre message.

John le Cuir brandit son épée.

— L’Isencroft indépendante ! cria-t-il.

— L’Isencroft indépendante ! L’Isencroft indépendante !

Il empoigna Cam par les cheveux pour l’obliger à lui faire face.

— Les gens ne veulent pas d’un royaume uni. Nous ne voulons pas que Margolan prenne nos femmes, pollue notre sang. Curane comprend les questions de sang. Il comprend, lui. C’est le sang qui parle.

CHAPITRE 29

— Il n’y a plus de limites à la foule des malades ! s’exclama Carina en observant les patients alignés dans la cour.

Des vieilles femmes portées dans des charrettes ou à dos d’homme, des femmes souffrant de grossesses difficiles, des enfants fiévreux, des blessures qui ne cicatrisaient pas. En dépit de ses efforts, chaque journée voyait s’allonger la file des patients.

— Ils ont voyagé plusieurs jours, expliqua Neirin. Ils redoutent peut-être que, après le mariage, la semaine prochaine, vos priorités soient ailleurs.

— J’en doute, répondit Carina en souriant. En m’amenant ici, Jonmarc savait que mes talents de guérisseuse faisaient partie de l’accord.

Un mois s’était écoulé depuis le Solstice d’Hiver et, fidèle à son serment, Vahanian avait fixé la date du mariage rituel. Après les troubles qui avaient marqué les festivités, Havre Sombre vivait désormais au rythme ralenti de l’hiver. Les noces qui se profilaient alimentaient les ragots, et bien des patients venus se faire soigner présentaient leurs vœux à Carina ou bénissaient son union.

— C’est la première fois en une centaine d’années que le seigneur de Havre Sombre prend femme ici même, au château, déclara Neirin avec un sourire. C’est un grand honneur pour nous. Et le signe, peut-être, d’un avenir meilleur.

— Pour l’heure, le seul signe dont j’aie envie est un fumet provenant des cuisines, répondit Carina en riant. Nous ne sommes qu’en milieu de matinée, et je meurs de faim !

— Je vais vous faire servir une collation, promit Neirin.

Son attention fut attirée par un bruit, près de la porte. Un jeune homme fendit la foule ; son épaisse cape était maculée de neige. Il s’inclina avec respect face à Carina.

— Salutations, dame Vahanian.

Carina observa le nouvel arrivant. Il était de constitution frêle, un peu plus jeune qu’elle, avec des cheveux blond roux coupés très court et une barbe peu fournie. Il avait la peau rougie par le froid et sa cape était trempée.

— Je me nomme Adon, je viens du village de Westormere. Les miens m’ont envoyé ici pour que je vous convainque de me suivre. Une fièvre sévit chez nous, et elle est très mauvaise. Nos ensorceleuses ne peuvent rien faire. Certaines sont tombées malades.

Il se mit sur un genou et baissa la tête.

— Je vous en prie, madame. Je sais que c’est beaucoup demander, mais j’ai peur pour mon hameau. Ce matin, nous avons dénombré trois morts. Vous seule pouvez agir.

— À quelle distance se trouve Westormere ?

— À moins d’une chandelle, madame, assura Adon.

Carina observa Neirin.

— Je pourrais être de retour avant la tombée du jour, déclara-t-elle. Si c’est la peste, il n’y a pas de temps à perdre.

— Je préférerais que le seigneur Vahanian vous accompagne. Il se trouve dans les champs. Je vous en prie, madame, attendez qu’il revienne. Partez au matin.

— Combien de vos villageois sont malades ? demanda Carina à Adon.

— Presque tous, madame. Ma ferme se trouve en lisière du hameau, c’est pourquoi j’ai pu venir. Nous sommes environ soixante habitants, madame. Seule une poignée d’entre nous n’est pas atteinte par le mal. Je vous en conjure, madame… Si vous ne venez pas, ils mourront.

Carina se tourna de nouveau vers Neirin.

— Il faut que j’y aille, lui dit-elle. Je vous en prie, installez les patients au mieux en m’attendant. Je serai de retour avant la tombée de la nuit.

— Par pitié, Carina, vous devez emmener des gardes avec vous. Le seigneur Jonmarc ne me pardonnerait jamais de vous laisser partir sans protection.

— Je n’y vois aucun inconvénient. J’ai l’impression que j’aurai de quoi les occuper, une fois arrivée là-bas.

Moins d’une chandelle plus tard, Carina, Adon et dix hommes de Jonmarc se mirent en route pour Westormere. La guérisseuse avait rempli ses sacoches d’herbes et de cataplasmes afin de pouvoir faire face à toutes sortes d’affections. La neige arrivait aux genoux d’un homme élancé. Même sur la route, elle atteignait les jarrets des chevaux. Rien ne bougeait dans la forêt, à part les lièvres qui détalaient à leur approche pour se mettre à l’abri.

Il n’était pas encore midi. Les rues étaient désertes, les boutiques fermées et aucun garde ne vint les accueillir à l’entrée du village. Carina entendit bêler des moutons et s’agiter un bétail peu habitué à rester enfermé toute la journée. Leurs propriétaires étaient trop malades pour les conduire aux champs.

— Suivez-moi, madame, dit Adon en l’aidant à mettre pied à terre. Je peux vous conduire dans les maisons où vivent les plus malades. Ensuite, nous vous installerons dans la salle de la taverne. Les autres viendront vous consulter. Plus personne ne sort. Je doute que l’aubergiste y voie un inconvénient.

Carina mit deux de ses gardes à contribution en leur confiant ses sacoches. Quatre d’entre eux partirent en patrouille dans le hameau, et les derniers demeurèrent proches d’elle, deux devant elle et deux derrière. Dans ce petit village, la guérisseuse se sentait gênée par une protection aussi rapprochée, mais elle savait que Jonmarc serait furieux si elle ne prenait pas de précautions. Il serait suffisamment fâché d’apprendre qu’elle s’était absentée, songea-t-elle, résignée.

Adon frappa à la porte d’une première maison enduite de torchis, voisine de la boulangerie. Un faible gémissement leur répondit tandis qu’ils poussaient le battant. À l’intérieur, il faisait froid. Le feu était mort. Il ne restait plus que des braises. Carina ordonna à un garde d’aller chercher du bois pour faire une flambée. Adon l’aida à allumer les deux seules lampes de la maison. Un soldat alla chercher des torches supplémentaires. Une femme et ses deux enfants étaient recroquevillés dans le lit.

— Je suis guérisseuse, leur expliqua Carina avec un sourire rassurant. Je suis venue vous aider.

La femme et ses petits étaient brûlants de fièvre. Ils avaient la peau écarlate et les cheveux moites de sueur.

— C’est la grippe, conclut Carina après un examen complet. Elle est plus virulente que ce que j’ai vu au château, mais je peux faire quelque chose.

Elle fit signe à Adon de s’approcher.

— Pour une telle guérison, je vais devoir puiser l’énergie d’autres personnes. Ce n’est pas douloureux et vous n’aurez pas de séquelles. Vous serez juste un peu fatigué. Puis-je vous prendre un peu de force ?

Elle décela une lueur de peur dans le regard du jeune homme, qui crispa la mâchoire.

— Faites ce qu’il faut, madame. La plupart des villageois sont de ma famille. Tout ce que je possède est à vous.

En une demi-chandelle, Carina avait fait baisser la fièvre des malades. Les gardes, dont beaucoup l’avaient vue œuvrer à Havre Sombre, se relayèrent volontiers pour offrir un peu de leur énergie. Carina pria Adon de faire chauffer du bouillon sur le feu et de nourrir ses patients à la cuiller pour leur redonner des forces. Au bout d’un moment, elle s’accroupit et accepta une tasse de kérif que lui remit un soldat.

— Je vous laisse les herbes, dit Carina à Adon, tout en travaillant. Je vais vous montrer comment préparer tisanes et cataplasmes pour éviter à la maladie de se propager aux poumons. Il faut les garder au chaud. Faites venir les moutons et les chèvres dans les maisons, au besoin. Le froid risque de les tuer.

Dans chaque demeure du village, elle assista à la même scène : une famille alitée, fébrile, affaiblie, incapable de se lever pour préparer un repas. Des feux de cheminée éteints, des patients déshydratés. Plusieurs chandelles s’écoulèrent. Carina, Adon et les gardes firent de leur mieux pour sauver ceux qui pouvaient encore l’être. Plusieurs fois, ils trouvèrent quatre ou cinq personnes blotties ensemble dans la même couche. Certains étaient trop faibles pour se rendre compte que leurs compagnons étaient morts. Carina chargea les soldats d’envelopper les cadavres au mieux et de les porter dehors pour les entreposer dans un appentis, jusqu’à ce qu’ils puissent être enterrés.

— Tenez, mangez, dit Adon en plaçant un morceau de fromage dur dans les mains de Carina.

Elle sourit, reconnaissante. Le soleil d’hiver était déjà avancé dans le ciel. Elle commençait à se sentir un peu étourdie.

— Jamais je n’avais vu une guérisseuse capable de ramener quelqu’un des bras de la Dame.

— J’ai beaucoup d’expérience, répondit-elle en finissant son kérif.

Tant de villageois étaient à l’agonie que les soins avançaient lentement. Carina perdit toute notion du temps dans ces maisons sombres et enfumées.

— Voici ma mère et mes deux sœurs, dit Adon en lui présentant trois femmes hagardes, vers midi.

Carina les pria immédiatement d’aller chercher des racines et de la viande séchée pour préparer une grande marmite de soupe, dans la cheminée de l’auberge.

Le ciel d’hiver rougeoyait. Les arbres nus n’étaient que des silhouettes lorsque Carina finit de soigner ses derniers patients. Casson, le capitaine des gardes, secoua la tête, les mains sur les hanches, en observant le coucher du soleil.

— Il est tard, madame. Il est trop dangereux de retourner à Havre Sombre ce soir. Le seigneur Jonmarc me tuerait si je vous laissais traverser la forêt en pleine nuit.

— Vous êtes la bienvenue parmi nous, assura Adon. L’aubergiste est mon oncle. Il y a assez de place pour les hommes s’ils acceptent de dormir à deux ou trois par chambre. Et vous en aurez une pour vous, dame Vahanian. Ce serait un honneur. Je serais à la fois votre hôte, votre ménestrel et votre serviteur, ajouta-t-il avec un sourire.

— Soyez béni, dit Carina, qui sentait son moral remonter. J’accepte volontiers votre hospitalité.

Comme promis, Adon trouva dans les cuisines de l’auberge de quoi préparer un repas : du pain, des fruits secs, des viandes et du fromage frais. Carina but avec plaisir du thé chaud, se réchauffant les mains sur sa tasse. Elle était épuisée. Si elle avait soigné les villageois dans l’immédiat, rien ne permettait d’affirmer qu’ils resteraient en bonne santé, à moins qu’ils puissent demeurer au chaud et manger suffisamment pour reprendre des forces. Elle soupira. Plus que tout, elle mourait d’envie de s’allonger et de dormir.

Une chandelle après le lever du soleil, des pleurs s’élevèrent au loin dans l’air froid. Carina échangea un regard avec ses gardes, qui se précipitèrent à la fenêtre. Les sanglots se firent plus intenses et plus proches. Carina frémit malgré elle.

— Madame, que se passe-t-il ? demanda Adon.

— Je ne sais pas, répondit la guérisseuse.

Les soldats sortirent leurs épées et prirent position autour de la vaste pièce. Ils envoyèrent la mère et les sœurs d’Adon dans la salle principale. Les murs de la taverne se mirent à trembler. Un fracas tout proche les fit sursauter. Toutes les fenêtres de l’auberge explosèrent. Une bourrasque de vent violent s’engouffra dans la pièce, éteignant les chandelles. Seule resta allumée une lanterne suspendue à une chaîne, au plafond, au milieu de la pièce. Le vent l’agita violemment, projetant un motif troublant d’ombres et de lumières sur les murs. La mère et les sœurs d’Adon se réfugièrent sous une table.

Carina saisit un gourdin oublié par un client de l’auberge. À la faible lueur de la lanterne, elle vit le visage d’Adon, les yeux écarquillés de peur. Le jeune homme sortit un couteau de chasse de son étui, à son ceinturon, et se prépara au combat.

La porte d’entrée explosa, projetant la sentinelle en arrière. Des formes sombres envahirent la pièce avec le vent. Carina sentit un froid qui n’avait rien à voir avec le gel hivernal.

Des vayash moru, songea-t-elle, percevant la présence des non-morts. Ce doit être la bande d’Uri. Ils ont déclenché leur guerre !

Des formes vêtues de noir se mouvaient dans l’obscurité. L’une d’entre elles souleva Casson comme un jouet, lui pencha la tête en arrière et lui ouvrit la gorge d’un seul mouvement fluide. À la lumière blafarde de la lanterne, un garde courut vers les silhouettes en noir, agitant son épée avec un cri de guerre. Un vayash moru s’avança, parant aisément l’attaque de son avant-bras nu. Avançant sa main libre, il trancha la gorge du soldat de ses ongles.

Carina entendit des tables se renverser, des femmes pousser des hurlements stridents. Il y eut un silence, puis des corps tombèrent à terre. Ensuite, la guérisseuse vit quatre silhouettes en noir, qui faisaient face à son petit groupe à la lueur d’une unique chandelle. Elle entendit le souffle des hommes d’armes pressés les uns contre les autres, et elle sentit leur peur. Près d’elle, Adon gardait la main crispée sur le manche de son couteau.

Les formes sombres avancèrent comme un seul homme, sans produire d’autre bruit que le souffle de vent qu’elle percevait. Adon étouffa un cri et s’avança face à Carina.

— Adon, non !

Ivre de terreur et de rage, le jeune homme se rua sur la première silhouette, frappant de son couteau. La guérisseuse cria en voyant un attaquant tendre la main et saisir Adon par les avant-bras. Il se pencha pour poser la bouche dans le cou du jeune homme. Adon poussa un cri et s’écroula contre la silhouette.

— Elle est à moi !

Carina fit volte-face. Il y avait juste assez de lumière pour qu’elle puisse distinguer la forme qui venait de franchir le seuil de la cuisine. Elle était vêtue de noir mais ne portait pas de capuche.

— Salutations, dame Vahanian, dit Malesh avec un sourire.

Carina ne recula pas.

— Le Conseil du Sang ne vous laissera pas vous en tirer à si bon compte.

— Je ne reconnais pas l’autorité du Conseil du Sang, répondit Malesh en s’approchant. Pas plus que je ne reconnais un seigneur mortel de Havre Sombre.

Carina lui lança son gourdin qui le heurta avec violence sur les épaules. L’arme se brisa. Malesh se mit à rire.

— Vous avez apprécié le spectacle ? Après tout, ne suis-je pas la raison de votre venue ?

Il s’avança vers elle et la saisit par les avant-bras d’une poigne de fer.

— Madame, vous êtes la clé de Havre Sombre. Havre Sombre doit avoir un seigneur immortel. Je ferai de vous ma dame immortelle.

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle.

Le sourire de Malesh s’élargit.

— Parce que, en vous prenant, je détruis Vahanian.

Il l’attira contre lui dans une étreinte brutale, avant de poser la bouche sur sa gorge. Il avait les lèvres douces, affriolantes. Elle dut lutter contre sa révulsion tandis qu’il l’embrasait dans le cou.

Lorsque ses dents percèrent sa peau, elle ressentit une douleur fulgurante. Carina retint son souffle. Malesh la serra dans ses bras, la plaquant contre lui si fort qu’elle parvenait à peine à respirer. La pièce se mit à tourner. Ses sens de guérisseuse lui lançaient des avertissements. Elle savait qu’elle perdait son sang. Son corps et son cœur commencèrent à faiblir. Elle fut prise d’un vertige. Le froid la saisit. Ses jambes se dérobèrent. Des points lumineux dansaient devant ses yeux. Sa vision se troubla.

Malesh la déposa à terre et remonta une manche de son manteau, exposant son avant-bras. D’un seul coup d’ongle, il ouvrit une veine et la posa contre les lèvres de Carina. Il les lui écarta, maintenant sa tête en arrière en lui tirant les cheveux, tandis qu’une goutte écarlate lui tombait dans la bouche.

Jonmarc, pardonne-moi.

CHAPITRE 30

— Comment cela, elle est partie pour Westormere ?

Neirin tressaillit.

— Elle a pris dix gardes avec elle, monseigneur. Ils s’en sont allés avant midi avec l’intention de rentrer avant la nuit tombée. Si le village était aussi touché par la fièvre que l’a affirmé le jeune homme, un après-midi n’a peut-être pas suffi.

— À moins que ce soit un prétexte. Nous ignorons qui était ce messager ou si quelqu’un l’a chargé de nous duper.

Jonmarc était désemparé. Devait-il se rendre à Westormere, au risque de tomber dans le même piège avec ses hommes, ou bien de subir la colère de Carina en la croisant sur le chemin du retour ? Devait-il attendre l’aube ? Mais il serait trop tard, si ce messager n’était qu’un appât.

— Monseigneur ! Ouvrez la porte !

Vahanian sortit son épée et ouvrit prudemment la porte. Un homme se tenait sur le seuil, affolé, les joues rougies par le froid.

— Monseigneur ! Un non-mort vient de déposer un corps devant les grilles. Deux gardes vayash moru se sont lancés à ses trousses, mais ils ont perdu sa trace. Le cadavre a été vidé, monseigneur. Il y avait ceci, dans la neige.

Le jeune homme tendit la main et ouvrit le poing. Le shévir de Carina, tordu, écrasé, reposait dans sa paume.

— Appelez la garde ! Mortels et vayash moru, dit Jonmarc en retrouvant l’usage de la parole. Nous partons pour Westormere.

Il se tut et dévisagea le messager.

— Que les soldats n’ébruitent pas cette histoire, c’est compris ?

Son interlocuteur opina, les yeux écarquillés, et prit congé pour obéir aux ordres.

Gabriel croisa le regard de Jonmarc.

— Le bracelet ne prouve pas que Malesh détienne Carina. C’est peut-être même une copie. En partant, vous jouez son jeu.

Vahanian rangea son épée et prit sa grande cape.

— J’ai promis à Carina que j’irais la chercher n’importe où, et je compte bien tenir parole.

Les soldats de Jonmarc poussèrent leurs montures au maximum de leurs possibilités sur les routes enneigées. Les vyrkins les rattrapèrent devant le château et coururent à leur côté sans effort apparent. La garde chevaucha épée à la main, guettant le moindre danger, mais la forêt et les routes étaient désertes. Jonmarc avait toutes les peines du monde à maîtriser sa peur, qui menaçait de se muer en panique.

Enfin, Westormere fut en vue. Les fenêtres de la taverne et des maisons étaient éclairées. À en juger par l’état de la neige, le groupe de Carina était passé par là. Vahanian s’en voulait d’arriver si tard. Un soldat mit pied à terre et s’approcha avec méfiance de la sentinelle assise dans la tour de garde. Au loin, Jonmarc voyait son homme s’adresser en vain au garde. Dès qu’il le secoua un peu, ce dernier tomba de sa chaise.

Sur le signal tacite de Gabriel, les gardes se déployèrent. Trois vayash moru restèrent proches de Jonmarc. Tandis qu’ils entraient dans le village, ils découvrirent de la neige foulée, des vitres brisées, qui démentaient l’image paisible que donnait le hameau de loin.

— Il doit être à la taverne, dit Vahanian.

La porte était défoncée et dégondée. Toutes les fenêtres étaient brisées. Des éclats de verre gisaient dans la neige. Le cœur de Jonmarc s’emballa tandis que ses bottes foulaient les marches gelées.

— Douce Dame des Ténèbres, murmura-t-il en entrant dans la vaste salle.

Un spectacle horrible s’offrit à leur regard. Près du feu, trois femmes étaient affalées, comme ivres, tenant des chopes de bière qu’elles avaient renversées. Leurs robes étaient disposées de façon provocante comme si elles étaient des catins figées en pleine action. Leur pâleur et leurs corsages tachés de sang prouvaient que ce n’était pas le cas.

Un festin était disposé sur la longue table. Les gardes et un jeune homme que Jonmarc ne connaissait pas étaient attablés, et semblaient sur le point de manger. Carina trônait en tête de table, aussi immobile et silencieuse que les autres.

Avec un cri étouffé, Jonmarc passa devant Gabriel. Il tira la chaise de Carina qui s’écroula dans ses bras. Elle était d’une pâleur de mort et sa peau était froide comme la neige.

— Non, par pitié, non, murmura Jonmarc.

Il chercha désespérément son pouls, mais ne trouva que deux orifices ensanglantés.

— Carina, se lamenta-t-il en la serrant contre lui.

Il enfouit son visage dans ses cheveux et fondit en larmes.

— Jonmarc.

Pour la première fois, Gabriel avait une voix plaintive ; elle laissait transparaître son chagrin.

— Laissez-moi tranquille…

— Elle n’est pas morte, Jonmarc.

Ce dernier leva la tête, sans avoir honte des larmes qui ruisselaient sur ses joues.

— Elle n’a pas de pouls, je ne sens aucun souffle, et elle est froide comme la glace.

— Écoutez-moi, Jonmarc. On a voulu offrir les ténèbres à Carina pour vous atteindre. Mais on ne peut proposer le don ténébreux à un guérisseur. Celui qui a fait cela doit être apprenti s’il ignore ce fait. La magie de guérison n’accepte pas le don ténébreux. Mes sens sont plus affûtés que les vôtres. Carina n’est pas morte et elle n’a pas reçu les ténèbres. Il y a de l’espoir.

Vahanian entendit Gabriel donner des ordres aux gardes. Il se réjouit de le voir prendre les choses en main. Gabriel appela deux soldats vayash moru.

— Jess, je veux que tu trouves Riqua. Dis-lui ce qui s’est passé et demande-lui de venir immédiatement à Havre Sombre. Ensuite, tu iras à Ouestmarche. Trouve le Gardien Royster et ramène-le à Havre Sombre en personne. Kayden, va à Principauté. Trouve sœur Taru dans la citadelle de la Consœurie ; raconte-lui ce qui est arrivé à Carina et fais-la venir à Havre Sombre, par magie ou par tout autre moyen, je m’en moque, du moment que c’est rapide.

Les deux hommes s’inclinèrent et partirent sur-le-champ. Deux grands loups s’approchèrent de Jonmarc : Yestin et Eiria. Ils se mirent en position de protection près de Carina.

— C’est ainsi dans toute la ville. Tous morts et tous mis en scène, dit Gabriel, les poings crispés de rage. Uri se joue de nous. Il veut la guerre parce qu’il est certain de gagner. Il se trompe.

— Que suggérez-vous ?

— Il faut incendier le hameau. La fièvre fait rage. Le jeune homme a raconté à Neirin que la plupart des villageois étaient trop malades pour quitter leur maison. Nul ne posera de question si nous expliquons qu’il y avait la peste et que nous avons dû tout brûler. Nous devons à ces gens des sépultures décentes. Un bûcher masquera les blessures mortelles et nous fera gagner du temps. Si nous avons de la chance, nous pourrons attraper Uri avant que lui et sa bande fassent davantage de mal. Le prix à payer est trop élevé pour tout le monde si un conflit se déclare.

Jonmarc déglutit nerveusement. Par les fenêtres brisées, il observa le village en ruine.

— Combien ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Selon Neirin, le messager a dit à Carina qu’il y avait soixante habitants, répondit Gabriel d’une voix brisée. Plus les gardes de Carina.

Soixante-dix morts, songea Jonmarc. Combien de guerres ont démarré pour moins que cela ? Il regarda en direction de Carina. Par la Déesse ! Je veux me battre, j’ai soif de vengeance. Je veux sentir la satisfaction de détruire ceux qui ont fait cela. Je dois garder mon sang-froid. Si je me venge, la trêve sera rompue. Je sais qu’il existe des vayash moru honorables. Je sais que Gabriel, Laisren et les autres sont aussi furieux que moi. Mais de nombreux mortels ne feront pas de distinctions. Que la Dame Noire me vienne en aide ! Je ne peux pas, je ne veux pas être à l’origine de tels événements.

— Allons-y, décréta Jonmarc.

À minuit, ils avaient terminé. Vahanian vit le reflet de ses propres émotions contradictoires sur les visages de ses gardes. Des vayash moru, qui se demandaient soudain si leurs liens d’amitié avec leurs camarades mortels suffiraient à transcender le carnage. Des soldats mortels, dépassés par la colère et le chagrin, désireux d’une cible à frapper. Jonmarc et Gabriel avaient travaillé côte à côte toute la nuit, ce qui avait donné le ton, et tout s’était déroulé sans incident.

Ils disposèrent les cadavres dans l’auberge et mirent le feu au bâtiment. Puis ils incendièrent les maisons et les commerces. Tandis que les flammes s’élevaient dans le ciel nocturne, Laisren ferma les yeux et se mit à chanter. La mélodie qu’il entonna de sa voix de baryton monta comme un chant funèbre. D’autres voix se joignirent à la sienne, claires et fortes dans l’air. Ils retournèrent vers Carina, qui gisait dans la neige, emmitouflée, toujours sous la garde de Yestin et Eiria. Jonmarc monta vivement en selle.

— Tendez-la-moi, je vais la porter, dit-il à Gabriel.

Le vayash moru hésita.

— Si je me trompe, si nos ennemis trouvent un moyen de lui offrir les ténèbres, en dépit de sa magie, et si elle se réveille soudain, elle aura faim et ne vous épargnera pas. C’est trop dangereux.

— Je prends le risque.

De retour à Havre Sombre, ils trouvèrent une cour bondée, malgré l’heure tardive. La nouvelle de la disparition de Carina s’était répandue, même si Jonmarc espérait ardemment que les hommes avaient gardé le silence sur le cadavre trouvé à la porte. La foule se tut en voyant son seigneur mettre pied à terre, Carina dans ses bras. Il suffit au peuple de voir l’expression de son visage pour s’écarter sans un mot. Derrière Vahanian, les gens échangeaient des murmures, tandis qu’il gravissait les marches du château. Yestin et Eiria l’encadraient, refusant de le quitter tant qu’il ne serait pas à l’intérieur.

Dans les appartements de Carina les attendait Lisette. Elle se précipita vers Jonmarc pour lui prendre la guérisseuse des bras sans effort grâce à sa force d’immortelle.

— Je vais faire sa toilette et la coucher, dit-elle.

— Riqua ne va pas tarder, déclara Gabriel. Nous pourrons couvrir rapidement de grandes distances quand le besoin s’en fera sentir. Certes, il y aura un prix à payer, mais elle aura l’occasion de se reposer une fois à destination. Royster est assez proche pour que Jess le fasse venir sans difficulté. Quant à Taru, ajouta-t-il en haussant les épaules, les mages ont leur propre façon de voyager, et leurs limites. Il faudra à Carina moins de temps pour reconstituer ses forces que Taru en mettra pour venir de Principauté par un temps pareil.

Jonmarc s’assit dans un fauteuil face à la cheminée. Maintenant que la bataille était terminée, il était submergé par l’émotion. Il resta les doigts croisés, penché en avant, fixant les flammes, accablé par le choc et le chagrin.

Enfin, il leva les yeux vers Gabriel, adossé au mur, dans l’ombre, près de l’âtre.

— Si vous vous trompez, dit-il d’une voix brisée, si on lui a offert les ténèbres, j’aurai un service à vous demander, mon ami.

Dans le regard de Gabriel, il lut que le vayash moru avait saisi le sens de ses paroles, et qu’il souffrait, lui aussi.

Gabriel secoua lentement la tête.

— Pourriez-vous de nouveau être esclave ? demanda-t-il. Mon esclave ? C’est le sort d’un apprenti durant de nombreuses vies.

De vieux souvenirs apparurent dans ses yeux.

— Voilà pourquoi je n’en ai pas formé depuis plus de cent ans, reprit-il.

— Je lui ai dit que je viendrais la chercher. Je refuse de la quitter, dit Jonmarc.

Les portes de la chambre de Carina s’ouvrirent.

— Elle se repose, annonça Lisette.

Vahanian franchit le seuil. Carina était allongée, en chemise de nuit, sous les couvertures. Elle semblait pâle sur son oreiller, les bras le long du corps, comme un gisant sur un catafalque.

Dans la cour, les cloches sonnèrent 2 heures du matin. Riqua entra, Royster sur les talons.

— Jess nous a raconté ce qui était arrivé au village, dit-elle d’un ton dur. J’ai parlé avec Laisren et Kolin. Ils sont allés trouver Uri. Nous devons réunir le Conseil du Sang.

— Le Conseil du Sang ne représente rien si ses membres ne sont pas de bonne foi, dit Gabriel.

Jonmarc percevait sa colère rentrée.

— Uri aura peut-être la guerre qu’il cherche. Que la Déesse nous vienne en aide s’il l’obtient. Je n’attends plus du Conseil qu’il change quoi que ce soit.

Riqua prit une profonde inspiration.

— D’accord, alors nous devons nous débrouiller seuls, dit-elle en se tournant vers Jonmarc. Royster a apporté les livres qu’il a pu jeter dans son sac. Kolin ira chercher ce dont nous aurons besoin. S’il existe un moyen de guérir Carina, nous le trouverons.

Taru se présenta avant le début de la chandelle suivante. Elle semblait épuisée, mais repoussa vite les inquiétudes des autres. Après de brèves salutations, elle rejoignit Royster et Riqua pour se pencher sur les ouvrages de Royster. Dehors, les cloches sonnèrent 3 heures. Jonmarc dormait dans un fauteuil, près du feu, pendant que Gabriel et les autres montaient la garde. Lisette tira les épais rideaux de la chambre. Dans la pénombre des pièces intérieures, les vayash moru pouvaient travailler tard dans la matinée, avant de se reposer.

Parlant à voix basse, Taru et Royster continuèrent à consulter les pages de leurs volumes après que les vayash moru furent partis. Dans le silence, Vahanian arpentait la salle en regardant les flammes.

Juste après le coucher du soleil, Laisren et Kolin surgirent, traînant Uri dans leur sillage. Sans ménagement, ils firent entrer le petit homme trapu dans la chambre.

— J’exige de savoir ce qui se passe ! C’est un scandale ! Je vous garantis que nous ne le tolérerons pas ! cracha Uri.

Riqua se mut avec rapidité et posa les deux mains sur le torse d’Uri, le projetant brutalement contre les boiseries du mur, au point qu’un tableau heurta le sol.

— Pourquoi avoir fait cela ? demanda-t-elle.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

Avec un grognement, la louve s’en prit à Uri et le fit tomber à terre, écorchant son cou de ses crocs.

— Eiria, non ! cria Riqua.

La louve montra les dents. Avant qu’elle ait pu mordre Uri à la gorge, Yestin bondit à son tour et la retint d’un grognement féroce.

La Déesse nous vienne en aide ! Eiria a perdu le contrôle de sa transformation, songea Jonmarc tandis que les félins tournaient en rond. Eiria bondit encore, infligeant une vilaine plaie à l’épaule de Yestin. Il hurla de douleur et voulut riposter, mais elle le mordit dès l’assaut suivant, à la cuisse. Il grogna et se jeta sur sa compagne en montrant les crocs. Il la renversa sur le sol et l’y cloua de ses grosses pattes. Avec un gémissement, elle se rendit et se libéra de son emprise, avant de s’enfuir. Yestin la suivit.

Kolin et Laisren remirent Uri debout et le projetèrent dans un fauteuil.

— D’abord, les bergers. Maintenant, tout un village.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez ! s’insurgea Uri, visiblement apeuré. Quel village ?

— Tous les habitants de Westormere sont morts, répondit Riqua en avançant vers Uri. Chaque homme, chaque femme, chaque enfant. Des victimes de vayash moru. Ils n’ont même pas pris la peine de vider la plupart des cadavres. Ils les ont mis en scène en créant d’obscurs tableaux…

— Malesh, murmura Uri. Il appelle cela son art.

— Où est Malesh ? demanda Gabriel.

— Comment le saurais-je ?

Riqua gifla Uri avec une force capable de briser la nuque d’un mortel.

— C’est ton apprenti, non ? Il est assez jeune pour que tu connaisses ses pensées. Où est-il ?

Uri essuya la commissure de ses lèvres du dos de sa main, un réflexe qu’il avait gardé de sa vie de mortel, car sa lèvre fendue ne saignait pas.

— Comment le saurais-je ? répéta-t-il.

Riqua tendit la main droite pour saisir Uri par le cou et le soulever. Un à un, ses ongles manucurés s’enfoncèrent dans la peau de la gorge du non-mort, de chaque côté de sa trachée. Uri retint son souffle et s’agita.

— Les vayash moru ont massacré les habitants de Westormere, ce soir. Soixante-dix mortels assassinés. Je veux que Malesh paie !

— Je vous l’ai dit, gémit Uri. J’ignore où il se trouve. Il a tâté de la magie du sang. En général, cela ne fonctionne pas, car il n’est pas sorcier, mais il doit avoir trouvé un talisman pour protéger ses pensées. Je n’ai pas réussi à le déchiffrer depuis des mois.

— Et tu ne l’as pas détruit quand il t’a trahi de la sorte ?

Uri semblait pâle, même selon les critères vayash moru.

— J’ai pensé qu’il changerait peut-être.

— C’est toi qui as envoyé Malesh à Westormere ?

— Non. Il faut me croire ! Je ne savais pas.

— Il a essayé d’offrir les ténèbres à dame Carina.

Uri fronça les sourcils.

— Cela ne fonctionnera pas, répondit-il. C’est une guérisseuse.

— Elle est dans la pièce voisine, déclara Riqua d’une voix glaciale. Elle n’est ni vivante, ni morte, ni non-morte, à cause de lui.

Elle tendit de nouveau la main vers Uri. Il eut un mouvement de recul et se plaqua contre le mur. Cette fois, les doigts glissèrent sous le pourpoint de brocart et les ongles s’enfoncèrent dans la chemise de soie, au-dessus de son cœur.

— Tu vas mettre ton sale cabot au pied, Uri. Trouve Malesh et détruis-le !

— Je ne peux pas, gémit Uri.

Riqua esquissa un rictus cruel.

— À ta guise. Tu voulais quitter le Conseil, alors tu abandonnes la protection dont tu jouissais en tant que membre. Tu veux rompre la trêve, puis devenir le premier martyr du nouvel ordre ? Il n’y a pas un mortel ni un vayash moru au château qui nous en voudrait si nous te brûlions à l’aube, après ce qui est arrivé.

Elle effleura du bout du doigt le visage d’Uri qui recula.

— Tu te rappelles le contact du soleil sur ta peau ?

— Assez ! lança Uri, au bord de la panique. J’irai chercher Malesh ! J’irai ! Mais ne me brûlez pas !

Riqua afficha une mine implacable.

— Jusqu’à ce que tu détruises Malesh, ma clique et la tienne sont liées pas un serment de sang. Ma clique détruira la tienne sans une hésitation. Vous serez traqués et rejetés loin de nous.

— Je me joins à ce pacte, intervint Gabriel en faisant un pas en avant. Ma famille sera engagée comme celle de Riqua. Nous participerons à la chasse.

Uri tomba à genoux devant Riqua et agrippa le bas de sa robe.

— Je vous en prie, épargnez-les ! implora-t-il. Malesh a au moins quarante apprentis à lui. La plupart des siens ne sont pas comme lui. Je vous en prie, ne détruisez pas mes enfants !

Il fixa les visages de pierre des autres. Riqua arracha son vêtement à son emprise. Uri se prit le visage dans les mains et gémit de peur et de désespoir. Le don ténébreux l’empêchait de pleurer.

— Ne vous tournez pas vers ces vayash moru pour obtenir de la pitié ! lança froidement Riqua. Ils ont vu le massacre. Ils ont brûlé les cadavres.

Elle opina. Laisren et Kolin s’avancèrent et prirent Uri par les bras pour le faire lever, avec une violence qui aurait déboîté les épaules de n’importe quel mortel.

— Vous devez comprendre une chose : je ne permettrai pas aux Royaumes de l’Hiver de retourner vers des temps où nous nous cachions dans les égouts et où nous vivions dans la peur. Nous exterminerons chaque membre de votre famille s’il le faut, mais nous ne laisserons pas mourir la trêve.

Uri tremblait.

— Je trouverai Malesh et je l’arrêterai, mais, je vous en prie, épargnez les autres, je vous en conjure.

— Personne n’a épargné Westormere, dit Jonmarc.

Le chagrin et la rage l’empêchaient de ressentir la moindre peur.

— Je me suis engagé auprès de Staden à protéger tous les habitants de Havre Sombre, mortels ou non. Mais je ne parle pas en tant que seigneur de Havre Sombre, en cet instant. Malesh a essayé de tuer Carina.

Il sortit son épée et la pointa vers le cœur d’Uri.

— Tu n’as pas idée de la satisfaction que j’aurais à te transpercer ! Ce sont tes fanfaronnades qui ont donné ces idées à Malesh. Tu es tout aussi coupable que lui.

Jonmarc appuya sa lame sur le pourpoint d’Uri.

— Je ne peux m’en prendre à ta famille sans déclencher des représailles. Mais je veux Malesh. Amène-moi ceux qui ont massacré les habitants de Westormere pour que nous les jugions.

— Accordez-moi deux jours, implora Uri.

Sur un signe de tête de Riqua, Laisren et Kolin le relâchèrent.

— Deux jours.

CHAPITRE 31

Juste après 23 heures, le lendemain soir, Taru entra dans le salon, Riqua et Royster sur ses talons. Riqua faisait grise mine. Les cheveux blancs du bibliothécaire étaient en désordre, comme s’il avait maintes fois passé les mains dedans. Le visage de Taru exprimait son épuisement.

— Du nouveau ? demanda Jonmarc en se levant.

Les autres s’approchèrent : Gabriel, Kolin et Neirin, Yestin et Eiria. Yestin avait les bras bandés et le visage écorché. Eiria boitait.

Taru prit une profonde inspiration.

— Pas autant que nous le voudrions. Grâce aux connaissances de Royster et à la mémoire de Riqua, nous avons mis la main sur de vieux récits narrant l’histoire d’une personne qui, après être passée, a retrouvé la mortalité. Des légendes. Rien d’assez détaillé ou fiable pour être exploité. Nous ne trouvons aucune trace d’une guérisseuse étant passée sans avoir au préalable perdu le pouvoir de guérison.

Jonmarc secoua la tête.

— Carina refusera d’exister sans être guérisseuse. C’est en elle.

Taru opina.

— Je m’attendais à cette réaction, dit-elle. Sans mon pouvoir, je ne serais plus la même. Mais c’est une possibilité. Comme elle n’a pas totalement reçu le don ténébreux, nous cherchons un moyen de la ramener. Le don ténébreux est en conflit avec le pouvoir de guérison de Carina, comme si son corps était en lutte contre lui-même. Même si nous parvenons à la réveiller, nous ne sommes pas certains qu’elle pourra puiser suffisamment de force soit dans la nourriture, soit dans le sang, pour trouver sa propre énergie. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Une semaine, tout au plus.

— Dites-moi de quoi vous avez besoin, je vous le trouverai. N’importe quoi. Je veux me rendre utile.

Les portes donnant sur le couloir s’ouvrirent. Laisren s’écarta.

— Il y a eu une nouvelle tuerie !

— Que s’est-il passé ? demanda Jonmarc en s’efforçant de se concentrer.

— Un autre cadavre, jeté près des grilles, la gorge tranchée. Et une lettre pour vous, clouée sur la dépouille.

Laisren lui tendit une enveloppe de parchemin.

Vahanian la prit et retint son souffle.

— « Seigneur de Havre Sombre, lut-il à voix haute, je vous défie pour votre titre. Retrouvez-moi dans la forêt, après le carrefour de Calligan, cette nuit, à 2 heures. Nous massacrerons un nouveau village pour chaque nuit de retard. » C’est signé : « Malesh de Trémont », conclut-il en levant les yeux.

— Il ne cherche pas à détruire les hameaux. C’est vous qu’il veut, commenta Gabriel.

— Vraiment ? Peut-être désire-t-il la guerre ? Il pense sans doute pouvoir gagner. Je suis certain qu’il vise plus que Havre Sombre.

— Les vayash moru qui sont allés à Westormere vous accompagneront volontiers pour avoir l’occasion de châtier les coupables, répondit Laisren. J’en suis.

— Moi aussi, dit Kolin en s’avançant.

— Et nous aussi, renchérit Yestin en prenant la main d’Eiria.

Jonmarc observa Taru, Riqua et Royster.

— N’arrêtez pas, quoi qu’il arrive, faites le maximum pour la ramener.

Riqua hocha la tête.

— Je reste avec Carina. Lisette et moi serons à la fois protectrices et assistantes.

— Prenez des volontaires, ordonna Jonmarc en se tournant vers Laisren. Uniquement des vayash moru.

Tous suivirent Laisren, à part Gabriel.

— Vous venez avec nous ? demanda Vahanian.

— Naturellement, répondit Gabriel.

 » Je sais que c’est un piège, mais je ne peux laisser Malesh détruire les villages. C’est le meilleur moyen de déclencher une guerre.

Gabriel sortit de l’ombre pour gagner la lumière de la cheminée.

— Malesh a tenté d’offrir les ténèbres à Carina. Nous savons qu’il a échoué en partie, mais nous ignorons l’ampleur du lien qui s’est tissé entre eux. Le lien qui unit un fabricant et son apprenti est très fort. Il met du temps à s’atténuer. Si on détruit le fabricant, les apprentis récemment créés sont également anéantis.

Jonmarc mit un certain temps à retrouver sa voix.

— Nous n’avons pas le choix, n’est-ce pas ? demanda-t-il gravement. Gagnons du temps pour que Taru puisse guérir Carina. Malesh va détruire un village par journée de retard. Même si je pouvais m’attarder, même si cela ne brisait pas mon serment envers Staden, Carina ne me pardonnerait jamais de payer un tel prix.

Sa propre voix lui semblait distante, comme si c’était quelqu’un d’autre qui parlait.

— Si je détruis Malesh, je détruis Carina.

 » Le lien entre le fabricant et l’apprenti est si fort que ce dernier périt à la mort de son fabricant.

Jonmarc ferma les yeux et tenta de respirer. Il s’assit dans un fauteuil et contempla les braises.

— Douce Chenne !

— Je suis désolé, Jonmarc.

— Malesh est à moi. Accordez-moi simplement la possibilité de porter le coup fatal. Je frapperai rapidement, sans qu’il souffre. C’est plus qu’il mérite…

Gabriel ne dit rien, mais Vahanian devina à son expression qu’il comprenait sa requête.

— J’aiderai Laisren à tout préparer, promit-il avant de quitter la pièce.

Jonmarc se leva et gagna le seuil de la chambre de Carina. Allongée sur son lit, les yeux fermés, elle était immobile, mais son compagnon voyait sa poitrine se soulever à chaque inspiration. La lueur des chandelles adoucissait la pâleur de sa peau.

Il alla s’asseoir à son chevet et lui prit la main. Elle était froide.

— Je n’aurais pas dû t’amener ici. J’aurais dû savoir. Tout ce que je touche finit par s’écrouler.

Il sortit le shévir tordu de sa poche et le redressa de son mieux avant de le glisser au poignet de Carina.

— Je viendrai te chercher, murmura-t-il en se penchant pour l’embrasser sur le front. Attends-moi.

Vite, maintenant, avant que je perde courage, songea-t-il. Sur le seuil, il se retourna un instant puis s’en alla avec un soupir.

Il gagna ses propres appartements et s’habilla promptement pour le combat. Sous sa manche, il glissa une unique flèche dans son lanceur. Dans son bureau, il prit un encrier et un stylet qu’il rangea dans sa poche, désormais certain de ce qu’il devait faire. Vêtu de sa cuirasse et de sa cape, il éteignit les chandelles et referma la porte derrière lui.

Havre Sombre était plongé dans le silence. Les mortels étaient endormis et les vayash moru vaquaient à leurs occupations. Jonmarc ne croisa personne dans l’escalier. Le froid familier précédant la bataille l’enveloppa. C’était le même froid sans émotion qui lui avait permis de traverser le Nargi et Chauvrenne. Il avait espéré ne plus jamais le ressentir. Et voilà qu’il avait l’impression de ne l’avoir jamais quitté.

Il ne s’arrêta qu’un instant devant l’entrée de la chapelle. La pièce était éclairée par une rangée de bougies. Le vitrail représentant Istra scintillait à la lueur des torches qui l’éclairaient, là où le soleil n’entrait jamais. Jonmarc rassembla son courage et ôta sa chemise. Il se plaça devant la grande statue de marbre de la Déesse. Quelque sculpteur d’autrefois avait immortalisé un moment d’angoisse, Istra soulevant le corps de l’un des enfants tombés comme pour implorer le ciel. À ses pieds, une grande vasque réfléchissante en bronze.

Jonmarc s’agenouilla et déboucha son encrier. Il y trempa son stylet, ravi que sa main soit ferme, malgré les battements effrénés de son cœur. Mieux vaut ne pas y penser. Il dessina avec soin le symbole de la Dame sur son cœur. L’encre tacherait sa peau. Ce ne serait pas permanent, mais il faudrait du temps pour qu’elle s’efface.

Jonmarc posa son stylet et sortit son épée. Il tenta de se rappeler ce qu’il avait vu faire aux hommes avant la bataille, des années plus tôt, lorsqu’il combattait les armées d’Estmark et de Principauté. Il prit une profonde inspiration et leva sa lame au-dessus de ses paumes en penchant la tête.

— Istra, Dame des Ténèbres, entendez-moi. Je viens négocier avec vous.

Seul le silence lui répondit.

— Donnez-moi la vie de mon ennemi, Malesh. Qu’il tombe sans souffrir de ma main, et, en retour, mon âme sera déchue, je le jure.

Une brise souffla dans la salle. Les chandelles vacillèrent et les eaux du bassin furent agitées par de nombreuses vaguelettes. Aussi vite qu’il s’était levé, le vent disparut. Jonmarc rengaina son épée.

— Un geste noble, mais superflu, fit la voix de Gabriel, derrière lui.

— C’est fait.

— Vous êtes déjà l’Élu de la Dame.

— Elle a une façon étrange de m’accorder ses faveurs.

— Il reste du temps, donc de l’espoir.

Jonmarc enfila sa chemise et revêtit sa cuirasse, puis il se tourna vers Gabriel.

— J’en ai fini d’espérer. Désormais, il n’y a plus que la certitude. Je détruirai Malesh et je viendrai chercher Carina. À présent, mettons-nous en route !

PRINCIPAUX PERSONNAGES

Alaine

Assistante de sœur Landis.

Alle

Espionne et membre de la résistance margolienne.

Alyzza

Sorcière à demi folle qui a voyagé dans la caravane de Linton en se faisant passer pour une ensorceleuse et a aidé Tris dans ses premiers efforts pour apprendre à maîtriser sa magie.

Astasia

Une vayash moru membre du Conseil du Sang.

Ban Sotérius

Capitaine de la garde du roi Bricen durant la nuit du coup de force et proche ami de Tris Drayke.

Bava K’aa

Mère de la reine Serae, grand-mère de Tris et de sa sœur Kait. Puissante Invocatrice, elle a combattu le Roi d’Obsidienne durant les Guerres des Mages et fut celle qui lia son esprit à l’orbe Happeur d’Âmes. Elle a été à la tête de la Consœurie, un groupe de sorcières fermé, jusqu’à sa mort.

Berrie (Berwyn)

Fille de Staden, roi de Principauté, elle rencontre Tris lorsqu’ils sont tous deux prisonniers des trafiquants d’esclaves. Elle cachait son identité pour courir moins de risques.

Bricen de Margolan

Roi de Margolan, père de Martris (Tris) Drayke et de son demi-frère, Jared. Tué par Jared et Foor Arontala la nuit de la Fête des Disparus (Revenante) en même temps que la reine Serae et leur fille Kait.

Carina Jesthrata

Guérisseuse du roi Donelan d’Isencroft, cousine éloignée de Kiara Sharsequin et sœur jumelle du guerrier Cam. Envoyés à la recherche d’un élixir pour guérir Donelan d’un mal induit par la magie, Carina et Cam voyagent incognito avec la caravane de Maynard Linton lorsque Tris et ses amis y trouvent refuge durant leur trajet vers l’est, où ils espèrent trouver asile.

Carrovet

Barde talentueux de la cour du roi Bricen et proche ami de Tris Drayke.

Curane

Noble margolien qui est l’un des plus loyaux partisans de Jared.

Darrath

Général aguerri de l’armée de Principauté. Tacticien expert, mis au service de Tris par le roi Staden pour l’aider à planifier sa riposte contre Jared.

Élame

Elle est la Sœur en charge de la citadelle de la ville de Principauté, et fut une amie proche de la défunte Bava K’aa.

Fallon

Membre de la Consœurie à la tête d’une citadelle au nord de Margolan.

Foor Arontala

Mage du Clan du Feu et vayash moru, il est le conseiller de Jared de Margolan. Il cherche à réveiller l’esprit du Roi d’Obsidienne emprisonné dans l’orbe Happeur d’Âmes et à lui permettre de prendre possession de son corps, pour incarner ainsi le plus grand Invocateur noir que les Royaumes de l’Hiver aient connu.

Gabriel

Un des seigneurs vayash moru, qui voyage avec Tris et les autres en tant qu’ami et protecteur. Membre du Conseil du Sang.

Hant

Maître espion du roi Staden.

Jared Drayke

Fils de Bricen, roi de Margolan, et demi-frère de Tris Drayke. Étant le fils aîné, nul ne conteste son statut d’héritier du trône. Avec l’aide de Foor Arontala, son mage noir, il assassine son père et le reste de la famille royale, à l’exception de Tris, qu’il cherche alors à détruire afin de consolider sa mainmise sur Margolan.

Jonmarc Vahanian

Guerrier talentueux au passé mouvementé, il eut par deux fois à souffrir des agissements d’Arontala. Harrtuck incite Tris à l’embaucher pour guider et protéger le groupe.

Kiara Sharsequin

Fille de Donelan, roi d’Isencroft, et de la défunte reine Viata. L’Oracle de la Déesse l’envoie faire le Voyage de l’entrée dans l’âge adulte, qui l’entraîne dans une dangereuse traversée des terres margoliennes. Elle tente désespérément d’échapper au mariage que Jared de Margolan la presse d’accepter, et auquel elle est tenue par un pacte ancien conclu à sa naissance.

Landis

L’une des Sœurs supérieures de la citadelle de Principauté.

Lemuel

Grand Invocateur, il fut l’amant de Bava K’aa avant d’être possédé par l’esprit du Roi d’Obsidienne. Bava K’aa a préféré l’enfermer dans l’orbe Happeur d’Âmes plutôt que de le détruire, car elle espérait que Lemuel existait toujours, quelque part derrière le pouvoir du Roi d’Obsidienne, et pourrait un jour être libéré.

Macaria, Helki et Paiva

Trois bardes de la cour margolienne, amis proches de Carrovet.

Martris Drayke

Le prince Drayke, que ses amis appellent Tris, est l’unique survivant du coup de force intenté contre son père, le roi Bricen de Margolan, à l’exception de Jared l’usurpateur. Petit-fils de la célèbre sorcière Bava K’aa, il apprend qu’il a hérité de la puissante magie spirite de cette dernière et qu’il est Invocateur, c’est-à-dire un mage qui peut évoluer parmi les vivants aussi bien que parmi les morts et les non-morts. Fils cadet, Tris n’a jamais désiré la couronne et ne s’était jamais attendu à la recevoir, mais il prend ensuite conscience qu’il est le seul à pouvoir défier Jared et ramener la paix, en Margolan et dans les autres Royaumes de l’Hiver.

Maynard Linton

Contrebandier et ami de longue date de Jonmarc Vahanian, Linton conduit la caravane où Tris et ses amis trouvent refuge en fuyant Margolan.

Mikhail

Vayash moru membre de la « famille » de Gabriel et qui a servi le roi Hotten, ancêtre de Tris, plus de deux cents ans auparavant.

Pell, Tabb et Andras

Soldats margoliens fidèles au roi Bricen, qui désertent après le coup de force et se trouvent parmi les réfugiés, en Principauté.

Rafe

Puissant vayash moru membre du Conseil du Sang.

Riqua

Riche et puissante vayash moru appartenant au Conseil du Sang.

Roi d’Obsidienne

Puissant esprit maléfique d’un grand Invocateur des temps passés. Une génération avant la naissance de Tris Drayke, il a pris possession du mage Lemuel. Dans le corps de ce dernier, il a déclaré la guerre aux Royaumes de l’Hiver, conflit connu ensuite sous le nom de « Guerres des Mages ». Il fut vaincu et enfermé dans l’orbe Happeur d’Âmes par Bava K’aa.

Royster

Bibliothécaire et Gardien de la Bibliothèque d’Ouestmarche.

Sahila

L’un des chefs des réfugiés margoliens.

Staden

Roi de Principauté et père de la princesse Berwyn.

Tadrie

Fermier margolien que Kiara sauva, lui et sa famille, de gardes en colère. Il est à présent l’un des chefs des réfugiés margoliens.

Taru

L’une des sorcières de la Consœurie chargées d’entraîner Tris.

Tov Harrtuck

Un garde loyal au roi Bricen qui aide Tris, Sotérius et Carrovet à s’échapper, la nuit du coup de force. Ami de Jonmarc Vahanian avec qui il partage un passé de mercenaire, c’est lui qui présente ce dernier au groupe pour qu’il en devienne le guide.

Uri

L’un des seigneurs vayash moru membres du Conseil du Sang.

REMERCIEMENTS

Pour mener à bien la parution d’un livre, il faut tout un village, ou au moins une tribu. Je tiens à remercier l’ensemble de ceux qui m’ont aidée et encouragée au cours de cette aventure. Je remercie Larry, mon mari, qui relit et commente mes pages sans relâche à mesure qu’elles prennent vie ; ainsi que mes enfants, Kyrie, Chandler et Cody, qui doivent partager mon temps avec mon écriture. Merci également à Christian Dunn, Mark Newton et Alethea Kontis, qui ont cru en ce roman. C’est grâce à eux que vous le trouvez aujourd’hui en librairie. Je remercie bien sûr mon agent, Ethan Ellenberg, et je tiens à exprimer ma gratitude envers ma famille et mes amis, qui me soutiennent, ainsi que tous mes lecteurs et confrères, qui m’aident à donner du sens à cette histoire. Parmi ces amis, Tracy Fletcher Albritton, qui fut la première à lire mes manuscrits, il y a trente et un ans, et qui a toujours cru en moi. Elle repose désormais en paix. Je regrette de ne pas avoir eu l’occasion de lui dire au revoir ; aussi, je lui dédie de roman.

L'Élu de la Dame Noire

Chroniques du Nécromancien – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mélanie Rouger

À Frances Zehner et Betty Martin, ma mère et ma « seconde mère ».

Leur foi en moi m’a aidée à ne jamais perdre de vue ces livres sur la longue route qui mène à la publication.

CHRONIQUES DU NÉCROMANCIEN

L’an I du règne du roi Martris Drayke de Margolan, fils de Bricen, n’amena pas la paix tant espérée. Bien que Jared l’usurpateur ait porté la couronne moins d’une année durant, les ravages dont il était responsable avaient conduit Margolan au bord de la famine et ouvert une brèche dans la trêve séculaire entre les mortels et les vayash moru. Les partisans de l’usurpateur se cachaient désormais, mais aucun ne poussa la provocation aussi loin que le seigneur Curane de Lochlanimar, dont la petite-fille portait contre son gré le fils bâtard de Jared.

Après la Fête des Disparus, le roi Martris Drayke convola en justes noces avec la princesse Kiara, fille du roi Donelan et prétendante au trône d’Isencroft. Leurs épousailles, un mariage d’amour comme on en voyait rarement, scellèrent aussi un accord signé longtemps auparavant entre leurs deux royaumes. Cette alliance unissait les couronnes d’Isencroft et de Margolan jusqu’à la naissance d’héritiers qui sépareraient de nouveau les deux royaumes pour prendre en charge leurs gouvernements respectifs. Un mois après les noces, le roi et la reine annoncèrent la grossesse de Kiara. La succession étant assurée, Tris dut se résoudre à mener son armée au sud de Lochlanimar pour assiéger la forteresse de Curane.

Sur le champ de bataille, le Courant, cette énorme rivière d’énergie, se montra violemment instable, devenant une source de danger de plus en plus grande pour Tris et ses mages dans leur combat contre la magie du sang de Curane. L’armée de Margolan, réformée en urgence par Tris après son accession au trône, n’était plus que l’ombre de son ancienne grandeur. Le noyau dur des troupes était constitué des rebelles ayant suivi Ban Sotérius pendant la révolte, de parents des milliers de personnes assassinées ou disparues sous le règne de l’usurpateur, de combattants fantômes volontaires, alliés à quelques dizaines de vayash moru, et de mages ayant défié la Consœurie de prendre part à la guerre.

Le siège se présentait mal. Près de trois mois après le début de la guerre, les pertes humaines étaient élevées, les tempêtes hivernales se déchaînaient et la nourriture manquait. Envoyée par les mages du sang de Curane, la peste s’était déclarée au sein des troupes. S’ajoutant aux armes ennemies, la menace de la magie et du Courant planait sur Tris Drayke, qui risquait sa vie, son royaume et peut-être même son âme, s’il ne réussissait pas à faire pencher la balance dans l’autre sens.

À Shekerishet, un traître en voulait à la vie de Kiara. Plusieurs attentats contre la jeune reine furent contrecarrés de justesse, et les soupçons se portèrent sur ses vieux amis et fidèles partisans. Seule en terre étrangère, Kiara ne pouvait compter que sur elle-même pour assurer sa protection. Les couronnes de deux royaumes dépendaient de sa capacité à démasquer le traître et à déjouer les dangers avant qu’il ne soit trop tard.

En Isencroft, un violent mouvement d’opposition au double trône faisait monter la menace d’une guerre civile. Cam de Cairnrach, champion du roi Donelan, fut pris en otage dans l’intention de forcer la main au souverain. En effet, il avait découvert l’identité d’un traître agissant à la fois contre Donelan et Tris Drayke, et il risquait bien de mourir avant même d’avoir pu les avertir.

À Havre Sombre, le seigneur Jonmarc Vahanian devait faire face à une félonie d’un tout autre genre : alors que des vayash moru marginaux, commandés par Malesh de Trémont, massacraient des villages de mortels afin d’éloigner Jonmarc, Malesh tenta d’attirer dame Carina dans un piège contre Vahanian, mais le don ténébreux se heurta à sa magie de guérisseuse, faisant d’elle un être ni mortel ni non-mort.

Désespéré, Jonmarc passa le Pacte d’Istra, un serment de soldat qui promettait son âme à la Dame Noire en échange de la mort de son ennemi ; un marché suicidaire. Vahanian et le seigneur Gabriel du Conseil du Sang, accompagnés de vayash moru fidèles à la trêve, partirent se mesurer à Malesh avec l’aide des mutants vyrkins. Si Malesh périssait avant qu’un remède ne soit trouvé pour Carina, elle en mourrait, en raison de la puissance du lien qui unissait un créateur à ses novices. Malesh ayant menacé de décimer un village chaque nuit, Jonmarc n’eut plus le choix, même si la paix risquait de coûter la vie de Carina.

En reprenant la couronne de Margolan, Tris et Vahanian croyaient rétablir la paix et la prospérité dans les Royaumes de l’Hiver. Ils se trompaient.

PREMIER JOUR

CHAPITRE PREMIER

Un tonnerre de sabots retentissait dans la nuit d’hiver. Le vent était d’un froid mordant. Jonmarc Vahanian releva son col devant son visage. Trente vayash moru en tenue de combat chevauchaient avec lui. Des vyrkins couraient et bondissaient à leurs côtés, sous leur forme de loups. Les vayash moru présents venaient de la garde de Havre Sombre, dont ils constituaient presque tous les membres non-morts, à l’exception de la dizaine qui était restée à veiller sur le manoir. Les autres avaient répondu à l’appel que Riqua et Gabriel avaient lancé à leur progéniture. Jonmarc était l’unique mortel de la troupe. Cette nuit-là, sa colère et sa peine étaient plus fortes que sa peur.

Les autres avaient pris la route afin d’achever une guerre qui n’avait même pas encore commencé. Jonmarc galopait pour venger Carina.

Au niveau de son cœur, la peau de son torse le brûlait : c’était là qu’il avait tracé le signe de la Dame. Jonmarc avait prêté serment : le Pacte d’Istra, comme l’appelaient les soldats. En échange de la mort de son ennemi Malesh, Vahanian avait vendu son âme à la Dame Noire. Il ne s’attendait pas à revenir un jour à Havre Sombre.

« Le lien entre un créateur et ses novices est si étroit qu’ils succombent à la même mort que lui. » Gabriel l’avait prévenu que, s’il détruisait Malesh, cela tuerait aussi Carina et lui laisserait moins de temps pour se remettre de l’agression ratée du vayash moru. Toutefois, la menace de Malesh de massacrer un village chaque nuit tant que Jonmarc ne l’affronterait pas ne laissait pas le choix à ce dernier. Voilà pourquoi ils étaient partis. Vahanian laissa le froid de la bataille endormir ses sentiments. Il n’avait qu’une mission : en finir avec Malesh rapidement et sans le faire souffrir. Ainsi, la trêve entre les vayash moru et les mortels serait préservée, au prix de toute chance de sauver Carina. Ensuite… En fait, il ne s’attendait pas à une quelconque suite en ce qui le concernait. C’était le pacte.

— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit, lui rappela Laisren, son maître d’armes vayash moru, qui chevauchait à côté de lui. Les novices meurent facilement : du bois ou du métal dans le cœur, une exposition directe au soleil, une décapitation. Mais si Malesh est aidé par des vayash moru plus anciens, ce sera plus dur. On peut les immobiliser en les poignardant en plein cœur et les rayons du soleil les paralysent, mais cela ne les tue pas ; pas s’ils ont plus de quelques centaines d’années. Le seul moyen d’abattre un Ancien est de lui couper la tête.

Jonmarc lui décocha un regard noir.

— Comment savoir lesquels sont des Anciens ?

— Si rien d’autre ne les tue, lui répondit Laisren avec un sourire glacial.

Des mois d’entraînement avec Laisren avaient suffisamment affûté la dextérité légendaire de Jonmarc à l’épée pour qu’il soit capable de se mesurer à un adversaire vayash moru. En revanche, une bataille rangée contre des dizaines de non-morts serait une tout autre affaire. Jonmarc avait couvert ses arrières : sous sa manche droite, il avait dissimulé un unique carreau d’arbalète enclenché dans un propulseur. Il s’en servirait en dernier recours, seulement s’il avait la possibilité de tirer à bout portant. Malesh possédait le don ténébreux depuis peu de temps, ainsi, une simple flèche pouvait le détruire. Sinon, elle l’immobiliserait assez longtemps pour que Jonmarc lui inflige le coup de grâce. Sous sa manche droite, l’ancien mercenaire gardait un poignard prêt à être dégainé rapidement. D’autres pendaient dans un baudrier autour de son buste, et une arbalète se balançait à son épaule. Dans sa botte, il avait placé une lame qu’il pourrait faire glisser en avant. Ce n’était pas grand-chose, mais il espérait que cela suffirait.

D’énormes arbres se dressaient en un bosquet menaçant entre le village et Havre Sombre. Des légendes locales prétendaient que cette forêt était hantée et peu de chasseurs s’y aventuraient, même par temps de famine. Tandis qu’ils chevauchaient, Jonmarc perçut la présence d’esprits au loin, des feux follets verts qui tremblotaient au milieu des arbres. Après un an passé sur les routes au côté de Tris Drayke, le roi Invocateur de Margolan, les apparitions ne surprenaient plus Vahanian. Ces revenants-là semblaient attendre et surveiller leur petite troupe avec impatience. Cette nuit, les fantômes étaient le cadet des soucis de Jonmarc.

Gabriel, qui chevauchait près de lui en tête, tira sur ses rênes et leva la main pour signifier aux autres de ralentir. Ils mirent pied à terre et attachèrent leurs montures. Devant eux, la route descendait en serpentant vers le petit village de Crombais, dans une clairière entourée sur trois côtés par une épaisse forêt. On distinguait quelques dizaines de maisons au clair de lune, de la fumée s’échappant de leurs cheminées. Tandis que les deuxièmes cloches étaient sur le point de sonner, le calme planait sur le village. Le carrefour de Calligan s’ouvrait à la lisière du bois. La route principale s’étirait le long de la forêt et se séparait en deux chemins de terre, l’un s’enfonçant dans les ténèbres des arbres, l’autre descendant vers le village, au pied de la colline. À la vue des traces de pas dans la neige, Jonmarc et sa troupe eurent la certitude qu’ils étaient les seuls à avoir la folie d’emprunter le chemin de la forêt. Des histoires lugubres évoquaient une vieille aux dents acérées qui se jetait sur les voyageurs au carrefour pour se repaître de leur cœur. Cette nuit-là, le croisement était désert.

Au loin, des cloches sonnèrent deux coups.

Quand leur tintement s’évanouit, des formes sombres surgirent des bois en un éclair, flottant au-dessus de la neige.

— C’est parti ! murmura Gabriel en avançant à la rencontre d’un adversaire vêtu de noir.

Des deux mains, Jonmarc leva son épée et se tint prêt. Il luttait contre sa peur mortelle et les martèlements de son cœur, afin de se concentrer sur les moindres mouvements de ses ennemis. Il entrevit un homme blond et mince à peine sorti de l’adolescence, quand le premier vayash moru le frappa. Vahanian pivota, envoyant un solide tacle d’Estmark qui repoussa l’ennemi en arrière. L’homme en noir s’élança de nouveau, mais Jonmarc balança son épée et porta un coup qui aurait amputé l’armée adverse d’un de ses membres, s’il avait été mortel. Vahanian entendit l’homme rire en abattant sa propre lame. Le coup fit reculer l’ancien mercenaire d’un pas chancelant au moment où il le parait.

Jonmarc ne pouvait faire abstraction du combat autour de lui. Du coin de l’œil, il vit qu’une troupe au moins aussi importante que la sienne luttait contre eux. Il entendait le fracas du métal et les grognements des vyrkins. Un second vayash moru se joignit à l’homme blond, décrivant des cercles autour de Jonmarc, tel un prédateur.

— Où est Malesh ? cria le seigneur de Havre Sombre. Il m’a défié ; je suis venu. Il n’a pas eu les couilles de finir ce qu’il avait commencé ?

— Malesh viendra en temps voulu, répondit le blond avec un sourire glacial.

Il y eut un mouvement aussi rapide qu’un éclair, Vahanian réagit instinctivement, guidé par un réflexe plus que par le témoignage de ses yeux. Il abaissa son épée avec violence et frappa de nouveau. Le deuxième vayash moru bougea à la limite de son champ de vision.

Jonmarc abattit son arme et se tourna en un tacle d’Estmark ascendant, enfonçant profondément sa lame dans la poitrine de l’homme blond, aspergeant la neige d’un liquide noir et putride. Le vayash moru recula, glissa le long de l’acier et se mit à trembler. Quand Vahanian se fendit et tourna la lame, le vayash moru se cambra en hurlant. Le deuxième homme attaqua avant que l’ancien mercenaire n’ait le temps de se retourner. Jonmarc sentit l’arme du vayash moru mordre douloureusement son avant-bras. Il n’eut pas le temps de relever son épée et perçut un mouvement d’air tandis qu’une haute silhouette grise surgissait de l’ombre. Un loup énorme bondit sur le vayash moru, toutes dents dehors, le faisant reculer. Dans leur dos, le corps du premier vayash moru, frappé en plein cœur, tomba en poussière sur la neige.

Le deuxième abattit le pommeau de son épée sur le crâne du vyrkin au moment où il lui sautait à la gorge. Jonmarc entendit un claquement de dents pointues lorsque le vayash moru attrapa le loup par la peau du cou. Les yeux violets du vyrkin étaient pleins de folie alors qu’il grognait et se tordait en agitant ses pattes pour tenter de planter ses crocs dans son adversaire. Le non-mort se débarrassa de la bête en la jetant contre un arbre, infligeant au vyrkin une plaie profonde à l’épaule.

Vahanian brandit vivement son arme pour viser le cou de son agresseur qui fut plus rapide et lui décocha un coup de pied, balayant ses jambes. Le vayash moru le cloua sur le dos, lui ramena le poignet droit au-dessus de la tête et écrasa sa cage thoracique jusqu’à ce qu’on entende le craquement d’une côte cassée. Jonmarc se tordit de douleur.

— Malesh a dit de ne pas vous tuer, déclara le vayash moru avec une étincelle de malignité dans les yeux. Mais il ne nous a pas interdit de nous amuser.

D’un coup de genou brutal, il le frappa à la cuisse.

Jonmarc réprima un cri, faisant glisser dans sa main libre le couteau dissimulé sous sa manche. Il planta la lame dans le dos de son adversaire et l’insinua entre les côtes pour l’enfoncer dans le cœur. Le vayash moru sursauta brusquement en écarquillant ses yeux bleus, tandis qu’un liquide noir perlait à la commissure de ses lèvres. Faisant fi de sa propre douleur, Jonmarc repoussa son ennemi d’un geste fluide et l’enfourcha pour baisser son épée et la lui passer en travers du cou. La tête roula dans la neige, répandant un sang noir, rance et nauséabond. Vahanian s’éloigna du corps en titubant quand celui-ci commença à se désintégrer.

— Derrière vous ! retentit la voix de Gabriel dans les ténèbres.

Jonmarc se releva avec maladresse, juste à temps pour parer un coup d’épée à deux tranchants qui manqua de lui faire lâcher la sienne. Son agresseur était une femme aux cheveux noirs tressés et aux yeux brûlants de haine. Dans l’obscurité, le vyrkin blessé gémit sans se relever.

Jonmarc s’accroupit, son couteau dans une main et son épée dans l’autre. Il n’attendit pas qu’elle passe à l’attaque. Avec un cri, il fonça sur elle en abaissant son épée de toutes ses forces en même temps qu’il faisait voler sa dague qui la toucha en pleine poitrine. L’épée fendit la femme de l’épaule jusqu’à la hanche. Vahanian libéra sa lame et frappa de nouveau, lui tranchant la tête d’un geste propre et net. Il ne s’arrêta que pour ramasser son couteau, avant de se remettre en garde.

Il sentit l’air siffler dans son dos, mais il était déjà trop tard pour qu’il se retourne. Des mains puissantes tordirent ses bras en arrière et l’immobilisèrent. La pression sur ses côtes cassées le fit tressaillir. Un autre vayash moru aux cheveux noirs et à la peau tannée d’un Trévathe s’avança vers lui avec un sourire froid et le cogna avec son poing sous la cage thoracique. Ce fut si violent que Jonmarc se plia en deux. Il prit un autre coup en pleine figure, si fort que sa vue se voila et qu’il faillit s’évanouir.

— Je vous salue, seigneur de Havre Sombre, se moqua le Trévathe.

La lèvre ouverte de Vahanian était mouchetée de sang.

— Malesh vous a envoyés faire le sale boulot ? grogna-t-il en levant la tête d’un air provocateur.

Le Trévathe le frappa de nouveau, et les oreilles de Jonmarc sifflèrent.

— Les autres, on les tue. Vous : il vous veut vivant. Pour l’instant.

Le Trévathe recula pour frapper encore.

Prenant appui sur son agresseur pour conserver son équilibre, Jonmarc rua en arrière. Ses pieds volèrent, faisant ainsi glisser la lame de sa botte vers le torse du Trévathe. Son pied atteignit violemment sa cible. Le vayash moru eut une expression de surprise quand une tache sombre s’étala sur sa poitrine autour du couteau profondément fiché dans son cœur.

Un hurlement de loup suivi d’un grognement retentit tandis qu’un choc faisait chanceler celui qui retenait Jonmarc. L’homme relâcha sa prise et Vahanian put se dégager de son étreinte. Un vyrkin mit le vayash moru à terre et referma ses mâchoires puissantes sur la gorge offerte. La victime se tordit et rua sous le mutant pour se libérer, mais, dans un craquement, le loup lui brisa les vertèbres et lui trancha les tendons.

— Reculez ! cria Jonmarc en brandissant son épée.

Le vyrkin se dégagea tandis que l’épée de Vahanian sifflait dans l’air pour décapiter le vayash moru. Une odeur âcre emplit l’atmosphère quand le corps s’effondra.

Jonmarc regarda autour de lui, son épée toujours levée et prête au combat. La neige était jonchée de petites zones de terre noire. Au clair de lune, il était difficile de distinguer ses alliés vayash moru de leurs ennemis, mais Vahanian avait le sentiment que la majorité des siens était encore en vie. Une mélopée stridente déchira l’air nocturne et leurs adversaires prirent la fuite comme un seul homme. Gabriel et les autres partirent à leur poursuite, mais sans dépasser la lisière de la forêt.

À quelques pas de Jonmarc, un gémissement attira son attention. Un énorme loup, un mâle, était assis à côté d’une silhouette recroquevillée près de l’arbre. Vahanian scruta de nouveau l’horizon pour vérifier qu’aucun danger ne les menaçait, puis il se rendit auprès des loups, épée en main. Dans la neige, au pied de l’arbre, un second loup gisait dans une mare de sang. L’animal blessé remua en geignant, puis il eut un hoquet et se tut ; son souffle était faible et saccadé. D’après l’angle formé par son corps, Jonmarc comprit que l’impact contre l’arbre lui avait brisé la colonne vertébrale.

Le mâle poussa l’autre du museau avant de lever la tête pour hurler à la lune. Le loup à terre se détendit et frémit encore. Sous les yeux de Jonmarc, l’animal scintilla comme si l’air qui l’entourait se courbait et se pliait sur lui-même. Le corps ensanglanté d’une femme apparut dans la neige. Vahanian s’agenouilla auprès d’Eiria et la recouvrit de sa cape.

Il entendit les autres vyrkins approcher un par un jusqu’à ce qu’il se retrouve encerclé par douze loups. Le grand mâle que Jonmarc reconnut comme étant Yestin hurla de nouveau. Le reste de la meute lui répondit. Vahanian avait beau savoir combien un hurlement de loup pouvait vous glacer, il n’avait jamais entendu un cri empli d’une douleur si profonde. Il perçut un léger craquement dans la neige, derrière lui ; il se retourna pour se retrouver face à Gabriel et Laisren.

— Je suis désolé, murmura le seigneur de Havre Sombre à l’intention de Yestin, avant de relever les yeux vers Gabriel. Quelles sont les pertes ?

Le vayash moru avait une mine sinistre.

— Cinq des nôtres. Dix des leurs. Mais soit Uri a menti sur le nombre de vayash moru créés par Malesh, soit d’autres se sont alliés à lui… et je pencherais plutôt pour cette solution. Malesh a moins de cent ans. Les vayash moru qu’il a engendrés devraient être beaucoup plus faibles que les nôtres. Nous aurions dû les écraser, mais ça n’a pas été le cas. J’ai bien peur que la guerre ait déjà commencé.

Il regarda Jonmarc en fronçant les sourcils et déchira une bande de tissu de sa chemise pour en faire un bandage de fortune.

— Vous êtes blessé.

Vahanian se leva. Ses côtes cassées le firent gémir.

— Je suis toujours en vie. C’est plus que ce à quoi je m’attendais. Malesh ne s’est pas montré.

Du sang coula le long de son avant-bras ; il laissa Gabriel panser sa blessure pour stopper le saignement.

— Il était là, le contredit le vayash moru d’une voix tendue. Je l’ai vu dans les bois, au loin… mais j’étais occupé à me battre contre deux vayash moru qui n’avaient absolument rien de novices.

— J’ai envoyé des éclaireurs dans le village, annonça Laisren qui venait de les rejoindre. Malesh n’a pas tenu sa promesse : ils sont tous morts, exactement comme à Westormere. Sûrement depuis le coucher du soleil.

— Merde ! jura Jonmarc en les regardant tour à tour. Et maintenant ? On ne peut pas laisser Malesh continuer à massacrer les villageois !

Gabriel hocha la tête en observant l’horizon assombri.

— Je suis d’accord avec vous. Il essaie de déclencher une guerre et il veut commencer en vous tuant.

— Ce qui est sûr, c’est que les vayash moru que j’ai combattus étaient à ma recherche. Ils ont dit qu’ils obéissaient à des ordres.

Laisren reporta son attention sur Jonmarc.

— Il y a un autre village à une demi-chandelle d’ici à cheval. C’est le seul hameau des environs assez grand pour être remarqué. Nous pourrions y tendre un piège à Malesh en l’y attendant dès le coucher du soleil.

— En supposant qu’il choisisse cet endroit pour sa prochaine attaque, objecta Vahanian.

— Malesh est arrogant, répondit Gabriel. La victoire de cette nuit va lui donner encore plus confiance en ses capacités. Laisren a raison : ce village est un choix logique pour sa prochaine offensive. Reste à savoir combien de vayash moru il compte dans ses rangs… et combien d’Anciens se sont alliés à lui.

— Riqua nous a laissé tous les novices dont elle pouvait se passer, ceux qui ne sont pas utiles pour garder le manoir, intervint Laisren. On ne peut plus risquer d’en retirer un seul ; il serait trop facile pour Malesh de revenir sur ses pas et de frapper.

Gabriel se pinça les lèvres en réfléchissant.

— Mes novices ne sont pas nombreux. Mikhail est en Margolan, et ceux qui ne sont pas avec nous ce soir sont à Havre Sombre. Nous n’avons pas le temps d’aller chercher Rafe et Astasia pour leur demander de l’aide… en imaginant qu’ils soient de notre côté. Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes.

— Et Uri ? s’enquit Jonmarc. Il n’était pas censé reprendre Malesh sous son contrôle ?

Laisren grimaça.

— Tel que je le connais, Uri a fui la Principauté, à l’heure qu’il est, et il se terre dans une agréable et confortable crypte à l’autre bout de l’Isencroft.

— Malesh n’écoutera pas Uri, renchérit Gabriel. Il est trop tard pour ça. C’est à nous d’en finir avec cette histoire. Il faut que nous nettoyions les lieux et que nous nous mettions à l’abri avant l’aube, décida-t-il en scrutant l’horizon. Nous sommes à moins d’une chandelle de Wolvenskorn à cheval, en coupant par la forêt… mais il faut faire vite.

Vahanian opina et, faisant demi-tour, ramassa une cape tombée des épaules d’un vayash moru trépassé. Puis il se rendit auprès du corps d’Eiria où il échangea cette cape contre la sienne. Il l’enveloppa délicatement dans ce linceul improvisé. Même au clair de lune, Jonmarc remarqua que les vyrkins qui montaient la garde avaient tous été blessés dans la bataille. Il prit Eiria dans ses bras, hoquetant sous la douleur de ses côtes.

— Nous pourrons l’enterrer dans les catacombes de Wolvenskorn, proposa doucement Gabriel tandis que Laisren ramenait leurs chevaux. Plusieurs générations de vyrkins reposent là-bas. Et nous nous occuperons de vous rafistoler, annonça-t-il aux loups.

Laisren sauta en selle et tendit les bras pour récupérer le corps d’Eiria. Vahanian serra les dents en grimpant sur sa monture, geste qui appuya douloureusement sur ses côtes. Ils levèrent le camp, laissant le clair de lune derrière eux alors que l’obscurité se faisait trop profonde pour des yeux de mortel. Jonmarc garda son épée en main. Après une longue chevauchée, ils distinguèrent la forme massive de Wolvenskorn qui se dessinait sous la lune.

Les toits hauts et pointus de Wolvenskorn, surmontés de pignons, se découpaient sur le ciel. Ses ailes se dressaient au-dessus de la neige, les unes derrière les autres, sur trois niveaux de bois et de pierre. Chaque palier était coiffé d’un toit très incliné et une haute coupole entourée de statues de monstres surmontait le bâtiment tout entier. La partie la plus ancienne était constituée d’un clayonnage enduit de torchis, avec un toit couvert d’herbe qui se fondait dans le sol de la forêt.

Depuis la corniche, des grotesques et des gargouilles observaient la cour d’honneur. Entre elles, des runes étranges avaient été gravées, à la fois ornements et protections. Les parties en bois de Wolvenskorn étaient constituées de panneaux sculptés dont la moitié inférieure était couverte de bardeaux superposés. De vieilles colonnes en pierre entouraient le manoir ; Gabriel avait expliqué à Jonmarc qu’on les avait disposées ainsi plus de mille ans auparavant. L’ancien mercenaire espérait que leur magie était aussi puissante que ce que croyait le vayash moru.

En dépit de l’heure, des domestiques accoururent à leur rencontre et emmenèrent leurs chevaux. Vahanian pénétra dans Wolvenskorn avec une escorte de combattants vayash moru dont les habits déchirés témoignaient de la bataille qui avait eu lieu, même si leurs blessures étaient déjà guéries. Les vyrkins les talonnaient, certains en boitant, d’autres couverts du sang de blessures récoltées au combat. Deux vayash moru portaient les vyrkins morts qui avaient repris forme humaine. Un domestique fit signe aux loups qui bifurquèrent dans un couloir. Jonmarc les suivit quand Gabriel lui fit un geste du menton.

Un feu brûlait dans l’une des trois énormes cheminées ; Vahanian comprit qu’il s’agissait d’une courtoise attention à son égard et celui des vyrkins, puisque les vayash moru n’en avaient aucune utilité. Des tas de vêtements étaient alignés devant l’âtre et les loups les moins blessés trottèrent dans leur direction. L’air sembla trembler et se replier sur lui-même, les traits des vyrkins devinrent flous quand ils se retransformèrent en hommes et en femmes. Des domestiques les aidèrent à s’habiller ou enveloppèrent de draps ceux qui étaient trop atteints pour enfiler des vêtements. Le corps d’Eiria était étendu sous la cape près de la porte. Yestin, désormais sous sa forme humaine, était assis à côté d’elle, la tête entre ses mains. Lentement, Jonmarc alla s’installer auprès de lui sans un mot.

Rien de ce que je pourrai dire ne l’aidera, songea Jonmarc. Je ne sais que trop bien ce qu’il ressent.

L’un des vyrkins, un vieil homme à la barbe soignée et aux yeux enfoncés dans les orbites, sortit un grand sac en tissu d’un coin sombre et le déposa sur une table. Il leva sa main par-dessus en prenant la parole dans la langue de son peuple ; un parler sec et tonal que Jonmarc supposa être le langage des loups adapté aux humains. L’homme passa les doigts au-dessus des quatre coins du meuble, puis s’inclina vers le nord avant de défaire avec prudence les nœuds qui fermaient le sac. Un chaman vyrkin, déduisit Vahanian.

Le sorcier exhiba une étole en cheveux tissés, ornée de morceaux d’os. Tout en psalmodiant dans sa barbe, l’homme fit une marque au khôl noir sur son front, son menton et ses pommettes. Il y eut comme une étincelle dans ses yeux quand il se munit d’un sceptre sculpté orné d’une tête de loup aux yeux de rubis qui montrait les crocs. Deux serviteurs mortels vinrent l’assister en lui apportant des linges pour les bandages et de l’eau pour ses onguents. Le chaman passa parmi les vyrkins, en commençant par les plus grièvement blessés. Alors que les domestiques préparaient les bandages, le guérisseur chantait des incantations pour ses congénères estropiés. Il versait des poudres ou des liquides sombres sur leurs plaies, prélevant le nécessaire dans les bourses et les fioles accrochées à sa ceinture. Pour les plus amochés, le sorcier touchait leur front en psalmodiant, pendant qu’il levait le sceptre en rythme… Cette musique, ancienne et complètement inhumaine, résonnait étrangement aux oreilles de Jonmarc. Cependant, il voyait les vyrkins blessés se détendre sous les doigts du chaman à mesure que leur respiration s’apaisait.

Finalement, le sorcier se dressa devant Vahanian.

— Acceptez-vous que je vous soigne, frère des loups ?

Jonmarc hocha la tête, le vieil homme lui fit signe de s’étendre. Il s’exécuta en grimaçant sous la protestation de ses côtes cassées. Le guérisseur appliqua sa paume sur le front du blessé, son pouce et son index sur ses tempes ; Vahanian sentit sa douleur se dissiper. Le chaman fronça les sourcils et dégagea le col du combattant sur le côté, découvrant la marque de la Dame. Une ombre passa sur le visage du vieil homme.

— Un pacte de sang, commenta-t-il en langue commune avec un fort accent.

Ensuite, il prononça des mots que Jonmarc ne comprit pas, puis il laissa tomber sa tête en arrière en levant les bras.

— Il vous a fait une faveur, expliqua Yestin sans lever les yeux. Il a demandé au Père Loup d’entendre votre serment et de vous livrer votre ennemi. Vous avez de la chance : habituellement on n’accorde pas ces choses-là aux personnes étrangères à la meute.

— Merci, murmura Jonmarc alors que le guérisseur reportait son attention sur la vilaine entaille à son avant-bras.

Vahanian sentit le picotement de la magie quand la plaie se referma sous les doigts du chaman mais c’était une sensation totalement différente de celle qu’il éprouvait quand Carina le soignait. Le vieil homme toucha les côtes cassées de Jonmarc, qui sentit la magie ressouder ses os.

Quand le sorcier eut terminé, il se tourna vers Yestin et, plaçant une main au sommet de son crâne, se mit à chanter d’une douce voix de baryton. Bien que Vahanian n’en comprenne pas les paroles, il sut qu’il s’agissait d’une mélopée funèbre. Il écouta attentivement et des images étranges et merveilleuses emplirent son esprit : des forêts touffues, d’épaisses couches de neige, la vitesse, la puissance de la meute et la chaleur de la tanière. Lorsque la chanson prit fin, Yestin, incapable de parler, leva ses yeux brillants de larmes et hocha tête.

Le chaman rangea méticuleusement ses affaires en murmurant des prières ou des incantations à mesure qu’il replaçait chaque objet dans son sac. Il sortit ensuite de la pièce, accompagné de plusieurs vyrkins indemnes. Des domestiques apportèrent de la nourriture ; des plateaux de viande crue pour les loups, une assiette de fromage et de viande séchée pour Jonmarc ainsi qu’un verre d’eau-de-vie.

Quand ils eurent mangé, le chaman reparut dans l’encadrement de la porte. Il portait une longue cape brodée de runes qui semblaient se déplacer sous les yeux de Vahanian. Quatre disques d’argent pendaient à une large lanière autour de son cou. Chacun des disques représentait une phase de la lune : montante, pleine, descendante et enfin la nouvelle lune. Le sorcier avait rajouté deux rayures de peinture rouge foncé sur son visage. À sa vue, les vyrkins se levèrent sans un mot pour se regrouper en procession autour du corps d’Eiria. Gabriel toucha l’épaule de Jonmarc ; il avait fait si peu de bruit en s’approchant que l’ancien mercenaire sursauta. Sans mot dire, le vayash moru lui fit signe de le suivre.

Ils emboîtèrent le pas au défilé silencieux qui descendait un escalier taillé dans la roche des fondations de Wolvenskorn. Ils s’enfoncèrent de plus en plus bas le long de tunnels étroits où l’air se refroidissait. Au bout d’un moment, le passage s’ouvrit sur une salle immense. À la lumière vacillante des flambeaux, Jonmarc vit de grandes pierres polies qui semblaient s’élever du sol pour disparaître dans le plafond et se demanda s’il s’agissait des mêmes antiques colonnes qui entouraient le manoir. Sur les parois de la caverne, des fresques détaillées illustraient des légendes. Au centre de la pièce, on avait déplacé une énorme dalle pour ouvrir sur une crypte. Trois corps enveloppés dans des linceuls étaient étendus à l’entrée des catacombes, chacun portant un disque d’argent attaché au cou par un fin lacet de cuir. D’après leur taille, Jonmarc devina que deux d’entre eux étaient des hommes ; le troisième, plus petit, était certainement celui d’Eiria.

Les vyrkins se déployèrent en cercle dans la crypte. Gabriel et Jonmarc se postèrent derrière eux. Ce dernier vit Yestin, en noir comme les autres, se placer à côté du corps d’Eiria. Le chaman se dressa devant lui entre deux grandes torches. Lorsque le calme fut revenu dans la salle, le vieil homme se mit à chanter d’une voix qui se répercuta sur la pierre sous la forme de glapissements, grognements et claquements typiques du langage vyrkin. Tout en psalmodiant, il entama une danse, une histoire mimée comprit Vahanian, bien qu’il n’ait aucune idée de ce qu’elle racontait. Pourtant, même sans le saisir complètement, ce rituel émouvait tant Jonmarc qu’il dut lutter pour chasser de son esprit la dernière vision qu’il avait eue de Carina, pâle et immobile à Havre Sombre.

Lorsque le chaman termina son chant, trois mâles vyrkins s’avancèrent et prirent délicatement les corps dans leurs bras. Yestin tomba à genoux. Il poussa un cri de désespoir absolu quand les défunts furent descendus dans la crypte et la lourde dalle remise en place. Les deux hommes qui se tenaient auprès de lui l’aidèrent à se relever et Jonmarc eut l’impression qu’il s’appuyait lourdement sur eux quand le groupe défila en silence vers la sortie pour remonter l’escalier de Wolvenskorn. De retour au rez-de-chaussée du manoir, les vyrkins empruntèrent un couloir et Gabriel posa la main sur le bras de Jonmarc en secouant la tête pour l’empêcher de les suivre.

Quand les mutants furent partis, Vahanian se tourna vers Gabriel.

— Et maintenant ?

— Nous nous reposons. Au réveil, nous verrons si nous pouvons intercepter Malesh au prochain village.

— Et si nous nous trompions ?

Le vayash moru prit un air solennel.

— Malesh veut que nous le trouvions. Il a l’intention de vous affronter. Je pense qu’il sait avec quel acharnement nous vous protégerons et je le soupçonne de chercher à réduire nos effectifs avant de s’attaquer à vous.

Dans la chambre vide, Jonmarc se mit à faire les cent pas. Derrière la fenêtre à meneaux, les premières lueurs de l’aube zébraient le ciel.

— Je croyais que vous deviez dormir avant l’aurore.

Gabriel le rejoignit.

— Le fait d’avoir quatre cents ans me permet d’avoir un aperçu du lever et du coucher du soleil. Cela m’a manqué, confia-t-il avant de prendre un instant de réflexion. Comme vous l’a expliqué Laisren, notre force augmente avec l’âge, qui peut égaler plusieurs vies d’hommes. Quelques instants en plein soleil brûlent ceux qui ont vécu aussi longtemps mais c’est guérissable. Comme si vous mettiez votre bras au feu : au départ, les dommages sont réversibles, mais passé un certain seuil plus rien ne peut reconstituer ce qui a été consumé. Je ne crains pas la mort, cependant je n’aime pas plus souffrir que de mon vivant. Comme vous avez pu le constater cette nuit pendant la bataille, il y a de meilleures façons de mourir.

Jonmarc resta un moment à observer silencieusement la lumière au-dessus des montagnes.

— Je m’attendais que Malesh participe à la bataille. Je pensais qu’on se battrait et que ce serait fini.

Gabriel le regarda comme s’il lisait dans ses pensées.

— Peut-être que Riqua et les autres trouveront un moyen de faire revenir Carina. Ce n’est pas impossible ; cela n’a simplement encore jamais été fait. Il y a toujours un espoir.

Vahanian ne se retourna pas.

— Personnellement, l’espoir ne m’a jamais vraiment porté chance.

CHAPITRE 2

— Tout s’est bien passé, vous ne trouvez pas ?

Malesh de Trémont s’étira sur le canapé. Bien qu’il ait observé la bataille de loin cette nuit-là, tuer les villageois du carrefour de Calligan avait largement étanché sa soif.

— Un excellent début, répondit Senan. Puis-je demander pourquoi vous êtes resté dans la forêt à nous regarder nous charger du combat ?

— Parce que les généraux ne se battent pas sur le front : je voulais voir comment nos ennemis se défendaient ; ce que Gabriel et Riqua pouvaient nous opposer, et comment Jonmarc Vahanian s’en sortirait dans une bataille rangée contre des vayash moru.

— Alors ? demanda Berenn.

Senan et Berenn faisaient partie du cercle de confiance de Malesh ; de jeunes nobles du même âge que lui auxquels il avait offert le don ténébreux pour rendre plus tolérable son existence au milieu de la progéniture d’Uri. Cette nuit-là, ils s’étaient rassemblés dans un des abris de Malesh, les restes d’un caveau familial sous les ruines d’un vieux manoir. C’était l’un des nombreux refuges que Malesh avait préparés pour la nuit de la bataille. Comme ses autres caches, cet endroit confortable était meublé de fauteuils, de lits et approvisionné en bouteilles de sang de chèvre et en lanternes. Et il était assez spacieux pour lui et sa bande.

— Notre stratégie est sûre : envoyer les volontaires des autres engeances contre les Anciens qui soutiennent Vahanian et lui retirer ses meilleurs défenseurs.

— Vahanian a tué trois vayash moru à lui tout seul, objecta Senan. Je n’ai jamais vu un mortel se battre comme ça.

— Raison de plus pour laisser les plus jeunes novices trouver ses points faibles à notre place, rétorqua Malesh.

— Pouvons-nous nous attendre à du renfort ? Qu’en est-il des bandes de Rafe et d’Astasia ? s’enquit Berenn.

— Rafe et Astasia ne veulent pas prendre parti, ni l’un ni l’autre, sourit Malesh. En ne s’opposant pas à nous, ils nous soutiennent. Leurs novices sont libres de décider eux-mêmes… et certains rejoignent nos rangs.

— Il faut en finir.

Malesh et les autres se tournèrent brusquement vers le couloir. Uri se tenait dans l’entrée. Pour la première fois, il ne portait aucune de ces chaînes d’or ou de ces bagues serties qui le caractérisaient. Son gilet raffiné et sa chemise à jabot avaient également disparu. Vêtu de noir, sans aucune parure, Uri avait plus l’air d’un mendiant que d’un seigneur.

— En finir ? l’interrogea Malesh en déplaçant langoureusement ses jambes afin de faire face à son interlocuteur sans quitter son siège. Nous n’en sommes qu’au début.

Il caressa le talisman qui pendait à son cou, ensorcelé par la magie du sang qui masquait ses pensées à son créateur.

— Quel est le problème, Uri ? Vexé de ne pas avoir été invité à la fête ?

Une lueur de colère passa dans les yeux noirs d’Uri.

— Riqua et Gabriel ont conclu un pacte de sang contre nous ; pas seulement contre tes novices mais contre toute ma maison. Tresa et Calthian ont été tués pour servir d’exemples et abandonnés sur le seuil de Scothnaran. J’ai envoyé les autres se cacher.

— Peut-être que certains se cachent, mais les autres sont venus me voir. S’ils ne voulaient pas se battre avant, le meurtre de Tresa et de Calthian les a convaincus d’accorder de l’intérêt à mon point de vue.

— Vous avez massacré deux villages, continua Uri en entrant dans la pièce. Combien de temps avant que le roi Staden vous envoie ses troupes ? Même si vous tuez Vahanian, ce qui sera plus difficile que vous le croyez, Staden ne vous laissera pas gagner. Dès qu’ils auront commencé à dresser des bûchers, les mortels ne prendront plus la peine de distinguer les « gentils » des « méchants » vayash moru. Ils nous brûleront tous autant que nous sommes.

Malesh détourna le regard en jouant ostensiblement avec la chaîne d’or qu’il portait au poignet.

— Alors, nous nous unirons contre l’ennemi commun et nous reprendrons ce qui nous revient de droit. C’est ce qui vous fait peur, Uri ? le bûcher ? demanda-t-il en se dressant face à son créateur. Savez-vous ce qui m’effraie, moi ? Passer l’éternité à faire semblant de valoir moins que ce que je vaux réellement. À jouer les serviteurs alors que je suis né pour être le maître. Nous méritons de régner sur les mortels. Vous l’avez dit vous-même. Nous méritons de régner avec la Déesse, car nous sommes nous-mêmes des dieux.

Uri se précipita en direction de Malesh, mais il fut arrêté dans son élan par une demi-douzaine de vayash moru.

— Il ne faut pas s’y prendre comme ça. Les mortels sont plus nombreux que nous. Nous ne pouvons pas nous reproduire aussi vite qu’eux. Même s’ils meurent par centaines, voire par milliers, il en restera toujours assez pour nous traquer, les prévint Uri en balayant du regard les visages impassibles du cercle de Malesh. Je n’ai pas oublié quand on m’a chassé de Trévath, se remémora-t-il en s’en prenant à un pichet en cristal qui éclata au sol et éclaboussa toute la pièce de sang.

» Vous vous croyez à l’abri, dans vos cachettes, mais les mortels vous retrouveront, s’ils sont vraiment motivés. Il y a des Chasseurs dehors ; le Nargi et Trévath n’ont jamais cessé de les utiliser. Certains mortels n’attendent qu’une provocation pour en envoyer et vous leur donnez exactement ce dont ils ont besoin pour retourner les autres contre nous.

— Toutes ces années où vous avez contesté la trêve, ce n’étaient que des paroles en l’air alors ! le provoqua Malesh.

— Nous régnons mieux dans l’ombre du trône.

— Cela n’a pas très bien marché pour Arontala.

— Il est allé trop loin… et il a trahi notre espèce. Nombreux sont les mortels qui désirent ce que nous avons : la vie, la jeunesse éternelle et la beauté. Ce sont des pantins consentants qui nous permettent d’intervenir dans la direction d’un royaume et d’avoir la maîtrise de notre destinée.

— Ça ne m’intéresse pas de régner dans l’ombre, répliqua Malesh avec dédain. La guerre est en marche ; une guerre qui balaiera les mortels des Royaumes de l’Hiver. Alors nous nous repaîtrons de leur sang, nous seuls serons assez forts pour nous relever du chaos et les mortels se tourneront vers nous pour que nous les sauvions.

— C’est de la folie ! Vous devez arrêter ça. Tout de suite.

— Non, refusa Malesh, englobant la pièce et la demi-douzaine de vayash moru qui l’occupait d’un large mouvement du bras. Votre temps est révolu. Maintenant, c’est à nous de régner.

Avant que Malesh ait le temps de l’arrêter, Uri sauta à la gorge de Senan et le jeta sur le côté. Berenn se précipita vers son créateur. Mais ce dernier, plus rapide que Malesh l’avait escompté, l’esquiva et prit son élan pour frapper de nouveau. Berenn attira vers lui Uri pour qu’il tourne le dos à Malesh, qui sortit un stylet de sa manche. Alors que les vayash moru encerclaient Uri, Malesh plongea dans son dos et lui enfonça le couteau droit dans le cœur à travers son manteau. Uri cracha du sang et tomba à terre, paralysé.

Malesh sourit.

— Les Anciens ne meurent pas d’un pieu dans le cœur, je le tiens de source sûre ; du moins, pas sans l’aide d’autres armes magiques. Mes sortilèges de sang ne vous détruiront pas, mais je peux vous empêcher de vous mettre en travers de mon chemin. Nous sommes en train d’accomplir ce dont vous avez toujours rêvé : un monde dirigé par les plus forts ! se glorifia-t-il avant de laisser son sourire s’effacer. Mes sources ont été un peu floues en ce qui concerne la durée pendant laquelle je peux vous garder ainsi. Quelques jours peut-être… ou éternellement. Reposez-vous bien pendant que nous mènerons votre bataille ; le combat que vous n’avez jamais eu les couilles de déclencher, lança-t-il en faisant signe au groupe de sortir.

CHAPITRE 3

— Elle bouge. Voyons si elle revient à elle.

Elle entendait des voix lointaines, comme dans un rêve. L’obscurité était si totale qu’elle semblait solide, tel un liquide noir et étouffant, au lieu d’être impalpable. Elle s’y fraya un passage avec un désespoir proche de la panique. Les ténèbres la retenaient, transformant le moindre geste en effort de volonté. Elle se concentra sur son énergie vacillante pour une dernière poussée, et elle traversa la barrière qui la maintenait dans le noir.

Dame Carina Vahanian ouvrit les yeux. La pièce qui l’entourait était sombre, et les rideaux épais fermés avec soin. Des chandelles brillaient faiblement, mais assez pour permettre à Carina de distinguer des silhouettes debout autour de son lit, ainsi que la forme lumineuse de Raen la fille fantôme, dans la pénombre. L’une des silhouettes se pencha vers elle.

— Bienvenue, l’accueillit sœur Taru avec un sourire fatigué.

Une faim dévorante envahit Carina. Elle avait l’impression d’avoir escaladé une montagne pendant des jours, au-delà de toute endurance.

— Buvez ceci.

C’était Riqua, qui tenait un verre plein. Trop affamée pour poser des questions, Carina avala la boisson avant de se rendre compte finalement de son goût étrange, à la dernière gorgée. Cela ressemble à un mélange de lait et de sang, songea-t-elle avec répulsion.

— Ai-je reçu le don ténébreux ? s’enquit-elle d’une voix faible et éraillée.

— Pas exactement, répondit Royster, le bibliothécaire, qui s’approcha sur sa gauche et s’assit au bord du lit. C’est bien le problème.

Lisette, la dame de compagnie vayash moru de dame Vahanian, s’avança pour aider la malade à s’asseoir en l’appuyant sur des oreillers. Carina lut l’inquiétude sur son visage, sentiment qu’elle vit se répandre sur les traits des autres, faiblement éclairés.

— De quoi vous souvenez-vous ? lui demanda doucement Taru.

— Je me suis rendue à Westormere, répondit-elle tout bas en fermant un instant les yeux avec une grimace. Pour soigner les gens atteints de fièvre. Nous avons été attaqués par des vayash moru, se rappela-t-elle, le regard plus sombre. Ils ont tué… tout le monde. Je me suis battue, mais Malesh a été plus fort.

Elle porta la main à sa gorge et y trouva les deux morsures récentes, pas encore guéries.

— Il m’a obligée à le laisser boire… et puis il m’a fait prendre son sang. Il voulait me transformer.

— Malesh est encore jeune en matière de don ténébreux, expliqua Taru avec un regard triste en prenant Carina par la main. Il ne savait pas qu’un guérisseur ne pouvait pas être transformé… pas si ses pouvoirs de guérison sont intacts, en tout cas. La magie de guérison lutte contre le don ténébreux.

— À l’heure qu’il est, vous êtes coincée entre les deux, termina Riqua. Vous ne vivez plus, mais vous n’êtes pas une vayash moru et, de toute évidence, vous n’êtes pas morte non plus.

Carina ferma les yeux pour percevoir sa magie de guérisseuse. Au bout d’un moment, elle regarda Taru.

— Je ne peux pas rester comme cela. Je sens la tension du combat qui a lieu en moi. Qu’allons-nous faire ?

— Pour l’instant, nous essayons de trouver comment vous guérir… ou vous transformer complètement, répondit Royster.

Carina se tourna vers le vieil érudit. Les cheveux blancs de Royster étaient encore plus ébouriffés que d’habitude, comme s’il s’était passé la main dedans. Devant l’air fatigué et la mine défaite du vieil homme et de Taru, Carina se demanda depuis combien de temps ils la veillaient et s’ils avaient dormi. Même Riqua avait l’air inquiète.

Carina reporta son attention sur Taru.

— Où est Jonmarc ?

— Malesh l’a défié pour le titre de seigneur de Havre Sombre, expliqua Taru avec un coup d’œil vers les autres. Jonmarc, Gabriel et la plupart des gardes vayash moru sont partis au coucher du soleil, hier. Ils ne sont pas rentrés alors que le jour vient de se coucher.

— De combien de temps disposons-nous pour trouver un remède ? s’enquit Carina.

— Nous ne savons pas vraiment, répondit Taru d’une voix inhabituellement douce. Il n’existe aucune trace écrite d’un événement similaire. Mais vous avez raison : cela exerce une pression effrayante sur votre organisme. Nous pensons qu’il nous reste à peu près six jours pour trouver une solution avant que votre corps se consume.

— Il y a une autre complication, intervint Riqua que tous dévisagèrent. Malesh n’a pas réussi à vous transformer mais il vous a suffisamment changée pour que vous restiez bloquée quelque part entre les deux états. Nous ne connaissons pas la force du lien qui vous unit à lui. Normalement, le lien entre un créateur et son novice demeure très puissant le temps de plusieurs vies humaines. Si le créateur meurt, ses créatures subissent la même mort que lui.

L’horreur de cette nouvelle envahit lentement Carina.

— Alors si Jonmarc tue Malesh avant que nous ne trouvions comment me soigner, il y a de grandes chances pour que cela me tue aussi ? Et que je ressente ce que ressentira Malesh au moment de son trépas ?

Riqua approuva du menton.

— Jonmarc le sait-il ? demanda Carina.

— Il est au courant, acquiesça Riqua avec une étincelle de chagrin dans les yeux. Mais Malesh a dit qu’il massacrerait un village chaque nuit où Jonmarc repousserait leur affrontement.

— Par la douce Mère et l’Enfante ! s’exclama Carina, la gorge serrée.

Elle ferma les paupières un moment, essayant d’oublier la vision de Malesh se vantant de tuer Vahanian. En revanche, un rêve qui l’avait hantée dans les ténèbres lui revint clairement et prit un tout autre sens, plus dangereux. Carina rouvrit les yeux et regarda sœur Taru.

— J’ai fait un rêve. Du moins, j’ai cru que c’en était un. À présent, je n’en suis plus si sûre. J’ai vu une clairière dans la forêt, ainsi qu’un carrefour. Il y avait un petit village. Les bois étaient obscurs. Et j’ai vu des vayash moru combattre au clair de lune. Mais c’était comme si j’y assistais de loin. Le rêve n’a pas duré longtemps ; je n’ai fait que l’entrevoir. Je ne sais pas comment la bataille s’est terminée. Est-ce possible que j’aie vu tout cela par le biais de Malesh… grâce à notre lien ? s’enquit-elle en examinant leurs expressions.

— Ça complique les choses, répondit Riqua en se détournant d’un air sombre. Ils se dirigeaient vers le carrefour de Calligan. Ce village ressemble beaucoup à ce que vous avez décrit, commenta-t-elle en se mettant à faire les cent pas. Ça répond à nos doutes sur un éventuel lien entre vous et Malesh.

— Ce lien fonctionne-t-il dans les deux sens ? Le créateur peut-il voir par le biais de ses novices ? demanda Taru à la vayash moru.

Riqua haussa les épaules avec mauvaise humeur, comme si la révélation de Carina avait fait voler en éclats toutes ses suppositions.

— Ça dépend. Je ne pense pas que Malesh soit assez puissant pour créer un lien aussi fort. C’est peut-être un coup de chance dû à la magie de Carina. Ce que nous sommes en train de faire, en essayant de la guérir, ne devrait pas être dangereux, même s’il l’apprenait par ce lien. Cela pourrait même jouer en notre faveur, si ça détourne son attention et l’empêche de pourchasser Jonmarc, déclara-t-elle lentement tout en réfléchissant. Puisqu’on n’y peut rien, nous ferons avec, soupira-t-elle.

— Si ce que j’ai vu n’était pas un rêve, mais une vision grâce à mon lien avec Malesh, alors, pour une raison ou pour une autre, Jonmarc ne l’a pas encore affronté, devina Carina.

Je pars du principe que Jonmarc gagnerait en combat singulier et que Malesh serait abattu, ce qui me tuerait, pensa-t-elle. Mais s’ils se sont affrontés et que Malesh a gagné…

Carina referma brutalement les paupières pour éloigner cette pensée.

— Il semblerait, confirma Royster d’une voix neutre.

S’il avait suivi le même raisonnement, il n’en montra rien.

Carina serra les dents.

— Je vais vous aider à étudier les rapports. Je ne peux pas rester ainsi, entre-deux. Et si nous pouvons annuler ce qu’a fait Malesh avant que Jonmarc le détruise…

— Nous devons agir vite, acquiesça Riqua. Lisette peut vous aider à vous habiller. Nous serons dans le salon. C’est devenu un bureau. Royster a quelques idées qu’il a trouvées dans certains vieux rapports et qui valent peut-être la peine d’être tentées.

Riqua, Taru et Royster sortirent de la chambre les uns après les autres, ne laissant que Lisette et Raen. La revenante resta à l’écart pendant que la dame de compagnie aidait sa maîtresse à se changer et lui offrait un autre verre du mélange de sang et de lait. Carina regarda le liquide avec dégoût.

— Je sais ce que vous pensez, dit Lisette avec un sourire triste. Mais c’est ce que nous avons trouvé de mieux. Riqua estimait que… vu votre état… vous ne pourriez pas digérer de nourriture solide. Le peu de don ténébreux que vous possédez a soif de sang. Vous devez reprendre des forces.

Elle lui tendit le verre, que Carina accepta sans le regarder avant de se forcer à le boire en réprimant un haut-le-cœur. Puis elle le rendit à Lisette.

Raen osa s’approcher un peu pour s’agenouiller auprès d’elle, tendant le bras pour effleurer sa main de son toucher fantomatique. Bien que la revenante ne parle pas, son inquiétude se lisait sur son visage.

— Merci, balbutia Carina aux deux femmes. Je vous soupçonne de m’avoir veillée avec les autres, vous aussi.

— Nous ferons tout ce dont vous aurez besoin, madame, déclara Lisette, accompagnée d’un hochement de tête de Raen. Le manoir tout entier attend vos ordres.

— Il y a trop de choses à faire pour que je reste au lit.

Carina essaya de se lever. Elle vacilla et Lisette accourut pour la soutenir.

— Vous avez encore besoin de repos, madame.

— Si Riqua a raison, précisa Carina en hochant la tête, je serai morte dans moins d’une semaine, sauf si nous trouvons un remède. Donc je ferais mieux de me lever et de commencer à aider sinon j’aurai l’éternité pour me reposer… et je n’en ai pas encore l’intention.

Carina se leva à la simple force de sa volonté et parvint à rester debout. Lisette l’accompagna doucement jusqu’à la fenêtre dont elle ouvrit les lourds rideaux sur la cour en bas. C’était la nuit, des torches éclairaient l’endroit.

— Regardez, murmura Lisette.

Au centre de la cour enneigée, une vingtaine de personnes chantaient à côté d’un tas d’objets que Carina ne distinguait pas bien de là où elle se trouvait.

— Ils ont commencé à arriver dès que la nouvelle de votre état s’est répandue, expliqua Lisette. Ce matin, ils n’étaient que dix. Il y a en de nouveaux chaque fois que je regarde. Ce sont des villageois que vous avez soignés, des gens de la ville qui croient en ce que fait le seigneur Jonmarc pour réhabiliter Havre Sombre. Ces choses dans la neige sont… des amulettes et toutes sortes de cadeaux. Les gens de la ville les ont apportées. Ils se contentent de rester là et de chanter, de prier, de psalmodier. Neirin leur a proposé de rentrer à l’abri, mais ils ont refusé. Ils disent qu’ils ne bougeront pas tant que vous ne serez pas guérie.

Ébahie, Carina les contempla encore quelques instants. Puis elle étreignit la main de Lisette, qui laissa les rideaux se refermer.

— Cela fait beaucoup à admettre d’un seul coup, confessa Carina.

Sa suivante lui serra la main en un geste de réconfort et Raen s’approcha.

— Nous sommes là pour vous, madame, répéta Lisette. Vos désirs seront des ordres.

Quelques minutes plus tard, Carina pénétrait dans le salon. Riqua et Taru étaient penchées sur un énorme livre ouvert sur la table, que Royster traduisait d’une langue que Carina ne reconnut pas. Ils levèrent les yeux à son arrivée et la Sœur se poussa pour lui faire une place.

— Royster a emporté tous les livres qu’il a pu en partant d’Ouestmarche, expliqua Taru. Vous comprenez : Gabriel nous a envoyé des messagers il y a deux nuits. Nous avons eu très peu de temps pour nous préparer, mais chacun de nous a pris tout ce qu’il a pu. Kolin et Jess sont retournés à la citadelle et à Ouestmarche pour rapporter d’autres affaires, maintenant que nous avons une idée plus précise de ce dont nous avons besoin. Grâce à la Dame, les vayash moru sont très rapides !

— Nous devons comprendre ce qui vous est arrivé pour pouvoir vous guérir, continua Royster de la même voix qu’un professeur faisant un cours sur la reproduction des crustacés. Le problème, c’est que personne n’a jamais considéré le don ténébreux sous cet angle avant nous. Nous savons comment on peut être transformé, mais nous ne savons pas pourquoi ce changement s’opère, ni de quelle manière.

» En revanche, nous sommes certains que cela implique de la magie ; une magie très ancienne. Et nous pensons qu’elle fonctionne, au moins en partie, comme la magie mutante des vyrkins ; sauf qu’au lieu de modifier l’apparence, la magie vayash moru change le fonctionnement de l’organisme. Pour l’instant, ce ne sont que des conjectures, conclut Royster avec un soupir. Mais c’est un sujet d’étude fascinant !

Taru décocha au bibliothécaire un coup d’œil impatient bien qu’affectueux.

— Laissons les érudits se perdre dans les livres, rétorqua-t-elle, en adoucissant son regard en même temps que sa voix. Si Malesh avait réussi à vous transformer complètement, nous ne pourrions rien y faire. La mutation serait définitive. Mais vous êtes entre-deux… alors nous pensons avoir une chance d’inverser le processus.

— Il y a une autre option, intervint Riqua en regardant Carina droit dans les yeux. Nous pourrions découvrir qu’il serait plus simple d’achever la transformation que de l’annuler.

— Mais vous avez dit que c’était ma magie de guérisseuse qui m’empêchait de recevoir le don ténébreux !

Riqua acquiesça.

— Certaines histoires… de vieilles histoires… parlent de mages ayant perdu leurs pouvoirs, ou à qui on les a retirés. Si nous trouvons un moyen de neutraliser votre magie, nous pensons que la transformation s’accomplirait enfin d’elle-même.

— Mais je ne serais plus guérisseuse, en conclut Carina en écarquillant les yeux.

— Exact.

Carina s’assit dans un fauteuil auprès du feu. Elle examina ses mains, tournant ses paumes vers le haut.

— Être guérisseuse m’a coûté ma famille quand mon père nous a bannis, Cam et moi, et je crois que je n’y aurais pas renoncé même si j’avais pu. Cela fait trop partie de moi. Je ne pense pas pouvoir survivre sans, dit-elle, consciente que sa peine se lisait sur son visage mais découvrant qu’elle ne pouvait pas pleurer. Que la Déesse me vienne en aide ! Je préférerais mourir.

— Jonmarc se doutait que vous diriez ça, fit Taru. Voilà pourquoi nous nous sommes concentrés sur l’inversion de la mutation. Cependant, vous méritez de connaître toutes les solutions possibles. Nous avons deux ou trois idées pour tenter une guérison, annonça-t-elle après une courte pause. Royster est persuadé que le Courant a un rapport avec tout ça. Lisette nous a raconté qu’au solstice d’hiver, Raen vous a conduite dans une chambre sous Havre Sombre pour essayer de guérir le Courant qui s’était tendu vers vous.

Carina hocha la tête à ce souvenir. Le Courant, l’immense rivière de pouvoir, s’écoulait depuis l’extrême nord en passant sous Havre Sombre puis à travers les plaines du sud de Margolan et au-delà. Il avait été altéré onze ans plus tôt, lorsque le mage noir Foor Arontala avait arraché le Happeur d’Âmes emprisonnant l’esprit du Roi d’Obsidienne à la garde du Courant. Cela avait affecté la magie motrice du Courant, celui-ci étant devenu de plus en plus instable, favorisant la magie du sang contre celle de la lumière. Depuis peu, la rivière de pouvoir s’était encore fragilisée et Carina avait pu constater les conséquences de cette faiblesse sur ses propres pouvoirs.

— À quoi pensez-vous ?

— Vous soigner est au-delà du champ de mes compétences, soupira Taru. Mais si vous le permettez, je voudrais essayer d’exploiter le Courant et de le canaliser afin d’amplifier votre énergie guérisseuse. Je ne sais pas ce qui se produira, souffla-t-elle calmement. Le Courant s’est montré dangereusement instable. Toutefois, je pense que Royster a eu une bonne intuition : le Courant a un rapport avec tout ça, d’une façon ou d’une autre.

— Je ferai tout ce qu’il faudra, déclara Carina en la regardant dans le blanc des yeux. Quand voulez-vous commencer ?

Quelques minutes plus tard, elle était installée dans un fauteuil face à Taru. Riqua, Royster et Lisette restaient à l’écart mais ils observaient attentivement. La Sœur prit les mains de Carina dans les siennes et ferma les paupières pour se concentrer. Carina l’imita pour que tous ses pouvoirs de guérisseuse convergent vers le lien que Taru avait établi entre elles. La Sœur tendit sa magie et s’ouvrit au Courant.

Carina sentit le fourmillement particulier de la rivière de pouvoir. La sensation s’intensifia au point que l’air qui les entourait crépita sous la force de la magie. La jeune femme réprima sa peur. Elle sentait les fluctuations du Courant, ses vagues irrégulières et ses écoulements qui rendaient son pouvoir totalement imprévisible. Elle se focalisa sur Taru, qui tissait sa magie au cœur même de son être dans l’espoir d’y trouver et de soigner les souillures de Malesh. Comme le pouvoir de la Sœur grandissait, Carina se raidit ; elle parvint à peine à se retenir de crier pendant que Taru sondait les changements qui faisaient d’elle un être ni vivant, ni mort.

Un éclair aveuglant se répercuta le long des canaux magiques, accompagné d’une terrible explosion. Carina entendit un cri. La déflagration l’éjecta de son siège et la projeta de l’autre côté de la pièce. Sa tête lui tourna comme si elle s’était écrasée sur un rocher et les voies de la magie se firent douloureuses à cause de la projection. Carina ouvrit les yeux à l’instant où Royster se penchait au-dessus d’elle.

— Vous sentez-vous bien ?

Carina acquiesça d’un faible signe de tête en luttant contre la migraine qui martelait son crâne en réaction au choc. À l’autre bout du salon, Riqua et Lisette étaient agenouillées auprès de Taru qui gisait, affalée, au milieu des débris de son fauteuil. Avec l’aide de Royster, Carina alla rejoindre la Sœur.

— Elle respire, la rassura Riqua avant de lever les yeux vers elle. Le Courant ?

Carina hocha la tête et le regretta dès que la douleur recommença à marteler ses tempes.

— Il est aussi déchaîné que lorsque je suis allée dans les catacombes. D’habitude, on n’y puise pas directement sa magie guérisseuse, comme pour les autres types de pouvoirs. Comment Tris peut-il mener une guerre en Margolan si c’est si difficile de soigner ?

— Avec beaucoup de difficulté, je présume, répondit Riqua en secouant la tête. D’après Taru, plusieurs Sœurs se sont retirées pour le suivre en tant que mages de guerre. Il aura besoin de toute la chance que nous pourrons lui souhaiter.

Quand Taru remua, ils reportèrent leur attention sur elle. Lisette la souleva facilement et la porta jusqu’au canapé.

— Je n’avais pas tout à fait prévu ça, avoua la Sœur avec un faible sourire.

Carina lui pressa la main.

— Je suis désolée que vous ayez été blessée.

Taru haussa les épaules.

— Ce n’est pas la première fois que je dois payer pour m’être servie de la magie. À votre avis, ç’a changé quelque chose ?

Carina ferma les yeux pour s’ouvrir à son pouvoir. Elle ressentait plus que jamais cette sensation de flottement qu’elle avait éprouvée à son réveil.

— Je ne pense pas, répondit-elle en esquissant un pâle sourire. Nous pourrions attendre le lever du jour et voir ce qui se passe si j’ouvre les rideaux.

— Ce n’est pas une bonne idée, se rembrunit Riqua avant de s’adresser à Royster. Si le Courant joue un rôle dans cette histoire, et je suis d’accord pour dire que c’est fort probable, nous devons trouver un meilleur moyen pour le canaliser.

— J’ai une idée, annonça Royster, le regard dans le vague. Venez. Je veux vérifier une chose que j’ai vue dans un vieux parchemin sur la guérison.

Elles se pressèrent autour du bibliothécaire, de ses livres et rouleaux jusque tard dans la nuit. Taru les accompagna mais elle resta assise, le teint blême. Carina s’aperçut que Royster et la Sœur avaient inversé leur cycle de sommeil spécialement pour Riqua et elle. Cependant, l’épuisement était visible sur leurs traits. Les chandelles passèrent, Taru dressant une liste des ouvrages que Kolin et Jess pourraient rapporter d’Ouestmarche ou de la citadelle de la Consœurie. Carina écoutait leurs discussions mais elle se sentait trop accablée pour faire autre chose que répondre aux questions directes qu’ils lui posaient.

Finalement, les cloches sonnèrent cinq coups. Royster rangea ses livres et Taru s’étira. Carina trouva que même Riqua avait l’air fatigué.

— Riqua a besoin de dormir, décida Taru. Et Royster et moi devons manger. Carina, vous ne devriez pas abuser de vos forces, lui conseilla-t-elle d’un air inquiet. Quand nous aurons fait une petite pause, Royster et moi reviendrons finir le travail. Vous feriez mieux d’aller vous reposer.

Carina les regarda s’en aller, puis elle les suivit.

— Je croyais que vous alliez vous reposer, s’étonna Lisette.

La dame de compagnie était revenue du salon si discrètement que la guérisseuse ne l’avait pas entendue approcher. Carina eut un pâle sourire.

— Je vais y aller, mais pour l’instant, j’ai tant de choses en tête que je pensais aller réfléchir à la chapelle.

— Par précaution, nous vous avons tenue à l’écart du soleil, lui rappela Lisette en hochant la tête. Je vous en prie madame, restez dans les couloirs intérieurs. Le jour brûle terriblement quand on vient d’être transformé.

— Vous aussi, vous avez besoin de repos, constata Carina. Tout ira bien pour moi, la rassura-t-elle.

La guérisseuse se glissa hors de la pièce, traversa Havre Sombre à l’abri des couloirs intérieurs et descendit l’escalier raide vers la chapelle de la Dame Noire. Des rangées de bougies faisaient le tour de la pièce et brillaient derrière le vitrail immense qui représentait la Dame Noire – la lumière des torches donnant l’impression que l’image bougeait. Comme toujours, l’endroit était vide. Carina n’avait jamais ne serait-ce qu’entraperçu le concierge vayash moru qui gardait les chandelles allumées et s’occupait des torches du vitrail dans ce sanctuaire souterrain que les rayons du soleil n’atteignaient jamais.

Née en Isencroft, Carina avait été élevée dans le culte de Chenne, la Guerrière. Lorsqu’elle s’était engagée avec Cam chez les mercenaires de Principauté et d’Estmark, elle avait beaucoup appris sur la plupart des faces ; elle avait découvert que, en tant que guérisseuse, elle était plus séduite par la double allégeance de Margolan pour la Mère et l’Enfante. Pourtant, seule dans ce lieu sacré, la jeune femme ne parvenait pas à détacher son regard du visage rayonnant d’Istra, la Dame Noire, dans la splendide rosace qui ornait le chœur de la chapelle.

Une chevelure noire et sauvage encadrait le visage à la beauté ténébreuse de la Déesse. Ses lèvres rouges s’étiraient pour laisser apparaître des dents pointues, mais elle affichait une expression paisible, inoffensive. Carina se sentit attirée par les yeux d’ambre brillants qui semblaient la suivre sous l’effet des torches, ces dernières donnant à l’ensemble de la verrière une illusion de mouvement.

Carina s’était aventurée dans la chapelle avec le mince espoir d’y trouver du réconfort. Désormais, elle se sentait perdue. Elle ignorait comment les fidèles de la Dame Noire lui présentaient leurs offrandes. Istra s’offenserait-elle si on l’honorait selon le rituel attribué à une autre face ? La guérisseuse fit le signe de la Dame et se prosterna avant de murmurer le peu qu’elle se rappelait d’une prière entendue dans son enfance.

— Dans les lieux obscurs, je Vous appelle. Dans les terres arides, je cherche Votre visage. Réconfortez-moi dans la nuit, car rien ne peut me consoler. Montrez-moi le chemin et je Vous suivrai.

Une légère brise souffla devant Carina, faisant trembler la flamme des bougies. Des ondes roulèrent à la surface du bassin miroitant situé sous la plus grosse des statues. Il s’agissait d’une magnifique représentation d’Istra qui, sa cape protectrice déployée et les traits déformés par le chagrin, levait au ciel le corps brisé d’un de ses enfants vayash moru.

La jeune femme s’apprêtait à partir quand elle aperçut un petit paquet au pied de la statue. Elle s’en approcha pour ramasser le stylet et la bouteille d’encre. Carina tomba à genoux quand elle comprit la raison de leur présence.

— Jonmarc a passé le Pacte d’Istra ! chuchota-t-elle.

Riqua avait raison : il savait ce que lui vaudrait l’anéantissement de Malesh. Il ne reviendra pas.

Elle enlaça ses genoux et posa sa tête dessus, mais il lui était impossible de pleurer. Une lueur s’alluma à côté d’elle et Raen apparut de plus en plus nettement. La revenante posa une main désincarnée sur l’épaule de Carina pour la réconforter avant de s’asseoir auprès d’elle en silence. Inconsolable, dame Vahanian se balança d’avant en arrière.

CHAPITRE 4

Mon cher Tris,

L’absence de nouvelles du siège laisse libre cours à mon imagination, qui ne parvient pas à s’expliquer pourquoi je n’ai toujours reçu aucun courrier de ta part. Je te supplie de m’écrire ne serait-ce que quelques lignes afin d’apaiser mon inquiétude. Tu me manques terriblement.

Je me porte bien et ma grossesse commence à se voir. Je vais peut-être enfin pouvoir garder un peu de nourriture dans l’estomac. Cerise me dit que ces ennuis digestifs vont cesser, mais je n’en vois pas la fin. Je sais que Crevan ne pense qu’à ma sécurité, mais je n’ai pas l’habitude de rester dans mes appartements à longueur de journée avec un garde à ma porte. Harrtuck étant parti dans le coteau avec quelques gardes pour résoudre un problème, c’est comme si tous nos vieux amis s’en allaient un par un loin de moi.

J’ai tant de choses à te raconter, mais je ne peux pas te les confier dans une lettre. Ton retour résoudra beaucoup de difficultés ; en attendant, nous faisons de notre mieux pour aller de l’avant.

Dans l’attente de tes nouvelles, je prie pour que le siège soit court et que tu reviennes vite.

Prends soin de toi.

Je t’aime.

Kiara.

Avec un soupir, Kiara glissa la lettre dans une enveloppe qu’elle cacheta aux armoiries de la reine de Margolan. Ensuite, elle remit le pli à Crevan, le sénéchal.

— Vous êtes sûr que mes lettres sont envoyées avec les paquets destinés au front ? l’interrogea Kiara.

— Oui, ma reine, affirma-t-il en se dandinant sur ses jambes maigres avec des airs d’échassier. Mais les neiges sont profondes et même les documents qui requièrent la signature du roi mettent du temps à nous parvenir. Certains papiers ne sont pas revenus du tout. Il faut presque une semaine pour se rendre au campement de l’armée. Et seulement si les routes sont praticables et qu’il n’y a pas de bandits. Je crains que le roi n’ait d’autres soucis en tête. Je suis sûr que vos lettres lui apportent du réconfort, même s’il n’est pas en mesure de répondre, la rassura-t-il en souriant. Un autre de mes messagers part demain avec du ravitaillement.

— Je vous remercie, marmonna Kiara.

— Je vous demande pardon madame, mais vous avez l’air fatigué. Peut-être devriez-vous vous reposer.

— Oui, soupira Kiara. Il faut juste que je me calme.

— Comme vous voudrez, madame. Dois-je vous faire porter du thé et des gâteaux ?

— Non, je vous remercie, refusa la reine en secouant la tête. Macaria m’a monté un peu de cidre chaud. J’en prendrai plus tard.

— Dormez bien, madame.

Quand Kiara eut refermé la porte, elle fit volte-face.

— Cerise, j’ai peur. Cela fait bientôt trois mois que l’armée est partie et je n’ai pas reçu la moindre lettre de Tris. Ça ne lui ressemble pas.

Cette nuit-là, elle était restée tard dans la chambre de Cerise, car la guérisseuse veillait plus longtemps qu’Alle et Macaria. Elle posa son courrier. Derrière les fenêtres couvertes de givre, les cloches de la tour intérieure sonnèrent minuit. Son petit gyrgon, Jae, était allongé le plus près possible du feu, roulé en boule pour se réchauffer. Les trois chiens de Tris, deux chiens-loups et un mâtin, étaient aussi étendus près de la cheminée.

— Il peut y avoir des tas d’explications, répondit doucement Cerise. La guerre lui laisse peut-être peu de temps pour des plaisirs personnels ou bien le roi hésite à remettre des messages si intimes dans des mains inconnues. Votre mère se tracassait pour les mêmes raisons quand votre père était en campagne.

— Je voudrais que Tris soit ici, Cerise, confessa Kiara à voix basse. Il s’est passé tant de choses depuis le départ de l’armée : la mort de Malae, l’incarcération de Mikhail et de Bian, l’envoi de Harrtuck et de ses troupes, et les agressions, énuméra-t-elle d’une voix gagnée par le sommeil. Je ne veux pas lui raconter ce qui s’est passé… il a assez de soucis. Mais je sais qu’on en finirait avec tout cela s’il était là. M’enfermer dans ma chambre dès mon premier mois sur le trône me semble une bien piètre façon de faire mes débuts en tant que reine ! se lamenta-t-elle en laissant tomber ses mains sur son ventre légèrement arrondi.

— Tant que nous ne saurons pas qui se cache derrière ces agressions, nous n’aurons pas le choix. Il est tard, ajouta-t-elle avec un sourire, la main posée sur l’épaule de la reine. Crevan a raison : vous devriez vous reposer.

Kiara approuva du menton et se leva en s’étirant.

— Si je n’ai pas de nouvelles de Tris rapidement, je ferai une séance de divination. Quel est l’intérêt de posséder des pouvoirs si je ne peux pas les utiliser ?

La guérisseuse gardait toujours ses fenêtres ouvertes la nuit ; un courant d’air souleva les parchemins posés sur le bureau et Kiara changea de position pour s’écarter du froid.

— Carrovet m’a raconté quels risques vous avez pris quand vous avez fait une séance de divination pendant votre voyage, se rembrunit Cerise.

— C’était à cause du Roi d’Obsidienne et de Foor Arontala. Ils sont morts, maintenant.

— Il y a toujours des forces obscures qui vous cherchent, vous et votre enfant, dans les plaines des Enfers. Je vous en prie, Kiara, réfléchissez bien.

— D’accord, pour l’instant, accepta la reine en hochant la tête avec lassitude. Bonne nuit, Cerise.

Elle prit sa chandelle et passa la porte qui séparait ses appartements de ceux de la guérisseuse. Jae et les chiens s’arrachèrent de leur coin auprès du feu pour la suivre. Quand la reine entra chez elle, elle vit qu’Alle s’était installée pour la nuit dans un fauteuil devant la cheminée. Macaria s’était endormie sur la table, la tête sur sa partition, sa flûte posée par terre à côté d’elle. Kiara sourit et alla secouer doucement la musicienne. Elle ne se réveilla pas. La reine posa sa bougie sur la table et prit la jeune femme par les épaules pour la secouer des deux mains.

— Réveillez-vous, marmotte ! Vous allez avoir mal au cou.

Macaria ne broncha pas. Kiara se tourna vers Alle, affalée dans son fauteuil.

— Alle, debout !

Elle ne bougea pas non plus, mais Cerise apparut dans l’entrée.

— Que se passe-t-il, Kiara ?

— Elles ne se réveillent pas !

La guérisseuse ferma les yeux et huma l’air en tendant la main pour utiliser ses pouvoirs. Elle écarquilla les yeux.

— L’air est mauvais. Ouvrez grandes les fenêtres ! Vite !

Kiara courut ouvrir les fenêtres à meneaux autant que le permettaient les lourds panneaux. Elle aida Cerise à tirer Macaria et Alle près de l’air froid et pur et les éventa pendant que la guérisseuse allait chercher de l’eau froide ainsi que son sac de soins.

— Pouvons-nous ouvrir les portes du balcon de la chambre du roi ? demanda Cerise.

Kiara utilisa sa clé pour déverrouiller les deux battants qui séparaient son salon de la chambre à coucher de Tris, alors que la guérisseuse s’en allait chercher les gardes. Ammond et Hothan, deux des préférés de la reine, accoururent et prirent sans difficulté Macaria et Alle dans leurs bras pour suivre Kiara dans la chambre du roi. Elle ouvrit à la volée les portes du balcon enneigé. Le vent d’hiver gonfla les rideaux et des tourbillons de flocons s’éparpillèrent sur le tapis de Noor. Ammond et Hothan portaient les deux femmes inconscientes afin que le vent froid souffle directement sur leur visage pendant que Cerise leur frottait la peau avec de la neige.

— Allongez-les par terre, ordonna la guérisseuse.

Les gardes obéirent. La guérisseuse sortit une fiole de liquide vert d’une bourse accrochée à sa ceinture et obligea Alle à ouvrir la bouche pour lui verser doucement la mixture odorante sur la langue. Elle réitéra l’opération avec Macaria.

— Aucune de nous n’allait bien aujourd’hui, rapporta Kiara en l’aidant à leur administrer les gouttes d’une deuxième potion.

— Comment vous sentiez-vous ? s’enquit laconiquement la guérisseuse.

Au même instant, Macaria commença à s’agiter. Alle grommela et grimaça avec un léger temps de retard.

— Alle avait mal à la tête depuis le réveil. Moi, j’avais encore plus mal au ventre que d’habitude, répondit Kiara. Macaria se plaignait d’être terriblement fatiguée. Elle s’est un peu ragaillardie après être descendue répéter avec les bardes pendant un moment, mais quand elle est revenue ce soir, sa fatigue est vite réapparue. Savez-vous ce que c’était ? demanda-t-elle avec un regard insistant.

La guérisseuse acquiesça, les lèvres pincées. Alle ouvrit alors les yeux.

— Pourquoi suis-je allongée dans la neige ?

— Quelle est la dernière chose dont tu te souviennes ? l’interrogea Cerise.

En parlant, elle passa sa main sur le front de la malade puis sur son cou et sa poitrine en faisant appel à ses pouvoirs.

— Comme j’avais très mal à la tête, je me suis dit que, si je fermais les yeux juste un moment, je me sentirais peut-être mieux, répondit Alle. Que s’est-il passé ?

Macaria hoqueta, et Cerise fit signe à Hothan de l’aider à s’asseoir. La barde ouvrit les yeux en frissonnant.

— Où suis-je ?

Kiara s’agenouilla à côté d’elle.

— En sécurité. Nous essayons de comprendre pourquoi vous avez été malades.

— Ce n’est pas une maladie, la corrigea Cerise d’une voix sèche en retirant sa main du front de Macaria. Dès que je suis entrée dans votre chambre, ma magie m’a avertie que l’air était impur. J’ai déjà vu ça. Le feu ne diffuse pas que de la chaleur, mais aussi des vapeurs nocives. Si le conduit de la cheminée est obstrué, l’air vicié emplit la pièce. Heureusement que vous êtes restée dans ma chambre au lieu de vous coucher tôt. Vous seriez certainement mortes toutes les trois.

Kiara et Cerise échangèrent un coup d’œil. La reine comprit que la guérisseuse partageait ses soupçons. Elles n’en dirent rien pendant que Hothan et Ammond aidaient Alle et Macaria à retourner dans la chambre à coucher. Kiara verrouilla les portes du balcon derrière eux. Cerise les invita dans ses appartements, puis elle isola hermétiquement l’espace au bas de la porte de chez Kiara à l’aide de couvertures. Ensuite, ils ouvrirent en grand les fenêtres.

— Demain matin, je veux que vous examiniez ma cheminée personnellement, Hothan, exigea Kiara. Si on vous interroge, répondez que je me suis plainte de la suie. Prenez un long bâton et regardez si quelque chose est coincé là-dedans. Quand l’air sera purifié, nous pourrons faire la même chose par le bas.

— Dois-je en informer maître Crevan ? demanda Hothan.

Kiara secoua la tête.

— Pas encore. Voyons d’abord ce que nous découvrons.

Elles dormirent d’un sommeil léger, blotties les unes contre les autres sous plusieurs couches de couvertures ; le feu qui brûlait dans l’âtre de Cerise ne suffisait pas pour faire échec au vent d’hiver soufflant par les fenêtres ouvertes. Jae dormait aux pieds de Kiara, recroquevillé à côté des chiens de Tris. Au point du jour, Hothan quitta son poste derrière la porte pour entreprendre la dangereuse escalade du toit du palais.

Les femmes prirent leur petit déjeuner dans les appartements du roi pour laisser aux gardes le temps d’examiner la cheminée. Une chandelle plus tard, Kiara retourna dans sa chambre où régnait un froid glacial. Le feu était éteint, l’air extérieur avait purifié l’atmosphère.

La reine s’enveloppa dans sa cape, fit signe à Cerise de lui apporter une lanterne et se munit d’un tisonnier. Après avoir recueilli les braises dans un seau avec une pelle, Kiara posa un épais tapis sur la pierre du foyer encore chaude et leva une lanterne tout en se tordant pour mieux y voir. Avec précaution, elle donna des petits coups avec sa barre de fer, qui toucha quelque chose de dur. Kiara tendit sa lanterne à Cerise et frappa plus fort, des deux mains. Le métal de la barre résonna contre la pierre.

— Il y a quelque chose de coincé là-dedans, hors de portée, expliqua Kiara. Ça bloque partiellement la cheminée.

— Mais un homme pourra l’atteindre, dit Cerise d’un air songeur.

Hothan reparut à cet instant. Il avait le visage rouge de froid et se frictionnait les mains.

— Vous aviez raison, madame. Il y avait une pierre coincée en haut de la cheminée ; elle laissait sortir la fumée juste assez pour conserver l’air vicié à l’intérieur. J’ai réussi à la dégager mais j’ai dû casser une ou deux briques au passage.

Kiara s’épousseta et fit signe à Hothan de prendre sa place dans l’âtre.

— Je vous remercie. Il y a aussi quelque chose de ce côté. Allez-y, je vous en prie ; vous y arriverez peut-être mieux que moi.

Elle lui remit le tisonnier et Hothan poussa fort. Au bout de quelques instants, des morceaux de pierre tombèrent. Kiara se pencha pour en ramasser un échantillon, qu’elle retourna entre ses mains.

— C’est étrange, commenta-t-elle d’un air pensif. Vous êtes vraiment sûr que la chose bloquée là-haut était une pierre ? interrogea-t-elle le garde.

— Comme une pierre taillée prise sur un bâtiment, acquiesça Hothan. Il y avait des marques de burin, dessus.

Kiara se tourna vers Cerise et les autres.

— C’est la même chose : regardez les marques d’outil.

— Quelqu’un a voulu boucher la cheminée pour que nous suffoquions, dit Alle à voix basse.

Dehors, les cloches sonnèrent sept fois. Macaria se leva d’un bond.

— Je dois aller retrouver Carrovet et les bardes, annonça-t-elle en se précipitant dans la chambre de Cerise pour se changer. Je vais voir s’ils ont entendu parler de quoi que ce soit… ou s’ils ont vu quelqu’un traîner sur les toits. Et je vous promets de vous rapporter des pâtisseries toutes chaudes si la cuisinière ne l’a pas fait d’ici là.

La barde passa devant les gardes pour se glisser dans le couloir.

— Et maintenant ? demanda Alle. Il y a toujours eu quelqu’un dans vos appartements, au moins l’une d’entre nous.

— Qui s’est approché de la cheminée ? demanda Kiara qui prit la pierre pour la jeter dans son armoire.

— Seulement les domestiques qui ont livré les bûches lorsque j’étais là, rapporta Alle en fronçant les sourcils. Macaria et moi sortons à tour de rôle pour les repas, mais ce sont toujours les deux mêmes hommes qui apportent le bois et allument le feu matin et soir.

— As-tu remarqué une différence ? Sont-ils restés plus longtemps que d’habitude ? Ou fait quoi que ce soit qui change de l’ordinaire ? l’interrogea Cerise.

Alle réfléchit quelques instants avant de secouer la tête.

— Je dois admettre que je n’ai pas traîné autour d’eux. Dès qu’ils sont entrés, ils sont allés droit vers la cheminée et sont partis sans toucher à rien. Je ne me rappelle pas les avoir vus se comporter bizarrement.

— Pour la plupart d’entre nous, les domestiques sont presque invisibles, commenta Cerise à voix basse. Ça fait d’eux les meilleurs des espions… et de parfaits assassins.

— Personne n’a frappé à votre chambre en dehors des hommes chargés du feu et de la servante qui a monté votre dîner, précisa Ammond. Je suis d’accord avec dame Alle : c’étaient les mêmes que d’habitude et ils n’ont rien fait qui ait attiré mon attention.

— Essayez de trouver ces domestiques, ordonna Kiara au garde. Prétendez que les bûches étaient trop vertes et qu’elles n’ont pas bien brûlé. Ou vous pouvez dire que je n’ai pas aimé la façon dont le feu a été allumé. Tout ce qui pourra vous donner une excuse pour voir si ce sont les hommes habituels qui sont venus hier et si quelqu’un a un comportement suspect. Nous ne pourrons certainement pas prouver la culpabilité de ceux qui ont fait cela, mais nous obtiendrons peut-être des informations.

— C’est comme si c’était fait, madame, répondit Ammond avec une révérence avant de sortir rapidement de la pièce.

— Nous n’avons plus qu’à attendre, conclut Kiara en regardant Alle qui acquiesça. Le responsable de cet attentat saura qu’il n’a pas réussi dès qu’il comprendra que nous ne sommes pas mortes. Si nous avons de la chance, il reviendra pour découvrir ce qui s’est passé. Dans le cas contraire… peut-être que cette personne, quelle qu’elle soit, attendra un peu avant de tenter autre chose.

Ammond reparut une chandelle plus tard.

— J’ai trouvé un des responsables du feu, rapporta-t-il. Je suis tombé sur lui alors qu’il revenait au bûcher pour une nouvelle tournée. Il s’appelle Lasset et il a passé sa vie au palais, à part l’année dernière quand il a fui pour se cacher de Jared. C’est un vieil homme et il a été très chagriné que madame soit mécontente de son feu, déclara le garde. Une fois que j’ai réussi à le faire cesser de s’excuser, il a dit qu’il n’avait pas vu Sarrey, son partenaire, depuis la nuit dernière. Il semble que ce dernier ait été absent pour sa tournée de ce matin et qu’il ait laissé tout le travail à Lasset. Celui-ci affirme qu’il ne s’occupe pas de votre chambre avant les dixièmes cloches, au cas où madame voudrait dormir tard.

— Et Sarrey ? s’enquit la reine.

— C’est là que ça devient intéressant. Je repartais du bûcher quand j’ai trouvé des gardes derrière les écuries. Je suis allé voir ce qui provoquait tant d’agitation : il semble qu’on ait poignardé Sarrey dans le dos pendant la nuit. Il est à parier qu’il ne s’est pas poignardé tout seul ; c’est donc qu’on ne voulait pas qu’il puisse répondre à nos questions, conclut-il avec une grimace.

— Je vous remercie, dit Kiara d’une faible voix en s’asseyant. Ce sera tout. Ne parlez de cela à personne.

Elle le congédia. Ammond et Hothan s’inclinèrent et rejoignirent leur poste dans le couloir.

— Bon sang ! reprit-elle. Nous ne savons toujours pas si nous avons affaire à un unique conspirateur ou s’ils sont plusieurs… ni même ce qu’ils attendent en échange.

Alle sourit d’un air complice.

— Essayons de ne plus penser à tout ça ; au moins tant que nous ne saurons pas ce que ça cache. Je vous propose quelque chose de beaucoup plus amusant : parier sur le temps qu’il faudra à Carrovet et Macaria pour reconnaître enfin qu’ils sont amoureux, par exemple, sourit-elle d’un air complice.

— Pendant l’année qu’a duré notre voyage, Carrovet n’a cessé d’écrire des ballades en son honneur, gloussa Kiara. Honnêtement, il n’a pas toute sa tête quand elle est loin de lui ; et quand elle l’approche, il fait semblant d’être débordé !

Cerise alluma un nouveau feu avec du petit bois et des bûches du tas dressé auprès de l’âtre.

— Je n’ai jamais vu deux personnes aussi attirées l’une par l’autre se compliquer autant les choses. Pas besoin d’une voyante pour comprendre que cette fille est éperdument amoureuse de lui. S’il a peur de s’engager avec elle parce qu’il est son protecteur, alors pourquoi ne pas lui en trouver un autre… comme dame Éadoin ? C’est ce que font beaucoup de seigneurs quand une jolie jeune fille vole leur cœur.

En dépit de la gravité de l’heure, Kiara pouffa.

— Ou bien Macaria pourrait prendre exemple sur Tris et moi, en admettant qu’on peut être à la fois des amoureux et des vagabonds hors la loi !

La porte s’ouvrit à cet instant. La barde entra et posa un panier de pains sur la table avant de se retourner rapidement. Mais il était évident qu’elle avait pleuré.

Alle lança un regard inquiet à Kiara et fit un pas vers Macaria.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Que s’est-il passé ?

Macaria étouffa un sanglot et revint vers elles.

— Ils l’ont renvoyé ! lâcha-t-elle en luttant pour se maîtriser. Crevan a banni Carrovet de Shekerishet.

— Pourquoi ? hoqueta Kiara.

Alle proposa un verre d’eau à Macaria, mais elle le refusa d’un geste et se mit à arpenter la pièce de long en large.

— On ne parle que de ça dans tout le palais : Carrovet a toujours fait attention à ne jamais être seul avec vous, Kiara. Il venait rarement et il y avait toujours une ou plusieurs d’entre nous avec lui. Mais les vieilles rumeurs à votre propos ne veulent pas disparaître. Une personne de la cour en a inventé une autre. On prétend qu’il vous a séduite et que vous êtes devenus amants depuis le départ du roi…

— Aucun de nous ne trahirait jamais Tris de la sorte ! protesta Kiara en blêmissant.

— La plupart des gens ne laissent pas les faits contredire une bonne histoire, objecta Macaria en s’essuyant les yeux du revers de la main. Paiva et Bandele, deux de nos plus proches amis ménestrels, pensent que cette rumeur a été lancée par dame Guarov. C’est une langue de vipère et c’était une amie de dame Nadine.

Les trois femmes comprirent le sous-entendu. Nadine était l’aristocrate que le roi Bricen avait bannie des années plus tôt pour avoir forcé Carrovet à entretenir une liaison avec elle alors qu’il n’était qu’un adolescent.

— Où est Carrovet ? s’enquit Alle, tandis que Cerise posait une main réconfortante sur l’épaule de Kiara.

Macaria prit une inspiration saccadée.

— Il est assigné à résidence à l’Auberge du Dragon Enragé jusqu’au retour du roi. Crevan l’aurait sûrement jeté au cachot sans cette vieille amitié entre Carrovet et le roi. En l’état actuel des choses, il a interdiction de revenir à la cour ou de se trouver en présence de la reine, sous peine de mort. Qu’allons-nous faire ? demanda-t-elle en regardant tour à tour Kiara, Alle et Cerise. Il va être accusé de haute trahison.

La reine inspira profondément. Son cœur battait à tout rompre. Si les bavards ajoutent foi aux rumeurs, ils n’envisageront que deux possibilités : soit que nous sommes complices, soit que Carrovet m’a forcée. Pour ces deux crimes, il encourt la peine de mort ou l’exil. Grâce à la Dame, il n’y a aucun doute sur la paternité de Tris, mais après la naissance…

— Malheureusement, nous ne pouvons rien faire, répondit Cerise tout bas. Carrovet est l’accusé, mais la reine est impliquée aussi. Si elle lève le petit doigt pour lui, ça ne fera que confirmer les rumeurs, déplora-t-elle en secouant la tête. Quand Tris a épousé une étrangère, certains nobles ont perdu toute chance de gouverner, nous le savions. Margolan aurait certains intérêts à voir la reine déshonorée. Et puis les espions de Curane et les partisans de Jared ont tout à gagner si la légitimité de l’enfant à monter sur le trône est mise ne serait-ce qu’un peu en doute, sans compter dame Nadine qui a un solide motif de vengeance. Les suspects sont trop nombreux et nous ne savons même pas si nous nous battons contre un seul ou tous à la fois.

— Tante Éadoin saura quoi faire, avança Alle. Je vais me renseigner sur ce qu’elle a appris. Elle connaîtra tous les protagonistes. Je pensais lui demander si nous pouvions nous installer dans son manoir pendant quelque temps pour nous éloigner du palais et de ses dangers. Brightmoor est petit et ses domestiques sont auprès d’elle depuis toujours. Il serait très facile de remarquer un intrus ou un étranger.

— Allez la voir, acquiesça Kiara avec un hochement de tête. Nous avons besoin de toute l’aide possible. Bon sang ! Nos amis sont pris pour cibles les uns après les autres. Nous devons découvrir qui se cache derrière tout ça, ou Tris pourrait bien revenir victorieux de sa bataille pour retrouver sa cour en pleine guerre civile.

» En nous cloîtrant dans nos chambres pour contrecarrer l’assassin, nous laissons d’autant plus le champ libre aux rumeurs, déclara Kiara en tentant de calmer son émotion. Mais, en admettant qu’on nous croie encore, si nous laissons filtrer qu’on en veut à ma vie, cela sapera l’autorité de Tris. Il ne pourra ni contrôler sa propre cour ni assurer ma sécurité. Et si une seule de ces rumeurs parvient en Isencroft, mon père en prendra ombrage. Ses seigneurs le pousseront à sauver la face, or il est déjà dans une position délicate avec les séparatistes. Il aurait le choix entre deux solutions également désastreuses : ne rien faire et passer pour un faible, ou rompre le traité et déclencher les hostilités. L’Isencroft ne peut pas se permettre d’entrer en guerre… et Margolan non plus.

À l’étage de l’Auberge du Dragon Enragé, le maître barde Riordan Carrovet faisait les cent pas dans sa petite chambre austère. Dehors, les deux gardes qui l’avaient escorté à la pointe de l’épée depuis Shekerishet montaient la garde. Il passa sa main dans ses longs cheveux d’un noir bleuté. Il avait l’estomac noué depuis que Crevan lui avait annoncé de quoi les rumeurs l’accusaient. Rien n’avait réussi à convaincre Crevan de revenir sur la sentence d’exil ; or, les ordres du sénéchal faisaient loi en l’absence du roi.

Quelques chandelles après l’emprisonnement de Carrovet, un domestique était venu lui apporter le contenu de sa chambre au palais, confirmant le tour définitif que prenait son bannissement. Ses instruments étaient soigneusement déposés contre un mur, ses vêtements sortaient d’une grosse malle, et un coffre plus petit contenait ses autres effets personnels. Sur la table, son dîner était intact.

Carrovet leva brusquement les yeux lorsque la porte s’ouvrit ; il s’attendait presque qu’un garde vienne pour le transférer dans les geôles. Macaria retira la capuche de son manteau en se glissant dans la chambre. Elle avait les traits tirés et ses yeux étaient rougis par les larmes.

— Oh, Carrovet ! s’écria-t-elle en se jetant à son cou. Je suis venue dès que j’ai su. Comment vas-tu ?

— Plutôt bien pour quelqu’un accusé de trahison, rétorqua Carrovet avec un sourire amer.

— Mais ce n’est pas vrai ! Nous le savons tous. Le roi Martris te croira. Tu es son meilleur ami.

— Je voudrais en être sûr, soupira le maître barde, mais j’ai aussi entendu assez d’histoires sur les souverains des Royaumes de l’Hiver : plus d’un furent trahis par leur meilleur ami et leur reine, lui rappela-t-il avant de s’effondrer dans son fauteuil, ses longs doigts croisés fermement. De plus, le mal est fait. Non seulement on m’accuse de ce crime, mais tout ce qu’on raconte blesse Kiara. Margolan peut trouver un nouveau maître barde plus facilement qu’une autre reine. Si j’étais chevaleresque, j’imagine que j’écrirais une lettre fleurie scandant mon innocence en vers, puis j’aurais la décence de me pendre pour épargner des ennuis à Tris, ironisa-t-il en évitant de croiser le regard de Macaria. Cela pourrait même faire une bonne ballade.

— Ne plaisante pas avec des choses pareilles !

— C’est une des meilleures solutions, insista-t-il avec un haussement d’épaules.

— Que veux-tu dire ?

— D’habitude, la haute trahison est punie par la pendaison ou la décapitation si le roi se sent d’humeur théâtrale, expliqua-t-il d’un air triste. Pour une histoire d’adultère avec la reine, on en a vu d’autres passer au fil de l’épée et se faire écarteler.

Pris d’une soudaine agitation, il se leva et se remit à faire les cent pas.

— Si Tris décide de m’épargner, l’autre possibilité est l’assignation à résidence dans une des citadelles de la Consœurie, obligé de prêter serment à la Dame ou ce genre de chose. Cela ne me dérangerait pas tellement d’être enfermé à Ouestmarche : certains Gardiens sont de très bons musiciens là-bas. Sauf que, pour entrer dans les détails, ce genre d’emprisonnement implique la castration, selon la tradition. Pas très réjouissant, commenta-t-il avec une grimace.

Incapable de supporter l’expression de Macaria, Carrovet se détourna.

— L’exil entraîne tout un tas de complications. Tout dépend de la façon dont le roi fait sentir son mécontentement. Il est lié à cinq des sept royaumes par parenté, par mariage ou par alliance. Le Nargi et Trévath sont à peine envisageables, dit-il avec dégoût. Aucune autre cour ne m’accueillerait si cela devait compliquer ses relations avec Margolan. Pas davantage que les seigneurs les plus puissants. Il me reste donc les maisons de plus basse lignée, celles qui ont peu de chances d’être remarquées par la couronne, ou les auberges. Je jouerais en échange d’un dîner et d’un couchage dans les écuries, mais cela me permettrait de subsister.

Il y avait une autre option, dont il ne parlerait pas à voix haute. Sans pour autant me proposer un poste de barde, plus d’une aristocrate m’accueilleraient en douce et m’échangeraient un abri contre… quelques faveurs. Dame Nadine n’était pas la première à me le proposer ; seulement la plus agressive. Au moins, j’aurais un toit sur la tête… tant que mon physique suivra. Douce Chenne ! En suis-je déjà réduit à la prostitution ?

Macaria se glissa derrière lui et l’entoura de ses bras. Carrovet se raidit à son contact.

— Nous en avons parlé avec les autres, répondit Macaria. Paiva, Bandele, Tadhge et Halik sont tous d’accord : si tu es exilé, nous partons avec toi. Nous nous en sortirons mieux ensemble.

Elle posa sa joue sur le dos du barde qui ferma les yeux. Par pitié ! ne me dis pas que tu m’aimes. Pas maintenant. Je crois que je ne le supporterais pas. Il puisa dans ses dons de comédien pour conserver un visage neutre quand il se retourna et se dégagea doucement de son étreinte.

— À quoi bon ? Sans moi, vous monterez tous en grade, plaisanta-t-il, avec un sourire torve. Tu as suffisamment de talent pour prendre ma place de maître barde. Ta musique est réellement magique. Et la reine a fait de toi sa protectrice désormais. Tu as les entrées et le poste que tu as toujours voulus. Je m’en sortirai.

— Kiara pense qu’il s’agit d’un complot, lâcha Macaria.

Carrovet l’écouta attentivement lorsqu’elle lui raconta les dernières tentatives d’assassinat.

— Aucun doute : le conduit de la cheminée a été bouché dans l’intention de nous tuer. Et ç’aurait pu marcher si Kiara n’était pas restée tard chez Cerise qui dort toujours avec les fenêtres ouvertes ; elle doit avoir de la glace à la place du sang, gloussa Macaria malgré les larmes qui luisaient dans ses yeux.

— Je suis heureux que vous vous en soyez sorties.

— Alle va faire en sorte que Kiara soit invitée au manoir de dame Éadoin pendant quelque temps. Elle pense qu’il sera plus facile de la protéger là-bas.

— C’est une excellente idée. Éadoin pourra peut-être découvrir la source des rumeurs.

— Alle y travaille déjà, répondit la jeune femme.

— Ta priorité est de protéger Kiara et l’héritier, déclara Carrovet en la prenant par la main. Sur le grand canevas de l’histoire, rien d’autre n’a d’importance ; et certainement pas un barde.

— Depuis le jour où je suis arrivée à la cour, je t’entends parler de Tris… du roi Martris, se reprit Macaria d’une voix égale. Et depuis qu’il est monté sur le trône, tu nous répètes à nous tous qu’il est équitable, que la justice est importante à ses yeux et que c’est un bon roi. Si tout cela est vrai, je ne peux pas croire qu’il se débarrassera de toi de cette façon. Tu lui as sauvé la vie lors du coup d’État et tu n’as eu de cesse de le protéger pendant votre voyage.

— C’est ce qu’on fait pour son roi, se justifia-t-il à voix basse avec un sourire triste. Et puis, toute amitié mise à part, ce fut un honneur de le faire. En général, les sacrifices sont à sens unique.

— Il s’est introduit dans le Nargi pour secourir Jonmarc Vahanian, lui rappela Macaria en serrant les dents alors qu’un éclair passait dans ses yeux.

— Tris n’était pas encore roi, soupira le barde. Maintenant, le royaume dépend de lui. Il ne peut plus se permettre de prendre des risques.

Il mourait d’envie de la prendre dans ses bras et de ne plus la lâcher jusqu’à ne plus avoir peur, mais son bannissement rendait cette idée encore moins envisageable.

— Tu ferais mieux de rentrer au palais, lui conseilla-t-il. J’aime ta compagnie, mais sois prudente, je t’en prie. Il ne faudrait pas que les gens s’imaginent que tu transmets des messages de la reine à son amant emprisonné.

— J’y ai pensé, reconnut Macaria la gorge serrée. Je ferai attention. Je te le promets. Mais j’avais besoin de venir.

— Et j’en suis heureux. Remercie les autres de ma part et transmets mes plus sincères excuses à Kiara, s’il te plaît. Je ne ferai jamais rien qui puisse les blesser, elle et Tris.

— Elle le sait. Nous le savons tous.

Macaria jeta ses bras autour de lui et le serra fort. Il grava cet instant dans sa mémoire ; la pression de son corps contre le sien, le parfum de ses cheveux, le contact de ses mains dans son dos.

— Il y a forcément une solution, murmura-t-elle. Ce n’est pas possible autrement.

Délicatement, Carrovet se libéra avant de perdre contenance.

— Peut-être. Mais ce n’est pas pour rien si tant de ballades inspirées de faits réels finissent mal.

Il secoua la tête avant qu’elle n’ait le temps de répondre.

— Tu ferais mieux de rentrer, répéta-t-il en constatant avec surprise que sa voix était ferme. Ta visite signifie beaucoup pour moi.

Macaria opina. Elle enroula son manteau autour de ses épaules et s’arrêta un instant pour se tourner vers lui avant de disparaître par la porte. Carrovet se servit un verre d’eau-de-vie qu’on lui avait apportée en même temps que son dîner. Il ne fut pas étonné de voir ses mains trembler. Mourir jeune et tragiquement est le meilleur moyen d’accéder à la gloire éternelle, songea-t-il. Peut-être qu’on se souviendra de moi, après tout.

CHAPITRE 5

Kiara, mon amour,

Je suis inquiet de ne pas recevoir de tes nouvelles. J’ai beau fouiller les paquets de Crevan, je n’y trouve que de mornes documents exigeant ma signature. Malheureusement, même ma magie ne peut pas atteindre Shekerishet ; sinon je demanderais aux fantômes comment tu t’en sors. Je crains que tu n’ailles pas bien, que la grossesse ne te rende malade. Et si un roi peut se permettre de reconnaître ses faiblesses, je souffre terriblement du mal du pays. S’il te plaît, apaise mes craintes et envoie-moi ne serait-ce qu’une courte lettre. La moindre nouvelle de la maison sera plus agréable que ce qui m’entoure sur le champ de bataille.

Je n’ose te dire tout ce que je voudrais partager avec toi. Nous avons eu quelques victoires, mais nous les avons payées cher. Ban a été grièvement blessé. Tarq nous a trahis. Notre progression est lente. La magie est plus difficile à dompter et plus fragile que jamais à cause du mauvais état du Courant. Je n’ai jamais été très porté sur les amulettes ni les offrandes pour attirer la chance, mais mes hommes et moi t’en serions reconnaissants si tu en faisais. Senne prétend qu’il faut s’attendre à ce genre d’événement lors d’un siège. Je hais cette guerre et j’ai hâte qu’elle soit terminée ; nous pourrions tous rentrer chez nous, grâce à la Déesse.

Je reste dans l’attente de tes lettres, plus que tu ne peux l’imaginer.

Je t’aime.

Tris.

Le roi Martris Drayke de Margolan frissonna et resserra sa cape autour de lui. Dehors, le vent d’hiver hurlait et fouettait un côté de la tente, si bien qu’une rafale de neige s’engouffra sous le rabat. Coalan, le valet du roi, ajouta du combustible dans le petit brasier qui s’efforçait de réchauffer l’endroit. Tris remarqua que le garçon portait tous les vêtements qu’il possédait, ainsi que quelques nouveaux habits qu’il avait réussi à se faire offrir dans le campement. Même ainsi, son nez et ses joues étaient rougis par le froid.

— Tu es sûr qu’il n’y avait pas d’autres paquets que celui-ci de la part de Crevan ? l’interrogea Tris en secouant le sac pour la cinquième fois, mais n’y trouvant que le vide.

— Rien, confirma Coalan en accompagnant sa réponse d’un hochement de tête.

Tris soupira. Il faisait si froid qu’il devait réchauffer l’encre pour l’empêcher de geler et avoir le temps de signer la pile de requêtes et de déclarations envoyées par son sénéchal avec le chariot de provisions. La plupart n’avaient de sens que pour la bureaucratie de la cour. Ici, sur le champ de bataille, au début du troisième mois de ce siège hivernal, le faste et les intrigues du palais ne signifiaient pas grand-chose. Tris signa les documents avant de les ranger dans le sac à courrier avec sa lettre scellée.

— Je peux toujours espérer, marmonna Tris.

— Peut-être que certaines choses ont été perdues quand les bandits ont attaqué, suggéra Coalan. J’ai entendu dire que deux charrettes avaient été détruites durant la bataille.

— J’en doute, mais merci pour cette suggestion, répondit Tris en secouant la tête.

Coalan esquissa un pâle sourire. Le neveu de Ban Sotérius n’avait que six ans de moins que le roi et il avait l’air épuisé. Tris jeta un coup d’œil à la silhouette immobile recroquevillée sur un lit de camp, près du feu.

— Comment va Ban ?

— D’après sœur Fallon, l’hémorragie s’est arrêtée. C’est déjà pas mal. Il ne lui reste plus beaucoup de sang à perdre, répondit Coalan d’une voix fatiguée. Sa fièvre baisse, mais la tempête ne lui rend pas service. Il fait vraiment trop froid !

— Est-il revenu à lui ?

Coalan plongea son regard dans le feu et soupira.

— Toujours pas.

Tris se rendit auprès de Sotérius. Il n’eut pas besoin de pouvoirs de guérisseur pour constater la pâleur et la fatigue des traits de son ami, conséquences de l’attentat auquel il avait échappé de justesse. Tris posa doucement la main sur le front de Sotérius et laissa sa magie spirite s’ouvrir aux ténèbres. Il ne tenta pas de faire appel à l’énergie sauvage du Courant qui coulait autour d’eux. Il puisa plutôt dans sa propre force vitale : une source limitée et pourtant stable. Il perçut la lueur du fil blanc-bleu qui retenait l’âme de Sotérius. Le lien était plus lumineux que la veille mais Tris savait qu’il n’était pas encore assez puissant pour déclarer Ban hors de danger.

— Si Votre Majesté me le permet, vous n’avez pas l’air beaucoup plus en forme qu’oncle Ban, déclara Coalan.

Ami depuis toujours avec Tris, le garçon était le valet idéal : incontestablement fidèle et agréablement honnête, il était lié au roi par un passé commun qui ne pourrait jamais être remis en question.

— Je sais, mais nous devons de nouveau frapper Curane avant que ses hommes se regroupent.

— Je n’ai pas peur de me battre, annonça Coalan en levant le menton avec une pointe de provocation. Je l’ai déjà fait au côté d’oncle Ban et des troupes qu’il avait levées. Je pourrais aider à vous protéger pendant que vous utiliserez votre magie.

— Ban ne me le pardonnerait jamais, répondit Tris avec un sourire maussade. Cela dit, nous pourrions en arriver là, si nous perdons encore des hommes. Pour l’heure, tu me sers mieux en protégeant Ban et en t’assurant qu’on s’occupe bien de lui. Tu as déjà réalisé ce dont mes soldats ont été incapables : tu m’as protégé d’un assassin.

Coalan rougit.

— Ce fut un honneur.

— Dans ce cas, enchaîna Tris en posant une main sur son épaule, rends-moi un autre service : permets-moi de dormir sur mes deux oreilles. Quand les rêves et les visions m’y autoriseront, ajouta-t-il silencieusement en se tournant vers l’entrée. Pour l’instant, je dois m’entretenir avec Senne et Palinn au sujet des prochaines attaques.

— Déjà ?

— Il ne faut pas que nous laissions le temps aux mages du sang de se regrouper. Les altérations du Courant les aident. Pourtant, depuis la dernière bataille, je ne suis pas sûr que le Courant ne soit pas un danger pour nous tous.

Lorsque Tris émergea de sa tente, quatre gardes vayash moru lui emboîtèrent le pas, laissant deux mortels à la surveillance de ses quartiers. Le roi porta le regard au-delà des plaines enneigées, couvertes de dizaines de rangées de tentes et sillonnées de machines de guerre. Des torches brûlaient de l’autre côté du campement et Tris pouvait distinguer les contours du grand cairn dressé sur leurs soldats tombés au combat. Il avait commencé le siège avec quatre mille hommes en armes. En moins de trois mois, la guerre et la maladie en avaient tué un tiers, et les rangs des blessés grossissaient à chaque bataille.

Le jeune souverain se tourna vers la silhouette troublante de Lochlanimar, noire devant le coucher du soleil. Le mur d’enceinte s’effondrait en plusieurs endroits, brûlé par les flammes et écrasé par les trébuchets, les catapultes et la magie. D’un côté, une tour s’était écroulée et ne formait plus qu’un tas de décombres. Les défenseurs de Lochlanimar étaient toujours assez dangereux pour qu’une attaque directe puisse tourner au désastre. Le temps commençait à manquer, Tris le savait. À lui et à Curane. Et il n’y a rien de pire qu’un ennemi acculé.

Désormais, l’armée se mobilisait pour la bataille, quelques jours seulement après avoir soigné ses blessés du dernier assaut. Tris examina les rangs. Sans nouveaux hommes, la victoire dépendrait de la ruse. L’armée en miettes de Margolan n’ayant plus de soldats à envoyer sans dégarnir les défenses du palais ou celles des routes du nord, il faudrait se contenter d’être malins.

— Est-ce que tout est en place ? demanda Tris au général Senne, qui inclina la tête en signe de respect à son arrivée.

— Les préparatifs sont presque terminés, Votre Majesté, répondit Senne.

Le général Palinn s’approcha à grands pas ; Tris reconnut sœur Fallon à son côté.

— La stratégie du martèlement… vous pouvez y arriver ? s’enquit Tris.

— Voici l’arme dont je vous ai parlé, lui indiqua Senne après l’avoir invité à le suivre.

Tris baissa les yeux sur la chose et plissa les paupières. Montée sur une manivelle, une pyramide à trois côtés couverte de tuyaux était placée à l’avant d’un arc imposant sur un lourd et solide chariot. Tris suivit des yeux la ligne de dizaines d’engins.

— Wivvers est mon meilleur ingénieur, expliqua le général avec fierté. Cet homme est un génie. Vous devriez vraiment penser à lui donner un titre quand tout cela sera terminé. Il a inventé ces trucs afin de tripler la puissance de feu de nos archers. Nous aurons trois rangs d’arcs tirant à tour de rôle pour qu’une pluie de flèches tombe sans interruption. Mais nous n’avons pas assez d’archers pour entretenir le feu de tous les côtés. Chacune de ces machines, précisa Senne en posant fièrement une main sur l’engin, peut tirer trois volées de douze flèches. N’importe quel soldat peut l’actionner tant qu’il est capable de viser. Ce n’est pas magique, précisa-t-il avec un sourire narquois. Mais presque.

Derrière les rangs des archers, les tambours et les joueurs de pipeau en armure se préparaient à entonner un chant de guerre pour semer la terreur dans le village assiégé. Cette nuit, les instruments ne s’arrêteraient pas avant la fin de la bataille. Deux lignes espacées de trébuchets préservés du dernier affrontement encerclaient la forteresse de Curane. Les soldats se tenaient prêts à charger les rochers et les débris du combat dans les frondes des trébuchets afin de faire barrage.

— Les mages sont en place, rapporta sœur Fallon, un de chaque côté pour vous aider pendant l’attaque frontale. Ils ont des sabliers réglés sur une demi-chandelle. Ils ont reçu l’ordre d’attaquer vers la droite, puis à gauche, ensuite d’avant en arrière et enfin d’un côté à l’autre. Nous frapperons avec ce que nous contrôlons le mieux : la terre, l’eau et l’air. Pour vous, ce seront les esprits. Les vayash moru sont prêts à attaquer à votre signal.

— J’ai invoqué les fantômes de nos soldats tombés et des esprits des catacombes enterrées sous le fort, expliqua Tris. Il y a aussi eu quelques transfuges parmi les revenants des victimes de la peste lancée par Curane à l’intérieur des murs. Si les mages peuvent s’attaquer aux sceaux, les vayash moru et les fantômes passeront à travers et causeront autant de dommages que possible avant que ces boucliers ne soient remis en place.

— En théorie, précisa Fallon en regardant Tris dans les yeux, ça devrait occuper les hommes de Curane pendant que les nôtres prendront la fuite.

— En théorie, répéta Tris. Les mages savent qu’ils doivent éviter le Courant ?

— C’est là que ça devient délicat, répondit la Sœur en hochant la tête. Si nous puisons dans nos propres réserves, aucun de nous ne tiendra longtemps. Même si nous ne nous consumons pas dans le Courant, nous nous épuiserons très vite. Nous serons inutiles pendant plusieurs jours… si nous n’en mourons pas.

— D’accord, consentit Tris. Dans ce cas, il faut que le martèlement fonctionne.

Fallon le salua d’un signe de tête et se rendit rapidement à son poste. Cette fois, Tris choisit un chariot tiré par des chevaux plutôt qu’une plate-forme pour pouvoir se déplacer facilement et être repéré moins rapidement.

Il se tourna vers Senne.

— Donnez l’ordre.

Au signal du général, les pipeaux et les tambours produisirent un tapage terrifiant à un rythme effréné, dont les battements se répercutèrent sur les murailles de Lochlanimar. Les torches s’embrasèrent, illuminant la plaine ; la première pluie de flèches emplit le ciel nocturne, masquant la lune. Dans les rangs des archers, des hommes soulevèrent d’énormes boucliers rectangulaires pour couvrir les tireurs contre les traits des défenseurs du fort.

Les deuxième et troisième volées partirent. Dans les rangs, Tris entendit le craquement des trébuchets que l’on mettait en position, puis le bruit sourd de leur décharge. Ils envoyèrent des rochers et d’énormes boules de glace dans les airs qui allèrent s’écraser quelques instants plus tard sur les murs assiégés.

Tris fit le vide dans sa tête, laissant voir à ses généraux ce que le combat lui coûtait physiquement. Attirant doucement son pouvoir à lui sans entrer en contact avec le torrent déchaîné du Courant, Tris avisa trois endroits protégés sur le quart avant du château. Pour contrer les sorts de protection, sa magie devrait être d’une précision chirurgicale, sans explosion d’énergie, afin d’éviter de puiser dans le Courant. Tris prit une profonde inspiration, laissa son pouvoir s’étirer et concentra sa magie en une décharge portée contre le sceau le plus faible. Le bouclier magique de mauvaise qualité vola en éclats sous son attaque.

Dans les Plaines des Esprits, Tris envoya ses ordres aux fantômes en attente : Maintenant. Allez-y. N’ayant pas accès au Courant, Tris ne pouvait pas se permettre d’épuiser sa magie pour rendre les revenants visibles. Ceux qui avaient la force de se montrer par leurs propres moyens apparurent par intermittence alors que les autres se mettaient à hurler, ajoutant un sinistre déchant au chœur des pipeaux de guerre. Des esprits assaillirent les soldats postés sur les murs, pendant que les vayash moru esquivaient les flèches sans difficultés et abattaient les gardes malchanceux tels des oiseaux de proie.

L’armée de Curane avait observé les préparatifs de la bataille depuis son rempart. Elle était prête. Des catapultes renvoyèrent des roches et des obus à travers le déluge de flèches. Tris entendit un grondement à l’extrême est du château, où les pouvoirs de la terre de Fallon détruisirent une portion du mur d’enceinte. La bataille éclata et la magie se déplaça. À l’ouest, Vira et son enchantement de l’eau changèrent la neige épaisse en pointes de glace qu’ils projetèrent sur les gardes en une volée qui se révéla aussi mortelle et précise que les flèches. Quelques instants plus tard, Tris entendit un bruit de tonnerre lorsque Beyral usa de sa magie terrestre pour déclencher un tremblement de terre à l’intérieur des remparts et abattit tout un pan de la structure.

Tris sentit les pouvoirs du sang se dresser tandis que le Courant semblait s’éveiller, s’emballer et s’élancer sur ses sentiers. Au cours de la bataille précédente, un soulèvement du même ordre avait tué l’un des mages et grièvement blessé les autres. Ensuite, Tris et les siens avaient puisé dans la rivière d’énergie et s’étaient retrouvés en situation de faiblesse quand elle s’était soudain retournée contre eux. À présent, sans ce lien, Tris sentait le pouvoir se déverser avec peine le long des canaux de la magie, mais de loin, sans la force qui lui aurait permis de blesser ou de tuer.

Le Courant était plus déchaîné que jamais et Tris en connaissait la raison. Une puissante décharge de magie du sang éclata aux quatre coins de Lochlanimar en même temps. Le voile de la nuit s’ouvrit comme un rideau déchiré de haut en bas et la noirceur des Abysses vomit une dizaine de créatures tout droit sorties d’un cauchemar. De la taille d’un homme, mais difformes, la tête bulbeuse, les dents pointues, les joues creuses et la peau d’un gris cadavérique, ces êtres regardèrent autour d’eux et atterrirent avec brutalité. Les créatures se mirent aussitôt à courir, fonçant dans la ligne de front avec leurs longs bras griffus. Les piquiers tinrent leurs positions dans une vaillante tentative de protéger les archers qui n’interrompirent pas leurs tirs, bien que les cris des soldats et les braillements des monstres étouffent le chant des pipeaux.

— Embrasez les flèches ! hurla Tris, mais il s’aperçut que sa voix se perdait dans la clameur de la bataille.

Il rassembla toute sa magie puis envoya une déferlante de feu sur la volée de traits, ainsi transformés en projectiles enflammés. Les tireurs alignés mirent leurs cibles en joue et les soldats allumèrent les tissus enroulés derrière la pointe des flèches. Tris entendit le craquement et le grondement des trébuchets qui s’avançaient derrière lui. Puis des boules de feu aussi lumineuses que des étoiles filantes volèrent pour retomber non pas contre les murs du château mais parmi les créatures ennemies.

Le rang tint bon, alors que le feu repoussait les monstres et que des projectiles incandescents atteignaient leurs cibles. Pourtant, alors que les flammes tenaient en respect une partie de ses adversaires, Tris sentit de nouveau le Courant s’étirer avant qu’une seconde vague de magie du sang se déverse et éclate.

Dans un bruit terrible, le cairn récemment érigé derrière le campement explosa. Les corps des soldats margoliens morts au combat sortirent de leurs tombes et se levèrent en titubant. Les cadavres chancelèrent en direction du campement. Certains, à qui il manquait des membres, se traînaient dans la neige. Un gémissement retentit à l’arrière des troupes frappées d’horreur.

Tris entendit Palinn, Senne et Rallan crier dans les rangs :

— Tenez vos positions ! Continuez à tirer !

Au commandement de Senne, deux lignes de l’arrière firent demi-tour et coururent au campement. Tris entendit le général hurler au-dessus du vacarme :

— Ce ne sont pas vos camarades ! Ces salopards utilisent leurs cadavres comme des armes. Vos amis sont morts. Aidez-les à reposer en paix !

Tris lutta contre l’horreur de cette vision pour retrouver sa concentration. C’est comme les cadavres des douves : c’est de la magie du sang, pas de la vraie magie spirite, pensa-t-il. Ce sont des pantins, pas des corps réanimés. Furieux de cette profanation, il serra les dents. Il faut frapper celui qui les commande pour couper leurs ficelles.

Il ferma les yeux et envoya sa magie dans les Plaines des Esprits. Vous avez souhaité me servir. L’heure est arrivée, appela-t-il à l’intention des fantômes des soldats disparus au combat. Il puisa davantage dans son pouvoir et fournit aux esprits l’énergie qui les rendrait visibles et assez tangibles pour se battre. Les âmes des morts poussèrent un cri de guerre en s’élançant pour abattre leur propre chair sans vie. Tris perçut leurs émotions à travers le lien qui les unissait : contrairement à leurs camarades mortels, ils n’avaient pas peur. L’usage de leurs dépouilles par l’ennemi contre leur propre camp les mettait dans une colère noire. Alors que même les plus intrépides des soldats mortels du roi hésitaient à découper à la hache leurs frères d’armes défunts, les combattants fantômes se jetèrent dans la bataille. Leurs épées, tirant leur puissance de la magie de Tris, tranchèrent les bras en putréfaction et les cadavres gelés qui tombèrent comme des marionnettes brisées.

Porté par le flot de leur fureur, Tris projeta son talent pour dénicher la source de cette abomination. Il sentait les ondulations du Courant autour d’eux, mer déchaînée aux vagues de pouvoir montant et tombant comme en pleine tempête. L’Invocateur puisa davantage dans son pouvoir, conscient qu’il ne pourrait pas tenir ainsi très longtemps. Il trouva la piste qui partait des cadavres et se prépara à y répondre avec une décharge de son cru.

Autour de lui, le ciel s’ouvrit de nouveau. Avant que Tris puisse déplacer sa magie, une force écrasante le poussa dans la nuit qui se referma derrière lui.

Le jeune homme tomba dans l’obscurité totale. Il atterrit avec une violence telle qu’il en eut le souffle coupé et il ravala un cri de douleur quand son bras gauche se brisa dans sa chute. Bon ! Voilà qui m’indique si je suis ici par l’esprit ou en chair et en os. Reste à savoir où je me trouve.

Avant qu’il ait le temps de dresser ses défenses, une douleur insupportable le submergea, embrasant chacun de ses nerfs. Tris se raidit. Il se cambra et réprima un hurlement tout en formulant le contresort. Il connut ainsi un instant de sursis au cours duquel ses boucliers se dressèrent enfin, lui permettant de se relever avec difficulté.

— Montrez-vous !

Des torches s’enflammèrent tout autour d’une chambre circulaire. Trois personnages en robes rouges l’encerclaient. Leurs visages étaient cachés dans l’ombre. Ils portaient tous une gemme flamboyante autour du cou.

Des avatars, songea Tris. Exactement comme ceux que j’ai combattus à la citadelle pendant mon entraînement. Ils conduisent le pouvoir de leurs maîtres. Je suis sûr que cette pièce n’est pas réelle non plus. S’ils m’ont attiré dans l’Outremonde, ces projections doivent pomper leur énergie à toute vitesse mais nous n’en sommes pas moins à trois contre un. Ses sens de mage lui permettaient de percevoir la magie du sang qui empuantissait la pièce. Il sentait le pouvoir d’un sort mortel et il comprit que sa force vitale en était la cible. Il ne s’en sortirait pas vivant.

Le jeune homme frappa le premier et de ses doigts jaillit un éclair vers l’ennemi à sa droite. La décharge rebondit sur les boucliers du sorcier. À sa gauche, une vague de feu l’enveloppa, mettant ses défenses à rude épreuve. Une décharge d’éclairs rouges s’y joignit. Tris sentit la dangereuse magie peser contre ses boucliers tandis que le troisième sorcier lançait une décharge de pouvoir destinée à le tuer.

Ses protections tinrent le choc… de justesse.

Avant qu’il ait pu riposter, la magie du sang l’atteignit de nouveau. Ses boucliers faiblirent un instant et la douleur déferla en lui. Il lui sembla que sa tête allait exploser ; la souffrance était telle qu’il faillit s’évanouir. Une nouvelle vague de feu l’enveloppa, enflammant ses vêtements et ses cheveux. Sa peau se couvrit de cloques. Il s’efforça de dresser ses boucliers quand une autre salve le cogna comme un coup de poing avec une brutalité qui troubla sa vue. Des vagues de magie le martelèrent les unes à la suite des autres, et il tomba à genoux.

Tris puisa dangereusement dans sa force vitale pour soutenir ses boucliers qu’il remit en place d’un seul coup. Dehors, la bataille avait déjà sérieusement entamé ses réserves. Il envoya une décharge d’énergie le long des canaux de pouvoir en la concentrant sur l’adversaire qui se trouvait devant lui, l’auteur du sort de douleur. Ses lèvres articulèrent la formule du contresort, inversant la trajectoire du sortilège qui lui était destiné. Il le renforça afin de remonter la voie magique qui s’enracinait dans la gemme scintillante de l’avatar, pour sortir de la chambre de l’Outremonde, jusqu’à atteindre et brûler le mage du sang en personne. Trempé de sueur, luttant contre une migraine aveuglante, Tris ne relâcha pas sa concentration avant que la magie recouvre son ennemi d’un nuage de terreur et de souffrance.

Alors, il sut immédiatement ce qu’il avait à faire.

Dame aux quatre faces, pardonnez-moi.

Autour d’eux, le Courant n’était plus que tempête. Tris le sentit monter et retomber comme une mer en colère, tout près, au-delà des murs noirs de ce champ de bataille entre les royaumes. Fouetté par la magie du sang qui l’emprisonnait, aussi forte que le vent, le Courant semblait hurler de rage.

Tris plongea le long de son lien avec le mage du sang jusqu’à ce qu’il repère le mince fil bleu de la vie du sorcier. Sachant que les deux autres ennemis allaient lui opposer un sortilège d’un instant à l’autre, Tris prononça la formule qui entrelacerait son propre fil à celui du mage affaibli et tira fort.

Il entendit un cri perçant qui résonna dans le monde extérieur comme dans l’Outremonde. Il y eut une violente embardée. Tris sentit la force vitale du sorcier se libérer et son âme s’arracher à ses amarres, et il prit le risque de rappeler l’énergie qui s’échappait rapidement du fil tranché. Ce regain de puissance lui permit d’abaisser ses boucliers. Concentrant son pouvoir sur les gemmes des avatars, il frappa simultanément des deux côtés. Sa magie ne visait qu’une chose : la force vitale des sorciers. Le jeune homme se vit un fil dans chaque main, refermant ses poings autour et les arrachant de toutes ses forces. Les cris des mages agonisants retentirent dans son esprit quand il draina leur énergie, renforçant ainsi sa propre lumière qui faiblissait.

Pourtant, le sceau mortel résistait encore.

Tris inspira profondément. Il se focalisa sur son propre fil renforcé par l’énergie dérobée à ses adversaires. Ensuite, il le changea en essence pure, tandis qu’il voyait son corps s’affaisser et son fil clignoter.

Les vents violents du Courant mugissaient autour du jeune homme. Le temps ne signifiait plus rien. Les vieux contes disaient que, lors de la création, l’Innommée et ses hordes avaient chevauché les vents du chaos pour séparer la lumière et les ténèbres. Ballotté par la tempête, Tris sentait ce chaos antique se refermer sur lui, comme si les huit aspects de la Dame étaient des voix dans la tourmente qui l’appelaient vers le repos éternel ou le jugement dernier. Le Courant reflétait sa frayeur et sa douleur comme un miroir.

Dans l’obscurité, le sceau tomba.

La nuit se déchira et l’obscure clarté du ciel étoilé l’aveugla. Usant de ses dernières forces, Tris renvoya son esprit affaibli dans le corps affalé et épuisé qui glissa dans la fissure entre les deux mondes. Reprenant son souffle avec difficulté, il atterrit lourdement sur son bras cassé. La douleur irradia avec une telle force qu’il crut que le sort de torture l’avait suivi. Il gisait, face contre terre, son cœur battant à tout rompre, tous ses sens en alerte. Un bruit de pas résonna à côté de lui. Son pouvoir frappa instinctivement, conduisant un torrent de feu en direction du son. Si on m’a emmené à l’intérieur de Lochlanimar, que la Déesse me vienne en aide ! Je ne pourrai pas tous les retenir, mais je peux les emporter avec moi. Il rassembla tout le pouvoir qui lui restait pour une ultime salve.

Un puissant bouclier s’illumina autour de lui avant qu’il n’ait pu frapper. Une voix força le passage pour résonner dans sa tête :

Sécurité. Chez vous.

Tris résista au sceau et à la voix. Emporté par la furie du combat, son pouvoir réagit instinctivement. Le bouclier explosa. Comme il prononçait l’incantation, une foule d’esprits l’enveloppèrent. Ils le pressèrent de toutes parts et absorbèrent l’essentiel de son sortilège. La magie se mit à brûler, forte de son pouvoir d’Invocateur ; Tris entendit les cris des fantômes qui se dressaient en rempart entre cette énergie déchaînée et ceux qui se trouvaient à l’extérieur du cercle.

Sécurité. Chez vous.

La voix… Non, les voix s’élevèrent de nouveau dans sa tête avec une vigueur qu’il ne pouvait plus combattre. Une fois de plus, les défenses s’effondrèrent autour de lui et la pression ne fut plus qu’une cacophonie dans son esprit. Complètement épuisé, il savait que le fil de sa vie vacillait dangereusement. Si c’est un piège, si j’ai été capturé, tout est fini. Nous avons perdu.

— Laissez-moi traverser le bouclier.

— C’est trop dangereux.

— Laissez-moi entrer !

— Nous ne savons pas s’il a toute sa raison.

— Laissez-moi entrer, bon sang !

Les voix étaient distantes, trop confuses pour que Tris les identifie. Il les entendait comme s’il se trouvait sous l’eau. Il gisait toujours là où il était tombé et sentait son cœur battre de moins en moins régulièrement. Ses boucliers chancelèrent juste assez longtemps pour permettre à quelqu’un de les traverser puis se remirent brusquement en place. Pourtant, le jeune homme était incapable de dire si ces sceaux protecteurs faisaient office de prison ou d’abri. Quelle qu’elle soit, la personne qui était entrée ne s’approcha pas davantage.

— Tris ? retentit une voix lointaine. C’est moi, Coalan ! Vous n’avez plus besoin de vous battre. Vous êtes en sécurité. Vous êtes chez vous. Les vayash moru ont essayé de vous le faire comprendre mais ils ne peuvent pas vous atteindre. Fallon n’ose pas abaisser les boucliers tant que vous ne nous ferez pas signe. S’il vous plaît, Tris. Vous êtes grièvement blessé.

Tris se détendit afin que l’énergie du combat s’écoule hors de lui. Il ouvrit les poings et tourna ses paumes vers le haut en signe de reddition. Lorsque les sorts protecteurs tombèrent, le jeune homme entendit des gens accourir vers lui. Arrivé le premier, Coalan l’étendit doucement sur le dos. Fallon s’agenouilla près d’eux. Tris entendait le bruit sourd des trébuchets et le sifflement des flèches.

— Pouvons-nous le sortir du champ de bataille ?

Non sans peine, le roi identifia cette voix : c’était Trefor, l’un des vayash moru qui avaient ramené Sotérius des cavernes.

— Il sera mort avant, répondit Fallon. Nous n’avons pas le choix. Nous manquons de temps. Couvrez-nous.

Déjà, Tris sentait les sortilèges de la Sœur lutter contre sa douleur. Cependant, la souffrance gardait le dessus.

— À vos ordres, madame.

— Douce Dame des Ténèbres ! souffla Coalan. Où l’ont-ils emmené ? Comment a-t-il récolté des brûlures pareilles ?

— S’il se réveille, vous le lui demanderez. Me permettez-vous de puiser en vous ? Il est mourant.

— Oui, oui. Prenez ma vie s’il le faut.

— J’espère que ce ne sera pas nécessaire.

Tris perdit connaissance à plusieurs reprises pendant que Fallon s’occupait de lui. Les esprits des morts montaient la garde autour et le jeune homme entendait la mélopée de la Dame dans le lointain, faible mais beaucoup trop proche. La neige contre sa peau carbonisée et couverte de cloques le faisait atrocement souffrir. Son bras cassé s’était replié sous lui dans sa chute. Le moindre contact mental le torturait et sa migraine palpitait au rythme des battements de son cœur.

Restez avec nous, intervint la voix de Trefor dans sa tête.

Si le vayash moru pouvait forcer son esprit, ses sorts protecteurs devaient être totalement vaincus. La voix eut l’effet d’un point d’ancrage dans les ténèbres.

Si je meurs maintenant, mon âme sera perdue, songea Tris. J’ai utilisé mon pouvoir pour voler la force vitale des autres. C’est interdit. Impardonnable.

Restez avec nous.

Finalement, Fallon soupira en éloignant ses mains du malade.

— C’est tout ce que je peux faire ici. Emmenons-le à l’arrière.

Tris grogna quand Trefor le souleva. Le vayash moru se déplaça avec la rapidité d’un immortel, l’air frotta la peau du roi comme une grêle de verre pilé. Une fois dans la tente, Trefor fit de son mieux pour installer le jeune homme confortablement sur son lit de camp. Il monta la garde jusqu’à l’arrivée de Fallon et de Coalan hors d’haleine, quelques minutes plus tard.

— Il va survivre ? s’enquit la voix de Coalan.

— S’il passe la nuit, il devrait s’en tirer. Ce n’est pas la faute de ses blessures ; même si, par la Déesse, elles n’arrangent rien. Il est sérieusement épuisé. L’énergie que vous m’avez donnée a été utile, mais il va m’en falloir encore pour le maintenir en vie et je n’ose pas vous en prendre davantage.

— Dois-je faire appel à des volontaires ?

— Envoyez-moi n’importe qui pouvant quitter la bataille. Assurez-vous qu’ils ne soient ni malades ni blessés. Je ne sais pas combien il me faudra de personnes.

— Entendu.

— Si vous n’avez plus besoin de moi, je devrais rejoindre les rangs, annonça Trefor.

— Oui, bien sûr. Merci.

Quand ils furent partis, Fallon se pencha tout près de l’oreille de Tris.

— Ne pensez même pas à abandonner, Tris. Vous m’entendez ? Accrochez-vous. Je vais tout faire pour soulager votre douleur ! Mais vous, ne renoncez pas.

CHAPITRE 6

— Au rapport !

Le seigneur Curane se releva avec difficulté. L’air était empli de poussière, le sol, jonché de livres et de fioles, éjectés de leurs étagères par un coup de catapulte particulièrement bien ciblé. Au milieu de la pièce, la boule de cristal qui était, quelques instants plus tôt, au centre de leur attention avait noirci et s’était fendue, comme frappée par la foudre.

Cadoc s’appuyait contre un mur. Ses courts cheveux roux étaient blancs de pierre pulvérisée et du sang coulait le long d’un de ses bras poudreux. Dirmed se releva en tremblant lui aussi. À côté de la boule de cristal, les corps de Sayer, Jortham et Ruari gisaient, inertes et face contre terre. Le général Drostan se fraya un passage à travers les décombres pour prêter main-forte à Curane.

— Un rapport ? s’enquit Cadoc. Sur quoi ? Sur le moment où un rocher fracasse la tour ou sur celui où trois de mes mages meurent ?

— De quoi sont-ils morts ?

Cadoc lui décocha un regard furieux.

— Ils sont morts parce que Martris Drayke les a tués. Je vous avais dit que nous ne connaissions pas les limites de son pouvoir. Nous avons réussi à l’attirer dans l’Outremonde. Nous l’avons touché, et sérieusement.

— Est-il mort ? Vous m’avez dit que vous utiliseriez des sceaux mortels.

Cadoc palpa son front et grimaça à la vue de ses doigts couverts de sang. Il s’assit sur une table renversée, tamponnant la coupure qu’il avait à la tempe à l’aide de sa longue manche.

— C’est ce que nous avons fait.

— Donc si vous êtes revenus, c’est qu’il doit être mort.

— Les choses ne sont pas si simples avec les Invocateurs, répondit Dirmed.

— Cessez de parler par énigmes !

Furieux, Cadoc boita vers Curane.

— Vous n’avez pas senti Drayke rappeler son pouvoir par les canaux de la magie pour anéantir l’âme des mages qu’il pouvait atteindre. Si Dirmed et moi sommes toujours en vie, c’est uniquement parce que nous ne l’avons pas provoqué à ce moment-là. Le corps de Drayke s’est effondré, mais un Invocateur aussi puissant que lui peut en sortir et le réinvestir à volonté. Il est « mort » assez longtemps pour abaisser les boucliers. Ça ne signifie pas qu’il le soit vraiment.

— Si vous saviez ça, pourquoi lui avoir laissé cette chance ?

Nez à nez avec Curane, Cadoc tremblait de colère.

— Je le sais maintenant. Je l’ignorais quand j’ai élaboré mon plan. Je n’aurais pas fait courir ce risque à mes hommes, moi. Et ce dont je suis sûr c’est que vous, ça ne vous aurait pas arrêté.

— Mon but est de gagner ce siège ! aboya Curane en s’époussetant. Vos mages m’ont énormément déçu.

Seule l’amulette d’annulation de magie qui pendait au coup de Curane empêcha Cadoc de répondre par une décharge de pouvoir.

— Déçu ! Mes mages et mes apprentis sont morts pour votre siège ! Vous avez exigé une épidémie pour affaiblir l’armée de Margolan. Nous avons créé une fièvre précisément à cet effet… la taille de leur cairn témoigne de son efficacité. Nous les avons attaqués par le feu ! Nous leur avons envoyé des créatures de l’Outremonde ! Et même des ashténérath !

— Ça n’a pas marché.

— Le moindre de nos coups a « marché », répliqua Cadoc. Seulement, une dizaine de sorciers ne peut pas briser une armée entière. Et apparemment, vos soldats non plus.

— Je suis étonné que vous ne mettiez pas votre échec sur le compte du Courant.

Le visage de Cadoc rougit si fort que ses joues prirent presque la couleur de ses cheveux en brosse.

— Vous ne sentez pas le Courant mais ça ne veut pas dire qu’il est imaginaire. Sans pratiquer la magie, vous croyez en son pouvoir. Si nous avons pu ouvrir un portail sur l’Outremonde pour appeler les monstres et piéger Drayke, c’est uniquement grâce à l’instabilité du Courant. Dirmed et moi ne serons pas en mesure de jeter n’importe quel sort avant plusieurs jours, jusqu’à ce que nous ayons recouvré nos forces. Nous avons de la chance d’être encore en vie.

— Inutile de vous chamailler ! les fit taire Drostan. Nous avons une guerre à gagner. Si Martris Drayke est toujours vivant, Cadoc pense qu’il est quand même grièvement blessé. Tout dépend du temps qu’il lui faudra pour se remettre. Ses mages aussi doivent être épuisés. Même avec leur système de ravitaillement, la nourriture se fait rare. Les vainqueurs seront ceux qui tiendront ces prochaines semaines. Qu’avons-nous encore à notre avantage ?

Cadoc recula avec un regard mauvais. Curane secoua ce qui restait de poussière dans ses cheveux et donna un coup de pied dans un morceau de pierre cassée.

— Cadoc et moi comptons parmi les mages les plus puissants. Nous sommes exténués mais nous recouvrerons nos forces, osa Dirmed. Martris Drayke est seul. Tant qu’il est neutralisé, son camp est vulnérable : aucun de leurs autres sorciers ne nous arrive à la cheville. Nous ne pourrons peut-être pas les atteindre par magie, mais notre armée se heurtera à une résistance moindre jusqu’à la guérison de Drayke.

— Je suis d’accord, acquiesça Drostan. Et sans être mage, je pense que l’instabilité de votre Courant pourrait bien nous être utile. Combien de temps avant que la magie ne se déchaîne trop pour être domptée, même par les mages du sang ?

Cadoc dévisagea Drostan et Dirmed tour à tour.

— Nous l’ignorons. Mais ce dont nous sommes sûrs, c’est ce qui se passera quand elle deviendra incontrôlable. Elle détruira tout sur son passage. C’est arrivé à la fin des Guerres des Mages la dernière fois, et le résultat ce sont les Terres Désolées.

— Êtes-vous en train de me dire qu’on peut gagner ce siège mais pour être écrasés au final par la magie ? interrogea Curane d’une voix qui, de colère, monta d’un cran.

— C’est possible.

— Vous êtes ici pour nous aider à éviter certaines « possibilités » et en créer d’autres.

— Nous ne pouvons pas guérir le Courant, s’emporta Cadoc. Drayke et les siens ne le peuvent pas non plus, sinon ils l’auraient fait depuis longtemps. D’autres ont essayé et ont péri sans y parvenir. La magie du sang aggrave les dommages. Elle coûte cher à ceux qui la pratiquent, aux victimes chez qui on la puise et au Courant lui-même. Elle est censée n’être utilisée qu’en dernier recours, pas à volonté.

Au ton de sa voix, il était évident que Drostan avait du mal à garder son calme.

— Très bien. Qu’est-ce que vous et les vôtres pouvez faire sans fragiliser le Courant ?

Cadoc regarda Dirmed.

— Nous n’y puiserons plus et utiliserons nos propres forces autant que possible. Je suis sûr que c’est ce que faisaient nos ennemis avant cette attaque pour éviter d’être blessés par le Courant. Ça limitera la quantité de sorts que nous pourrons jeter en même temps ; nous nous fatiguerons plus vite. En revanche, ça nous évitera de nous faire assommer… ou pis.

— Je viens de recevoir un message par pigeon, la nuit dernière, répondit Curane. Le dernier attentat sur la reine de Margolan a échoué, mais de justesse. Mon homme de main m’assure qu’il a un plan pour en finir, un plan qui réglera définitivement ce problème. Il sait ce qu’il risque s’il échoue. Je n’ai pas eu de nouvelles de l’Isencroft depuis presque une semaine, mais Ruggs a l’air de bien faire bouger les choses là-bas : Donelan est beaucoup trop occupé à lutter contre les séparatistes pour s’inquiéter de Margolan.

— Dans ce cas, il nous faut établir soigneusement notre prochain plan d’attaque pour que ce soit le dernier, conclut Drostan. Nous commençons à manquer de provisions. Même avec les morts au village, nous ne pourrons pas faire durer la nourriture et le bois jusqu’au printemps. Nous allons débarrasser les rangs de ses pires éléments en les envoyant dans les fosses ramasser les cadavres et les mettre dans des tonneaux que nous lancerons sur le camp margolien. Ça fera aussi taire les mécontents. Si vous avez gardé une idée pour le dernier assaut, dit-il avec un coup d’œil vers Cadoc, c’est le moment de la proposer. Je gage que Drayke fera la même chose quand il sera guéri. On a tous un plan solide en réserve ; celui qui fera le premier pas aura la victoire.

CHAPITRE 7

Cam de Cairnrach, champion du roi Donelan d’Isencroft, roula dans sa cellule improvisée et vomit. Ses ravisseurs n’avaient pas pris la peine de lui attacher les chevilles ni les poignets. John le Cuir et ses séparatistes comptaient sur la jambe cassée de Cam pour le retenir dans sa cellule. Ça fonctionne assez bien, se dit ce dernier en s’étalant sur le dos. La nourriture qu’on lui avait servie était moisie et l’eau croupie. De toute évidence, sa survie n’était pas une priorité pour John le Cuir.

Pense comme Jonmarc, se motiva Cam. Jonmarc ne se serait pas laissé capturer. Pas si facilement. Il le leur aurait fait payer plus cher, c’est sûr. Cam se redressa avec difficulté en prenant soin de ne pas heurter sa main gauche. Il avait réussi à bander le moignon de son doigt arraché avec un morceau de sa chemise, mais sa main laissait toujours une marque sanglante sur le sol. Au moindre mouvement, l’emplacement de son doigt amputé et sa jambe brisée le faisaient atrocement souffrir. Il ne s’était passé qu’une nuit depuis sa capture, mais sans soins Cam savait que l’infection allait bientôt se propager dans son sang. Il sentait déjà sa main chauffer et enfler.

« Le premier devoir d’un prisonnier est de s’échapper. » Serrant les dents, Cam examina la cellule du regard. D’après ce qu’il avait pu voir au clair de lune la nuit précédente, on l’avait amené dans un moulin à foulon abandonné, situé à plus d’une chandelle du palais en charrette. L’endroit empestait l’urine et les excréments de porc utilisés pour le foulage des tissus. À la lumière des lanternes, Cam avait aperçu les lourds marteaux des fouleurs lorsque ses ravisseurs l’avaient interrogé. Les détails étaient flous, conséquence directe du fait qu’il n’avait cessé de perdre conscience avant de réémerger, puis de s’évanouir de nouveau.

Sa « cellule » ressemblait à un entrepôt. Le sol était jonché de morceaux de bois et de chiffons déchirés abandonnés par les anciens propriétaires. Un peu de lumière filtrait entre les planches du mur. Un courant d’air permanent amenait de l’air froid au fond de la pièce exiguë. Cela contrebalançait à peine la puanteur émanant de la fosse à purin dans laquelle personne n’avait pris la peine de verser de la chaux. On n’avait pas non plus vidangé la citerne d’urine. Le simple mélange de ces odeurs irritait les yeux de Cam.

Il dénicha ce qu’il cherchait : une petite planche et un manche à balai cassé. Il se traîna douloureusement sur le sol crasseux, attrapant les deux objets avec un chiffon. En grimaçant, il étendit comme il le put sa jambe cassée. Voyons si j’ai appris quelque chose après avoir passé ma vie à observer Carina. Cam se mordit la lèvre pour retenir un cri tandis qu’il se penchait et s’étirait en disposant les morceaux de bois de chaque côté de la fracture. Il les attacha fermement avec des guenilles pour se faire la meilleure attelle possible.

D’après la lumière qui passait à travers les planches, il supposait que c’était le milieu de la matinée. À présent, il était certain que Donelan avait reçu le message de John le Cuir : un « cadeau » constitué de l’annulaire coupé de Cam accompagné du cachet du champion du roi. Il était sûr également que, même si Donelan finissait par se venger et venir à bout des séparatistes, aucun soldat ne viendrait négocier sa libération. S’il doit se passer quelque chose, ce sera de mon initiative.

Cam se tortilla jusqu’au mur afin de s’y appuyer du côté valide. Il eut le souffle coupé quand il pesa sur ses pieds, utilisant sa main blessée pour conserver son équilibre pendant qu’il maintenait de l’autre le membre brisé. Il pivota pour que la cloison soutienne sa jambe fracturée et chercha dans les détritus n’importe quel objet pouvant faire office d’arme. Il lui fallut presque une chandelle pour parcourir le périmètre en boitant. Il découvrit ainsi une poignée de chiffons, deux morceaux de bois de la taille de ses poings et un petit tas de crochets rouillés.

Satisfait et fatigué, Cam retourna à son point de départ en prenant soin de couvrir son attelle avec sa cape. Il s’activa jusqu’à la tombée de la nuit, tordant le tissu pour en faire une corde de la longueur de son bras. Il la fixa aux blocs de bois avec quelques crochets, les enfonçant de son mieux en les cognant contre le sol. Cela donna une cordelière, assez vilaine d’aspect mais utile, que Cam s’attacha autour de la taille, sous sa chemise.

Pendant un moment, il pensa que les séparatistes étaient partis. Alors que la lumière extérieure faiblissait et que le vent nocturne se remettait à souffler, Cam entendit des pas derrière la porte et il reconnut la voix de Ruggs.

— Vous êtes sûr que Donelan a reçu le paquet ?

— Cosnarh a mis le doigt et la bague dans un mouchoir attaché à une brique et il a jeté tout ça par la fenêtre du corps de garde. Il a bien failli se faire choper. Alors, ouais, je pense qu’ils l’ont reçu, répondit John le Cuir.

— Bien. Est-ce qu’il a laissé assez de traces pour les conduire jusqu’ici ?

— J’crois. J’y comprends rien : pourquoi les amener jusqu’à nous ?

— La patience de Donelan a des limites. Il va sûrement envoyer une garnison à notre poursuite ; peut-être même nous faire l’honneur de venir en personne. La rivière n’est pas assez gelée pour passer à gué, donc ils devront emprunter le pont. Ça va les ralentir, car ils seront obligés de traverser deux par deux. Nos archers pourront les attaquer depuis la forêt en bordure de la vallée et les abattre au passage. Pritcher et Kob ont fragilisé le pont. Avec le poids des hommes et des chevaux, ils vont tous finir à l’eau. On marque un point et Donelan passe pour un imbécile. On pourrait même tirer dans le mille si, par chance, Donelan vient en personne.

— Le type, là-dedans… il sait, pour Curane, répondit John le Cuir après un court silence, et Cam supposa qu’il parlait de lui.

— Ah !

— Est-ce que vous êtes sûr de lui ? De Curane, je veux dire, s’inquiéta John le Cuir dont la voix n’avait plus la même intonation fanfaronne que la nuit précédente. Je lui fais pas confiance ; il est pas isencroftien. Peut-être qu’il se sert de nous.

— Quel révolutionnaire vous faites ! se moqua Ruggs. Vous interrogez un prisonnier et vous vous mettez à débiter les mêmes mensonges que lui. Ça me donne pas envie de vous laisser le questionner encore : vous finiriez par vous engager dans la garde royale.

— Vous savez que c’est faux. Je veux juste savoir pourquoi vous êtes tellement certain que Curane est réglo avec nous.

Il y eut une longue pause, comme si Ruggs cherchait ses mots.

— Curane a l’armée margolienne et son roi qui l’assiègent, reprit-il. Il croit que ses enchanteurs peuvent tuer le roi Martris d’un coup de baguette magique, et il a un plan pour votre traîtresse de princesse et son bâtard de sang-mêlé.

— Ah oui ?

— Curane a infiltré un homme dans le palais de Drayke. Haut placé. Il m’a pas dit qui. Pendant que Drayke est à la guerre, l’homme de Curane doit faire en sorte que votre princesse meure avant la naissance du gosse. Il a failli l’avoir une ou deux fois, mais elle a eu de la chance. J’ai reçu un courrier de Margolan l’autre soir. Il disait que, ces derniers jours, la cour est moins amicale avec la nouvelle reine. Imaginez ! lança Ruggs avec délectation. La reine assassinée, ce serait la solution à un tas de problèmes : pas d’héritier, pas d’union des royaumes… Donelan n’aura pas le choix ; il devra rompre l’alliance.

— Curane récupérera le trône pour le fils de Jared et on aura ce qu’on voudra. C’est ce que je voulais entendre.

Cam perçut des bruits de grattement, comme si on déplaçait un objet lourd et encombrant de l’autre côté de la porte.

— Maintenant, si vous en avez fini avec votre interrogatoire, annonça Ruggs, j’ai mes propres questions à poser à votre prisonnier.

Dans l’entrepôt qui servait de cellule à Cam, la lumière du jour avait encore baissé. Le prisonnier sortit sa cordelière et attendit que la porte s’ouvre. Je ne peux ni courir ni me battre, mais je peux réussir à frapper dans le mille. Quand la porte s’ouvrit, Cam vit la silhouette d’un petit homme carré se dessiner dans la lumière. De sa main valide, il lança sa cordelière de toutes ses forces. Difficilement maniables, les blocs de bois volèrent dans les airs et s’écrasèrent sur le montant de la porte alors que Ruggs s’écartait pour les esquiver.

— Sortez-le de là.

Deux gardes se précipitèrent dans le cachot improvisé et saisirent brutalement Cam sous les bras. Ils le traînèrent jusqu’à une table en bois où ils l’installèrent de force, lui attachant les mains au-dessus de la tête et lui liant les chevilles à l’autre bout. Au signal de Ruggs, les deux hommes levèrent un côté de la table pour que Cam se retrouve la tête en bas sous une vanne qui fournissait autrefois l’eau de la rivière au moulin.

— Je veux savoir ce que Donelan sait de nous, exigea Ruggs.

Il s’avança dans la lumière, afin que Cam puisse le voir. Il avait les traits d’un homme du Croft Sud, avec son large visage et sa tignasse rousse et sale.

— Que la Croulante vous dévore !

— John le Cuir m’a dit que vous nous espionniez depuis un moment. C’est dommage pour le garçon. Je n’aime pas tellement les informateurs.

— Allez vous faire foutre chez la Dame Noire !

Ruggs hocha la tête et un des gardes s’approcha avec un gros paquet de tissus qu’il enroula autour de la tête de Cam avant de les lui enfoncer dans la bouche. Le prisonnier entendit le grincement du vieux bois qu’on débloque, suivi du bruit lointain d’un rouage en action. Un jet d’eau glacée lui gicla à la figure, trempa les chiffons et emplit son nez et sa bouche. Cam se tordit et se cabra, luttant contre les cordes qui le retenaient.

— Tout ce que je veux que tu me dises, c’est ce que Donelan sait de nous.

L’eau glacée coupait le souffle de Cam tandis que le flot qui se déversait sur son visage l’empêchait de respirer. Son instinct prit le dessus et il rua contre ses liens, tout en se cabrant et en se débattant. En manque d’air, il inspira de l’eau dont la force du débit le fit tousser. Son champ de vision devint rouge et sa tête se mit à tourner.

— Laissez-le parler.

L’eau s’arrêta. Cam cracha et eut un haut-le-cœur en reprenant difficilement sa respiration.

— Rien à dire ? Dommage.

L’eau rejaillit. Cam se convulsa si violemment qu’il sentit son épaule se démettre. Son cœur battait la chamade et ses poumons brûlaient comme s’il avait avalé des braises. Chacun de ses nerfs était en feu et tous ses sens suppliaient qu’on leur donne de l’air. Ruggs lui assena un grand coup de poing dans le ventre, qui fit sursauter Cam et l’obligea à avaler une nouvelle lampée. Il se mit à trembler de manière incontrôlable et l’eau s’arrêta de nouveau.

— Que sait Donelan ?

Cam grogna. Quelqu’un arracha le bâillon de sa bouche.

— Que les Abysses vous emportent ! réussit-il à articuler.

On rouvrit la vanne. Cam se débattit contre les cordes, si fort que le sang coula le long de ses poignets. Ses tremblements devinrent des spasmes tandis que son corps luttait pour rester en vie. La douche glaciale se déversait sur lui, noyant son nez et sa bouche. Ruggs lui décocha un nouveau coup dans le ventre, puis un autre dans les côtes. Cam se souleva de la table. Il tira sur ses cordes au point que l’eau emplit ses poumons, chassant l’oxygène. Il ouvrit la bouche pour reprendre son souffle, mais l’eau s’y engouffra aussi. Cette fois, elle ne fut pas arrêtée avant que lumière et obscurité ne semblent se fondre l’une dans l’autre, comme si l’esprit de Cam n’était plus qu’une flamme vacillante. Son cœur martelait sa poitrine et son sang battait dans ses oreilles.

Ruggs se pencha près de sa tête.

— Donnez-moi un chiffre. Juste un chiffre. J’arrêterai tout. Dites-moi combien Donelan pense qu’on est.

— Quatre… cents.

La voix de Cam n’était qu’un murmure rauque. Il tressaillit en recevant des gouttes tombées de la vanne.

Ruggs se redressa.

— Voilà. Il peut être raisonnable.

— Je rouvre l’eau ?

Cam se prépara à mourir.

— Pas aujourd’hui.

Ruggs arracha les chiffons. Les soldats firent basculer brutalement la table. Cam cracha sang et eau avec violence de sa bouche et de son nez. Il lui fallut encore une minute avant que ses tremblements s’arrêtent. Quand les gardes coupèrent ses liens, il tomba sur sa jambe cassée. Il resta étendu, immobile, dans une flaque de vomi. Les bottes de Ruggs surgirent dans son champ de vision.

— Vous nous serez peut-être plus utile que je le pensais. C’est amusant, l’effet que l’eau peut avoir : passée la première fois, les choses vont beaucoup plus vite.

Les soldats relevèrent Cam pour le mettre à genoux et réussirent avec peine à le traîner de l’autre côté de la pièce. Il perdit connaissance quand ils descendirent un dur escalier de pierre menant un étage plus bas. Quand il se réveilla, sa chemise trempée lui collait à la peau et il tremblait de froid dans le noir. Aucune lumière n’éclairait le sol de pierre. Ici, l’air était plus froid et la puanteur du purin plus forte. Malgré l’odeur nauséabonde, Cam prit de grandes bouffées d’air.

J’ai craqué. Peu importe que j’aie menti. Ils m’ont fait craquer. Et s’ils recommencent, je ne tiendrai pas.

— Content de vous voir vivant. Ça fait un moment qu’ils vous ont jeté ici, l’accueillit une voix. J’ai cru qu’ils avaient balancé un cadavre.

— C’est presque le cas, répondit Cam d’une voix râpeuse qui sonnait étrangement à ses oreilles. Où suis-je ?

— Autant que je puisse en juger, nous nous trouvons dans d’anciennes fosses à purin. C’est une pièce ronde en pierre, avec une porte unique fermée à clé.

— Qui êtes-vous ?

— J’ai eu la malchance de me trouver ici quand ces brigands sont arrivés. Ils m’ont jeté dans ce trou et ils ont oublié de me tuer, je pense. Ou alors ils ont décidé de me laisser mourir de faim. Ça fait deux jours que je n’ai pas mangé. Il y a un filet d’eau qui coule le long du mur ; c’est sûrement tout ce à quoi nous aurons droit. Je vous ai aperçu quand ils vous ont jeté ici, confia-t-il d’une voix plus basse. Vu comment ils vous ont traité, j’imagine que vous êtes un peu plus important qu’un vulgaire mendiant.

— Juste un soldat qui était là au mauvais endroit, au mauvais moment.

Je n’étais pas important avant de connaître leur plan. Maintenant, ils ne peuvent plus se permettre de me libérer. L’espion de Donelan en Margolan est un traître, Kiara court un grave danger, Curane tire les ficelles de tout cela, et je suis le seul à le savoir.

DEUXIÈME JOUR

CHAPITRE 8

Un ancien du village se leva.

— Je ne suis pas sûr de vous comprendre, Seigneur Vahanian. Nous vivons en paix avec nos voisins vayash moru depuis des générations. Pourquoi devrions-nous les craindre maintenant ?

— Un petit groupe de vayash moru mené par Malesh de Trémont, l’un des apprentis du seigneur Uri, a rompu la trêve, expliqua patiemment Jonmarc. Ils veulent déclencher une guerre. Ils ont déjà détruit Westormere et Crombais. Si nous ne nous trompons pas, votre village sera le prochain.

— Comment pourrions-nous résister à des vayash moru ?

Celui qui avait pris la parole était un homme d’une dizaine d’années de plus que Jonmarc ; un marchand, d’après ses vêtements.

— Les deux autres bourgs ont été pris au dépourvu. Ils ne savaient pas qu’ils allaient être attaqués. J’ai une troupe de vayash moru et de vyrkins qui veulent vaincre ces rebelles et préserver la trêve. Ils ne peuvent rien faire avant le coucher du soleil, mais Malesh non plus. Nous devrons nous défendre par nos propres moyens jusqu’à ce que le seigneur Gabriel et la garde de Havre Sombre arrivent.

— Et comment donc ?

Laisren avait raison. C’est de la folie. Je suis censé être le protecteur des vayash moru, pas celui qui montre aux humains comment les détruire. Ai-je vraiment le choix ? J’ai aussi juré de défendre les mortels de Havre Sombre.

— Vous n’aurez pas à combattre, seulement à les tenir à distance. Dans le pire des cas, ce ne sera qu’une question de minutes avant que le seigneur Gabriel et mes soldats soient là. Mais ce temps suffirait aux rejetons de Malesh pour balayer un village comme le vôtre… si vous n’êtes pas prêts.

Vahanian fit les cent pas pendant que le conseil délibérait. Passe-Pré était un bourg qui constituait une cible éventuelle seulement parce qu’il était le plus proche et le plus peuplé… Ses habitants étaient des bergers et des fermiers, ainsi que quelques marchands qui gagnaient leur pain grâce aux vendeurs et aux voyageurs de passage sur la route. Le soleil était déjà bas ; il leur restait à peine assez de temps pour se préparer, même si le conseil délibérait en faveur de Jonmarc. Gabriel m’a dit que je perdais mon temps. J’aurais dû dormir plus et économiser mes forces pour la bataille de cette nuit. Mais il fallait que j’essaie.

— Seigneur Vahanian, l’appela l’ancien en venant dans sa direction. Nous avons pris notre décision : nous allons suivre vos conseils.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Il faut nous y mettre.

Passe-Pré ressemblait beaucoup au hameau dans lequel Vahanian avait grandi ; il connaissait le type d’armes dont les villageois devaient disposer : des couteaux et des frondes à profusion, car ils étaient pratiques pour la chasse, mais d’une utilité limitée contre ce genre d’ennemi. Peu d’hommes possédaient des épées, et aucun n’était entraîné à leur maniement. Seuls les arcs, les torches et les feux de joie tiendraient Malesh et son engeance en respect ; mais le feu serait une menace aussi bien qu’une protection pour les villageois.

Ces derniers dressèrent des bûchers en cercle sur les pelouses, au cœur du hameau. Avec l’aide de Jonmarc, ils empilèrent toutes les flèches et les torches qu’ils trouvèrent à l’intérieur de ce fortin improvisé. Les femmes et les enfants attachèrent des chiffons aux pointes des flèches et trempèrent les nouveaux chalumeaux dans l’huile. Vahanian gardait un œil sur le soleil. Il portait une arbalète ainsi qu’un plein carquois dans son dos. À son bras, il avait accroché un carreau unique sur un propulseur : l’arme de la dernière chance, s’il se retrouvait à proximité de sa cible.

— Allumez les feux, commanda-t-il.

Dès que les bûchers s’enflammèrent et illuminèrent la nuit, l’air nocturne fut bientôt aussi chaud qu’une soirée d’été malgré la saison. Le rempart embrasé autour des pelouses fit rapidement fondre la neige.

— Ça devrait empêcher la clique de Malesh d’entrer à pied, commenta Jonmarc avant de faire signe aux archers. Surveillez le ciel. Si nous faisons des flammes assez hautes pour tenir les vayash moru à distance, c’est nous qui rôtirons.

Un cri lointain retentit dans les bois, plus effrayant que celui d’un loup et plus sauvage que celui d’un huart. Au-delà des feux, des ombres commencèrent à bouger. Tous les villageois en âge de tenir un arc étaient en position, flèches encochées, prêts à tirer. On avait regroupé les enfants gémissant de terreur au centre de la pelouse. Des nuages passèrent devant la lune et les formes obscures volèrent plus vite ; alors Jonmarc fit signe aux archers.

— Tirez !

Les arcs vrombirent quand les flèches filèrent. Beaucoup disparurent dans la nuit, mais une des ombres tomba et s’écrasa dans le feu. Un corps ardent se dressa au milieu des flammes en hurlant. Sa chair et ses vêtements se consumèrent comme du papier, et le reste de son corps fondit comme de la cire.

— Encore !

Une autre salve s’envola vers le ciel. Une deuxième ombre dégringola dans les ténèbres, de l’autre côté du cercle de feu.

— Allez, Gabriel ! Où es-tu ? marmonna Jonmarc en armant son arbalète.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? cria une femme à l’arrière des pelouses.

La nuit semblait s’être assombrie imperceptiblement au-delà des bûchers. Les ombres devinrent floues tandis que le vent se levait, soufflant la neige sur les feux qui se mirent à crachoter et à siffler. Profitant des quelques secondes de distractions des archers, les ombres plongèrent au milieu de la foule et emportèrent une demi-douzaine de villageois dans les airs.

— Tenez vos positions ! hurla Jonmarc au-dessus du chaos.

Le ciel prit une allure de scène éclairée par les flammes que le vent agitait. Les silhouettes noires planaient en tenant leurs prisonniers terrifiés en l’air, juste hors de portée des flèches. Elles brandissaient leurs proies glapissantes au-dessus de leur tête, les lâchaient puis les rattrapaient pour augmenter leur terreur et attirer l’attention de la foule rassemblée en dessous. Les cris des victimes cessèrent brusquement. Dans les griffes des ombres, les captifs furent pris de convulsions puis s’immobilisèrent, leurs agresseurs les brisant, arrachant membres et têtes, aspergeant de sang les villageois hurlants avant de laisser tomber au sol les corps écartelés.

Il y eut un terrible fracas dans le dos des villageois. Jonmarc se retourna, son arbalète prête à faire feu. Trois chariots propulsés par une force surhumaine foncèrent sur les bûchers, éparpillant les gens et les tisons à travers les pelouses piétinées.

— Attention !

Vahanian se jeta hors de la trajectoire des véhicules lancés à toute vitesse mais ne fut pas assez rapide. L’un d’entre eux fonça droit sur lui et le fit décoller du sol. Il roula par-dessus et retomba brutalement. Il se releva maladroitement, épée en main, des plaies sanguinolentes à son bras et sa jambe gauches.

— Aux armes ! Chargez ! aboya le seigneur de Havre Sombre, dont la colère étouffait la peur.

La moitié des villageois se lancèrent en avant, à ses côtés, équipés de torches, de faucilles et d’arcs. Les autres, terrorisés, s’enfuirent devant les ombres volantes qui plongeaient et s’esquivaient dans la foule.

Tout à coup, les agresseurs reculèrent. Jonmarc bondit à travers les restes éparpillés du bûcher et aperçut Gabriel et Laisren de l’autre côté de la grand-rue du village : ils affrontaient deux vayash moru rebelles. Son arbalète tira dans le mille, transperçant l’un des adversaires de Laisren avant de devoir sauter sous un chariot pour éviter un agresseur vêtu de noir.

Au clair de lune, Jonmarc distingua une silhouette solitaire non loin du combat. Malesh. L’ancien mercenaire sortit de sa cachette en rampant et courut vers sa cible, son arbalète prête à tirer.

Malesh disparut par un petit chemin entre deux maisons enduites de torchis. Jonmarc s’élança à ses trousses, esquivant les baquets et les fils à linge qui barraient le passage. Malgré la température hivernale, l’air humide était chargé d’une odeur de pots de chambre et de nourriture gâtée. Le froid lui dévorait les poumons mais Vahanian redoubla de vitesse en voyant Malesh un peu plus loin. Il déboucha de la ruelle avec son arbalète encochée, mais il se retrouva seul dans une cour de briques. D’après l’odeur, le bâtiment en face était une tannerie. Voilà pourquoi je n’ai vu aucun rat, pensa-t-il en réprimant un haut-le-cœur. Trois fosses fétides s’ouvraient dans la terre sous un toit incliné, remplies du liquide immonde rejeté par les tanneurs. Le temps que Jonmarc cligne des yeux, Malesh apparut dans la pénombre derrière les fosses en tenant une enfant contre lui.

Le vayash moru s’avança d’un pas nonchalant. La fillette brune gémit sous sa poigne.

— Pourparlers ?

— Lâchez la petite, ordonna Jonmarc, son arbalète prête à tirer.

— Pour perdre mon bouclier ? sourit Malesh. Je n’ai aucun doute sur vos talents de tireur. Non, je pense que je vais la garder là où elle peut m’être utile.

— Je ne suis pas venu discuter.

— J’ai une offre à vous faire.

— Votre tête sur un pieu ?

— Rien de si théâtral, répliqua le vayash moru avec un soupir exagéré. Mais vous pouvez arrêter le carnage.

— Comment ?

— Vous êtes aussi doué au combat qu’Uri me l’avait dit, dans les moindres détails… même plus fort encore. Imaginez comme le don ténébreux accroîtrait vos capacités. Voilà ce que je vous offre, déclara Malesh en regardant Jonmarc droit dans les yeux. La vitesse, l’agilité, l’absence de douleur, sans vieillesse. Fort, jeune et invincible pour l’éternité. Laissez-moi vous transformer et je mettrai fin aux massacres des villages. Vous êtes un grand seigneur, aujourd’hui ; vous pourriez être un dieu.

Vahanian se rappela les paroles de Gabriel quand il lui avait demandé de le transformer pour rejoindre Carina : « Pourriez-vous de nouveau être esclave ? »

— Votre esclave, jusqu’à ce que je sois assez fort pour vous détruire, rétorqua-t-il.

— Vous seriez avec votre dame. C’est pour cette raison que je lui ai offert les ténèbres : pour vous donner une… motivation… pour vous joindre à moi.

Vahanian resserra son doigt sur la gâchette. La fillette gémit sous l’étreinte de Malesh, qui raffermit sa prise au point de la faire crier.

— Attention. Le temps que votre flèche la transperce, je serai parti.

— Carina ne peut pas être transformée. C’est une guérisseuse.

— Qu’avais-je en tête ? répondit Malesh en feignant la surprise. Ah oui ! La motivation. Détruisez-moi et vous la détruirez. Nous sommes liés, vous savez. Faites-moi souffrir, elle le sentira aussi.

— Je n’ai pas l’intention de perdre mon temps.

— Gabriel ne vous offrira pas l’immortalité. Moi, si. Il est possible d’annihiler le don de guérisseuse. C’est écrit dans les vieux livres. Des sortilèges de sang. Régnez avec moi, en compagnie de votre dame. Nous sommes tous les deux des prédateurs. Vous avez dominé les jeux du Nargi. Vous avez tué pour survivre, pour leur amusement. Quand nous tomberons d’accord, les meurtres pourront cesser. Vous avez autant de sang sur les mains que moi. Pourquoi ne pas régner comme un dieu tant que cela vous est possible ? Au bout du compte, la Croulante nous emportera tous.

— Parce que je ne suis pas vous.

Malesh bougea imperceptiblement, juste assez pour que Jonmarc tire. La flèche le frappa en pleine poitrine, traversa son manteau et ressortit dans son dos. Dans un mouvement flou, le vayash moru jeta l’enfant sur le côté. Il bondit en laissant derrière lui une trace de liquide noir et putride alors qu’il s’envolait dans la nuit. Jonmarc courut vers la fillette qui gisait, recroquevillée dans la neige. Sa peau était froide et deux trous sanguinolents à sa gorge confirmèrent les craintes de Vahanian. Le souffle de la petite se fit faible et irrégulier quand il la souleva dans ses bras.

— Tiens bon, chuchota-t-il. Je vais te trouver un guérisseur.

Elle se raidit et se tut après un hoquet. Jonmarc baissa la tête.

Combien de gens devront mourir à cause de moi ? N’est-ce pas bientôt fini ?

— Jonmarc !

Il se retourna sans lâcher le petit cadavre, Gabriel et Laisren sortirent de la ruelle. À en juger par leurs vêtements déchirés et tachés, Vahanian fut certain que le combat avait été violent.

— Qu’espériez-vous en vous lançant seul à la poursuite de Malesh ?

Jonmarc n’avait jamais vu Laisren aussi en colère.

— Nous avons remarqué votre départ mais nous n’avons pas réussi à nous défaire de nos adversaires pour vous suivre, ajouta Gabriel en baissant les yeux sur la petite fille. Vous l’avez affronté ?

— Il m’attendait, acquiesça Jonmarc avec un signe de tête. Il s’est servi d’elle comme bouclier. Je ne savais pas qu’elle était déjà presque morte.

Laisren s’approcha pour le débarrasser du corps, mais Jonmarc refusa.

— J’ai tiré une fois, continua-t-il. Je l’ai eu à la poitrine. Et puis il s’est envolé.

— S’il a pu voler, c’est que vous n’avez pas réussi à le blesser mortellement, commenta Gabriel en contemplant la nuit désormais vide. Il possède le don ténébreux depuis trop peu de temps. Mais si vous l’avez manqué de justesse, cela devrait le faire réfléchir.

— Quels sont les dégâts… là-bas ? s’enquit Jonmarc en désignant du menton le centre du village.

— Les rejetons de Malesh n’ont pas traîné après notre arrivée, mais on dirait qu’il a rallié de nouveaux vayash moru à sa cause. Je ne pense pas qu’ils avaient l’intention de nous affronter cette nuit ; ils voulaient détruire le village et déclencher leur guerre, supposa Laisren d’une voix tendue. À l’heure qu’il est, environ un tiers des villageois sont morts et le feu s’est étendu à quelques bâtiments. Votre stratégie de tenir Malesh à distance était sage. Pas mal, si l’on tient compte de ce dont vous disposiez.

— Et maintenant ?

— Nous allons surveiller les lieux pour le reste de la nuit, même si je ne crois pas que Malesh oserait revenir. Laisren et moi devons nous assurer que vous rentrerez bien à Wolvenskorn.

— Comment être sûrs que Malesh ne reviendra pas demain pour finir le travail ? demanda Jonmarc en regardant la fillette inanimée dans ses bras.

Il se leva et la porta hors de la cour de la tannerie, par le chemin sinueux qui menait au cœur du hameau. À leur arrivée, un villageois se mit à crier et courut vers eux. Il saisit le corps de l’enfant, jetant un regard noir aux vayash moru avant de partir à grands pas vers un groupe de femmes attroupées au bas de la rue. Quand il les rejoignit, elles entonnèrent une mélopée funèbre.

— Je peux proposer aux habitants de déménager dans une autre ville, mais il n’y a aucun moyen de savoir où Malesh frappera la prochaine fois, offrit Gabriel d’un air sinistre.

— Je n’en suis pas si sûr, répliqua Jonmarc en regardant ses deux amis. Malesh n’a pas cessé de parler de régner « comme des dieux ». D’après la légende, la Dame choisit ses consorts un certain jour de l’année, non ?

— La nuit des Flambeaux, répondit Gabriel. La nuit de la sortie de l’hiver, entre le solstice et l’équinoxe. C’est dans quelques jours seulement.

— D’après les vieilles histoires, les soupirants de la Dame la courtisent en lui consacrant des sacrifices de sang pour lui montrer leurs prouesses, expliqua Laisren. On pourrait interpréter les massacres des villages par Malesh comme des offrandes.

— Est-ce qu’on peut se rassembler et le retrouver au temple avec tous les hommes disponibles ? Les vyrkins se joindraient à nous ? Envoyez un messager à Rafe et Astasia ; il faut qu’ils comprennent le danger.

— Uri a disparu, annonça Gabriel avec un haussement d’épaules en voyant la surprise de Jonmarc. Personne ne l’a vu depuis deux nuits. Il devait venir faire son rapport : il nous a juré qu’il remettrait Malesh au pas.

— De toute évidence, il ne l’a pas fait.

— Uri ne faisait pas partie des combattants cette nuit. Si Malesh utilise la magie du sang pour cacher ses pensées, il est peut-être assez téméraire pour essayer de se libérer du contrôle d’Uri aussi.

— Est-ce qu’il pourrait survivre, s’il détruisait Uri ?

— Malesh possède le don ténébreux depuis au moins un siècle et Uri n’est pas le membre le plus puissant du Conseil. Donc c’est possible. Il a peut-être trouvé un autre moyen de défier Uri. Seul le temps nous le dira.

Jonmarc leva les yeux vers le ciel. La nuit s’écoulait rapidement.

— Je sais que mon idée n’aura pas beaucoup de succès, mais avez-vous le moindre indice sur l’endroit où Malesh pourrait se cacher ? Scothnaran n’est pas assez proche pour qu’il y retourne rapidement, et si Uri s’oppose vraiment à lui, Malesh n’y sera pas le bienvenu.

— Vous voulez chasser Malesh de jour ? demanda Laisren.

Vahanian ouvrit les bras pour désigner le village en ruine qui les entourait. Il savait que, même à la lumière vacillante des feux qui s’éteignaient, Laisren et Gabriel voyaient sa cape déchirée et ses nouvelles blessures.

— De nuit, je suis désavantagé. Je ne suis pas obligé d’y aller seul ; je suis sûr que les villageois seraient prêts à m’accompagner. Ça leur permettrait de se défouler… sur la bonne cible.

— Le seigneur de Havre Sombre guidant des mortels vers une crypte. En plein jour. Faut-il vraiment que je vous dise ce que j’en pense ?

Le dégoût était visible sur le visage de Laisren.

— Je ferais la même chose si les meurtriers étaient humains. Est-ce que ça fait de moi un traître à mon espèce ? répliqua Jonmarc. J’en ai assez de toutes ces tueries. Plus tôt nous y mettrons fin, plus tôt nous pourrons empêcher la guerre que Malesh veut déclencher. Regardez autour de vous ! Nous ne pouvons pas dissimuler ce qui est arrivé cette nuit. Nous devons abattre Malesh !

Il croisa le regard de Gabriel et sut que son ami comprenait tout à fait ce que cette suggestion lui coûtait.

— De tous les mortels, c’est vous qui proposez cela ? fit Gabriel.

La gorge de Vahanian se serra. Encore maintenant, onze ans après, l’incendie de Chauvrenne hantait toujours ses rêves.

— Ai-je vraiment le choix ? Si nous n’arrêtons pas Malesh, ces villageois ne seront pas les seuls à réclamer vengeance. Et quand ils s’y mettront, ils ne seront pas tatillons sur le choix de ceux qu’ils brûleront.

Laisren hocha la tête à contrecœur.

— Je suis désolé. Je crois que je sais où certains rejetons de Malesh se sont réfugiés. Nous n’avons pas pour habitude de partager nos cryptes, donc tous ceux qui s’y trouvent font partie des siens. Mais soyez prudent : si vous ne pouvez pas inonder la pièce de soleil, vous serez en situation d’infériorité. Vous n’aurez pas le dessus dans le noir.

Tandis que Laisren et Gabriel racontaient à Jonmarc tout ce qu’ils savaient sur les refuges diurnes de Malesh, des tambours funéraires commencèrent à résonner sur un rythme lugubre.

— Nous ferions mieux de partir : le matin n’est pas loin.

— Je reste, déclara Vahanian en suivant du regard la procession funèbre. Je vais réunir un groupe de chasseurs et nous ne sortirons que quand le soleil sera haut dans le ciel. Avec ce qui s’est passé ici cette nuit, ces hommes ne se laisseront pas effrayer facilement.

— Faites le nécessaire, répondit Gabriel. Quand vous aurez fini, venez à Wolvenskorn en journée. Mes serviteurs s’occuperont de vous. Laisren et moi allons rassembler les vayash moru et les vyrkins, et nous verrons si nous obtenons l’aide de Rafe et Astasia. Si vous ne parvenez pas à trouver Malesh, je pense que votre pressentiment à propos de la Dame pourrait se révéler exact. Il serait bon de mettre Malesh sur la défensive. Et si vous vous trouvez là-bas… bizarrement, il viendra.

— C’est exactement là-dessus que je compte, rétorqua Jonmarc.

— Je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

La voix de Lisette était à demi réprobatrice. Étendue sur le lit de Jonmarc où elle s’était endormie, Carina s’agita. Elle se rappelait vaguement s’être rendue dans la chambre de son aimé plutôt que dans la sienne au retour de la chapelle. L’épée et l’armure de ce dernier n’étaient plus là ni la collection d’armes qu’il entreposait au-dessus du manteau de la cheminée. Carina puisait du réconfort dans l’odeur de cuir et d’eau-de-vie qui planait dans la pièce. Avide de tout ce qui évoquait le contact de Jonmarc, elle s’était roulée en boule sur son lit jusqu’à ce que l’épuisement l’emporte sur le chagrin et qu’elle s’endorme.

Ses rêves avaient été sombres : des images de sang et de feu défilaient dans sa tête ; au loin, elle entendit les pleurs des enfants et les cris de guerre des hommes ; elle chercha Jonmarc mais ne le trouva pas ; la clameur du combat se referma sur elle dans une nuit éclairée par les brasiers ; des ombres volantes frôlèrent les flammes, aussi froides que la nuit elle-même.

Puis la vision changea. Les ténèbres firent place à un scintillement ; une lueur distante, faible, comme si elle la voyait de loin. Un peu plus tôt, elle avait ressenti la terreur des ombres. Désormais, elle avait peur de cette lumière qui la cherchait ; elle la reconnaissait du fin fond de Havre Sombre. Elle percevait sa douleur même à distance. Elle s’enfuit mais la lumière l’enveloppa et un torrent de pensées submergea son esprit. Les images se déroulaient loin de Havre Sombre, sur une plaine balayée par les vents. La plupart défilèrent trop vite pour qu’elle les saisisse, mais elle vit une créature ensorcelée à la peau grise claquer des dents et des cadavres en lambeaux traîner leurs corps mutilés dans la neige teintée de sang. La lumière devint écarlate elle aussi, ruant et se tordant, comme torturée. Elle suppliait Carina sans un mot mais la jeune femme comprit que la lumière faiblissante la cherchait pour une raison précise : pour son talent de guérisseuse qui lui refusait le sanctuaire du don ténébreux.

La jeune femme se réveilla en sursaut et découvrit Lisette penchée au-dessus d’elle avec inquiétude.

— C’est déjà le matin… je veux dire, le coucher du soleil ?

Lisette acquiesça. Elle tendit une robe à sa maîtresse qui l’accepta avec gratitude.

— Et même si vous n’aimez pas cette mixture, vous devez manger pour garder vos forces, lui rappela la suivante avec un demi-sourire. Ce ne serait pas correct vis-à-vis de dame Riqua et des autres de les faire travailler aussi durement si vous vous laissez mourir de faim, la prévint-elle avant de s’interrompre un instant. Vous avez l’air triste, madame.

— Jonmarc a conclu le Pacte d’Istra.

— Vous devez vous tromper ! s’exclama Lisette avec stupeur.

— J’ai trouvé de l’encre et un stylet dans la chapelle, insista Carina en secouant la tête avant de détourner le regard. J’avais cru avoir rêvé avant mon premier réveil, après l’agression de Malesh. Maintenant, je me rends compte que j’ai entendu ce qui se passait autour de moi, sans pouvoir répondre. Jonmarc est venu s’asseoir auprès de moi. Il m’a confié des choses… qui avaient du sens s’il me disait « au revoir ». Et puis il m’a embrassée, m’a dit de l’attendre et qu’il reviendrait me chercher. J’ai cru qu’il parlait de Havre Sombre, avoua-t-elle en regardant Lisette dans les yeux. Mais il avait déjà masqué ses pensées ; il parlait des bras de la Dame.

Lisette ne pouvait pleurer à cause du don ténébreux, mais son visage montra son chagrin.

— Laisren est parti avec lui, ainsi que le seigneur Gabriel. S’il y a un moyen de faire cesser les meurtres de Malesh et de sauver le maître de Havre Sombre, je sais qu’ils le trouveront. Mais, madame, si nous ne vous sauvons pas, le seigneur Jonmarc ne nous le pardonnera jamais.

— J’ai revu le Courant en rêve, déclara Carina. Nous devons de nouveau tenter de l’atteindre. Ce que j’ai vu… je sais que ce ne pouvait être que la guerre de Margolan. Raen avait raison. Le Courant veut être guéri. Peut-être que, si nous le soignons, nous trouverons une réponse pour mon cas.

— Même sœur Taru serait incapable de contrôler le Courant, répondit Lisette d’un air sceptique.

Carina s’efforça de marcher sans s’appuyer sur sa demoiselle de compagnie tandis qu’elles retournaient vers ses appartements. Elle devait faire appel à toute sa volonté pour prouver qu’elle était assez forte pour rester debout alors qu’elle se sentait aiguillonnée par le temps qui s’écoulait. Quand elles traversèrent le salon, Taru et Royster levèrent les yeux avec une expression qui disait assez combien ils comprenaient les efforts que cela lui coûtait. Riqua sortit de la chambre de Carina avec un verre du mélange qu’elle détestait tant. Dame Vahanian lui fut reconnaissante d’avoir au moins choisi une grande tasse en terre qui lui épargna la vue du sang mêlé au lait. Elle se prépara moralement, puis elle l’avala le plus vite possible, non sans grimacer. Elle rendit la tasse à Lisette et se tourna vers les autres, acceptant volontiers la chaise que Royster poussa derrière elle.

— Je veux réessayer d’entrer en contact avec le Courant, annonça-t-elle. Mais cette fois, je veux être le conducteur… et laisser la magie de Taru amplifier la mienne.

— Trop risqué, répondit Riqua avec un geste dédaigneux. Nous avons déjà eu de la chance qu’aucune de vous ne soit tuée la dernière fois.

— Le Courant est venu vers moi cette nuit, expliqua Carina en se demandant si les autres percevaient la tension dans sa voix. Vous ne comprenez pas : mes rêves ne m’appartiennent plus. Je suis persuadée que j’ai encore aperçu une bataille à travers les yeux de Malesh. J’ai cherché Jonmarc, mais tout ce que j’ai vu, c’est du feu et des ombres.

Elle leur raconta sa vision du Courant et les images de magie du sang.

— S’il vous plaît, supplia-t-elle en les regardant tour à tour. Je dois essayer.

— Je veux bien, accepta Taru.

Royster acquiesça.

Cette fois, Carina s’assit dans un fauteuil au milieu de la pièce. Taru se plaça derrière elle et lui posa les mains sur les épaules. Riqua recula et rejoignit Lisette adossée au mur. Royster détacha son regard des vieux livres ouverts devant lui. Quant à Raen, elle brillait faiblement dans l’ombre en les observant d’un air inquiet.

Carina ferma les yeux et se concentra pour ralentir les battements de son cœur. Elle s’apaisa en respirant profondément et régulièrement, vidant ses pensées pour ne garder que le souvenir de la lumière. Elle percevait la magie de Taru sous ses doigts. Comme elle drainait l’énergie chez quelqu’un pour prodiguer des soins, Carina créa un lien qui lui permettait de disposer du pouvoir de Taru.

Elle éleva la main en un geste suppliant tandis qu’elle tendait son esprit vers l’énergie bouillonnante qui passait sous Havre Sombre. À travers ses paupières fermées, elle vit la lumière écarlate flamboyer autour d’elle. Se forçant à garder son calme, Carina s’ouvrit à la lumière en cherchant un moyen de se connecter à elle afin de pouvoir la soigner.

La magie étincela et balaya Taru. Lorsque Carina entendit les autres crier, elle ouvrit les yeux. Elle leva son bras pour protéger son visage : un vent blanc tourbillonnait autour d’elle avec violence, aussi scintillant que s’il était fait de poussière de glace. Cette brise s’était élevée de nulle part, la séparant de ses compagnons ; le flot de puissance entra en contact avec son pouvoir de guérisseuse et Carina en eut le souffle coupé. Il puisait en elle comme il l’avait fait dans les grottes sous le manoir. La jeune femme glissa de son fauteuil et tomba à genoux. Elle percevait des voix hurlantes et lointaines, mais elle était seule avec le fleuve de magie au centre de la tornade, et il mugissait, avide de la chaude magie dont elle était porteuse.

Un éclair bleu aveuglant éclata et des bras puissants saisirent Carina pour l’arracher au Courant. La lumière azurée les accompagna, luttant contre la furieuse tempête de cristal. Le halo disparut au bout de quelques mètres, remplacé par une lueur ambrée que Carina reconnut comme un sort protecteur de Taru. Derrière eux, le vent gelé s’arrêta aussi vite qu’il s’était levé. Exténuée, la jeune femme s’évanouit sur le tapis de Noor. Des lignes fines semblables à des lacets de sang se dessinèrent sur ses mains et ses bras. Malgré le feu qui brûlait dans l’âtre, elle tremblait violemment. Le souffle violent s’en était allé, mais Carina en sentait encore le contact glacé dans son esprit ; sa magie étouffait sa douleur. Pour l’instant.

Taru abaissa son bouclier et les autres se précipitèrent auprès de dame Vahanian.

— Vous avez eu de la chance que Raen et Riqua puissent vous atteindre, lança Taru avec inquiétude.

Elle posa la main sur le cœur de Carina et lui rendit l’énergie volée par le Courant tout en guérissant ses coupures.

— J’ai amélioré les choses, marmonna la jeune femme quand Lisette la souleva doucement pour l’allonger sur une banquette. J’ai senti la guérison. Mais ça n’a pas suffi…

— Ça ne nous mène nulle part, se plaignit Riqua. Si le Courant a tant besoin d’être soigné, je vois mal comment il aura la force de vous guérir.

— Pas tout de suite. Pas tant qu’il ne sera pas rétabli.

— Ce sera trop tard s’il vous tue avant.

— Nous devons essayer, s’obstina Carina en secouant la tête. Il ne s’agit pas de me soigner. Peut-être que c’est impossible. Mais si nous parvenons à réparer le Courant, alors la magie du sang perdra son pouvoir. Je sens ce qu’elle lui inflige. Il m’a montré… ce qu’ont fait les mages de Curane. Je ne pense pas que Tris gagnera cette guerre dans ces conditions, alors que la magie est brisée et hors de portée. Trop de choses sont en jeu. Il faut que j’essaie encore… à la source.

— Aucun sorcier n’y a jamais survécu, l’avertit Taru. Et ils sont nombreux à avoir essayé.

— Mais jamais un Invocateur ! nota Royster en relevant brusquement la tête comme s’il venait juste de commencer à écouter la conversation.

— Carina n’est pas une Invocatrice, se rembrunit Taru. Tris Drayke est le seul Invocateur en activité et il se trouve dans les plaines du Sud.

Le visage de Royster s’illumina.

— Vous rappelez-vous comment Tris a maintenu Jonmarc en vie après l’attentat au palais de Staden ? Il a ancré l’âme de Jonmarc avec son pouvoir. Si Tris et Carina travaillaient ensemble… Carina pourrait s’ouvrir complètement à la magie de guérison, Tris pourrait lier son âme et lui fournir de l’énergie. Personne n’a jamais essayé cela. Le Courant ne connaissait pas un tel déséquilibre lorsque Bava K’aa était encore en vie. Or, il n’y a eu aucun Invocateur pour s’occuper de ce genre de chose depuis sa mort. Oui, conclut-il en se frottant les mains, ça pourrait bien fonctionner.

— Il faudrait des semaines à Tris pour venir ici, en supposant qu’il puisse quitter un combat où il est en première ligne ! protesta Riqua. Carina n’a pas plusieurs semaines devant elle.

— Peut-être n’est-ce pas nécessaire, murmura Taru. Nous savons que ce bras du Courant en particulier coule de la mer du Nord jusqu’au sud de Margolan et plus loin encore. La Consœurie a prévenu Tris qu’il passait juste sous les terres de Curane et que ça rendrait les mages du sang plus puissants…

Les autres lui jetèrent des regards curieux tandis que soudain elle interrogeait Riqua :

— En combien de temps les vôtres pourraient-ils se rendre dans les plaines de Margolan ?

— À notre vitesse maximale, qu’il nous est impossible de maintenir longtemps… trois nuits, répondit la vayash moru après un instant de réflexion.

— Je vais vous aider à écrire une lettre, annonça la Sœur à Carina. Nous expliquerons ce qui s’est passé et ce que vous avez l’intention de faire. D’après vos visions, la guerre ne semble pas tourner en faveur de Tris. Il est peut-être autant que nous à court de solutions. Nous conviendrons d’un moment précis dans la quatrième nuit, aux septièmes cloches, où nous lui demanderons d’unir sa magie au Courant et de vous chercher. Il connaît l’empreinte de votre âme, c’est sûr : vous avez guéri tant de gens ensemble. S’il vous touche à travers le Courant, vous le saurez. S’il peut vous ancrer et vous retenir avant que vous n’y entriez, nous aurons peut-être une chance.

— C’est de la folie, protesta Riqua en arpentant la pièce de long en large. Quand je dis « trois nuits », ce n’est qu’une supposition. En général, nous n’allons pas aussi loin à une telle vitesse. Il faudra un relais de plusieurs vayash moru. Tris ne connaîtra pas celui qui se présentera à lui. Pourquoi le croirait-il ?

— Trefor fait partie de votre progéniture, n’est-ce pas ? Et il y en a d’autres, de votre famille ou de celle de Gabriel. Reconnaîtraient-ils l’un des leurs ?

Lentement, Riqua hocha la tête.

— Bien sûr.

— Dans ce cas, Trefor et les autres se porteront garants du messager qui, de plus, lui donnera la lettre de Carina avec votre sceau. Je peux y ajouter la marque de mon pouvoir, pour plus de sécurité.

— Je n’aime pas ça, répliqua Riqua avec un regard troublé. Mais je n’ai pas de meilleure idée et nous manquons de temps. Si nous nous trompons et que Tris ne peut vous atteindre de si loin par le biais du Courant, vous secourir sera impossible, prévint-elle Carina. J’ai vu des mages mourir ainsi. Le pouvoir les a consumés. Je ne veux plus être témoin de ce spectacle, confessa-t-elle avec un frisson.

Taru aida dame Vahanian à prendre la place de Royster au bureau. La jeune femme prit quelques instants de réflexion, puis elle commença sa lettre. Les autres attendirent qu’elle ait raconté la trahison de Malesh, la fin de la trêve, le massacre des villageois et sa propre rencontre avec le vayash moru. Elle rapporta que Jonmarc et Gabriel tentaient d’éviter la guerre et comment le Courant se tendait vers elle pour réclamer ses soins.

Les mots étaient si fantastiques qu’elle n’y croyait presque pas elle-même tandis que l’encre coulait sous sa plume. Il va penser que j’ai perdu la tête, songea Carina en terminant son courrier et en le fermant. Riqua passa la cire rouge au-dessus d’une bougie, la versa sur le parchemin pour sceller les feuilles et y imprima son cachet. Carina y ajouta son propre sceau, puis Taru toucha le parchemin du bout des doigts pour y joindre la signature de sa magie. La lettre serait protégée de tout autre lecteur que son destinataire.

Riqua se tourna vers Lisette.

— Faites appeler Temis. Il devra partir cette nuit. Amenez-le-moi.

Lisette revint quelques minutes plus tard avec un homme de grande taille dont les cheveux raides et noirs étaient tirés en arrière, rassemblés en queue-de-cheval. Jetant des regards fréquents à Carina, Temis écouta Riqua avec attention tandis qu’elle lui expliquait sa mission. Elle glissa le parchemin scellé dans un étui en cuir qu’elle lui donna.

— Rien n’est plus important que de remettre ce pli au roi Martris d’ici à trois nuits, recommanda-t-elle en prenant les mains de Temis entre les siennes. Nous savons que Malesh échappe à Uri et Gabriel en utilisant la magie du sang. Si nous brisons ce pouvoir, nous aurons peut-être une chance de sauver la trêve. Curane s’en sert aussi pour vaincre l’armée de Margolan. Si le bâtard de Jared monte sur le trône, nous sommes sûrs qu’il chassera notre race, comme son père l’avait fait avant lui. Le salut de notre peuple et des Royaumes de l’Hiver repose sans doute sur cette lettre. Que la Dame Noire vous accompagne.

Temis les salua d’une profonde révérence respectueuse avant de s’éclipser. Riqua garda les yeux rivés sur l’endroit par lequel il était sorti avant de se retourner vers ses compagnons.

— Maintenant, nous n’avons plus qu’à attendre.

La nuit était très avancée quand ils s’arrêtèrent. Carina était épuisée mais la peur de dormir et de retrouver ses rêves atroces la tint éveillée. Riqua et Lisette avaient déjà rejoint leur crypte. Royster somnolait dans un fauteuil auprès du feu, dans le salon. Carina restait près de la fenêtre, protégée des premières lueurs de l’aube par d’épais rideaux.

Si je croyais au retour de Jonmarc, j’aurais une raison de m’intéresser davantage à ma survie, mais il a passé le Pacte. Nous nous retrouverons, d’une manière ou d’une autre.

Taru s’approcha dans son dos et posa la main sur son épaule. Carina savait que la Sœur sentait la crispation dans sa nuque et que sa magie de guérisseuse percevait sa tension.

— J’ai l’impression que vous ne cherchez pas vraiment à guérir. Je me trompe ?

La jeune femme déglutit en secouant la tête. Ses larmes refusaient de couler.

— Trop de gens sont morts, Taru. Nous pensions que tout cela cesserait si nous reprenions le trône de Margolan à Jared. Mais ça n’a pas été le cas. D’après ce que j’ai vu dans le Courant, le siège ne se présente pas bien pour Tris. Comment le pourrait-il, si la magie ne fonctionne pas correctement ? Et voilà Malesh qui rompt la trêve. Il veut la guerre, car il pense que les vayash moru gagneront. Et Jonmarc…

— Je n’aurais jamais cru que les mortels pouvaient négocier avec la Dame, déclara Taru.

— Moi, j’ai vu des hommes conclure le Pacte lorsque Cam et moi étions chez les mercenaires. Ils n’en sont jamais revenus, insista Carina d’une voix presque inaudible.

— Les hommes sont capables de tout quand ils ne tiennent plus à rien, fit remarquer Taru. On échoue souvent parce que le désir de vivre nous retient au dernier moment. C’est quand on n’a plus goût à la vie, et seulement envie de mourir, que l’impensable devient possible.

— Êtes-vous en train de parler de moi ou de Jonmarc ?

— À votre avis ?

— Je ne sais plus, soupira la jeune femme. Vous avez probablement raison. Peut-être que la Dame n’y est pour rien et que ces soldats ont réussi à tuer leurs ennemis parce qu’ils n’avaient plus peur de la mort. Et qu’ils ne sont jamais revenus parce qu’ils n’en avaient pas envie. Mais Jonmarc sait qu’il me tuera s’il élimine Malesh. Il a tant perdu. Si on en arrive là, aura-t-il envie de revenir ?

» Je meurs, Taru. Je sens les pouvoirs qui s’affrontent en moi et se brûlent l’un l’autre… comme cette maudite guerre en Margolan, ou la bataille pour défendre la trêve. Personne ne gagnera si tout le monde meurt.

— Avez-vous parlé du lien à Jonmarc ?

Carina se tut un moment. Loin au-delà des montagnes, une légère brume rosée éclairait le ciel d’hiver.

— Plus ou moins.

— Plus ou moins ?

— Lui ai-je dit qu’avec le temps les guérisseurs finissent par être liés à leur conjoint ? Que nous nous affaiblissions et mourions si nous venions à perdre l’amour de notre vie ? Pas aussi clairement. Je crois qu’il s’en doute. Il voulait que nous célébrions un mariage rituel. Il sait ce qui s’est passé avec Ric. Il ne sait pas que le lien est à sens unique et n’affecte que le guérisseur, répondit-elle en secouant la tête. C’est plus fort que lui, il faut toujours qu’il aille là où il y a du danger. Je ne voulais pas qu’il ait peur de me perdre. Cela lui coûterait son tranchant, et il en a besoin, expliqua-t-elle avant de marquer une pause. Taru, je ne le lui ai pas dit parce que je le voulais. Je n’ai jamais aimé personne comme lui ; que la Dame me pardonne, pas même Ric.

» Par la Déesse ! s’exclama-t-elle en se détournant. Quel gâchis ! Même si vous avez raison, si le Pacte d’Istra n’est qu’une légende de soldats, je crains que Jonmarc ne se fiche de survivre à ce combat. Il a des comptes à régler et aucune raison de croire que je vais m’en sortir.

Consciente que Taru lirait sa lutte intérieure sur son visage, elle lui fit face.

— Nous avons une chance que quelque chose de bon sorte de tout cela. Guérir le Courant augmenterait les chances de Tris en Margolan et rendrait Malesh vulnérable. Avec le bâtard de Jared sur le trône, les royaumes entreraient en guerre pour une génération. Et si Malesh détruit la trêve, mortels et vayash moru se battront jusqu’à s’anéantir. Si je ne peux pas survivre à cette guerre, je peux au moins y jouer un rôle, décida-t-elle en regardant Taru droit dans les yeux.

— Nous ne savons pas ce qui se passera si Tris réussit à amarrer votre âme. Personne n’a jamais fait ça. Le Courant est la source de tous les pouvoirs, même celui des guérisseurs. Il a besoin de vos soins, mais il offrira peut-être quelque chose en échange. Il y a des chances qu’il vous aide à guérir.

Carina détourna les yeux. Le Courant pourrait me sauver, mais, cela n’a aucune importance, à moins d’y parvenir avant que Jonmarc ne tue Malesh. Quoi qu’il arrive, sa mort m’emportera aussi. J’ignore si Jonmarc et moi sommes ensemble depuis assez longtemps pour que notre lien m’affecte, mais si c’est le cas et qu’il meurt en abattant Malesh, alors je mourrai aussi. Envisager de survivre à Jonmarc lui était encore plus insupportable.

— C’est justement ce qui me fait peur.

CHAPITRE 9

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Kiara, se renfrogna Cerise en croisant les bras sur sa poitrine. Les séances de divination vous épuisent même quand vous êtes en pleine forme.

— Carrovet m’a dit que ça ne s’était pas très bien passé, quand vous l’avez fait pendant votre voyage, intervint Macaria. Êtes-vous sûre que vous ne risquez rien ?

Frustrée, Kiara enfonça son poing dans le haut dossier d’un fauteuil.

— Les choses sont différentes maintenant. À cette époque, Arontala nous traquait. Il a utilisé une boule de cristal pour nous trouver et il a suivi ma magie pour remonter jusqu’à moi.

— Arontala et le Roi d’Obsidienne sont peut-être morts, mais Curane a toujours des mages noirs à son service. Soyez prudente.

— Juste un coup d’œil. S’il vous plaît, aidez-moi ! Il faut que je voie comment Tris s’en sort.

— Je reconnais ce ton, soupira Cerise. C’est le même que quand vous étiez petite fille ; il n’a pas changé. Vous le ferez, avec ou sans notre approbation. Très bien. Dans ce cas, je vous aiderai.

Alle et Macaria acquiescèrent. Kiara sortit la boule de cristal bleu clair du fond d’un coffre et la posa délicatement sur son socle au milieu de la table.

— C’est celle de Viata. Je reconnaîtrais sa couleur entre mille.

— Je l’ai rapportée d’Isencroft, confirma Kiara. La mienne a été… perdue… pendant le voyage.

Cerise lui décocha un regard furieux qui ne laissait aucun doute sur son scepticisme quant aux circonstances de la disparition de l’objet.

— Viata n’a jamais réussi à faire de la divination correctement toute seule, mais elle était accompagnée de voyants talentueux qui l’aidaient à surveiller votre père chaque fois qu’il partait en campagne.

— Alors pourquoi me dissuader d’essayer ?

— Ce que la boule nous montre n’est pas toujours vrai, lui rappela la guérisseuse en détournant les yeux. Le futur change en permanence. On peut voir ce qui a été, ou ce qui pourrait être, mais jamais avec certitude ce qui est. Viata l’a appris à ses dépens. Une nuit, alors que Donelan était en campagne depuis longtemps contre les rôdeurs de l’ouest, Viata l’a cherché dans la boule. Elle a vu les images d’une bataille où Donelan était touché à la poitrine par une flèche. Ça n’a duré que quelques secondes, mais assez longtemps pour qu’elle le voie tomber de cheval, raconta-t-elle d’une voix tremblante. Elle était inconsolable. Rien de ce que Malae ou moi lui avons dit n’a pu la soulager. Elle a failli se jeter par la fenêtre de chagrin. Que la Déesse me pardonne ! fit-elle alors qu’un sourire triste lui barrait le visage, mais si je ne l’avais pas mise sur les rotules avec une migraine aveuglante, nous n’aurions certainement pas pu l’empêcher de faire une bêtise. C’était une guerrière douée dans l’art du combat d’Estmark, comme vous, ma chérie.

— Et père ?

— Quand il est rentré, nous avons appris qu’il avait évité la flèche de justesse grâce à son cheval qui avait rué juste au bon moment. Donc Viata n’avait vu que ce qui aurait pu se produire, mais pas la réalité.

— Je comprends. Et je promets que je n’essaierai pas de me jeter par la fenêtre. Mais il faut que je tente le coup.

— Très bien.

Les quatre femmes prirent place autour de la boule en se tenant les mains. Kiara fit appel à une petite quantité de magie royale pour protéger leur travail et ramener à la vie le pouvoir de la boule de cristal.

— Pouvoirs tout-puissants, entendez-moi ! Déesse de la lumière, écoutez ! commença Kiara, les paupières fermées pour mieux se concentrer. Nous sommes réunies pour invoquer les Pouvoirs anciens. Esprits de la terre, entendez-moi ! récita-t-elle. Vents du nord, obéissez ! Eaux des terres du sud, pliez vos courants à la volonté de l’élue. Feux du soleil de l’est, soumettez-vous à mes ordres. Terres de nos pères au soleil de l’ouest, par le droit des héritiers d’Isencroft, j’exige que vous révéliez ce qui est caché et trouviez ce qui nous est cher. Ainsi soit-il !

Alle et Macaria retenaient leur souffle. Kiara ouvrit les yeux quand la sphère s’illumina et qu’un brouillard se mit à tourbillonner à l’intérieur. Les mains toujours jointes, les femmes s’approchèrent tandis que Kiara observait l’image. Perdue dans la brume, comme vue de loin, une scène apparut. La jeune reine discerna les contours d’une grande forteresse en pierre. Un feu éclairait la nuit. Elle aperçut deux cavaliers et identifia immédiatement l’un d’eux comme étant Tris.

— Le voilà !

Sans prévenir, le décor se changea en un autre paysage nocturne. La bataille pour le fort faisait rage, mais la panique ravageait les rangs des soldats et, aux franges de sa vision, Kiara distingua une créature à la peau grise semblable à celles qu’elle avait combattues avec Tris sur la route d’Ouestmarche.

— Là ! Regardez !

La nuit s’ouvrit comme un rideau et Kiara vit avec horreur le corps d’un homme basculer dans le vide. Ses cheveux blonds maculés de sang, sa cape déchirée et brûlée, le corps inerte atterrit dans la neige. L’image vacilla, puis elle disparut.

— Abaissez le bouclier ! murmura Cerise alors que Kiara, immobile, gardait les yeux rivés avec horreur sur la boule de cristal désormais noire. Kiara, abaissez le bouclier !

La reine marmonna la formule de dissipation de la magie et les sceaux de protection qui les entouraient s’évanouirent. La guérisseuse soutint sa maîtresse qui chancelait et la mena jusqu’à un fauteuil. Macaria et Alle se pressèrent autour d’elle.

— Vous ne pouvez pas être sûre que c’est vraiment arrivé, lui rappela Alle en prenant la tasse de thé que Macaria venait de servir pour la glisser entre les mains tremblantes de Kiara. Nous n’avons pas vu le visage de cet homme. Nous ne savons pas avec certitude de qui il s’agissait.

Macaria s’éclipsa et revint avec sa flûte. Sans un mot, elle entonna une mélodie apaisante, mais il fallut un moment avant que sa magie ne calme suffisamment Kiara pour qu’elle prenne la parole.

— Vous aviez raison, Cerise. Je n’aurais pas dû chercher à le voir. Nous ne savons rien de plus qu’avant, rien de certain, mais je suis plus inquiète que jamais.

Cerise posa une main sur son épaule.

— Tris est un Invocateur puissant. Vous êtes liés par un serment. S’il lui arrivait quelque chose, il viendrait à vous. Il en a le pouvoir. Partant de là, vous savez qu’il est en vie. Et d’après ce que vous nous avez vous-même rapporté de ses entraînements et de son combat contre le Roi d’Obsidienne, il a résisté aux pires batailles. Que cela vous rassure, et ayez confiance en la Dame.

Elle fut interrompue par des coups à la porte. Alle ouvrit à un coursier qui patientait dans le couloir.

— Madame, un message pour vous de la part de dame Éadoin.

La jeune femme le remercia avant de refermer la porte et déchira l’enveloppe. Elle parcourut l’écriture en pattes de mouche de sa tante, puis elle leva les yeux vers ses compagnes, qui l’observaient d’un air curieux.

— Tante Éadoin m’informe que la fièvre s’est déclarée chez les domestiques. Elle est débordée au manoir et ne se sent pas bien non plus. Elle vous demande pardon, annonça Alle à Kiara, mais elle pense qu’il vaut mieux qu’elle reste à Brightmoor jusqu’à sa guérison pour ne pas vous mettre en danger, le bébé et vous.

Elle marqua une pause.

— Voilà qui s’oppose à notre idée de vous envoyer là-bas, reprit-elle en fronçant les sourcils sans quitter des yeux le papier. C’est étrange. Elle dit aussi de remercier la reine pour les draps ravissants qu’elle lui a offerts. Dès qu’ils sont arrivés la semaine dernière, elle a demandé aux domestiques de les mettre sur les lits.

Alle poursuivit sa lecture et se rembrunit davantage.

— Je suis inquiète, confia la jeune femme. Tante Éadoin a ajouté un deuxième feuillet. Très formel. Elle me désigne comme mandataire pour agir à sa place, comme si j’étais elle.

— Tante Éadoin est âgée, répondit doucement Macaria. Ce n’est sans doute qu’une précaution.

— Probablement. Mais elle a peut-être plus de fièvre que ce qu’elle laisse entendre. Je comptais sur elle pour nous aider à gérer les rumeurs sur vous et Carrovet, soupira Alle en laissant retomber la lettre. Tante Éadoin a toujours été considérée comme la voix de la raison à la cour de Margolan ; même les fauteurs de troubles l’écoutent. J’ai peur qu’il nous faille attendre.

— Je suis désolée qu’Éadoin soit malade, compatit Kiara. Mais je ne comprends rien en ce qui concerne le cadeau : je ne lui ai rien offert. Crevan a dû envoyer quelque chose en mon nom pour le protocole.

Des coups insistants l’empêchèrent d’ajouter un mot. À ce bruit, les chiens se levèrent d’un bond et même Jae, endormi près du foyer, leva la tête. Alle rouvrit la porte, sur Crevan cette fois. Le petit homme ébouriffé avait l’air épuisé comme s’il avait veillé toute la nuit. Kiara l’invita à entrer et il s’exécuta avec une révérence, refermant soigneusement le battant derrière lui.

— Crevan, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je suis navré d’être porteur de cette nouvelle, Votre Majesté. Je vous prie de comprendre que je n’ai rien à voir avec cette histoire.

— Que s’est-il passé, Crevan ?

Il tordit ses mains fines.

— Le Conseil nobiliaire s’est réuni à la requête du seigneur Guarov. Sans même demander la permission, vous rendez-vous compte ! Ils m’ont juste ordonné de leur trouver une pièce où on ne les dérangerait pas et de leur faire porter un repas largement arrosé de vin chaud. Mille pardons, madame, s’excusa-t-il auprès de Kiara avec un air plaintif. Ils m’ont envoyé vous demander de venir témoigner. Ils sont rassemblés pour discuter de la rumeur qui vous accuse d’adultère et de trahison envers le roi Martris, le maître barde Carrovet et vous. En l’absence du souverain, ils peuvent vous déclarer tous les deux coupables de haute trahison.

Kiara en eut le souffle coupé.

— Mais ces rumeurs sont des mensonges ! Il ne s’est rien passé ! Aucun de nous ne trahirait jamais Tris.

— Je vous crois, madame. C’est pour votre bien que j’ai éloigné Carrovet de la cour. J’espérais faire cesser les rumeurs avant qu’on n’en arrive là. Et voilà…, conclut Crevan, les mains en l’air et en haussant les épaules.

— Ont-ils le droit de faire cela ? s’enquit Kiara en interrogeant Crevan et Alle du regard. De convoquer la reine ? Est-ce en leur pouvoir ?

Après un moment de réflexion, ils acquiescèrent tous les deux.

— Dans des situations extrêmes, oui, répondit Crevan.

— J’en ai bien peur, confirma Alle.

— Ils vous ont fait mander pour les premières cloches, ajouta Crevan. S’il vous plaît, madame, hâtez-vous. Les nobles n’aiment pas qu’on les fasse attendre, même s’il s’agit du roi. Cela les met de mauvaise humeur.

— Merci Crevan. Ce sera tout, le congédia Kiara, regardant la porte se fermer silencieusement derrière le sénéchal.

— Ce n’est pas bon signe, commenta Alle en se mettant à faire les cent pas. Si tante Éadoin était ici, elle pourrait peser sur la décision du Conseil. Même le seigneur Guarov la traite avec déférence. Avant le coup d’État, le seigneur de Boisveneur, le père de Sotérius, faisait aussi partie du Conseil. C’était l’un des plus ardents partisans de Bricen. Certains de ceux sur qui nous aurions pu compter ont péri sous le joug de l’usurpateur : les seigneurs Alton, Montbane, Theiroth… Tous morts.

— Qui reste-t-il ? demanda Kiara en réprimant sa panique et en s’obligeant à garder le sang-froid nécessaire à la préparation de la bataille.

— Le seigneur Guarov, nous savons que c’est un problème, répondit Alle. Le seigneur Acton est l’aîné des gentilshommes que vous avez rencontrés au mariage. Ne vous y fiez pas : il s’emporte facilement pour quelqu’un de son âge. Le roi Martris a intégré des vayash moru à cette assemblée mais ils ont quitté la cour en même temps que lui. Je crois qu’ils ont pris peur.

— Mikhail pourrait représenter le seigneur Gabriel s’il n’était pas emprisonné, ajouta sombrement Macaria. Et Carrovet a hérité du titre de son père, mais il ne nous sera pas d’une grande aide, lui non plus.

— Ce n’est pas impossible, rétorqua Alle, pensive, la bouche pincée. S’ils se sont réunis sur demande de Guarov, ça ne veut pas dire qu’ils sont tous d’accord. Le Conseil compte quatre autres membres : le seigneur Dravan, dame Casset, le comte Suphie et madame Nuray. Cette dernière est un autre problème : depuis plusieurs années, une rumeur prétend qu’elle espionne pour le compte de Trévath. Les autres sont imprévisibles, car on dit qu’ils ont tous des liens avec d’autres royaumes. Le bruit court que Dravan entretient des rapports avec Dhasson ; ce qui ne serait pas si mal, puisque le roi Harrol est l’oncle de Tris.

— On dit que dame Casset serait une informatrice du roi Staden, ajouta Macaria. Et que Suphie serait un pantin de l’Estmark.

— Suphie est un faiseur d’histoires, commenta Alle. Il n’est pas estmarkien, mais il fait souvent affaire avec eux en leur fournissant des armes et des mercenaires. Il est réputé pour ne pas être quelqu’un d’indulgent.

— Et nous ne savons toujours pas qui est l’espion de mon père, renchérit Kiara. Ni s’il pourrait nous être d’une aide quelconque. Par la Déesse ! La dernière chose dont nous ayons besoin, c’est que cette rumeur remonte jusqu’en Isencroft.

— Chaque chose en son temps, conseilla Cerise. Les premières cloches ne vont pas tarder à sonner. Vous devez manger pour reprendre des forces, ma chérie. Ensuite, vous vous habillerez pour la haute société, pour leur rappeler que vous êtes non seulement reine de Margolan et mère du futur roi, mais aussi héritière de la couronne d’Isencroft. Je ne doute pas un instant de votre capacité à affronter cet ennemi avec autant de confiance que lorsque vous avez chevauché vers la bataille, la réconforta-t-elle en posant la main sur l’épaule de Kiara. Même s’il vaudrait mieux laisser votre épée de côté, cette fois !

L’heure de rejoindre le Conseil nobiliaire arriva beaucoup trop vite. Alle et Cerise accompagnèrent Kiara. Cerise prétendait vouloir rester au cas où la santé de la reine l’exigerait, mais Kiara la soupçonnait de vouloir rappeler au Conseil par sa seule présence que la reine accusée portait l’héritier du trône. Crevan les conduisit à travers les couloirs étroits de Shekerishet. Ammond et Hothan, les gardes habituels de la souveraine, la suivirent en compagnie de deux nouveaux hommes, les mêmes qui avaient accompagné Crevan.

Kiara se dressa de toute sa hauteur. Bien qu’elle déteste l’inconfort des costumes de cérémonie, elle en comprenait le pouvoir symbolique. Elle portait une lourde robe de brocart et de velours brodée de perles et de fils d’or. Son haut bustier accentuait la légère rondeur de son ventre. Son col était modeste, presque trop strict, selon les critères de la cour. À son cou étincelait un pendentif presque aussi gros que sa paume et qui représentait le dragon à quatre têtes des héritiers du trône d’Isencroft. La couronne de Margolan scintillait sur ses cheveux auburn. Elle récita silencieusement une prière à la Déesse, comme elle le faisait autrefois, avant chaque bataille, et se surprit à souhaiter une guerre aux limites clairement définies, avec des armes à la place des mots.

Six nobles se levèrent quand Crevan ouvrit la porte de la salle de réunion. Ils l’accueillirent avec de légères révérences, tandis qu’un domestique s’empressait de tirer une chaise pour elle. Elle la refusa.

— Pourquoi m’avez-vous convoquée ?

La voix de la reine était tranchante, le même ton qu’elle avait souvent entendu dans la bouche du roi Donelan lorsqu’il remettait à leur place les aristocrates rebelles. Un regard panoramique de la table confirma les suppositions d’Alle sur les participants. Kiara reconnut les cheveux blancs du seigneur Acton, rencontré au mariage, ainsi que le seigneur Guarov, aux traits d’une froideur impassible. Le visage légèrement trévathe de madame Nuray la rendait facile à identifier.

Une femme blonde était assise avec raideur à sa droite, affichant une expression impatiente ou ennuyée ; Kiara supposa qu’il s’agissait de dame Casset. Il restait deux hommes. L’un avait une attitude vulgaire, comme s’il se sentait plus à l’aise au front qu’avec les civilités de la cour. Le comte Suphie ? Si oui, tous les espoirs de Kiara de le persuader grâce à son lien de parenté avec feu le roi Kalcen moururent. Suphie était un vieil homme, de l’âge de Donelan au moins. Cela impliquait qu’il avait dû être un sympathisant du grand-père de la jeune femme, le roi Radomar, et qu’il avait certainement partagé le dédain de celui-ci pour le mariage absurde de Viata. Le dernier homme, le seigneur Dravan, semblait assez âgé pour être le grand-père de Kiara, mais ses yeux bleu clair étaient vifs et ses traits anguleux trahissaient son intelligence. Ils étaient tous imprévisibles.

— Il n’y a aucune façon de vous l’exposer avec délicatesse, répondit le seigneur Guarov.

Son attitude ne montrait en rien qu’il souhaitait aborder le sujet avec douceur. C’était un homme maigre aux traits aquilins et dont les mains douces aux longs doigts certifiaient qu’il n’avait jamais travaillé durement. Ses yeux noirs semblaient constamment sonder l’horizon en quête d’éventuelles menaces, avec le regard scrupuleux d’un intendant.

— Des rumeurs dignes d’intérêt vous accusent d’un comportement d’une grande inconvenance, Votre Majesté. Presque toute la cour raconte que le maître barde Carrovet et vous avez trompé la confiance du roi et brisé vos vœux de mariage. C’est une trahison.

Kiara jeta un coup d’œil circulaire autour de la table. Dravan et Casset étaient visiblement mal à l’aise. Nuray se penchait en avant, absorbée, comme si elle assistait à une pièce de théâtre. Maussade, Suphie se carrait dans son fauteuil, les bras croisés. La colère d’Acton était visible sur son visage. Ils sont peut-être obligés de procéder ainsi, mais certains d’entre eux n’aiment pas cela, se dit Kiara.

— Margolan est-il régi par les rumeurs ? répliqua Kiara. En Isencroft, des accusations aussi graves nécessitent des témoins. Si vous en avez à votre disposition, je vous prie de les faire parler.

Elle effleura ses armoiries du bout des doigts en rappel de son rang, au cas où quiconque l’aurait oublié, et posa la main sur son ventre, soulignant silencieusement son statut de mère de l’héritier.

— À plus d’une occasion, le barde Carrovet a été vu entrant dans les appartements de la reine, répondit Guarov sur un ton qui insinuait que cette affirmation réglait la question.

— Et vos « témoins » ont-ils pris la peine de vous dire qu’à chacune de ces occasions dame Alle, ma guérisseuse Cerise et Macaria, ma barde personnelle, étaient déjà dans ma chambre et y sont restées jusqu’au départ de Carrovet ? Nous n’avons jamais été seuls tous les deux, à aucun moment.

— Les rumeurs ne vous accusent pas d’avoir été seuls, madame, mais plutôt de vous être engagés sur les voies de la trahison.

Kiara sentit ses joues rougir de colère face au sous-entendu.

— Votre intention est-elle de traiter l’héritière de la couronne d’Isencroft de putain se donnant en spectacle ?

Elle vit les autres tressaillir devant tant de franc-parler.

— Ce n’est pas le terme que j’ai employé, madame.

— Vous n’en avez pas eu besoin.

— Les faits n’en sont pas moins…

— Il n’y a pas de faits ! le coupa Kiara. Seulement des mensonges et des rumeurs. Faites comparaître votre « témoin ».

— Je lui ai promis de le protéger.

— Pour qu’il profère sans danger ses accusations ? demanda Kiara d’une voix méprisante. Nous ne sommes pas en Nargi, où n’importe quelle fille de cuisine contrariée peut concocter une potion magique et même faire brûler vif un grand prêtre.

— Le Conseil a le devoir de protéger les intérêts du roi.

— J’ai voyagé au côté de Martris Drayke pour reprendre la couronne à l’usurpateur, reprit froidement Kiara. J’ai combattu avec lui contre Foor Arontala et le Roi d’Obsidienne. Le barde Carrovet a risqué lui aussi sa vie pour mettre Tris Drayke sur le trône. Notre loyauté est indiscutable.

— Ou opportune, intervint le comte Suphie, s’attirant tous les regards. Après tout, vous étiez promise depuis la naissance à ce même usurpateur, et vous avez rompu cet accord pour devenir l’amante de son frère. Par conséquent, techniquement, c’est la deuxième fois que vous vous rendez coupable d’adultère.

Kiara riva ses yeux furieux sur le comte.

— Le contrat de fiançailles a évité une guerre entre l’Estmark et l’Isencroft. Mon oncle, le roi Kalcen, a annulé les accusations qui pesaient sur ma mère quand il a accédé au trône. Techniquement, répéta-t-elle en soulignant ce mot à travers ses dents serrées, cela a rendu caduques les raisons de l’accord passé avec Jared.

— Nous sommes prêts à reconnaître que ce n’est pas votre faute, madame, déclara Guarov sur un ton apaisant. Vous êtes étrangère à notre pays, nouvelle arrivante, et nos coutumes sont peut-être différentes des vôtres. Le barde Carrovet, en revanche, a une… réputation… dont vous n’êtes certainement pas au fait. N’ayez pas honte de nous avouer qu’il vous a forcée, et nous aurons la possibilité de blanchir votre nom.

— Les vieux scandales remontent même jusqu’aux oreilles nouvelles, répondit la reine avec dédain. Votre amie, dame Nadine, tournait autour du barde alors qu’il n’était qu’un jeune garçon, ce qui lui a valu d’être bannie par le roi Bricen. Et maintenant, vous me proposez un marché qui n’en est pas un : plaider coupable ou sacrifier le meilleur ami du roi. Était-ce votre intention, lorsque vous avez demandé à vos serviteurs d’envoyer en cadeau un linceul et des huiles pour embaumer le corps du bébé que je porte ?

— Les femmes ne sont jamais aussi tentées d’être infidèles que lorsqu’elles sont enceintes… Il est bien connu qu’elles peuvent alors avoir des rapports sans le… désagrément… d’un « souvenir » inattendu.

— Guarov, c’en est assez ! s’exclama le seigneur Acton qui se leva en s’appuyant lourdement sur la table. Je suis venu ici à contrecœur et uniquement parce que je craignais que vous ne nous fassiez une véritable comédie. Par la Dame ! Abandonnez et oubliez cette histoire.

— Que proposez-vous, Guarov ? Elle porte l’héritier de la couronne. Voudriez-vous la pendre… avant que le roi ne revienne de guerre ? Je vous en prie, où est l’urgence ? Ce n’est pas la première fois que la cour se repaît de commérages vicieux ; ni la dernière, j’en suis sûre, renchérit dame Casset en entortillant ses doigts fins.

Son expression indifférente soigneusement travaillée trahissait un soupçon de mépris, comme si elle s’abaissait à parler à une personne inférieure à son rang. Tout en elle témoignait de l’aristocratie ancienne dont elle était issue, depuis son langage jusqu’aux bijoux antiques et précieux qui pendaient à son cou de porcelaine.

— Rien de si radical, madame, intervint Nuray.

Kiara examina plus attentivement cette dernière. Nuray était assez âgée pour avoir compté parmi les amis d’Eldra, la première épouse de Bricen, mère de Jared et princesse trévathe. Bien que son arrivée en Margolan soit récente, Kiara avait entendu dire que très peu de gens sans lien avec Trévath toléraient le mauvais caractère et les violentes colères d’Eldra.

— Pendez le barde, si vous avez des preuves, continua la dame. Et pour éviter qu’on « force » de nouveau madame, doublez ses gardes… pour sa propre protection.

— Je ne serai pas complice de tout cela, s’emporta le seigneur Dravan d’une voix tremblante de colère en abattant son poing sur la table. J’ai négocié le placement du barde Carrovet dans ce château alors qu’il n’était qu’un enfant. J’ai partagé de nombreuses parties de chasse avec le seigneur Carrovet et le roi Bricen, raconta-t-il en fixant Guarov d’un regard furieux. Et je me souviens de la colère de Bricen quand dame Nadine s’est servie de ce petit et l’a poussé à agir de façon désespérée. Si telle est votre vengeance, Guarov, je ne veux en rien y être mêlé.

— Procédons à un vote, dans ce cas, proposa Guarov d’un ton doucereux. Que ceux qui pensent que nous devons agir pour préserver la pureté de la couronne se manifestent, je vous prie.

Madame Nuray et le comte Suphie ajoutèrent leur main levée à celle de Guarov. Kiara retint son souffle. Trois pour, trois contre.

— Dans l’éventualité d’une égalité des voix, il est en mon pouvoir de désigner un représentant pour remplacer notre membre manquant, annonça Guarov.

— Ce ne sera pas nécessaire, intervint Alle depuis son poste d’observation, avant de s’avancer en leur présentant le parchemin écrit par Éadoin. Cela est arrivé aujourd’hui par coursier de la part de dame Éadoin. Je suis la fille de son frère. À la mort de celui-ci, je suis devenue la pupille et l’unique héritière de ma tante.

Elle ne remit pas la lettre à Guarov mais à Acton, qui l’étudia et la montra en premier lieu à Dravan et dame Casset. Ensuite, il présenta le courrier à Guarov, à une distance qui permettait au seigneur de la lire sans la toucher directement.

— Pourquoi n’ai-je pas été averti ? ragea Guarov.

— Parce que dame Éadoin ne s’est pas sentie obligée de vous en informer, répondit Alle d’une voix doucereuse.

Pendant la révolution, Alle s’était fait passer pour une serveuse, mais ici, dans la chambre du Conseil, ses véritables origines étaient évidentes.

— Je vous assure que, si vous n’acceptez pas que je la représente, Éadoin arrivera par calèche dans moins d’une chandelle malgré sa maladie, pour procéder à un vote d’une telle importance. Et quand elle aura voté, elle aura certainement des mots bien sentis pour ceux qui auront compromis sa convalescence.

Les lèvres pincées d’Acton semblèrent retenir un gémissement. Une lueur d’approbation passa dans les yeux de dame Casset. Dravan, quant à lui, ne fit pas le moindre effort pour masquer son plaisir.

— Par la Mère et l’Enfante ! elle vous a eu, Guarov ! C’est bien le genre d’Éadoin : se réjouir de vous voir vous effondrer comme il se doit pendant qu’elle vous maudit. Mettez un terme à cette comédie. Le vote est en faveur de la reine !

— Un instant, objecta madame Nuray en levant la main. Je ne vois pas de mal à maintenir le bannissement du barde. Qu’il l’ait mérité ou non, ajouta-t-elle d’un ton acide. Sa réputation projette une ombre dangereuse sur l’image de la reine à la cour. Je propose qu’il reste confortablement installé à l’Auberge du Dragon Enragé. Laissez-le là-bas en attendant le retour du roi, et voyez si l’amitié du souverain est aussi… tolérante… que ce Conseil.

— Par les mamelles de la Croulante ! gronda Acton. Vous pourriez condamner la Dame en personne avec vos insinuations. Oui, pour sa propre protection, gardez le barde en détention provisoire. Ça le protégera des gens de votre espèce.

» Ma reine, poursuivit Acton avec une profonde révérence. Je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses personnelles pour vous avoir ainsi dérangée. Comme je l’ai jadis juré à Bricen, puis au roi Martris, je suis votre vassal et mon épée vous appartient.

Kiara inclina la tête pour accepter son serment, puis elle serra sa main noueuse entre les siennes.

— J’accepte, messire, et je vous en sais gré.

Quand la reine et Alle firent demi-tour pour partir, Crevan s’écarta de leur chemin.

— Gardes ! appela le seigneur Guarov. Veillez à raccompagner la reine dans ses quartiers, pour sa propre sécurité, ajouta-t-il en réponse au regard interrogateur et perçant de Kiara.

Elles repartirent dans les étroits couloirs de Shekerishet. Les quatre gardes se rapprochèrent des deux jeunes femmes au milieu des corridors vides. Devant eux, un mur s’ouvrait sur un escalier de service. Comme ils arrivaient en bas des marches, le garde qui se trouvait à droite de Kiara se jeta sur elle de tout son poids, lui faisant perdre l’équilibre dans la cage d’escalier. Ses bras battant l’air. La jeune femme bascula en arrière et heurta le mur de plein fouet. Elle s’y agrippa pour retenir sa chute mais tomba avec un cri de douleur.

— Mort aux traîtres ! scanda le garde en s’élançant vers elle.

Les autres soldats s’emparèrent de lui tandis qu’Alle passait rapidement sa main sous sa jupe. Le visage étonné du garde se couvrit du sang qui jaillissait de sa poitrine, où un couteau enfoncé jusqu’à la garde transperçait son cœur.

Avant qu’Alle ait eu le temps d’atteindre l’escalier, une lueur sinistre envahit le couloir où se trouvait Kiara. Des silhouettes floues apparurent dans l’ombre, interrompant la chute de la reine et la rattrapant à quelques marches du fond. Dans la brume scintillante, Kiara aperçut ses protecteurs fantômes : Comar Hassad, Ula la bonne d’enfants et Seanna. Ces deux dernières la firent asseoir doucement pendant que l’esprit de Comar Hassad levait son épée vers l’escalier, pour protéger la reine. Alle appelait à tue-tête en descendant, sans prêter attention aux hurlements désespérés qui résonnaient dans le couloir.

— Kiara ? Tout va bien ?

Elle fut la première auprès de la reine. Elle remarqua avec inquiétude l’hématome qui s’élargissait sur sa tempe, là où elle avait percuté la pierre.

Cerise les rejoignit un instant plus tard.

— Tu vises trop bien, Alle. Le garde est mort ; tu lui as épargné la pendaison, mais maintenant, nous ne saurons pas qui l’avait envoyé.

— Tu as vraiment besoin de le demander ? grimaça Alle. On parie que c’était un agent de Guarov ?

Les échos d’une vive dispute retentirent au-dessus d’elles dans le couloir. Kiara reconnut vaguement la voix du seigneur Dravan. Il criait sa colère contre Guarov et madame Nuray. Une douleur aiguë dans son ventre la fit se plier en deux et l’empêcha de formuler la moindre remarque. Alarmée, elle agrippa la main de Cerise avec un regard trahissant son inquiétude.

— Nous allons devoir vous remonter et vous ramener à votre chambre, déclara Cerise en posant les doigts sur le ventre de Kiara.

Lentement, les trois femmes grimpèrent les marches où Ammond et Hothan les attendaient, arme au poing. Crevan faisait son possible pour éloigner les nobles en pleine dispute, mais, d’après les vociférations, Dravan et Acton étaient décidés à accuser Guarov de l’incident et paraissaient peu enclins à se retirer tant que la question ne serait pas résolue.

Les voix se turent quand les trois femmes émergèrent de l’escalier, Kiara titubant et s’appuyant lourdement sur Cerise et Alle. Hothan se précipita auprès de la reine quand elle s’effondra et perdit connaissance. Ses derniers souvenirs furent le cri de dame Casset et Hothan qui la retenait au moment où elle allait heurter le sol.

Kiara se réveilla dans son lit. Cerise et Alle montaient la garde dans des fauteuils installés de chaque côté. La reine distingua Ula et Seanna qui la surveillaient depuis les ombres près de la cheminée ; de faibles spectres bleus à peine visibles. Macaria abaissa sa flûte pour terminer la douce mélodie qu’elle venait de jouer, avant de s’approcher avec une inquiétude lisible dans son regard.

— Les contractions ont cessé, annonça Cerise en tapotant la main de Kiara pour la rassurer. Grâce à un morceau de racine de vetteur posé sous votre langue. Votre coupure au front est guérie, mais la contusion due à votre chute restera douloureuse quelque temps. À voir vos hématomes, je dirais que vous vous êtes roulée en boule quand vous êtes tombée, ce qui vous a permis de bien protéger le bébé, mais en payant le prix.

Alle aida Kiara à s’asseoir, regonfla les oreillers dans son dos et lui donna une tasse de thé chaud.

— Merci, dit la reine. Je me demandais comment cette maudite réunion du Conseil allait se terminer.

— Je soupçonne tante Éadoin d’avoir eu vent des plans de Guarov, avoua Alle avec un sourire las. Qui sait ? Peut-être est-ce lui qui a envoyé les draps, et la fièvre par la même occasion. J’ai entendu dire qu’on pouvait attraper la vérole par les couvertures. Ça ne m’étonnerait pas de lui.

— Je prie la Dame pour qu’Éadoin aille bien, confia Cerise en examinant de nouveau la joue contusionnée de la reine. Mais sa maladie nous empêche d’envoyer Kiara dans un lieu plus facile à surveiller que Shekerishet. Il est très clair qu’elle n’est plus en sécurité ici.

Jae abandonna son poste près du feu pour se diriger vers le lit en se dandinant avant de venir se poser au pied de la couche d’un battement de ses ailes. Satisfait, il se roula en boule sur les jambes de Kiara. Les chiens de Tris s’approchèrent eux aussi en trottinant. D’un coup de museau, le chien-loup gris poussa la main de Kiara pour réclamer des caresses alors que les deux autres s’allongeaient de chaque côté du lit.

— Et pourquoi pas le pavillon ? proposa la reine. Tris m’y a emmenée après le mariage. Ce n’est pas extraordinaire, mais il a été construit pour les parties de chasse d’hiver, donc c’est chauffé. Crevan s’est assuré qu’il soit bien approvisionné et assez grand pour nous toutes. Il y a un poste de garde où Ammond et Hothan pourront veiller sur nous. Après la journée que nous venons de passer, ce sont les seuls en qui j’aie encore confiance.

— Nous n’irons nulle part avant demain, décréta Cerise avec fermeté. Je veux être certaine que vous allez bien et il est hors de question que vous vous rendiez là-bas à cheval. Même un voyage en calèche pourrait être trop brutal… Je n’aime pas l’idée de vous faire voyager.

Kiara serra la main de la guérisseuse.

— Je suis plus résistante que j’en ai l’air. Je me sens beaucoup mieux. Et si les douleurs sont dues aux soucis, alors mieux vaut partir de Shekerishet, au moins un petit moment.

— Nous pouvons faire venir un traîneau, suggéra Alle. Et une luge pour nos provisions. Les chiens et Jae nous accompagneront. Kiara a raison : le pavillon est plus petit, donc il y aura moins de gens desquels se méfier. Je choisirai personnellement les domestiques qui viendront avec nous : deux ou trois devraient suffire, tant que l’un d’eux cuisine bien !

— Si nous pouvons vous déplacer sans risque, alors je suis entièrement d’accord pour mettre de la distance entre nous et Shekerishet pour quelque temps, s’adoucit Cerise.

— Je vais chercher Crevan et commencer les préparatifs, décida Alle qui se leva en défroissant ses jupes. Nous garderons le secret autant que possible. Ainsi, peut-être ferons-nous perdre notre piste à nos ennemis.

— J’ai vu l’expression de Crevan lorsque tu as tué le soldat qui a poussé Kiara, fit remarquer Cerise. Tu devrais garder tes mains bien en vue quand tu t’approcheras de lui, sinon tu risques de lui faire avoir une attaque cardiaque !

— Je sais que vous allez avoir quelques préparatifs à faire, intervint Kiara en regardant ostensiblement Macaria. Cerise, Alle et moi nous en sortirons si vous voulez vous absenter avant demain matin.

Comprenant parfaitement l’intention de Kiara, Macaria accepta d’un signe de tête.

— Merci, madame. Je vous en serais reconnaissante.

Elle se dirigea vers la porte, mais Kiara la héla.

— Soyez prudente, Macaria. De toute évidence, nous ne connaissons pas tous les joueurs engagés dans la partie.

— Oui, madame. Je ferai attention.

Seul dans sa chambre de l’Auberge du Dragon Enragé, Carrovet laissa son dîner à moitié entamé. En vertu d’une amitié de longue date, l’aubergiste lui avait envoyé un repas complet. Les plats étaient simples mais nourrissants, comme dans n’importe quelle taverne ; le barde avait conscience qu’il n’aurait pu en espérer autant si Crevan l’avait enfermé dans une oubliette sous Shekerishet. Dehors, le vent d’hiver battait contre les volets et mugissait entre les avant-toits. Le jeune homme sirota son eau-de-vie et ramassa le luth posé à côté de lui.

Depuis le début de sa relégation, il avait eu peu de distraction en dehors des jeux de cartes et de son instrument. Pour la première fois depuis ses premiers jours misérables en tant qu’apprenti à la cour, longtemps auparavant, Carrovet avait joué à s’en faire saigner les doigts. Pourtant, le réconfort qu’il trouvait habituellement dans la musique ne s’était pas manifesté. Il préférait quand Paiva, Halik, Bandele et Tadhge venaient. Seul, le temps s’écoulait lentement.

Il n’avait pas vu Macaria depuis le jour de son bannissement. Elle lui manquait énormément. Bien qu’il ait accepté le fait d’être amoureux d’elle, il savait qu’étant son supérieur hiérarchique, il ne pouvait pas se laisser aller à ses sentiments. Le souvenir de ce que dame Nadine lui avait infligé était toujours trop douloureux pour qu’il use encore de son pouvoir de séduction. Cependant, il pensait que Macaria l’aimait vraiment. Il avait eu l’intention de demander à Éadoin de devenir la patronne de la jeune femme, ce qui aurait abattu les barrières et lui aurait permis de courtiser ouvertement la jeune femme. Son bannissement avait tout bouleversé.

Entendant la poignée de porte tourner, Carrovet se leva. Sa main effleura les dagues cachées sous la manche de sa tunique. Les gardes n’avaient pas pu les dénicher dans la doublure de sa malle quand ils lui avaient rapporté ses affaires du palais. À son grand soulagement, ce fut Macaria qui pénétra dans la pièce. Elle lui fit signe de fermer les volets au moment où elle abaissait son capuchon, puis elle secoua ses vêtements pour les débarrasser de la neige en tapant des pieds.

— C’est une sale nuit pour sortir, commenta le jeune homme, conscient que son plaisir de la voir se lisait sur son visage. Mais je ne refuserai jamais un peu de compagnie.

En un regard, il remarqua l’expression angoissée de la jeune femme et reprit son sérieux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il écouta attentivement le récit de Macaria. Quand elle eut terminé, Carrovet se leva en grattant ses longs cheveux et se mit à faire les cent pas devant l’âtre.

— Ainsi, je suis passé à un doigt de la pendaison cette nuit et je ne le savais même pas ? Je t’en prie, remercie Alle pour moi.

— Je sais combien tu es proche de dame Éadoin. Je suis désolée, dit Macaria d’une voix faible.

Le maître barde hocha la tête.

— La reine Serae et elle m’ont recueilli quand ma famille est morte. Éadoin est comme une grand-mère pour moi. Je ne pardonnerai jamais Guarov s’il est à l’origine de son état.

— Nous n’en savons rien, répondit précipitamment la jeune femme. Et avec tout ce qui est arrivé, nous n’avons pas eu le temps d’interroger Crevan. Tout ce que nous savons, c’est que quelqu’un a envoyé des draps à Éadoin juste avant qu’elle ne tombe malade, en prétendant que ces linges venaient de la reine.

Carrovet fit volte-face.

— S’il te plaît, dis à Kiara combien je suis navré de lui causer tous ces tracas. Quand nous avons fui lors du coup d’État de Jared, poursuivit-il avec une boule dans la gorge, j’ai juré à Tris que je me sacrifierais pour lui. Et même si j’adore la vie, je mourrais pour Kiara si c’était un bon moyen de laver son honneur.

— Elle ne te demanderait jamais une chose pareille !

— Comme tu as pu le remarquer, les circonstances pourraient la pousser à prendre cette décision sans qu’elle n’y puisse rien, soupira le ménestrel.

Macaria se leva de sa chaise et vint le rejoindre près du feu, où elle se réchauffa les mains.

— J’hésite à te le demander, mais y a-t-il d’autres nouvelles du palais ? s’enquit Carrovet.

— Demain, nous emmènerons Kiara au pavillon, répondit la jeune femme en hochant le menton. Elle pense qu’elle y sera plus en sécurité : moins de monde et loin de la cour. Ça signifie que nous quittons la ville, précisa-t-elle en déglutissant péniblement avant de se tourner vers lui.

» Quand nous serons de retour, le roi sera ici. Il y aura alors des décisions qui seront prises. Je ne voulais pas partir ainsi, poursuivit-elle après avoir pris une profonde inspiration. Pas sans t’avoir dit que je t’aime.

Carrovet en eut le souffle coupé et en resta muet pendant quelques instants. Il écarta les bras, mains ouvertes.

— Je n’ai rien à t’offrir, répondit-il d’une voix hachée. Ni patronage, ni entrées à la cour. Mes terres et mon titre ne valent rien. Quand le roi reviendra, je serai soit un mendiant, soit un cadavre.

Le regard de la jeune femme était d’une rare intensité, et Carrovet ne pouvait en détacher le sien.

— Dans ce cas, tu vas peut-être finir par comprendre que je n’ai jamais rien désiré de tout ça. Tu as toujours été si courtois, si distant. Maintenant, je comprends pourquoi. Toutes ces choses n’ont aucune importance pour moi. Je t’aime, toi, Riordan Carrovet, ainsi que ta musique. Depuis toujours, ajouta-t-elle d’une petite voix.

Le jeune homme tendit les mains pour l’attirer contre lui très doucement, comme s’il craignait de rompre le charme de l’instant au moindre geste. Macaria l’enlaça et enfouit son visage contre sa poitrine alors qu’il caressait ses fins cheveux noirs.

— Je ne veux pas te faire de mal, murmura-t-il en appuyant sa joue sur la chevelure de la jeune femme. Je n’ai pas d’avenir.

Macaria recula juste assez pour regarder son visage et poser sa main sur la joue de Carrovet. Il ferma les yeux pour savourer son contact.

— Sa Majesté m’a permis de m’absenter jusqu’à l’aube, murmura-t-elle. La nuit est à nous.

À ces mots, la gorge du barde se serra. J’ai rêvé de l’entendre me dire cela, mais pas maintenant.

— Tu ne sais pas à quel point cela compte pour moi, chuchota-t-il.

Mais il secoua la tête quand elle essaya de l’entraîner vers le lit et ajouta, en lui soulevant le menton pour que leurs yeux se croisent :

— C’est trop dangereux. S’ils nous surprennent, tu perdras tout. Je ne peux pas le permettre. Je t’aime réellement Macaria. Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit par ma faute. Allez, au moins, tout a été dit, la consola-t-il en essuyant une larme qui perlait à l’œil de la jeune femme du dos de la main. Nous n’avons plus à faire semblant. Ce n’est pas rien, je trouve, insista-t-il avec un faible sourire.

— Ce n’est pas assez, rétorqua Macaria en se dressant sur la pointe des pieds pour l’embrasser. C’est très loin de suffire.

CHAPITRE 10

— Ne bougez pas.

Cam fit la grimace quand son compagnon de cellule desserra les chiffons qu’il avait enroulés autour de sa jambe cassée. Le blessé grogna en s’efforçant de s’asseoir.

— Voilà. C’est le mieux que je puisse faire vu les circonstances, mais ça devrait un peu soulager votre jambe.

— Merci. Comment vous appelez-vous ?

— Rhistiart.

— Eh bien, Rhistiart, je suis désolé que vous vous retrouviez au milieu de tout ça. Les choses ne vont pas s’arranger.

— Je l’avais déjà deviné.

Un léger trait de lumière dessinait le contour de la lourde porte de leur prison. Cam discernait à peine la silhouette de Rhistiart ; il distinguait vaguement ses cheveux blonds et sales et son profil aux traits fins et acérés.

— Comment êtes-vous tombé sur ces types ?

Rhistiart haussa les épaules et s’assit, se fondant dans les ombres.

— Je n’ai pas beaucoup de chance. J’étais l’apprenti de l’orfèvre de la ville voisine. La fièvre l’a emporté subitement. Je vivais avec lui depuis quinze ans et il n’avait pas de fils, mais sa veuve voulait donner sa boutique à son amant. Elle m’a renvoyé en m’accusant d’avoir volé des métaux précieux. Je me suis retrouvé sans rien. Ce moulin était désert depuis le début de la saison : le fouleur est mort sans famille l’hiver dernier. J’avais besoin d’un toit et cet endroit faisait l’affaire.

» Il y a deux jours, vos « amis » sont arrivés. J’ai essayé de me cacher, mais ils m’ont trouvé et m’ont jeté là-dedans. Je n’ai eu aucun doute sur leurs mauvaises intentions. Dans quel pétrin sommes-nous ?

Bien qu’il ne voie pas son visage, Cam sourit devant l’aisance et l’amabilité de Rhistiart ainsi que son récit désinvolte. Il pourrait très bien être envoyé par Ruggs pour me faire parler. D’un autre côté, je n’ai rien à perdre. Je suis déjà condamné.

— Dans le pire des pétrins qui soient, répondit Cam. John le Cuir et ses hommes sont des séparatistes. Ils sont prêts à renverser le roi s’il le faut pour empêcher l’Isencroft de s’unir à Margolan. Ruggs est le pire de tous.

— Par la Putain ! Et moi qui pensais que vous deviez avoir battu Trevved à un pari ! s’exclama Rhistiart avant de s’interrompre. On ne peut pas dire que je sois très emballé à l’idée que l’Isencroft se mélange aux Margos. Surtout après le dernier minable qu’ils ont eu pour roi ; la Démone emporte son âme.

— Tris Drayke est un homme bon : rien à voir avec Jared. Il prendra soin de Kiara… et de l’Isencroft.

— Alors comme ça, on est copain avec la royauté, hein ? lâcha Rhistiart avec un rire aigu. Et comment vous savez ça ?

Ruggs et John le Cuir savent qui je suis. Je ne vois pas vraiment de raison de lui mentir.

— Parce que je les connais, l’un et l’autre. Je suis le champion du roi Donelan. Et, comme vous-même, je n’ai pas eu beaucoup de chance.

— Ouais, ça c’est sûr. Et vous vous appelez… ?

— Cam de Cairnrach.

— Eh bien, Cam de Cairnrach, nous sommes coincés dans ce trou à rats… au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

— Je l’avais déjà compris.

Cam ravala un juron quand il se traîna jusqu’au mur et se mit lentement à faire le tour de la pièce.

— Que faites-vous ?

— Je cherche une sortie.

— Déjà essayé.

— Et ?

— Je suis toujours là, non ?

— Peut-être n’êtes-vous simplement pas assez inventif.

Rhistiart éclata de rire.

— J’ai passé ces murs en revue du sol au plafond, aussi haut que j’ai pu. Mon oncle était fouleur : je pense que nous sommes dans une fosse à purin vide. Là, dit-il en indiquant du menton le mur situé derrière Cam, c’est la porte par laquelle vous êtes entré ; elle est solidement fermée et ses gonds sont de l’autre côté. Et puis il y a une trappe de bois juste au-dessus du sol, de ce côté-ci, peut-être de la longueur de mon avant-bras. Elle devait servir à jeter la merde dans l’eau. Elle est condamnée par des planches.

— Vous êtes large comment ?

— Je vous demande pardon ?

— D’épaules. Je ne vous vois pas, avec cette lumière.

— Je n’ai pas pris un gramme depuis que j’ai seize ans, c’est pitoyable. Un jour, un comédien vérolé a essayé de m’engager dans sa troupe ambulante, mais c’était uniquement pour jouer les catins ; et je n’étais pas sûr que ce soit seulement sur scène, si vous voyez ce que je veux dire.

— Alors, j’ai un marché à vous proposer Rhistiart, déclara Cam quand il eut ramassé le panneau de bois qu’il frappa du poing. Aidez-moi à trouver un morceau de métal pour faire levier. Si vous acceptez de porter un message pour moi, je vous fais sortir d’ici avant que Ruggs ne nous tue tous les deux.

— Et vous ? répondit Rhistiart d’une voix sceptique.

— Vous avez bandé ma jambe. Était-elle plus grosse que la vôtre ? grommela Cam.

— Plus grosse que ma taille, à dire vrai.

— Je ne passerai jamais ; et, même si je le pouvais, je serais incapable de ramper jusqu’à la ville.

— Quel genre de message dois-je transmettre ?

— Un message pour la garde royale.

— La garde royale ! Vous me prenez pour un fou ? La femme de mon maître m’a accusé de vol d’argent. Je serai pendu bien avant qu’ils portent au roi un message de la part d’un type comme moi.

— Je vous expliquerai quoi dire ; vous devrez vous en souvenir au mot près. Et je vous donnerai la broche que je porte sur ma tunique. Donelan la reconnaîtra au premier coup d’œil. Je vous aurais bien laissé ma chevalière, ajouta-t-il avec regret, mais elle est sur le doigt qu’ils m’ont emprunté.

— J’avais remarqué ça.

— Voici la vérité de la Dame, Rhistiart : Ruggs travaille pour un homme très malfaisant qui veut mettre le bâtard du roi Jared sur le trône de Margolan. Sauf que, cette fois, ça ne concernera pas seulement Margolan, mais aussi l’Isencroft. Donelan ne sait pas qu’il y a un traître, et il ignore que Ruggs complote pour l’assassiner. Si vous sauvez le roi, je jure qu’ils oublieront vos histoires de métal volé.

— Par le sang des suceurs ! Moi, sauver le roi ?

— Il n’y a personne d’autre, Rhistiart. Je ne sortirai pas d’ici vivant.

Rhistiart garda le silence un long moment.

— Alors c’est d’accord, accepta-t-il enfin. Un bout de métal. Est-ce que celui-ci fera l’affaire ?

Cam entendit de lourds objets cliqueter près de sa main.

— De l’argent ?

— Pas tout à fait, s’amusa Rhistiart. Ce sont mes outils ; ceux que j’avais dans mes poches quand ces bandits m’ont jeté là-dedans. Et un morceau de silex. Ça suffira ?

— Nous n’avons que ça à faire pour passer le temps. Ce sera suffisant.

Cam et Rhistiart s’activèrent à tour de rôle sur la trappe. Elle avait été fixée dans la pierre par des clous enfoncés à travers les planches. Après avoir cassé deux outils, les prisonniers découvrirent une manière de raboter le bois et de desceller les clous en les retournant, tout en prenant garde à faire le moins de bruit possible. Dans l’obscurité, il leur était impossible de savoir combien de temps s’était écoulé, et rien ne leur garantissait que leurs ravisseurs ne reviendraient pas d’une minute à l’autre. Finalement, la trappe céda. Une bouffée d’air frais et glacé s’engouffra depuis le cours d’eau.

— Ce n’est peut-être pas la sortie la plus propre, mais si elle brasse autant l’air, c’est qu’ils n’ont pas barré le torrent, fit remarquer Cam avec satisfaction.

— Bon. Et maintenant ?

— Maintenant, vous plongez vos fesses là-dedans le plus vite possible. Si c’est le jour, cachez-vous. Si c’est la nuit, allez aussi loin que possible et prenez garde à ne pas laisser de traces dans la neige. Vous avez ma broche ?

— Accrochée à ma chemise.

— Et le message ?

Rhistiart s’éclaircit la voix.

— « J’apporte un message de la part de Cam de Cairnrach, champion du roi Donelan, ainsi que sa broche, en guise de garantie. Ruggs projette de s’en prendre au roi. Crevan vous a trahis. Attaquez le vieux moulin à foulon. »

— Bien. Et vous saurez les guider jusqu’ici ?

— Si je ne me retrouve pas à me balancer par le cou, assura Rhistiart avant de réfléchir un instant. Qu’est-ce qui vous arrivera, si l’armée saccage cet endroit ?

— La même chose que s’ils ne le font pas : je mourrai.

— Ravi de vous avoir connu, Cam de Cairnrach.

— La Dame soit avec vous, Rhistiart. À présent, sortez d’ici et courez comme si un dimonn était à vos trousses.

TROISIÈME JOUR

CHAPITRE 11

Jonmarc se tenait discrètement à l’arrière de la procession funéraire. Si les villageois avaient remarqué sa présence, ils ne dirent rien, ne l’accueillirent pas mais ne l’évitèrent pas non plus. Quinze corps enveloppés dans des linceuls gisaient sur les pelouses du hameau en attendant que le grand jour apporte sa protection à ceux qui les enterreraient. La plupart des cadavres étaient des femmes et des enfants ; des proies faciles, songea Vahanian avec colère en se rappelant les vayash moru qui avaient surgi du ciel comme des faucons prenant des lapins en chasse. Il fallut attendre les premiers rayons d’une aurore rouge éclairant le ciel pour que les habitants en deuil osent regagner leur foyer. Jonmarc aperçut l’homme âgé à qui il avait eu affaire avant la bataille.

— Monsieur le magistrat ! le héla Vahanian.

Le vieil homme se retourna. Il devait avoir plus de soixante printemps, avec ses cheveux blancs, mais son dos n’était pas voûté et sa carrure laissait supposer qu’il avait dû être un jeune homme robuste.

— Seigneur Vahanian ! Je crois qu’il faut que je vous remercie. Sans votre avertissement, nous n’aurions pas eu une chance.

— Je suis désolé d’avoir eu raison. Et je suis désolé pour les pertes, compatit Jonmarc en baissant les yeux.

— Ouais. Ça crève le cœur, répondit l’ancien en hochant la tête.

— Je crois savoir où les vayash moru renégats se sont réfugiés pour la journée. S’ils sont dans leur crypte, ils sont vulnérables. Nous pourrions punir ceux qui ont fait ça.

Le vieil homme prit une profonde inspiration et regarda derrière Vahanian, vers le soleil levant.

— J’ai vu que le seigneur Gabriel était ici… et je sais qu’ils ont aidé à repousser les suceurs de sang qui nous ont attaqués.

— Gabriel et Laisren sont très fâchés du comportement de Malesh. Ils ont juré par le sang de l’arrêter, tout comme dame Riqua. Mais ils ne peuvent pas se dresser contre Malesh en plein jour. Nous, si.

— Personne n’a chassé de vayash moru de jour dans nos régions depuis de très nombreuses années. Nous avons honoré la trêve, objecta l’ancien sans quitter des yeux le soleil.

— Il existe encore des vayash moru honorables qui respectent la trêve. Malesh est une mauvaise graine. Il a trahi sa propre espèce. Il reste une chance d’arrêter tout cela avant que cela n’évolue en guerre. Si ça continue et que le roi Staden doit s’en mêler…

— Oui, je sais, acquiesça le vieil homme en rivant ses yeux à ceux de Jonmarc. Le prix sera élevé ; trop élevé. Nous vous accompagnerons. Que la Dame Noire nous pardonne !

Plus tard, ce jour-là, les rêves accordèrent peu de repos à Vahanian. Les années s’effacèrent et il se retrouva de nouveau en Estmark.

Il était ligoté à l’arrière d’un chariot, les poignets enchaînés et les chevilles entravées par des cordes. Les soldats n’avaient pas pris la peine de lui donner une chemise ou une cape quand ils l’avaient arraché des griffes du général Alcion. Il tremblait de froid, ce qui ne faisait qu’accroître sa douleur. Alcion ne s’était pas contenté de l’obliger à regarder ses hommes être pendus pour avoir refusé d’obéir à l’ordre de brûler un village qui ne pouvait pas payer ses impôts.

Non seulement les bourreaux avaient délibérément fait des nœuds coulants peu serrés pour que ses soldats se débattent en suffoquant, mais le général l’avait aussi forcé, à la pointe de l’épée, à regarder les troupes s’entraîner au tir de baïonnette sur les cadavres. Alcion et son mage du sang, Foor Arontala, avaient voulu faire un exemple avec le capitaine qui avait osé les défier. Vahanian avait été battu, fouetté et marqué au fer rouge. Arontala s’était assuré qu’il ne trouve pas le répit en perdant connaissance jusqu’à ce qu’Alcion en ait fini avec lui. Arontala, le même mage du Clan du Feu qui avait envoyé des créatures ensorcelées dans le village de Jonmarc deux ans plus tôt ; les créatures qui avaient tué sa femme.

Lorsque les soldats le traînèrent hors de sa cellule, Vahanian s’attendait à trouver un bûcher dans la cour. La mort par le feu était le mode d’exécution préféré du général pour punir les officiers décevants. Mais les plans d’Alcion étaient plus vastes. Jonmarc leva la tête d’un air de défi pour regarder l’homme à cheval qui observait les préparatifs à quelque distance de là. Les longs cheveux noirs d’Alcion encadraient son visage aussi sombre que la nuit, ce qui suffisait à témoigner de la pureté de son sang estmarkien. Les symboles mystérieux tatoués sur sa joue laissaient également entendre qu’il descendait de la famille royale. Vahanian savait qu’il était le troisième prétendant à la couronne, juste après Kalcen, le fils aîné du roi Radomar. Récemment, Jonmarc avait commencé à se demander si Alcion et Arontala n’avaient pas d’autres plans pour la succession. Quels que soient leurs projets, Jonmarc savait qu’il ne vivrait pas assez longtemps pour s’en inquiéter.

Deux soldats tirèrent Vahanian du chariot. Il trébucha et se brûla avec les cordes en tombant. Une lame siffla, il se crispa, s’attendant à mourir. Au lieu de cela, l’épée trancha les liens qui entravaient ses chevilles, entaillant douloureusement son mollet gauche.

— Debout, ordonna le soldat en tirant Jonmarc vers lui.

L’autre garde enfonça son arbalète dans le dos du prisonnier.

— On vous a préparé une petite surprise… à tes amis et toi.

La veille, les soldats avaient rassemblé tous les villageois dans une grange avant le début des exécutions. Des femmes, des enfants, des vieux et des jeunes. À présent, les gardes jetaient du foin autour de la grange, pendant que d’autres traînaient des branches prises dans le tas de bois. Leur capitaine se tenait derrière eux ; il avait revêtu l’uniforme que Jonmarc portait encore quelques semaines plus tôt. Il y avait trois tonneaux à côté de lui. Vahanian n’avait aucun doute sur leur contenu : de l’huile.

— Belle nuit pour un feu de joie, murmura l’homme qui pointait son arbalète dans le dos de Jonmarc. Tu as fait passer ces villageois avant ton serment de soldat. Maintenant, tu vas mourir avec eux.

Les gardes ouvrirent la porte de la grange juste assez pour y pousser leur prisonnier. À l’intérieur, Vahanian avisa Sahila, l’un des anciens du village. Quand celui-ci croisa son regard, Jonmarc sut qu’il avait compris. Ils allaient tous être brûlés vifs.

Les soldats gardèrent leur arbalète pointée sur l’entrée de la grange jusqu’à ce que la lourde porte soit fermée et barrée. Vahanian regarda Sahila.

— D’autres issues ?

— Rien qu’ils n’aient bloqué.

La seule lumière présente passait à travers les vieilles planches des murs et pénétrait dans la grange en bandes. La nuit tombait et bientôt, même cette lueur aurait disparu. De la poussière flottait dans l’air et rendait leur respiration difficile. Cette même poussière ferait brûler la grange beaucoup plus vite dès les premières flammes. En mal d’inspiration, Vahanian regarda autour de lui. Il aperçut un grand anneau de fer dans le plancher.

— Qu’est-ce que c’est, là, par terre ?

— Des huches et des celliers.

— Combien ?

— Pas assez.

— Mettez tous ceux que vous pourrez sous le plancher, ordonna Jonmarc.

— Ces casiers pourraient devenir de véritables fours.

— Ici, nous n’avons pas une chance.

Sahila hocha la tête. Jonmarc le vit disparaître dans la foule. Il parcourut le périmètre aussi vite que le lui permettaient ses muscles endoloris, mais l’ancien avait raison : toutes les portes étaient verrouillées. Et, même s’ils trouvaient une issue, les soldats postés de l’autre côté les abattraient avant qu’ils aient le temps de s’enfuir.

La fumée commença à s’insinuer à travers les interstices du bois. Dehors, les flammes se mirent à lécher les vieilles planches, éclairant l’intérieur en projetant des ombres qui dansaient de façon sinistre. Jonmarc fit volte-face et fut sidéré de voir Sahila avancer vers lui en brandissant une hache.

— Ne bougez pas.

— Pardon ?

— Vous voulez mourir enchaîné comme un animal ? Mettez vos poignets sur cette poutre et fermez les yeux.

Jonmarc tressaillit quand la lourde lame siffla et retentit en brisant ses chaînes. Il regarda autour de lui. Sahila avait placé un tiers des villageois, tout au plus, dans les casiers, mais les autres étaient blottis en petits groupes tétanisés. Dehors, les flammes montaient.

— Il y a autre chose sous la grange ? Même une fosse à purin serait une meilleure option que de rester ici quand ces poutres commenceront à tomber.

— Venez avec moi, décida Sahila après un instant de réflexion.

Le vieil homme posa son arme sur son épaule, conduisant Vahanian au centre du plancher couvert de saleté. Il y abattit sa hache, et le sol sembla trembler imperceptiblement.

— Ici. Creusez ici.

Sahila fit signe à quelques hommes de les rejoindre. Jonmarc serra les dents pour faire fi de la douleur quand il saisit une pelle et commença à creuser. Après avoir atteint une profondeur de quelques centimètres, ils se heurtèrent au bois.

L’air de la grange était de plus en plus chaud. Vahanian jeta un coup d’œil aux flammes montantes ; ils n’avaient presque plus de temps devant eux.

Les hommes s’activèrent avec leurs outils et frappèrent du pied en unissant leurs forces jusqu’à ce que le vieux bois vole en éclats. Un courant d’air humide et froid s’éleva des ténèbres.

— Des souterrains. Il y en a partout, là-dessous. On peut à peine cultiver un champ sans que quelqu’un tombe dedans. Aucune idée de ce qui s’y trouve ni de là où ça mène. Je viens de me souvenir que mon père m’avait montré comment ils en avaient refermé un quand ils ont construit la grange.

— On sera mieux n’importe où ailleurs. Faisons-les entrer.

L’entrée de la grotte étant étroite, elle ne permettait l’accès qu’à une seule personne à la fois. Les villageois descendirent un par un alors que les flammes se répandaient sur les murs et le toit. Le temps que le dernier parvienne en bas, des morceaux de bois embrasés tombaient autour d’eux.

— Allez-y, dit Jonmarc à Sahila.

— Et vous ?

— J’arrive. Entrez !

Un craquement sinistre retentit au plafond au moment où Sahila se faufilait dans le souterrain.

— Dépêchez-vous !

Jonmarc n’avait pas besoin qu’on le presse. Il sauta dans le trou, se cognant de tous les côtés dans sa chute alors que le toit cédait. Une pluie d’étincelles et le mugissement des flammes le suivirent dans le conduit, tout en brûlant son dos. La chaleur lui coupa le souffle. Il atterrit violemment et ses jambes cédèrent sous son poids.

— Il n’y a pas d’issue, annonça Sahila en l’aidant à se relever. Seulement des puits ; c’est pour ça que nous avons de l’air. Mais même les enfants ne peuvent pas y entrer.

L’humidité de la grotte les aidait à résister à la température torride qui s’insinuait depuis les hauteurs. Au loin, Jonmarc entendit un cri. Autour de lui, des bébés pleuraient et des femmes sanglotaient. Quelques voix psalmodiaient des prières pour supplier l’Amante de les aider. Des hommes marmonnaient des malédictions dans leur barbe. Tous attendaient.

Le feu mit longtemps à s’éteindre. Affamés, assoiffés et perclus de crampes, ils attendirent dans le noir une nuit et un jour, de peur que les soldats continuent à monter la garde autour des décombres pour abattre les survivants. Lorsque Jonmarc escalada enfin le conduit, il lui fallut déployer toutes ses forces pour pousser une poutre encore assez ardente pour lui brûler les mains. Prudemment, il regarda autour de lui, s’attendant à recevoir une flèche à tout moment. Il sortit en rampant et examina les alentours. Aucun soldat ne les attendait. Au vu des ruines chaotiques, les gardes s’étaient assurés qu’il n’y avait pas de survivants.

Il ne restait presque rien de la grange. L’ancien plancher était couvert de bois carbonisé. Sahila le rejoignit. Ensemble, ils coururent libérer ceux qui s’étaient réfugiés dans les casiers. Ils jetèrent sur le côté les débris qui empêchaient l’ouverture des trappes. Quand ils tirèrent les portes, ils se heurtèrent au silence. L’odeur de cheveux brûlés et de chair grillée leur emplit les narines. Blottis les uns contre les autres, les corps des villageois étaient couverts de cendres. Personne ne bougeait. Tout était silencieux. Sahila lâcha un violent juron. Incapable de détourner ses yeux du carnage, Vahanian tomba à genoux. Aux cris des hommes qui ouvraient les autres huches autour d’eux, Jonmarc comprit qu’aucun de ceux qu’ils avaient cachés là n’avait survécu.

— Vous n’êtes pas en sécurité en Estmark, dit Sahila. Vous devez fuir.

— Et eux ? répondit-il en lançant un regard vers les survivants.

— Nous avons de la famille dans les villages voisins. Nous allons nous échapper par petits groupes pour que les gardes ne nous prennent pas en chasse. Nous nous en sortirons.

— Je suis vraiment désolé. Tout est arrivé à cause de moi.

— Si vous aviez obéi aux ordres, nous n’aurions pas été épargnés. Nous serions tous morts. Et votre sens de l’honneur vous a coûté très cher. Nous vous sommes reconnaissants, mais nous ne pouvons pas vous protéger. Si les soldats n’avaient pas pillé ma maison, je vous donnerais un manteau et un peu de nourriture. Quittez l’Estmark. Vous êtes margolien de naissance. Rentrez chez vous, vous y serez en sécurité.

En sécurité ? Je ne serai plus en sécurité nulle part.

Jonmarc se réveilla en sursaut et s’assit dans son lit. Il était en nage, ses cheveux pendaient devant ses yeux. Il porta un regard affolé autour de lui sans réussir à reconnaître cette chambre inconnue.

— Vous êtes en sécurité, dit une voix d’homme depuis la porte d’entrée.

Vahanian mit quelques instants à reconnaître le timbre profond et rocailleux du magistrat. L’homme entra dans la pièce.

— Est-ce que j’ai crié ?

— Non. J’ai entendu vos rêves.

Jonmarc en fut étonné, mais les yeux du juge le convainquirent de la sincérité de ses propos. Ses cauchemars ne l’avaient jamais quitté malgré les années qui s’étaient écoulées depuis qu’il avait fui l’Estmark. Sa brûlure n’était qu’un souvenir parmi tant d’autres qui le hantaient et lui rendaient le vrai repos inatteignable. Carina savait le faire entrer en transe, un état qui atténuait la force de ses souvenirs. Il s’était passé beaucoup de temps depuis qu’il s’était levé et préparé pour la bataille, mais même son épouse ne pouvait effacer complètement ses cicatrices et sa mémoire.

— Êtes-vous un guérisseur de l’âme ?

— Non, dit le magistrat en secouant la tête. Je ressens la vérité et je lis dans les rêves. Voilà pourquoi j’ai été choisi pour tenir ce rôle… et pourquoi je ne me suis jamais marié.

— Désolé de vous avoir réveillé.

Le juge tourna vers lui des yeux qui semblaient en voir beaucoup trop.

— Vous savez ce qu’on ressent quand on brûle.

— Oui.

— Et pourtant, vous êtes prêt à nous conduire à leurs cryptes.

— Est-ce que nous avons le choix ? Si nous ne punissons pas les coupables, des vayash moru innocents seront massacrés. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’on recommence à les persécuter. J’ai fait le serment à Staden que je serais le protecteur des vivants et des morts. Et si ça implique que je me dresse entre les deux, qu’il en soit ainsi.

— Vous feriez ça, alors que des vayash moru vous ont pris vos épouses ? s’étonna le juge en hochant la tête.

— Et si Arontala et Malesh étaient des mortels, qu’est-ce que je devrais faire ? Jurer de tuer tous les humains pour me venger ? soupira Jonmarc en se passant la main dans les cheveux pour les écarter de ses yeux. Je fais ce pour quoi je suis doué : je me bats. J’essaie d’être du côté des gentils ; quand je peux dire dans quel camp je me trouve. Pour le reste, eh bien, je suis maudit depuis que j’ai quinze ans. Je sais pas pourquoi ni par qui, mais j’en suis pas moins maudit.

Le regard du magistrat tomba sur la marque de la Dame dessinée sur le torse de Vahanian.

— Vous avez conclu le Pacte.

— Je voulais une garantie. Je n’ai vraiment pas de chance.

Le juge fronça les sourcils et tendit la main, paume en avant, vers la marque, jusqu’à effleurer sa peau, les yeux perdus dans le néant.

— Non. Pas maudit. Élu.

— Vu d’ici, ça se ressemble beaucoup.

— Elle ne vous libérera pas, vous savez. Pas tant que vous n’aurez pas accompli la mission dont Elle vous a chargé.

— Qui ?

— Istra.

— J’ai passé le Pacte pour détruire Malesh et empêcher cette guerre. Cette mission sera accomplie quand il mourra… et moi avec.

— Peut-être, répondit le magistrat avec un regard lointain. Et puis, la damnation n’est qu’un détail. Vous Lui avez promis votre vie et votre âme, non ? Mais il ne revient qu’à Elle de réclamer son dû. Les légendes prétendent qu’Elle s’est choisi d’autres champions avant. J’interrogerais le seigneur Gabriel, si j’étais vous. N’oubliez pas où vous êtes, fiston. Ici, la mort n’est pas une fin, lui rappela-t-il alors qu’il semblait revenir à lui avec un sourire las. Vous venez de réussir un test.

— Ah ?

— Je fais des rêves, moi aussi, vous savez. La Dame m’a mis en garde contre des feux et des incendiaires. Elle m’a dit de ne faire confiance qu’à l’homme brûlé.

Il désigna la vieille cicatrice à l’épaule de Vahanian, où l’une des poutres embrasées de la grange estmarkienne l’avait touché. Alors le magistrat révéla la dague qu’il cachait dans sa manche.

— Vous croyez vraiment que vous auriez pu m’avoir… avec ça ?

— Elle est empoisonnée. Je pense que vous connaissez cela, précisa l’ancien en le regardant droit dans les yeux.

Jonmarc retint un frisson au souvenir de la lame du même genre qui avait failli le tuer au dernier solstice d’hiver à la cour du roi Staden ; cette lame destinée à Tris.

— Assez bien.

— Nous avons le temps, reposez-vous encore un peu, lui conseilla le magistrat en se levant.

Bon, d’accord.

Quand le soleil fut haut dans le ciel, Jonmarc quitta le village avec un bataillon de vingt hommes. Les villageois étaient armés de ce qui avait été arraché aux ruines, ainsi que de nombreux chalumeaux, de petit bois et d’huile. En plus des cryptes dont Gabriel et Laisren avaient parlé à Jonmarc, le magistrat lui indiqua quelques cachettes supplémentaires.

— Pourquoi croyez-vous savoir où se terrent Malesh et sa progéniture pendant le jour ? demanda Vahanian à l’ancien pendant qu’ils chevauchaient dans l’épaisse couche de neige.

— J’ai choisi des endroits effrayants, répondit le vieil homme avec son fort accent principalien et son visage éprouvé par des années de travail en plein air. Les endroits contre lesquels les légendes nous ont mis en garde. Bien sûr, les contes ne parlent pas des suceurs de sang ; juste d’hommes qui y sont entrés et n’en sont jamais ressortis, ou de voyageurs arrachés à la route, ou encore d’enfants disparus. Des endroits éclairés d’une lumière étrange, emplis d’ombres, où une peur froide glace le cœur et conseille à l’homme sage de tourner les talons et de s’enfuir.

— Comment avez-vous réduit la liste ?

— Il faut que nous soyons de retour avant la nuit, expliqua l’ancien en haussant les épaules. Nous savons qu’ils peuvent s’en prendre au village, mais je me sentirai toujours plus en sécurité là-bas que près d’un de ces lieux maudits par la Croulante.

Un carrefour se dessina au loin. Comme à Crombais, l’une des routes était bordée d’une épaisse forêt. Tout près, il y avait un tombeau miteux aux vestiges usés et ternis par le temps. Quelques saisons plus tôt, quelqu’un avait empilé huit pierres pour ériger un petit autel à la Dame. Des tronçons de bougies usagées, certains récents et d’autres salis par les années, jonchaient les pierres.

Le juge leva la main et le groupe arrêta les chevaux, avant de les attacher de manière lâche aux jeunes arbres qui poussaient en lisière de forêt. Jonmarc et le magistrat conduisirent leurs hommes derrière les troncs, où les branchages empêchaient la lumière de passer. L’arbalète de Vahanian était armée et prête à tirer. À côté de lui, l’ancien brandissait une épée à double tranchant ; c’était le seul homme du village qui semblait avoir réellement quelques notions de son maniement. D’autres portaient des arcs, alors que le reste avait apporté des faux et des pieux fraîchement taillés. Deux villageois charriaient des ballots d’amadou sur leur dos, un autre tenait précieusement une cruche d’huile et un jeune homme trimballait un gros chat dans une cage en bois. L’ensorceleuse les avait forcés à l’emmener, jurant qu’il sentirait les vayash moru et les alerterait de leur présence. Jonmarc interpréta le malaise du groupe comme étant le signe qu’ils étaient au bon endroit. D’après l’expression des hommes qui l’entouraient, ils luttaient contre la terreur pure et simple. Alors qu’ils s’enfonçaient dans les bois, le chat miaula.

— Faites taire cet animal ! cracha Jonmarc.

Ses rêves l’avaient fatigué et rendu irritable. Son humeur se détériorait à mesure qu’ils approchaient. C’était une tâche inévitable, mais il n’était pas obligé de s’en réjouir.

Vahanian aperçut ce qu’ils cherchaient : un petit cimetière familial abandonné depuis longtemps au milieu du bois. Dans les Montagnes Noires de la Principauté, les paysans plaçaient leurs morts enveloppés de linceuls à la cime des grands arbres ou sur les fourches ; selon la légende, cela aidait leur âme à rejoindre l’Amante. Au contraire, ici, dans les basses terres, les gens étaient plus enclins à ensevelir leurs défunts. Des bouts de verre et de métal pendaient aux branches pour repousser les esprits malins. Quelques pierres tombales usées penchaient au-dessus du sol gelé. Au milieu du terrain, un escalier descendait vers un autre caveau.

Le garçon au chat s’aventura plus près. Il n’était pas à dix pas de l’escalier lorsque l’animal se hérissa, feula, geignit comme un bébé et planta ses griffes dans sa cage. Jonmarc fit signe au garçon de rebrousser chemin, puis trois hommes apportèrent leurs ballots de bois d’allumage. Ils renversèrent le pichet pour que l’huile coule sur les marches jusque dans le tombeau. L’un d’eux entrechoqua ses pierres à briquet. Les fagots s’allumèrent, le feu jaillit et suivit la trace de l’huile, dans les profondeurs des ténèbres. Vahanian serra les dents pour réprimer un vieux sentiment de panique qui le saisissait à la moindre odeur d’huile chaude, mais son cœur battait violemment. Il aurait préféré se trouver n’importe où ailleurs.

Derrière eux, le chat poussait des miaulements affolés, sifflant et crachant de terreur.

— Tenez-vous prêts, murmura Jonmarc.

Un vagissement à crever les tympans résonna du fond du caveau, puis il y eut une explosion de feu vers eux, en haut des marches.

— Tirez ! hurla Vahanian en libérant son carreau d’arbalète.

Deux silhouettes en flammes surgirent à l’entrée de la tombe. Jonmarc y distingua des visages tordus de douleur sous le feu qui les consumait et les flèches qui les atteignaient. Exposés de force à la lumière du jour, les contours des vayash moru s’embrasèrent. Leur peau se fit translucide, comme si le feu brillait à travers, puis les flammes jaillirent de leurs yeux et de leur bouche, les réduisant rapidement en cendres. Ils s’effondrèrent en tas de charbon dans la neige. L’odeur de chair brûlée réveilla de vieux souvenirs en Vahanian, mais il retint son envie de vomir. Il s’approcha prudemment, accompagné du magistrat. Il n’y eut aucun mouvement. Lorsque l’un des hommes donna un coup de pique dans un petit monticule, ils comprirent qu’il n’en restait rien d’autre que des os carbonisés.

— Étaient-ce ceux que nous cherchions ? s’enquit le juge.

— Je les ai reconnus ; ils ont participé à la bataille, confirma Jonmarc, nauséeux. Si d’autres utilisaient cet endroit, ils se tiendront à distance désormais. Continuons.

L’ancien les conduisit à un deuxième site en bordure de forêt. Longtemps auparavant, une maison de taille importante s’était dressée ici, bien qu’il n’en reste désormais que des ruines. D’après son état, elle avait dû être ravagée par un incendie. Ils ne s’étaient pas approchés à plus de cinq mètres que le chat se jetait contre les parois de sa cage en passant ses griffes à travers les barreaux comme pour s’enfuir. Jonmarc s’était toujours vanté de ne pas être superstitieux ; pourtant, alors qu’ils atteignaient les fondations brûlées, ses poils se hérissèrent sur sa nuque. Je ne réagis pas seulement à la présence des vayash moru, songea-t-il. C’est l’effet d’une ombre que même la lumière du soleil ne peut dissiper. Il se rappelait la dernière fois où il avait éprouvé ce froid : face au Roi d’Obsidienne.

— Cet endroit est maudit, déclara le magistrat. Il a brûlé il y a plusieurs générations. Mon grand-père m’en parlait déjà. Des domestiques avaient disparu ; des messagers qu’on n’a plus jamais revus. On prétend que la dame de la maison était folle, qu’elle a assassiné le seigneur qui y vivait avec elle, et qu’elle a pris ensuite l’habitude de dormir à côté de sa dépouille desséchée. On raconte qu’elle voulait du sang pour le ramener à la vie, mais mon grand-père pensait qu’elle se baignait dedans.

Armes en main, les hommes avancèrent avec prudence en abandonnant le chat affolé derrière eux, dans sa cage. Ils s’approchèrent précautionneusement à travers les éboulis et les murs en ruine. À l’angle ouest des fondations gisaient les décombres d’une chapelle privée. La sensation de malaise était oppressante, et Jonmarc sut qu’ils avaient trouvé le bon endroit. Il chercha l’entrée.

— Là, indiqua le juge en pointant du doigt un autel en marbre fendu.

Vahanian appela deux villageois pour faire glisser l’autel de quelques centimètres sur le sol couvert de neige. L’air qui émana de l’obscurité en dessous sentait la pourriture.

— Voulez-vous les tisons ?

Jonmarc refusa d’un signe de tête.

— Je suis prêt à parier que c’est plus profond que là d’où nous venons, lança-t-il avec un sourire navré. J’ai eu le privilège de dormir dans quelques endroits semblables à celui-ci avec les gens du seigneur Gabriel dans des cas d’extrême urgence.

Il fit signe à l’un des paysans de lui donner une torche, puis il s’engagea sur les marches avec prudence, l’arbalète armée. Comme il s’y attendait, l’escalier s’enfonçait loin dans le sol. Suivi de plusieurs hommes munis de torches, il entra dans la petite antichambre plus bas. Six portes s’ouvraient dans les murs de la pièce principale. Leurs armes prêtes, les villageois se mirent par deux et brandirent leurs torches pour fouiller les lieux, mais ils ne trouvèrent que des ossements. Jonmarc remarqua que de nombreux squelettes n’avaient plus de crânes ; preuve qu’ils n’étaient pas les premiers chasseurs à passer par là.

La sixième chambre était fermée par une lourde porte de bois. Craignant une embuscade, Vahanian s’en approcha avec méfiance. Ils seraient vulnérables dans l’obscurité de ce sous-sol, si les vayash moru parvenaient à éteindre leurs torches. Il tira brusquement la porte et trébucha lorsqu’elle céda. Quand il brandit sa torche dans la pièce, il découvrit un salon confortablement meublé comme une élégante salle de séjour. La pièce était déserte, à l’exception d’une silhouette roulée au sol en position fœtale. Jonmarc leva son brandon et prépara son arbalète, tandis qu’un piquier venait pousser la forme recroquevillée à l’aide de sa lance.

Uri gisait sur le flanc, un couteau dans le dos, du côté du cœur. Son corps était inerte, mais ses yeux s’ouvrirent d’un seul coup et son regard se planta sur Jonmarc.

— Retenez vos flammes ! ordonna Vahanian. Approchons-le des rayons du soleil… et faites attention à ne pas déloger cette lame.

Pendant que Jonmarc tenait la poitrine d’Uri en joue, deux villageois lâchèrent leurs torches et leurs armes pour soulever le vayash moru immobile par les épaules et les jambes. Ensuite, ils le déplacèrent délicatement, sans quitter des yeux le couteau enfoncé jusqu’à la garde dans son dos ainsi que la grosse tache noire qui l’entourait. Ils revinrent sur leurs pas jusqu’à la première marche que les rayons du soleil n’atteignaient pas. La forêt semblait d’une luminosité aveuglante après l’obscurité de la crypte.

— Très bien, Uri. Riqua a parié que vous brûleriez sans trop d’efforts, donc je vais être clair : je vais laisser mon arbalète appuyée contre votre poitrine pendant que mes amis retireront ce couteau. Ces deux messieurs vont vous aider à vous relever. Au moindre geste, même le plus innocent, je vous tire une flèche dans le cœur et ils vous laissent tomber en pleine lumière. Vous savez que je n’attends que ça. Si vous m’avez compris, clignez des yeux.

Uri battit une fois des paupières.

— Je veux savoir où Malesh se trouve. Opposez-vous à moi et je n’attendrai pas Riqua pour vous regarder brûler. Est-ce clair ?

Uri cilla.

Lentement, le magistrat retira la lame tandis que Jonmarc appuyait son arbalète contre le torse du vayash moru. Lorsque le couteau fut sorti, Uri resta tranquille, bien que ses traits aient perdu leur apparence figée.

— Parlez… mais pas un geste.

— Malesh était ici. Je suis venu le défier. Je lui ai dit que les attaques devaient cesser. J’avais raison à propos de la magie du sang : elle neutralise le lien que nous avons, lui et moi.

— Où est-il ?

— Je ne sais pas. Je vous l’ai dit : je ne peux pas lire en lui.

— Je devrais vous tirer cette flèche dans le cœur pour ce que vous avez fait, le menaça Vahanian à voix basse.

À cet instant précis, aucun des hommes qui les entouraient n’avait d’importance pour lui. Ils auraient aussi bien pu être seuls.

— Je peux vous être utile.

— De quelle manière ?

— Je contrôle toujours la plupart de mes novices. Je peux les sentir : ils ont peur de ce que Malesh a fait. Je peux leur ordonner de se battre ou leur commander de se tenir à l’écart.

— Ça n’a pas très bien marché, la dernière fois.

— Nous aussi, nous apprenons.

— Ça n’annulera pas le serment de Riqua et Gabriel, l’avertit Jonmarc, qui lut de l’embarras dans les yeux d’Uri.

— Je sais. Ils ont fait payer bon nombre de mes enfants. J’en ai perdu suffisamment. Je ferai ce que je pourrai, à ma façon, pour mettre un terme à cette guerre.

Dehors, le vent souffla dans les arbres et le soleil projeta un rayon plus loin dans la crypte, qui toucha Uri à la joue. Sa peau pâle rougit immédiatement et se mit à brûler, mais le vayash moru ne broncha pas, conscient de la flèche pointée sur son cœur.

— Si c’est la vengeance que vous voulez, alors vous l’avez au centuple à mesure que mes enfants meurent. Si nous sommes des dieux, nous en sommes de bien vulnérables.

Le doigt sur la gâchette, Vahanian hésita. Personne ne m’en blâmerait. Riqua et Gabriel ont prêté serment par le sang. Je pourrais le faire en leur nom. Au bout d’un moment, il prit une profonde inspiration.

— Tournez-le, ordonna-t-il aux hommes qui le tenaient.

Ils firent pivoter Uri de sorte que Jonmarc et les combattants mortels se retrouvent dos au soleil pour pouvoir reculer dans ses rayons. L’un des villageois ramassa le couteau, que Vahanian glissa dans sa ceinture.

— Je n’ai pas prêté le serment de Gabriel et Riqua, donc je vais y remédier tout de suite : faites ce que vous pourrez pour arrêter Malesh. Mais si vous trahissez ma confiance, non seulement je vous poignarde en plein cœur, mais je vous coupe aussi le cou et vous ligote en plein soleil. C’est clair ?

— Comme de l’eau de roche, répondit Uri.

Alors Jonmarc fit signe à ses gardes de le lâcher et le vayash moru disparut dans l’ombre pendant que les mortels reculaient en hâte vers la lumière.

— Et maintenant, messire ?

— La chasse continue.

Ils incendièrent six tombes avant que les ombres de l’après-midi ne commencent à s’allonger. Le froid semblait décupler le dégoût de Jonmarc, dont les souvenirs s’étaient tus, lui laissant la clarté d’esprit nécessaire pour se battre. Il en ferait les frais plus tard. Ils vainquirent une bonne dizaine de vayash moru, et il lui fallut chaque fois toute sa volonté pour ne pas tressaillir à leurs derniers cris emplis d’une terreur trop humaine et à l’odeur des chairs carbonisées. Uri avait prétendu que Malesh n’avait qu’une grosse vingtaine de novices, tout au plus. Cela signifiait que d’autres l’avaient rejoint. Car si l’on comptait ceux qui étaient tombés lors de la bataille, Malesh aurait dû être à court de combattants déjà. Vahanian doutait que ce soit le cas.

Il était trop tard pour prendre les chevaux et rentrer à Wolvenskorn. Après leurs actes de la journée, Jonmarc ne voulait pas prendre le risque de voyager de nuit. Lorsqu’ils arrivèrent au village, ils trouvèrent des feux de joie tout autour de la place centrale. Blottis sous des couvertures de laine et trop effrayés pour passer la nuit dans leur propre maison, les habitants dormaient sous des abris de fortune.

— Combien de temps tiendrez-vous ainsi avant d’avoir épuisé tous vos stocks de bois pour l’hiver ? s’enquit Jonmarc sur le chemin du retour.

— Pas longtemps, soupira le magistrat. Comme vous l’avez dit : quel choix avons-nous ? C’est mourir maintenant ou mourir de froid plus tard.

— C’est pas ce que j’appelle une alternative, en effet.

Et on est tous concernés, ajouta-t-il silencieusement.

Plus tard dans la nuit, Vahanian était installé près d’un feu, enveloppé dans sa cape. Il ne se faisait aucune illusion : il ne fermerait pas l’œil de la nuit. Pas après cette journée. Pas avec ses rêves. Malesh toujours hors d’atteinte, Jonmarc n’osait pas abandonner l’attitude qu’il adoptait pendant le combat, même s’il mourait d’envie d’une bonne eau-de-vie pour endormir sa mémoire, plus difficile à écarter que d’habitude.

Onze ans et tu as toujours envie de vomir à la moindre odeur de chair grillée. Tu crois qu’ils te considéreraient encore comme le champion de la Dame s’ils savaient que tu as l’estomac retourné dès que tu entends s’ouvrir la trappe de la potence ?

Il chassa la voix moqueuse, mais elle revint à la charge. Tu as peut-être vraiment trouvé ta vraie demeure à Havre Sombre. Tous ceux auxquels tu tiens finissent par mourir. C’est plus facile à gérer s’ils sont déjà morts quand tu les rencontres.

Pourtant, ce n’était pas tout à fait vrai : les victimes parmi les vyrkins ou les vayash moru de Gabriel étaient autant pleurées par les non-morts que si elles avaient été de simples mortels. Jonmarc comprenait enfin qu’il y avait une nette différence entre les morts et ceux qui trépassaient définitivement.

Pis encore, les paroles du juge résonnaient dans sa tête : « Il ne revient qu’à Elle de réclamer son dû », avait-il dit à propos du Pacte d’Istra conclu par Vahanian. L’idée de vivre l’horrifiait bien plus que n’importe quelle menace de mort. Sans Carina, Havre Sombre serait intenable. De nombreuses années s’étaient écoulées où il avait mené chaque nuit une bataille contre lui-même en se demandant s’il verrait le jour se lever. Tout cela avait cessé grâce à l’année passée à ramener Tris et les autres en lieu sûr. Carina à ses côtés, il avait espéré que la bataille serait définitivement gagnée. Désormais, les pensées noires étaient de retour. Et il doutait que la mort lui apporte un quelconque soulagement depuis la vision qu’il avait eue des esprits tourmentés, en compagnie de Tris. De plus, Jonmarc n’était pas du tout sûr d’avoir hâte de découvrir quel aspect de la Dame viendrait le chercher, même si Tris pouvait le rendre à la Déesse. Autant se suicider.

— Je savais que je vous trouverais ici.

Vahanian leva les yeux vers le juge. Le vieil homme fumait une pipe dont le doux parfum de feuilles apporta un brin de normalité au milieu du chaos.

— On me cherche ?

L’ancien haussa les épaules et prit place à côté de lui.

— Je voulais vous remercier. Je sais ce que vous coûte de faire ce que vous avez fait aujourd’hui.

Il regarda Jonmarc droit dans les yeux, et ce dernier comprit qu’avec sa sensibilité accrue le vieil homme le savait réellement.

— Fallait le faire.

— Vous n’allez pas dormir ?

Son interlocuteur sachant très bien les raisons de son insomnie, Jonmarc haussa les épaules avec mauvaise humeur.

— Je suppose qu’il est impossible de solliciter l’aide d’un guérisseur de l’âme ?

— Je n’en croise pas tous les jours. J’ai l’habitude, maintenant.

Carina espérait devenir une guérisseuse de l’âme un jour. Un jour.

— J’imagine que vous partirez au matin.

— Gabriel m’attend à Wolvenskorn, expliqua Vahanian en hochant la tête. On pense que Malesh pourrait décider de se rendre ensuite au temple de la Dame. Cet endroit vaut autant qu’un autre pour prendre notre prochaine position.

Le magistrat le dévisagea un moment en silence, avec un regard lointain qui lui fit froid dans le dos ; un frisson qui n’avait rien à voir avec le vent mordant.

— Les ombres et le feu, murmura le juge. Et une flèche sans arc. Votre place est entre les vivants et les morts.

— Carina, écartez-vous de la fenêtre.

La jeune femme obéit à contrecœur au rappel de Taru. Au-delà de la cour de Havre Sombre, la nuit était trop noire pour y voir autre chose que les étoiles.

— Chaque fois que je regarde dehors, je ne peux pas m’empêcher d’espérer voir Jonmarc et les autres rentrer sains et saufs.

— Vous avez eu le rapport des éclaireurs : au moins, nous avons une idée de ce qui se passe.

Carina soupira et se rendit près du feu qui ne la réchauffa pas, comme pour lui prouver une nouvelle fois qu’elle oscillait entre le monde des vivants et celui des morts. De même, la mixture de sang et de lait qui la maintenait en vie ne semblait jamais la rassasier.

— Nous savons que le village du carrefour de Calligan a été détruit. Nous pensons qu’une bataille s’y est déroulée mais nous n’y avons trouvé aucun reste de vayash moru. Et les espions prétendent que tout a eu lieu au plus tard avant-hier. Nous n’irons pas bien loin avec ça.

— J’ai envoyé Kolin à Wolvenskorn. Si Gabriel en a fait leur point de ralliement, nous devrions bientôt en savoir plus, répondit Riqua.

— Je sais qu’il est trop tôt pour que vos messagers aient rejoint Tris mais l’attente est une torture, dit Carina d’une petite voix. Je m’affaiblis.

— Ça fait deux nuits. Si le relais fonctionne bien, Tris devrait recevoir la lettre demain soir et nous pourrons nous mettre à l’œuvre le lendemain.

— En supposant que le messager arrivera jusqu’à lui et que Tris ne sera pas trop accaparé par la bataille pour nous aider.

En supposant aussi que je sois encore en vie quand il lira la lettre.

Riqua allait répondre, mais elle fut interrompue par la porte qui s’ouvrit pour laisser entrer Kolin.

— Mesdames, les salua-t-il avec une révérence superficielle.

Son état leur arracha un hoquet au premier coup d’œil : les cheveux bond paille du vayash moru étaient roussis d’un côté, et sa cape et sa manche gauche étaient calcinées. Une brûlure suintante guérissait sur son visage, tandis que ses mains et sa joue étaient couvertes d’écorchures fraîches et profondes qui commençaient tout juste à s’effacer.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Carina en lui prenant la main par réflexe avant de se souvenir qu’elle ne pouvait plus soigner.

La jeune femme n’avait jamais vu autant de terreur dans le regard d’un vayash moru que dans les yeux bleus de Kolin.

— Pardonnez mon retard ; j’arrive de Wolvenskorn, s’excusa-t-il en désignant sa piètre apparence.

D’un second coup d’œil, Carina remarqua que son pantalon était déchiré et trempé par la neige.

— Il semble que Jonmarc n’ait pas pu empêcher la propagation de la nouvelle à propos de Westormere. Il y a eu deux autres raids depuis : vous avez entendu parler du carrefour de Calligan ; Malesh a frappé un troisième village hier. Jonmarc et Gabriel l’y attendaient. Il s’est enfui, mais ils ont réussi à sauver la majorité des habitants.

— La majorité, répéta Carina tout bas. Combien cela fait-il ?

— D’après Gabriel, c’est assez grave, répondit-il en soutenant son regard avant de se retourner vers les autres. Jonmarc est resté sur place aujourd’hui pour trouver l’abri de jour de Malesh et l’abattre. Gabriel ne sait pas comment ça s’est passé et Jonmarc ne doit pas revenir à Wolvenskorn avant demain.

— Brûler des abris de jour, chuchota Riqua. Douce Istra ! Ils en sont là !

— Gabriel et Laisren n’aimaient pas cette idée non plus, mais ils ont reconnu que c’était la seule façon de stopper Malesh. Ah ! Et Uri a disparu.

— En voilà une surprise !

— Donc Jonmarc est vivant ; du moins, il l’était hier ? demanda Carina.

— Oui madame, confirma Kolin en lui faisant le baisemain. D’après Gabriel, Jonmarc espérait qu’en conduisant les villageois là où dorment les novices de Malesh, il empêcherait d’autres paysans de blesser des vayash moru innocents. Malheureusement, ajouta-t-il avec une grimace, les choses ne se sont pas passées aussi bien. Il n’est pas le seul à avoir compris que nous n’aimons pas le feu.

— On vous a attaqué ? s’exclama Lisette.

— Je n’ai pas été prudent, précisa Kolin en acquiesçant. Mais par la Dame ! Il y avait si longtemps que nous n’avions pas eu à nous inquiéter, ici plus qu’ailleurs ! J’ai cessé de me cacher des mortels, il y a un siècle. Je suis rouillé, conclut-il en examinant ses mains écorchées et ses vêtements brûlés.

— Que s’est-il passé ?

La voix de Riqua était calme, mais Carina perçut derrière ses paroles la colère qu’elle contrôlait.

— Je revenais tranquillement de Wolvenskorn à cheval. Rien n’indiquait qu’il soit nécessaire de voyager plus rapidement, expliqua-t-il avec un coup d’œil vers Riqua. À la sortie d’un virage, j’ai senti la présence de mortels dans la forêt droit devant. Je les ai pris pour des brigands… désespérés au point de se promener de nuit en ces temps difficiles. C’étaient bien des bandits mais ils ne cherchaient pas une proie humaine. En un clin d’œil, un cercle de feu s’est refermé sur moi et des flèches enflammées ont plu de toutes parts. Ils avaient placé des balles de foin imbibées d’huile des deux côtés juste derrière les arbres. Ensuite, ils ont bloqué la route devant et derrière en y mettant le feu.

La brûlure qu’il avait au visage était presque guérie et les écorchures de ses mains disparaissaient. En revanche, Carina lut dans ses yeux que ses souvenirs mettraient beaucoup plus longtemps à s’effacer.

— Grâce à la Dame, c’étaient des amateurs. J’ai perdu mon cheval à cause d’eux mais j’étais hors de portée de leurs flèches avant qu’ils ne s’en aperçoivent. Je ne savais pas combien ils étaient alors je n’avais pas très envie de me battre avec eux. Et je suis tout de même en piteux état.

— Comment vont les autres ? s’enquit Riqua d’une voix qui transpirait la colère.

— Tous nos refuges sont vides, rapporta Kolin en hochant la tête. Si j’en crois Gabriel, ceux qui ne sont pas ici à garder Havre Sombre sont avec lui à Wolvenskorn. C’est la vraie nouvelle. Malesh n’agit pas seul, et ce ne sont pas uniquement ses propres novices. Soit Uri a menti, soit Malesh a vraiment réussi à le tenir à l’écart de ses pensées. Gabriel prétend qu’il y avait des vayash moru plus vieux que Malesh dans la bataille du carrefour de Calligan. Ça veut dire que non seulement plusieurs rejetons d’Uri l’ont rejoint, mais aussi des rejetons d’Astasia… et peut-être même de Rafe.

— Bon sang ! Donc la guerre a commencé.

— Je suis sûr que si Gabriel savait que des chasseurs étaient à nos trousses, il m’aurait averti. Ils ne doivent pas être nombreux… pour l’instant. Mais chaque fois que Malesh détruit un nouveau village, ça augmente les risques que d’autres veuillent se venger, fit remarquer Kolin. Gabriel n’a pas chômé. Les vyrkins se massent à Wolvenskorn ; ils font cause commune avec nous. Il semble que Yestin soit assez persuasif, commenta Kolin avant de baisser les yeux. Eiria est décédée. Elle a été tuée lors de la première bataille.

Lisette porta ses deux mains à sa bouche.

— Je suis désolée, compatit Carina.

— Gabriel pense que Malesh prévoit quelque chose pour la nuit des Flambeaux à Naithe Dorzhet Bene, ajouta Kolin. Le temple de la Dame Noire, expliqua-t-il à Carina.

— Même Malesh n’est pas assez fou pour se croire de taille à prétendre au rôle de consort de la Dame, protesta Riqua en levant brusquement les yeux.

— La chronologie des événements concorde, insista Kolin avec un haussement d’épaules. La nuit des Flambeaux n’est que dans deux jours. Les vieilles légendes prétendent que les consorts de la Dame lui faisaient la cour en versant le sang.

— Ces histoires ont été déformées, lâcha Riqua, plus énervée que jamais. La Dame Noire ne veut pas de sacrifices. De tout temps, seule l’Innommée a réclamé du sang ; et même à cette époque, c’était déjà de vieilles histoires.

— Quoi qu’il en soit, Gabriel a une théorie. Si Malesh est assez fou pour s’imaginer dans ce rôle, tout cela pourrait être une offrande pour prouver son mérite à la Dame. Dans les contes anciens…

— Les contes anciens sont des mensonges, le coupa brusquement Riqua d’une voix menaçante.

— Pas tout à fait, intervint la voix de Royster qui se tenait à la porte d’entrée, vers laquelle tous les regards se tournèrent avec surprise. L’une de mes collègues d’Ouestmarche a passé sa vie à étudier les vieilles croyances qui ont précédé le culte de la Dame. Il ne reste que des fragments de ces jours anciens. L’histoire de Peytha la mangeuse d’âmes date de cette époque. C’est aussi le cas de Shanthadura.

— Ne prononcez pas ce nom, le rabroua Riqua en esquissant un signe protecteur. Ces jours sont révolus.

— Peut-être pas, intervint Royster, visiblement hermétique à la mauvaise humeur de Riqua et poursuivant son propos avec sa ferveur d’érudit. Ma collègue a découvert que, dans la haute campagne, dans les villages reculés, les paysans utilisaient les noms des huit faces de la Déesse, mais les cérémonies, les tombes et les représentations dans les temples étaient dédiés à Peytha et à Sh… la Destructrice, se reprit-il.

» Si j’en crois mon amie Gardienne, Peytha et… la Destructrice étaient deux des trois déesses de la mort, poursuivit Royster avec entrain. La troisième étant Konost, qui guidait les âmes des défunts. Elles apportent la peste, la famine et la guerre. Ensemble, on les appelle les Suaires.

— Je ne vois pas le rapport…

— Tout s’explique, au contraire ! répliqua Royster bouillant de passion et une expression illuminée sur le visage. Si Malesh connaît ces anciennes légendes, il a forcément entendu celles qui racontent que durant la nuit des Flambeaux, un jeune guerrier était offert tous les ans en sacrifice aux Suaires dans un lieu de culte. Les trois déesses de lumière envoyaient leur champion pour qu’il tue le guerrier avant qu’il ne puisse rejoindre ses maîtresses. Le combat était arbitré par deux déesses : Destinée et Ohainne, la déesse des non-morts. Si le champion l’emportait, la peste, la famine et la guerre continuaient à sévir, mais une saison seulement. Ensuite, le pays était guéri. En revanche, si le guerrier gagnait…

La voix de Royster s’éteignit.

— Alors ?

Carina s’aperçut que, jusque-là, elle avait retenu sa respiration.

L’enthousiasme de Royster se calma.

— Alors les Suaires étaient lâchées sur les terres pendant toute une génération.

— Rien que des superstitions ineptes ! s’exclama Riqua d’une voix stridente. Écoutez-vous ! Un savant qui raconte des histoires de bonne femme !

— Vous vous souvenez de cette époque, n’est-ce pas ?

La remarque de Kolin arrêta Riqua en plein élan alors qu’elle se précipitait vers Royster.

Elle se raidit, puis elle hocha la tête.

— Vous ne comprenez pas ce qu’étaient ces jours dont les mortels ne veulent pas se rappeler et que les Anciens ne peuvent oublier, confessa-t-elle à voix basse. On voyait des esprits partout, ne serait-ce que dans un arbre ou dans la moindre brouette. Et nous en avions peur. Vous n’imaginez pas combien de gens ont été sacrifiés pour appeler la pluie, assurer les récoltes ou mettre fin à des épidémies.

Elle se tourna vers Carina et Royster et, pour la première fois, la guérisseuse vit du chagrin dans les yeux de Riqua.

— Quand j’avais six ans, ils ont emmené ma sœur aînée dans les marais. Ils l’y ont jetée et l’ont laissée se noyer. Ils prétendaient que ça mettrait fin à la famine. Mais comme son fantôme venait me visiter à chaque récolte, j’ai compris que ce n’était qu’un mensonge. Quand les Navigateurs ont traversé la mer du Nord et que les Cavaliers ont envahi l’est, ç’a été une époque terrible : une guerre qui semblait devoir durer éternellement. Ils sont restés assez longtemps pour que nous entendions les histoires de leurs déesses. Alors les vieilles croyances se sont mêlées à celles des envahisseurs et ont changé progressivement.

» Même la Croulante et l’Innommée ne sont pas aussi effrayantes que les anciennes divinités, expliqua Riqua. Ces cultes devraient rester enterrés.

— S’il est vrai que Malesh utilise la magie du sang pour se cacher d’Uri, il essaie peut-être de devenir consort, pensa Kolin à voix haute. Après tout, Uri a assez souvent répété à sa progéniture que les vayash moru étaient comme des dieux.

— Et en ce moment même, le Courant favorise la magie du sang, ajouta Carina. Il est blessé et elle le déchire. D’abord Arontala, maintenant les sorciers de Curane et celui qui procure ses amulettes à Malesh.

— Il y aura toujours des mages du sang, intervint Taru. Pas systématiquement des sorciers vraiment puissants, grâce à la Dame, mais des amateurs capables de faire du mal. La Consœurie savait que certains utilisaient ce pouvoir mais ces sorciers sont doués pour se cacher. Foor Arontala était un vayash moru lui aussi ; et peut-être assez vieux pour se rappeler en partie ce dont Riqua se souvient. Le Roi d’Obsidienne prétendait être le consort des Suaires. Peut-être était-ce en partie pour ça qu’Arontala voulait devenir le porteur de l’esprit du Roi d’Obsidienne.

— Et maintenant Malesh va se proposer pour cet honneur ? demanda Lisette, atterrée.

Elle se marqua du signe de la déesse et se tourna pour cracher par terre et se protéger ainsi du mal.

— Ça ne change rien, lança Riqua sur un ton comminatoire. Malesh est peut-être assez fou pour croire ces vieilles superstitions mais peu importent les raisons pour lesquelles il se rend au temple de la Dame Noire, tant que Jonmarc et les autres le trouvent et l’arrêtent.

Carina pivota lentement pour faire face à la vayash moru.

— Gabriel est allé chercher Jonmarc en lui racontant que la Dame Noire lui était apparue en rêve. Il a dit de lui qu’il était « Son élu ». Pour combattre Malesh, Jonmarc ne fait-il pas deux sacrifices de sang ? Ma vie… et la sienne.

Riqua et Kolin s’entre-regardèrent.

— Gabriel fait partie des Anciens. Il est plus vieux que moi et plus… croyant. J’ai enterré ma foi en abandonnant ma mortalité. Il ne m’en reste que les craintes. Mais Gabriel a toujours été mystique. Il parle très peu de cette époque mais sa famille possédait le don de double vue. Lorsque Gabriel a parlé de ses rêves au Conseil du Sang, nous n’avons vu aucune raison de l’empêcher d’aller chercher Jonmarc, même si certains d’entre nous avaient des doutes. Quand nous avons mieux connu les capacités de Vahanian, la vision de Gabriel nous a semblé crédible. À présent, je ne sais plus quoi penser.

CHAPITRE 12

Tris grogna en ouvrant les yeux. Son bras gauche le faisait souffrir jusqu’à l’os. La douleur due aux sorts du mage avait disparu mais elle l’avait épuisé. Il porta la main à son visage, s’attendant à y trouver des cloques. Les ampoules avaient disparu, et la peau neuve était douce au toucher.

— Esmé, il a bougé.

Coalan entra dans le champ de vision de Tris. Le garçon sourit au roi, qui lut du soulagement dans ses yeux.

— Heureux de vous revoir.

— Je te remercie.

Tris avait peu de souvenirs de ce qui s’était passé après son retour de la bataille contre les sorciers, mais l’image de Coalan bravant sa fureur aveugle était claire dans son esprit.

Mal à l’aise, le garçon haussa les épaules.

— Vous n’étiez pas d’humeur à discuter. J’ai pensé que, si vous reconnaissiez une voix du bon vieux temps, ça pourrait marcher.

Le bon vieux temps. C’était seulement un an plus tôt, quand Bricen était roi et que Kait et la mère de Tris étaient encore en vie. Quand lui n’était qu’un prince inutile, heureux d’être le plus loin possible du château. Quand Margolan était prospère et en paix. Une époque qui semblait aussi lointaine que les contes commençant par « il était une fois ».

— La bataille ?

— La situation est bloquée, répondit la voix de Senne. Fallon m’a prévenu que vous étiez sur le point de vous réveiller ; elle s’est dit que vous voudriez un rapport.

— Quels sont les dégâts ? demanda Tris en esquissant un faible sourire.

— C’est mauvais, rapporta le général d’une voix trahissant sa résignation. Palinn est mort. Il reste donc Rallan et moi, jusqu’à ce que vous soyez d’attaque. Nous avons perdu plusieurs centaines d’hommes au combat ; le monstre que vous avez affronté n’est pas le seul qu’ils aient lancé sur nous. Mais nous les avons touchés. La machine infernale de Wivvers a fonctionné encore mieux que ce que nous espérions. Nos vayash moru n’ont pas pu s’approcher de trop près à cause du feu qui explosait de toutes parts, mais d’après ce que j’ai pu voir, tout ce qui pouvait brûler à l’intérieur de Lochlanimar est parti en fumée. Nous avons aussi éliminé pas mal d’hommes de leurs murailles.

Au temps de réflexion que s’accorda Senne, Tris comprit qu’il y avait autre chose ; une information que le général répugnait à lui transmettre.

— Et ?

— On compte parmi nos troupes cinq cents hommes de plus à avoir été atteints de cette maudite fièvre envoyée par les mages du sang de Curane, et à en être morts, ou presque. Et elle s’est propagée en dehors du camp. J’ai ordonné à des éclaireurs d’examiner les alentours : ils m’ont rapporté que les deux villages les plus proches étaient pleins de cadavres quand ils sont allés y échanger du bois et de la nourriture. Il y a eu contamination, que ce soit par des mendiants, des rôdeurs ou même des marchands en quête d’un peu d’argent. En tout cas, la peste s’est répandue hors de nos rangs. On peut penser que des villageois ont fui avant d’être atteints par la maladie. Si c’est le cas, ils l’ont très certainement emportée avec eux.

La peste. Ce mot glaçait Tris. Il avait entendu sa grand-mère parler de la dernière grande épidémie, quand elle était une jeune fille. Elle lui avait expliqué comment la maladie et la mort avaient étendu leur mainmise implacable à travers les Royaumes de l’Hiver. Nul ne savait combien il y avait eu de morts durant cette horrible période. Avec la maigre récolte de cette année, une nouvelle épidémie trouverait des proies affaiblies et vulnérables. Et maintenant qu’elle avait quitté le champ de bataille, elle ne s’arrêterait plus avant de s’éteindre d’elle-même.

— Et Sotérius ?

— Je suis là. Et crois-le ou non, j’ai meilleure mine que toi.

En entendant la voix de son ami, Tris tourna la tête et sourit largement, malgré la douleur qui l’élança dans tout son corps. Sotérius était assis sur un siège, en face de lui. Il avait les traits tirés et hagards mais il était vivant.

— C’est bon de te voir sur pied et dans les parages.

— « Sur pied »… tout est relatif, tempéra Ban d’un air chagrin. Si tu entends « pas étendu sur le dos », alors oui. Si tu veux dire « prêt à combattre », alors non. Je me suis aventuré à la lumière du jour juste pour m’assurer que je n’étais pas un non-mort et je n’ai pas pris feu. Donc je suis en vie, grâce à toi et à Trefor.

Tris essaya de prendre appui de l’autre côté mais une flambée de douleur se propagea le long de son bras et le fit grimacer.

— Votre bras est en train de guérir, mais il restera douloureux quelque temps, intervint Esmé. Vous vous l’êtes cassé en tombant. Je l’ai replacé et je vous ai mis une attelle ; cependant, il faudra du temps.

Tris se souvint de la convalescence de Jonmarc après le combat contre le Roi d’Obsidienne.

— Au moins, ce n’est pas mon bras d’épée, commenta-t-il en laissant Fallon l’aider à s’asseoir et à se tourner vers Senne et Sotérius. Que croyez-vous que Curane nous réserve encore ? Et plus précisément, combien de temps estimez-vous que nous puissions tenir le siège ?

— Quand vous serez prêt, je pense que vous devriez appeler Tabok et les fantômes de Lochlanimar, répondit Senne après quelques instants de silence. Nos vayash moru ont fait quelques incursions : la situation est macabre. Les roturiers sont morts à cause de la fièvre ou affaiblis par la faim. Curane a peut-être de la nourriture et de l’eau à l’intérieur du fort, mais ses villageois sont affamés. Nous avons fait des ravages dans son armée, entre les bombardements et les dégâts causés par vos revenants. Les vayash moru ont organisé des raids nocturnes dès que possible. Comme les troupes de Curane ne leur ont pas opposé une résistance très efficace, ça me laisse penser qu’il est à court de combustible pour les tenir à distance.

— Et de notre côté ?

Senne pesta.

— Malheureusement, nous n’allons pas beaucoup mieux. C’est le mois le plus froid de l’hiver, et cette année paraît plus glaciale que d’habitude. Le bois se fait rare. Nous manquons de pierres pour ériger des cairns aux morts et le sol est trop gelé pour qu’on creuse des tombes. Les sorciers nous ont aidés à dresser des monticules de glace au-dessus des cadavres pour ne pas attirer les charognards et pour éviter d’autres maladies, expliqua-t-il avant de faire une pause. Le camp pourra tenir plus longtemps que nous ne serons en mesure de bombarder, car les munitions commencent à manquer. Sauf si l’on compte les épées et les piques, qui ne servent à rien si l’ennemi est de l’autre côté d’un mur. J’ai cessé de compter le nombre de fois où nos trébuchets et les leurs se sont renvoyé les mêmes projectiles. Celui qui a construit ce rempart a bien fait son travail. Nous l’avons fissuré en plusieurs endroits mais pas à l’intérieur. Et notre armée n’est pas assez valide pour une attaque frontale.

— La nourriture et les provisions ?

— Irrégulières, dit Senne en haussant les épaules. J’ai pris la liberté de m’occuper du paquet en provenance de Crevan pendant que vous étiez indisposé. Il n’y avait rien à caractère personnel, s’empressa-t-il de préciser à la vue du regard que lui lança Tris. Selon Crevan, l’intendant militaire a du mal à nous fournir tout ce que nous demandons ; il semble que la situation soit plus tendue que d’habitude au palais, aussi. Bien entendu, cette lettre datait d’il y a plus d’une semaine, le temps d’arriver ici, avec les mauvaises tempêtes et l’état des routes. Depuis, il a dû envoyer d’autres cargaisons.

— Mais il se peut que les prochains chariots soient encore moins chargés, répondit Tris en essayant de cacher sa déception de ne pas avoir reçu de message de Kiara.

— Les éclaireurs ont parcouru toutes les terres entre nous et la route des caravanes, rapporta Senne. Ce qui n’a pas été pris par notre camp avait déjà été pillé par Curane en prévision du siège. J’ai même envoyé des hommes au sud, vers la frontière trévathe, à la recherche de provisions. Que la Déesse nous vienne en aide ! On manque de tout, cette année.

Ce qui était synonyme de famine, Tris le savait. Si disette et peste étaient réunies, en plus des ravages causés par Jared, on courrait à la catastrophe. Pourtant, si son armée ne parvenait pas à anéantir les rebelles de Curane, la perspective d’une guerre avec Trévath suffirait à briser ce qui resterait des troupes margoliennes. Le roi était conscient que cela conduirait tous les Royaumes de l’Hiver à un conflit général.

Pour la première fois, Tris vit Fallon se lever au fond de la tente.

— Faites appeler les mages. J’aimerais que Beyral procède de nouveau à une séance de divination. Il faut nous préparer à une nouvelle attaque. Si je suis rétabli, alors les mages de Curane ont dû pouvoir défaire les sorts que je leur ai infligés. La victoire reviendra à celui qui tirera le premier.

» Voyez si vous pouvez faire un dernier inventaire de nos capacités : hommes, armes, et tout ce que Wivvers a en réserve, ordonna-t-il à Senne. Je dois savoir de quoi nous disposons avant de relancer un autre assaut. Et si vous gardiez pour vous de brillantes stratégies pour une fin théâtrale, c’est le moment idéal pour nous les exposer.

Un sourire pincé effleura les lèvres de Senne, sans atteindre son regard.

— Je vais voir ce que je peux faire, Votre Majesté.

Il fit une révérence rapide et s’éclipsa hors de la tente.

Esmé lança un coup d’œil critique à Tris.

— J’espérais que vous auriez le bon sens de vous reposer un peu.

— Nous n’avons pas le temps. Si nous gagnons, nous pourrons nous reposer après. Et si nous perdons… eh bien ! Je me reposerai sur mon lit de mort.

— Ce que vous êtes gai, dites donc ! ironisa Esmé en secouant la tête. Je vous dirais bien d’y aller doucement jusqu’à demain, mais je sais que vous n’en feriez rien. Dommage que je n’aie pas le temps de monter la garde et de vous y forcer, mais on m’attend à l’infirmerie où je dois faire de mon mieux pour empêcher la propagation de la maladie.

Le vent souleva le rabat de la tente derrière la guérisseuse quand elle sortit.

Tris évita le regard de Fallon. Maintenant qu’il n’était plus dans le feu de l’action, l’horreur de ce qu’il avait fait l’emplissait de culpabilité. Il est interdit de puiser du pouvoir dans l’âme des vivants. Déesse, aidez-moi ! Je ne commettrai pas la même folie que Lemuel en justifiant l’impardonnable par des raisons politiques. Ce que j’ai fait ne vaut pas mieux que la magie du sang. J’ai sali mon âme et j’ai peut-être déclenché le courroux de la Dame contre Margolan. Je ne sais pas comment expier ma faute, ni même si je le peux.

— C’est la potion que je vous ai administrée qui vous soutient en ce moment, dit Fallon d’un ton acerbe. Si vous en faites trop et trop vite, même mes remèdes ne vous remettront pas sur pied. Il vous reste quelques chandelles avant le retour de Senne, lui dit-elle d’une voix radoucie. Ce serait bénéfique pour tout le monde si vous vouliez bien vous reposer.

Tris soupira, la laissant l’aider à se rallonger. Sotérius se leva et lui tapa sur l’épaule.

— Je ne suis pas non plus en état de me battre, mais je peux aider Senne pour ses rapports. Et puis ça remontera un peu le moral des troupes si les soldats me voient dans les parages. Je veux me rendre compte par moi-même de la situation. Je pourrai peut-être faire une ou deux suggestions valables pour notre prochaine frappe, supposa-t-il en se glissant hors de la tente, laissant Tris seul avec Fallon.

— Je ne suis pas une guérisseuse de l’âme comme Taru, mais ce n’est pas nécessaire pour comprendre que quelque chose ne va pas. Que s’est-il passé quand vous avez disparu ?

Luttant contre sa honte, Tris raconta son combat dans l’Outremonde. Quand il en arriva à l’affrontement final, il hésita.

— Je savais que je ne tiendrais pas très longtemps contre ces trois-là, expliqua-t-il tout bas en refusant de regarder la Sœur dans les yeux. Et je savais qu’avec ces sceaux mortels mon seul espoir de m’en sortir était d’avoir assez de pouvoir pour quitter mon corps et être en mesure de le réintégrer.

Sa gorge se serra ; il savait qu’aucune de ses excuses ne justifierait ses actes.

— J’ai rompu leur fil vital et j’ai aspiré l’énergie de leur âme, avoua-t-il d’une voix faible. J’ai trahi mes vœux de mage de la lumière. Que la Dame Noire emporte mon âme ! Je sais ce qui est arrivé à Lemuel. Je n’attirerai pas cette horreur sur Margolan. J’ai échoué, regretta-t-il, conscient que la Sœur entendait les remords pesants dans sa voix.

— Jugez-vous les vayash moru lorsqu’ils boivent le sang de leur ennemi lors d’une bataille ? l’interrogea Fallon après un long silence où elle ne le quitta pas des yeux.

— Bien sûr que non.

— Pensez-vous qu’il existe en ce monde un vayash moru qui n’ait pas, au moins une fois, vidé un innocent par accident ou par faim ?

— Probablement pas.

— Vous savez quels sont les enjeux de cette guerre et vous savez que Margolan ne peut pas se permettre de vous perdre, vous, son souverain. La guerre de succession qui s’ensuivrait déchirerait le pays et les Royaumes de l’Hiver avec lui. Comme les vayash moru, vous avez utilisé vos propres défenses. Il n’y avait pas de bonne solution.

— Ce que j’ai fait est impardonnable.

L’expression de Fallon se radoucit, puis la Sœur posa la main sur l’épaule de Tris.

— Tous les soldats qui tuent coupent un fil vital. Seulement, ils ne le voient pas comme vous. Chaque mort au combat rend le vainqueur plus fort au détriment du perdant. Ce n’est pas vous qui avez porté le premier coup. Vous vous êtes défendu. Ils étaient à trois contre un.

— C’était mal.

— Transpercer le cœur d’un homme avec une épée, c’est mal aussi, soupira Fallon. Mais c’est ce qui se passe sur un champ de bataille. Margolan a besoin de vous comme roi, Tris. Vous devez survivre. Les mages de Curane ne vous ont pas laissé le choix. Dans cette situation, vous avez été obligé d’utiliser toutes les armes dont vous disposiez ; et ça inclut l’intégralité de vos pouvoirs. Ce qui fait la différence entre vous, les mages du sang et Lemuel, c’est ce que vous faites de votre magie en dehors du combat. À la fin, quand le Roi d’Obsidienne contrôlait son corps, Lemuel se repaissait d’âmes hors du champ de bataille. Dans toute cette douleur que la Dame nous permet de causer pendant la guerre, je ne crois pas que vous ayez compromis votre magie… ni votre âme.

Tris ferma les yeux en espérant réussir à la croire.

— Plus j’en apprends sur ma magie, plus j’ai peur des choix que mon grand-père a dû faire. Je me rends compte combien il est facile de se mentir sur les raisons de nos actes, et combien ce pouvoir est dangereux, finalement.

— Les hommes qui comprennent cela deviennent rarement des monstres, répondit-elle doucement. À présent, reposez-vous avant que je ne doive vous soigner de nouveau. Il ne reste pas beaucoup de temps avant la réunion.

Tris voulut répondre, mais il sentit protester son corps à peine guéri. S’il voulait avoir le moindre espoir de participer à la bataille, il lui fallait reprendre des forces, il le savait. Il accepta une autre dose de calmants avant de se laisser aller à un sommeil désagréable pendant plusieurs chandelles.

Par la seule force de sa volonté, Tris parvint à s’habiller et à s’asseoir à la table de réunion de sa tente avant l’arrivée des généraux et des mages. Seul Coalan savait à quel point il lui avait été difficile d’y parvenir, et Tris était certain que le jeune homme tairait le fait que le roi de Margolan pouvait à peine rester debout. Sotérius avait remis son uniforme, mais son attitude souffla à Tris que son ami souffrait toujours de ses blessures. Senne, Sotérius et Rallan étaient déjà installés lorsque Fallon entra sous la tente. Elle fut suivie de Vira et Beyral qui prirent rapidement place. Trefor les rejoignit quelques instants plus tard.

Tris leva les paumes en l’air, ferma les yeux et invoqua les derniers membres de ce conseil. L’air de la tente devint encore plus froid que pendant la nuit et une pâle lueur verte prit forme progressivement. Tabok et deux autres fantômes apparurent devant eux, presque palpables.

Senne répéta le rapport qu’il avait déjà fait au roi. Ensuite, les autres écoutèrent silencieusement Esmé leur donner le dernier décompte des malades, des blessés et des soldats prêts à se battre. Moins d’un tiers des troupes de départ était encore en état. On se tourna vers Trefor pour entendre le compte-rendu de ses patrouilles.

— Les vayash moru ont effectué six missions aériennes depuis la bataille, indiqua Trefor. Nous ne nous sommes jamais suffisamment approchés pour frapper, même si mes hommes y étaient préparés au cas où l’occasion se serait présentée. Si nous n’avons pas réussi à causer plus de dégâts, nous avons pu jeter un coup d’œil à l’intérieur des remparts. La majeure partie des petits bâtiments, les maisons, les entrepôts ou les boutiques, est en ruine. Certaines zones de la ville semblaient complètement désertes ; nous y avons aperçu des cadavres abandonnés dans la neige, sans sépulture. Les survivants vivent dans des hangars ou dehors. Malgré le froid que vous constatez vous-mêmes, très peu de foyers étaient allumés. Les soldats sont les seuls à être rassemblés autour de petits feux.

» À l’intérieur du fort, les bâtiments sont en meilleur état, mais tout est relatif : il s’agit des baraquements et des armureries. Nous estimons que toutes les provisions restantes y sont stockées. Les toits sont en pierre et les murs épais. Ces bâtiments ont mieux résisté au bombardement que les murs d’enceinte.

» Nous avons pu ouvrir des trouées dans les remparts, mais les hommes de Curane ont empilé les décombres en de hautes barricades. Si l’armée tente d’entrer par les brèches de la muraille, elle fera une cible facile pour les archers, car elle devra escalader les barrières de gravats les unes après les autres. De plus, les murs intérieurs sont encore solides. Les soldats qui réussiraient à éviter les flèches seraient pris au piège entre les murs intérieurs et les barricades. Ce serait un carnage.

Tris hocha la tête.

— Combien reste-t-il de vayash moru ?

— Huit, répondit Trefor, le visage traversé par une tristesse fugitive. Nous avons perdu Ilar la nuit dernière. Ils l’ont eu d’une flèche enflammée. Il était jeune pour le don ténébreux ; les flammes l’ont emporté.

Toutes proportions gardées, les mages et les vayash moru avaient subi plus de pertes que tous les autres groupes. Parmi les mages solitaires qui avaient mis la Consœurie au défi de suivre Tris à la bataille, Latt et Ana étaient mortes. Plus d’une vingtaine de vayash moru étaient entrés au combat, et d’autres les avaient rejoints après que l’armée avait établi son campement. Ils n’avaient pas été très bien accueillis par les soldats mortels, qui les voyaient d’un œil à la fois craintif et suspicieux.

Senne et Sotérius avaient raconté à Tris les sarcasmes que les vayash moru avaient essuyés de la part de certains soldats ; une conduite que les généraux s’étaient empressés de punir. Pourtant, même après la disparition de ces remarques cruelles, aucune autorité ne pouvait ôter les soupçons du regard des soldats originaires de villages massacrés par Jared, qui avait rejeté la faute sur les vayash moru. Trefor et ses semblables avaient pris sur eux, sans demander de faveurs, évitant de les croiser pour prévenir les incidents. Ils entretenaient leurs propres chèvres, s’assurant ainsi une source de sang convenable, et ne se nourrissaient plus de sang humain que pendant les assauts. Désormais, ils n’étaient plus que huit.

— C’est un honneur pour nous de servir Margolan et son roi légitime, déclara Trefor.

— Nous sommes reconnaissants de votre sacrifice. Et vos hommes à l’intérieur des remparts ? demanda Tris à Tabok en permettant au fantôme de prendre une forme presque solide.

— À la suite de la dernière bataille, Cadoc et ses mages n’ont pas pu maintenir leurs sceaux de protection, raconta le revenant en s’avançant. Ça nous a permis d’entrer dans les salles de la tour. Une fille et un bébé y sont enfermés, mais ce ne sont pas la petite-fille de Curane et son enfant. Ceux-là sont partis.

— Bon sang ! Comment sont-ils sortis ?

— Je soupçonne Curane de leur avoir fait quitter le château en douce avant l’arrivée de l’armée. Quelques jours avant l’établissement de votre campement, plusieurs chariots ont pris la route du sud sous bonne escorte.

— Curane sait couvrir ses arrières, fit remarquer Senne. Le tout est de savoir s’ils auraient fui en Trévath, et si, dans ce cas, le roi Nikolaj est au courant. Curane et le seigneur Monteith espèrent peut-être lui forcer la main. La Déesse sait que je ne place pas une grande confiance dans le roi trévathe, car jusqu’ici il s’est contenté d’attendre et d’observer le déroulement des événements. Il se peut qu’il ne veuille pas s’engager à jouer les hôtes pour le bâtard de Jared.

— Nous ne sommes pas vraiment en position d’attaquer Trévath pour l’instant, sans parler de nous soucier de ce que Nikolaj pense de Curane, commenta Tris. Et Curane lui-même ?

— Nous l’avons aperçu à travers les meurtrières. On dirait qu’il a perdu du poids : la nourriture est rationnée même parmi les troupes, mais Curane est toujours vivant derrière ces murs. Mohr a le pouvoir de déplacer les objets sans être vu, leur apprit Tabok avec un sourire. Il a semé la pagaille dans le laboratoire des mages en faisant tomber de la table tout ce qui pouvait se briser. Le lendemain, ils ont remplacé leurs sceaux protecteurs, mais nous pensons pouvoir les traverser encore si vous nous le demandez.

— Restez à l’écart jusqu’à l’assaut, décida Tris. Nous vous aiderons si nous le pouvons. Dites à Mohr qu’il peut jeter autant de pots, de casseroles et de bougies qu’il voudra dès la reprise des combats.

— En ce qui concerne les sorciers de Curane, il ne lui en reste plus que deux de force valable : Cadoc et Dirmed. Ils ont quelques apprentis, mais ils ne sont pas bons à grand-chose à part faire du feu sans briquet, d’après ce que nous avons vu. Cela dit, ils ne sont peut-être plus que deux, mais ce sont les pires de tous, précisa Tabok en se rembrunissant. Cadoc et Dirmed sont à l’origine de la maladie qui a tué tant de monde. Ils ne se soucient pas de quel côté sont leurs victimes. Pris un par un, ils ne font pas le poids contre vous, conclut-il en désignant Tris du menton. Ensemble, ils sont dangereux.

— Et Tarq ? s’enquit Sotérius qui prononça ce nom d’un ton calme mais comme on lance une insulte.

— Ce traître est avec Curane. Il a commandé les catapultes pendant la dernière bataille.

Senne marmonna un violent juron.

— Vos fantômes peuvent-ils l’atteindre ? Tarq connaît nos faiblesses et il s’est battu avec Rallan et moi assez longtemps pour être capable d’anticiper nos offensives. Ça explique pourquoi leurs frappes nous ont causé davantage de dégâts dans la dernière bataille. Si vous assassinez Tarq, je paierai de ma poche, et même en or, vos plus proches parents vivants, lança-t-il sérieusement à Tabok et Trefor. Je veux abattre ce salopard.

— L’or ne sera pas nécessaire, refusa Trefor. Nous en ferons une affaire personnelle.

— Tout comme nous, ajouta Tabok avec une révérence.

— Quand les mages de Curane m’ont attiré dans l’Outremonde, j’ai ressenti le Courant. Il va plus mal que jamais, rapporta Tris à Fallon. C’était comme s’il s’effritait tout autour de moi. J’ai essayé de me battre sans puiser dedans, et cela m’a tellement vidé que j’ai failli en mourir. Y a-t-il une solution pour que nous utilisions la magie pour contrer celle de Cadoc et Dirmed, sans nous faire tuer par le Courant ni succomber à une combustion spontanée ?

La Sœur consulta les autres sorciers du regard.

— Par deux fois, ces derniers jours, nous avons senti un sursaut du Courant. Nous nous sommes déjà disputés pour déterminer s’il était doué de sensibilité ou non. Je pense qu’il l’est… et qu’il cherche quelque chose. Je ne l’ai jamais vu si agité. Vira a tenté un sort mineur, mais l’énergie l’a assommée. Quand nous avons essayé de combiner nos pouvoirs pour observer l’intérieur de Lochlanimar, nous avons à peine eu le temps de nous éloigner avant que la sphère n’explose.

Tris tressaillit au souvenir encore trop vivace de son combat contre le Roi d’Obsidienne et des ravages que pouvait provoquer l’explosion d’une boule de cristal.

— Si nous tentons d’user du flot de pouvoir dans son état actuel, nous n’y survivrons pas. Et si nous puisons dans nos propres réserves, comme lors de la dernière bataille, mieux vaut que nous ayons un bon plan, car je ne pense pas que nous nous en sortirons non plus. D’une façon ou d’une autre, la magie risque de nous perdre.

— Que disent vos runes ? demanda Tris à Beyral.

Avec un hochement de tête, la magicienne décrocha une bourse de sa ceinture ; elle en versa soigneusement le contenu dans sa paume, de petits morceaux d’os et d’ivoire. Tris vit des flammes palpiter sur les symboles. Beyral mit ses mains en coupe autour des runes et ferma les yeux pour les tourner vers les quatre points cardinaux, avant de monter ses doigts refermés à ses lèvres et de souffler sur les petits objets. Puis elle les lâcha sur la table. Les fragments d’ivoire tombèrent face cachée. Des lignes de feu magique bleu tracèrent un cercle et des traits sur la table.

Beyral siffla doucement en observant les runes.

— Encore une fois, seul l’os parle. L’ivoire se tait. Ils tombent sur la nuit de la sortie de l’hiver, mais différemment, cette fois. Aneh et Tisel sont face à face, expliqua la sorcière en pointant du doigt ces deux runes. L’Informe s’oppose à la Dame Noire, Aneh symbolise le chaos et Tisel présente sa face cachée : vous allez de nouveau être trahi par quelqu’un de très proche, interpréta-t-elle avant de s’interrompre. Deux nouvelles runes se manifestent. Sai représente la mort : le prix de la bataille sera élevé. Elle est à côté de Katen, la rune de vie. Ensemble, elles parlent pour Ceux qui Arpentent la Nuit. Dorzhet est une rune puissante qui symbolise la Dame et les forces de l’Outremonde. Quand elle tombe avec Sai et Katen, elle représente le sort et la destinée, ainsi que des lieux d’ombre, précisa-t-elle avant de lever les yeux vers Tris. Les runes dissimulent autant qu’elles dévoilent. Dans le meilleur des cas, cela est un avertissement.

— Merci, répondit le roi à voix basse.

Soucieux de leurs disparus, il parcourut du regard le groupe qui l’entourait. Chacun d’eux, vivant ou mort, affichait des traits tirés par l’épuisement des combats.

— Quand frappons-nous ? demanda Tris.

— Nous ne pouvons pas permettre à Curane de rassembler ses troupes, avertit Sotérius en se penchant en avant. Mais pour l’instant, nous ne sommes pas en état de lancer un nouvel assaut. Je pense que nous pouvons être prêts dans deux jours.

— La nuit des Flambeaux, souligna Senne tout bas. Jadis, elle était consacrée aux Suaires : les faces sanguinaires qui récoltaient les âmes sur les champs de bataille. Sacrée coïncidence, vous ne trouvez pas ?

Tris s’aperçut qu’il ne parvenait pas à détacher son regard de la rune Dorzhet. Le feu de son symbole palpitait comme si un être vivant était emprisonné dans l’os.

— Que la Dame Noire nous vienne en aide !

CHAPITRE 13

— Mais vous êtes devenues complètement folles, toutes les deux !

Les mains sur les hanches, Kiara secouait la tête en regardant Alle prendre un morceau de charbon dans le foyer et tracer une rune sur le montant des portes et des fenêtres du pavillon de chasse.

Alle s’interrompit le temps de se retourner vers la reine et de rétorquer par-dessus son épaule :

— Pourquoi ? L’Isencroft est trop sophistiquée pour les sceaux de protection ?

Cerise lâcha un rire aigu et les rejoignit pour déposer quatre petites pierres polies sur le rebord des fenêtres.

— Pas vous aussi !

— Votre mère récitait une formule de protection estmarkienne au-dessus de votre berceau tous les soirs, lui apprit Cerise en s’époussetant les mains et en haussant les épaules. Quand vous êtes née, Viata s’est déguisée en une prêtresse d’Estmark et est entrée dans le palais par magie pour vous lancer des sorts, gloussa-t-elle. Votre père et votre mère se disputaient rarement… du moins, dans les endroits où je pouvais les entendre. Mais par la Dame ! Quel scandale a éclaté à cause de cette histoire ! Donelan était à peine croyant, mais il ne voulait pas que les bavards mettent la main sur le moindre détail susceptible d’être utilisé contre votre mère. Ça n’a pas ébranlé Viata. Elle savait qu’elle ne devait pas s’attendre à vous voir faire des offrandes à Chenne en public, mais à la maison, par des centaines de moyens que vous n’avez jamais remarqués, elle vous a enseigné la croyance de l’Amante.

— D’accord, bande de commères, concéda-t-elle en levant les mains en signe de renoncement. Dites-moi ce que je dois faire pour que nous puissions retourner à l’intérieur avant de mourir de froid.

— C’est vraiment très simple, répondit Macaria. Dans mon village, dans les beaux quartiers, tout le monde mettait des sceaux de protection autour de sa maison et les renforçait la nuit de la sortie de l’hiver.

— J’en ai appris davantage sur les bénédictions et les malédictions pendant mon année d’exil que durant tout ce temps passé à la cour ! rit Alle. Entre les prostituées de l’auberge et l’ensorceleuse du village, il y avait une dizaine de manières de maudire un homme infidèle ; et ça, c’était avant qu’elles ne s’y mettent vraiment !

— Les quatre éléments doivent être représentés pour symboliser chacun des aspects, ma chérie, répondit Cerise. Des rameaux de pin pour éloigner la mauvaise humeur, et des pierres pour ancrer nos âmes. Voilà pour la terre. Du charbon pour le feu, afin de bannir les esprits malveillants. Les rameaux de pin dans le feu marchent aussi pour ça, et la fumée de pin chasse l’air vicié. De l’eau quatre fois bénie versée d’un seau en cuir tout autour de la maison.

— Si vous connaissiez ces trucs, pourquoi ne pas les avoir faits autour de nos appartements à Shekerishet ?

— Nous avons essayé, avoua Cerise en haussant les épaules. Mais nous ne pouvions pas protéger le palais entier ; c’était beaucoup trop grand. Et, comme vous l’avez dit vous-même, le roi vous avait prévenue que Jared avait laissé de mauvaises énergies derrière lui.

Kiara aida Macaria à rassembler de nouvelles branches de pin pendant qu’Alle finissait de marquer les fenêtres. En silence, elles regardèrent Cerise faire le tour du pavillon lentement, ses lèvres remuant au rythme de ses incantations pendant qu’elle prélevait de l’eau dans un seau en cuir pour en jeter des gouttelettes comme si elle semait des graines.

— Pouvons-nous rentrer maintenant ? Je suis gelée ! s’exclama Kiara en se frottant les bras sous son épais manteau.

Dedans, Macaria plaça quatre rameaux dans la cheminée et un brin plus petit sur le rebord intérieur de chaque fenêtre. Alle retira un morceau de quartz rose de son cartable et le plaça sur le manteau de la cheminée, puis un autre au-dessus de la porte.

— Et c’est censé nous protéger ? demanda Kiara sur un ton sceptique alors que le parfum de pin frais envahissait la pièce.

Cerise fit le signe de la Dame en regardant les quatre points cardinaux et inspira profondément.

— Ça ne peut pas faire de mal. Il paraît que, si un lieu est correctement protégé, le seul mal qui puisse y pénétrer est celui qu’on y fait entrer ou celui qu’on y invite.

— Je frémis à l’idée que Hothan et Ammond aient pu participer à tout cela, déclara Kiara, qui voyait les deux gardes patrouiller sur le sentier.

— Bah ! À votre avis, qui m’a trouvé ces quartz roses ? lança Alle d’un air triomphant. Et avant de vous imaginer que les domestiques penseront que nous sommes folles : je les ai surprises il y a à peine une demi-chandelle en train de placer des protections sur la farine et le raisin.

— Puisque je semble être en minorité, je me rends, rit Kiara.

Le voyage vers le vieux pavillon de chasse de Bricen lui avait remonté le moral plus qu’elle ne l’espérait. Bien que le périple d’une chandelle se soit déroulé dans un froid glacial, c’était la première fois depuis le départ de Tris à la guerre qu’elle se sentait de bonne humeur.

— Combien de skrivven pour que vous me disiez à quoi vous pensez ? demanda Alle en voyant l’expression de la reine.

— Je me souvenais simplement du bonheur de Tris lorsqu’il m’a amenée ici après le mariage, sourit la reine. C’était l’un des rares endroits laissés intacts par Jared. Les chiens étaient restés en sécurité ici et je crois qu’ils sont contents d’être de retour. Même si ce n’est plus tellement la « petite maison de campagne » que Tris m’avait décrite !

Comme si on les avait sifflés, les chiens de son époux accoururent en bondissant, suivis de Jae qui atterrit sur l’épaule de Kiara. Sans scrupules, les mâtins donnèrent des coups de tête dans la main de la reine pour réclamer son attention. Avec un sifflement, Jae pétrit l’épaule de sa maîtresse de ses pieds écailleux puis en descendit. Le gros mastiff noir regarda les autres avant de tourner sur lui-même et de s’allonger aux pieds de Kiara.

Le pavillon de Bricen était un bâtiment en pierre de plain-pied, avec de hautes poutres de chêne et des murs couverts de peaux d’ours et de chevreuils. Il n’était petit que par comparaison avec Shekerishet, mais bien plus grand que n’importe quelle maison de roturier. Il comportait trois chambres d’amis, une pièce pour les domestiques et un grand salon pour banqueter ou se détendre au coin du feu après les longues journées de chasse. La cuisine et le garde-manger se trouvaient dehors, et une trappe pratiquée dans le plancher de la pièce des domestiques ouvrait sur une cave où l’on conservait les racines et le vin. À quelques pas de la porte, à l’extérieur, un petit bâtiment de pierre servait à la fois de corps de garde et de baraquement.

Kiara n’avait amené que deux servantes : une cuisinière et une domestique dont Alle se portait garante. Le pavillon était correctement approvisionné en nourriture, vin et bois. Alle s’en était assurée en personne, promettant de leur faire profiter de quelques recettes qu’elle avait apprises auprès de l’aubergiste pendant la rébellion. Cerise avait apporté une grande quantité de poudres, de racines et de plantes médicinales. Quant à Macaria, elle s’était chargée des divertissements pour qu’elles ne s’ennuient pas un seul instant pendant les longues soirées d’hiver, emportant de nombreux jeux de cartes et de dés. Cependant elle avait prévenu ses amies qu’aucune d’elles ne devait s’attendre à la battre au tarle ou au contre. Elle avait également pris sa lyre et sa flûte, de même qu’un petit flûtiau. Libérée des regards scrutateurs et lassants de la cour, Kiara s’aperçut en fait qu’elle avait attendu ce séjour avec impatience.

— Qui sait ? Cerise pourrait vraiment m’apprendre à broder, avança-t-elle en se laissant tomber dans un fauteuil auprès du feu.

— J’aimerais voir ça, ma chérie, s’esclaffa Cerise. À moins que vous ne réussissiez à broder à la pointe d’une épée. Viata n’a jamais eu assez de patience pour ça, elle non plus, au grand désespoir de son père. C’est toujours considéré comme une partie importante de l’éducation des jeunes filles de bonne famille.

Alle fit une grimace peu féminine.

— Quant à moi, ce n’étaient pas mes broderies qui contrariaient mes tuteurs ; mon point de croix est fin et régulier. Mais quand ma tutrice s’est aperçue que j’avais tissé dans mes motifs les jurons que j’avais entendus dans la bouche des garçons d’écurie, elle m’a obligée à tout défaire point par point !

— Maintenant, je comprends bien pourquoi Sotérius est tombé amoureux de vous, ricana Kiara. Pourtant, je n’ai jamais entendu personne inventer des insultes aussi créatives que Carrovet.

Macaria se rembrunit et se détourna. Après un regard vers Alle, Kiara regretta immédiatement sa remarque.

— Macaria, je suis désolée. Je sais que vous êtes inquiète pour lui.

— Il n’y a pas de mal, madame, la rassura la barde en haussant les épaules. Mais il ne sera pas facile de savoir comment il s’en sort. Je ne peux qu’espérer que Crevan laissera les choses en l’état en attendant le retour du roi.

— À propos de Crevan, n’attendez-vous pas sa visite ? s’enquit Alle.

— Il a promis de conduire le chariot de provisions jusqu’ici et de nous rapporter toutes les nouvelles qu’il pourrait avoir de l’armée, confirma Kiara.

— Il vient en personne ? s’étonna Alle.

— Il a dit qu’avec les agressions au palais, moins il y aurait de visiteurs au pavillon, mieux ce serait. Par la Déesse ! que ne donnerais-je pas pour qu’il y ait un mot de Tris dans le paquet, cette fois !

— Crevan vous a-t-il dit quoi que ce soit sur le déroulement de la guerre ?

— Très peu, répondit la reine en secouant la tête. Il prétend ne pas savoir, mais je crois qu’il me préserve. J’ai demandé à Comar Hassad, mais il affirme que les fantômes de Shekerishet ne peuvent pas aller au-delà du pont. Comme Mikhail est emprisonné, je n’ai aucun retour des vayash moru, non plus. Je n’ai droit qu’à des rêves, et ils sont sombres, confessa-t-elle en tordant sa ceinture autour de ses doigts.

— Que voyez-vous ? s’y intéressa Cerise avec un regard appuyé.

Kiara détourna les yeux.

— Du feu. Des visions de batailles. Des monstres, comme ceux qui nous ont attaqués au mariage. Parfois, ce sont les mêmes images que celles de la boule de cristal. À d’autres moments, je vois des fragments de choses, trop brefs pour que j’en comprenne le sens.

Pendant qu’elle parlait, elle évita de regarder Alle. La nuit précédente, dans ses rêves, elle avait vu Ban Sotérius tomber, la garde d’un couteau lui sortant du dos. Il ne s’était pas relevé et cela l’avait effrayée presque autant que si cela avait été Tris.

— Gardez la foi, Kiara, la réconforta Cerise en lui caressant la main. Votre jeune époux est plein de ressources.

Kiara se força à sourire, bien qu’elle ait le cœur lourd. Sa plus grande surprise avait été de ne pas recevoir de nouvelles de Tris en presque trois mois de siège. Pas une seule. Je ne devrais pas douter. Je sais ce qu’il a fait lorsque nous avons combattu le Roi d’Obsidienne. J’ai vu son âme. Ce qu’il ressentait pour moi était réel…, à l’époque, du moins. J’avais osé espérer que je lui manquerais.

Pourtant, une terrible angoisse s’était installée en elle, bien plus profondément que sa déception. Crevan lui a-t-il parlé du Conseil nobiliaire ? des rumeurs ? Douce Chenne ! croira-t-il que Carrovet et moi l’avons trahi ? que pourrions-nous lui dire pour prouver notre loyauté ?

Cerise lui pressa la main pour la tirer de ses pensées, comme si elle devinait la direction que ces dernières avaient prise.

— Le roi a la tête sur les épaules, ma chérie. Faites-lui confiance ; il prendra la bonne décision.

Se mordant les lèvres, Kiara retint ses larmes et hocha la tête. Bon sang ! Je sais que c’est à cause de ma grossesse, mais je suis censée être une guerrière et je me comporte comme une fermière. Si j’étais de nouveau dans la salle d’armes, en Isencroft, Derry me dirait qu’une pointe d’acier dans le dos ne me ferait pas de mal. Tris attend mieux de moi. Moi-même, j’en attends plus. Pourtant, les choses étaient ainsi. Rien ne se déroulait comme prévu.

CHAPITRE 14

Dans sa chambre à l’Auberge du Dragon Enragé, Carrovet était assis plus près du feu que d’habitude. Dehors, le vent d’hiver faisait battre les volets contre le mur de l’établissement, et le courant d’air qui filtrait à travers la fenêtre refroidissait tout l’étage. Le barde avait apprécié le dîner de ce soir-là, composé de soupe au fromage, de bon vin blanc et d’une miche de pain chaud. Il y avait des prisons bien pires que celle-ci.

Bandele lui avait apporté une pile de livres, sachant que le plus difficile, dans sa solitude, était de passer le temps. Carrovet était l’un des bardes préférés d’un libraire de la ville ; Bandele lui avait sûrement parlé de sa situation. Avec un soupir, il se dégourdit les doigts. Ces ouvrages, qui narraient l’aube des Royaumes de l’Hiver, étaient une bonne source d’inspiration pour les chansons qu’il écrivait. S’il devait être exilé, ces nouvelles ballades pourraient inciter ses clients à oublier sa réputation ternie. Et s’il était exécuté… eh bien, il se disait qu’au moins ces chansons constitueraient son héritage. Il s’enfonça dans son fauteuil pour s’étirer.

Carrovet tourna la page. Une odeur d’encre et de parchemin se répandit. Ces contes venaient de l’époque lointaine où les terres qui deviendraient un jour les Royaumes de l’Hiver étaient gouvernées par des seigneurs de guerre et des tribus, longtemps avant que les premiers fidèles de la Déesse n’apportent leurs nouvelles croyances en ce lieu sauvage et régi par la violence. Son regard fut attiré par une illustration détaillée représentant deux cœurs empalés sur une dague de cérémonie. Le barde l’observa plus attentivement. Le couteau avait une lame comme celle d’un damashqi qui possédait de nombreuses marques et volutes issues de la forge, gravées dans l’acier. Lisant encore, il fronça les sourcils pour essayer de déchiffrer l’écriture en pattes de mouche de l’historien qui avait rédigé cet ouvrage.

« Avant le règne du roi Hadenrul et de la Dame sacrée, les tribus adverses menaient des attaques brutales les unes contre les autres pendant la Lune de la Naissance et la Lune de la Faim, lut-il. On lançait ces raids aux premières lueurs de la Lune de la Naissance, pour un peu de nourriture, mais aussi pour s’emparer de la femme du chef rival. Si elle n’était pas déjà enceinte, l’épouse enlevée était donnée en mariage au guerrier le plus redouté, qui avait un mois pour la féconder. Au deuxième jour de la Lune de la Faim, la prisonnière était sacrifiée par le chef, qui allumait un bûcher et plongeait un damashqi de cérémonie dans son ventre avant de laisser son sang maculer la neige. On disait que le sacrifice de deux vies ramenait la jeunesse à la terre, mais d’aucuns pensaient que l’objectif réel de ce rituel était la maîtrise magique des grandes rivières d’énergie grâce à la magie du sang. D’autres prétendent qu’il s’agissait d’offrandes à Shanthadura. Lorsque le culte de la Dame sacrée parvint sur ces terres sous Hadenrul le Magnifique, ces sacrifices humains cessèrent pour être remplacés par celui d’une brebis pleine. Au fil des années, les bûchers devinrent des torches, puis des chandelles, supposées être à l’origine du nom de cette veillée : la nuit des Flambeaux. »

Plongé dans ses pensées, Carrovet posa son livre. Il sirota son vin d’un air absent en contemplant le feu qui dansait dans l’âtre, agité par le vent qui se frayait un passage dans le conduit de la cheminée. Dans deux jours seulement, ce serait la nuit des Flambeaux. Le jeune homme l’avait toujours attendue avec impatience, bien qu’il s’agisse d’une fête mineure vénérée avec peu de ferveur en Margolan. Il avait aimé cette célébration du milieu de l’hiver, avec ses berges jonchées de bougies allumées et son traditionnel banquet d’agneau rôti et de vin rouge. Après ce qu’il venait de lire, Carrovet doutait qu’il pourrait de nouveau l’apprécier de la même façon.

L’esprit ailleurs, il porta sa main à son pendentif, un cadeau de Macaria. C’était un tressage de fils verts et indigo mêlés aux cheveux noirs de la jeune femme. Des perles de cuivre marquées de runes ornaient le motif. Selon Macaria, l’ensorceleuse avait juré que cette amulette le prémunirait du danger. La protection du talisman lui était égale, c’était en tant que cadeau qu’il chérissait le bijou. Il était réconforté de savoir qu’elle partageait ses sentiments, mais il en gardait un goût à la fois doux et amer. Son futur ne lui réservait que la mort ou le bannissement.

Un léger raclement à la porte le tira de ses pensées. Paiva, Bandele, Tadhge et Halik s’introduisirent dans la pièce en se débarrassant de la neige accrochée à leur cape et à leurs chaussures.

— Je commençais à croire que la tempête vous empêcherait de venir, dit Carrovet en acceptant les embrassades de Paiva et Bandele et les tapes dans le dos de Tadhge et Halik.

Ces deux derniers sortirent des bouteilles de vin de sous leur manteau et les levèrent bien haut.

— À boire pour le prisonnier ! déclara Tadhge.

Paiva et Bandele posèrent leurs instruments bien emballés et sortirent des bourses de figues sèches de leurs sacs ainsi qu’un petit saladier en faïence contenant un gâteau de miel, du fromage et du pain plat.

— Nous avons dû en apporter un peu plus pour soudoyer les gardes, expliqua Paiva d’un ton espiègle. Mais nous les avons bien nourris et leur avons laissé deux bouteilles de rhum du fleuve dans la neige, au pied des marches, pour qu’ils tolèrent notre visite.

— Que la Dame vous bénisse ! s’exclama Carrovet en leur faisant signe de s’asseoir.

Halik ouvrit une bouteille de vin et remplit des verres, pendant que Paiva et Bandele renseignaient le maître barde sur les rumeurs de la cour.

— Et Kiara… et Macaria ?

— Elles sont parties en traîneau ce matin très tôt, répondit Bandele. Crevan a eu l’air de faire de son mieux pour que leur départ passe inaperçu. Il sera sûrement le seul à faire des allers-retours pour les ravitailler, il sera donc difficile d’avoir de leurs nouvelles, soupira-t-elle. Le seul écho que j’ai eu de Macaria disait que Kiara s’inquiétait terriblement à propos du roi. Apparemment, elle n’a pas reçu une seule lettre de lui depuis qu’il est parti en guerre.

— Ce n’est pas le genre de Tris, s’étonna Carrovet avec un air préoccupé. Il lui écrivait plusieurs fois par semaine quand elle est retournée en Isencroft après le couronnement. Au point d’en rendre les coursiers presque fous. Cela ne lui ressemble pas du tout.

— Il est peut-être trop absorbé par le conflit, avança Halik. J’ai entendu des hommes discuter après le retour des chariots de ravitaillement. D’après eux, le siège ne se passe pas bien. Les soldats sont affamés, nombre d’entre eux sont morts et la fièvre s’est abattue sur le camp.

— Il faut que Tris gagne cette guerre, sinon Margolan aura de gros ennuis, s’exclama Carrovet avec un juron.

— Je n’ai aucune nouvelle de la reine, reprit Tadhge, mais Halik et moi avons réussi à nous faufiler jusqu’à Mikhail.

— Comment va-t-il ? Je me suis toujours imaginé que les geôles de Shekerishet étaient miteuses, même pour un vayash moru.

Tadhge confirma d’un signe de la tête.

— Il n’est pas du genre à se plaindre mais ça ne l’a pas vexé que nous lui apportions une flasque de sang de chèvre frais et quelques vêtements secs. Les gardes ont cru que nous avions perdu la tête pour leur demander de nous laisser entrer dans la cellule sombre d’un vayash moru ; d’ailleurs, s’il ne s’était pas agi de Mikhail, j’aurais été d’accord avec eux. Mais il a eu le temps de réfléchir là-dedans, et il a un message pour toi.

— Pour moi ?

— Mikhail nous a dit qu’il avait réfléchi aux meurtres ; ceux dont tout le monde l’accuse, expliqua Tadhge. Il a prétendu avoir vu clairement l’un des morts en passant devant lorsque les soldats l’ont emmené. Il est convaincu que les trous dans le cou étaient tout ce qu’on voudra sauf les marques d’un vayash moru.

— Maintenant que j’y pense, je ne les ai pas vus de près, mais je me souviens qu’il y avait deux blessures et beaucoup de sang, se rappela le maître barde, qui se rembrunit.

— C’est exact. Mais d’après Mikhail, même si les vayash moru ne drainent pas leurs victimes, ils peuvent les tuer sans tout salir pour autant.

— Le meurtrier voulait peut-être laisser un message avec tout ce sang.

— Ou alors, intervint Halik, il attendait peut-être que nous regardions l’hémorragie et pas les trous.

— Que sont devenus les corps ?

— C’est là que ça devient encore plus intéressant, déclara Halik en secouant la tête. Personne n’a l’air de le savoir. J’ai parlé au vieux Hadric ; c’est le croque-mort de la cour depuis des années. Normalement, si quelqu’un meurt à Shekerishet et que la famille ne veut pas rapporter le cadavre à la maison pour les obsèques, il s’occupe du corps. Il prend en charge les domestiques aussi. Mais Crevan lui a dit que les cadavres allaient être examinés, pour l’enquête. Hadric ne les a jamais enterrés.

— Dans ce cas, où sont-ils ?

— Intrigant, n’est-ce pas ? souligna Halik en soutenant son regard. Tu connais Bonday ? C’est celui qui apporte le bois de chauffage dans les cuisines. Il m’a dit que la veille de l’accusation de Mikhail, Crevan lui avait demandé de préparer un bûcher au milieu de la nuit. Il fallait qu’il soit prêt au matin, pour qu’ils puissent l’allumer à l’aube. Sauf que Bonday prétend qu’on l’a appelé ailleurs alors qu’il en était au milieu de ses préparatifs, dont on l’a tenu éloigné pendant une demi-chandelle. Quand il est revenu, il a eu l’impression que le tas de bois était plus haut qu’à son départ. Il a également prétendu se rappeler un morceau de tissu flottant dans le vent, mais il s’activait à sa tâche, donc il ne s’en est pas inquiété. Et voici le meilleur, annonça Halik en se penchant en avant : lorsque Bonday a allumé le feu, il y aurait eu une odeur horrible pendant au moins deux heures.

— Donc tu crois que quelqu’un s’est débarrassé des corps en les fourrant là-dedans ? Mais pourquoi ? Et qui ?

Tadhge croisa les bras en s’appuyant contre son dossier.

— Pourquoi ? Pour empêcher quiconque de les regarder de plus près, voilà pourquoi. Malgré les rumeurs sur Mikhail, les vayash moru ont toujours des amis à la cour. Quelqu’un n’a pas voulu courir le risque qu’on s’interroge sur les marques de morsure.

— Je me souviens du bûcher cette nuit-là, répondit Carrovet d’un air songeur. J’avais été étonné. D’habitude, je suis au courant de tous les événements de ce genre, mais je n’avais rien entendu dire à propos d’un bûcher. Halik, fit-il après une pause, es-tu en train de sous-entendre que Crevan l’a délibérément commandé pour faire disparaître les corps ?

— Ça ne ressemble pas à ce bon vieux bougre, hein ? fit remarquer Halik avec un haussement d’épaules. Peut-être que quelqu’un l’a persuadé de le faire. Mais quand nous sommes revenus de notre visite à Mikhail, j’ai donné deux ou trois skrivven au garçon boucher pour qu’il garde un œil discret sur Crevan. Et j’ai découvert des choses étranges.

— Comme ?

— Comme le fait qu’il garde un pigeon voyageur sur le toit, près de l’ancienne volière de Kait. Les faucons commencent à se chamailler quand il y monte, mais il leur jette un peu de viande pour les calmer. Le garçon l’a vu prendre un message sur la patte de l’oiseau avant de le replacer et d’envoyer le pigeon.

— Au vu de ce que nous savons, c’est peut-être un message pour Tris, avança Carrovet. Il y a presque une semaine de trajet à cheval jusqu’aux plaines du Sud. Crevan avait peut-être un message urgent à envoyer.

— Hmm… oui, le garçon a dit que l’oiseau s’était envolé vers le sud. Mais si le pli était destiné au roi, pourquoi faire ça seul, en plein milieu de la nuit ?

— Cela ne pouvait peut-être pas attendre le matin.

— Peut-être. Mais si Crevan communique avec le roi, pourquoi est-ce autant la pagaille au palais ? Macaria t’a parlé du Conseil nobiliaire. Ça ne fait que commencer. J’ai entendu dire que Crevan retardait les paiements des marchands en prétendant que le roi n’avait pas retourné les documents qu’il lui a envoyés. Pourtant, toutes les semaines, un messager revient du front avec un gros colis pour Crevan, qui en renvoie un autre.

— Crevan n’était pas censé devenir sénéchal, fit remarquer Carrovet en buvant une autre gorgée de vin blanc. Zachar aurait pu gérer le palais dans son sommeil ; Crevan, lui, n’était que son assistant.

— Comme par hasard, Zachar est mort juste après le départ du roi, commenta Tadhge à voix basse. Je me pose des questions là-dessus. Nous avons là un type qui a pu gravir les échelons avec le temps, qui a été assez coriace pour se sortir du pétrin et échapper à Jared, mais qui meurt comme ça, dans son sommeil.

— Ce sont des choses qui arrivent.

— Ouais, mais tu sais que Crevan n’a pas autorisé la Consœurie à préparer le corps de Zachar pour son enterrement ? demanda Tadhge en se penchant en avant. En tant que conseiller du roi, il avait le droit à des funérailles avec les honneurs. Crevan a refusé de leur donner le corps ; il a prétexté qu’il voulait le faire lui-même, par respect.

— Je ne suis pas sûr de te suivre…

— Et si Zachar n’avait pas succombé à une hémorragie cérébrale ? Tu nous as raconté les effets de cette dague empoisonnée sur Jonmarc Vahanian lors de l’attentat du dernier solstice d’hiver. Une simple coupure avec une vilaine lame, et hop ! le cœur de Zachar cesse de battre. Et puis, qui à part un mage pourrait détecter le poison ?

En dépit de la chaleur du feu, Carrovet frissonna.

— Ce que tu sous-entends ne me plaît vraiment pas.

— Ce n’est pas tout. Paiva et moi avons rendu visite à Bian, ajouta Bandele. Elle ne va pas bien. Le froid des geôles réveille sa goutte et, contrairement à Mikhail, elle a peur du noir. Quand nous étions avec elle, elle a eu une violente quinte de toux. Je crains qu’elle ne survive pas assez longtemps pour que le roi étudie son cas, confia-t-elle avant de marquer une pause. Mais elle avait tellement envie de nous parler qu’elle a réussi à obtenir de la servante qui lui apportait à manger de me glisser un mot. Elle y disait avoir des craintes pour la sécurité de la reine.

Carrovet tressaillit en se rappelant la gentillesse de la vieille cuisinière.

— Que vous a-t-elle dit ?

— Te souviens-tu de la mort de Malae ? Nous savons que les kesthries, ces pâtisseries isencroftiennes, avaient été empoisonnées. Bian a été accusée d’en être à l’origine, mais elle nous a appris que ces gâteaux étaient une commande de Crevan. Elle prétend qu’elle avait trop peur pour en parler avant, mais elle se croit mourante et veut que quelqu’un le sache. Elle a ajouté que Crevan l’avait fait appeler hors des cuisines juste avant que les kesthries ne soient prêts ; les pâtisseries sont donc restées sans surveillance plusieurs minutes, pendant qu’elle répondait à des questions insignifiantes. À ce moment, elle s’est simplement dit que Crevan était dans tous ses états à cause de ses nouvelles responsabilités. Mais depuis elle a eu le temps d’y repenser et elle est persuadée qu’on a pu ainsi s’introduire dans la cuisine et empoisonner les gâteaux pendant que Crevan l’occupait ailleurs.

— On dirait le genre d’histoire que racontent les soldats ivres morts ; ces types qui voient des conspirations partout, commenta Carrovet. En fait, personne n’a vu Crevan faire autre chose qu’envoyer un pigeon. Alors dites-moi donc pourquoi. Pourquoi trahirait-il le roi ? Pourquoi essaierait-il de tuer Kiara ?

Paiva redressa la tête pour le regarder bien en face.

— Te rappelles-tu quand nous avons essayé d’identifier tous les espions sans jamais réussir à démasquer celui de l’Isencroft ?

— Mikhail nous a appris autre chose, reprit Tadhge. La nuit de son arrestation, il remplissait les registres dans le bureau du trésorier. Il prétend avoir trouvé de l’or isencroftien qui ne correspondait pas aux comptes du registre, au fond d’un sac, dans un coin, comme si on voulait le dissimuler. Mikhail se demande si celui qui l’a fait incarcérer voulait s’assurer que personne d’autre ne verrait ces registres. Et le seul qui ait eu accès aux livres de comptes, en dehors de Zachar et Mikhail, n’est autre que Crevan.

— Ce qui pourrait expliquer pourquoi ce dernier a refusé que nous rendions visite à Mikhail, en déduisit Halik. Si nous y sommes parvenus, c’est uniquement grâce aux liens de parenté des vayash moru. J’ai découvert par hasard que les deux gardiens de la nuit dernière avaient des proches vayash moru. Ils sont partis « enquêter sur des bruits suspects » juste avant notre arrivée.

Carrovet se passa une main dans les cheveux.

— Je vous accorde que ce tas d’or isencroftien est assez équivoque. Mais pourquoi un espion du roi Donelan chercherait-il à tuer Kiara ?

— Crevan joue probablement un double jeu, déclara Tadhge ; j’ai discuté avec les marchands qui viennent de la mer du Nord par l’Isencroft. Ils ont dit qu’ils ne voyageraient plus jamais sur cette route tant que Donelan ne maîtriserait pas les séparatistes. À les entendre, l’Isencroft est au bord de la guerre civile à l’idée que nos deux royaumes n’en fassent plus qu’un à la mort de Donelan.

— Ça n’a pas de sens ! Crevan est né en Isencroft, mais Zachar m’a dit qu’il avait grandi en Margolan.

— Imagine qu’il soit resté fidèle à l’Isencroft ; assez pour que Donelan ait fait de lui son espion, répondit Halik. Une personne aussi fidèle à son royaume ne doit pas avoir envie que la couronne soit partagée. Je connais la logique de ceux qui pourraient fièrement s’envelopper de leur drapeau, ajouta-t-il en baissant la voix. Si Kiara et le bébé meurent, et que le bâtard de Jared doit monter sur le trône, l’Isencroft nous déclarera la guerre, c’est sûr. Dans ce cas, la couronne serait en sûreté, et indépendante… au moins jusqu’à la mort de Donelan.

— Il nous faut des preuves, annonça le maître barde d’une voix encore tremblante en dévisageant Halik avec horreur. En l’état actuel des choses, Kiara est sur un terrain glissant. Nous ne pouvons pas nous présenter à elle avec de telles accusations. Éadoin est trop malade pour nous aider. Elle pourrait, elle, obtenir l’attention des seigneurs du Conseil qui ont soutenu la reine, mais qui croira une bande de bardes ? Ils répondront que vous avez monté cela de toutes pièces pour me sauver. Et, à l’heure qu’il est, nous n’avons absolument aucune preuve.

— Comment trouver des preuves ? s’enquit Bandele.

— Continuez à surveiller Crevan, mais soyez prudents. Si vous avez raison et qu’il soupçonne quelque chose, vous pourriez être en danger. Et si vous vous trompez et que vous le mettez de mauvaise humeur, il pourra toujours vous renvoyer du palais. J’aimerais que Harrtuck soit ici, regretta Carrovet. Je me sentirais mieux en sachant que quelqu’un de confiance s’occupe de Kiara.

CHAPITRE 15

— Où est-il ?

Ruggs hurlait à l’oreille de Cam. Pour appuyer son propos, le brigand empoigna les boucles noires des cheveux de son otage et lui enfonça la tête dans une grande vasque d’eau glaciale. Le champion du roi se débattit pour respirer et pour tenter de soulager la douleur de sa jambe blessée qu’il était obligé de plier pour se tenir à genoux. Ruggs le maintint sous la surface jusqu’à ce que des étincelles commencent à envahir la vision de Cam et que l’asphyxie lui brûle les poumons. Lorsque enfin le bandit le tira en arrière, le jeune otage hoqueta, le cœur battant à tout rompre.

— Où est l’autre homme ?

— Je ne sais pas.

Ruggs replongea Cam sous l’eau et l’y retint si longtemps que le prisonnier finit par vomir. Quand son geôlier le releva, Cam avait les oreilles qui sifflaient et l’impression que sa tête allait exploser, tandis que sa vue s’obscurcissait.

— La prochaine fois, je vous laisse mourir. Où est-il ?

Cam cracha de l’eau et du vomi sur son ravisseur.

— Je me suis évanoui. Quand je suis revenu à moi, il avait disparu. Il a pris ma broche et mes deux dernières pièces. Quel enfant de putain, ce voleur !

À la façon dont Ruggs le regarda, Cam comprit qu’il hésitait à l’achever ou non. Vas-y ! Rends-moi ce service.

— Ruggs, on a un problème ! fit la voix de John le Cuir derrière eux.

Cam était toujours coincé au-dessus de la bassine, la main de Ruggs douloureusement agrippée à ses cheveux.

— Les hommes du roi ont attrapé Dolancey, rapporta le séparatiste. Ils veulent le pendre à l’aube pour enlèvement. On dirait que le roi a eu votre message.

— Dolancey était un imbécile. Il n’a que ce qu’il mérite, répliqua Ruggs en tirant Cam par les cheveux, le faisant gémir. Je me demande ce qui serait mieux pour mon prochain message. Il a votre doigt. Je devrais peut-être lui envoyer la main qui va avec pour qu’il assemble les pièces du puzzle ? plaisanta le brigand en riant de sa blague. Je pourrais… mais je crois que Donelan est assez bête pour venir vous chercher. Je parie qu’il serait capable d’en faire une affaire personnelle. Avec son caractère emporté, le roi d’Isencroft ne laisserait jamais quelqu’un d’autre se battre à sa place. Non, vous êtes toujours un appât valable, décida Ruggs en se levant et en lâchant les cheveux de Cam.

» Je crois qu’on va vous sortir de là où votre « voleur » a mystérieusement disparu, annonça-t-il. Et au cas où vous auriez d’autres idées, permettez-moi de vous offrir quelque chose, pour la peine.

Sans prévenir, sa botte vola et frappa Cam à la tête, le projetant dans la nuit.

Les ténèbres s’emplirent de visions. Les portes de Brunefange, le manoir familial de Cam, s’étiraient en hauteur, loin sur le ciel gris. Les murs ne lui avaient jamais semblé si hauts, ni les portes si solides. Cela dit, Cam n’avait encore jamais été jeté dehors, derrière ces battants énormes. Sa sœur approcha son cheval du sien, et l’animal broncha dans le froid. Carina était emmitouflée dans sa cape mais Cam carra les épaules et s’assit bien droit sur sa monture. À seulement quatorze ans, il était aussi grand que la plupart des hommes adultes. Cela pourrait bien leur sauver la vie, maintenant que leur père les avait déshérités et renvoyés de ses terres. S’ils avaient de la chance, ils trouveraient peut-être une auberge qui aurait besoin d’une guérisseuse et d’un homme de main, ou un groupe de mercenaires qui croiraient Cam sur parole lorsqu’il mentirait sur son âge. Sinon, ils deviendraient des mendiants.

— Ne perds pas ton temps à regarder en arrière.

La voix de Carina était faible dans le vent. Cam leva le visage avec fierté. Son père se dressait sur le chemin de ronde qui surplombait les portes, en compagnie d’Alvior, leur frère aîné. Ce dernier avait les bras croisés et affichait une expression sévère. Alvior, qui avait dénoncé à leur père les talents de guérisseuse de Carina, alors qu’il savait ce que cela entraînerait.

— Vous ne pouvez pas les laisser partir !

C’était Renn, leur plus jeune frère. Pas même vêtu d’une cape, le garçon s’élança le long de la passerelle.

— Père ! Non ! S’il vous plaît, non !

Il courut vers le seigneur Asmarr qui lui tourna le dos.

— Va-t’en, Renn. Cela ne te concerne pas.

— C’est à cause de toi ! C’est ta faute !

Renn se jeta sur Alvior avec une telle violence que l’aîné chancela, bien qu’il soit un homme d’une vingtaine d’années et que son cadet n’ait que neuf ans. Le petit roua le torse d’Alvior de coups de poings, jusqu’à ce que son frère le frappe si fort du revers de la main que Renn tomba.

— Carina ! Cam ! Revenez !

Cam l’entendit sangloter, mais les gardes de la porte restèrent impassibles, leur barrant l’entrée. Carina posa une main sur son bras et fit appel à la magie pour talonner leur monture. Elle ne prononça pas un mot, mais son jumeau vit les larmes qui coulaient sur son visage. Ils entendirent Renn qui les appelait toujours jusqu’à ce que Brunefange disparaisse à l’horizon. Pleure-t-elle pour Renn ou pour nous ? se demanda Cam. Renn devra survivre en compagnie de père et d’Alvior, mais nous, nous sommes seuls. Que la Déesse nous aide !

La voix de son frère cadet résonnait dans la mémoire de Cam alors qu’il reprenait conscience. Il fut réveillé par les cris d’un rat. Un courant d’air froid filtrait à travers le plancher. La pièce était à moitié remplie de balles de laine foulée et une poussière épaisse flottait dans l’atmosphère. Une petite lueur dessinait les contours de la porte et se glissait entre les planches du sol. Encore trempé de son interrogatoire, Cam frissonnait. Il devait garder son œil gauche, enflé à cause des coups de Ruggs, fermé, et sa tête le faisait souffrir. Il se roula en boule pour essayer de se réchauffer. Sa jambe cassée le faisait souffrir et sa main gauche amputée d’un doigt était brûlante et gonflée. Il serra les dents.

Je me demande comment Carina s’en sort à Havre Sombre, songea-t-il pour détourner son attention de la douleur. Je pense que Jonmarc et elle ne vont pas perdre de temps. Je ne serais pas surpris qu’il y ait un bébé en route d’ici à cet été. Elle est mieux hors de l’Isencroft. Jonmarc la protégera.

Sa gorge était toujours à vif, après sa quasi-noyade, et sa poitrine le brûlait à cause de l’eau qu’il avait avalée. Au moins, je sais que Rhistiart s’est échappé. Ruggs n’aurait pas été aussi en colère s’ils l’avaient rattrapé. Mais transmettra-t-il le message aux gardes ? Et y aura-t-il quelqu’un pour le croire ?

Il songea que le succès de Rhistiart ne ferait qu’aggraver les choses. Ruggs avait raison : Donelan était connu pour ses imprudences au combat ; il avait eu une réputation de féroce guerrier dans sa jeunesse. Cependant, cela remontait à plusieurs décennies. Cam ne voulait pas servir d’appât à Ruggs.

Il se força à s’asseoir pour observer sa nouvelle prison. Des balles de laine foulée, qui devaient lui arriver à la taille remplissaient presque toute la pièce. De la poussière et de petits rayons de lumière planaient dans l’air. Cam sentait l’odeur du liquide infect des fouleurs ; cela signifiait que les cuves dans lesquelles ils mélangeaient l’urine, le fumier et l’eau n’étaient pas loin. Il n’y avait qu’une porte et aucune fenêtre. Il en déduisit qu’il était enfermé dans un entrepôt.

Lorsqu’il remua, il sentit quelque chose bouger dans sa poche. De sa main gauche, il fouilla dedans jusqu’à ce qu’il trouve son briquet et un morceau d’acier cassé, reste des outils de Rhistiart. Cam sourit : un plan germait dans son esprit. Il ne pourrait probablement pas s’évader mais il réussirait peut-être à avertir Donelan du danger.

Épuisé, Cam se traîna plus près de la protection d’une balle de laine et tenta de trouver une position qui le réchauffe sans trop le faire souffrir. Il connut un sommeil agité, aux rêves peuplés de Rhosyn, la fille du brasseur. Replète, la poitrine généreuse et toujours prête à rire, elle avait tout ce qu’il avait toujours rêvé de trouver chez une fille. Son père, le chef de la guilde des brasseurs, avait beau ne pas être noble, c’était un homme populaire et estimé en ville. Cam avait espéré lui demander la main de la jeune femme au printemps. Dans son rêve, Rhosyn l’accueillait avec une chope de bière et un baiser hardi sur les lèvres.

Ses songes changèrent et le transportèrent sur un coteau glacé.

Il gisait impuissant et vit les trafiquants d’esclaves incendier le campement de la caravane. Il était trop loin pour distinguer ce qu’il advenait des captifs. Il s’aperçut seulement que Carina ne venait pas à sa rencontre lorsque le feu mourut et que le silence tomba sur le campement. Cela signifiait qu’elle faisait partie des tués… ou des captifs. Sa tunique était imbibée de sang à cause d’un violent coup d’épée. Étendu sur le sol moussu, il attendait la mort.

— Le voilà !

— Je le vois, mais je ne sais pas si nous pourrons le soulever.

Cam se souvenait vaguement que Sotérius et Harrtuck l’avaient porté sur un traîneau de fortune. Il s’était réveillé dans la tente d’une guérisseuse en entendant des voix dans le noir, dehors, juste à côté de sa couche.

— Pourquoi voulez-vous le voir ? demanda la voix de Sotérius, sceptique et provocante.

— C’est la Consœurie qui m’envoie. La guérisseuse a demandé notre aide. Laissez-moi passer si vous voulez que votre ami s’en sorte.

Cam se rappelait la silhouette d’une femme qui se découpait dans l’entrée, et dont le visage était dissimulé dans l’obscurité.

— Salut à vous, Cam de Cairnrach ! lança l’étrangère. Ce que vous recherchez est presque à votre portée.

Ensuite, elle le soigna avec un toucher aussi puissant que celui de Carina. Quand la Sœur eut terminé, Cam était exténué, mais la douleur avait disparu et une fine cicatrice rose remplaçait la plaie béante que l’épée lui avait infligée.

— Nos Sœurs nous ont informées que vous et votre jumelle auriez certainement besoin d’aide, déclara la femme au visage caché dans l’ombre de sa capuche. Nous avons l’élixir dont vous avez besoin.

— Guérira-t-il Donelan ?

— Rien ne le guérira tant que le mage qui a créé sa maladie ne sera pas éliminé. Mais l’élixir lui donnera la force de tenir, même si cela ne sera pas agréable.

— Les trafiquants d’esclaves ont enlevé Carina, ma jumelle. Ils ont aussi Tris Drayke. Il faut que je les poursuive.

— Faites votre choix, Cam de Cairnrach. Vous ne pouvez pas tous les sauver.

— Je ne l’ai jamais laissé tomber.

— Dans ce cas, respectez le serment prêté à votre roi et vous ne l’abandonnerez pas.

Plus tard, il surprit une discussion enflammée entre Sotérius, Harrtuck et la Sœur juste devant sa porte.

— Même pas en rêve ! On part à leur poursuite.

Cam n’avait jamais entendu Sotérius dans une telle colère.

— Le vainqueur est déjà désigné. Nous l’avons senti dans les courants de la magie. Le pouvoir de votre ami est plus grand qu’il ne l’imagine. Il a dompté les esprits de la Ruune Videya. Vous serez plus utiles en les retrouvant en Principauté.

— Madame, ils ne vont pas en Principauté, rétorqua Harrtuck, mais en Dhasson !

— Martris Drayke ne peut pas atteindre Dhasson vivant : la frontière a été ensorcelée contre lui. Il ira en Principauté. Vous pouvez le rejoindre si vous partez maintenant.

— Et sinon ?

— Les runes ont été jetées. Vous mourrez et Tris Drayke ne reprendra sûrement pas le trône.

De nouvelles voix s’introduisirent dans le rêve de Cam. Elles étaient coléreuses et se querellaient à côté de sa cellule. Malgré sa faiblesse, il se traîna pour s’asseoir. C’étaient John le Cuir et Ruggs.

— Il faut qu’on parte. On est restés trop longtemps au même endroit, argumentait John le Cuir. Vous aimez peut-être vous battre contre la garde royale mais pas moi.

— Nous resterons tant que je n’aurai pas dit le contraire. Personne ne sait que nous sommes ici.

— Sauf le voleur qui s’est échappé.

— Vous vous inquiétez pour un voleur à la tire ? Il est loin, à l’heure qu’il est. Qu’est-ce qu’il pourrait raconter ? Et qui le croirait ?

— J’aime pas ça.

— Je ne vous demande pas d’aimer ça. Je vous dis de suivre mes ordres.

— Et pour Donelan ?

— Si on a raison et que Donelan vient bientôt avec ses soldats, on aura quelques surprises pour lui en réserve. L’homme de Curane nous a envoyé de l’or, de l’or isencroftien ; assez pour acheter toutes les armes dont nous aurons besoin. La seule façon d’arriver au moulin est de passer par la vallée et par ce pont. S’ils viennent nous chercher, on pourra les avoir depuis les coteaux. S’ils essaient de prendre position dans la plaine, derrière la forêt, on pourra les attaquer par les bois. La vieille sorcière qui m’a donné cette dague ensorcelée m’a juré qu’elle frapperait directement et mortellement la personne que j’ai nommée dans le sort. Et si la magie du sang de cette sorcière ne marche pas, eh bien, j’ai d’autres idées pour tuer le roi.

— Ça me plaît pas. On s’est alliés à vous pour sauver l’Isencroft, pas pour assassiner Donelan.

— Donelan vous a trahis. Il a vendu l’avenir de l’Isencroft aux Margoliens. La princesse prostitue son héritage et le trône qui lui revient de droit. Combien de fois les Margoliens ont essayé d’envahir l’Isencroft ? trois ? six ? une dizaine ? Chaque fois notre peuple les a repoussés, et maintenant, Donelan veut leur remettre la couronne sans protester. Rien que pour ça, il mérite la mort.

Ils s’en furent et Cam ne parvint plus à distinguer leurs paroles. Il glissa la main dans sa poche et fut rassuré par la présence du briquet et de l’acier. Il regarda les balles de laine sèche qui l’entouraient. Il n’était sûrement pas en état de se battre mais il avait toujours été doué pour faire du feu. Pour l’instant, il fallait attendre le bon moment. Ensuite, songea-t-il, je rendrai un dernier service à Donelan.

QUATRIÈME JOUR

CHAPITRE 16

Jonmarc Vahanian se mit en route pour Wolvenskorn dès que le soleil illumina le ciel matinal. Aux regards que lui lançaient les villageois, il comprit qu’ils étaient aussi heureux de le voir partir que lui de s’en aller. Jonmarc allait de l’avant. Il avait beaucoup de travail devant lui.

Enseveli sous une épaisse couche de neige immaculée, le chemin passait en lisière de forêt, qui constituait une présence sombre et silencieuse même en plein jour. Le reflet du soleil sur la poudreuse obligeait Jonmarc à plisser les yeux. Juste au bord de la route, la neige avait été piétinée. Même à cette distance, il distinguait des formes noires à terre, inertes, et la tache de sang.

Il s’en approcha prudemment à cheval. Trois grands loups morts gisaient dans la neige. Non, pas des loups : des vyrkins. Les yeux violets et figés des animaux en témoignaient. Vahanian cracha un juron en se laissant tomber de cheval, épée au poing. L’état de la neige ne laissait aucun doute sur la lutte qui avait eu lieu ici. Jonmarc, dégoûté, sut aussitôt que le responsable était un chasseur de vyrkins. Le corps le plus proche avait reçu un carreau d’arbalète en plein cœur mais également un coup de couteau dans le ventre. Il s’agenouilla à côté des deux autres cadavres en fronçant les sourcils. Il trouva des fléchettes dans leur cou, presque cachées par la fourrure. Les vyrkins avaient été drogués, poignardés puis éviscérés.

Un gémissement attira l’attention de Vahanian. Il leva les yeux et vit un quatrième loup couché plus loin. Drogué comme les autres, il était encore en vie, même si la neige qui l’entourait prouvait qu’il avait perdu beaucoup de sang. Son pelage gris foncé était maculé d’écarlate et un filet de sang coulait au coin de ses babines. Le mutant ouvrit les yeux et leva la tête. Très surpris, Jonmarc reconnut Yestin.

L’ancien mercenaire prit une couverture dans un de ses sacs de selle et déposa délicatement le vyrkin blessé dessus. À l’aide de bandes de tissu prélevées sur une de ses chemises, il fit de son mieux pour panser les plaies du loup, avant de retirer la fléchette et de la jeter loin d’eux dans la neige. Avec précaution, il souleva le vyrkin dans ses bras, sans s’étonner de découvrir qu’il était aussi lourd qu’un homme. Jonmarc l’installa derrière sa selle aussi délicatement que possible, puis il regarda le loup droit dans les yeux.

— On dirait que tu as des ennuis, déclara-t-il sans savoir si Yestin l’entendait.

Jonmarc interpréta les battements de paupières du loup comme une réponse.

— Je suis désolé pour tes amis. Je vais te ramener à Wolvenskorn et votre chaman te remettra sur pied. Accroche-toi. La neige va nous ralentir.

Yestin le loup ferma les yeux et s’effondra. Jonmarc ne savait pas s’il était résigné à souffrir pendant le voyage ou s’il avait perdu connaissance.

Alors qu’il conduisait le cheval sur la piste, il vit un groupe de six hommes émerger de la forêt. Il glissa sa main sous sa cape pour dissimuler la lame qu’il avait au poing. Les étrangers étaient armés d’arbalètes et le meneur de la bande brandissait une épée ainsi qu’une collection de dagues dans un baudrier ceint autour de son buste. Toutefois, ce qui attira l’attention de Jonmarc et alimenta sa fureur fut son manteau en peau de loup.

— Alors, on se tire avec notre prise ? aboya le chef en approchant avec son groupe, épées en main.

Jonmarc ne doutait pas une seconde qu’ils cherchaient la bagarre.

— Vous n’avez rien à faire ici. Posez vos armes et rentrez chez vous.

— Pour qui tu te prends ? Pour le seigneur Vahanian ? lâcha l’homme à la peau de loup avec un rire acerbe.

— Oui.

Le brigand perdit un peu de son arrogance et fit un signe discret à ses acolytes pour qu’ils baissent leur épée. En guise de salut, il toucha sa houppette.

— Je vous demande pardon, messire. On tentait de vous retrouver. La rumeur circule que vous êtes entré en guerre contre les suceurs de sang qui ont massacré les villageois. On est venus se joindre à votre armée.

Jonmarc serrait les dents si fort qu’il sentait un muscle de sa mâchoire se contracter convulsivement.

— La trêve a été rompue par quelques vayash moru marginaux. Les vyrkins sont de notre côté et essaient de protéger les humains. De même que la plupart des vayash moru.

— De notre côté ? répéta avec incrédulité l’homme à la peau de loup. Mes cousins et leur brebis ont été déchiquetés par des vayash moru. Vous nous avez demandé de ne rien dire. Vous disiez que vous vous occuperiez de tout. Eh bien, vous n’avez pas sauvé Westormere, ni Crombais d’ailleurs ! Et vous voudriez qu’on ne prenne pas les armes ? De quel côté êtes-vous donc, Seigneur Vahanian ?

— Malesh de Trémont essaie de déclencher une guerre qu’aucun camp ne pourra gagner.

L’homme à la peau de loup laissa échapper un rire.

— Oh ! on peut très bien gagner. Les suceurs de sang crament et les hommes-loups saignent. On est plus nombreux qu’eux. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi vous les défendez. Il paraît que vous êtes une sorte de grand héros. Je ne vois pas de héros. Tout ce que je vois, c’est un traître !

— Voyez ce que vous voudrez. Rentrez chez vous et vous ne serez pas blessés.

L’homme à la cape de loup fit une grimace incrédule.

— On ne sera pas blessés ? Mes cousins sont morts… et ils vont le rester, contrairement à ces ordures de suceurs de sang. Ma mère avait de la famille à Westormere ! Ils sont tous morts ; tous, sans exception. Je m’en tape, d’être blessé, votre seigneurie, cracha-t-il. Je veux me venger.

— Et moi, je veux que vous foutiez le camp de mon chemin et que vous rentriez chez vous avant d’avoir à le regretter.

— Allez vous faire foutre chez la Déesse !

À ces mots, l’homme à la peau de loup brandit son épée et se jeta sur Jonmarc. Du coin de l’œil, ce dernier vit l’un des autres lever son arbalète. Il esquiva le violent coup d’estoc du chef et lança sa dague, transperçant l’avant-bras de l’arbalétrier, qui lâcha son arme.

Un autre carreau siffla aux oreilles de Jonmarc, manquant son épaule de peu. L’ancien mercenaire tira une seconde épée courte de sa main libre et obligea le chef à reculer en faisant tournoyer dangereusement ses deux lames. Il pivota, repoussa son adversaire d’un tacle d’Estmark et envoya un deuxième arbalétrier à terre avant qu’il ait pu encocher son arme. Cela détourna momentanément l’attention de l’homme à la peau de loup et donna à Jonmarc l’occasion dont il avait besoin. Il le passa au fil de l’épée, mais eut à peine le temps de pivoter pour esquiver l’assaut de deux autres chasseurs fous de rage, armés d’une faucille et d’une hache. Vahanian s’accroupit et roula à terre pour se relever juste à temps et trancher le flanc de l’homme à la hache, qui tomba dans un cri, le sang moussant au bord des lèvres.

Un carreau se ficha dans l’épaule de Jonmarc qui vacilla, évitant de justesse un coup mortel de la faucille. Elle manqua son ventre mais lui entailla le torse. La douleur engourdit son bras et lui fit lâcher son épée courte. Son adversaire rit en élevant son arme, tandis que Vahanian entendait l’autre recharger son arbalète. Il courut vers le premier et feinta au dernier moment quand il perçut le bruit de la flèche qu’on tirait. Elle lui frôla le dos et toucha l’homme à la faucille en pleine poitrine. Ce dernier s’effondra, une expression de profonde stupéfaction sur le visage. Son sang trempa les peaux de loups qui bordaient sa cape, et il tomba le nez dans la neige.

Jonmarc roula pour se relever derrière l’arbalétrier. D’un seul geste, il frappa du tranchant de sa main gauche le dos de son adversaire et lança sa flèche dissimulée. Elle transperça la cape de l’homme et s’enfonça jusqu’à la penne dans sa chair.

Une douleur vive mordit le cou de Vahanian. Passant ses doigts juste sous son oreille, il sentit une fléchette. Le sixième homme s’esclaffa en sortant sa grande hache du fourreau dans son dos et avança lentement vers Jonmarc en brandissant son arme.

La même drogue qui avait endormi le vyrkin s’infiltrait dans les veines de Jonmarc. L’image de ses agresseurs se troubla et il tituba en agrippant son épée des deux mains. Comme le souffle commençait à lui manquer, il secoua la tête pour s’éclaircir la vue. L’homme ne se pressait pas et se contentait de laisser agir l’anesthésiant.

— On a pris cette hache pour achever les suceurs de sang, expliqua-t-il avec un regard concupiscent. Mais ça marche aussi avec les traîtres.

La hache vola et entailla douloureusement l’épaule déjà blessée de Jonmarc, qui réussit pourtant à éviter le pire. L’espace d’un instant, l’arme déséquilibra son porteur ; Vahanian sauta sur cette occasion pour lui infliger une blessure profonde et sanglante du cou jusqu’à la hanche, mais qui ne fut pas assez grave pour le tuer. L’homme hurla de fureur et attaqua en brandissant son arme aussi haut qu’il le put. Roulant sur le côté, Jonmarc cisailla habilement son jarret. Le chasseur s’écroula et la neige teintée de rouge fondit au contact de son sang. Le seigneur de Havre Sombre se releva tant bien que mal en ramassant son épée courte avec ses doigts engourdis.

— Je devrais vous abandonner tous aux loups et aux ours, dit-il en espérant pouvoir lutter assez longtemps contre la drogue pour rentrer à Wolvenskorn. En arrivant, j’enverrai quelqu’un vous chercher ; si vous n’êtes pas morts d’ici là.

Seul un éclair d’acier l’avertit qu’une petite dague volait dans sa direction, juste avant qu’elle ne s’enfonce dans sa cuisse. L’homme à la hache se traînait vers l’arbalète abandonnée dans la neige à un pas de lui. Jonmarc s’élança l’épée au poing et frappa son ennemi à la poitrine à l’instant même où ce dernier roulait sur lui-même et levait l’arme chargée vers le cœur de l’ancien mercenaire. Elle tomba des mains du chasseur alors que son corps se convulsait et qu’il vomissait du sang. Vahanian libéra sa lame d’un geste qui le fit presque s’effondrer. Il rejoignit son cheval d’un pas tremblant pour s’appuyer contre lui le temps de retirer la dague de sa cuisse. Il sentit un liquide tiède s’insinuer sous ses vêtements là où il avait été blessé pendant la lutte, et il comprit qu’il devrait faire très vite pour atteindre Wolvenskorn avant que les prédateurs ne détectent son odeur.

Jonmarc grimpa sur sa selle avec difficulté, se pencha pour agripper la crinière de son cheval et s’efforça de tenir en place alors que la drogue lui donnait le vertige. D’un coup sec, il talonna sa monture et serra les dents sous la douleur quand elle se mit en marche. Aux endroits de la route où le vent avait ôté la neige de la terre gelée, il pressait l’animal davantage. Dans son dos, le vyrkin blessé gémissait à chaque secousse provoquée par les pas du cheval.

— Accroche-toi, murmura Jonmarc autant pour lui-même que pour Yestin.

Ce n’était pas la première fois qu’il rentrait d’une bataille plus mort que vif, mais ce jour-là, les effets de la drogue le mettaient bien plus en danger que la douleur et l’hémorragie. Alors que son cheval progressait sur les chemins cahoteux, il s’accrochait à sa crinière au point que ses phalanges blanchissaient. À un moment, il regarda en arrière et s’aperçut que son sang dessinait une piste dans la neige.

À chaque coup de sabot, un éclair de douleur parcourait son corps endolori, l’aidant à lutter contre le tranquillisant. Lorsqu’il engagea sa monture sur le sentier ombragé qui menait à Wolvenskorn, il aperçut un mouvement du coin de l’œil, au milieu des arbres. Il vaudrait mieux que ce soient des vyrkins plutôt que de vrais loups, sinon je suis foutu.

Jonmarc se tendit, prêt à voir les prédateurs sortir de leur cachette et sentant déjà leurs crocs dans sa cuisse. Il perdait connaissance par intermittence, la souffrance le réveillant chaque fois de nouveau. Au loin, il reconnut la forme sombre de Wolvenskorn. Il eut le temps d’entendre le hurlement des loups avant de plonger dans les ténèbres qui l’enveloppèrent.

Il n’y eut plus rien d’autre qu’un vortex de douleur et d’ombres. Rêves et souvenirs tourbillonnèrent autour de Jonmarc. Des images cauchemardesques surgirent devant lui, d’une netteté terrible, les visions, les sons et les odeurs étant parfaitement rendus.

Il avait de nouveau quinze ans ; il sentait l’odeur des incendies de son village et se réveillait pour se retrouver sous le corps sans vie de son voisin. Il était couvert de sang : le sien et celui des autres. Une douleur aiguë irradiait dans son flanc, là où un agresseur l’avait frappé de son épée. Quand Jonmarc repoussa le mort, il sentit la moiteur collante et chaude de son propre sang. Il se releva avec difficulté, se préparant pour la lame qui l’achèverait. Seul le silence l’accueillit. Le hameau n’était plus que chaumières en ruine et rues jonchées de cadavres. Il retourna chez lui en titubant ; le toit de la forge avait disparu et le chaume de leur maison avait brûlé.

Avec le souvenir encore frais de son père tué aux portes du village, Vahanian se faufila dans les gravats en appelant sa mère et ses frères. Seul le silence lui répondit. Près de la forge, il trouva deux de ses frères presque coupés en deux par des coups de hache. Il hurla les noms de sa mère et du benjamin, mais seul l’écho de ses cris lui revint. Il découvrit sa mère, face contre terre à côté de la cheminée. Réprimant ses sanglots, Jonmarc la retourna. Le coup d’épée qui l’avait tuée avait également atteint le petit enfant qu’elle protégeait de son corps. Tous deux étaient froids et le regard vide ; morts.

Ses souvenirs changèrent, mais l’odeur de brûlé demeura.

Des bêtes à la peau grise hantaient la nuit. Jonmarc prépara son épée. Quelques années à peine s’étaient écoulées depuis le massacre de sa famille, mais son habileté était déjà très prometteuse. Il entendait les cris des autres hommes du village qui se battaient armés de houes et haches contre les créatures ensorcelées. De l’autre côté des pelouses, Vahanian aperçut le boucher qui fonçait sur les monstres, hachoirs en mains.

Il y eut un grognement dans son dos, Jonmarc fit volte-face juste à temps pour repousser une bête aux joues creuses avant que ses crocs ne se referment sur son épaule. Sa lame s’enfonça dans la poitrine grise et lui arracha presque la tête. Le monstre se débattait, l’une de ses griffes tranchantes comme des rasoirs lacéra le visage du jeune homme, lui ouvrant une balafre de l’oreille à l’épaule ; Jonmarc se retrouva couvert de son propre sang. Blessé et au bord de l’épuisement, il s’aperçut que la place sur laquelle il se trouvait était comme figée. Il n’avait aucune notion du temps qui s’était écoulé depuis que les monstres étaient sortis de nulle part, mais il était sûr que le mage à la robe rouge y était pour quelque chose ; ce mage qui l’avait envoyé dans les tombes à la recherche de l’amulette désormais accrochée à un lacet autour de son cou.

Vahanian retourna d’un pas chancelant vers la cabane, derrière la forge. Il avait dit à Shanna de fermer la porte derrière lui, mais on l’avait arrachée de ses gonds. Il jeta les débris de côté en hurlant le nom de sa femme. À l’intérieur de la pièce unique de la chaumière, tout avait été complètement détruit, des marques de griffes zébraient les murs jusqu’au sol et Shanna gisait dans une flaque de sang près de son lit. Elle avait les mains serrées sur son ventre, où l’une des créatures lui avait infligé une blessure si profonde que l’enfant qu’elle attendait avait glissé hors d’elle jusqu’au sol. Ils étaient aussi froids qu’une nuit d’hiver. Il s’entendit crier…

— Jonmarc.

Cette voix n’appartenait pas à l’époque ni au lieu de son souvenir ; pourtant, elle lui était familière.

— Jonmarc.

Cette voix était un filin de sécurité qui menait hors de cet endroit de cauchemar ; Vahanian s’y accrocha. Elle se fit plus forte et, tandis que la brume des souvenirs se dissipait, Jonmarc vit le visage du chaman vyrkin dans son esprit.

— Cramponnez-vous à ma voix. Ce sera pis avant d’aller mieux. La drogue qu’ils ont utilisée est puissante. Le temps qu’elle se dissipe, vous souhaiterez être mort. Je suis désolé.

Ses souvenirs s’éloignèrent, mais la douleur revint à mesure que Jonmarc reprenait conscience de son corps. Sa vue était encore trop trouble et sa tête lui faisait trop mal pour qu’il garde les yeux ouverts longtemps, mais de brefs coups d’œil lui apprirent qu’il devait certainement se trouver dans Wolvenskorn, dans une chambre sans fenêtres. Il était en nage et transi de froid. Sans prévenir, une douleur aiguë au ventre le plia en deux. Persuadé qu’il avait reçu un coup d’épée, il se palpa pour chercher du sang, mais il ne trouva que son abdomen ferme et parcouru de spasmes. Des mains puissantes le repoussèrent dans son lit quand des convulsions le saisirent assez violemment pour qu’il sente ses muscles se tétaniser. Quelqu’un lui fourra une serviette entre les dents.

La douleur diminua puis prit sa revanche quelques instants plus tard. Alternativement gelé et brûlant, trempé de sueur et dévoré par la soif, Vahanian perdit le fil du temps. Son épaule le faisait souffrir, là où la flèche l’avait touché.

— Quand cela finira-t-il ? retentit la voix de Gabriel.

— Je ne sais pas. Il est fort. Je n’ai vu ça qu’une seule fois : un vyrkin avait réussi à se transformer avant que le poison ne fasse effet et il n’avait repris connaissance qu’au bout de deux jours.

— Ne pouvez-vous pas l’aider ?

— J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir. Les blessures de la chair sont guéries. Il s’est cassé la clavicule en tombant de cheval. Elle est réparée mais encore fragile, et s’il continue à s’agiter comme ça, elle pourrait se recasser. Cette drogue n’est pas faite pour les humains, mais pour les animaux dangereux. Ils ne sont pas censés y survivre, donc il n’est généralement pas question de séquelles.

— Survivra-t-il ?

— Oh oui ! Mais il aura mal partout.

Jonmarc cessa de compter le cycle de ses contractions douloureuses. Finalement, quand le feu de cheminée brûla moins fort, sa vue s’éclaircit. Son sang tambourinait à ses tempes et chaque muscle de son corps le faisait autant souffrir que s’il avait été roué de coups. Il s’attendait que la torture continue, mais comme plusieurs minutes s’écoulèrent sans que rien ne se passe, il s’abandonna à son épuisement.

— Dormez. Je surveillerai vos rêves.

Trop exténué pour lutter, Vahanian se laissa aller dans les ténèbres.

— Combien de temps ?

Jonmarc força sa gorge sèche à parler, mais sa voix ne fut qu’un raclement douloureux. Le chaman vyrkin l’aida à se redresser dans son lit et à boire une tasse d’eau.

— Douze chandelles.

— Malesh…

— Vous n’êtes pas en état de vous inquiéter de Malesh. Gabriel ne pense pas se rendre au temple de la Dame avant la nuit des Flambeaux, demain soir. Maintenant, reposez-vous. Vous avez eu une mauvaise journée.

Le vieil homme laissa Vahanian se rallonger et lui essuya le front avec un tissu trempé d’eau froide.

— Yestin ?

— Il vivra, répondit le chaman avec gravité. Je suppose que ceux qui l’ont attaqué sont les mêmes que ceux qui vous ont fait ça.

— Des gens du coin qui chassaient les vyrkins et les vayash moru.

— Merci pour ce que vous avez fait. Je sais qu’en nous protégeant vous vous mettez beaucoup des vôtres à dos.

Jonmarc réussit à produire un rire rauque.

— Mon propre peuple essaie de me tuer depuis des années. Rien de nouveau là-dedans.

Il entendit une porte s’ouvrir mais il n’y eut pas d’autre bruit. Il perçut une présence. Quelqu’un était entré et Jonmarc sut qu’il s’agissait d’un vayash moru avant même que Gabriel ne prenne la parole.

— Il s’est réveillé ?

— À l’instant, répondit le chaman.

Gabriel se posta à côté du lit de Jonmarc qui ne l’avait jamais vu si inquiet.

— Heureux de voir que vous êtes toujours parmi nous. Comment vous sentez-vous ?

— Comme quelqu’un à qui on a botté les fesses.

— J’ai envoyé des éclaireurs sur la route que vous avez empruntée. Ils ont trouvé les corps. Six contre un ! On ne peut pas dire que vous ayez perdu la main.

Jonmarc esquissa un sourire pincé.

— Comparés à Laisren, les mortels sont lents.

— C’est vrai, confirma Gabriel avant de marquer une pause. J’ai pensé que vous voudriez savoir que Kolin était ici il y a deux nuits. Carina a repris connaissance.

Vahanian essaya de s’asseoir, mais le chaman l’obligea doucement à se rallonger.

— Elle est en vie ? Comment va-t-elle ?

— De moins en moins bien. Elle survit grâce à un mélange de sang et de lait qui ne suffira pas longtemps à ses besoins. D’après Kolin, Carina et Taru ont essayé de puiser dans le Courant pour la soigner, mais cela n’a pas fonctionné.

— Elle n’a plus beaucoup de temps.

— Kolin dit que, selon Royster, il existe peut-être une solution : Carina pense que le Courant l’appelle ; qu’il veut qu’elle le soigne. Une fois guéri, il pourrait peut-être la régénérer.

— Elle a déjà essayé cela. Vous étiez là. Elle a failli mourir.

— Cette fois, elle compte sur Tris Drayke pour retenir son âme.

Jonmarc regarda Gabriel comme s’il avait perdu la tête.

— Tris est en guerre près de Trévath.

— Ils lui ont envoyé une lettre par coursier vayash moru. D’après Kolin, ils savent que Tris ne peut pas quitter le front, mais ils sont prêts à parier que l’altération du fleuve de pouvoir lui rend la tâche difficile sur le champ de bataille. Le courrier lui demande d’unir sa magie au Courant quand les cloches sonneront sept coups demain soir, pendant la nuit des Flambeaux, afin d’ancrer l’âme de Carina pendant qu’elle y pénétrera.

— Elle va mourir ! protesta Jonmarc, s’efforçant de maîtriser sa peur.

Les traits de Gabriel trahirent sa compassion.

— Elle meurt déjà. Kolin pense que, si elle ne peut pas guérir, elle veut mourir pour une raison précise. Elle sait que vous avez passé le Pacte, lui apprit-il après un instant de réflexion.

— Le magistrat ne croit pas au Pacte, répliqua Vahanian en soutenant le regard de Gabriel. Il m’a dit de vous interroger sur la Dame et les champions qu’Elle choisit.

Une hésitation furtive traversa le regard du vayash moru.

— Juste avant Revenante, il y a un an, la Dame m’est apparue en rêve. Elle m’a prévenu qu’une grande obscurité arrivait, avoua-t-il, un sourire d’autodérision au coin des lèvres. De mon vivant, j’étais une sorte de savant. Après ma mort, ma soif de comprendre tous ces mystères a encore augmenté. Je me suis engagé au service de la Dame il y a plusieurs vies.

Il contempla le feu un moment comme s’il se rappelait une époque très lointaine.

— La Dame m’avait envoyé pour faire en sorte que vous rencontriez Tris Drayke. Cela s’est produit sans moi, donc j’ai attendu que vous ayez besoin d’un coup de main pour me présenter.

Jonmarc s’en souvenait. Il s’était rendu en ville pour se rendre compte de l’avance des hommes de Jared qui les pourchassaient, et il s’était retrouvé pris en embuscade dans une ruelle par un individu qui avait de vieilles histoires à régler avec lui. Sans l’aide de Gabriel, Vahanian était sûr qu’il serait mort cette nuit-là.

— C’était un coup monté, alors ?… Que j’accepte de servir de guide à Tris, et tout le reste ?

Le vayash moru secoua la tête.

— Non. Vous avez toujours eu le choix. Je ne vous ai jamais forcé la main. J’étais simplement dans les coulisses, en cas de besoin.

Un soutien qui apparaissait de manière déroutante au bon moment. Non, Gabriel n’avait jamais obligé aucun d’entre eux à faire quoi que ce soit ; il avait seulement fait en sorte que leurs choix leur facilitent la tâche.

— Est-ce pour ça que vous m’avez proposé de m’accompagner à Havre Sombre ?

Gabriel le considéra un moment avant de répondre. Ses yeux se posèrent sur la marque de la Dame dessinée à l’encre sur la poitrine de Jonmarc, au-dessus de son cœur.

— En partie. Mettre Tris sur le trône de Margolan n’a rien résolu du tout.

— J’avais remarqué.

— Je crois qu’il y a des ténèbres plus grandes à venir… elles viennent de cette guerre ou d’une menace qui nous est encore inconnue. J’ai demandé conseil à la Dame et sa réponse est toujours la même : « Protège mon champion. »

— Ai-je mon mot à dire ?

— Tout dépend de vous.

— Et si je décidais que j’en avais marre de me faire botter le cul ?

— Les événements suivraient leur cours.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je ne vais pas sortir d’ici et disparaître ?

— Vous ne le ferez pas, rétorqua Gabriel en le regardant dans le blanc des yeux.

Tris lui avait fait la même réponse à Ouestmarche et, en son for intérieur, Jonmarc savait que c’était la vérité. Il n’était qu’un imbécile ! Il lui était tout aussi impossible de se dérober et de refuser de se battre que de s’envoler… Quand bien même cela lui coûterait tout ce qu’il aimait.

— Pour information, je déteste cette histoire de « champion ».

— Voilà pourquoi je ne vous en avais pas parlé, avoua Gabriel, une étincelle de compréhension dans les yeux. Cela aurait-il changé quelque chose si je vous l’avais dit ?

— Non, pas vraiment.

Ce que Gabriel avait qualifié de choix, Jonmarc l’avait vu comme une série d’épreuves. La quête de Tris pour retrouver le trône lui avait permis de se venger, ce qu’il attendait depuis longtemps, mais aussi de mettre fin aux souffrances causées par le règne de Jared dans son pays natal. Malgré tout ce qu’il avait traversé, et en dépit de sa tête mise à prix, il n’avait pas pu tourner le dos à Margolan. Quand Staden lui avait fait cadeau de Havre Sombre, cela avait été l’occasion de refaire sa vie. Il avait eu un besoin désespéré de cette chance, mais il l’ignorait jusqu’à ce qu’elle se soit présentée. Ainsi, il avait pu reprendre en main sa vie et son destin et faire la cour à Carina sur un pied d’égalité, et non comme un hors-la-loi. Il avait osé rêver d’un futur, jusqu’à ce que Malesh s’attaque à Westormere et plonge le monde qu’il connaissait dans le chaos.

Une pensée horrible le glaça.

— Depuis quand suis-je Son élu ?

Les bandits qui ont massacré ma famille. Les créatures qui ont suivi Arontala jusqu’à mon autre village et qui ont tué Shanna et le bébé. Chauvrenne. Le Nargi. N’ai-je été qu’un pion sur l’échiquier ?

Gabriel le dévisagea comme s’il lisait ses pensées.

— Nous ne sommes pas des pantins, Jonmarc. Ce que vous avez enduré a fait de vous ce que vous êtes. Vous avez toujours eu le choix. J’ai vu des hommes qui avaient moins souffert se détruire ou devenir le cauchemar de quelqu’un d’autre.

Si seulement vous saviez…

— Vous auriez été le champion de quelqu’un. Vous avez cela dans le sang. Chaque génération voit naître un combattant de votre envergure et de votre intelligence. Envisagez-le comme une mission à accomplir, et non comme si vous aviez été enrôlé de force, lui conseilla le vayash moru avec un sourire amer. La Dame croit que vous êtes le bon.

— C’était ce que vous vouliez dire, la nuit où j’ai conclu le Pacte d’Istra, quand vous m’avez affirmé que ce n’était pas nécessaire, que j’étais déjà Son élu.

— C’est une drôle de chose, d’accepter la main de la Dame, commenta Gabriel en acquiesçant. Le temps s’écoule différemment pour elle. Vous lui avez offert votre âme, mais elle lui appartenait déjà. La vengeance que vous avez négociée était déjà à l’œuvre. Vous étiez à elle avant de passer le Pacte et elle réclamera son dû en temps voulu. Alors, était-ce le destin ou savait-elle avant vous ce que votre cœur choisirait ?

Vahanian ferma les yeux.

— J’ai trop mal à la tête pour y réfléchir. Un jour, Kiara a dit à Tris qu’ils étaient comme les mâtins de la Déesse, allant où elle le leur ordonnait et accourant au moindre appel. Par la Putain ! Cette pensée me répugne !

— Dans ce cas, imaginez-vous comme un vyrkin au lieu d’un chien : seuls leur loyauté et leur honneur les retiennent.

Cela ressemblait trop à des paroles de réconfort, aussi Jonmarc ne fit-il aucun commentaire.

— Si Kolin dit vrai à propos de Carina, de Tris et du Courant, alors il faudra que nous repoussions Malesh demain avant les septièmes cloches. Ils méritent qu’on leur donne cette chance.

— Vous n’êtes pas en état…

— Essayez donc de m’en empêcher.

Les dixièmes cloches sonnaient lorsque Jonmarc s’extirpa du lit. Un domestique lui avait monté une assiette de venaison et une bouteille d’eau-de-vie pour le dîner. Après plusieurs chandelles de sommeil, Vahanian était affamé. Il trouva des vêtements propres préparés pour lui et ne fut pas surpris qu’ils lui aillent parfaitement. Il se glissa dans ses bottes et boucla son ceinturon. Bien qu’il se sache en sécurité dans Wolvenskorn, il se sentait plus à l’aise avec sa lame battant sur sa hanche. Son épée courte et son propulseur de flèches étaient posés sur sa table de chevet ainsi que son baudrier, ses couteaux et son arbalète. Son corps protestait au moindre mouvement, mais il ne prêta pas attention à ces douleurs résiduelles.

Les vayash moru devaient se trouver dans la salle commune au rez-de-chaussée. Au cours des derniers jours, Wolvenskorn était devenu le quartier général des opposants à la rupture de la trêve. Il fut surpris d’entendre une conversation enflammée résonner jusqu’à lui ; c’était le signe que Wolvenskorn accueillait plus d’invités que d’habitude.

Une servante qui passait par là lui confirma en deux mots la direction qu’il devait prendre. Il s’arrêta à la porte d’une chambre, non loin de la sienne au bout du couloir, et frappa doucement. La voix de Yestin lui répondit.

— Entrez !

Le mutant était couché, les côtes, le bras et la cuisse bandés. À ses traits et ses yeux hagards, Jonmarc sut qu’il avait lutté contre le poison lui aussi.

— Content de voir que tu respires encore.

— Grâce à vous !

Vahanian haussa les épaules et tressaillit, la gauche à peine guérie était encore sensible.

— Je n’aurais pas parié notre survie à tous les deux, à dire vrai. J’ai aussi reçu une de ces maudites fléchettes dans le cou. Comment tu te sens ?

— Comme si on m’avait trimballé dans une charrette. Et vous ?

— Ouais. Au fond d’une charrette qui raserait le sol d’une route pleine de cailloux, renchérit Jonmarc avant de marquer une pause. Est-ce que tu as découvert quelque chose sur les chasseurs qui vous ont piégés ?

— Pas vraiment, répondit Yestin. C’est le genre de chose qui arrive quand les humains et les vayash moru se battent. Comme tous les mutants, les miens se retrouvent pris entre deux feux. Mais j’ai entendu dire que Kolin est tombé dans une embuscade en rentrant à Havre Sombre. Il s’est retrouvé cerné par les flammes.

— Bon sang !

Vahanian pouvait à peine regarder Yestin en face, il avait honte de ce que les siens avaient fait. Il se rappelait l’expression de Gabriel et de Laisren devant le carnage laissé par Malesh à Westormere. À présent, il comprenait leurs remords et leur épouvante.

— Non.

Jonmarc leva des yeux étonnés.

— Vous croyez devoir vous excuser. Mais non. Vous n’êtes pas responsable des actes des autres. Chacun fait ses propres choix.

— Je peux t’apporter quelque chose ? demanda Jonmarc, la gorge serrée, après avoir acquiescé du menton.

— Non, ça ira, refusa le vyrkin en plantant son regard dans celui de Jonmarc. Je comprends pourquoi vous avez conclu le Pacte d’Istra.

L’accablement que le mortel lut dans les prunelles de Yestin l’obligea à détourner les yeux. Il n’y avait rien à dire.

— Je serai sur pied pour le combat de demain soir, ajouta le vyrkin. Gabriel m’a dit que la maison et les jardins étaient pleins de vyrkins et de vayash moru de toute la Principauté, et peut-être plus loin. Cette bataille va être une vraie boucherie.

Si les rangs du clan de Malesh grossissaient autant, Jonmarc n’en doutait pas un instant.

— Dans ce cas, tu ferais mieux de te reposer.

— N’est-ce pas vous qui dites toujours « je me reposerai quand je serai mort » ?

— Ouais. Et je vais peut-être finir par y arriver.

CHAPITRE 17

Carina posa sa plume et saupoudra le parchemin de sable pour sécher l’encre. Ensuite, elle secoua délicatement la feuille pour ôter les grains avant de la plier et de la sceller avec de la cire. Elle imprima sa chevalière dessus ; l’anneau sigillaire de Jonmarc. Elle arborait le même symbole que le shévir qu’il lui avait offert : l’alliance de son ancienne marque de contrebandier et des armoiries du seigneur de Havre Sombre.

— Que faites-vous ?

Carina sursauta en entendant Taru entrer dans la chambre. Elle n’éluda pas la question de la mage et soupira.

— J’écris des lettres. Je ne voulais pas quitter Kiara et Cam sans leur dire au revoir.

Elle avait écrit un troisième courrier dont elle craignait qu’il ne soit jamais lu. Elle examina le nom de Jonmarc écrit au verso. Au cas où il reviendrait. Elle n’y croyait pas : il avait passé le Pacte d’Istra. Elle avait dépassé le stade de la peur, mais elle n’était pas encore trop hébétée pour le pleurer.

— Vous n’êtes pas obligée de faire ça.

— Si, la contredit Carina en levant les yeux vers la Sœur. Le Courant m’a appelée pour que je le guérisse. Vu le mauvais fonctionnement de la magie, cela doit avoir une influence sur Tris et la guerre en Margolan. S’il ne parvient pas à l’emporter sur les partisans de Jared, Kiara et leur enfant ne seront jamais en sécurité. L’Isencroft non plus, tout comme Cam et Donelan. J’ai perdu Jonmarc, je ne perdrai pas les autres ; pas tant que je pourrais l’éviter.

— Vous ne savez pas si Jonmarc est perdu.

— Il ne rentrera pas.

La Sœur vint s’asseoir à côté d’elle.

— Je sais que vous avez vu des hommes conclure le Pacte d’Istra quand vous étiez avec les mercenaires. Et un vœu à la Déesse est toujours irrévocable. Mais avez-vous déjà pensé que seule la Dame décidera du moment où elle réclamera son âme ?

— Que voulez-vous dire ?

— Pour les immortels, le temps ne s’écoule pas de la même manière que pour les humains. Un jour, un an, une décennie, même une vie… Quand on n’a pas d’échéance comme référence, ces repères temporels perdent tout leur sens, expliqua Taru en soutenant son regard. Si la Déesse accepte le vœu de Jonmarc, cela signifie seulement qu’il lui a promis son âme. Elle n’est pas tenue de la prendre avant d’en avoir envie. Vous disiez que Gabriel avait qualifié Jonmarc d’Élu de la Dame. Et s’il avait raison ? La Déesse a-t-elle vraiment besoin d’un champion pour écraser un vayash moru d’à peine un siècle ? s’interrogea Taru en hochant la tête. Il lui a juré fidélité, à peu près comme il a prêté serment à Staden quand il l’a nommé seigneur de Havre Sombre. Je ne me risquerai pas à croire qu’il est hors jeu, Carina. Pas encore.

La jeune femme regarda Taru et entrevit sa première lueur d’espoir depuis qu’elle avait découvert l’encre et le stylet dans la chapelle.

— J’espère que vous avez raison.

Lisette entra dans la chambre et tira les rideaux. Il ne restait que quelques minutes avant l’aube.

— Vous devriez manger et vous reposer, dit-elle d’un ton maternel. Vous aurez besoin de toutes vos forces demain soir.

— Je sais, soupira Carina. Raen est venue me le rappeler, juste avant que Taru et moi ne bavardions.

L’esprit de la jeune fille scintilla dans l’ombre, et la maîtresse des lieux comprit qu’elle avait dû tout entendre. Le fantôme de Raen devait avoir plus de deux cents ans, mais, d’une certaine manière, elle était encore une adolescente.

Carina s’arma de courage pour prendre le verre de sang et de lait que Lisette lui tendait. Si jamais ses nerfs la lâchaient quand elle pensait à sa future entrée dans le Courant, la jeune femme n’avait qu’à se rappeler sa nouvelle façon de se nourrir pour que sa détermination lui revienne. Lisette et Taru firent semblant de ne pas voir sa grimace lorsqu’elle se força à avaler l’abominable mixture. Carina savait qu’elle devrait se battre contre elle-même pendant quelques instants pour ne pas tout vomir… et devoir en prendre une autre dose.

Des cris lointains éclatèrent et elle faillit laisser tomber son verre vide. Par réflexe, elle se dirigea vers la fenêtre mais Taru l’arrêta. Quand elle fut sûre que les autres étaient assez loin pour ne pas être brûlées par les rayons du soleil, la Sœur se glissa entre les épais rideaux et les laissa se refermer sur elle pour que la pièce reste plongée dans l’obscurité.

— Douce Chenne ! Je n’en crois pas mes yeux ! s’exclama Taru en sortant prudemment de derrière les draperies pour les rejoindre. Havre Sombre est attaqué.

Un grattement à la porte les fit toutes sursauter. Lisette ouvrit et découvrit Neirin. Le régisseur des jardins était manifestement inquiet.

— Neirin, que se passe-t-il ? s’enquit Carina.

— Venez vite, madame ! fit-il, invitant les autres d’un geste à les accompagner. Je veux toutes vous conduire dans les pièces centrales où vous serez plus en sécurité. J’ai déjà envoyé chercher Royster. S’il vous plaît, hâtez-vous !

— Qui est-ce, dehors ? Que se passe-t-il ? répéta Carina sans bouger. Je ne partirai pas d’ici tant que vous ne m’aurez pas dit qui nous attaque. Ça ne peut pas être les rejetons de Malesh : il fait jour.

— Non, confirma Neirin avec un hochement de tête. Ce sont des mortels. Ils veulent les vayash moru qui se sont réfugiés ici.

— Riqua est-elle au courant ? hoqueta Carina.

— Je suis au courant, répondit la voix de Riqua dans le couloir. C’est la faute de Malesh, s’ils sont ici. Neirin et moi nous sommes occupés des réfugiés toute la nuit.

— Des réfugiés ?

— Je ne voulais pas vous ennuyer, madame, s’excusa le régisseur en tressaillant. Je sais quel fardeau vous portez déjà. Les gens que vous avez soignés et qui montaient la garde pour vous ont eu peur de rentrer chez eux. Depuis l’agression de Kolin, le flot des réfugiés n’a cessé de se déverser par la porte de derrière. Nous n’avons pas reçu beaucoup de vayash moru : ils semblent avoir choisi leur camp et être partis au combat. Mais leurs familles mortelles ont peur. Ils ont toujours été en sécurité à Havre Sombre. Maintenant, ils craignent que leurs voisins ne les poursuivent pour éliminer les vayash moru, expliqua Neirin d’une voix où transparaissait la peine. Des vyrkins arrivent également. Des femelles avec leurs petits, et ceux qui sont trop vieux pour combattre.

— Pourquoi ?

Le regard du régisseur était triste.

— Parce que ceux-là mêmes qui attaquent les vyrkins et brûlent les cryptes des vayash moru pourchassent les mortels qui les défendent. Les gardes de nuit ont trouvé cinq corps déposés près de la porte de devant avec un nœud coulant autour du cou. Quelqu’un avait marqué « rethirnis » sur leur peau en travers de leur torse.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Lisette avec de la peur dans la voix qui fit frissonner Carina.

— Je n’avais pas entendu ce mot depuis longtemps. Cela signifie qu’on a trahi son sang, expliqua-t-elle avec un regard défiant. Pas seulement son royaume ou sa famille, mais tout, son essence même. Emmenez-moi auprès des réfugiés, Neirin, exigea Carina.

— Madame, vous devez ménager vos forces, protesta le régisseur.

— Il a raison, Carina. S’ils ont besoin de soins, je peux m’en occuper. Reposez-vous, déclara Taru en s’avançant.

Les lèvres de Carina se tordirent en un sourire amer.

— Comme Jonmarc aime à le dire, je me reposerai sur mon lit de mort. Je ne suis peut-être pas capable de soigner des gens mais je peux aider. C’est en partie à cause de moi que tout cela se produit. Sachant cela, je ne peux pas me reposer sans essayer de me rendre utile.

— Je vais continuer à travailler avec Royster pour être certains que tout sera près pour demain soir, annonça Riqua. Quelques chandelles de repos me suffisent.

Carina et Taru suivirent Neirin au rez-de-chaussée. En descendant, les deux guérisseuses dressèrent la liste des instruments dont elles auraient besoin. Carina s’attendait à trouver une foule semblable à celle qui était venue se faire soigner après l’attaque de Westormere. Elle retint son souffle quand ils atteignirent les pièces centrales protégées du jour. Les immenses salons sans fenêtres étaient pleins de gens qui avaient à peine la place de s’asseoir. À la lumière des torches, Carina vit que la majorité d’entre eux étaient des femmes, des enfants et des vieillards. Blessés pour la plupart, mais avant de les avoir examinés la guérisseuse ne pouvait dire à quel point. Ils attendaient en silence, comme s’ils étaient trop épuisés ou trop choqués pour faire plus que murmurer.

— C’est pareil dans la cour et dans les pièces où la lumière peut entrer, madame, expliqua Neirin à voix basse. Je ne sais pas ce que nous ferons s’ils continuent à arriver. Il n’y aura pas assez de place… ni de vivres.

— Inventoriez ce dont nous disposons, décida Carina. Dites à la cuisinière de faire durer la nourriture autant que possible. Si nous devons tous manger du gruau, au moins il y en aura pour tout le monde. Cam et moi avons survécu à de nombreux hivers grâce au gruau quand les mercenaires étaient entre deux missions, raconta-t-elle en esquissant un sourire torve. Ça forge le caractère.

— Vous avez un passé des plus mouvementés pour une maîtresse de manoir, sourit Neirin.

— Pas autant que le seigneur des lieux, gloussa Carina.

Pendant que Carina et Lisette entamaient l’inspection des salles centrales, Taru embaucha deux femmes de chambres pour l’aider dans celles donnant sur l’extérieur. Le silence rendait la jeune femme nerveuse. Tant de gens entassés auraient dû produire plus de bruit. Au contraire, tous se taisaient, sinistres, comme si la stupéfaction de devoir se cacher les rendait muets.

— Séparons ceux qui auront besoin de Taru de ceux que nous pourrons soigner simplement avec des potions et des bandages, décida Carina.

Heureusement, toutes les semaines que Lisette avait passées à s’occuper des malades et des blessés de la propriété lui faciliteraient la tâche.

— Je sais qu’il vous a été difficile et dangereux de venir ici, déclara la maîtresse des lieux en haussant la voix.

Quand elle vit les occupants de la pièce lever les yeux à la lumière des torches, elle décida de ne pas tenir compte de leurs expressions effrayées.

— Nous ferons de notre mieux pour répondre à vos besoins. Pour l’heure, je veux savoir qui est blessé. Si vous n’avez pas besoin de soins, mettez-vous du côté gauche de la pièce.

Elle leur laissa le temps de se déplacer selon sa requête. La plupart d’entre eux ne bougèrent pas, soulignant clairement la minorité des individus indemnes.

— Lisette et moi allons nous occuper des petites blessures. Sœur Taru se chargera des soins plus complexes. Ensuite, nous donnerons à manger à tout le monde.

Carina s’agenouilla à côté de leur première patiente : une femme d’environ vingt-cinq ans qu’un jeune homme berçait doucement. Le sang suintait de son bras bandé de chiffons.

— Je vous en prie, faites vite, supplia le jeune homme. Elle a perdu beaucoup de sang.

En le regardant, Carina s’aperçut qu’il s’agissait d’un vayash moru et elle comprit que des décennies, et non des mois, le séparaient de la femme qu’il étreignait.

— C’est ma petite-fille, expliqua-t-il.

Quand elle l’examina de plus près, la guérisseuse vit qu’il avait la peau du dos brûlée.

— Comment vous appelez-vous ?

— Gwill.

Carina et Lisette s’activèrent à soigner la profonde entaille dans le bras de la femme. La guérisseuse nettoya la blessure avant de la traiter avec une solution à base d’herbes qui fit grogner sa patiente.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Carina en refermant la plaie et en la bandant pour stopper l’hémorragie.

— Ma famille vit depuis des générations dans une petite communauté fermière, raconta Gwill. Certains d’entre nous sont devenus vayash moru mais nous sommes restés pour aider au travail de la terre. Nous restions chez nous sans jamais nous occuper des voisins. Mais hier, nous avons été attaqués avant le coucher du soleil pendant notre sommeil, les autres et moi. Ils sont venus brûler nos cryptes et nos agresseurs ont tué nos familles quand elles ont essayé de nous défendre.

Le chagrin de Gwill était lisible sur son visage privé de larmes par le don ténébreux.

Carina regarda la femme dans ses bras : sa grave blessure lui avait été infligée par une faucille ou une serpette. Des armes de paysans, mais pas moins mortelles qu’une épée ou qu’une hache de guerre.

— Les chasseurs espéraient nous obliger à sortir au soleil et nous y sommes allés quand nous avons entendu les cris de nos familles. Nous n’étions plus que quelques-uns, déplora Gwill. Les autres sont partis se battre avec les seigneurs Vahanian et Gabriel, mais nous, nous avions peur de laisser les fermes sans surveillance. Nous n’aurions jamais cru que ce serait notre présence qui causerait leur perte.

— Comment vous en êtes-vous sortis ?

Carina avait fini de bander le bras de la femme et lui donna une petite cuillerée d’un élixir vert clair à boire.

— Ils nous ont piégés. Dès que nous sommes sortis de nos cryptes, ils ont mis le feu au village et nous ont attendus avec des torches et des flèches enflammées. Mon frère et moi sommes tous les deux des vayash moru. Il a essayé de repousser nos agresseurs pendant que j’emmenais les autres à l’abri dans les souterrains. Quand nous avons atteint la forêt, je l’ai entendu crier. Je l’ai vu s’embraser au moment où nous atteignions les bois.

— Combien de personnes avez-vous conduites dans les souterrains ?

À son air torturé, Carina comprit que Gwill pensait avoir échoué.

— Six. Mais nous étions trente au départ.

— Qu’est-il arrivé à votre dos ?

— Même les plus agressifs n’osent pas nous poursuivre de nuit, répondit-il avec une grimace. En bas, il y avait quelques autres membres de notre espèce, qui essayaient aussi d’aider leurs familles à se sauver. Et des femelles vyrkins avec leurs petits. Nous avons emprunté les tunnels pour voyager le plus sûrement possible, sachant qu’une sortie débouchait sur la forêt, non loin des portes de Havre Sombre. Quand je dis « non loin », se reprit-il avec un rire amer, ça dépend de la vitesse à laquelle on arrive à devancer le soleil levant. Il y avait des chasseurs postés en bordure de forêt, attendant que nous arrivions pour demander asile. Ils nous ont tiré dessus dès qu’ils nous ont vus traverser le champ en direction des portes. Les gardes de Havre Sombre ont essayé de nous protéger, mais même eux n’ont pas pu arrêter le soleil. Nous avons failli réussir avant les premières lueurs. (Un éclair de tristesse traversa son visage.) J’ai eu de la chance que les rayons ne me touchent pas directement, sinon je ne serais plus qu’un tas de cendres. Je suis jeune dans le don ténébreux. Apparemment, le petit matin me brûle encore.

— Que puis-je faire pour l’aider ? demanda Carina à Lisette, qui secoua la tête.

— Il guérira avec le temps. Nous cicatrisons plus lentement quand nous sommes jeunes.

— Et pour soulager sa douleur ?

— Nous ne guérissons pas comme les mortels. Les herbes et les onguents ne fonctionnent pas de la même manière, précisa-t-elle après un temps de réflexion. J’ai vu Laisren revenir grièvement blessé sans jamais m’autoriser à le soigner, mais il possède le don ténébreux depuis plus longtemps.

Carina se dit qu’elle devrait demander à Royster ce qu’il savait de la médecine vayash moru.

— Je vais voir ce que je peux trouver, annonça-t-elle à Gwill. Et je m’assurerai que Taru s’occupe de votre petite-fille.

Carina regarda de l’autre côté de la pièce. Des femmes et de jeunes enfants étaient blottis les uns contre les autres. Un vieil homme serrait une dame aussi âgée que lui dans ses bras, et la guérisseuse vit qu’ils saignaient tous les deux. Malesh n’a pas besoin des vayash moru pour commettre les meurtres à sa place. Il n’a eu qu’à nous monter les uns contre les autres.

À la mi-journée, Lisette convainquit finalement Carina de s’arrêter pour se reposer. Elles se rendirent dans le garde-manger de Havre Sombre, un des rares endroits du manoir à ne pas être envahi par les réfugiés. La vayash moru donna un autre verre de l’infect mélange de lait et de sang à Carina en s’assurant qu’elle l’ingurgitait. Cette dernière fut soulagée de pouvoir s’asseoir quelques instants.

— Vous êtes très préoccupée, madame.

Carina acquiesça.

— Je pense simplement à Gwill, acquiesça-t-elle en levant les yeux vers Lisette. Les vayash moru peuvent survivre à des blessures qui tueraient des mortels. Je savais que vous guérissiez vite, mais je n’avais pas imaginé que vous étiez toujours sensibles à la douleur.

— Eh oui, confirma la suivante en détournant les yeux.

— Est-ce différent de ce que vous ressentiez de votre vivant ?

— Non, répondit la vayash moru en regardant ailleurs. La seule différence est que nous l’endurons et que nous n’y pouvons presque rien, puisque aucune potion et aucun alcool ne l’apaisent.

Carina se rappela la peau calcinée sur le dos de Gabriel, la nuit où Tris avait repris la couronne à Jared, et comment le vayash moru avait retiré les éclats de verre qui avaient volé à travers la pièce à l’explosion de l’orbe. Il avait envoyé Carina soigner Tris, sans jamais montrer le supplice que lui causaient ses propres blessures. Lisette sembla deviner ses pensées.

— Savoir si notre nature est un don ou une malédiction n’est qu’une question de point de vue, fit-elle remarquer. La douleur diminue à mesure que nous nous habituons à la supporter.

La jeune femme pensa aux stigmates qui couvraient le corps de Jonmarc. Les plaies cicatrisent, mais pas la mémoire, songea-t-elle. Elle avait espéré changer cela en devenant une guérisseuse de l’âme, mais elle n’en avait plus le temps désormais.

— Nous ne nous sommes occupées que de la moitié d’entre eux, soupira-t-elle en se levant. Et d’après Neirin, il y a d’autres salles pleines de réfugiés. Allons-y.

Deux domestiques mortelles vinrent leur proposer de se reposer pendant quelques chandelles, mais Carina refusa. Neirin la conduisit dans une salle close, que la guérisseuse découvrit avec un mélange d’effarement et d’épouvante. Apparemment, il n’y avait que des vyrkins. Certains étaient si grièvement blessés qu’ils étaient obligés de conserver leur forme de loups, et leur fourrure était trempée de sang. Seuls les yeux violets de ceux qui avaient leur apparence humaine trahissaient leur véritable nature. Comme Neirin le lui avait dit, la plupart étaient des femmes allaitant encore leurs bébés ou des petits trop jeunes pour se battre.

— Il me faut plus d’herbes et de l’eau chaude pour les potions. Les vyrkins ressemblent davantage aux mortels ; la majorité de mes onguents devraient fonctionner, indiqua Carina à Neirin. Et des bandages. J’aurai besoin de tout ce que Taru n’utilisera pas.

— Entendu, madame.

Carina se pencha sur une femme qui portait deux petits enfants sur ses genoux. D’après le peu qu’elle avait appris sur les vyrkins auprès de Yestin et d’Eiria, elle supposa que les petits étaient juste assez vieux pour muter, mais pas pour chasser par eux-mêmes.

— Depuis quand n’avez-vous pas mangé ? demanda-t-elle à la femme.

— Depuis hier, répondit la jeune vyrkin aux traits tirés. Nous étions cinq groupes de mères et de petits cachés dans les souterrains. Nos compagnons nous y avaient laissés pour que nous soyons à l’abri quand ils sont partis à Wolvenskorn répondre à l’appel du seigneur Gabriel. Nous chassions à tour de rôle afin qu’il y ait toujours quelqu’un pour veiller sur les louveteaux… euh… les enfants. Mais, hier, Cadi n’est pas revenue. Nia est allée à sa recherche et n’est pas rentrée non plus, rapporta-t-elle la gorge serrée. Quelques chandelles plus tard, je me suis aventurée dehors. J’étais l’une des meilleures chasseuses du groupe. J’ai senti l’odeur du sang presque tout de suite en sortant du tunnel ; du sang vyrkin, précisa-t-elle en baissant les yeux sur ses deux enfants. Parlez-vous margolien ? s’enquit-elle tout à coup.

Carina opina.

La mutante passa de la langue commune à celle de Margolan.

— J’ai trouvé leur corps dans les bois, madame. On les avait massacrées comme des bêtes : abattues, dépouillées et leur tête emportée comme des trophées. Je sais que c’étaient elles. Je l’ai deviné à leur odeur. Nia était ma sœur, expliqua-t-elle en se mettant à trembler de chagrin. Cadi était l’épouse de mon frère. Nous étions ensemble pour mettre au monde nos louveteaux. Madame, je vous jure que ni nous ni nos compagnons n’avons jamais fait de mal à un mortel.

Carina la prit dans ses bras et l’étreignit alors que la femme sanglotait. Les petits, trop jeunes pour comprendre mais conscients que quelque chose n’allait pas, tiraient sur ses manches.

— J’ai reconnu l’odeur des chasseurs aussi, dit la mutante en pleurant. C’étaient des voisins à nous. Nous vivions en paix à côté de chez eux depuis des années. Pas une seule fois nous n’avons volé leurs poules ou leurs moutons. Jamais.

Elle se dégagea de l’étreinte de Carina et s’essuya les yeux du revers de sa manche.

— Nous ne savions pas où nous réfugier ailleurs qu’ici, hoqueta-t-elle dans ses efforts pour se contrôler. Mon compagnon est un cousin de Yestin, qui nous a parlé de sa confiance dans le Havre Sombre. Nous avons entendu dire que le seigneur Vahanian était parti avec le seigneur Gabriel pour empêcher les rejetons d’Uri de tuer les mortels. Mais je vous assure, madame, qu’aucun vyrkin n’a jamais aidé Uri ou Malesh. Alors pourquoi les chasseurs nous tuent-ils ?

Le cœur de Carina se serra quand elle tendit les bras pour réconforter la petite fille qui s’accrochait farouchement à sa mère.

— Ce ne sont pas tous les humains, répondit-elle tout bas. Je vous prie de me croire. De même, il n’y a eu que quelques vayash moru pour suivre Malesh.

Ses paroles sonnaient creux. Des guerres ont éclaté pour moins que cela entre des ennemis aussi mortels les uns que les autres. D’abord, Jared a mis le feu aux poudres en brûlant des vayash moru. Maintenant, ceci. Jusqu’à quel point peut-on encaisser les coups avant de riposter ?

Carina regarda la femme dans les yeux.

— En tant que maîtresse du manoir, je vous donne ma parole que, tant que les murs de Havre Sombre seront debout, vous et vos enfants serez en sécurité. Laissez-moi le temps d’aller dire un mot en cuisine, proposa-t-elle avec un sourire las en baissant les yeux sur les deux petits. Il nous faut trouver de la viande et du lait pour vous tous.

En se levant, Carina chancela. Elen, l’une des servantes, la rattrapa et elle réussit à retrouver son équilibre. Elle sentit ses genoux céder sous elle, mais la domestique l’aida à sortir de la pièce puis à s’asseoir sur une chaise. Avant que la guérisseuse n’ait le temps de l’arrêter, Elen courut quérir Taru.

— Vous en avez trop fait, Carina, la gronda doucement la Sœur.

— Mais ils sont si nombreux ! Ils ont faim, ils sont blessés et je ne peux même pas les soigner comme je le faisais avant, se lamenta-t-elle d’une voix pleine d’épuisement et de frustration.

— J’ai déjà parlé à Neirin de la nourriture spéciale pour les vyrkins, déclara Taru. Et grâce aux soins que vous avez prodigués avec Lisette avant votre accident, plusieurs domestiques peuvent aider pour les tâches de bases comme le nettoyage et le bandage des plaies. Mais personne d’autre que vous ne peut pénétrer dans le Courant.

Carina acquiesça à contrecœur.

— Vous marquez un point, accorda-t-elle à la mage. Je n’ai plus beaucoup de temps, je le sais. Je veux que mes derniers instants comptent.

Elle crut voir des larmes perler dans les yeux de Taru.

— Allez vous reposer et soyez rassurée, Carina : ce que vous faites compte beaucoup. Pour nous tous.

CHAPITRE 18

Tris Drayke s’éveilla après une nuit agitée. À la lumière qui filtrait à travers sa tente, il vit que le soleil était déjà levé et il devina que, une fois encore, Coalan l’avait laissé dormir. Il s’assit sur sa couchette en râlant. Bien qu’il ait dormi entièrement habillé, il frissonna quand les épaisses couvertures tombèrent. Le froid était mordant au sud de Margolan à cette époque de l’année.

— Vous êtes réveillé ! s’exclama Coalan avec entrain.

Tris ne comprenait pas comment le jeune homme parvenait à puiser en lui-même un enthousiasme aussi inépuisable, mais c’était une des rares choses qui lui permettaient de supporter cette guerre. Coalan posa une tasse de kérif fumant sur la table, ajoutant ainsi une deuxième et peut-être dernière ligne à la liste des choses que Tris se sentait capable de tolérer. Tris but le liquide chaud et noir qui lui brûla la gorge.

— Où est Ban ?

— Est-ce l’ami ou le roi qui le demande ? ricana Coalan.

— Pourquoi ? se méfia Tris.

— Parce qu’il est en train d’essayer de voir si nous pouvons trouver assez de mouton pour faire un ragoût à l’occasion de la nuit des Flambeaux, demain soir, pour remonter le moral des troupes. Son ami Tris devrait aimer cette idée, car il a toujours eu un faible pour le mouton, si mes souvenirs sont bons. Mais le roi Martris a ordonné à oncle Ban de se tenir tranquille. Donc qui le demande ?

— Son ami Tris, répondit le souverain, qui ne put retenir un sourire. Même si ces derniers temps cette personne se fait si rare que je ne la reconnais plus.

Coalan était l’un des rares amis de la famille à avoir survécu au règne de Jared, et Tris tenait énormément à cette amitié. Coalan, Carrovet, Harrtuck, Sotérius et Zachar faisaient partie des quelques personnes qui l’avaient connu avant le coup d’État et qui le traitaient toujours comme « Tris », non comme « le roi Martris », au moins en privé. Ils étaient liés à une époque révolue à jamais et aux êtres aimés qui ne reviendraient pas. Bien que Tris sache qu’il ne pouvait pas s’accorder le luxe de s’attarder sur le passé, ces amitiés l’aidaient au moins à empêcher ce souvenir de s’effacer.

— Heureusement, parce que je crois qu’il me rosserait si je lui causais des ennuis avec le roi, se réjouit Coalan en souriant de toutes ses dents. Le petit déjeuner sera servi dans un instant. C’est encore du gruau mais il est chaud.

— L’année dernière, j’ai passé le mois de la Naissance en Principauté à me dire que les hivers margoliens étaient beaucoup plus doux, commenta Tris en serrant sa tasse de kérif pour se réchauffer les mains. Je n’arrive pas à croire que j’ai si froid !

Coalan hocha la tête ; le roi savait que le jeune homme portait sur lui tous les vêtements qu’il possédait ainsi que quelques autres qu’on lui avait offerts.

— Enfin, c’est la volonté de la Dame. Peut-être serons-nous bientôt chez nous, dans nos propres lits.

Tris ne doutait pas que Coalan avait dû en entendre assez sur leurs plans de bataille pour avoir conscience de leurs faibles chances de succès. Le jeune homme ne pouvait manquer de savoir que nombre des soldats qui grouillaient autour de cette tente, dans ce camp, trouveraient le repos éternel ici, dans les grandes plaines de Margolan, avant la fin de la guerre.

— Je l’espère, répondit-il en repoussant son humeur maussade.

Dehors, la cloche du cuisinier retentit ; Coalan se leva d’un bond.

— C’est le signal. Je reviens avec le gruau.

Lorsqu’il sortit, Tris posa sa tasse et se rendit près du brasero en fer où une fine couche de cendres couvrait le sol en terre battue de la tente. Il s’accroupit et entreprit de dessiner dans les cendres en essayant de se rappeler ce qu’il avait vu dans son rêve. Il traça une longue et large lame ornée d’un manche décoré. Les signes gravés dans l’acier rendaient ce poignard différent de tous ceux qu’il avait vus auparavant. Dans le songe, Tris avait clairement distingué des lignes, comme si le métal avait été plié sur lui-même un nombre incalculable de fois, le marquant ainsi de spirales.

— Un problème avec le feu ?

C’était la voix de Ban Sotérius, qui s’arrêta à l’entrée de la tente pour secouer la neige accrochée à sa cape.

Tris se redressa immédiatement.

— J’ajoutais juste un peu de charbon, répondit-il en esquissant un sourire. Coalan m’a dit que tu t’étais levé tôt.

— Bon sang ! Ce petit ne sait pas garder un secret ! ragea Sotérius avant de hausser les épaules. Comme nous devrons visiblement reprendre le combat demain, je me suis dit que fêter la nuit des Flambeaux pourrait remettre du baume au cœur des soldats. Sans oublier qu’un peu plus de viande ne ferait de mal à personne, si le cuisinier y parvient. Ça fait des semaines que nous ne mangeons pratiquement que des haricots, des racines et des patates.

— Excusez-moi, l’interrompit Coalan en s’approchant de Sotérius avec l’expression sérieuse qu’il prenait toujours quand ils n’étaient pas seuls. Il y a un messager avec un colis en provenance de Shekerishet.

Tris opina et le jeune homme fit entrer le coursier. Ce dernier s’inclina avant d’ouvrir son sac pour en sortir une grosse bourse marquée du sceau du sénéchal.

Tris fronça les sourcils en la prenant.

— Crevan a-t-il dit quelque chose quand il vous a donné ceci ?

— Non, Votre Majesté.

— Quand êtes-vous parti de Shekerishet ?

— Il y a quatre jours, Votre Majesté. Le seigneur Crevan m’a dit de faire vite, donc j’ai chevauché aussi longtemps que j’ai pu.

Tris eut un terrible pressentiment.

— Ce sera tout, déclara-t-il.

Il attendit que Coalan et le messager les aient quittés, puis il brisa le sceau. Craignant qu’il ne soit arrivé quelque chose à Kiara ou au bébé, il s’aperçut que son cœur battait plus fort. Dans la bourse, il trouva un pli. Sa crainte et sa déception grandirent quand il découvrit que l’écriture n’était pas celle de son épouse.

— Est-ce que Kiara va bien ? s’enquit Sotérius. Veux-tu que je te laisse ?

— Reste, s’il te plaît, insista Tris en secouant la tête.

Il se rendit là où la lumière était meilleure et déplia le courrier.

Votre Majesté,

C’est avec une vive inquiétude que je vous écris ces mots, après avoir repoussé cet instant autant que possible dans l’espoir que les choses s’arrangeraient d’elles-mêmes et que le problème ne mérite pas que vous vous y attardiez. Malheureusement, tel n’est pas le cas.

Il n’existe pas de manière douce pour vous annoncer cette nouvelle des plus déplaisantes, et je vous présente mes plus sincères excuses d’être chargé de cette tâche. À la cour, une rumeur circule selon laquelle le maître barde Carrovet et la reine entretiendraient une relation inconvenante. Au début, je n’y ai pas prêté attention, considérant cela comme de vulgaires commérages. Pourtant, depuis quelques jours, ce bruit s’est répandu au point d’attirer l’attention du Conseil nobiliaire. Je n’ai été témoin de rien personnellement, mais certains domestiques ont déclaré avoir surpris Carrovet alors qu’il sortait de la chambre de la reine à des heures inhabituelles, toujours seul et souvent comme s’il espérait ne pas être vu. La réputation de cet homme concernant les femmes n’étant plus à faire, les choses ont pris une telle ampleur que le Conseil s’est réuni aujourd’hui. Je ne suis pas dans le secret de leurs discussions, mais j’ai entendu dire qu’ils étaient très inquiets au sujet des torts que cela pourrait causer à l’honneur de la reine et, par conséquent, de la couronne.

Votre Majesté, je suis accablé de vous écrire ces mots et j’aimerais ne pas être le porteur d’une si mauvaise nouvelle. Afin de protéger l’honneur de la reine, je prends la décision exceptionnelle de bannir le barde Carrovet du palais jusqu’à votre retour. De plus, il lui est interdit de se trouver en présence de la reine, sous peine de se voir condamné à mort.

Je sais que seule la volonté de la Dame décidera du temps que votre guerre mettra à prendre fin, mais je vous en prie, ne repoussez pas votre retour plus que nécessaire. Bien qu’il n’y ait aucun doute sur l’identité du père de l’enfant que porte la reine, il y a eu beaucoup de commentaires sur la fidélité de votre épouse, et je ne suis pas sûr que le point de non-retour n’ait pas été atteint.

Votre fidèle serviteur,

Crevan.

Le cœur battant la chamade, Tris relut la lettre, puis il la froissa dans son poing en essayant de reprendre son souffle. Beyral m’avait prévenu que je serais encore trahi par une personne très proche de moi. Douce Dame ! Ce n’est pas possible !

— Tris ? intervint la voix de Sotérius sur un ton qui laissait entendre qu’il l’avait appelé plusieurs fois sans recevoir de réponse. Est-ce que Kiara et le bébé vont bien ?

Incapable d’articuler un mot, Tris lança à son ami le papier chiffonné et se détourna en s’efforçant de se maîtriser. Quelques instants plus tard, il entendit Sotérius inspirer brusquement alors qu’il finissait la lecture de la lettre maudite.

— Crevan se trompe. Tu le sais, hein ? Tout ça n’est que mensonge.

Tris haussa les épaules. Il luttait contre la colère et la tristesse qui le submergeaient avec une force inattendue.

— Je ne sais que croire.

— Ce doit encore être un coup de dame Nadine et de ses amis, supposa Sotérius en s’approchant de lui. Ils n’ont jamais pardonné à Bricen de l’avoir bannie. Quelle façon de se venger !

— Kiara ne m’a pas écrit une seule fois depuis que je suis parti en guerre, lui rappela Tris d’une voix à peine perceptible. Pas une seule fois.

— Peut-être qu’elle ne se sentait pas bien. Tu m’as dit que sa mère avait eu une grossesse difficile.

— Crevan n’en a parlé dans aucun de ses courriers, douta Tris. Nous recevons des colis toutes les semaines. Il aurait forcément dû y avoir un moment où elle se serait sentie assez bien pour m’envoyer un mot.

Il savait que Sotérius entendait la douleur dans sa voix. Laisser sa jeune épouse pour partir se battre était pitoyable, mais ne rien recevoir d’elle pendant presque trois mois…

— Il y a forcément une explication, insista son ami. Kiara et Carrovet ont tous les deux failli mourir pour t’aider à récupérer le trône. Tu m’as dit que tu avais partagé ta force vitale avec Kiara quand tu as combattu le Roi d’Obsidienne. Vous avez fait un mariage rituel. Je suis sûr que ton pouvoir doit te permettre de lire dans son âme.

Je pensais l’avoir fait.

— C’est tout nouveau, pour moi… tu te rappelles ?

— Kiara a tout risqué pour toi. Et Carrovet est ton meilleur ami depuis l’enfance.

— Tu sais autant que moi ce que racontent les vieilles histoires. Ce sont des choses qui arrivent.

Tris connaissait les légendes de Margolan beaucoup trop bien pour écarter cette possibilité. Jadis, de trop nombreux rois étaient tombés à cause de la trahison d’un ami et de l’infidélité d’une reine.

— Tu n’es pas sérieux ?

Lorsque Tris lui fit face, il sut que Sotérius lisait la douleur sur son visage.

— Je ne sais vraiment pas ce que je dois croire, Ban, avoua-t-il d’une voix entrecoupée. Je lui ai envoyé des lettres par tous les coursiers qui sont venus. Je l’ai suppliée comme un enfant de me donner des nouvelles. En vain. Que devrais-je en penser ?

Le regard de Sotérius tomba sur le dessin que Tris avait tracé dans les cendres.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est ce que je vois dans mes rêves, répondit Tris avec un rire nerveux. Voilà pourquoi je ne dors pas. Cela fait deux nuits que je vois cette lame. Je ne sais pas qui la tient mais, chaque nuit, je vois quelqu’un attaquer Kiara et la lui planter dans le ventre, expliqua-t-il avant de fermer les yeux et de pousser un soupir. Je viens d’envoyer une lettre par le messager d’hier pour prévenir Crevan d’intensifier sa surveillance. Comme si je n’avais pas suffisamment de soucis avec cette guerre et l’épidémie, je suis mort d’inquiétude pour Kiara. Et maintenant ? demanda-t-il en se passant une main dans les cheveux et en se mettant à faire les cent pas. Je ne sais plus quoi penser.

— Tris, c’est de Carrovet que nous sommes en train de parler. Après ce qui s’est passé avec dame Nadine, tu sais qu’il lui a fallu deux ans pour toucher à une autre femme. Quand il a vu comment cette histoire s’est terminée, il est redevenu solitaire, jusqu’à ce qu’il ramène Macaria à la cour. Par la Déesse ! s’exclama Sotérius en secouant la tête. Il la regarde avec des yeux transis d’amour, mais il n’a jamais posé la main sur elle pour ne pas lui infliger ce que dame Nadine lui avait fait, à lui. Combien de ballades a-t-il écrites pour elle au palais de Staden ? As-tu déjà vu une autre étincelle que celle de l’amitié entre lui et Kiara ? Une seule fois ?

Tris soupira et hocha la tête en signe de négation.

— Non, mais si tout va bien, pourquoi Kiara n’a-t-elle pas écrit ?

— Je ne sais pas, mais celui qui répand cette rumeur pourrait causer autant de dégâts que tout ce dont Curane est capable. Si Donelan en a vent, il pourra de plein droit laver l’honneur de Kiara. Et là, quand tu rentreras…

— Je sais.

À son retour, ces rumeurs lui garantissaient que les joyeuses retrouvailles dont la seule pensée lui permettait de tenir depuis son départ n’auraient pas lieu. Dans le meilleur des cas, il serait l’arbitre essayant de préserver la réputation de sa reine venue d’ailleurs. Dans le pire des cas, il devrait faire comparaître son meilleur ami en jugement et le condamner à mort ou au bannissement. Et il serait obligé d’interroger Kiara. En tant que mage spirite, Tris avait le pouvoir de sonder l’âme de sa femme et d’y découvrir la vérité. Il ne savait pas s’il oserait. Même si la rumeur était vraie, il n’aurait aucun moyen d’annuler son mariage avec elle sans déclencher une guerre contre l’Isencroft. Aucun des deux royaumes ne survivrait à ce conflit. De plus, dans son cœur, Tris doutait pouvoir un jour la rejeter. Il avait conscience que, pour un Invocateur tel que lui, l’expression « liés corps et âme » prenait tout son sens.

— Peux-tu invoquer les fantômes du palais ? Ils savent sûrement ce qui se trame.

— Même moi, je ne peux pas les appeler de si loin, répondit Tris. Ils sont attachés à l’endroit qu’ils hantent, comme la plupart des esprits. J’ai déjà essayé.

Il ne lui était pas nécessaire d’ajouter qu’avec l’instabilité du Courant, ce genre de magie avait encore moins de chances qu’avant de fonctionner.

Tout en en jurant, Sotérius rendit le parchemin à Tris, qui le jeta dans le brasero sans un mot et le regarda brûler.

— Ta magie ne peut vraiment pas t’aider ?

Tris ferma les paupières, puis il secoua la tête en levant les yeux au ciel pour retenir les larmes qui y perlaient.

— Pas que je sache. Tu as entendu Beyral lire les runes. Elle m’a averti que je serais encore trahi par quelqu’un de très proche.

— Je ne veux pas paraître pessimiste, mais il y a des milliers d’hommes « proches de toi » si on le prend au pied de la lettre, argua Sotérius. Et s’il fallait trouver un coupable, je parierais plus sur l’un d’eux que sur Kiara ou Carrovet.

— J’espère que tu as raison, soupira Tris. Et il nous reste un plan de bataille à établir.

Sotérius hocha la tête.

— Senne et Rallan essaient toujours de rendre opérationnels d’autres propulseurs de flèches enflammées. Quant à moi, en même temps que j’exécutais au mieux tes ordres sans me fatiguer, j’ai fait le tour du campement. Esmé a compté les victimes de l’épidémie de vérole – ou peu importe ce que c’est – plus d’un tiers de nos hommes sont malades ou morts au combat. Ça nous laisse toujours plus de soldats qu’il n’en reste à Curane, mais nous n’avons pas encore passé le rempart, et si les mages sont aussi désespérés que je le crois, nous pourrions avoir de mauvaises surprises.

— D’accord. D’après Senne, quand serons-nous prêts à attaquer ?

— Il m’a dit qu’il ne voulait pas attendre plus tard que demain soir. Il a peur de laisser assez de temps à Curane pour regrouper ses troupes, mais par la Putain ! nous ne pourrions pas y aller avant, même si nos vies en dépendaient. Pas en pleine possession de nos moyens, en tout cas. La dernière fois, nous nous sommes pris une raclée, lui rappela-t-il avant de s’interrompre pour regarder Tris d’un air entendu. Et tu as eu ta part, d’ailleurs.

— Je suis de nouveau sur pied.

— Moi aussi, répondit Sotérius d’un air sceptique. Mais à peine. Et je sais que tu ne guéris pas aussi vite que moi, avec ou sans magie.

C’était la vérité. Tris ressentait les effets de la dernière bataille malgré les soins d’Esmé.

— Je ne pense pas qu’il reste assez d’hommes des deux côtés pour qu’il y ait besoin de plus d’une bataille. Ce prochain combat va mettre un terme à tout cela… d’une manière ou d’une autre.

— Dois-je rassembler les généraux ?

— Fallon et les mages aussi, acquiesça Tris d’un hochement de tête. Et Trefor, pour les vayash moru. Si c’est notre dernier assaut, nous devons être sûrs d’avoir tout prévu. Nous n’aurons pas d’autre chance.

Comme la matinée se changeait en après-midi puis en début de soirée, Tris se lança dans les plans de bataille, heureux de pouvoir occuper son esprit. Se concentrer sur les préparatifs de la guerre l’empêchait de penser à la lettre de Crevan, et l’analyse des plans lui permettait de s’évader dans la froide logique. Quand les feux du dîner s’allumèrent, tout était en place.

— C’est la meilleure stratégie possible, Votre Majesté, déclara Senne en se dirigeant vers le rabat de la tente.

Tris lui fit une tape sur l’épaule avec un entrain qu’il était loin de ressentir.

— Il est sûr et suffisamment audacieux pour forcer la main de Curane. Quand il frappera, Fallon et moi serons prêts.

— Je n’en doute pas, Votre Majesté.

Alors que son dernier invité sortait, Tris entendit Coalan s’affairer dans son dos à ranger les cartes éparpillées sur la table et à débarrasser les verres vides. Sans un mot, le jeune homme apparut à son côté et lui fourra un verre d’eau-de-vie dans la main.

Tris leva les yeux et croisa le regard de son serviteur.

— Je me suis dit que vous apprécieriez une petite goutte. Il fait froid dehors.

À l’expression du jeune homme, Tris fut presque certain qu’il en avait assez entendu de sa conversation avec Sotérius pour comprendre ce qui se passait, et il lui fut reconnaissant de son geste.

— Je te remercie, dit-il en acceptant le verre.

— Le cuisinier est un peu abandonné ce soir : deux de ses aides sont tombés malades. Avec votre permission, je pense que je pourrais lui donner un coup de main… Comme ça, nous aurions tous à manger plus tôt, proposa Coalan avec des yeux pétillants.

— J’ai si froid que même du ragoût me semblerait bon, cette nuit, répondit Tris.

Coalan lâcha un bruit grossier.

— Nous n’avons eu que du ragoût depuis que nous campons ici, non ? C’est sûrement mieux ainsi, vu qu’il ne faut pas regarder la viande de trop près. En tout cas, je préfère ça qu’avoir faim ou des rations froides.

— Tu as toujours faim, ricana Tris malgré son humeur.

— Alors considérez-moi comme votre goûteur officiel, plaisanta Coalan. Après tout, si le ragoût du cuisinier ne m’empoisonne pas, je ne vois pas ce qui le pourrait !

À ces mots, le jeune homme quitta la tente, laissant le roi seul.

Tris fit tourner l’eau-de-vie dans son verre et tira une chaise plus près du feu, avide de chaleur. Sans conversation pour le distraire, son esprit se repassait mot à mot la lettre de Crevan. Il ferma les yeux et serra les paupières pour lutter contre le chagrin qui le submergeait. Puîné de la famille royale, il n’avait jamais connu la jalousie. Avant la mort de Bricen, s’il lui avait pris l’envie de courtiser les jeunes aristocrates, son titre et son statut lui auraient garanti de l’emporter sur n’importe quel autre prétendant. Les quelques brèves histoires d’amour qu’il avait vécues avant le coup d’État s’étaient mal terminées, mais il n’avait jamais perdu face à un rival. Au contraire, il lui était apparu avec une flagrante clarté que les filles qui lui plaisaient voulaient uniquement accéder au titre de princesse et ne se souciaient guère du prince qui le leur permettait.

Personne ne savait cela mieux que Carrovet. Avant le coup d’État, Sotérius se délectait d’être l’un des plus beaux partis de la cour. Pour leur part, lors de nombreuses soirées, Tris et Carrovet avaient fui le tourbillon incessant des fêtes, l’un avec ses livres et l’autre avec ses instruments. Il avait toujours été évident que Carrovet préférait les femmes qui aimaient la musique autant que lui. Quant à Tris, il avait douté de trouver un jour quelqu’un capable de parler à son cœur ; jusqu’à ce qu’il rencontre Kiara. À présent, il se demandait si son vrai rival n’était pas finalement un royaume et ses responsabilités, au lieu d’être un homme.

Quand nous avons uni nos âmes, j’étais certain qu’elle m’aimait, mais l’Isencroft passera toujours en premier. Ce que j’ai perçu, était-ce vraiment de l’amour ou seulement de l’affection ? J’ai beau l’avoir libérée de son ancien contrat, la situation de l’Isencroft ne lui a pas laissé le choix. Donc elle m’a épousé par devoir et son cœur ne m’appartient pas, même si son corps me reste fidèle.

— Je savais bien que je te trouverais là-dedans en train de ressasser, lança la voix de Sotérius qui entrait dans sa tente avec deux assiettes de ragoût. Coalan est occupé à aider le cuisinier, alors je me suis dit que je ferais mieux de t’apporter ça moi-même si nous voulions manger avant le coucher du soleil. Tu sais comment un petit mensonge peut être interprété à la cour, et comment un énorme scandale peut naître à partir de rien, dit-il en avisant le verre d’eau-de-vie à moitié vide. Pourquoi serait-ce différent cette fois ?

— J’ai laissé tomber Kiara, répondit Tris en prenant son assiette fumante. Je l’ai laissée seule trop tôt alors que j’aurais dû mieux savoir comment était la cour. Quoi qu’il se soit passé, c’est ma faute. Enceinte, elle est plus vulnérable que jamais, soupira-t-il. Elle porte mon enfant. Beyral prétend que c’est un fils. C’est l’héritier des deux royaumes. Même si les sentiments de Kiara ont changé, nous n’avons pas la possibilité d’échapper à cela. Mais je peux peut-être reconquérir son cœur. Je l’aime, Ban. Je me battrai pour ne pas la perdre.

Sotérius allait répondre, mais il fut interrompu par l’un des gardes de Tris qui pénétra dans la tente.

— Messire, Trefor est ici avec un visiteur… et il dit que c’est urgent.

Tris hocha la tête et Trefor entra avec un vayash moru que le roi ne reconnut pas. Le premier le salua d’une rapide révérence.

— Votre Majesté, je vous présente Yent, un des enfants de dame Riqua. Il est porteur d’un message urgent en provenance de Havre Sombre.

— De Havre Sombre ? s’étonna Tris en se levant avec un coup d’œil à l’intention de Sotérius.

— Humains et vayash moru se sont relayés depuis trois jours pour vous faire parvenir ce message, acquiesça Yent. D’après dame Riqua, il est de la plus haute importance. Le destin des Royaumes de l’Hiver et les vies du seigneur Vahanian et de sa dame en dépendent.

Il sortit une lettre sous scellé du sac qu’il cachait sous sa cape et la tendit à Tris.

Celui-ci reconnut immédiatement l’écriture de Carina. Grâce à sa magie, il sentit les vestiges émotionnels de la jeune femme : de la peur, de la tristesse et une résignation à mourir qui le glaça. Il y avait aussi un soupçon de magie, qui n’était autre que la signature et le sceau de Taru. Tris brisa la cire et lut la petite écriture soignée de Carina. Il eut le souffle coupé en apprenant l’attaque de Westormere et le vœu de Jonmarc. Sa gorge se serra alors qu’il découvrait par sa lecture les vaines tentatives pour maîtriser le Courant et la bataille de Jonmarc pour arrêter Malesh pendant que la trêve volait en éclats. Il tendit la lettre à Sotérius et vit que son ami éprouvait la même horreur et la même tristesse que lui.

— Par la Douce Mère et l’Enfante ! jura Sotérius en baissant le courrier. Je n’aurais jamais imaginé que Jonmarc puisse conclure le Pacte. Et après tout ce que nous avons traversé pour empêcher Jared d’exterminer les vayash moru, je ne pensais pas que l’un d’entre eux déclencherait une guerre comme celle-ci.

Honteux, Trefor et Yent baissèrent les yeux.

— Sire, nombre des miens sont profondément peinés par ces attaques. Et ils sont terrifiés par les mortels qui ont recommencé à ériger des bûchers pour se venger, murmura Yent.

— Carina pense pouvoir guérir le Courant. Si elle en est capable, il se peut que cela sauve d’autres vies que la sienne. Cela pourrait changer le cours de la guerre.

— Peux-tu faire ce que Carina te demande ? demanda Sotérius à Tris. Ancrer son âme à travers le Courant et à distance ?

— Je ne sais pas.

Un éclair d’avertissement traversa les yeux de Ban.

— Comme Jonmarc aimait le répéter l’an dernier, si ton royal postérieur se fait cramer, nous finirons tous pendus. J’ai vu comment le Courant t’avait amoché la dernière fois que tu as tenté de puiser dedans. Qu’est-ce qui l’empêchera de te tuer si tu essaies d’y accéder maintenant ?

— Qu’est-ce qui l’empêchera de tous nous tuer si je ne le fais pas ? renchérit Tris en soutenant son regard. La magie du sang est plus forte parce que le Courant est malade. Si Carina peut le guérir, cela donnera peut-être à notre camp l’atout dont nous avons besoin pour vaincre Curane. J’ai une dette envers Carina et Jonmarc ; ils m’ont sauvé la vie bien plus souvent que je ne peux m’en souvenir. Il faut que j’essaie.

— Ça sauvera Carina ?

Tris savait que Sotérius lisait la tristesse sur son visage.

— Je ne sais pas. Si je m’en tiens à sa lettre, elle n’y croit pas mais je soupçonne Royster et Taru de ne pas être d’accord avec elle. Si Carina a raison, si le Courant est réellement doué de sensibilité et qu’il est venu la chercher, cela remet énormément en question ce que nous pensions savoir de lui. D’ailleurs, s’il est capable d’une telle chose, pourquoi ne l’a-t-il pas guérie ?

— Ça n’aide pas Jonmarc.

— Non, effectivement. Je vous remercie, dit Tris à Yent et à Trefor avec douceur. Je ne peux imaginer la peine que vous vous êtes donnée pour porter ce message sur une si longue distance et en si peu de temps. Ce campement n’est pas très luxueux, mais nous vous offrirons tout le confort possible, car je suis votre débiteur.

Trefor et Yent s’inclinèrent avant de les laisser seuls. Tris donna l’ordre au soldat qui montait la garde à l’extérieur de faire venir Fallon, puis il reprit la lettre et la relut. Carina ne lui avait rien caché ; il la connaissait assez bien pour savoir combien elle devait être désespérée pour lui demander son aide. Tris se contrôla et refoula son émotion. Voilà qu’encore une fois le monde s’écroule autour de moi ; les gens que j’aime sont blessés et je n’y peux presque rien. Bon sang ! À quoi bon être roi et mage si je ne peux pas sauver les gens à qui je tiens ?

À peine quelques minutes plus tard, Fallon se faufila dans la tente et débarrassa sa cape de la neige qui la couvrait.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Le garde m’a dit qu’il y avait eu un message urgent de Havre Sombre.

Tris lui remit le courrier de Carina et vit l’expression de la Sœur changer à mesure qu’elle en comprenait les implications.

— Par la Croulante ! chuchota-t-elle en laissant retomber la lettre. Vous savez que vous avez autant de risques de vous tuer que de chances de sauver Carina ou de guérir le Courant !

— Je sais, oui.

— Et vous avez déjà pris votre décision.

— Oui.

— Dans ce cas, nous ferions mieux de mettre Senne et Rallan au courant de ce changement de programme pour la bataille de demain. Si vous devez ancrer Carina aux septièmes cloches demain soir, il faudra vous protéger et ensuite ramasser les morceaux. Ce qui écarte deux d’entre nous de l’assaut. Ils vont devoir en tenir compte.

Tris hocha la tête.

— La bonne nouvelle, c’est que si cela fonctionne, nous pourrions être en mesure de devancer tout ce que les mages du sang de Curane nous réservent.

Fallon lui décocha un regard perçant.

— Et la mauvaise nouvelle, c’est que si vous partez en fumée, Curane gagnera quoi qu’il arrive. Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle en regardant aux pieds de Tris.

Il s’écarta du dessin de la dague qu’il avait esquissé plus tôt.

— Quelque chose que j’ai vu en rêve. Vous le reconnaissez ?

Fallon opina en s’approchant pour se pencher au-dessus du croquis.

— Vous êtes sûr que c’est exactement ce que vous avez vu ? le manche en forme de dragon et les lignes sur la lame ?

— Autant qu’il soit possible de le dessiner dans la terre. Pourquoi ?

— Dites-moi ce que vous avez vu, demanda-t-elle en s’accroupissant.

Les rides de la Sœur se creusèrent à mesure que Tris lui racontait son rêve.

— Ça ne présage rien de bon, déclara-t-elle en se redressant. Surtout maintenant.

— De quoi parlez-vous ?

— Demain, c’est la nuit des Flambeaux, rappela-t-elle en dévisageant Tris et Sotérius.

— Et alors ? des feux de joie et du mouton grillé, où est le rapport ? s’enquit le jeune roi, qui avait l’impression que tout le monde s’était mis à parler en langage codé.

Fallon secoua la tête.

— Il y a très longtemps, la nuit des Flambeaux était beaucoup plus importante que de nos jours. La lame que vous avez vue en songe est un damashqi, un couteau de cérémonie que l’on utilisait lors des rituels de cette nuit si particulière. À cette époque, ce n’était pas une brebis qu’on tuait, mais la femme enceinte d’un chef rival. On croyait que son sang fertiliserait la terre pour les plantations du printemps, mais au-delà de ça, ce sacrifice générait une puissante magie du sang contrôlée par le vainqueur.

Douce Chenne ! Kiara !

— Donc vous pensez que les rêves sont une mise en garde ? Que Curane a l’intention de frapper Kiara pendant que la bataille retient l’armée ici ?

— On dirait bien.

— Il y a quatre à cinq jours de route pour retourner au palais si nous n’emmenons pas toutes les troupes, calcula Tris en se mettant à faire les cent pas alors que la peur le prenait à la gorge. Au galop, un homme seul pourrait y arriver en quatre jours s’il changeait de monture et dormait à peine ; en supposant que les routes soient praticables.

— Pourrais-tu envoyer Trefor chez Mikhail afin qu’il l’avertisse ? demanda Sotérius.

Dehors, dix coups de cloches retentirent.

— Il ne reste plus que huit chandelles avant l’aube. Cela ne lui suffirait pas et, même s’il trouvait un mortel pour voyager de jour, ce dernier n’aurait parcouru que la moitié du chemin à la nuit tombée. Nous n’avons aucun moyen de les prévenir.

— C’est peut-être une fausse alerte. Il n’y a aucune trace de quiconque ayant essayé de faire appel à la magie ancestrale depuis des siècles. Tous les royaumes ont rendu cela passible de la peine de mort.

La Sœur parlait d’une voix posée, mais Tris lut dans ses yeux qu’elle n’était pas elle-même convaincue.

Le jeune homme sentit le souffle lui manquer lorsque les différentes éventualités lui apparurent.

— Curane avait prévu de mener une guerre sur les deux fronts depuis le début. Il a infiltré quelqu’un à Shekerishet pour réveiller le vieux scandale avec Carrovet, dans l’espoir de discréditer Kiara et de l’isoler. Il a monté la cour contre elle en racontant qu’elle m’avait trahi. Personne ne se souvient des anciens rituels de la nuit des Flambeaux. Si Kiara est assassinée après avoir été soupçonnée d’adultère…

— On pensera que c’est toi qui l’as fait exécuter, conclut Sotérius d’un ton sinistre. Ton héritier sera mort, l’Isencroft nous attaquera et Curane n’aura qu’à s’asseoir et attendre que la poussière retombe pour mettre le bâtard de Jared sur le trône.

Ils gardèrent le silence à mesure que ces éventualités s’insinuaient dans leur esprit.

— Dans ce cas, nous ferions mieux de mettre un terme à cette guerre le plus vite possible, déclara Fallon. Car vous en aurez une autre à mener quand vous rentrerez chez vous.

CHAPITRE 19

Debout à la fenêtre du pavillon de chasse, Kiara observait la neige qui tombait. Les flocons s’amoncelaient autour du bâtiment et la lumière que projetaient les vitres de sa maison s’étirait sur la neige immaculée, à travers le jardin de la cuisine, en direction de la forêt. Alors que la jeune femme regardait le paysage depuis un moment, elle aurait pu jurer avoir vu, juste aux franges de l’obscurité, des formes mouvantes qui n’avaient rien à voir avec le vent ou la neige.

Soudain, elle sursauta : Cerise venait de poser la main sur son épaule.

— Désolée, ma chérie. Je ne voulais pas vous surprendre. Que regardez-vous, là-dehors ?

— Mes yeux doivent me jouer des tours. Je regardais dans l’ombre, là où la lumière s’arrête, et j’aurais juré voir des silhouettes, on aurait dit des fantômes qui se balançaient.

Cerise sonda les ténèbres du regard.

— Je n’ai pas vos bons yeux mais, tout à l’heure avant qu’il neige, Macaria et Alle ont placé un cercle de runes protectrices autour du pavillon. C’est censé tenir les fantômes et les esprits à distance. Ça a dû déranger quelques revenants du coin, qui cherchent sûrement où aller maintenant. Ou peut-être que vous êtes simplement fatiguée, supposa-t-elle en souriant.

Kiara laissa Cerise l’éloigner de la fenêtre pour l’entraîner près du feu où deux tasses de thé tout juste servies les attendaient.

— Où sont Alle et Macaria ?

Comme la guérisseuse ne répondait pas, la jeune femme regarda sa confidente de longue date d’un air soupçonneux.

— Cerise, que me cachez-vous ?

— Macaria vit un moment difficile, soupira-t-elle. Elle essaie d’être courageuse pour ne pas vous inquiéter, elle sait qu’elle a le devoir de vous protéger, mais elle a peur pour la sécurité de Carrovet. Parfois elle a le moral à zéro. Alle est en train de la réconforter. S’il vous plaît, ne lui en parlez pas. J’ai peur que cela n’aggrave les choses.

— Nous avons à peu près le même âge, elle et moi, fit remarquer Kiara en hocha la tête. Je suis déjà morte d’inquiétude pour Tris, alors je ne peux qu’imaginer ce qu’elle ressent, compatit-elle avec un sourire las. Après tout, j’ai eu toute l’année dernière pour m’habituer à voir Tris frôler la mort à chaque instant.

— Et ce n’est pas devenu plus facile avec le temps ?

— Non, dit la jeune femme en secouant la tête.

Puis elle se tut en plongeant son regard dans la couleur ambrée de son thé.

— Quelque chose vous tracasse, ma chérie ?

Kiara haussa les épaules.

— J’ai peur, Cerise. Les reines ne sont pas censées le reconnaître, mais j’ai peur. La magie royale m’a si souvent fait défaut que je ne devrais pas croire mes rêves, mais ils sont si sombres. La nuit dernière, j’ai rêvé que Tris était au milieu d’un gros orage où des éclairs se déchaînaient autour de lui. J’ai d’abord cru qu’il maîtrisait la tempête, puis quand j’ai vu qu’elle grossissait, j’ai su qu’elle était totalement incontrôlable. J’ai vu Tris disparaître dans un rideau de flammes.

Sa voix se cassa et Kiara enfouit son visage dans ses mains, repoussant le geste de réconfort de Cerise en luttant pour dompter ses nerfs.

— J’ai fait des cauchemars sur tous ceux que j’aime. J’ai rêvé de Cam, seul dans un endroit ténébreux. Je n’ose pas en parler à Alle, mais j’ai rêvé aussi que Sotérius recevait un coup de poignard dans le dos. Carina, Jonmarc… J’ai fait des rêves sur eux tous, et des mauvais. Que se passe-t-il, Cerise ? Je savais que la grossesse affectait les hormones, mais par la Putain ! je ne m’attendais pas à perdre la tête !

Cerise passa un bras autour des épaules de Kiara.

— Les temps sont durs, Kiara. Même les monarques les plus chevronnés en souffriraient. Tris et vous avez endossé le fardeau de la couronne à une époque malheureuse. Pour avoir été la confidente de votre mère, je sais que ce n’est jamais facile, mais il y a des moments qui sont plus difficiles que les autres.

— Je sais.

Elles gardèrent le silence pendant quelques minutes, puis Kiara finit par se tourner vers Cerise.

— D’après vous, Crevan a-t-il parlé… de la rumeur à Tris ? Si seulement je pouvais avoir de ses nouvelles, je le saurais, mais Tris n’a pas écrit du tout. Je pensais qu’il voudrait savoir comment se porte le bébé, mais rien.

Elle était certaine que Cerise percevait sa douleur derrière son inquiétude. Et si Tris croit la rumeur ? Je ne pourrai pas le regarder exécuter Carrovet. Mais quoi que je fasse pour intervenir, cela ne fera qu’aggraver les choses. Et s’il croit que je l’ai trahi, que nous restera-t-il ?

— Même s’il croit la rumeur, il ne sera pas capable de jeter toutes nos promesses aux oubliettes. Nous nous sommes mariés dans la tradition et, même si ce n’était pas le cas, une telle histoire mènerait à une guerre contre l’Isencroft. Margolan ne survivrait pas à une guerre, et l’Isencroft non plus. Mais qu’adviendrait-il de nous, Cerise ? Jusque-là, je comptais les jours en attendant son retour, et voilà que je redoute ce moment. J’ai peur pour Carrovet. Et j’ai tellement peur que, même si Tris ne peut pas renoncer à moi publiquement, il n’ait déjà renoncé à moi dans son cœur. Aucun entraînement au monde ne m’a appris à me battre dans une telle situation.

Cerise l’attira contre elle pour que Kiara pose sa tête sur son épaule.

— Vous avez toujours été bon juge de la nature humaine, ma chérie. À présent, tout ce que vous pouvez faire, c’est vous raccrocher à ce que vous avez vu en Tris quand vous avez choisi de l’épouser. S’il est celui que vous croyez, il trouvera une solution. Ne vous découragez pas encore.

Kiara s’assit, un vague sourire aux lèvres.

— Je vous remercie, Cerise.

Elle entreprit de se lever mais, avant qu’elle n’ait pu se dresser complètement, une douleur lancinante lui traversa le crâne. Kiara cria en se pressant les tempes et chancela. Cerise appela à l’aide, tendant les bras pour rattraper la jeune femme dans sa chute, mais celle-ci s’écroula au moment où Alle et Macaria accouraient.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Alle, essoufflée.

Kiara grogna et se roula en boule.

— Où avez-vous mal ? demanda Cerise.

Pendant ce temps, Macaria courut chercher le sac de la guérisseuse qui était dans l’autre pièce. Kiara se passa les doigts sur les côtes.

— Ici, indiqua-t-elle en haletant de douleur.

Alle prit la main de la reine pendant que Cerise mélangeait les ingrédients apportés par Macaria. Kiara avait la paume moite et le teint livide. Alle réussit à l’asseoir pour qu’elle puisse boire l’élixir de Cerise, mais la malade roula sur le côté et vomit.

— Grâce à la Dame, elle ne saigne pas ! s’exclama Cerise en lui faisant un examen approfondi. Comment vous sentez-vous, Kiara ?

— Des vertiges. La nausée. Des coups de marteaux dans la tête. Tout est flou.

Depuis quelques instants, elle parlait d’une voix sans timbre qui exprimait également l’épuisement et la faiblesse.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Alle.

Cerise prit un oreiller qu’elle cala sous la tête de Kiara. Macaria s’empressa d’aller chercher une couverture sur le lit ainsi que sa flûte. Comme Cerise et Alle mélangeaient des onguents et des solutions, la barde recula pour leur laisser de la place et entonna une belle et douce chanson qu’elle mêla de magie, apaisant la peur de Kiara et l’atmosphère de la pièce.

— Je n’ai pas souvent assisté à ça, mais ça peut se produire pendant la grossesse. Les hormones sont perturbées et, quand elles luttent pour se réguler dans l’utérus, l’équilibre de tout le corps est chamboulé, expliqua Cerise en préparant une pâte avec des herbes, de l’eau et un liquide odorant d’une de ses fioles. Si elles s’opposent trop violemment, elles peuvent provoquer l’expulsion prématurée du bébé. Ce baume est à base de grande camomille et de citron. Il vous soulagera peut-être.

Cerise releva doucement la jupe de Kiara pour découvrir son ventre, sur lequel elle étala le mélange. Après avoir rajusté le vêtement, la guérisseuse posa la main sur le front de la malade en prenant son poignet de l’autre. Elle ferma les yeux et se mit à chantonner tout en se balançant. Kiara sentit son cœur ralentir et la douleur diminuer dans ses côtes. Elle n’aurait su dire combien de temps Cerise chanta, mais Kiara sentit la magie guérisseuse s’insinuer en elle, faisant diminuer la tension qui lui donnait la sensation que sa tête allait exploser. Finalement, Cerise se redressa et l’aida à s’allonger sur le plancher.

— Ne bougez pas tout de suite, lui recommanda la guérisseuse. Rien ne presse. Quand vous serez prête, nous vous porterons dans votre lit.

— Que s’est-il passé ? Vais-je perdre le bébé ?

— Je ne crois pas, répondit Cerise en lui caressant la joue. Je parlerai de votre nourriture avec la cuisinière. Et il faut que vous buviez un thé spécial. Le stress n’est pas bon pour vous ; même si, grâce à la Dame ! je ne sais pas comment vous réussissez à éviter ça, vu la situation. Ça me rappelle les problèmes de votre mère quand elle vous attendait. Vous allez devoir être très prudente.

Macaria baissa sa flûte et les rejoignit pour s’asseoir à côté de Kiara. Cette dernière la gratifia d’un faible sourire.

— Merci. Votre musique m’a fait du bien.

— Heureuse de vous servir, madame, répondit la barde.

Aux yeux de Macaria, Kiara sut que cet incident l’avait énormément effrayée.

— Cerise… le bébé va-t-il s’en sortir ?

— Je l’espère, avoua la guérisseuse avec un regard incertain. Je sens sa vie. Son cœur bat fort et les énergies se sont remises en place. C’est un garçon.

Kiara se sentit fondre. Un fils. Cela facilitera de beaucoup la succession. J’aimerais que Tris soit ici.

— C’est merveilleux, murmura-t-elle. Savez-vous si… Sera-t-il un mage comme Tris ?

— Il est trop tôt pour le dire, sourit Cerise. Nous ne le saurons peut-être que longtemps après sa naissance. Après tout, Tris n’a pas eu conscience de ses pouvoirs pendant un certain temps.

Je t’en prie, sois un mage blond aux yeux verts comme Tris, songea la future mère. Fais en sorte qu’il n’y ait absolument aucun doute sur l’identité de ton père. Pour personne ; ni pour la cour, ni pour Tris.

Riordan Carrovet observait la rue depuis sa fenêtre de l’Auberge du Dragon Enragé. Les dixièmes cloches avaient déjà sonné depuis un moment et son impatience quant à la visite des ménestrels commençait à se changer en inquiétude. Il ne tenait pas en place, bien qu’il sache qu’ils arriveraient par la porte de derrière pour éviter d’être vus en entrant dans l’auberge. La rue était déserte. Un peu plus tôt, une foule parsemée de nombreuses charrettes avait sillonné la neige pour la veillée de la nuit des Flambeaux. Il s’agissait peut-être d’une fête mineure, mais elle brisait l’ennui des sombres nuits d’hiver ; et cette nuit en particulier, le peuple margolien avait besoin qu’on lui remonte le moral.

Carrovet se tourna quand son gardien ouvrit sa porte. Paiva, Bandele, Halik et Tadhge s’égayèrent dans la chambre, les visages rougis par le froid. L’un des soldats les remercia d’un signe pour la bouteille de rhum sortie de sous sa cape avec laquelle ils payaient leur droit de visite. Carrovet accueillit leurs embrassades et leurs tapes dans le dos avec un sourire crispé.

— Quoi de neuf à la cour ? s’enquit-il pendant que ses invités s’asseyaient et étendaient leur manteau trempé par la neige devant le feu pour les faire sécher.

Tadhge sortit une bouteille d’eau-de-vie d’une manche de sa longue cape épaisse, la posa bruyamment sur la table et servit généreusement tout le monde pendant que Paiva et Bandele déballaient le paquet de nourriture qu’elles avaient rapporté des cuisines du palais.

— Bois un coup avant, lui proposa Tadhge.

À ces mots, il lui mit un verre plus rempli que d’habitude entre les mains. Carrovet le but d’une traite avec inquiétude ; le liquide lui brûla la gorge.

— D’accord. Qu’avez-vous appris ?

Halik tourna sa chaise et l’enfourcha avant d’avaler de grandes goulées de son eau-de-vie.

— Le fait que la reine ait décidé de partir au pavillon fait beaucoup de bruit à la cour. Comme si leurs bavardages n’y étaient pour rien, commenta-t-il d’une voix lourde de dédain. Certains prétendent que le roi a ordonné de la transférer là-bas et l’a assignée à résidence. D’autres sont persuadés qu’elle a l’intention de fuir en Isencroft avant la naissance du bébé afin de dissimuler l’identité du père.

— Douce Chenne ! s’exclama Carrovet en blêmissant.

— Prie pour que l’enfant tienne du roi Martris, et du côté de la reine Serae, lui recommanda Halik en soutenant son regard d’un air calme. S’il est brun, comme Jared…

— Les gens oublieront facilement que Bricen l’était aussi et m’accuseront, termina Carrovet. La situation empire-t-elle ? interrogea-t-il ses amis en se détournant d’eux et en se passant une main dans les cheveux.

— J’en ai bien peur, reconnut Tadhge à voix basse. Le comte Suphie et le seigneur Guarov ont déclaré disposer de leurs propres renseignements à propos du front. D’après eux, la guerre ne se passe pas bien et les troupes sont mises à mal par un ennemi trop bien fortifié pour être anéanti. On dit également qu’une épidémie s’est déclarée, envoyée par magie. Guarov pense que c’est certainement le roi Martris et ses mages qui l’ont concoctée pour l’utiliser contre Curane, et qu’elle se serait retournée contre lui…

— Tris ne ferait jamais rien de tel !

Tadhge haussa les épaules.

— Malheureusement, il semble qu’au moins la moitié de ce que racontent Suphie et Guarov soit vraie. Je me suis rendu dans les baraquements : j’y ai quelques amis depuis la rébellion. Ce sont les messagers qui portent les colis de Crevan au roi. Ce qu’ils disent n’est pas très rassurant. L’un d’eux a prétendu avoir vu un cairn de la taille d’une maison. Un autre a déclaré qu’on ne lui avait pas permis d’entrer dans le campement parce que le roi ne voulait pas qu’il rapporte la peste à Shekerishet. On lui a ordonné de laisser son sac à l’extérieur du portail, où un autre paquet l’attendait.

Carrovet secoua la tête.

— Tris est parti avec quatre mille hommes. Je ne serais pas étonné que d’autres se soient joints à eux sur la route. Curane ne pourrait pas tenir une telle armée à distance. J’ai connu des ménestrels qui jouaient à Lochlanimar : ce n’est pas aussi grand que Shekerishet, et je ne crois pas qu’on puisse loger quatre mille soldats dans le manoir, loin de là, fit-il remarquer en se mettant à faire les cent pas. Senne et Palinn sont des généraux chevronnés. Ban aussi connaît un ou deux trucs en matière de guerre. Et même si je n’ai jamais aimé Tarq et Rallan, personne ne les a jamais accusés d’être incompétents.

— Juste d’une arrogance insupportable, marmonna Tadhge entre ses dents.

— C’est la magie, rétorqua Bandele. Même les ensorceleuses en parlent. Elles disent qu’il existe une rivière de pouvoir dans laquelle tous les sorciers puisent leur magie, et qu’elle est devenue folle, à défaut d’une meilleure définition, rapporta-t-elle en regardant Carrovet dans les yeux. Certaines rumeurs prétendent que Curane aurait récupéré les mages du sang d’Arontala après la révolte. S’il est vrai que la magie ne fonctionne pas correctement, cela doit jouer contre le roi.

— Qu’entend-on encore à la cour ?

Halik et Tadhge échangèrent un regard.

— On parle d’un soulèvement vayash moru.

— Je croyais que nous avions mis fin à ces idioties quand Jared a perdu la couronne.

— Quand le roi est parti en guerre, reprit Halik en secouant la tête, les vayash moru ont cessé de venir à la cour ; excepté Mikhail. Tu disais qu’ils n’étaient pas sûrs d’être bien accueillis en l’absence du roi, mais d’après ce que j’ai entendu, ça ne se limite pas à la cour. J’ai des amis en ville qui ont de lointains parents vayash moru. Ceux-ci ont disparu assez brusquement. Nul ne sait où ni pourquoi.

— Cela ne signifie pas qu’ils préparent une attaque. Bon sang ! Je ne sais pas, répliqua Carrovet en s’adossant au mur.

Il se massa le front dans l’espoir de chasser la migraine qui épuisait rapidement ses forces.

— En plus, on ne peut pas dire que les vayash moru tiennent les mortels au courant de leurs coutumes, poursuivit-il. Ils ont peut-être une fête religieuse. Il peut s’agir de n’importe quoi.

— Tu sais comment sont les courtisans, répondit Bandele. Ils n’acceptent jamais une explication simple s’ils peuvent comploter. Mais le peuple a peur, le roi est à la guerre et la reine est soupçonnée de trahison. Les voix des seigneurs Acton et Dravan sont rassurantes et ont du poids à la cour, mais la panique commence à grandir toute seule. Éadoin aurait pu influencer les gens, mais…

— Comment va-t-elle ? s’enquit Carrovet, la gorge serrée.

— Les seules nouvelles que nous ayons eues nous sont parvenues quand Brynne et Séren sont partis pour Brightmoor, expliqua Bandele avec les yeux brillant de larmes. Des gardes les ont arrêtés avant qu’ils n’arrivent aux portes. Ils ont dû crier pour appeler leurs amis qui se trouvaient à l’intérieur du manoir. C’est mauvais signe. Éadoin a refusé de partir quand la fièvre s’est déclarée. Elle ne voulait pas l’apporter à la cour et risquer de contaminer la reine. Maintenant, elle est malade aussi. C’est une fièvre meurtrière, précisa la barde d’une voix éraillée. Environ une personne contaminée sur deux y succombe. Et Éadoin n’est plus une jeune femme.

Carrovet ferma les yeux pour refouler sa tristesse.

— Je suis désolée, compatit Bandele en lui prenant la main pour la serrer et la poser contre sa joue. Je suis vraiment désolée.

Au bout d’un moment, Carrovet finit par retrouver sa voix.

— Et Crevan ?

— La nièce de Bian m’a emmenée à la maison publique de la ville où les jeunes filles aiment bien aller, raconta Paiva en se penchant en avant. J’ai passé une soirée à boire avec elles et je les ai fait parler. Il semblerait que Crevan se soit découvert une passion pour la cuisine depuis que Bian est enfermée. Il s’est chargé en personne de lui trouver une remplaçante : une vieille peau qui fait froid dans le dos. Les filles la qualifient de sorcière, mais pas dans le sens magique du terme. Elles ont peur d’en parler aux abords du palais, mais je les ai suffisamment enivrées pour sonder leurs pensées, rapporta Paiva avec un sourire satisfait.

Son histoire rappela à Carrovet que, selon Macaria, Paiva pratiquait autant le vol à la tire que la musique avant d’être amenée au palais par Macaria…

— La nouvelle cuisinière de Crevan apporte ses propres ingrédients et ne laisse personne d’autre y toucher. Un jour, une des filles a osé fouiller dans le garde-manger. Elle a trouvé de la tanaisie, de la rue et du pouliot, ainsi que de l’ellébore, moulus aussi finement que de la farine.

— Je ne comprends pas, reconnut Carrovet, perplexe.

Paiva leva les yeux au ciel avec une grimace moqueuse.

— Ah ! les hommes ! Les filles ont tout de suite su de quoi il s’agissait, et la peur les a glacées jusqu’aux os.

Devant le regard vide de Carrovet, d’Halik et de Tadhge, la barde abattit ses paumes sur la table.

— N’avez-vous donc jamais entendu dire que les filles « mettent des fleurs dans leur lit » si elles ne veulent pas se retrouver enceintes ?

— Toutes ces herbes protègent contre la grossesse, expliqua calmement Bandele. Pis : ce sont les herbes que les femmes prennent pour se débarrasser d’un bébé non désiré. Ce ne sont pas que des contes de bonne femme. Si on en prend une quantité assez élevée, elles provoquent une fausse couche.

Quand il vit l’ébahissement des autres hommes présents, Carrovet comprit qu’il n’était pas le seul à être dérouté par cette nouvelle.

— Par la Déesse ! Cerise le découvrirait, non ? Kiara fait goûter sa nourriture par Jae depuis que Malae a été empoisonnée.

— Comme ce n’est pas vraiment du poison, répondit Bandele en haussant les épaules, car elles ne tuent pas la personne qui les ingère, Jae n’a sûrement rien remarqué. Quant à Cerise, les filles ont dit que les herbes étaient moulues. Si la cuisinière a fait attention, elle en a utilisé juste assez pour qu’elles fassent effet, sans affecter le goût ni susciter les soupçons de la guérisseuse.

— Peut-on prouver que Crevan est derrière tout ça ?

— Non, à moins que nous ne puissions démontrer qu’il a payé pour les herbes en sachant à quoi elles serviraient, répondit Tadhge brutalement.

— D’après Macaria, Alle a trié sur le volet les domestiques qui les ont accompagnés au pavillon, se souvint Carrovet, de plus en plus paniqué. Espérons qu’elle ait aussi vérifié elle-même les provisions. Savez-vous de quelle quantité de nourriture une femme a besoin lorsqu’elle est sur le point de perdre son bébé ?

— La plupart de celles que je connais étaient si désespérées qu’elles imaginaient devoir manger le plus possible, répondit Paiva en haussant les épaules. Je pense que ça dépend des femmes.

— La grossesse de Kiara est difficile depuis le début, souligna Carrovet en s’asseyant sous le choc. Elle nous a raconté que sa mère avait failli mourir en la portant. Mais si Crevan a tout prémédité, il ne fait aucun doute qu’il a voulu chasser Bian de la cuisine. Le garçon qui te sert d’espion peut-il en découvrir davantage ? demanda-t-il à Halik.

— Il a disparu, confessa ce dernier en détournant le regard. Personne ne l’a vu de la journée et il n’est pas venu hier soir. Quelqu’un m’a dit qu’il y avait un nouveau trou dans la glace du lac. Je n’ai pas pensé le mettre ainsi en danger, avoua-t-il en se mordant la lèvre. Je ne lui aurais jamais demandé de m’aider si j’avais imaginé que Crevan était aussi impliqué.

— Nous n’avons toujours pas assez de preuves pour accuser Crevan, s’inquiéta Carrovet. Mais je sais qui nous écoutera. J’ai besoin que vous preniez des chevaux et que vous alliez trouver Harrtuck, annonça-t-il à Halik et Tadhge. Je suis sûr que si Crevan a essayé de le faire taire, peu importe comment il s’y est pris, Harrtuck a réglé le problème. Il est peut-être même sur le chemin du retour. Il nous faut son accord avant de faire quoi que ce soit. Il vous croira et il saura quoi faire.

Les deux musiciens hochèrent la tête.

— Nous partirons au matin. Maintenant que la reine n’est plus au palais, il y a moins de commandes de musique, donc ce n’est pas comme si nous brisions le cœur de nos clients en nous éclipsant.

— Et nous ? demanda Bandele. Que pouvons-nous faire ?

— Gardez vos distances avec Crevan. Nous n’avons pas besoin qu’il vous arrive malheur, et si vous traînez dans ses pattes, il vous soupçonnera. Essayez d’en apprendre un maximum, mais ne vous mettez pas en danger, ni vous ni qui que ce soit d’autre. S’il est à l’origine de la disparition du petit, il n’hésitera pas à vous faire du mal s’il croit être démasqué. Promettez-moi d’être prudentes.

Bandele et Paiva acquiescèrent solennellement.

— Nous ferons attention. Nous ne te servirions à rien, ni à la reine, si Crevan nous chassait du palais.

— Voilà qui est parler ! s’exclama Carrovet en souriant malgré son manque de gaieté. Comme Halik et Tadhge seront absents, jouez dès que possible pour la cour et tendez l’oreille. Tris et Kiara vont avoir besoin de tous leurs amis s’ils veulent s’accrocher à leur couronne.

CHAPITRE 20

Un cri d’agonie transperça le silence du moulin à foulon. Il y eut un bruit sourd lorsqu’un corps heurta violemment le mur. Un tremblement parcourut la paroi qui séparait l’entrepôt à laine servant de cellule à Cam et la pièce principale du moulin.

— On sait que vous êtes l’espion de Donelan ! hurla Ruggs à son prisonnier de l’autre côté du mur. Ce que je veux savoir, c’est ce que vous lui avez raconté !

Un autre bruit sourd et l’homme cria encore. Dans sa prison, Cam se traîna douloureusement vers la cloison. Sa jambe brisée ayant presque doublé de volume, il savait qu’il ne tiendrait pas debout sans s’adosser au mur. Pourtant, il ne pouvait pas rester assis à attendre que Ruggs ait fini de torturer cet homme. Pas sans essayer de l’aider.

— Je ne suis pas quelqu’un de patient, déclara le tortionnaire sur un ton meurtrier. Dites-moi ce que vous savez et je ferai cesser la douleur. Vous pouvez jouer avec moi, mais ça ne m’empêchera pas d’obtenir mes réponses… même si je dois vous les arracher en même temps que vos tripes.

Cam tressaillit au son de bottes percutant violemment la chair. Le prisonnier grogna et vomit. Cam longea peu à peu le mur. Sa jambe blessée envoya un éclair de douleur dans tout son corps. Son bras gauche se portait encore plus mal. Le moignon du doigt que Ruggs lui avait coupé s’était infecté ; Cam le savait à son odeur. Sa main gauche était brûlante et enflée et, au fil des jours, la contamination s’était progressivement propagée dans son bras. Désormais, son corps tout entier était fiévreux. Encore quelques jours et Ruggs verrait s’évanouir ses espoirs d’utiliser son prisonnier comme monnaie d’échange contre Donelan. Cam était à peu près certain que la fièvre ou l’empoisonnement de sa plaie purulente ne mettraient pas longtemps à l’emporter. Pourtant, il continua à longer le mur jusqu’à ce qu’il trouve une rupture dans les planches, assez large pour voir à travers.

Le prisonnier de Ruggs portait l’uniforme ensanglanté de l’armée d’Isencroft. Il n’avait probablement pas encore vingt ans. D’après ce que Cam put voir, Ruggs et ses hommes avaient déjà malmené l’espion avant d’arriver au moulin. Son uniforme était déchiré et couvert de sang, son visage boursouflé et tuméfié, et il saignait du nez et de la bouche. Ruggs lui infligea un violent coup de pied.

— Que sait Donelan ?

Le blessé gémit. Cam dut s’approcher davantage de l’interstice pour comprendre ses paroles.

— Les hommes que nous avons arrêtés en ville chantent comme des femmelettes, réussit-il à dire. Donelan les tient tous…

— Menteur !

Le séparatiste se baissa et souleva le soldat pour le mettre debout. Il le cloua au mur non loin du regard de Cam, désarmé, et lui enfonça son poing dans le ventre, le pliant en deux. D’un brusque revers de la main, il releva la tête du jeune homme et la plaqua si brutalement à la cloison que Cam fut étonné de ne pas voir le prisonnier s’évanouir.

Un sourire amer se dessina sur les lèvres éclatées du jeune homme.

— C’est trop tard. J’étais l’appât. Quand ils verront que je ne reviens pas, ils auront la certitude que vous êtes ici. Il ne vous reste plus beaucoup de temps.

Ruggs poussa un hurlement de fureur et Cam aperçut l’éclair de la lame un instant plus tard, juste avant qu’il ne la plonge jusqu’à la garde dans le ventre du soldat. La pointe se planta dans le mur, et, pendant un moment, Ruggs laissa sa victime accrochée par la dague plantée sous ses côtes. Quand le jeune homme grogna de douleur, son geôlier ne put s’empêcher d’abattre de nouveau son poing avant de retirer son couteau, laissant le soldat mourant s’avachir par terre.

— Jetez-le avec l’autre. On a du boulot.

Fou de rage, Cam se rapprocha de la porte en traînant des pieds. Le combat et la fuite étaient proscrits, mais il pouvait au moins se servir de sa corpulence pour attaquer celui qui entrerait. La porte s’ouvrit et Cam se jeta avec un rugissement sur les deux séparatistes qui traînaient le soldat roué de coup entre eux. Sa jambe céda sous son poids. Il rata le premier homme mais atterrit brutalement sur le second. Il referma ses doigts autour de son cou et serra de toutes ses forces.

— Salopard ! Enfant de putain ! aboya-t-il en enfonçant ses doigts dans la gorge de son ennemi.

Le pommeau d’une épée frappa violemment Cam sur le côté du crâne. Il vit des étoiles. Trois hommes l’arrachèrent du dos de leur camarade et, quand il leva les yeux, il découvrit Ruggs dans l’encadrement de la porte.

— C’est pas parce que Donelan a capturé des hommes qu’on va s’arrêter là, déclara le chef des séparatistes. Les soldats sont en chemin mais on a des surprises pour eux. On va leur montrer que tous les Isencroftiens ne veulent pas vendre leur âme à un roi étranger. Faites la paix avec l’aspect que vous voudrez, lui conseilla-t-il avec un sourire froid. Quand les troupes du roi arriveront en vue, je compte bien vous pendre tous les deux au mur extérieur en guise de banderole de bienvenue.

Ruggs claqua la porte derrière lui et Cam entendit le verrou se remettre en place. Il rampa vers l’endroit où gisait le soldat. Il transparaissait dans la pièce juste assez de lumière de cette fin d’après-midi pour lui permettre de constater la gravité des blessures de son codétenu. Cam avait suffisamment d’expérience au combat pour reconnaître une blessure mortelle ; la plaie aux bords déchiquetés infligée par le couteau de Ruggs aurait été un défi même pour une guérisseuse aussi douée que Carina.

Le soldat tourna légèrement la tête.

— Ne bougez pas, lui chuchota Cam.

À l’aide de son bras valide, il s’assit en serrant les dents contre la douleur alors qu’il remuait sa jambe gauche.

— Je ne suis pas très intéressant à regarder, de toute façon.

— Cam de Cairnrach ? demanda le soldat d’une voix étouffée par le gonflement de ses lèvres.

— Oui.

— Le roi vous remercie de l’avoir prévenu.

— Rhistiart a réussi à lui transmettre mon message ? s’étonna Cam.

— Et j’ai reçu la mission de vous informer que des secours arrivent.

— Je vous en prie, ne me dites pas que vous vous êtes laissé capturer volontairement.

Le soldat cracha du sang en riant faiblement.

— Je devais vous dire d’ouvrir l’œil demain soir. C’est le moment qu’ils ont choisi pour attaquer, dit-il en peinant à respirer. Je me suis dit qu’ils pourraient accepter de nous échanger. On dirait qu’ils ne sont pas vraiment du genre à troquer leurs prisonniers. Pas vivants, en tout cas.

Pendant que le jeune homme parlait, Cam tentait de son mieux d’étancher l’hémorragie, mais ses mains étaient couvertes de sang tiède.

— Ne bougez pas.

— Merci pour ce que vous avez essayé de faire tout à l’heure, à la porte.

— Ma sœur m’a toujours dit que j’étais gros comme un bœuf. Je me suis dit qu’en tombant sur quelqu’un, je ferais des dégâts. Je suis désolé, c’était le mieux que je pouvais faire.

— J’ai été fier de servir le roi.

La voix du jeune homme était ténue et la pâleur de son visage était évidente, même dans la lumière déclinante.

— Vous l’avez bien servi, répondit Cam, une boule dans la gorge.

De sa main valide, il serra celle du soldat quand celui-ci se mit à frissonner.

— Accrochez-vous. Je ne vous laisserai pas partir.

— Priez pour mon âme, murmura le blessé. Je n’ai plus de famille pour me pleurer.

— Comment vous appelez-vous ?

— Siarl.

— Je vous le promets, Siarl.

Il sentit son codétenu relâcher la pression de sa main, puis, après une longue inspiration saccadée, le soldat s’immobilisa. Cam baissa la tête. Il n’avait jamais été très pratiquant. Carina avait toujours fait les offrandes pour eux deux. Il supposait que sa sœur récitait encore toutes les prières qu’il pouvait négliger. Cependant, tout homme ayant participé à plus d’un combat connaissait celle des morts. Les paroles lui revinrent immédiatement et, avec eux, les visages de tant d’amis qui reposaient désormais sous la terre des champs de bataille.

— Que l’épée soit rengainée et le heaume baissé ! Préparez un banquet au panthéon des héros disparus. Siarl d’Isencroft est mort bravement. Que son passage soit rapide et son voyage facile, jusqu’à ce que son âme repose dans les bras de la Dame.

Sa voix se brisa. Délicatement, il lâcha la main de Siarl pour tracer le signe de la Déesse sur son corps. Il ferma les yeux du défunt et posa ses mains sur son buste pour couvrir sa vilaine blessure.

Cam soupira. Il ne se faisait aucune illusion sur ses chances d’être secouru, mais il rendrait hommage au sacrifice de Siarl. Ses doigts descendirent sur le briquet et l’acier. Donelan aurait son signal, Siarl aurait un bûcher digne d’un héros et Cam de Cairnrach aurait sa vengeance.

CINQUIÈME JOUR

CHAPITRE 21

Il était midi passé lorsque Jonmarc se réveilla. Son corps était toujours courbatu des suites de la bataille, mais il avait l’esprit clair et la douleur était supportable. Il souleva ses couvertures en frissonnant, saisi par le froid. Le feu avait été couvert et ne réchauffait pas beaucoup la pièce. Après s’être habillé en vitesse, Jonmarc traversa la chambre pour ouvrir les épais rideaux qui occultaient la lumière.

Les collines s’étiraient sous un manteau de neige parfait autour de Wolvenskorn jusqu’à la forêt dense. En surplomb de ce paysage, le ciel bleu clair était sans nuages. Une bonne journée pour se battre. Cette nuit, d’une façon ou d’une autre, la guerre contre Malesh prendrait fin.

Ce devait être le jour de notre mariage. Il scrutait l’horizon neigeux, les poings serrés pour maîtriser ses nerfs. Quand l’aube serait venue, Carina et lui seraient certainement morts.

Il tourna le dos à la fenêtre et ceignit son épée. Il sangla son propulseur de flèche à son avant-bras gauche et l’arma d’un nouveau carreau. Il laissa son baudrier et ses dagues sur le lit, avec son autre épée et son arbalète. Il aurait le temps de s’équiper plus tard, quand ils seraient prêts à prendre la route.

Un petit déjeuner froid l’attendait sur sa table de nuit, ainsi qu’une casserole de kérif bouillonnant dans la cheminée. Jonmarc finit son repas et but avidement la boisson chaude dans l’espoir de laver son corps des dernières traces de poison. Comme personne ne venait le chercher, Vahanian s’engagea dans le couloir en suivant le bruit des voix. Le soleil brillait haut dans le ciel, les vayash moru étaient sûrement en train de se reposer. Il supposa donc que les voix qu’il entendait étaient celles des vyrkins.

Lorsqu’il pénétra dans la grande salle, vingt-cinq hommes levèrent les yeux. Jonmarc ne reconnut que Yestin et Vigulf le chaman, qui l’accueillirent et l’invitèrent à la table. On lui présenta des plateaux apparemment bien garnis de diverses viandes rôties, mais il refusa.

— Je vois que tu as trouvé des renforts, dit-il à Yestin.

— Je sais que ça ne fait pas beaucoup, mais nous sommes moins nombreux que ce que pensent les mortels. Voici tous les vyrkins mâles disponibles à moins de deux jours de cheval à la ronde. Ils ont caché leurs femmes et leurs petits. Je peux vous donner ma parole qu’aucun membre de mon peuple ne s’est rangé du côté de Malesh.

Vahanian lut une profonde fierté dans les prunelles de Yestin, mais il remarqua également que le mutant boitait légèrement ; la preuve qu’il n’était pas complètement remis de ses blessures. Jonmarc se garda bien de tout commentaire. Comme Yestin, il n’avait pas l’intention de laisser ses blessures à moitié guéries l’empêcher de se battre.

— Et les vayash moru ?

— Ils sont presque trente à dormir dans les cryptes sous le manoir, répondit Vigulf. La nouvelle du soulèvement s’est vite répandue. Ils sont venus des quatre coins de la Principauté, et certains même de Margolan. Nous leur avons promis de monter la garde pour eux.

Cinquante-cinq vayash moru et vyrkin, et un seul mortel ; la Dame avait un sens de l’humour morbide, quand il s’agissait de choisir ses champions.

— Aucune idée du nombre de ceux qui ont rejoint le camp de Malesh ?

— Gabriel ignore où sont partis certains vayash moru, rapporta Yestin en secouant la tête, surtout parmi ceux qui appartiennent à Rafe et Astasia. Nous ne savons pas s’ils vont rester à part en tant qu’observateurs ou s’ils se sont ralliés à Malesh.

— Quelqu’un a la moindre idée du nombre de novices créés par Uri… à titre indicatif ? Et combien seraient susceptibles de se retourner contre nous si Rafe et Astasia soutiennent Malesh ? C’est une vieille habitude : j’aime bien connaître à peu près la taille des troupes ennemies.

— Moi aussi, j’aime bien savoir ce genre de chose ; à titre indicatif, lui accorda le chaman vyrkin avec un sourire très crispé. S’ils devaient tous se retourner contre nous, nous devrions affronter un nombre à peu près équivalent au nôtre, mais uniquement constitué de vayash moru.

— Donc « équivalent » n’est pas tout à fait le terme…

— Ils ont leurs avantages. Nous aussi.

Une pensée horrible vint à l’esprit de Jonmarc.

— Y a-t-il d’autres familles de vayash moru, en dehors du Conseil du Sang ?

— Il y en a de petites, acquiesça Vigulf. Certains sont des descendants indirects et d’autres sont soumis à des seigneurs moins puissants. Je ne pense pas qu’ils participeront à la bataille… du moins, pas immédiatement.

— Pourquoi pas ? demanda Jonmarc d’un air sceptique.

— Comme les vyrkins, les vayash moru respectent une certaine hiérarchie, expliqua Vigulf en croisant les bras. Pour l’instant, c’est le problème du Conseil du Sang. Avant de risquer leur vie, les autres resteront à l’écart tant qu’ils ne verront pas un vainqueur se détacher clairement. Malesh a peut-être recruté des alliés dans les autres familles du Conseil, mais il ne songerait pas à demander l’aide de ceux qu’il considère sûrement comme des lignées inférieures.

— Ouais. Enfin, je suis la preuve vivante que les chiens errants sont plus dangereux que les chiens de race.

— Effectivement.

Bien que les vyrkins puissent déambuler pendant le jour, Jonmarc remarqua que les lourds rideaux de la grande salle étaient toujours fermés. La pièce était éclairée par des torches qui permettaient difficilement de se rendre compte du temps qui passait pendant que, assis entre Yestin et Vigulf, Vahanian assistait aux préparatifs de la bataille.

— Il faut que nous tenions Malesh en respect jusqu’aux septièmes cloches, déclara Jonmarc. Nous devons laisser cette chance à Carina. Ensuite, il sera à moi.

— Nous sommes convenus de retenir Malesh sans le détruire et de l’empêcher d’entrer dans le temple de la Dame, répondit le chaman avec un sourire froid. Ceux qui se battent à ses côtés pourront mourir n’importe quand sans que cela n’affecte Carina, ajouta-t-il en exposant ses longs crocs. Ils vont le payer cher.

Jonmarc se tourna vers Yestin.

— Tu ne dis rien. À quoi tu penses ?

— Que c’est un beau jour pour mourir, répondit le mutant avec un sourire crispé.

— Moi, je me disais que c’était le jour idéal pour tuer les enfoirés de salopards qui ont déclenché tout ça, grimaça Vahanian.

Les vyrkins pouvant sortir à la lumière du jour, ils se préparèrent à partir avant le réveil des vayash moru. Gabriel lui-même ne savait pas où Malesh se cachait, et Jonmarc et Yestin voulaient être en position au temple avant que Malesh ne puisse atteindre son objectif.

Juste avant les quatrièmes cloches, des domestiques apportèrent des cruches de sang de brebis en vue du lever des vayash moru. Vahanian alla récupérer les armes restées sur son lit. Posant sa main sur l’amulette offerte par Carina qu’il portait autour du cou, il ferma les yeux. Il n’avait jamais été du genre à prier avant de partir au combat. Jusqu’à sa rencontre avec Tris, il avait cru que la Dame n’était qu’une légende racontée par les gens trop désespérés pour accepter d’être livrés à eux-mêmes. Cette année passée avec un Invocateur l’avait convaincu de l’existence de la Déesse, mais il lui était difficile de croire qu’une telle entité ne se fiche pas des faits et gestes des simples mortels. Il avait passé le Pacte d’Istra dans un élan de désespoir et, malgré ce que lui avait dit Gabriel, une part de lui doutait profondément que quiconque écoute ses prières. Toutefois, dans le doute, il avait une dernière faveur à demander.

— Si vous devez emporter Carina, faites que son passage soit doux, murmura-t-il.

Il prit une profonde inspiration et ouvrit les yeux. Dans la chambre, rien ne lui indiquait que ses paroles avaient été entendues par qui que ce soit d’autre que lui. Il prit sa cape et l’enroula autour de ses épaules. L’heure du combat avait sonné.

Le ciel était toujours d’un doux bleu clair quand le groupe quitta Wolvenskorn. Le soleil était bas, mais Jonmarc savait être le seul à avoir besoin de lumière. Les vyrkins, qui bondissaient sans effort aux côtés de son cheval, avaient une aussi bonne vision nocturne que les loups. Vahanian savait qu’à la nuit tombée, les sens aigus des vayash moru percevraient les menaces bien avant que sa vue ou son ouïe ne l’alertent. Grâce à ce même don, leurs ennemis seraient largement avertis de leur arrivée.

Ils atteignirent le temple de la Dame bien avant la tombée de la nuit. Les nues avaient pris une teinte rouge doré plus profonde et les ombres s’étiraient. Jonmarc et Yestin prirent position à l’entrée du temple. Vigulf posta les autres autour du bâtiment pendant que des éclaireurs montaient la garde. Quelques instants après le coucher du soleil, Vahanian aperçut des ombres en marche dans leur direction.

— Ils arrivent.

Le groupe de vayash moru apparut en un clin d’œil. Trente combattants non-morts se dressèrent face à eux dans le vent nocturne qui faisait voler leurs cheveux et leurs vêtements. Ils avaient à leur tête un grand blond qui aurait été proche de la trentaine s’il avait été mortel. Il était vêtu d’une longue cape que le vent agitait dans son dos, dévoilant une vilaine épée à sa ceinture.

— Où est Malesh ? Il n’a pas eu le cran de venir se battre ? hurla Jonmarc.

— Il viendra, répondit le blond en plissant les yeux. Il est impatient de vous revoir.

— Moi de même.

Le blond examina la rangée de vyrkins qui entouraient le temple sous leur forme animale. Poils hérissés et crocs apparents, les loups énormes interdisaient aux autres d’approcher.

— C’est tout ce que vous pouvez faire ? Gabriel vous a-t-il donc abandonné ?

— Dans vos rêves, retentit la voix de Gabriel portée par la neige.

Jonmarc tourna les yeux pour voir Laisren et le reste des vayash moru se mêler au cordon des vyrkins autour du temple. Au même instant, d’autres vayash moru surgirent des ombres et rejoignirent les rangs de l’homme blond, les deux camps se retrouvant ainsi à égalité.

Comme une bourrasque soudaine, les troupes de Malesh attaquèrent si rapidement qu’elles firent tourbillonner la neige. La moitié des vayash moru décolla dans l’intention de les prendre par les airs, mais ils rencontrèrent les hommes de Gabriel qui les repoussèrent dans la plaine blanche.

Une épée dans chaque main, Jonmarc était prêt à se battre. Laisren vint se poster à son flanc. Cinq vayash moru se jetèrent sur eux. Du coin de l’œil, Vahanian vit la bataille s’engager tout autour de lui. Avec un grognement, Yestin se jeta sur un adversaire, esquiva son épée et le mordit au cou. Deux ennemis s’en prirent à Jonmarc pendant que les autres provoquaient Laisren dans des éclairs d’acier reflétant la lune.

Le fracas des armes et les hurlements gutturaux des vyrkins emplissaient l’air froid. Vahanian rendit grâce à l’entraînement prodigué par Laisren lorsque ses agresseurs se ruèrent sur lui de toute leur vitesse et leur force de vayash moru. Il ne les connaissait pas. Il ne savait pas de quelles maisons du Conseil du Sang ils étaient issus, ni s’ils étaient des novices de Malesh ou des aînés de celui-ci. Le blond qui les avait apostrophés au début se mit à tourner autour de Jonmarc. Une étincelle dans ses yeux témoignait de son avidité au combat. Vahanian esquiva un coup brutal de l’autre vayash moru, qui manqua son épaule. Le bras endolori, l’ancien mercenaire ne lâcha pas son épée et se tourna pour contrer l’arme du blond en croisant ses deux lames.

Les deux agresseurs se jetèrent de nouveau sur lui mais Jonmarc pivota pour parer leur assaut ; un juron lui échappa lorsqu’une des lames lui entailla l’épaule. Dans un cri, il se rua vers le second vayash moru et lui porta un coup violent en le faisant reculer d’un pas. Se souvenant de tout ce que Laisren lui avait enfoncé dans le crâne, Vahanian profita de son avantage, car il savait que le blond allait attaquer d’un instant à l’autre. Il fit glisser son épée le long de celle du vayash moru, la libéra et l’enfonça profondément dans la poitrine de l’ennemi. Ce dernier écarquilla les yeux juste avant de s’affaisser et de se désintégrer.

— Les traîtres vous ont bien préparé.

Le blond se jeta sur lui à toute vitesse et le fit trébucher en arrière. Jonmarc retrouva son équilibre juste à temps pour contrer un coup assez puissant pour lui arracher un membre.

— C’est Malesh qui a trahi la trêve. Les traîtres, c’est vous.

Le vayash moru éclata d’un rire qui déclencha une vague de colère déferlante en Vahanian. Cela lui fournit l’énergie nécessaire pour charger de nouveau dans la neige, bien décidé à rabattre de force l’arrogance de son adversaire. L’autre tenta de feinter, mais Jonmarc anticipa son mouvement, para le coup et lacéra profondément le bras de son ennemi. Avec un sifflement, le vayash moru se rua sur lui et l’obligea à reculer avec une puissance implacable. Laisren ne pouvait l’aider, il ferraillait de son côté contre trois ennemis. À quelques pas de là, Yestin rudoyait un autre vayash moru en esquivant avec audace ses coups d’épée rapides comme l’éclair.

La lame du blond fendit l’air et balafra l’avant-bras de Jonmarc, qui réussit tout juste à éviter le pire. Un sourire glacial barra le visage pâle de l’autre, profitant de son avantage pour obliger Vahanian à reculer encore. Ce dernier pivota vivement et le balaya d’un coup de pied dans les chevilles. Épée en main, il glissa vers son adversaire à terre et planta sa lame dans son flanc, entre ses côtes. Un liquide noir suinta à la commissure des lèvres du vayash moru, mais son corps ne se désagrégea pas.

Avec un juron, Jonmarc détacha sa dague de sa ceinture et trancha la gorge du blond. Une fontaine de sang putride jaillit alors que la tête roulait à terre. Vahanian essuya sa lame dans la neige en grimaçant et récupéra son épée à l’instant où deux nouveaux adversaires fonçaient sur lui.

Malesh n’est pas assez vieux pour avoir des novices aussi résistants à une lame dans le cœur. Bon sang ! Il a donc d’autres alliés. Pas étonnant que celui-ci se soit si bien battu. Malesh a obtenu l’aide des autres maisons et certains Anciens se sont ligués contre nous.

Le cri perçant d’un vyrkin blessé détourna son attention des deux vayash moru qui s’approchaient rapidement en brandissant leur épée. Une plaie sanguinolente à l’épaule, Yestin s’était jeté sur son adversaire et ne desserrait pas les crocs plantés dans son bras armé. Jonmarc s’accroupit et faucha l’agresseur de Yestin d’un coup d’épée à l’arrière des chevilles. Il se releva juste à temps pour affronter les deux nouveaux vayash moru.

Il ne s’était pas passé une chandelle depuis le début des combats que Vahanian comprit la stratégie de Malesh : il avait anticipé leur présence et envoyait ses lieutenants d’abord pour les épuiser avant de faire son apparition. Si Gabriel avait vu juste, Malesh tenterait d’user de sa magie du sang aux huitièmes cloches en un signe destiné aux faces de la Dame. Jonmarc savait qu’il disposait d’un temps très bref. Il devait tenir son adversaire en respect jusqu’aux septièmes cloches pour laisser une chance à Carina de guérir le Courant. Cependant, plus il tarderait au cours de la chandelle suivante, moins il lui serait possible d’arrêter Malesh. Autour du temple, le cercle de vyrkins ne bougeait pas au clair de lune ; rien n’indiquait qu’il y ait tant de choses en jeu dans cette bataille.

— Jonmarc, à droite !

L’avertissement de Laisren lui parvint un instant avant que la lame ne siffle auprès de son oreille. Vahanian l’esquiva en glissant dans la neige. Un ennemi se jeta sur lui avec des coups d’une puissance à briser les os, qui forcèrent Jonmarc à reculer. L’autre décolla du sol avant de plonger, épée en avant, vers sa poitrine.

Vahanian détourna les attaques du premier vayash moru, avant de se jeter à terre, lâchant son épée gauche pour s’emparer d’un couteau rangé dans son baudrier. Il projeta la lame sur le vayash moru qui fondait sur lui du ciel nocturne, puis il glissa dans la poudreuse, ramassa son épée et se roula en boule. L’arme de l’ennemi s’enfonça dans le sol si près de lui qu’elle déchira un bout de laine aussi large que la main sur sa cape.

Son adversaire tira sa lame de la terre gelée. Profitant de ce léger avantage, Vahanian leva ses lames jumelles en un geste fluide et les enfonça dans le ventre du vayash moru. Les pointes ensanglantées ressortirent dans son dos à travers sa longue cape. La gorge pleine de sang putride, le vayash moru gargouilla et se convulsa violemment. Jonmarc se débarrassa du corps glissant sur ses lames d’un coup de pied. Le cadavre avait commencé à se décomposer avant même de toucher la neige. L’autre vayash moru s’approcha de lui en grognant.

Un brin trop lent pour parer, Vahanian reçut une coupure au bras. Alors que son sang réchauffait sa peau, il vit la faim et la satisfaction dans les yeux de son ennemi, qui lui assena un violent coup à deux mains. Jonmarc le détourna, mais il perdit l’équilibre et tomba brutalement à l’instant où l’autre levait son épée dans l’intention de l’achever.

Le sifflement d’une lame invisible résonna dans le froid de l’air nocturne et décapita tout net le vayash moru. D’abord, le corps mutilé resta debout, puis il pencha sur la droite, vers sa tête coupée. Laisren se tenait derrière le mort, l’épée dégoulinante de sang noir.

Vahanian se remit sur ses pieds mais il n’eut pas le temps de le remercier. D’autres vayash moru couraient vers eux, épées prêtes à frapper. Autour, le jardin du temple s’était transformé en véritable champ de bataille et la neige était maculée de sang rouge et noir à la lumière de la lune. D’un coup d’œil, Jonmarc comprit que le combat était rude pour les deux camps. Quoi qu’il en soit, leur front tenait bon. Le fracas des épées retentissait dans la nuit alors que la bataille faisait rage. Lorsque les cloches du temple sonnèrent six coups, Vahanian dévisagea les vayash moru pour chercher de nouveau Malesh.

— Il n’est pas là, confia-t-il à Laisren quand ils se retrouvèrent après la dernière offensive.

— Il va venir. Il doit être aussi impatient de vous abattre que vous avez hâte de le tuer.

— Je le suis deux fois plus que lui.

Aussi vite qu’ils étaient venus, leurs ennemis disparurent. Toute la file des défenseurs observa leurs mouvements sous les rayons de lune.

— Gardez vos positions ! s’écria Jonmarc.

Cette interruption leur donna une vision plus claire des pertes subies. Plusieurs vyrkins gisaient inanimés. Des taches sombres dans la neige indiquaient les endroits où des vayash moru s’étaient décomposés après un coup mortel. Au vu des trous dans le cercle longeant le temple, Jonmarc en conclut qu’ils avaient dû perdre environ un tiers de leurs soldats.

Les cheveux blonds de Gabriel brillaient sous la lune et permettaient de le distinguer facilement de l’autre côté du temple. Vigulf, reconnaissable à sa taille et aux marques brunes uniques en leur genre qu’il arborait sur sa fourrure, était à son poste. Yestin était toujours debout, bien que son pelage soit ensanglanté en plusieurs endroits. Jonmarc avait reçu plus d’une dizaine de blessures dans la mêlée ; des plaies aux bras et aux cuisses, où ses ennemis avaient réussi à l’atteindre. Il se tourna vers Laisren. La cape du vayash moru était fendue à de nombreux endroits et il avait une vilaine coupure en travers de la joue. Vahanian savait que, même si son compagnon non-mort guérissait plus vite que les mortels, ses blessures n’en étaient pas moins douloureuses. Jonmarc scrutait les ombres, à l’affût du moindre mouvement tandis qu’ils attendaient le prochain assaut en silence.

Dans les ténèbres, il perçut la lumière d’un feu et le sifflement de cordes d’arcs. Il n’y eut pas d’autre avertissement. Une pluie de flèches enflammées jaillit dans le ciel nocturne vers le pied du temple. Il aurait été suicidaire pour les vayash moru de rester à leur poste, où ils étaient exposés sans protection et se retrouveraient pris au piège dos aux murs.

— Descendez les archers ! ordonna Vahanian à Yestin en filant vers la lumière révélatrice.

Les vyrkins s’élancèrent à ses côtés en zigzaguant pour éviter le déluge de flammes des flèches venues des ténèbres.

Les tirs sont concentrés autour de la porte. Ils essaient de nous éloigner.

— Surveillez vos arrières ! C’est un piège ! hurla Jonmarc aux autres.

À cet instant précis, une nouvelle vague d’ennemis se précipita vers le mur arrière du temple. Vahanian évita un trait qui passa assez près de lui pour lui chauffer la peau alors qu’il se rapprochait avec les vyrkins de la ligne d’archers.

Il mit un genou à terre, dégaina ses épées et s’arma de l’arbalète suspendue dans son dos. Tandis qu’il avançait au ras du sol, ses carreaux éliminèrent trois archers en un court laps de temps ; les vyrkins, trop proches pour les arcs, traquaient leurs proies et se jetaient sur eux en des bonds meurtriers.

— Jonmarc, la porte !

Tout en décochant un nouveau trait, l’interpellé se tourna et vit Malesh se diriger vers l’entrée du temple.

Allez-y ! résonna la voix de Vigulf dans sa tête.

D’un regard, Jonmarc s’assura que les vyrkins pouvaient s’en sortir sans lui contre le nombre en nette diminution des archers. Il jeta son arbalète par-dessus son épaule pour courir vers son point de départ, traversant la neige en brandissant son épée. Un affrontement acharné avait causé de lourdes pertes au sein du cercle défensif à l’arrière du temple. Au moment où Vahanian s’approchait de l’entrée, une silhouette sombre lui bloqua le passage.

— Vous allez quelque part ?

Il n’avait encore jamais rencontré ce vayash moru au visage sombre, dont l’expression disait pourtant qu’il savait parfaitement qui était Jonmarc. Son premier coup d’épée fut presque imperceptible, mais Vahanian l’arrêta en constatant que Malesh se rapprochait de la porte.

Un grognement s’éleva dans le dos de l’ancien mercenaire et, l’instant d’après, un énorme loup bondissait sans se soucier de l’épée du vayash moru. Le poids de l’animal entraîna l’ennemi à terre. Alors, Jonmarc reconnut Yestin. Ce dernier s’immobilisa le temps de grogner et de faire un signe de tête vers le temple, indiquant à son ami de s’y précipiter. Espérant que le mutant saurait retenir seul le vayash moru, Vahanian s’élança dans une course effrénée à l’instant même où Malesh passait le seuil.

Jonmarc pénétra dans le temple. Pas de Malesh en vue. Comprenant qu’il était derrière lui, Vahanian fit volte-face, mais trop tard. Le vayash moru le percuta de toutes ses forces et l’envoya au milieu de la cour intérieure.

Jonmarc n’eut que quelques secondes pour repérer les lieux. Le temple de la Dame Noire était long et étroit. Des rangées de bougies et quantité de torches bordaient les murs. Au milieu, un bassin peu profond était chauffé par la magie, malgré le froid mordant. Bien qu’il n’y ait ni fenêtre ni lucarne, le sol était paré de riches nuances rouges et or projetées par un grand vitrail à l’effigie d’Istra et éclairé par d’immenses torches suspendues à la voûte du temple. Cette représentation surplombait une grande statue de la Dame Noire arborant les mêmes traits que la première : une Istra au regard triste, aux canines apparentes et aux bras partiellement ouverts. Elle était enveloppée dans une cape richement brodée et dans son ombre, des foules rampaient vers elle pour réclamer sa protection.

Vahanian entendit claquer la lourde porte en bois et la barre retomber. Il se releva avec difficulté, épée en main. Dehors, il entendait la clameur de la bataille et les cris des vyrkins et des vayash moru. À l’intérieur, il n’y avait que le bruit des pas de Malesh qui tournait lentement autour de Jonmarc.

— Apparemment, vous êtes le seul invité à assister à mon ascension en tant que consort, déclara Malesh.

Il était évident qu’il n’avait pas encore pris part au combat. Il était aussi frais que s’il venait de quitter la cour.

— C’était donc ça ? Vous voulez devenir un dieu ?

Malesh dévoila ses dents dans un sourire.

— Pas un dieu. Un consort. Régner avec la Dame, car nous sommes faits pour régner ; ouvertement. Prendre la place qui nous revient de droit à la tête des prédateurs.

— Pas si je vous en empêche.

— Tout ce qui me reste à faire, c’est vaincre son champion. Ce ne sera pas difficile.

À l’extérieur, les cloches du temple commencèrent à sonner sept coups.

Malesh s’élança sur Jonmarc. Fin prêt, ce dernier s’attendait à un coup d’épée, mais au dernier moment Malesh s’arrêta, bondit vers le haut plafond et atterrit à côté de lui. Vahanian donna un coup d’épée courte en arrière, l’enfonçant profondément dans la cuisse de Malesh.

Le vayash moru saisit Jonmarc dans le dos et le projeta contre le mur de pierre. Avec un grognement, il tira l’épée de sa jambe et la lança au loin. Étourdi, Vahanian se redressa tant bien que mal tandis que son adversaire revenait vers lui. Il brandit avec force son épée à deux tranchants, qui rencontra celle de Malesh. Le vayash moru fit coulisser sa lame jusqu’à la garde de Jonmarc et la lui arracha de la main. L’épée ricocha sur le sol en marbre alors que Malesh lui assenait un coup de poing qui lui brisa les côtes. Vahanian n’eut pas le temps de reprendre son souffle que son ennemi le saisissait par les épaules et le plaquait violemment contre le mur.

Je dois juste rester en vie assez longtemps pour ce que doit faire Carina. Jonmarc tâtonna le déclencheur du propulseur attaché à son bras. Pas maintenant. Pas encore.

— Je savais que vous n’étiez pas très doué à l’épée, lâcha-t-il pour provoquer Malesh. Vous savez que vous ne pouvez pas remporter un duel à la loyale.

Vahanian réussit à esquiver le coup suivant et se tordit sous le bras de son adversaire, plongea en un roulé-boulé malgré la douleur étouffante de ses côtes cassées. Il se releva au milieu de la cour de marbre, près du bassin miroitant où il ramassa son arme qu’il avait perdue. Malesh fonça droit sur lui mais Jonmarc fit tournoyer sa lame, serrant les dents contre la douleur. La pointe toucha l’épaule du vayash moru, qui répondit par un grognement accompagné d’une attaque qui faillit briser l’arme de Vahanian.

— Combien de temps tiendrez-vous avant de vous fatiguer ? riposta Malesh sur un ton railleur. Quelle folie s’est emparée de Gabriel pour qu’il croie qu’un champion mortel pourrait vaincre l’un de nous ? Même si je vous ai trouvé une utilité. Votre sang scellera la magie, précisa-t-il en tripotant une amulette pendue à son cou. Je ferai en sorte d’en laisser assez pour activer le sort.

Sans prévenir, le vayash moru fonça de nouveau. Ses coups étaient volontairement rapides et puissants, en une pluie s’abattant avec une telle furie que Jonmarc fut obligé de repousser les limites de ce qu’il avait appris pour se défendre. Les coups étaient si déchaînés et assenés avec tant de force que Malesh compensait largement ce qui lui manquait d’habileté ou d’entraînement par la brutalité pure et simple. Après plusieurs chandelles de combat sans relâche, Vahanian savait qu’il ne tiendrait pas longtemps face à la sauvagerie de son adversaire avant d’être désarmé ou démembré. Dans les yeux de Malesh, une étincelle indiquait que le vayash moru en était conscient, lui aussi.

Jonmarc brandit son épée à deux mains, rassemblant ses dernières forces et toute sa concentration pour contrer celle de Malesh. Coup après coup, leurs armes se rencontrèrent. L’humain sentait les chocs se répercuter douloureusement dans tous ses os, au point de grincer des dents et d’avoir l’impression qu’on frappait son crâne à coups de marteau. À chaque seconde, ses chances de survie et ses espoirs s’amenuisaient.

Dans un grognement, Malesh pivota et concentra toute sa puissance contre l’épée de Jonmarc. La lame ploya et se rompit ; les morceaux tombèrent au sol avec fracas. Vahanian jeta son pommeau à la figure du vayash moru avant de tenter de s’enfuir, mais son adversaire le saisit de nouveau par les épaules d’une poigne qui menaça de lui arracher les bras. Momentanément sonné par la douleur, Jonmarc eut le souffle coupé lorsque Malesh lui serra la gorge avec son autre main.

— Je vous ai regardé vous battre. J’ai étudié votre façon de bouger. Vous méritez bien votre réputation de combattant. Et maintenant, à moi de mériter la mienne en devenant celui qui vous aura éliminé.

Vahanian lui cracha au visage. Il se tordit sous les doigts du vayash moru, toujours trop éloigné pour qu’il puisse tirer la flèche de son propulseur secret.

— Votre femme m’a servi de premier sacrifice, expliqua Malesh en resserrant sa poigne au point que Jonmarc pouvait à peine respirer. Elle a lutté. Son sang était chaud et doux, et elle a gémi comme une putain dans mes bras quand j’ai bu en elle.

Jonmarc se débattit à coups de pieds et frappa son ennemi avec la lame cachée dans sa botte, lui infligeant une blessure au flanc qui aurait eu raison d’un mortel. Pourtant, Malesh sourit.

— Je pourrais facilement vous battre à mort. Mais ça ne conviendrait pas très bien à un adversaire de votre envergure. Quand je dévore un ennemi, je récupère sa force, expliqua-t-il en retroussant ses lèvres. Et je veux sentir la peur dans votre sang quand j’aspirerai votre vie.

Malesh abaissa son bras jusqu’à ce que les pieds de Jonmarc touchent terre, puis il l’approcha de lui. De sa main libre, il déchira la chemise et la large cape de Jonmarc, exposant ainsi son cou et son épaule.

Attends. Tu n’auras qu’une seule chance. Attends.

D’un mouvement rapide, Malesh découvrit ses crocs et les planta dans l’épaule de Vahanian, à la base de son cou.

Sous la douleur soudaine, ce dernier se raidit tandis que les canines s’enfonçaient dans sa chair. Luttant pour garder ses esprits, il leva son bras gauche de sorte que sa paume se retrouve contre le buste de Malesh, au niveau de son cœur, et il appuya sur la détente.

La flèche s’enfonça jusqu’à la penne dans la poitrine du vayash moru, qui s’arracha du cou de Jonmarc. Avec un cri perçant, il recula en titubant, laissant Vahanian tomber à genoux. Du sang chaud ruisselait de sa blessure à la gorge. Jonmarc entendait son cœur battre dans ses oreilles et le sentait ralentir à mesure que son sang imbibait sa chemise pour dégouliner au sol.

Les talons de Malesh buttèrent contre le bord du bassin chatoyant quand il arracha la flèche dépassant de son vêtement. Il s’affaissa parmi les bougies, les dispersant et faisant tomber la torche accrochée au-dessus. Dans un éclair de feu, Malesh hurla encore, dévoré par les flammes.

« Les novices subissent la même mort que celle de leur créateur. »

Horrifié, Jonmarc vit le vayash moru battre l’air tandis que les flammes le consumaient et qu’une fumée noire et âcre s’élevait de sa peau carbonisée.

Derrière lui, la porte céda dans un craquement. J’ai échoué, songea Vahanian quand la salle se mit à tourner autour de lui. Il avait du mal à respirer. Il s’effondra sur le dos contre le marbre froid, le regard plongé dans les yeux ambrés de la Dame représentée sur le vitrail. J’ai anéanti Malesh, mais j’ai abandonné Carina.

Des mains puissantes l’attrapèrent par les épaules.

— Faites venir le chaman !

C’était la voix de Gabriel, mais teintée d’un accent de panique que Jonmarc ne lui avait jamais entendu.

— Laissez-moi mourir.

— Vous savez que je ne peux pas faire ça.

— Pas le choix…

Autour de lui, le temple disparut dans les ténèbres. Petit à petit, la noirceur fit place à une aube grise, et Jonmarc s’aperçut qu’il se trouvait sur la plage d’une mer infinie. Le ressac clapotait froidement sur ses pieds nus et le vent fouettait ses cheveux. Une silhouette solitaire marchait vers lui au bord de l’eau ; à mesure qu’elle approchait, Vahanian reconnut le visage qui l’avait observé depuis le vitrail du temple. Istra était bien plus belle que toutes ses statues. Sa chevelure brune et sauvage encadrait un visage au teint basané et elle se déplaçait avec la grâce des prédateurs. D’instinct, Jonmarc sut qu’il devait s’agenouiller en présence de la Déesse, mais il ignora son intuition et resta debout, osant même soutenir son regard ambré.

— J’ai respecté le Pacte. Laissez-moi mourir.

— Des ténèbres plus grandes approchent, sembla résonner en lui la voix d’Istra.

— J’ai rempli ma part du marché. Laissez-moi reposer en paix.

Les yeux d’ambre scintillèrent d’un feu interne, triste et sans fond.

— Pas encore. J’ai besoin d’un champion.

— Trouvez quelqu’un d’autre.

— Il n’y a qu’un champion par génération. Il n’y en a pas d’autre.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, rétorqua-t-il en secouant la tête, tous vos « enfants » sont en train de s’entre-tuer. Comment pouvez-vous assister à ça sans vouloir en finir avec nous tous ?

— Vois ce que je vois.

Sa voix retentit dans l’esprit de Vahanian au moment où elle levait les bras pour révéler ce qui se cachait sous les motifs entremêlés et mobiles de sa cape. Dans les ombres, Jonmarc aperçut des âmes qui se contorsionnaient, dépourvues de costumes et de masques, nues dans la peur et la douleur. Un instant, il entendit leurs cris d’agonie et de terreur, et il comprit qu’il avait sous les yeux le monde tel qu’elle le voyait. Alors, posément, il la regarda dans les yeux.

— Je ne suis que le fils d’un forgeron né au fin fond de nulle part. Vous m’avez tout pris. Qu’est-ce que ça changera, si je meurs ?

L’expression d’Istra se modifia, comme si elle écoutait des voix lointaines, puis son regard devint vague.

— Sans toi, les courants changent. Martris Drayke mourra avant l’heure. Son héritier tombera sous la lame d’un assassin. Margolan sera détruit par ses ennemis en l’espace d’une génération et les débris des Royaumes de l’Hiver seront morcelés et tomberont aux mains des légions de leurs agresseurs.

— Et si je reviens, ce sera différent ? Vous le promettez ? demanda-t-il la gorge serrée.

— Le futur est en mouvement perpétuel, répondit-elle en se radoucissant. Je ne peux rien garantir ; mais, si tu y retournes, il reste une chance. Sans toi, il n’y en a aucune.

Jonmarc ferma les yeux. Les douleurs de la bataille avaient disparu. Il pouvait tenir sa dernière promesse et rejoindre Carina dans les Plaines des Esprits. Mais à quel prix ?

Sachant ce qu’il avait à faire, il rouvrit les yeux.

— D’accord. J’accepte.

Istra tendit la main vers lui, posa sa paume sur son torse nu, au-dessus du symbole qu’il avait dessiné à l’encre. Il eut un hoquet de surprise lorsque la main de la Déesse se mit à chauffer et à lui brûler la peau. Quand elle la retira, le motif était gravé dans la chair de Vahanian.

— Qu’il n’y ait aucun doute, retentit la voix d’Istra dans sa tête. Tu es à moi. Maintenant, repars. Ton travail n’est pas encore achevé.

Jonmarc trembla de tout son corps en luttant pour reprendre sa respiration.

— Je le tiens, dit la voix du chaman près de lui.

Vahanian sentit une main presser sa peau là où les canines de Malesh avaient ouvert le haut de son épaule. La douleur de ses blessures lui revint en un souffle, avec une telle intensité que son cœur s’arrêta le temps d’un battement.

— Survivra-t-il ?

C’était Gabriel, toujours aussi inquiet.

— Il a perdu beaucoup de sang. Je vais faire mon possible, mais je ne peux pas grand-chose pour remplacer son sang.

Vigulf ouvrit ce qui restait de la chemise de Vahanian pour toucher ses côtes à peine réparées… et déjà recassées.

— Regardez, lança-t-il tout à coup à Gabriel.

Jonmarc n’eut pas besoin d’ouvrir les yeux pour comprendre que l’attention de Vigulf avait été attirée par le symbole de la Dame.

— Vous ne vous trompiez pas quand vous disiez avoir perçu sa présence il y a un instant. Je l’ai sentie, moi aussi.

— Alors, il est réellement son champion.

— Vous en doutiez ? s’étonna Vigulf avec un éclat de rire.

— Seuls les imbéciles ne doutent jamais.

— Allez-vous le ramener à Wolvenskorn ?

— Pas cette nuit. Je pense qu’aucun de nous n’en est capable. Il y a une chambre réservée aux pèlerins juste après cette cour. Je resterai avec lui. La bataille est finie, et d’autres ont encore besoin de votre aide.

— Oui. Je ne peux rien faire de plus pour lui cette nuit. Laissez-moi voir combien d’autres je peux aider, et je reviendrai pour vous deux demain, au coucher du soleil.

Jonmarc oscilla entre état conscient et perte de connaissance pendant que Gabriel l’emportait jusqu’au bloc de marbre qui constituait la seule couche de la chambre des pèlerins. Lorsqu’il put enfin ouvrir les yeux, il découvrit le vayash moru avachi et assis contre le mur de la petite pièce, surveillant la porte. Sa cape était déchirée et noircie par le sang de son espèce, cette même substance sombre qui tachait un côté de ses cheveux blonds, marquant les contours d’une estafilade sur sa joue. Sa main gauche était cloquée et pelait à cause d’une vilaine brûlure qui remontait le long de son bras, où les flammes avaient consumé la manche de son manteau.

— En fait, vous avez l’air plus mal en point que moi, réussit à murmurer Vahanian.

— Je suis désolé de ne pas avoir pu vous rejoindre plus tôt. Malesh avait bien organisé sa contre-attaque.

— Quels sont les dégâts ?

— Yestin est mort. Laisren guérira, mais on a dû le ramener à Wolvenskorn. Il ne nous reste plus qu’un tiers de nos hommes.

— Et eux ?

— Anéantis.

L’ampleur des pertes fendit le cœur de Jonmarc. Tant de morts et le nombre de Ceux Qui Arpentent la Nuit était si faible. Toutefois, il garderait toujours en mémoire l’image de Malesh dévoré par les flammes. Il savait que Carina avait ressenti la douleur du vayash moru. Vahanian tourna la tête vers le mur et la pleura en silence. Istra ne lui avait peut-être pas vraiment laissé le choix de la servir, mais il portait le deuil de ses retrouvailles différées avec l’âme de Carina. Il avait beau savoir que son aimée n’aurait jamais voulu qu’il paie un prix si élevé, il souffrait de savoir que plusieurs années s’écouleraient certainement avant qu’Istra ne lui accorde enfin le repos éternel auquel il aspirait.

CHAPITRE 22

À Havre Sombre, debout devant l’imposante penderie de sa chambre, Carina caressa le doux satin grenat de la robe de mariée qu’elle aurait dû porter le jour même. Elle était de la riche teinte du vin et du sang qui faisaient la célébrité de Havre Sombre, de la couleur traditionnelle et du style habituel de la Principauté. Carina inclina la tête et ferma les paupières pour refouler les larmes qu’elle ne pouvait pas verser. Avec délicatesse, elle remit la robe à sa place et referma la porte de l’armoire.

C’était le début de soirée. Lisette et Riqua venaient de se lever. Elles s’occupaient des préparatifs en compagnie de Royster pour l’opération de cette nuit. Carina avait insisté pour rester éveillée pendant la journée, dans les pièces sans fenêtres à l’abri du soleil au cœur de Havre Sombre, ou derrière les épais rideaux du manoir.

Elle tourna les talons, prit une petite bougie dans un chandelier et l’alluma à la flamme d’une lampe plus grosse, puis elle se rendit à l’autel installé au coin de sa chambre, où des chandelles éclairaient de petites statuettes en ivoire à l’effigie de la Dame dans ses aspects de Mère et d’Enfante. Bien que l’Isencroft vénère la face guerrière de Chenne, Carina avait toujours cherché du réconfort auprès de la Mère et de l’Enfante. Et récemment, elle avait fait bonne mesure en apportant une offrande à la chapelle d’Istra, sous Havre Sombre.

Carina versa de l’hydromel sombre dans une coupe qu’elle déposa devant les figurines richement sculptées. Elle retira une serviette qui recouvrait un gâteau au miel et plaça la pâtisserie à côté du verre avant de faire le signe de la Dame et de réciter la prière des morts. Elle avait souvent murmuré ces paroles sur le champ de bataille, pour les disparus de guerre qu’elle n’avait pas pu sauver. Ce soir, elle la disait pour Jonmarc et pour elle-même, dans l’espoir qu’ils seraient réunis cette nuit dans les bras de la Déesse.

— Je suis désolée, Carina, compatit Taru depuis l’entrée.

À son expression, la jeune femme comprit que la Sœur l’avait vue ranger la robe. Sa gorge se serra.

— Jonmarc et moi nous sommes unis par un mariage de fait. La plupart des gens s’en tiennent à cela. Je suppose qu’un mariage reste un mariage, même sans cérémonie rituelle.

— Vous devriez vous reposer et économiser vos forces pour ce soir.

— Si c’est mon dernier jour, répondit Carina avec un léger sourire, je préférerais vraiment le vivre éveillée. De plus, j’avais besoin de m’entretenir avec Neirin. Je sais que Jonmarc n’est pas seigneur de Havre Sombre depuis longtemps, mais il a fait tellement avancer les choses avec l’aide de Gabriel que je ne voudrais pas que tout cela tombe en ruine.

Carina savait que Taru comprenait ce qu’elle ressentait sans l’exprimer : Jonmarc avait aussi peu de chances qu’elle de survivre à cette journée.

— Taru, faites-moi une promesse.

— Si c’est en mon pouvoir, vous savez que je ferai tout ce que je pourrai.

Carina plongea son regard dans les yeux de la Sœur.

— Promettez-moi que, si je meurs, vous trouverez un guérisseur pour me remplacer. Je sais combien il est inconfortable de tenir ce rôle ici. Il faut du temps pour s’habituer à la sensation de vide qui entoure les vayash moru. Mais il y a des humains et des vyrkins ici qui ont besoin de quelqu’un pour les soigner. J’espérais devenir une guérisseuse de l’âme, soupira-t-elle. Lisette pensait que, de cette manière, je pourrais aider les vayash moru, puisque j’ai réussi à soulager Raen. Je n’aurais jamais pensé que l’immortalité puisse être si douloureuse ! Je voulais faire des essais avec la magie guérisseuse et les potions, pour voir s’il était possible de découvrir un remède à la souffrance des vayash moru blessés. Taru, tout cela se termine trop tôt, regretta-t-elle en secouant la tête. Il reste trop de choses à accomplir.

La Sœur prit Carina dans ses bras et la serra contre elle.

— Je sais. Et c’est un maigre réconfort d’être assurés que, si vous parvenez à guérir le Courant cette nuit, vous pourriez mettre fin à de nombreuses autres souffrances. J’aurais voulu que cela se passe différemment pour vous.

— Moi aussi, mais ce ne sera peut-être pas vain, déclara Carina en reculant et en serrant les mains de Taru dans les siennes. J’espère simplement que les messagers ont rejoint Tris à temps. Sinon, ce sera une opération très rapide.

La Sœur tressaillit à cette idée.

— Riqua les en croyait capables. Pourrez-vous sentir la présence de Tris avant d’entrer dans le Courant ?

— Je ne sais pas, répondit la jeune femme en haussant les épaules. Nous verrons à ce moment-là.

— Vous devriez vous substanter, lui conseilla Taru en désignant le verre posé sur la table et plein du mélange répugnant de sang et de lait. Vous allez avoir besoin de forces.

— Je crois que je viens de trouver le point positif de cette nuit, rétorqua Carina, le nez froncé. Je n’aurai plus à boire ce truc immonde !

Quand Taru sortit, la jeune femme se rendit dans la chambre de Jonmarc, qu’elle éclaira d’une torche. Bien qu’il soit absent depuis plusieurs jours, les domestiques avaient entretenu le feu dans ses appartements en prévision de son retour. Carina s’assit auprès de l’âtre dans un fauteuil en cuir en travers duquel une chemise avait été oubliée. Elle la serra contre elle, inspira son odeur, puis elle enfouit son visage dans le lin en regrettant de ne plus pouvoir pleurer.

Depuis la fin de matinée, la clameur de la bataille retentissait dans la plaine où l’armée de Margolan poursuivait le siège de Lochlanimar. Malgré un vent mordant venu des montagnes, les derniers soldats de Tris tenaient leurs positions et frappaient le mur d’enceinte déjà fragilisé. Le roi resta au front la plus grande partie de la journée pour endosser activement le rôle que Sotérius ne pouvait pas encore jouer. Avec leur accord, il laissa les mages présents assener des attaques magiques à Lochlanimar à tour de rôle afin de préserver son propre pouvoir en vue de l’opération de cette nuit. Il était heureux que les mouvements perpétuels du combat le forcent à rester concentré sur l’instant présent et ne lui laisse pas une seconde pour s’inquiéter ni de Kiara ni du Courant.

Après le crépuscule, les vayash moru vinrent à l’aide de leurs camarades mortels. Alors que la nuit des Flambeaux avançait, Tris sentait la peur monter en lui. Finalement, quand il entendit un gong résonner, il fit volter sa monture et partit au galop vers l’abri relatif des lignes arrière. Les soldats s’écartèrent pour le laisser passer. Fallon l’attendait sous sa tente.

— Prêt ? lui demanda-t-elle.

— Pas vraiment. Ai-je le choix ?

— Non, mais je ne comprends toujours pas en quoi vous pensez que je peux être utile.

— J’ai besoin que vous dressiez un sceau protecteur autour de moi. Je ne sais pas ce que les mages de Curane peuvent lire dans le Courant, mais je suis prêt à parier qu’ils ont compris que nous préparions quelque chose de gros. Lorsque toute mon attention sera retenue par l’ancrage de Carina, je serai vulnérable. Ils pourraient me prendre en traître. De plus, nous ne savons pas si je pourrai me libérer de ce que je serai en train de faire sans provoquer une catastrophe. J’ai besoin de vous pour surveiller mes arrières, expliqua-t-il avec un demi-sourire nerveux en retirant sa cape.

— Ce sera tout ? rétorqua Fallon avec un regard qui adoucissait sa riposte.

— Ouais, et buvez un verre d’eau-de-vie en mon honneur si je m’envole en fumée, plaisanta Tris.

Il se demandait si Fallon avait la moindre idée de l’angoisse dans laquelle cette nuit le plongeait.

— J’ai apporté ce que vous avez demandé, annonça Coalan qui se tenait à l’entrée de la tente.

Il portait une plaque métallique de la taille de sa paume et gravée d’un labyrinthe qui aiderait Tris à se concentrer. À son épaule pendait le fourreau d’une épée et il portait un tapis de fils ensorcelés.

— Ce n’est pas n’importe quel tapis, fit remarquer Fallon quand Tris déroula le petit tissage sur le sol de la tente.

— Il appartenait à ma grand-mère, confirma Tris en esquissant un sourire tendu. Je ne sais pas ce qui m’a poussé à l’amener avec moi. C’était là-dessus qu’elle travaillait dans sa chambre. C’est sur ce tapis que j’ai appris mes premiers tours de magie, étant petit. Je ne sais si vous pouvez le sentir, mais je perçois toujours le pouvoir de grand-mère dans ses fils.

— Les grands pouvoirs laissent leur signature comme un résidu, acquiesça Fallon. J’ai déjà eu affaire à ce genre de sensation avec d’autres objets magiques ayant appartenu à Bava K’aa. Et elle est également présente dans cette épée.

Elle lança un coup d’œil appuyé vers la lame que Coalan tendait à Tris, une arme différente de celle à double tranchant qu’il utilisait habituellement.

— C’est l’épée que Taru vous a donnée le jour de votre couronnement, non ? L’épée de Bava K’aa.

Tris la prit et la sortit de son fourreau usé. Elle était joliment forgée, mais sans fioritures en dehors des runes discrètement gravées dans le métal. Désormais, ces inscriptions étaient presque invisibles, alors que le jour où on lui avait présenté l’épée, elles s’étaient mises à flamboyer.

— Encore une chose que j’ai jetée dans ma malle sans savoir pourquoi. J’étais trop méfiant pour m’en servir au combat tant que je n’avais pas une idée plus précise de son pouvoir, mais pour cette opération, j’accepterai toute l’aide possible, avoua-t-il avant de dévisager Fallon. Taru est restée très énigmatique quand elle me l’a offerte. Pourriez-vous m’éclairer à ce propos ?

La Sœur fronça les sourcils et ferma les yeux en laissant flotter sa main au-dessus de l’épée, paume vers le bas, pour étendre sa magie.

— Il y a une trace du talent de votre grand-mère ; je la sens, comme un sceau. Au-delà de ça… sa magie ne m’en apprendra pas davantage. Je ne serais pas étonnée qu’il faille le pouvoir d’un Invocateur pour l’activer. Je vous préviens, l’avertit-elle en rouvrant les yeux, il est risqué d’utiliser un objet magique quand on n’en connaît pas les capacités, mais comparé à ce que vous êtes sur le point de tenter, ce danger semble mineur.

Fallon, Tris et Coalan arrangèrent un espace de travail au centre de la tente avec une chandelle en guise de pilier, posée sur une planche face au labyrinthe. Coalan s’installa devant le rabat de la tente pour bloquer l’entrée, sa propre épée au poing. Fallon gardait les yeux rivés sur la bougie à encoches posée sur le bureau pour mesurer le temps. Elle était pratiquement consumée jusqu’à la dix-neuvième entaille.

— Presque les septièmes cloches. Nous devrions nous mettre en place, proposa-t-elle.

Tris approuva en réprimant sa propre nervosité. Ce que Carina suggérait dans sa lettre n’avait jamais été tenté ; du moins, pas d’après les connaissances considérables de Fallon. L’idée qu’il puisse envoyer sa magie par le biais du flot de puissance pour ancrer l’âme de Carina, toujours à Havre Sombre, semblait absurde. Cependant, à cause du mauvais état du Courant, il était presque impossible de dompter la magie pour la bataille de cette nuit.

— Si je prends feu, mieux vaut que ce soit ici qu’au combat, déclara-t-il avec un entrain qu’il ne ressentait pas.

Tris avança sur le tapis et leva son épée en guise d’athamé. Il marcha ensuite en cercle comme sa grand-mère le lui avait enseigné longtemps auparavant. Il récita la formule d’invocation des points cardinaux en se concentrant sur la pointe de la lame. Autour de lui, le bouclier produisit un dôme flamboyant de pouvoir bleu pâle. Lorsque le sceau de protection fut en place, Fallon décrivit le même cercle, mais en sens inverse, ajoutant une coupole magique dorée pour renforcer le sceau protecteur. Quand il regarda en direction de Coalan et Fallon, Tris vit leur image distordue comme par des vagues de chaleur un jour de canicule à travers les boucliers qui l’entouraient.

Tris s’agenouilla sur le tapis et y déposa l’épée. Il se focalisa d’abord sur la bougie, ralentissant sa respiration comme Bava K’aa le lui avait montré, jusqu’à ce que le rugissement de la bataille s’évanouisse de l’autre côté de la toile de tente et qu’il ne reste que la flamme. Concentré, il reporta son attention sur le labyrinthe d’argent. Il le prit respectueusement à plat dans sa main pendant que de son autre index il suivait lentement le tracé sinueux. Tandis qu’il fredonnait, les battements de son cœur et son souffle ralentirent davantage quand il entra en transe.

Glissant dans les Plaines des Esprits, Tris se vit parcourir le labyrinthe complexe qui apparaissait devant lui, gravé dans la pierre grise à ses pieds. Dans l’Outremonde, son attention se déplaça complètement de son corps mortel agenouillé, vers un lieu de sa conscience où seul l’esprit et la magie existaient. Là, entre les vivants et les morts, Tris tendit son pouvoir vers le Courant.

Carina entendit des pas à l’entrée du salon.

— Il est presque l’heure, lui annonça Taru à voix basse.

La jeune femme se leva et posa la chemise de Jonmarc. Elle défroissa sa tenue de guérisseuse et carra les épaules. Affichant une confiance qu’elle était loin de ressentir, elle traversa en compagnie de Taru le long couloir menant à l’escalier qui descendait aux caves en ruine de Havre Sombre. Royster, Riqua et Lisette les attendaient en haut des marches, et Carina vit la silhouette fantomatique de Raen luire dans les ombres.

— J’ai pris la liberté de demander à Neirin de protéger tout ce qui risquait de se détacher et de tenir les domestiques et les réfugiés à l’écart de cette aile du manoir, déclara Royster en s’éclaircissant la voix. Au cas où.

Carina saisit parfaitement le sous-entendu. La dernière personne ayant essayé de toucher directement le flot de pouvoir était Foor Arontala, le jour où il avait arraché l’orbe qui emprisonnait le Roi d’Obsidienne. L’explosion de pouvoir indomptable qui en avait résulté avait emporté toute une partie du manoir, tué le dernier seigneur et blessé le Courant.

— Vous ne devriez pas venir avec moi. C’est trop dangereux.

— Et ne pas assister en direct au déroulement de l’histoire ? protesta Royster.

Carina remarqua un parchemin, une plume et une bouteille d’encre qui gonflaient l’un des sacs du bibliothécaire.

— Nous resterons jusqu’à la fin, ajouta Riqua d’une voix qui laissait entendre à Carina que le problème était réglé.

— Allons-y, décida la jeune femme en les remerciant d’un faible sourire pour leur courage.

Ils s’engagèrent dans l’escalier de pierre, à travers les décombres. Raen ouvrait le chemin, suivie de Riqua et de Royster, équipé d’une torche éclairant la route pour les autres. Plus ils descendaient, plus il faisait froid, au point que Carina vit Taru souffler de la buée et Royster trembler en dépit de sa toge en laine. Quand ils atteignirent le bas des marches, ils entendirent les cloches de la tour sonner sept coups dans l’air glacial et immobile.

— Dépêchez-vous ! Je doute que Tris puisse tenir longtemps, les pressa Carina en levant sa jupe pour aller plus vite.

De l’autre côté du porche, elle aperçut les lumières scintillantes du Courant. Comme les Lumières Spirites du grand nord, les couleurs rutilaient sur les cristaux réfléchissants des parois de la caverne. Carina n’avait pas besoin de toucher la puissante énergie pour sentir que les dégâts étaient plus graves que lors de sa première visite. En revanche, cette fois-ci, elle perçut autre chose : la magie de Martris Drayke mêlée aux palpitations de l’énergie déchaînée.

Carina fit un pas vers le Courant, comme si elle tentait d’approcher un animal blessé. Pour saluer son arrivée, la rivière de pouvoir brilla d’une lumière éclatante qui emplit soudain la pièce. La guérisseuse avança plus près, s’arrêtant à chaque pas. Luttant pour contenir sa peur, elle chercha en elle un havre de paix. Elle retint son souffle et entra dans le Courant.

La lumière l’entoura. Carina avait l’impression d’être cernée par des cristaux de glace scintillants d’une soudaine rafale de neige. Le pouvoir l’enveloppa, l’emplit et devint l’essence de son sang et de ses os. Au même instant, elle sentit une présence familière et réconfortante : Tris l’avait trouvée et l’ancrait à son pouvoir.

Un torrent de douleur accompagné d’une colère instinctive submergèrent Tris, mais il ne cessa pas de psalmodier. Le chant et le labyrinthe le soutenaient malgré la violence du contact. Dans l’Outremonde, Tris voyait la rivière d’énergie dans toute sa splendeur, tel un ruban irradiant de clarté et de couleur. Il eut le souffle coupé par sa beauté pure tandis qu’elle ondulait et étincelait comme de la poudre de diamant. Tris se déploya davantage pour chercher Carina. Il chassa le désespoir de ses pensées et lutta pour rester en transe, ne percevant rien d’autre que l’agitation du Courant.

Tout à coup, il perçut un changement. Les teintes se transformèrent. Alors, il se représenta Carina et la chercha dans la rivière d’énergie, envoyant ses vrilles dans les flots agités de la magie. Il suivit le cours de la rivière et finit par sentir la présence de Carina comme une palpitation sur sa peau.

Redoublant d’efforts, Tris envoya la pleine puissance de sa magie vers elle, à travers ce lien, cherchant la lueur bleue du fil vital de Carina. Celui-ci vacilla et clignota, ballotté par la force du Courant. Douce Chenne ! Elle est mourante, songea-t-il alors que leurs deux magies entraient en contact. Il glissa plus profondément dans la transe, afin de se focaliser uniquement sur le fil de vie de Carina, puis il commanda à son pouvoir de le renforcer en l’ancrant à sa propre énergie vitale.

Le flot de puissance se mit à trembler. Tris sentait à présent la magie guérisseuse de son amie se propager dans la rivière d’énergie blessée. Il se déversa dans le lien et laissa le pouvoir le submerger. Les battements de son cœur semblaient faire vibrer son corps tout entier et le bruit de sa respiration était assourdissant. Les moindres fibres de son corps s’accordaient aux pulsations de la rivière. Il ressentit la douleur de celle-ci. Il vit le Happeur d’Âmes quand il en avait été arraché et emporté par le Courant, il sentit sa déchirure comme s’il était écartelé et éviscéré. Son corps s’arqua de douleur et il hurla, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Encore et encore, des vagues de souffrance le submergèrent avec une telle intensité qu’il ne pouvait s’évanouir.

D’un geste hésitant, Carina étendit son talent de guérisseuse vers le Courant. Elle ressentait la douleur de sa vieille blessure et le déséquilibre de son énergie comme s’il s’agissait de muscles et de tendons blessés. Sur une intuition, Carina dirigea toute son essence vers les zones atteintes pour les réparer et apaiser la torture. Elle rétrécissait sous la pression du Courant, et ses forces vitales faiblissaient. Elle comprit que, sans le soutien de Tris, elle aurait été aussitôt emportée par les flots qui la tiraient sous la surface.

Carina décida de chevaucher les vagues en se concentrant totalement sur ses souffrances et les laissant passer en elle pour purifier l’énergie. Quand le Courant se calma, elle ne percevait plus la limite entre elle et lui. Puis elle eut un regain de forces, et par son contact avec Tris, elle sut qu’il la soutenait de sa magie et de sa force vitale.

Soudain, une vision lui vint : un temple faiblement éclairé aux murs de pierre grise qui s’élançaient vers le ciel. Des rangées de chandelles et des torches accrochées à des appliques illuminaient les parois et un vitrail à l’image d’Istra pendait au plafond étayé par des piliers. Un homme avachi contre l’une de ces colonnes tentait tant bien que mal de se relever ; il était meurtri et couvert de sang. Carina reconnut Jonmarc.

Elle refoula sa panique. Lié à elle, le Courant projeta des éclairs aveuglants de lumière rouge. Carina vit l’épée de Vahanian se briser en deux tandis que Malesh le saisissait pour l’achever.

Jonmarc tira son carreau caché et Carina partagea la douleur de Malesh quand la flèche s’enfonça dans son cœur. Les cris de la jeune femme se répercutèrent dans la salle alors que le Courant se déchaînait autour d’elle. Lorsque le feu dévora Malesh, Carina sentit sa peau brûler et se couvrir de cloques.

Il fallut à Tris toute la force de sa volonté pour rester concentré sur le fil vital de Carina. À l’instant où il pensait que la douleur allait triompher de lui, il perçut la magie de la guérisseuse comme une présence rafraîchissante sur les chemins du pouvoir. Le chaos du Courant commençait à disparaître, et les énergies naissantes pulvérisées par la trahison d’Arontala se tressaient en un tout cohérent. Tris assista avec stupeur au spectacle des filaments de pouvoir qui se fondaient les uns dans les autres à mesure que la douleur s’évanouissait. La rivière en rémission relâcha une puissance qui le submergea et lui donna la force de maintenir le lien.

Soudain, Tris crut qu’une épée lui transperçait la poitrine. La panique prit le pas sur la raison et il eut du mal à se maîtriser. Le souffle coupé, il s’aperçut que la douleur qu’il éprouvait était en réalité celle de Carina. Lié à elle, il tenta de l’atténuer en détournant le pire sur lui, jusqu’à hurler et tétaniser totalement chacun de ses muscles. Puis une vague brûlante les enveloppa. Tris la sentit consumer Carina, qu’il entendit hurler. La lueur de vie de la jeune femme vacilla dangereusement. Tris enroula son pouvoir autour du fil qui commençait à lui échapper, en puisant profondément dans sa propre énergie jusqu’à ce qu’il sente leurs deux vies s’affaiblir.

Le Courant bouillonnait. Une puissance qui dépassait de loin tout ce qu’il pouvait imaginer jaillit autour d’eux et les souleva comme un raz-de-marée. Tris renforça son emprise sur le fil de vie de Carina et perçut un changement dans la rivière. Comme une déferlante, elle se retira d’un coup ; puis Tris sentit son corps tout entier brûler sous l’effet de la magie alors que la puissance se déversait en lui, illuminant leurs deux fils vitaux.

Le Courant était devenu un tourbillon mugissant aussi fort que le blizzard. Carina sentit sa lueur vitale chanceler violemment, puis elle perçut Tris qui s’enroulait autour d’elle ; il lui offrait son soutien et sa propre énergie vitale. Comprenant qu’il s’affaiblissait très vite, elle puisa dans le pouvoir de son ami dans l’espoir d’envoyer une ultime salve d’énergie guérisseuse au Courant.

Ainsi suspendu dans les flots infinis de la rivière de pouvoir, le temps ne signifiait rien. Petit à petit, les nuances vives de rouge et d’orange s’estompèrent en des teintes plus douces de jaune et de rose, puis en un bleu-vert du plus limpide des océans. Ensuite, l’énergie se retira de Tris et de Carina. Elle tournoyait autour d’eux avec la puissance des marées. À mesure que la tempête se tranquillisait et que les flots du Courant se calmaient, Carina sentit Tris rappeler doucement sa magie à lui. Quand la rivière redevint un rideau étincelant de lumière, Carina sut qu’elle était étendue sur le sol de la cave en ruine, puis le noir se fit autour d’elle.

Dans les ténèbres, elle comprit que le Courant la soutenait toujours. Lorsqu’une musique éthérée la rappela à la conscience, elle le sentit tout autour d’elle. La tempête rageuse avait disparu. La douce énergie qui palpitait autour d’elle était apaisante, et elle inonda le corps de Carina et le réchauffa. Progressivement, la musique se tut. Alors, la guérisseuse prit une profonde inspiration et ouvrit les yeux.

Elle se trouvait dans sa chambre à coucher, entourée de ses amis. Taru était assise au bord du lit et lui tenait la main pendant que les autres l’observaient d’un œil inquiet. Raen luisait faiblement dans un coin ; presque imperceptiblement, Carina l’entendait fredonner une chanson avec nervosité.

Des larmes brillaient dans les yeux de Taru lorsqu’elle caressa les cheveux de la jeune femme pour dégager son visage.

— Ç’a fonctionné, annonça-t-elle. Le Courant est guéri… et vous aussi.

Le souvenir du spectacle auquel Carina avait assisté grâce aux yeux de Malesh lui revint avec un tel réalisme qu’elle en eut le souffle coupé et qu’elle se mit pleurer.

— Il est mort. Je l’ai vu mourir.

— De quoi parlez-vous ? l’interrogea la Sœur en la prenant par les épaules.

— Avez-vous vu la lumière flamboyer ? s’enquit Carina en levant les yeux et en essayant de respirer entre ses sanglots.

— Oui, mais…

— Ce que Riqua a décrit comme un lien entre Malesh et moi, entre le créateur et ses novices, il existe. D’un seul coup, j’ai vu ce que voyait Malesh. Il était dans un temple, avec des bougies tout autour et un vitrail à l’effigie de la Dame Noire. Il se battait contre Jonmarc et je l’ai vu planter ses canines dans son cou. Je l’ai senti. Ensuite, Jonmarc a tiré dans le cœur de Malesh ; cela aussi, je l’ai senti. Après, Malesh est tombé dans les chandelles, s’est consumé et – la Déesse me vienne en aide ! – j’ai brûlé avec lui.

Taru et Riqua se regardèrent alors que Lisette hoquetait de surprise. À ce récit, Royster blêmit et courut feuilleter un vieux livre posé sur le bureau.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda la Sœur à voix basse pendant que Carina tentait de se contrôler.

— Tris s’est accroché à moi et m’a soutenue à l’aide de sa magie. Ensuite, le Courant a surgi. Il avait l’air de savoir… de comprendre ce qui se passait. Vous aviez raison à propos du lien, dit-elle en se tournant vers Riqua.

— Je suis vraiment désolée, compatit la vayash moru avec une expression plus douce que d’habitude.

— Le Courant est guéri, murmura Carina. Maintenant, Tris pourra peut-être gagner la guerre. J’ai vu un temple dédié à Istra, informa-t-elle Riqua. Il y avait un grand vitrail à l’image de la Dame Noire. Savez-vous où se trouve cet endroit ?

La vayash moru hocha la tête calmement.

— Dans les collines, à plusieurs chandelles d’ici à cheval. C’est un endroit sacré pour les vayash moru, pour tous ceux qui adorent la Dame Noire. Que Malesh l’ait profané en y menant une bataille est la preuve qu’il avait vraiment l’intention de faire une offrande à Shanthadura. Il pensait que les légendes ancestrales étaient vraies et qu’il pouvait devenir le consort de la Déesse. Cela signifie que Gabriel et les vyrkins n’ont pas réussi à protéger le temple. Je crains que la victoire de cette nuit ne nous coûte très cher.

Carina serra les dents pour réprimer ses larmes.

— Nous ne pouvons pas nous permettre d’envoyer Kolin à Wolvenskorn après ce qui s’est passé la dernière fois ; pas avec la foule réunie aux portes et pas sans savoir où se trouvent les hommes de Malesh. À l’aube, je demanderai à Neirin de voir si deux soldats humains peuvent passer et découvrir ce qui s’est passé là-bas, décida-t-elle avant de s’interrompre le temps de retrouver sa voix. Au moins… ils pourront peut-être rapporter les corps.

CHAPITRE 23

Tandis qu’une palette de couleurs et d’images indescriptibles dansait dans sa tête, Tris était toujours emprisonné par le lien qui l’unissait à Carina et au Courant. Le temps et l’espace perdirent toute signification alors que le cosmos semblait se distordre autour de lui. Petit à petit, ce spectacle scintillant s’estompa et, avec lui, la lumière qui irradiait du fil de Carina. Le Courant était restauré et l’énergie vitale de la guérisseuse était stable. Épuisé, Tris rappela sa magie à lui en suivant la lumière de son propre fil pour revenir au monde conscient. Il s’éveilla avec un sursaut. Devant lui, la bougie brillait d’une flamme immobile, à peine plus basse qu’avant l’opération, mais les runes de l’épée posée sur ses genoux brûlaient d’un feu glacial.

Tremblant de fatigue, Tris se dressa sur ses pieds et leva l’épée en abaissant ses boucliers. Il entendit Fallon psalmodier pour annuler son propre sceau protecteur. Alors, seulement, Tris s’aperçut que Coalan chantait aussi et, malgré la fatigue, il sourit en reconnaissant les paroles d’une prière que les tout jeunes enfants apprenaient pour chasser les ombres de sous leur lit. Le garçon s’arrêta net, comme s’il venait seulement de s’apercevoir qu’ils l’entendaient.

— Quoi ? C’est le seul chant que je connaisse, se défendit-il alors que Fallon aidait Tris à s’asseoir.

— Cela a marché ? En tout cas, il s’est passé quelque chose, déclara Taru avec anxiété.

Tris sentit la magie de la Sœur le traverser quand elle s’assura qu’il n’était pas blessé.

Coalan mit un verre d’eau-de-vie dans la main de Tris. Ce dernier l’abaissa pour calmer ses tremblements nerveux dus à l’énormité de ce qu’il venait d’accomplir. Au bout d’un moment, il recouvra la voix et leur raconta ce qui s’était passé comme il le put, mais les mots lui semblèrent insuffisants pour décrire fidèlement cette expérience.

— Merci à vous deux, déclara-t-il en posant son verre vide. Mais Fallon et moi ferions mieux de reprendre la bataille.

— En êtes-vous capable ? Après une telle opération, vous devriez être vidé de toutes vos forces.

— Remerciez le Courant, répondit Tris avec un faible sourire. Je l’ai senti guérir Carina, mais il avait l’air de savoir que je faiblissais aussi. Il nous a soignés tous les deux. Pour dire la vérité, je suis un peu secoué mais, à part ça, je ne me suis jamais senti aussi bien depuis plusieurs semaines. Ce qui est plutôt une bonne chose, se tempéra-t-il. Quand les mages de Curane s’apercevront que le Courant est guéri, je crains qu’ils ne tentent un dernier coup avec tout ce qui leur reste. Nous avons affaibli le mur à d’autres endroits. Leurs lignes ne tiendront plus très longtemps. D’une façon ou d’une autre, la fin est pour cette nuit.

Une demi-chandelle plus tard, Tris et Fallon repartaient pour le front. À la lumière des torches, le roi se rendait compte des ravages subis par Lochlanimar. Deux nouveaux pans de la muraille étaient tombés et l’armée margolienne était maintenant postée plus près du fort. La nuit était chargée d’une odeur de poix et de fumée venue des trébuchets. Les machines de guerre lançaient leurs énormes projectiles de paille imprégnée d’huile dans les airs, où les archers les embrasaient avec leurs flèches enflammées. Les traits striaient le ciel clair d’hiver comme des comètes atterrissant entre les deux murs d’enceinte.

Autour d’eux, des escouades de soldats manœuvraient des catapultes sur le sol gelé pour mieux viser les remparts intérieurs à travers les trous de la muraille extérieure. Quand les murs intérieurs furent entamés, les hommes de Senne se préparèrent à les assaillir avec les vayash moru restants et les troupes de fantômes constituées des propres morts de l’armée de Margolan.

Tris entra contact avec Tabok.

— Êtes-vous en position ?

— Oui, répondit le fantôme. Mohr a réduit l’endroit en pièces en projetant à terre tout ce qu’il réussissait à soulever. Il a fait sortir les soldats d’une aile du château en leur jetant des casseroles et des poêles. Ensuite, il a inondé la cave de vin et de bière en débouchant les bouteilles et en fendant les tonneaux.

— Je ne sais pas quand j’aurai besoin de vous, donc tenez-vous prêts.

— À votre service, mon roi.

Les esprits de la nécropole enterrée sous Lochlanimar ne lui adressèrent pas un mot, mais les images qu’ils lui envoyèrent quand leur énergie déferla à travers les murs du fort indiquèrent à Tris qu’ils étaient décidés à en finir avec cette guerre cette nuit, eux aussi. Fallon, Vira et Beyral, les derniers mages, étaient prêts à joindre leur magie à celle de Tris pour une ultime salve. Le roi leva les yeux quand un cheval et son cavalier apparurent à côté de lui ; il reconnut Sotérius.

— Tu n’es pas censé sortir de ton lit.

— Toi non plus, rétorqua Ban en s’esclaffant.

— La preuve que nous écoutons bien ce qu’on nous dit.

— Tout est en place ?

Tris acquiesça. Aux neuvièmes cloches, le dernier assaut pour prendre Lochlanimar commencerait. Tris savait à quel point ses troupes s’étaient déployées, et les fantômes postés à l’intérieur du château l’avaient informé que les ressources de Curane étaient presque épuisées. Le camp qui survivrait à cette nuit remporterait la victoire ; Tris ne pouvait qu’imaginer quelle quantité de sang cela leur coûterait.

— Où as-tu besoin de moi ?

Tris regarda Sotérius dans les yeux et comprit que son ami mesurait parfaitement les enjeux.

— Senne s’occupe de l’assaut frontal. Rallan est à l’arrière et à l’ouest. Les mages et moi serons également au front ; d’après les fantômes, c’est le poste le plus proche du laboratoire des sorciers et c’est de là que nous les atteindrons le mieux. Cela laisse l’est sans officier supérieur. Nous avons installé quelques catapultes pour tirer sur tout ce que nous pourrons encore brûler de l’autre côté des remparts.

— Alors j’irai là-bas, décida Sotérius avec un sourire pincé avant de marquer une pause. Sois prudent, Tris. S’il y en a un ici qui doit rentrer à la maison en un seul morceau, c’est bien toi.

— J’entends bien en ramener autant que je pourrai avec moi. Surveille tes arrières, conseilla Tris en lui serrant l’avant-bras.

Sotérius hocha la tête et talonna sa monture.

À mesure que la chandelle s’écoulait, une intuition s’emparait du roi. La réaction de Curane à leurs attaques avait été modérée, il n’y avait pas eu la contre-offensive que Tris attendait. Il ne pouvait y avoir qu’une explication : Curane économisait ses forces pour le moment final. Le connaissant, Tris craignait que le traître ne sacrifie sans hésitation son propre peuple dans une manœuvre suicidaire.

Le crissement des roues des trébuchets et les cris des soldats emplissaient la nuit. Les torches et les bûchers projetaient des ombres dansantes sur la neige maculée de suie et de sang. Le sol durci par le gel leur permettait de déplacer les énormes machines avec une relative facilité malgré l’épaisse couche de neige qui rendait le terrain peu praticable. Aux portes de Lochlanimar, le martèlement d’un nouveau bélier s’élevait au-dessus des remparts, à un rythme qui semblait résonner jusque dans les os de Tris. Taillé dans le plus gros arbre à deux jours de marche à la ronde, il était blindé avec tous les morceaux de fer qu’ils avaient pu trouver. Un toit métallique bricolé avec du cuir et de l’acier protégeait les soldats de la pluie de flèches enflammées et de l’eau bouillante pendant qu’ils l’actionnaient.

Au loin, Tris entendit le gong du campement sonner neuf coups. À l’instant où il tournait bride pour s’entretenir avec Fallon et Beyral, il perçut une impulsion dans les flots de la magie. Elle ne provenait ni de Lochlanimar ni du Courant. Son esprit s’emplit d’un rapide défilé d’images et il eut la certitude qu’elles touchaient la part de lui qui était liée à Kiara.

Tris reconnut le pavillon de Bricen. Il sentit la peur de sa femme et aperçut le même damashqi qu’il avait vu en rêve, à la différence près que, cette fois-ci, la lame était couverte de sang. Il fut pris de vertiges, comme si de la spigélie repoussait sa magie. Il entendit Kiara crier et la vit tomber en arrière. Instinctivement, il tendit le bras vers elle, mais son pouvoir se dissipa dans l’Outremonde. L’image disparut en clignotant et Tris se retrouva agrippé à ses rênes, si fort que ses articulations blanchissaient. Il recouvra la vue, face au champ de bataille qui s’étendait devant lui.

— Tout va bien ? s’enquit Fallon qui venait de le rejoindre à cheval.

Tris se tourna vers elle. Il était livide.

— Kiara a des ennuis. Je l’ai senti à travers le lien entre nos âmes. Si mon pouvoir peut aller jusqu’à Havre Sombre, pourquoi ne peut-il pas atteindre Shekerishet ?

— Le Courant ne coule pas sous Shekerishet comme sous Havre Sombre. Son pouvoir est très étendu, mais il est plus puissant sur son trajet, comme une rivière. Son bras le plus proche passe par l’Isencroft et dans les Terres du Sud, via l’ouest du Trévath. Le site de Shekerishet a été choisi pour ses qualités en tant que point défensif, pas pour sa magie. Même le Courant a ses limites, expliqua Fallon.

Tris s’efforça de maîtriser la panique qui bouillonnait en lui ; une peur qui n’avait rien à voir avec la bataille. Je me moque de ce que dit Crevan. Je me moque des rumeurs. C’est mon épouse et elle porte mon enfant ; et je l’aime. J’ai juré que je la défendrais et j’ai échoué. Sa vision ne lui en avait pas dévoilé davantage. Il regardait d’un air morne vers la forteresse. Je vais peut-être sauver mon royaume et ma couronne cette nuit, mais si Kiara meurt, je ne sais pas si j’aurai la force d’aller de l’avant. Que la Déesse me vienne en aide ! La couronne prend tout et ne donne rien en retour.

— Regardez !

Le cri de Fallon tira brusquement Tris de sa rumination. Juste devant la porte d’entrée de Lochlanimar, un tourbillon de feu venait de jaillir et les étincelles tournoyantes grossissaient rapidement en un vortex mugissant.

— Un Élémentaire de feu, souffla Tris.

Il entendit Senne et Rallan ordonner la retraite en hurlant par-dessus la panique générale. Les soldats et des chevaux fuyaient déjà à la débandade, espérant échapper à un ennemi contre lequel le courage ne servait à rien. Tris regarda Fallon.

— Non, riposta ce dernier en écarquillant les yeux. Même vous, vous n’êtes pas en mesure de le maîtriser seul.

— Nous n’avons pas le choix. Vous et Beyral, essayez de produire une sorte de barrière pour protéger les hommes. Cela dit, si le feu atteint le campement, il me sera déjà passé dessus, donc…

Inutile de terminer sa phrase. Si l’Élémentaire arrivait si loin, la défaite était assurée.

— Que la main de la Déesse soit sur vous ! lui souhaita Fallon en faisant un geste de bénédiction.

Tris enfonça ses talons dans les flancs de sa monture, qu’il lança au galop à travers les soldats qui se sauvaient devant lui.

Les flammes se déplaçaient lentement mais avec de plus en plus de puissance. L’être avait atteint plus du double de sa taille originale et Tris percevait la magie du sang qui en était la source, même lointaine. Lorsque son cheval paniqué refusa de l’emmener plus loin, il sauta de selle et le laissa fuir. Dans la plaine noircie et piétinée, Tris attendit la tempête, seul.

Il fit taire ses émotions plus facilement qu’il aurait cru. Le froid de la bataille l’emplit alors qu’il se concentrait sur sa mission, indifférent à sa propre survie. Il leva l’épée qu’il avait gardée sur lui depuis le sauvetage du Courant, celle qui avait un jour appartenu à Bava K’aa. Elle palpitait dans son poing, irradiant de magie. Les runes gravées sur sa lame flamboyèrent quand Tris entonna un chant pour invoquer un bouclier. Les Élémentaires étaient difficiles à conjurer et épuisants à maintenir en place. Plus longtemps il empêcherait celui-là de détruire ses troupes, plus les mages qui le contrôlaient se fatigueraient. Tris espérait simplement avoir la force de leur survivre.

Il dressa un double sceau protecteur : un autour de lui et un autre pour interdire à l’Élémentaire de le dépasser en direction du campement. Bien qu’invisible pour les autres, le miroitement du pouvoir lui apparaissait clairement dans l’air froid de l’hiver. Cela lui semblait une maigre protection contre le mur de feu qui grossissait à vue d’œil en se précipitant sur le champ de bataille. L’Élémentaire avançait inexorablement, dégageant une telle chaleur que les chariots et les machines de guerre explosèrent. Les flammes se déplaçaient dans un nuage de vapeur né de la neige qu’il vaporisait avec un sifflement strident en carbonisant la terre.

Tris sentait son cœur battre la chamade à son approche. Il fallait reconnaître que son entraînement avait été bancal, focalisé sur son objectif de vaincre un unique et puissant adversaire. Désormais, il mesurait douloureusement les failles de son instruction magique. Il se reprit en main et concentra toute sa volonté et son pouvoir sur ses boucliers quand le feu l’engloutit.

Des langues de flammes léchaient le dôme bleu pâle de son sceau protecteur en crépitant en réaction à son pouvoir. Tris dut détourner les yeux quand la boule de feu emplit à la fois le ciel et l’horizon. Malgré ses protections, la température augmenta rapidement sous son bouclier. Face à la furie de l’Élémentaire qui martelait le dôme, il dut faire appel à toute sa concentration pour maintenir sa magie en place. Alors qu’un pouvoir brut et déraisonné s’attaquait à ses défenses, Tris se rappela ce que Sotérius lui avait raconté à propos de l’Élémentaire d’air qu’il avait dû affronter un jour. Rien, pas même la Consœurie, ne pouvait détruire un Élémentaire tant que le mage qui l’avait invoqué ne le rappelait pas.

Le visage dégoulinant de sueur, Tris détacha sa cape, la laissant tomber de ses épaules. Il avait la chemise trempée et la bouche sèche. Il allait sans doute mourir de chaleur à l’intérieur des boucliers protecteurs avant même que les flammes ne l’atteignent. Tout en songeant à cela, Tris s’efforçait de garder le contrôle de son pouvoir. L’Élémentaire mettait à rude épreuve les sceaux du roi, qui savait qu’il ne tiendrait pas indéfiniment. La chaleur et la pression de la magie lui faisaient mal à la tête. Il serra les dents et puisa dans sa force vitale en redoublant d’efforts. Si ses défenses tombaient, l’armée de Margolan serait entièrement détruite, emportée par les flammes inflexibles sans avoir une chance de fuir.

Quand son épée palpita entre ses paumes, Tris se protégea les yeux pour regarder la lame. Au cœur du tourbillon de magie, les runes gravées dans l’acier brillaient plus que jamais. Alors, Tris se rappela les paroles de Taru lorsqu’elle la lui avait remise, le jour de son couronnement. « Vous êtes le petit-fils de Bava K’aa. Prenez son épée. Vous pourriez y trouver quelques vestiges de son pouvoir, ainsi que le souvenir d’elle. » Se méfiant des capacités inconnues de l’arme, Tris ne l’avait encore jamais utilisée au combat. Ses runes étaient restées intraduisibles malgré toutes les tentatives de Royster. Toutefois, alors que Tris sentait à présent sa force défaillir, il serra l’épée et laissa sa puissance s’insinuer en lui. Au même instant, les runes semblèrent se réordonner et une fine écriture de feu prit leur place en langue margolienne.

« Je suis Nexus. Lié par le sang et forgé par la volonté, les vestiges insoumis de l’esprit. »

Simultanément, dans la lame, son pouvoir toucha quelque chose, qui jaillit en un éclair à sa vue : dans les Plaines des Esprits qui s’étendaient devant lui apparut la forme fantomatique de sa grand-mère.

— L’épée se souvient de la magie, intervint la voix de Bava K’aa dans sa tête. Mais prudence ; elle est à deux doigts de te coûter ton âme.

Une image se forma dans son esprit, représentant la lame en train d’inciser sa paume.

Conscient que ses boucliers faiblissaient rapidement, Tris prit une profonde inspiration et passa Nexus en travers de sa main droite ouverte. Un court instant, la lame brilla d’une lumière blanche et Tris sentit un changement dans son âme. Au creux de sa main, l’épée lui apparut à l’image de son essence, telle qu’il l’avait vue dans les Plaines des Esprits.

Tris se concentra sur la lame rutilante et laissa sa magie faire appel au Courant. Celui-ci n’était plus déchaîné ni blessé, et il ondulait dans sa vision de mage comme les Lumières Spirites. À l’aide de Nexus, Tris attira le flot de puissance vers lui en y mariant son propre pouvoir, concentré en un ruisseau de magie bleu pâle qui jaillit de la pointe de l’épée quand le bouclier intérieur éclata.

La chaleur de l’Élémentaire de feu brûla ses poumons et sa peau se boursoufla. Quelques secondes plus tard, l’épée et le Courant conjugués montèrent un mur protecteur qui permit à Tris de rester debout malgré sa faiblesse. Alors qu’il retenait l’Élémentaire, Tris comprit que, canalisé à travers lui, le Courant le consumerait rapidement.

Une idée désespérée se forma dans son esprit. Il se rappela comment Sotérius avait vaincu l’Élémentaire de l’air en détournant l’attention du mage qui l’avait invoqué. Sa migraine était si intense qu’il lui était difficile de réfléchir, mais il appela le fantôme de Mohr qui se trouvait à l’intérieur de Lochlanimar.

— Pouvez-vous trouver les mages qui ont invoqué l’Élémentaire ?

Tout d’abord, seul le silence lui répondit. Puis, finalement, il sentit l’esprit de Mohr.

— Oui.

— Jetez-leur quelque chose. N’importe quoi. Déconcentrez-les. Maintenant !

Une énergie différente de tout ce qu’il avait connu le traversa et se servit de Nexus comme conducteur. Tris eut l’impression que son être tout entier abandonnait son enveloppe charnelle et n’existait plus que comme magie à l’état brut. Si le Courant n’avait pas été récemment guéri, le roi sut qu’il aurait été anéanti par ce pouvoir indomptable. Cependant l’énergie scintillante de la rivière d’énergie le soutenait, même s’il sentait ses forces le quitter dangereusement.

Un éclair soudain de lumière blanche éclaira le ciel au-dessus de Lochlanimar. L’Élémentaire flamboya aveuglément avant de se rétracter comme une vague tempétueuse vers le fort assiégé, avec un grondement assourdissant. Le mur de feu frappa Lochlanimar d’un coup, se déployant sur toute la longueur de la forteresse et s’élevant haut dans le ciel nocturne, tel un phare.

Lorsque son dernier bouclier éclata, une onde de douleur insoutenable força Tris à s’agenouiller. Dans les décombres en feu de Lochlanimar, il sentit les âmes brûlantes se libérer de leurs corps réduits en cendres alors que le fléau de flammes carbonisait tous les êtres vivants du fort. Entraîné avec eux dans les Plaines des Esprits, Tris vit le ruisseau des âmes se déverser dans l’Outremonde en emportant la chair calcinée et la peau noircie de ces hommes, femmes, enfants et vieillards, tous mortellement blessés. Comme les flammes dévoraient Lochlanimar, Tris pleurait les centaines de vies prises par l’Élémentaire quand il l’avait renvoyé à sa source.

Je porte leur sang sur mes mains, songea le roi sous les regards sinistres des innocents qui venaient de périr. Que la Déesse me vienne en aide ! Il n’y avait pas d’autre solution.

Ne sachant plus s’il était vivant ou mort, Tris fit la seule chose qui était encore en son pouvoir d’Invocateur : il entreprit de réciter le rituel de passage dans l’au-delà. Au loin, il entendit faiblement les accents de la mélopée de la Dame. Comme son pouvoir ouvrait la voie vers les aspects, les morts glissèrent vers le repos. Néanmoins, il n’y avait aucune trace des mages, Cadoc et Dirmed, et Tris ne perçut pas non plus la présence de Curane. Pour la première fois, il craignait le jugement de la Déesse pour sa propre âme. Tendu, il attendit les faces obscures, mais les Plaines des Esprits furent vite désertes et la douce mélopée laissa place au silence.

La conscience est sa propre inquisitrice, entendit Tris dans sa tête.

Il comprit alors que la terreur et la douleur qu’il avait éprouvées pour le meurtre des habitants de Lochlanimar hanteraient ses rêves pour le restant de ses jours.

Puis, aussi soudainement qu’il était entré dans les Plaines des Esprits, Tris réintégra son corps. Nexus tomba de sa main et la magie du Courant qui le soutenait évacua son corps. Exténué, le jeune homme s’effondra sur le sol calciné.

CHAPITRE 24

Carrovet écouta sonner les cloches de la ville en faisant les cent pas dans sa chambre de l’Auberge du Dragon Enragé. Il avait essayé – et abandonné – plusieurs façons de se changer les idées. Ni la musique ni les livres n’avaient pu calmer son agitation ou dissiper son pressentiment. Une odeur de mouton grillé lui parvenait depuis la cuisine de l’auberge qui se remplissait de clients pour la nuit des Flambeaux. Carrovet était certain que le tavernier lui réserverait une assiette du festin mais même ces parfums alléchants ne parvenaient pas à défaire le nœud qu’il avait à l’estomac.

Quand la porte d’entrée s’ouvrit subitement, Carrovet fit volte-face. Paiva écarquilla les yeux en fermant la porte derrière Bandele et elle.

— Par la Douce Mère et l’Enfante ! Carrovet, tu es plus nerveux qu’une vieille poule !

— Vous êtes en avance, répondit-il en faisant fi de sa remarque. Cela veut-il dire que vous avez des nouvelles ?

Avec un sourire complice, Paiva leur fit signe de la rejoindre dans le coin de la chambre le plus loin des gardes postés derrière la porte. Elle posa sur la table le panier de nourriture qu’elle avait apporté.

— Je me suis introduite dans l’office de Crevan.

— Tu as fait quoi ? s’exclama Carrovet, sentant son sang ne faire qu’un tour.

— Chut ! le rabroua Paiva. Baisse d’un ton ! Bandele surveillait le couloir pendant que je forçais la serrure, expliqua-t-elle en haussant les épaules quand il la regarda de travers. J’ai survécu seule pendant assez longtemps avant que Macaria ne m’introduise au palais. Ç’a été instructif. Bref, nous savions que Crevan ne quitterait pas la cuisine pour préparer la nuit des Flambeaux. Donc c’était notre meilleure chance.

— Et ?

Paiva sortit deux paquets de parchemins scellés et ficelés qu’elle avait cachés sous la nourriture, dans son panier. Elle les tendit à Carrovet, qui sentit un tremblement s’emparer de ses mains quand il reconnut de qui venait la première liasse.

— C’est l’écriture de Tris, murmura-t-il. Et l’autre paquet est de Kiara. Je ne comprends pas.

— Tu sais combien la reine s’est morfondue de ne pas recevoir de courrier du roi depuis son départ pour la guerre, lui rappela Bandele avec des yeux étincelants. Apparemment, il lui a pourtant bien écrit. Compte les lettres de cette pile ; elles sont toutes scellées avec le cachet du roi et adressées à elle. Il y en a une par semaine. Sauf qu’elles ne sont jamais ressorties de l’office de Crevan.

— Celles-ci viennent de la reine, continua Paiva en soulevant l’autre liasse. Mais elles ne sont jamais parties avec les colis envoyés au roi. Je les ai dénichées dans le double fond d’un coffre que Crevan garde dans son office, expliqua-t-elle avec une certaine fierté. J’ai toujours le coup de main, se vanta-t-elle en époussetant ses mains après avoir confié à Carrovet les courriers scellés.

— Je parie que Crevan ne voulait pas que le roi sache ce qui se passe vraiment ici : les agressions contre Kiara et votre enfermement, à toi, Mikhail et Bian. Zachar et Malae sont morts. Kiara lui en aurait parlé et Crevan ne pouvait pas permettre cela, ajouta Bandele.

— Cela me paraît possible, acquiesça Carrovet. Mais qu’en est-il des lettres de Tris pour Kiara ?

— Pour que la reine se sente complètement isolée, quoi de mieux que lui faire croire que son jeune époux ne prend pas la peine de lui écrire ? Par ailleurs, Crevan ne pouvait pas prendre le risque que Tris mentionne qu’il ne recevait pas les lettres de Kiara.

— Ce n’est pas tout, annonça Paiva sur un ton suffisant. J’ai trouvé autre chose dans le bureau de Crevan.

Elle mit la main dans sa poche et en sortit un petit objet enveloppé dans du chiffon ; un étrange accessoire en métal tomba sur la table. Il se composait de deux pointes coniques attachées à un anneau assez large pour tenir autour de deux doigts d’homme.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’enquit Carrovet en avançant la main pour le toucher avant que Paiva ne lui tape sur les doigts.

— Attention ! Ça pique. Regarde de plus près.

Elle prit une miche de pain sec sur la table, enfila l’anneau et planta les pointes dans le croûton.

— Ça ne te rappelle rien ?

— Des marques de morsure, répondit Carrovet en déglutissant. Comme celles que les vayash moru pourraient laisser dans le cou de leurs victimes.

Paiva acquiesça.

— D’après Mikhail, les marques n’avaient pas l’air normales. Mais si, au premier coup d’œil, la forme et l’espacement semblaient bons, qui serait allé chercher plus loin ? Les gens voient ce qu’ils veulent. Il y avait autre chose, avoua-t-elle avec une mine plus sombre. Mais je n’ai pas pu l’apporter. Je l’ai trouvé dans une boîte verrouillée dans l’armoire de Crevan. J’ai réussi à ouvrir le loquet, mais même moi j’aurais pu jurer que ce qui se trouvait à l’intérieur était ensorcelé ; pourtant, je n’ai pas une goutte de magie dans le sang. Il en faut beaucoup pour me faire peur, pourtant tout l’or des Royaumes n’aurait pas pu m’obliger à poser la main sur cette chose horrible !

— Qu’était-ce ?

— Une dague comme je n’en avais jamais vu. Son manche semblait être fait d’os humain, mais c’est sa lame qui a attiré mon attention : elle était sillonnée de lignes courbes et entremêlées, comme si on avait dessiné dessus. Les traits avaient l’air de se confondre et de bouger quand je les ai regardés de plus près, et en tendant l’oreille j’ai entendu des voix lointaines, raconta-t-elle en frissonnant. Je n’ai aucune idée de ce qu’elles disaient et je ne veux pas le savoir. J’ai eu la peur de ma vie. Je n’avais jamais remis un objet en place aussi rapidement de mon existence.

Carrovet traversa la pièce jusqu’à l’étagère placée près de son lit pour en sortir un livre. Il feuilleta les pages jaunies jusqu’au dessin qu’il cherchait.

— Ressemblait-elle à ceci ? interrogea-t-il la jeune femme en lui montrant l’illustration.

— Tout à fait, acquiesça Paiva. On dirait vraiment sa jumelle.

— Crevan était-il toujours au Shekerishet quand vous êtes parties ? demanda Carrovet, dont les mains tremblaient quand il reposa le livre.

Paiva et Bandele échangèrent un regard étonné.

— Oui, mais il s’apprêtait à partir. Il se rendait au pavillon de chasse pour apporter à la reine son repas.

Quand Carrovet leur répondit par un grognement sourd, elles le dévisagèrent d’un œil inquiet.

— Il va utiliser la dague pour tuer Kiara cette nuit. Le mal que tu as ressenti dans cette lame doit provenir de la magie du sang.

Après avoir jeté un coup d’œil nerveux vers la porte, le maître barde leur lut à voix basse le passage correspondant du livre. Bandele se couvrit la bouche pour étouffer une exclamation.

— Que pouvons-nous faire ? Halik et Tadhge ne sont pas encore revenus avec Harrtuck. On ne nous croira pas ; et toi deux fois moins, paniqua Paiva en agrippant Carrovet par le bras.

— Il faut que je l’arrête, décida Carrovet en fermant brusquement le livre avant de le reposer.

— Tu ne peux pas ! Les gardes ont reçu l’ordre de te tuer à vue si tu t’approches de la reine, chuchota Bandele.

— Personne d’autre ne peut le faire. Comment rester ici alors que je sais ce qui va se passer ? Ce serait une trahison pure et simple, protesta-t-il en secouant la tête. Si Crevan n’est pas encore parti, je peux peut-être arriver à temps pour avertir Kiara et Macaria avant qu’il arrive. Je devrais pouvoir franchir le barrage des gardes sans que personne d’autre que Kiara ne me voie. Si elles sont alertées, elles pourront se défendre. Je serai de retour sans encombre avant qu’on ne s’aperçoive de ma disparition.

— Bon plan, commenta Bandele en s’éclaircissant la voix, mais tu as oublié les soldats à ta porte. Ils sont relativement sympathiques, mais je doute qu’ils te laissent sortir d’ici, même avec une telle histoire.

— À moins que…

Ils se tournèrent vers Paiva, qui affichait une expression coupable. Elle passa la main sous sa cape, dans son corsage, et sortit d’entre ses seins une fiole remplie d’un liquide indigo.

— C’est un somnifère. Je me le suis procuré auprès de l’ensorceleuse quand je l’interrogeais à propos des herbes que nous avons trouvées dans la cuisine. Je me suis dit que ça pourrait être pratique d’en avoir sous la main, au cas où.

— Au cas où tu voudrais organiser une évasion ? siffla Bandele.

Paiva déballa la nourriture du panier qu’elle avait rapporté du palais : du pâté en croûte chaud, des feuilletés au fromage et une bouteille d’eau-de-vie cartélasienne.

— J’ai piqué la bouteille en sortant de la cuisine. Je me suis dit que les gardes devraient avoir des bons petits plats à l’auberge, avec la fête, mais personne pour leur servir ce genre d’eau-de-vie.

— Que comptais-tu faire après avoir endormi les soldats ? s’exclama Bandele d’une voix aiguë.

— Je pensais que Carrovet pourrait improviser quelque chose.

— Très bien, sourit ce dernier face à l’audace de Paiva. Voici le plan : je vous ligote toutes les deux, de sorte que, si les choses tournent mal, vous puissiez prétendre que je vous ai maîtrisées. Ensuite, je prends la cape de Bandele, qui est assez grande pour me couvrir entièrement. Dans la foule de la fête, personne ne fera attention à moi si je baisse la tête et que je me cache sous ma capuche. Je vais me faufiler dans l’escalier de derrière et voler un cheval. Je devrais être au pavillon dans une chandelle.

— En Margolan, on pend les voleurs de chevaux, tu sais, lui rappela Bandele d’un air horrifié.

— Si je me fais prendre, répondit-il avec un regard en biais, je me retrouverai avec une flèche dans le cœur ou un couteau dans le dos. La pendaison est le cadet de mes soucis.

Il passa deux tasses à Paiva et la regarda les remplir d’une bonne lampée avant d’y verser la moitié de la fiole. Après les avoir remuées, elle leva les yeux avec un sourire candide.

— Pouvons-nous donner aux garçons leur petite surprise du réveillon ?

Carrovet et Bandele restèrent bien en retrait de la porte pendant que Paiva préparait une assiette pour accompagner l’eau-de-vie des gardes. Elle tira sur sa robe pour que son corsage dévoile un décolleté scandaleux et aguichant. Elle provoqua et taquina les gardes avec une fausse timidité, avant de leur donner leur repas drogué. Quand elle eut refermé la porte, elle s’y adossa sans plus aucune trace de coquetterie dans son attitude. Elle posa un doigt sur ses lèvres et colla son oreille au battant ; il ne fallut pas longtemps avant d’entendre deux bruits sourds de l’autre côté.

— Tu es dangereuse, commenta Bandele qui ne plaisantait qu’à moitié.

Elle dénoua son épaisse cape en laine pendant que Carrovet cherchait une ceinture et une écharpe dans la chambre pour ligoter les jeunes femmes. Il fouilla dans le coffre de ses affaires, en sortit les dagues cachées dans la doublure et les glissa dans sa ceinture. Quelques minutes plus tard, il avait attaché et bâillonné lâchement ses deux amies, et s’était enveloppé dans la cape de Bandele.

— Vite, le pressa Paiva d’une voix étouffée par le tissu. Sors d’ici avant que l’aubergiste ne décide de te monter ton dîner.

— Souhaitez-moi bonne chance, murmura Carrovet avec une assurance exagérée en refermant la porte de la chambre derrière lui.

— C’est la sixième manche de tarle que vous gagnez cette nuit ! s’exclama Macaria alors que Kiara posait triomphalement ses cartes sur la table. Honnêtement, si vous n’étiez pas reine, vous pourriez faire carrière comme tricheuse professionnelle !

Kiara, Macaria et Cerise étaient assises à une table basse près de la cheminée, dans la grande salle du pavillon de chasse de Bricen. Comparée à Shekerishet, cette pièce avait plutôt la taille d’un petit salon ; c’était juste ce qu’il fallait pour qu’un groupe de chasseurs puisse s’y retrouver autour des produits de leur chasse. Kiara sourit à Macaria.

— J’ai passé une bonne partie de l’hiver dernier cloîtrée dans la bibliothèque de Principauté, expliqua-t-elle. Pendant que Tris s’entraînait, tout ce dont nous autres disposions pour passer le temps, c’était la salle d’armes et les jeux de cartes. Et si vous trouvez que j’ai un jeu de prédatrice, s’esclaffa-t-elle, ne défiez jamais Berwyn de Principauté : elle a battu Jonmarc plusieurs fois.

Quand son rire s’éteignit, Macaria s’étira et huma l’air.

— Je ne sais pas ce qu’Alle nous fait préparer pour le dîner, mais ça sent merveilleusement bon.

Comme un signal, le mastiff couché aux pieds de Macaria s’étira et se leva en remuant la queue. Il trotta jusqu’à la porte, suivi des deux chiens-loups, en direction de la cuisine. Sur le montant de l’âtre, Jae redressa la tête pour regarder autour de lui, puis se remit en boule avant de se rendormir.

— La nuit des Flambeaux était une fête sans importance en Isencroft, soupira Kiara, mais c’était l’occasion d’organiser des joutes et des feux de joie.

— Citez-moi une seule fête qui ne soit pas une occasion d’organiser des joutes et des feux de joie en Isencroft, rétorqua Cerise en riant. Maintenant que j’en sais plus sur les célébrations des différents royaumes, je commence à me dire que l’Isencroft est un soupçon moins créative que les autres.

— Vous avez sûrement raison. Entre les joutes et les légendes des guerriers d’antan, nous avons un peu l’air obsédés par tout ce qui touche au militaire.

— Ah oui ? Je n’avais pas remarqué, répliqua Cerise d’un ton pince-sans-rire.

— D’un autre côté, reprit Kiara en savourant ce petit combat amical, je n’ai jamais vu d’aussi bonnes joutes depuis que j’ai quitté l’Isencroft. Peut-être que c’est en forgeant qu’on devient forgeron.

— Je ne regrette pas de ne plus me geler le postérieur pour regarder des adultes se taper dessus avec des bâtons, renchérit Cerise. Mais je meurs d’envie d’une tarte aux fruits secs et du rôti de mouton à la bière du chef depuis que la neige a commencé à tomber.

— Si je dois manger du mouton, déclara Kiara en reculant dans son fauteuil, je voudrais les boulettes du chef, fourrées aux dattes, aux clous de girofle et aux groseilles. Cela couvre le goût de la viande !

Dehors, dans le lointain, les cloches sonnèrent huit coups.

— Je croyais avoir entendu Crevan dire qu’il viendrait avec des friandises du palais, intervint Macaria.

Elle se leva et s’éloigna du feu pour se rendre à la fenêtre, dont elle ouvrit les épais rideaux.

— Il est en retard. Je pensais qu’il arriverait avant la nuit.

— Il a sûrement été retenu pour régler je ne sais quel problème. Franchement, je suis même étonnée qu’il vienne avec le banquet qui se prépare, avoua Kiara en haussant les épaules.

Au même moment, Alle apparut à la porte avec une expression ravie.

— Mesdames, les appela-t-elle avec un grand geste du bras, le dîner est servi.

Elle se joignit aux autres et elles prirent place à table pendant que la cuisinière et son assistante commençaient à leur apporter les plats. On leur servit des beignets, des tartines de pain au miel épicé sous une épaisse couche de dattes, et des tasses de vin chaud. Ensuite, elles eurent de la crème renversée aux amandes et des œufs farcis aux herbes. Suivirent deux pots fumants, l’un plein de porridge aux pois et l’autre de ragoût de chou et d’oignons. Finalement, la cuisinière leur présenta un rôti d’agneau dans une sauce au vin et aux groseilles que Kiara et ses compagnes accueillirent avec des applaudissements. Quand la cuisinière reparut quelques instants plus tard chargée de ramequins de riz au lait aux amandes et à la cannelle ainsi que des tartes aux figues arrosées de miel épicé, la reine et ses amies partagèrent des regards ébahis devant tant de merveilles.

— C’est magnifique ! Cette table ploie sous les victuailles ! s’exclama Kiara, ce qui amena un large sourire sur le visage de la cuisinière. Mais vous n’attendez tout de même pas que quatre femmes mangent tout cela.

— Vous mangez aussi pour le jeune prince, madame, répondit la domestique avec un coup d’œil vers le ventre de la reine.

— Ce n’est pas faux, rit Kiara. Mais je n’en porte qu’un seul, là-dedans, pas une légion affamée ! Vous y avez mis toute votre fierté. Je vous promets qu’il en restera assez pour que vous et les gardes puissiez vous régaler aussi.

— Merci madame, accepta la femme en la gratifiant d’un grand sourire. Maintenant, si vous le voulez bien, profitez-en tant que c’est chaud. Vous aurez une tournée de bière épicée à boire avec vos desserts.

Alle et Macaria s’assurèrent que l’assiette de Kiara était pleine à ras bord. Elles s’amusèrent et bavardèrent à propos de l’ingéniosité avec laquelle la cuisinière avait concocté un repas si succulent sans disposer des monceaux d’ingrédients des cuisines royales.

Finalement, quand elles ne purent plus rien avaler, Kiara recula sa chaise.

— Par la Déesse ! j’ai l’impression que je vais devoir passer la semaine dans la salle d’entraînement pour éliminer ce dîner. Il va me falloir un cheval de trait pour me ramener à Shekerishet si vous me nourrissez comme cela trop souvent !

— Je vais livrer vos impressions à notre cordon-bleu, gloussa Alle avant de poser sa serviette et de se lever. Et si Jae veut venir avec moi, j’imagine qu’elle aura quelques restes pour lui ; ces gourmands de chiens sont déjà là-bas, je parie.

Elle tendit le bras vers le petit gyrgon, qui battit des ailes pour venir s’y installer, et la laissa l’emmener.

— Permettez-moi d’aller vérifier quelque chose, sourit Alle. J’ai demandé à la chef de préparer une de mes gourmandises préférées : des petits gâteaux qui renferment des porte-bonheur. J’ai apporté les amulettes de chez tante Éadoin. Il paraît que ces charmes peuvent nous apprendre ce que le sort nous réserve pour le prochain mois.

Elle s’excusa et se dirigea vers la cuisine, qui se trouvait dans un bâtiment séparé, à l’extérieur du pavillon.

— C’est le moment idéal pour aller chercher quelques herbes à la cave, annonça Cerise en se levant. Si j’attends encore, je serai trop pleine pour bouger et, si délicieux que ce festin ait été, je préfère ne pas avoir à descendre ces marches au milieu de la nuit si vos estomacs se mettent à protester !

Kiara et Macaria restèrent assises et silencieuses, les yeux rivés sur l’amoncellement de nourriture encore intacte sur la table.

— J’étais en train de me demander combien de fois nous avons dîné de porc salé et de biscuits durs lors de notre voyage pour détrôner Jared, confia la reine en cherchant une position plus confortable dans son fauteuil. Après cela, je pense que je ne pourrai plus jamais considérer un tel banquet comme un dû.

— Quand nous, les ménestrels, avons fui le palais, nous jouions dans les tavernes pour payer notre dîner, assez loin du château pour échapper aux yeux du roi, expliqua Macaria en riant. Il est arrivé plus d’une fois que la viande ait une apparence douteuse et que nous n’ayons pas envie de gratter la sauce pour voir en dessous. Cette époque est une bonne source d’inspiration pour nos contes, mais je n’aimerais pas revenir en arrière.

Dehors, les chiens de Tris se mirent à aboyer bruyamment. Kiara se rendit à la fenêtre.

— C’est bizarre, dit-elle. Je ne vois rien.

— Revenez près du feu, la pressa Macaria. Ils ont dû apercevoir un cerf dans les bois.

Au bout d’un moment, leurs cris cessèrent et Kiara s’assit à côté de la cheminée. Macaria alla chercher son luth, posé dans un coin. Quand elle revint, des pas dans l’entrée les firent se tourner dans un même mouvement. Crevan entra, le visage rougi par le froid et les yeux brillants.

— Nous avions plus ou moins renoncé à l’idée de vous voir ce soir, l’accueillit Kiara. Il est tard pour faire la route jusqu’ici.

— C’est la nuit des Flambeaux, répondit Crevan en gardant les mains dans les poches de son manteau pour les réchauffer. Je n’aurais pas voulu la manquer.

— Venez près du feu et donnez-nous des nouvelles de Shekerishet, l’invita la reine en lui indiquant un fauteuil. Les bonnes, du moins.

— Je ne peux pas rester longtemps, les avertit-il en les rejoignant.

Macaria avait la tête penchée sur son luth pendant qu’elle en jouait, mais une note dans la voix de Crevan alerta Kiara.

— Y a-t-il un problème ?

— Il n’y en aura plus après cette nuit, répondit Crevan avec un sourire pincé.

D’un geste plus rapide que ce à quoi le sénéchal avait habitué Kiara, il lui planta une fléchette dans l’épaule. Comme la reine cherchait de l’air, Crevan fit volte-face, saisit une cruche et la fracassa sur la tempe de Macaria. La barde s’écroula sur son luth, qui éclata en morceaux sous son poids.

Le sénéchal recula de quelques pas tandis que Kiara tâtait son épaule à la recherche de la fléchette et s’éloignait les doigts couverts de sang. La pièce se mit à tourner autour d’elle et elle se sentit mal : son corps tout entier passait alternativement du chaud au froid. La reine essaya de se lever de son fauteuil, mais ses membres refusèrent d’obéir à ses pensées.

— Je ne connaissais pas l’étendue réelle de votre magie, mais cette dose de spigélie aurait même suffi à neutraliser un mage comme le roi, confia Crevan en la regardant se débattre. C’est un poison plus délicat que celui que j’ai donné aux gardes… et à ces parasites de chiens. Ne comptez pas sur les autres pour débarquer à votre secours. La guérisseuse est enfermée dans la cave, et les autres dans la cuisine. Elles n’iront nulle part pendant un moment.

— Pourquoi ? réussit à demander Kiara péniblement en luttant contre la drogue qui endormait ses sens.

— Parce que l’Isencroft doit être libre, déclara-t-il en sortant des plis de sa cape une dague à la lame étrangement ouvragée. Votre père pensait que je serais l’espion idéal, et c’était vrai… mais pour Curane et les séparatistes. Quand vous ne serez plus dans le paysage, les choses pourront reprendre leur cours normal. Pas d’héritier, pas de royaumes conjoints. Comme il se doit.

» Cette lame éliminera la menace qui plane sur l’Isencroft, poursuivit-il en levant le couteau qui scintilla à la lumière du feu. Quant au sang que vous allez verser cette nuit, il scellera la magie qui vaincra le roi Martris. Ne bougez pas, et ce sera rapide, lui conseilla-t-il avec un sourire en s’approchant d’elle.

Seul un sifflement les avertit qu’un couteau volait à travers la pièce avant qu’il ne frappe Crevan entre les épaules. Kiara écarquilla les yeux quand la lame rebondit sans dommages, causant une entaille dans la cape du sénéchal et révélant une cuirasse sous sa chemise. Avec un grognement, le sénéchal se retourna. Carrovet se tenait à l’entrée. Kiara ne l’avait jamais vu si effrayé, mais ses yeux bleus étaient déterminés.

— Allez-vous-en, Crevan. Je n’aurai aucun remord à vous tuer.

— C’est encore mieux que ce que j’espérais, répondit Crevan en riant. Je ne voyais pas par quel moyen éviter une condamnation, mais vous venez de me donner un alibi. L’amant rejeté vient assouvir sa vengeance ; il engage la lutte et les deux meurent. Quel dommage que je sois arrivé trop tard pour empêcher ça !

Carrovet se rua sur Crevan en criant et en brandissant sa dague. Avec une agilité inattendue, le sénéchal esquiva le coup et déséquilibra le barde. Alors que ce dernier tendait le bras pour se rattraper à la table, Crevan abaissa sa lame, clouant la main gauche de Carrovet au lourd panneau de chêne. Le jeune homme se tordit de douleur en essayant de se libérer du poignard profondément enfoncé dans le bois. Son adversaire s’empara d’un couteau à découper posé à côté du rôti, puis il passa devant Macaria pour s’approcher de Kiara.

— Non, Crevan ! hurla Carrovet quand l’autre s’élança, sa lame pointée vers le ventre de Kiara, qui tenta de se jeter hors de sa trajectoire.

Il y eut un bruit de frottement au sol, puis un mouvement indistinct. Les yeux écarquillés, Crevan se raidit quand du sang sortit de sa bouche dans un gargouillement. Le manche en bois cassé du luth ressortit par sa gorge et le sénéchal s’effondra. Macaria chancela ; un côté de sa tête couvert de son sang à elle et sa main couverte de celui du sénéchal. Au loin, les cloches retentirent neuf fois.

Carrovet agrippa le manche de la dague plantée dans sa paume et l’arracha à la table avec un cri. Il enveloppa sa main dans une serviette de table, car elle saignait abondamment, pendant que Macaria s’agenouillait aux côtés de Kiara. Une tache de sang maculait sa jupe et ses yeux étaient exorbités, les pupilles dilatées.

— Est-elle…

La barde tira doucement le couteau à découper.

— Il a traversé sa jupe et elle a une coupure qui saigne pas mal mais, grâce à la Dame ! la lame a fini dans le dossier du fauteuil.

De lourds bruits de pas retentirent dans leurs dos. Carrovet et Macaria firent volte-face, se plaçant devant Kiara pour la protéger.

— Pas un geste.

Cinq soldats margoliens, arbalètes armées et prêtes à tirer, emplirent la pièce. Les bardes levèrent les mains en l’air en signe de reddition et Carrovet vit deux des gardes pointer leurs flèches vers son cœur.

— Nous avons reçu l’ordre de vous tuer à vue, annonça l’arbalétrier en levant sa main pour donner le signal.

— Halte-là !

Un homme corpulent se fraya un passage à coups d’épaules entre les soldats, épée en main. Harrtuck fit ainsi son apparition dans la pièce.

— J’aurai la peau de tous ceux qui tireront sur eux. Baissez vos armes !

— Monsieur ?

— Êtes-vous durs d’oreille ? Baissez vos armes.

— Va chercher Cerise, intervint Carrovet en faisant un pas de côté afin que Harrtuck puisse voir la reine avachie dans son fauteuil. Kiara est blessée.

— Elle est enfermée à la cave, l’informa Macaria en s’appuyant sur un siège pour s’y asseoir.

Carrovet s’écarta en serrant sa main bandée contre son buste alors que des soldats accouraient pour sécuriser les lieux et que deux autres partaient à la recherche de Cerise et du reste de la maisonnée. Harrtuck s’approcha de lui en secouant la tête.

— Tu parles d’un carnage !

— Je suppose que ce sont Halik et Tadhge qui t’ont retrouvé.

— Ouais, confirma Harrtuck en se frottant la barbe. Au fond de moi, je savais que je n’aurais pas dû laisser la reine quand Crevan nous a envoyés réprimer cette révolte. Et j’avais raison. C’était tout juste une émeute de jour de fête. Nous avons fait demi-tour pour revenir dès que nous avons mis sous les verrous les fauteurs de troubles. Nous n’étions qu’à un jour de route de la ville quand tes deux amis sont arrivés au galop, comme si la Croulante était à leurs trousses. Tu peux me croire quand je te dis que c’est la première fois que je vois des bardes accourir vers un escadron de soldats, ricana-t-il. J’ai emmené la moitié du groupe et nous sommes venus directement au pavillon, pendant que les autres rentraient au palais, au cas où. Je suis désolé de ne pas être arrivé plus tôt, s’excusa-t-il en secouant la tête et en laissant passer Cerise.

— Merci de ne pas m’avoir abattu.

— Je ne peux pas lever l’ordre de bannissement de Crevan, répondit Harrtuck avec une expression plus grave. Mais je sais très bien pourquoi nous n’avons pas suivi ses ordres te concernant à la lettre. En revanche, je crois que je vais être obligé de te ramener au palais et de te mettre en état d’arrestation jusqu’au retour de Tris.

La gorge serrée, Carrovet hocha la tête. Sa main l’élançait et l’empêchait de réfléchir clairement. Son sang traversait la serviette qu’il avait enveloppée autour de sa blessure. Le moindre mouvement de ses doigts occasionnait une douleur insoutenable le long de son bras.

Cerise prit le pouls de Kiara et demanda à un garde de lui rapporter sa trousse de soins de sa chambre.

— Va-t-elle s’en sortir ? lui demanda Harrtuck alors que Cerise déchirait la jupe de Kiara pour soigner sa blessure.

— L’entaille est profonde, mais la pointe de la lame s’est plantée dans le fauteuil. Elle aura mal, mais ce n’est pas cette coupure qui m’inquiète. Elle ne réagit pas normalement.

— Crevan l’a droguée avec de la spigélie, expliqua Macaria qui pressait un tissu sur sa tempe, le visage d’une telle pâleur que Carrovet pensa qu’elle était sur le point de s’évanouir. Il m’a assommée avec la cruche. Heureusement que j’ai la tête dure.

— Vous avez eu plus de chance que les soldats, répondit Harrtuck d’une voix dure. Ils sont morts tous les deux dans le poste de garde : empoisonnés. Un chien y est passé aussi et les autres ont l’air très malades. Je parie que Crevan leur a donné de la viande empoisonnée pour les faire taire.

— Crevan a dit qu’il avait enfermé Alle et les domestiques dans la cuisine, ajouta Carrovet sans quitter des yeux Cerise qui s’activait au-dessus de Kiara.

Harrtuck aboya un ordre à l’un des gardes, qui partit immédiatement libérer les autres. Alle les rejoignit un instant plus tard, Jae perché sur son épaule. Le petit gyrgon poussa un cri perçant et alla se poser sur le dossier du fauteuil de Kiara. Alle jeta un coup d’œil à Carrovet et Macaria avant de sortir de la pièce et de revenir avec un bol d’eau et des bandes de tissu qui serviraient de pansements. Carrovet lui fit signe de s’occuper de Macaria en premier.

— J’ai l’impression que tu auras un œuf de pigeon demain, mais ce n’est pas si grave qu’il y paraît, diagnostiqua Alle.

Elle essuya la tempe de Macaria et lui donna une compresse imbibée d’eau froide à presser contre sa blessure. Puis elle grimaça en voyant la main de Carrovet.

— Cela dépasse mes compétences. Quand je rafistolais les types qui se battaient au bar, du temps de la résistance, je laissais les blessures les plus vilaines aux guérisseurs. Mais je peux vous trouver quelque chose contre la douleur.

Elle se rendit à un buffet de l’autre côté de la pièce et revint avec une bouteille de whisky. Carrovet ravala un juron quand elle tamponna la plaie avec de l’eau pour la nettoyer avant d’y verser l’alcool ambré, dont elle servit une bonne rasade dans une tasse qu’elle mit dans la main valide du barde.

— Buvez ça avant qu’on n’ait besoin de vous porter dehors aussi.

Cerise se redressa et se leva. Tout le monde se tut en la regardant, par peur de ce qu’elle pourrait leur annoncer.

— La vie de Kiara n’est pas en danger, mais il lui a inoculé une quantité importante de spigélie. Elle est assommée par la drogue et je ne sais pas quel effet ç’aura sur le bébé. Il n’y a plus de raison de la garder ici, vu que le danger venait de Crevan, déclara-t-elle à l’intention de Harrtuck. Il vaudrait mieux la ramener au palais.

— Il y a une charrette dans la grange, intervint Alle. Nous pouvons partir demain matin s’il n’y a pas d’urgence. Nous ne sommes pas en état d’affronter des loups en prenant la route de nuit.

— D’accord, acquiesça Cerise. En attendant, je m’occuperai de vous deux du mieux que je pourrai, promit-elle avec un regard vers Macaria et Carrovet.

Harrtuck donna des ordres concis à ses hommes avant de se retourner vers le maître barde et les autres.

— Je suis désolé que nous ne soyons pas arrivés plus tôt. On va mettre ça dehors et l’emporter avec nous, décida-t-il en regardant le cadavre de Crevan. Et je sais que ça n’a aucun sens, dit-il à Carrovet avec un air désolé, mais, techniquement je dois te mettre en état d’arrestation.

Macaria releva brusquement des yeux inquiets. Carrovet secoua doucement la tête.

— Je comprends, répondit-il en regrettant que le whisky ne soit pas plus efficace contre sa douleur.

— Vous pouvez sûrement le laisser le temps qu’il guérisse, avança Cerise en toisant Harrtuck depuis l’endroit où elle était agenouillée auprès de Macaria.

— S’il n’y avait que moi, je le laisserais libre de ses mouvements, mais je ne peux pas annuler le décret du sénéchal et je ne veux pas aggraver son cas, marmonna Harrtuck.

Lorsque Cerise reporta son attention sur lui, Carrovet s’aperçut qu’il retenait son souffle. La guérisseuse ne dit rien alors que même son contact délicat le faisait souffrir atrocement. Ses doigts étaient refermés sur sa plaie en un geste protecteur, mais quand il l’ouvrit pour la laisser voir la blessure, il cria à travers ses dents serrées. Cerise appliqua un onguent en silence ; Carrovet sentit la magie guérisseuse refermer sa peau et ressouder ses tissus. Petit à petit, le plus gros de la souffrance disparut, bien que le moindre mouvement irradie dans toute sa main.

— J’ai guéri la chair et le tendon, mais c’est un endroit fragile, expliqua Cerise, faisant bondir le cœur de Carrovet dans sa poitrine. Je ne sais pas quels seront les effets sur votre habileté.

— Pourrai-je rejouer ? demanda le maître barde d’une voix étranglée en regardant le luth de Macaria dont les morceaux jonchaient le sol.

— Je ne sais pas, répéta Cerise en le regardant droit dans les yeux. Il faudra voir comment la chose évolue. Je suis désolée, c’est tout ce que je peux faire.

Macaria hoqueta en entendant la guérisseuse, et Carrovet fut incapable de supporter son expression. La jeune femme prit la paume blessée de ce dernier dans la sienne et il comprit qu’elle se rendait bien compte de la perte qu’il subissait. Elle posa ses doigts contre sa joue et l’effleura du bout des lèvres.

— Je suis heureux que tu ailles bien, déclara Carrovet à voix basse en lui serrant la main.

Elle le gratifia d’un faible sourire et le jeune homme comprit qu’elle savait à quel prix il parvenait à se contrôler.

— Allez mon garçon, allons dormir un peu, proposa Harrtuck en posant une main sur son épaule. Demain, on te mettra le bras en écharpe pour que tu tiennes tes rênes de l’autre main. Ne te fais pas de bile. Je me suis pété les doigts un paquet de fois, et je tiens toujours très bien une chope de bière.

CHAPITRE 25

Quand les séparatistes ne prirent plus la peine de glisser un bol de gruau et une tasse d’eau dans sa cellule de fortune, Cam comprit immédiatement le message : inutile de nourrir un condamné.

Il avait fallu à Cam plus d’une chandelle pour traîner le corps de Siarl sur les balles de laine qui occupaient une grande partie de la pièce. À présent, il attendait en observant sur le sol de sa prison la ronde des pâles rayons du soleil d’hiver qui filtraient à travers les planches des murs.

Dehors, il entendit John le Cuir et Ruggs.

— Les hommes sont pas contents, se plaignit John le Cuir. Vous avez laissé le roi nous piéger ici comme des rats. Tu parles d’une glorieuse rébellion, si on meurt tous !

— Vos hommes ont moins de cran qu’une bande de pucelles. Mes hommes, eux, comprennent que c’est nous qui avons attiré le roi dans un piège. Vous avez entendu ce qu’a dit le messager : on est bien placés pour que cette vallée coûte cher à Donelan.

— À moins que votre ami Curane ne gagne la guerre, ça changera rien pour l’Isencroft. La princesse traîtresse est toujours mariée au roi de Margolan. Qu’elle soit ici ou là-bas ne fait aucune différence. Ce qui compte, c’est que la couronne d’Isencroft reste en Isencroft, rétorqua John le Cuir.

— J’ai reçu un message de Crevan par pigeon voyageur hier. À l’heure qu’il est, il a éliminé la princesse et l’héritier. Donelan n’aura pas d’autre choix que d’accepter de déclarer la guerre à Margolan et d’annuler le pacte d’union.

— Et si Donelan meurt au combat ?

— Alors ce sera à nous de reconstruire l’Isencroft, répondit Ruggs d’une voix glaciale. On s’empare de la couronne et on place sur le trône un roi qu’on pourra contrôler.

— Qui ? Vous ? se moqua ouvertement John le Cuir.

— Je préfère agir depuis les coulisses, grogna Ruggs. Laissons un autre pion porter le chapeau et servir de cible.

— Qui, dans ce cas ? demanda John le Cuir.

— Je pense à Alvior de Brunefange, répondit Ruggs. Depuis que son père a traversé la glace l’hiver dernier – quel malheureux accident – Alvior a énormément soutenu notre cause. Il a du sang royal… lointain, mais bien présent. C’est lui qui s’est arrangé pour que Donelan pense à Crevan comme espion. En même temps, il s’est discrètement occupé d’armer notre camp. Il en veut à Donelan depuis que le roi a pris sous son aile les jumeaux que son père avait bannis. Ils ont tous les deux aidé Martris Drayke à remonter sur le trône de Margolan.

Pour Cam, ce fut comme un coup de poing dans le ventre. Sa tête se mit à tourner. Alvior de Brunefange, son frère aîné. En onze ans, il n’avait revu aucun membre de sa famille, depuis que Carina et lui avaient été exilés, mais il ne se serait jamais attendu à ce qu’Alvior se dresse contre le roi. Son cœur se serra. Les paroles de Ruggs laissaient entendre que son frère avait quelque chose à voir avec la mort de leur père. Cam avait depuis longtemps renié le père qui l’avait chassé, cependant l’ampleur de la trahison de son frère le faisait rougir de honte et de colère.

Les souvenirs déferlèrent de façon incontrôlable. Cam et sa sœur avaient à peine quatorze ans quand Asmarr avait découvert les pouvoirs de guérisseuse de Carina. Dans les grandes étendues du nord de l’Isencroft, leur père avait régné sur Brunefange d’une main de fer. Cousin éloigné de la famille royale, il n’accordait aucun intérêt aux mondanités de la cour. Il était aussi dur que le climat de ses terres et aussi impitoyable que le froid de la mer du Nord. Pour lui, les guérisseurs n’avaient leur place que sur le champ de bataille ; un rôle qui devait être tenu par un prêtre de guerre et pour les guerriers. En faire davantage « affaiblissait le troupeau », disait-il.

Honteux d’avoir eu des jumeaux, Asmarr avait cédé aux suppliques de sa femme pour garder Cam et Carina en dépit du mauvais présage qu’ils représentaient. Pourtant, quand la magie de Carina s’était manifestée, ni les cris de son épouse ni les supplications de leur plus jeune frère, Renn, ne l’avaient fait changer d’avis. Cam et Carina avaient été bannis.

Les révélations de Ruggs ébranlèrent le jeune homme. Asmarr était un homme dur mais il n’avait jamais été déloyal à son roi. Cam songea avec dégoût qu’Alvior, en revanche, avait toujours servi uniquement ses propres intérêts. C’était lui qui avait découvert que Carina prodiguait des soins secrètement, et qui l’avait dénoncée à leur père. Cam se souvenait encore de la présence d’Alvior au côté d’Asmarr quand les portes de Brunefange s’étaient refermées sur eux deux. Son frère était resté aussi inexpressif que son père, les yeux vides de toute compassion.

— Votre client va pas s’offusquer si on accroche son frère au mur comme un trophée de chasse ?

— Vous voulez rire ? Je suis sûr qu’il nous récompensera. Il cherche un moyen de finir ce que son père a commencé. Les gens du nord sont une bande de superstitieux : il jure que les maigres récoltes de Brunefange sont dues au fait que son père a laissé les jumeaux en vie, rétorqua Ruggs avec un rire glacial. La femme est hors d’atteinte, continua-t-il avec de la malice dans la voix. Elle est partie pour Havre Sombre, sous la protection du brigand qui leur sert de seigneur. Mais si je laisse une chance à Alvior d’obtenir la couronne et la tête de son frère, je deviendrai à coup sûr son bras droit.

— Et nous autres ?

— La loyauté est toujours récompensée.

La gorge de Cam se serra. Si Ruggs avait raison, Crevan avait déjà tenté, et peut-être avec succès, d’assassiner Kiara et le bébé qu’elle portait. Ruggs semblait certain que Curane disposait des moyens de détruire l’armée margolienne, et Tris par la même occasion. Il ne se rappelait que trop bien à quoi ressemblait Margolan sous le joug de Jared, et il ne se faisait pas d’illusions sur ce que le royaume deviendrait quand Curane placerait le bâtard de Jared sur le trône. Nous nous sommes battus en vain.

La tristesse renforça sa résolution pour la mission qu’il devait accomplir cette nuit. Il n’y avait qu’un point positif : « la femme est hors d’atteinte », avait dit Ruggs à propos de Carina. Cam était heureux que sa sœur se trouve loin, à Havre Sombre. Jonmarc assurera sa protection, songea Cam. Cela lui donna un semblant de sérénité. Je pourrai peut-être racheter un peu l’honneur de notre famille pour compenser les actes d’Alvior.

Au soleil, il vit que le jour était bien avancé. De sa main valide, il leva le briquet et l’acier de Rhistiart. Il se traîna plus près des balles de laine sèche. Longtemps auparavant, il avait vu un moulin à foulon prendre feu. Des étincelles avaient volé d’une lanterne et embrasé la poussière et le purin. Tout avait explosé dans une puissante détonation qui avait fait éclater les vitres des maisons. Cam espérait qu’avec un peu de chance il reproduirait cet accident.

Il étala une épaisseur de laine aussi sèche que de l’amadou près de la pile de balles, cala le briquet sous son genou valide et le frappa avec l’acier pour allumer les peluches crasseuses. Il répéta l’opération sur toute la longueur des balles en se traînant douloureusement jusqu’au mur extérieur. Il regarda la laine sale s’embraser rapidement avec satisfaction. Avant que la fumée soit assez épaisse pour alerter Ruggs et les autres, les balles prirent feu comme du bois sec, au point que les flammes montèrent jusqu’au plafond en mugissant, engouffrant le corps de Siarl dans un véritable bûcher.

Quand Ruggs ouvrit la porte en jurant, les flammes se précipitèrent vers l’air frais et obligèrent les séparatistes à reculer. Cam s’aplatit dans le coin opposé, contre le mur froid donnant sur l’extérieur, attendant la mort.

Tout à coup, l’air qui l’entourait sembla étinceler comme du feu et explosa dans un « boum » qui souffla une partie du vieux mur branlant. Assourdi par la détonation et brûlé par les braises qui pleuvaient, Cam rampa vers le trou de toutes ses forces à l’instant où une seconde explosion soulevait le sol sous lui. Les gaz dégagés par les fosses à purin jaillirent en une éruption qui projeta Cam dans les airs. Il avait à la fois l’impression de brûler et de geler. Le vieux moulin en flammes projetait des colonnes de feu très haut dans l’air glacé de la nuit. Cam rit malgré sa douleur. Puis il atterrit brutalement dans l’épais manteau blanc de la neige et s’abandonna aux ténèbres.

SIXIÈME JOUR

CHAPITRE 26

— Ne bougez pas.

Jonmarc s’éveilla d’un sommeil agité pour se retrouver nez à nez avec un carreau d’arbalète braqué sur lui. Son propriétaire était un vayash moru qu’il ne reconnut pas. Trois de ses semblables s’entassèrent dans la chambre réservée aux pèlerins pendant que deux autres pointaient leurs flèches vers Gabriel.

— Ce carreau ne vous tuera certes pas, déclara l’arbalétrier à Gabriel qui n’avait pas bougé du mur auquel il était adossé, mais il le tuera, lui, ajouta-t-il avec un signe de tête vers Vahanian. Je vous suggère donc de coopérer.

Dehors, les cloches annoncèrent la troisième chandelle du matin. Beaucoup trop de combattants mutilés avaient eu besoin de l’aide du chaman. Le vyrkin n’avait donc soigné que les blessures mortelles de Jonmarc, et non les moins graves dont il comptait se charger plus tard. Éreinté, blessé et courbaturé par les coups que Malesh lui avait infligés, Vahanian savait qu’il n’était pas en état de se battre de nouveau. La peau brûlée et cloquée de Gabriel avait à peine commencé à se régénérer ; signe que le vayash moru s’était remis de blessures mortelles internes et invisibles. Gabriel était en haillons. Toutes les chances étaient contre eux dans cette bataille. Vahanian en fut tout à fait certain lorsqu’il vit quatre autres vayash moru épées au poing attendre dans le temple en ruine.

— Malesh a été anéanti, lâcha Gabriel. La guerre est finie.

— Nous avons été envoyés par le Conseil du Sang. Nous devons vous ramener devant eux pour que vous soyez jugés, répondit en secouant la tête l’homme aux cheveux noirs qui pointait son arbalète sur Jonmarc.

— Le Conseil du Sang ? s’étonna Jonmarc en essayant de s’asseoir avant de se raviser quand le vayash moru rajusta son arme.

— De quelle aberration s’agit-il ? rétorqua Gabriel d’une voix lourde de dégoût. Le Conseil a été dissou.

— Le seigneur Rafe a ordonné de vous arrêter. Vous devrez tous les deux répondre de vos actes devant le Conseil. Vous êtes accusés de trahison.

— De trahison ! grogna Gabriel. Et en vertu de quoi ?

— Vous avez trahi le Sang pour vous allier avec les mortels contre les vayash moru, poursuivit l’homme aux cheveux noirs, restant de marbre alors qu’il soutenait le regard noir de Gabriel. Et vous avez trahi votre vœu sacré de seigneur de Havre Sombre quand vous êtes entré en guerre contre notre espèce.

— J’aurai certaines choses à dire au seigneur Rafe, annonça Gabriel.

— Attachez-les, ordonna l’homme aux cheveux noirs en faisant signe aux autres vayash moru de s’avancer. Nous allons les emmener en chariot par la route pour ne laisser aucune trace derrière nous.

Une arbalète tira. S’attendant à sentir la pointe acérée le transpercer, Jonmarc tressaillit, mais ce fut Gabriel qui se raidit, le visage crispé par la douleur et les yeux écarquillés. Le carreau venait de s’enfoncer dans le cœur du vayash moru.

— Ça nous assurera qu’il ne tente pas de jouer les héros, commenta le brun en regardant Jonmarc dans les yeux. Il s’en remettra. Le Conseil a uniquement exigé que vous soyez vivants pour comparaître à votre procès. Ils n’ont pas précisé dans quel état.

Jonmarc grinça des dents quand un vayash moru s’avança pour lui lier les poignets et le tirer sur ses pieds. Un autre souleva Gabriel comme s’il ne pesait rien et l’emporta dehors. Vahanian observa le chaos du temple après la bataille. Là où Malesh était tombé, des vêtements carbonisés étaient empilés. Jonmarc frissonna à la vue de la grande flaque de sang qui marquait l’endroit où il s’était écroulé avant que Gabriel le rejoigne.

À l’extérieur, la neige était piétinée et noircie par les cendres et le sang. Lorsque Jonmarc sentit la morsure du vent, un vayash moru le saisit brutalement par-derrière, d’une poigne de fer qui comprima ses côtes cassées. Il réprima un cri de douleur quand ils décollèrent du sol pour se rendre en un souffle d’air et de neige sur une route défoncée, où ils atterrirent quelques minutes plus tard. Un riche attelage noir les y attendait. Les quatre étalons noirs soufflaient et piaffaient impatiemment. Les ravisseurs de Vahanian le jetèrent sans ménagement dans le chariot, balancèrent Gabriel à côté de lui comme un sac de linge sale et refermèrent la portière.

Jonmarc s’efforça de relever Gabriel le plus doucement possible sans exercer de pression sur le carreau qui lui transperçait le cœur. Il réussit à l’installer sur le siège du chariot où il s’affaissa sur le côté et resta inerte. Seuls ses yeux cillèrent ; Jonmarc y lut clairement la souffrance.

— Quelle fin charmante pour un jour parfait, marmonna Vahanian en s’asseyant en face de Gabriel.

Dans un sursaut, les chevaux s’élancèrent dans la nuit et l’attelage s’ébranla. Derrière la vitre gelée, Jonmarc aperçut la silhouette d’un manoir.

Contrairement à Wolvenskorn, connu pour son ancienneté, et Havre Sombre, réputé pour son austérité, cette grande maison semblait assez neuve, dans le style du palais du roi Staden. Deux étages en briques et en granit étaient surmontés d’un garde-fou taillé dans la pierre. Des gargouilles et des grotesques surveillaient l’entrée flanquée des deux ailes du bâtiment de taille égale. Des bougies brillaient à chaque fenêtre comme si l’immense maison attendait des invités pour un bal. Jonmarc sentit son estomac se nouer. Ce lieu était de trop bon goût pour être la demeure d’Uri à Scothnaran, et pas assez ascétique pour être la villa de campagne de Rafe. Il devait s’agir du manoir d’Astasia. Cela ne présageait rien de bon.

Des gardes vinrent ouvrir la portière de la calèche. Les poings toujours liés, Jonmarc fut escorté par quatre vayash moru, dont deux tenaient des arbalètes chargées et pointées sur son dos. Il résista à son envie de sourire devant ces adversaires qui le trouvait menaçant, tout menotté et couvert de sang qu’il soit. Laisse-les se poser des questions, songea-t-il. Pourtant, il avait parfaitement conscience qu’il n’était pas tout à fait prêt à se défendre contre des mortels, encore moins contre des vayash moru. Derrière Vahanian, un autre vayash moru portait Gabriel, qui pendait mollement dans ses bras, comme un cadavre. Ils montèrent les larges marches pour entrer dans le vestibule qui scintillait d’or et de cristaux se reflétant sur les murs couverts de miroirs, au-dessus d’un sol luisant de marbre blanc.

Les gardes passèrent devant ces décorations et pénétrèrent dans une salle au bout d’un long couloir. Le chef des gardes ouvrit la porte d’une petite pièce sans fenêtre éclairée par un simple plafonnier qui semblait être un garde-manger inutilisé et vide.

— Vous attendrez ici, leur ordonna-t-il.

Il sortit un couteau de sa ceinture et s’approcha de Jonmarc, qui le toisa avec inquiétude ; mais le garde trancha la corde qui lui liait les poignets et rengaina sa lame. Ceux qui tenaient Vahanian le poussèrent à l’intérieur tandis que l’homme chargé de Gabriel le posait à même le sol. D’un geste rapide, il retira la flèche de la poitrine du vayash moru, qui grogna et tomba en arrière. Quand la porte se ferma derrière leurs ravisseurs, Jonmarc se rapprocha.

— Gabriel ? appela-t-il en gardant une certaine distance entre eux, car il ne savait pas dans quel état de lucidité se trouvait son ami. Vous allez bien ?

— Tout dépend de ce que vous entendez par « bien ».

— Où sommes-nous ?

— Airenngeir. Le manoir d’Astasia.

— Le Conseil du Sang se réunit ici, d’habitude ?

— Non.

Jonmarc pesta.

— De mieux en mieux, commenta-t-il avant de marquer une pause. Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ?

— À part me livrer sur un plateau l’imbécile qui m’a planté ce carreau, rien ne me vient à l’esprit.

Gabriel s’assit avec effort contre le mur en grognant. Voyant sa chemise tachée de sang noir, il fit la grimace et laissa échapper un juron qui ne lui ressemblait pas.

— Je pensais que vous pouviez guérir d’à peu près tout.

— Guérir, oui. Mais pas tout de suite. Plus les dommages sont graves, plus il faut de temps. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, je me portais mieux avant de me faire tirer dessus. Les blessures à la poitrine sont particulièrement lentes à cicatriser et elles font un mal de chien.

— Ouais, bon, pour information, se faire mordre dans le cou n’est pas très agréable non plus.

— Cela peut être presque indolore, répondit Gabriel en le regardant dans les yeux. Malesh voulait vous faire souffrir.

— Pourquoi n’a-t-il pas essayé de me transformer ? s’enquit Vahanian après un long silence.

— Malesh savait que vous ne l’accepteriez jamais comme maître. Il n’avait sûrement aucun doute sur le fait que vous l’abattriez à la première occasion, même si cela devait vous tuer aussi. Il est bien placé pour savoir comment les novices peuvent se retourner contre leur créateur. Et s’il a ne serait-ce qu’une fois tenté de vous influencer, il a dû comprendre que vous possédiez une certaine… résistance naturelle. Vous n’avez pas idée des efforts qu’il m’a fallu pour passer au travers de votre carapace à Westormere.

De nouveau, ils laissèrent s’écouler un long silence.

— Et maintenant ? Nous savons, vous et moi, que ce procès est une mascarade.

Gabriel remua en serrant les dents de douleur.

— Astasia et Uri l’ont peut-être réclamé à cor et à cri, mais Rafe est généralement un homme honnête quand il s’agit de justice. Le problème est de savoir si, oui ou non, ils ont inclus Riqua dans leurs manigances. Elle n’est pas ici avec nous, ce qui est bon signe. En revanche, ils doivent savoir qu’elle se trouve à Havre Sombre, et cela prouve qu’elle serait loin d’être impartiale.

— Est-ce qu’ils ne la considéreraient pas aussi coupable de trahison envers le Sang ?

— Je ne pense pas, répondit Gabriel en secouant la tête. Un pacte de sang l’oppose à l’engeance d’Uri, mais elle ne s’est jamais battue personnellement contre des mortels ou des vayash moru. Selon l’évolution des événements, cette histoire pourrait avoir des répercussions sur les membres de sa progéniture qui se sont battus à nos côtés. En toute logique, le Conseil ne peut pas décider de notre exécution sans condamner plus de la moitié des vayash moru de la Principauté. Et ils ne devraient avoir aucune emprise sur vous. Il s’agit d’un problème interne.

Jonmarc perçut de la tristesse dans la voix du Gabriel. Il ne l’avait jamais vu vulnérable et cela le mettait beaucoup plus mal à l’aise qu’il ne voulait l’admettre. Il jaugea ses propres blessures à la lumière de ses trop nombreux combats : sa gorge était guérie et, grâce au guérisseur, il pourrait de nouveau se battre dans seulement deux ou trois jours. Seul, il lui aurait fallu attendre plusieurs semaines. Il se souvint de circonstances où il s’était senti aussi mal que l’était apparemment Gabriel à présent, et du temps et de la douleur que lui avait coûtés la guérison.

Lorsqu’ils avaient atteint le manoir, l’aube était proche ; Jonmarc en déduisit que leur procès attendrait le coucher du soleil. Les chandelles s’écoulant sans que personne ne vienne les chercher, sa supposition semblait se confirmer. Gabriel et lui s’assoupirent. Il aurait été absurde que l’un d’eux monte la garde alors qu’ils étaient prisonniers d’une pièce verrouillée.

Au bout d’un long moment, Vahanian entendit une clé tourner dans la serrure et il se tendit quand la porte s’ouvrit en grand.

— Le Conseil vous demande, annonça un garde.

Gabriel refusa l’aide du garde pour se redresser, découvrant ses longues canines en signe d’avertissement. Jonmarc réussit à se lever tout seul, même s’il ne pouvait cacher son boitillement. Sous escorte armée, ils traversèrent la bibliothèque lambrissée aussi froide que la nuit d’hiver au-dehors. L’énorme cheminée était noire et vide et la pièce était éclairée par un imposant chandelier central. Un espace avait été dégagé au milieu de la salle devant une longue table en bois, derrière laquelle étaient assis Rafe, Astasia et Uri.

Rafe leva la tête pour lire les charges retenues contre eux.

— Gabriel, seigneur de Wolvenskorn, vous êtes accusé de trahison envers le Sang et d’avoir violé la trêve. Vous avez guerroyé contre notre espèce, permis à des mortels de brûler des cryptes diurnes et monté les vyrkins contre les vayash moru. Que plaidez-vous ?

Jonmarc n’avait jamais vu une telle colère brûler dans les yeux de Gabriel.

— Coupable à cent pour cent, et vous savez pourquoi je l’ai fait, dit l’accusé d’une voix cinglante. Pour ce qui est de trahir la trêve, parlez-en à Uri. J’ai essayé de mettre un terme à ce que Malesh avait déclenché avant qu’il ne provoque le courroux du roi et la vengeance de tous les mortels de la Principauté contre nous.

— Vous comprenez que vous encourez le trépas pour trahison.

— La même punition que pour la lâcheté, riposta Gabriel. Vous avez vu Malesh agir, mais Astasia et vous avez choisi de ne rien faire. À votre avis, combien de villages aurait-il détruits avant que les mortels ne viennent nous brûler tous ? Cela a déjà commencé. Et pendant que vous êtes ici à jouer une parodie de ce qui reste du Conseil, vous avez emprisonné le seul homme qui ait une chance d’arrêter les mortels, déclara-t-il avec un coup d’œil vers Jonmarc.

— Jonmarc Vahanian, seigneur de Havre Sombre, vous êtes accusé de…, commença Rafe en se tournant vers lui.

— D’avoir abattu le salopard d’assassin qui a tué ma femme et anéanti trois villages de mortels, l’interrompit l’interpellé. Et non, je ne le regrette pas.

— Vous avez juré de protéger les résidents de Havre Sombre, rétorqua Rafe.

— Tous les résidents ; mortels et non-morts, précisa Jonmarc. D’après vous, combien de temps Malesh aurait-il continué avant que Staden ne décide de lever une armée et de mettre fin à tout ça ? C’est Malesh qui a rompu la trêve. Quand il a commencé à massacrer des villageois, mon serment ne m’a pas laissé le choix. La trêve va dans les deux sens. À partir du moment où Malesh a décidé que les mortels étaient des proies idéales, les vayash moru ont perdu eux aussi leur protection. Ne me parlez pas de « trahison envers le Sang ». J’ai éliminé six humains qui chassaient les vyrkins. Et si je survis à cette nuit, je me dresserai entre les mortels et les vayash moru pour protéger votre espèce, exactement comme je l’ai fait pour les miens.

— Si le Conseil vous déclare coupable, vous serez condamné à mort, annonça Rafe.

— Vous n’avez aucun droit sur lui, intervint Gabriel en faisant un pas en avant.

Vahanian ne pouvait qu’imaginer la force de volonté qu’il lui fallait pour se déplacer comme s’il ne souffrait pas.

— Le seigneur de Havre Sombre tient son autorité du roi Staden, pas du Conseil du Sang, rappela Gabriel en dévisageant Rafe avec un regard assassin. Et frapper le vassal du roi revient à déclarer la guerre au souverain en personne.

— En revanche, nous avons des droits sur les membres de notre espèce, répliqua Astasia d’une voix glaciale.

Jonmarc ne savait pas ce qui inspirait la haine qu’il lisait dans ses yeux. À côté d’elle, Uri semblait trouver le procès amusant.

— En d’autres termes, vous ne serez pas satisfaits tant que vous n’aurez pas fait couler le sang, conclut Vahanian en sentant sa colère monter. Très bien. Si vous voulez du sang, prenez le mien. Tout ce que Gabriel a fait, c’est me protéger. Il pensait obéir à un serment fait à la Dame Noire. C’est moi qui ai incendié les cryptes, qui ai mené les attaques au carrefour de Calligan et qui ai conduit les mortels contre les vayash moru à Passe-Pré. C’est moi qui ai abattu Malesh dans le temple d’Istra. Vous voulez un sacrifice de sang ? Je suis là.

— Vous seriez prêt à mourir pour protéger un membre du Sang ?

— Qu’est-ce que vous n’avez pas compris dans ce que je viens de dire ? demanda Jonmarc en s’efforçant de contrôler ses nerfs. Malesh vous a tous mis en danger. Vous pensez vraiment que les vayash moru auraient été de taille contre l’armée du roi et les soulèvements des villageois si les choses étaient allées plus loin ? Riqua y a réfléchi et s’est souvenu des bûchers d’avant la trêve. Il fallait arrêter Malesh. Soit Gabriel et moi nous en chargions pendant que c’était encore une « affaire de famille », soit rien n’aurait pu stopper les vendettas tant que tous les vayash moru de Principauté ne seraient pas partis en fumée.

— Allez-vous vous dresser contre l’Élu de la Dame Noire ? lâcha Gabriel d’une voix aussi tranchante qu’une lame de rasoir. Regardez la marque sur son torse et la cicatrice à son cou. Malesh a profané le temple d’Istra pour devenir le consort de Shanthadura. Il a déclenché cette guerre non pas pour nous élever au rang d’espèce dominante, mais pour devenir un dieu. Pour arriver à ses fins, il devait affronter et vaincre le champion de la Dame Noire. Il a échoué, mais quand Vigulf, le chaman vyrkin, a soigné Jonmarc, nous avons tous les deux ressenti la présence d’Istra dans le temple. Il ne m’en a pas parlé, précisa-t-il en regardant Vahanian, mais je suis certain qu’Elle lui est apparue.

— Est-ce vrai ? l’interrogea Rafe sur un ton légèrement moins inquisiteur.

Jonmarc se souvint alors que le vayash moru avait jadis été un érudit.

— Oui.

— Nous n’avons que leur parole pour le prouver, protesta Astasia. On peut dire n’importe quoi pour échapper à la mort.

Rafe la fit taire d’un regard.

— Y a-t-il des questions pour l’accusé ?

— Je voudrais savoir exactement comment Malesh a péri, annonça Uri en se penchant en avant.

— Je lui ai tiré un carreau en plein cœur quand il a enfoncé ses crocs dans ma gorge, répondit Vahanian en le regardant dans les yeux. Il a basculé dans les bougies et a pris feu.

— Pourtant, vous êtes vivant.

— Pas par choix.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas détruit quand vous m’avez trouvé dans ce caveau ? demanda Uri après un instant de réflexion. La Dame sait à quel point nous ne sommes pas amis.

— Parce que, malgré tout le plaisir que j’en aurais tiré, vous n’étiez pas à la tête de cette révolte. C’était Malesh. Et bien que vos fanfaronnades lui aient donné l’idée de recruter ses assistants, vous avez promis à Riqua et Gabriel que vous essaieriez de l’arrêter. Ça me tue de devoir l’admettre, mais vous avez tenu parole. Je n’ai jamais assassiné quelqu’un qui ne pouvait pas se défendre. Je ne le ferai pas même pour vous.

— Si vous n’avez pas d’autres questions, il est temps de voter, déclara Rafe en s’éclaircissant la voix. Les deux accusés ont reconnu librement leur culpabilité. Le Conseil va-t-il délibérer en faveur de la peine de mort ?

Jonmarc s’aperçut que sa colère était plus forte que sa peur. Le regard de Gabriel était indéchiffrable. Les minutes suivantes semblèrent durer une éternité. Puis, finalement, Rafe reprit la parole.

— Non.

— Oui, vota Astasia en levant des yeux furieux.

Ils se tournèrent tous vers Uri, qui semblait se délecter de tant de suspense.

— Ma réponse est… non, décida-t-il en regardant Jonmarc droit dans les yeux. Ne vous méprenez pas à mon sujet : je ne vous aime toujours pas, et ça ne me plaît pas que le seigneur de Havre Sombre soit un mortel. Mais Malesh était mon erreur. Il a sérieusement échappé à mon contrôle. Et, contrairement à Astasia, je suis assez âgé pour me souvenir des bûchers. Je n’ai aucune envie d’assister à un retour en arrière.

— Le Conseil a délibéré, conclut Rafe en se levant. Seigneur Vahanian, je vous suggère de ne pas prendre la route seul de nuit dans votre état. Vous êtes le bienvenu ici si vous souhaitez partir demain matin.

Comme s’il s’attendait à une protestation, il leva une main pour la devancer.

— Je me porte personnellement garant de votre sécurité. Au matin, vous trouverez un cheval et des provisions pour le voyage. Vos armes vous seront rendues. Nous honorerons la trêve, dit-il en regardant Jonmarc dans le blanc des yeux.

— Et Gabriel ? s’enquit Vahanian d’un air méfiant.

— Le seigneur Gabriel reprend sa place au sein du Conseil du Sang et à son manoir de Wolvenskorn sans préjudice, répondit Rafe en hochant la tête. Il ne tient qu’à lui de retourner à Havre Sombre s’il en a envie.

— Je vous retrouverai à Havre Sombre dès que j’aurai arrangé certaines choses à Wolvenskorn, le rassura Gabriel en acquiesçant avant de reporter son attention sur le Conseil. Et je m’assurerai que vous soyez mieux accueilli qu’ici, ajouta-t-il sur un ton qui avertissait Astasia qu’elle devait obtempérer. À plus tard, les salua-t-il avec une révérence rapide.

Jonmarc attendit qu’ils soient seuls dans une chambre de l’étage pour reprendre la parole.

— C’est tout ? Ils nous traînent ici, ligotés comme des voleurs, vous plantent un carreau dans le cœur, menacent de vous brûler et de me tuer, et il suffit d’un « avec votre permission » pour en finir ?

À sa grande surprise, Gabriel ricana.

— Après plusieurs centaines d’années, la forme importe parfois plus que le fond. Ils ont le sentiment d’avoir été entendus. Les règles ont été respectées, l’ordre est restauré, Astasia a pu s’exprimer, Rafe sent qu’il a satisfait la loi, Uri doit se sentir magnanime et nous sommes toujours là.

— Merci, dit finalement Jonmarc après quelques instants de silence.

— À vous aussi, répondit Gabriel en haussant les épaules. Vous n’étiez pas obligé de me défendre face au Conseil. C’était plutôt audacieux de votre part, étant donné les circonstances.

— Je vous devais bien ça, rétorqua Jonmarc en haussant les épaules à son tour.

Gabriel soutint son regard.

— Je ne sais pas ce que vous avez vu dans le temple, mais au cours de toutes mes années d’existence, une seule autre personne a pu, à mon avis, être l’Élue de la Dame Noire.

— Qui était-ce ?

— Bava K’aa, la grand-mère de Tris.

— Ce n’est pas moi qui l’ai voulu.

— Je sais.

Vahanian fit demi-tour et sentit que la pièce commençait à tanguer. Gabriel le rattrapa dans sa chute et l’aida à s’asseoir dans un fauteuil.

— Je vais faire en sorte qu’on vous apporte à manger. Comme il n’y a pas de guérisseur, je vais essayer de vous trouver quelque chose contre la douleur.

Jonmarc hocha la tête, s’enfonça dans son dossier et ferma les yeux au moment où le vayash moru sortait.

Chaque fois que je me retourne, je découvre que quelqu’un d’autre essaie de me tuer. Comme autrefois. Dès que Donelan découvrira ce qui est arrivé à Carina, il appliquera sa menace pour de bon. Il enverra les chasseurs de prime à mes trousses avec une récompense si élevée que même Gabriel ne pourra pas me protéger si je mets un pied à l’extérieur du manoir. Voilà ce que c’est que d’être le champion de quelqu’un.

Peu de temps après, un domestique lui apporta un repas composé de saucisson sec, de fromage et de pain, accompagné d’une bouteille de whisky brun de Trévath. Jonmarc mangea à sa faim et vida la moitié de la boisson avant de ne plus sentir ses blessures. Pourtant, même le whisky n’atténuait pas la terreur qu’il ressentait à l’idée de retourner à Havre Sombre, et son sommeil fut agité malgré l’alcool.

CHAPITRE 27

Au son des cloches de la cour, Carina sut que c’était la sixième heure du matin. Toujours courbatue et fatiguée de sa rencontre avec le Courant, elle quitta son lit et marcha jusqu’aux épais rideaux qui occultaient totalement la lumière du jour. Elle retint sa respiration, les tira et attendit que les légers rayons du soleil consument sa peau. Prudemment, elle ouvrit les yeux. Une balafre rouge orangé barrait le ciel à l’est le long de la ligne d’horizon, alors que de lourds nuages gris obscurcissaient la lune, mais la lumière pâle et froide ne la brûla pas. C’était vrai. Elle était de nouveau complètement mortelle.

Étourdie par la faim qui lui creusait l’estomac, Carina passa une chemise et sa robe de guérisseuse. Elle savait que Neirin serait déjà à son bureau. Elle traversa les couloirs du dernier étage de Havre Sombre sans croiser personne avant de s’arrêter devant la porte de l’office du régisseur. S’armant de courage, elle toqua, puis ouvrit la porte quand on lui dit d’entrer.

Neirin leva les yeux. Il afficha tout d’abord une expression de surprise, puis un soulagement authentique.

— Madame, il est bon de vous revoir sortir à la lumière du jour. Je suis vraiment heureux de votre guérison.

Carina opina.

— Je crains que vous ne soyez pas là pour prendre des nouvelles, reprit le régisseur d’un air plus grave.

— Nous devons envoyer des gardes au temple d’Istra dans les collines, déclara Carina. Dans le Courant, j’ai eu une vision que je crois être réelle. Il n’y a peut-être aucun survivant, mais nous devons honorer les morts par un enterrement décent.

— Les manifestants commencent à se rassembler aux portes dès qu’il fait grand jour et ne partent pas avant le coucher du soleil, expliqua-t-il. Je peux faire sortir deux hommes si nous faisons vite. Il sera plus difficile de les faire rentrer. Il leur faudra presque toute la journée pour faire l’aller-retour entre ici et là-bas, mais s’ils partent dans la prochaine chandelle et galopent, ils devraient pouvoir revenir avant le crépuscule.

— Merci, répondit Carina avant de réfléchir un instant. En Isencroft, la coutume veut qu’on accroche un drapeau gris en signe de deuil quand des membres de la maisonnée décèdent. Existe-t-il une telle tradition à Havre Sombre ?

— Oui madame, acquiesça Neirin. Je m’occuperai de ça ce matin. Nous n’avons rien fait de ce genre depuis dix ans à Havre Sombre, depuis la mort du dernier seigneur.

— Merci, soupira Carina en le regardant dans les yeux. Comment pleure-t-on les morts ici ?

Le régisseur lui indiqua un fauteuil avant de sortir une casserole d’eau chaude des braises de la petite cheminée qui chauffait son bureau. Il lui servit une tasse de thé qu’elle accepta avec gratitude.

— La coutume est la même si c’est un mortel qui meurt ou un vayash moru qui trépasse. Le deuil dure huit jours : un pour chaque aspect de la Déesse. Les quatre premiers jours honorent les faces obscures. On y jeûne de l’aube jusqu’au crépuscule et on dîne d’un repas froid sans assaisonnement. On ne joue pas de musique. On allume des chandelles et on fait des offrandes à la Dame pour assurer le passage des âmes des morts. Les corps sont conservés par une ensorceleuse afin que tout le monde puisse leur faire un dernier hommage.

» Le cinquième jour, le jeûne est rompu. Les quatre derniers honorent les faces lumineuses. On mène une grande fête en hommage aux morts, avec un banquet et beaucoup de vin. On partage des histoires à propos des défunts ; des histoires qui grossissent à mesure qu’on les raconte. On pousse les célibataires à courir les jupons pour ramener la vie en remplacement de celles qui se sont éteintes. De nombreuses familles de Havre Sombre partagent la crypte de leurs morts avec les vayash moru, qui s’y réfugient pendant la journée. Si le défunt était un mortel, son corps est enterré dans le caveau familial. Si c’était un vayash moru, il ne reste pas de cadavre, donc, à sa place, on descend un costume du mort dans la tombe, raconta-t-il avant de faire une pause.

» Madame, j’ai peur de vous le demander, mais vos questions sont de mauvais augure pour le retour du seigneur Jonmarc.

La gorge serrée, Carina eut du mal à avaler sa salive.

— Il ne reviendra pas, Neirin. Et je crains qu’il ne soit pas le seul.

Neirin prit une profonde inspiration et fit le signe de la Déesse.

— Havre Sombre le pleure avec vous, madame. Nous commencerons le jeûne aujourd’hui.

— Merci, acquiesça Carina avant de désigner ses vêtements. Je suppose qu’il faut porter une tenue particulière.

— Je vais faire préparer ce dont vous aurez besoin et je le ferai livrer dans vos appartements, répondit-il avant de la regarder dans les yeux. Quand la période de deuil sera terminée, repartirez-vous pour l’Isencroft ?

Cette question l’avait tourmentée toute la nuit. Carina secoua la tête.

— Jonmarc a investi trop de sa personne dans la reconstruction de Havre Sombre pour que je m’en aille. Et tant de personnes ici ont besoin d’une guérisseuse. Je vais rester… jusqu’à ce qu’un autre seigneur soit choisi.

— Vous êtes ici chez vous, madame, tant que vous le voudrez, déclara Neirin avec un regard qui laissait entendre qu’il comprenait combien ce choix avait été difficile. Le personnel honorera vos désirs avec la même fidélité que s’ils servaient le seigneur Jonmarc.

Elle inclina la tête en s’efforçant de se contrôler, puis finalement elle leva les yeux, sachant que Neirin verrait clairement son chagrin.

— Merci.

Quand Carina retourna à sa chambre, Taru l’y attendait.

— Je commençais à m’inquiéter, confessa la Sœur, qui portait un plateau de biscuits au miel et un bol de fruits secs accompagnés d’une théière. Maintenant que vous êtes guérie, vous devez manger pour garder vos forces. J’imagine que vous parliez avec Neirin du jeûne de deuil, avança-t-elle en posant doucement sa main sur son bras alors que Carina hésitait. Avant de commencer, vous devez manger. Il ne servirait à rien de vous évanouir.

Carina hocha la tête mais elle s’aperçut que, bien qu’elle soit affamée, la nourriture ne lui faisait pas envie. La vision qu’elle avait eue dans le Courant la hantait, ce qui donnait une saveur douce-amère à l’allégresse qu’elle aurait pu ressentir du fait d’être guérie.

— Riqua et Lisette s’inquiètent pour vous, lui confia Taru à voix basse pendant que Carina se servait à manger. Et, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, Raen n’a pas quitté votre chambre.

La guérisseuse apercevait toujours le fantôme de la jeune fille dans les ombres.

— Nous resterons auprès de vous aussi longtemps que vous aurez besoin de nous. Il va de soi que nous jeûnerons et participerons au banquet avec vous, ajouta la Sœur.

— J’ai dit à Neirin que j’allais rester, annonça Carina du même ton que si elle s’attendait à des protestations de la part de Taru. Au moins jusqu’à ce qu’un autre seigneur soit choisi. Je veux poursuivre ce que Jonmarc a commencé. Et il reste tant de patients à soigner.

— Je m’y attendais, déclara Taru en approuvant. Mais, étant donné que dix ans se sont écoulés entre la mort du dernier seigneur et la nomination de Jonmarc, vous changerez peut-être d’avis un jour.

— Le monde change, Taru, soupira Carina. La dernière lettre que j’ai reçue de Cam laissait entendre que l’Isencroft était au bord de la révolution. Nous ne savons pas si la guérison du Courant a donné la victoire à Tris. Quoi qu’il en soit, il ne sera pas facile de ramener la paix en Margolan. Et même si Jonmarc a éliminé Malesh, rien ne garantit que les combats cesseront ici. Il y a toujours des gens aux portes qui réclament qu’on leur livre les vayash moru. Vous savez ce qui est arrivé à Kolin. La cour est pleine de réfugiés. Comment savoir quand ils pourront rentrer chez eux en toute sécurité ? Quand la folie commence, comment faire pour l’arrêter ?

— Je ne détiens pas la réponse, Carina, répliqua Taru en baissant les yeux. Personne ne l’a. Mais le fait de vous avoir ici, à Havre Sombre, change la donne. C’est tout ce qui est en notre pouvoir : franchir les étapes un pas après l’autre et faire notre possible.

Carina termina son petit déjeuner et vida sa tasse.

— Descendons au campement des réfugiés. Les éclaireurs de Neirin mettront une bonne partie de la journée à revenir et, même si je n’attends pas avec impatience la confirmation de mon intuition, je ferais n’importe quoi plutôt que de regarder les chandelles se consumer.

Le soleil n’allait pas tarder à se coucher lorsque Neirin se présenta dans la salle où Carina et Taru s’occupaient des réfugiés. À sa demande, elles quittèrent leur travail et le suivirent dans un petit salon où deux gardes attendaient.

— Dites-moi ce que vous avez découvert, leur demanda Carina en s’asseyant.

Taru posa une main sur son épaule en guise de soutien.

Le garde qui prit la parole était blond et semblait avoir à peu près le même âge que Jonmarc. L’autre était l’un des meilleurs traqueurs du manoir. Le premier s’exprimait à la manière d’un soldat expérimenté, mais il avait l’air troublé.

— Une grande bataille a eu lieu au temple, madame. Dehors, la neige était noircie par le sang des vyrkins et les cendres des vayash moru abattus.

— Vous êtes certains que le sang appartenait à des vyrkins ?

— Absolument, madame, acquiesça le traqueur.

— De toute évidence, continua le garde, le combat s’est poursuivi dans le temple. La porte était enfoncée et, le long d’un mur, les rangées de bougies étaient renversées. Parmi elles, nous avons trouvé les restes d’un vayash moru.

Il sortit de sa poche une chevalière que Carina reconnut comme étant celle qu’elle avait vue à la main de Malesh la nuit de l’attaque de Westormere.

— Avez-vous trouvé autre chose ?

Le garde hésita avant de reprendre la parole.

— Nous avons trouvé une flaque de sang. Du sang humain. Et ceci.

Il ouvrit le sac posé à ses pieds et en tira le pommeau d’une épée cassée. Carina eut le souffle coupé quand elle reconnut l’arme de Vahanian.

— Avez-vous trouvé un corps ? s’enquit-elle en retenant ses larmes.

— Non, madame. Pas de corps. Et aucune trace sortant du temple. C’est là que ça devient étrange. Les vayash moru peuvent voler, mais pas les vyrkins. J’imagine qu’il doit être possible d’effacer des traces par magie. Ne sachant pas ce qui s’était passé, nous n’avons pas jugé sage de nous rendre à Wolvenskorn. Nous n’étions pas sûrs de l’accueil qui nous y aurait été réservé, si nous avions débarqué sans invitation.

— Merci.

La voix de Carina était à peine plus qu’un murmure. Quand Neirin fit signe aux deux éclaireurs de partir, ils le suivirent en silence et laissèrent Carina seule avec Taru. Quand la porte se ferma derrière eux, toute la détermination de la jeune femme s’évanouit. Taru la prit dans ses bras et la laissa pleurer.

— C’est exactement ce que j’ai vu, Taru, confessa Carina d’une voix étranglée. Il est mort.

CHAPITRE 28

Tris se relevait déjà en titubant quand Fallon et deux soldats accoururent vers lui. Il était surpris d’être encore en vie, et encore plus étonné de ne pas avoir perdu connaissance. La douleur tambourinait dans sa tête et semblait irradier jusque dans ses os. Voilà qui lui rappelait que s’évanouir avait au moins l’avantage de lui permettre d’échapper temporairement à la souffrance. Au loin, il entendit résonner les cloches de minuit dans le campement.

— Tout va bien ? l’interrogea Fallon.

Tris sentit qu’elle utilisait sa magie guérisseuse pour s’en assurer avant même qu’il ne réponde.

— Cela dépend de ce que vous entendez par là, rétorqua Tris qui avait besoin de toute sa concentration pour rester debout. Je ne suis pas mort. C’est déjà pas mal.

Il regarda Lochlanimar. La force explosive de l’Élémentaire avait emporté d’énormes morceaux du mur extérieur déjà fragilisé et du rempart intérieur, plus épais. Toutefois, les flammes qui faisaient rage dedans empêcheraient de rechercher des survivants pendant un moment.

— Il est hors de question que nos hommes fouillent le château tant que le feu y sera encore, déclara Fallon comme si elle devinait ses pensées. Curane a dû s’échapper par un tunnel. Nous savons qu’il y a des souterrains sous Lochlanimar, mais avant que nous ne puissions nous approcher assez pour le découvrir, la journée de demain sera bien entamée.

Tris était courbatu, mais les canaux de la magie étaient encore plus mal en point. Le simple fait de penser à exploiter son pouvoir le faisait souffrir et, alors qu’il tentait de se concentrer, il eut l’impression que les voies de la magie avaient été totalement détruites. Par un terrible effort de volonté, il se tendit vers les ruines en flammes. Il sentit les anciens morts, les fantômes de la nécropole située sous Lochlanimar. Il perçut le frémissement de Tabok, de Mohr et de leurs compagnons qui revenaient vers son campement faire leur rapport. Tris vit leurs propres disparus de guerre, ceux qui venaient d’être arrachés à leur corps pendant la bataille de cette nuit et ceux qui s’étaient joints à eux pour le dernier assaut contre Curane. Toutefois, dans l’enceinte du château ravagé par les flammes, Tris ne percevait aucune autre présence que les âmes des morts.

— S’il y a des survivants, ils sont hors de ma portée, dit-il à Fallon en la regardant dans les yeux.

— Après ce que vous venez de traverser, ça ne m’étonne pas. Nous devons vous ramener au camp, répondit-elle d’un ton autoritaire.

Quand ils levèrent les yeux, ils aperçurent Sotérius qui venait vers eux au galop. Il mit pied à terre, lâcha ses rênes et les rejoignit au pas de course.

— Est-ce que tu vas bien ? demanda-t-il à Tris d’un air inquiet.

— Si je pars du principe que je ne suis pas mort, je suppose que la réponse est « oui », le rassura Tris en jetant un coup d’œil à Fallon.

Sotérius le toisa, englobant ses cheveux attachés, ses habits brûlés, en passant par les nouvelles cloques sur ses mains et ses bras, dues à la fournaise de l’Élémentaire.

— Senne et Rallan m’ont envoyé un coursier. Ils se regroupent afin que nous puissions placer Lochlanimar sous surveillance. Personne ne s’attend à y trouver beaucoup de survivants, mais si jamais quelques-uns ont pu s’échapper, nous les rassemblerons et les ramènerons pour découvrir leur identité.

— Faites attention à bien les garder loin du camp, ordonna Tris en hochant la tête et en grimaçant de douleur. Nous savons que Curane a introduit une épidémie là-dedans ; nous ne savons pas avec certitude s’il s’agit de la même maladie que celle dont les soldats sont atteints et dont Esmé s’occupe. La dernière chose dont nous ayons besoin, c’est qu’elle se propage.

Quand ils se détournèrent pour rejoindre le camp, Tris chancela. Il serait tombé si Sotérius n’avait pas été là pour le soutenir en lui permettant de s’appuyer sur lui, passant le bras de Tris sur ses épaules.

— Il faut que tu t’allonges, grommela Ban à voix basse. Il n’est pas question que tu montes à cheval maintenant. Le chemin va être long pour rentrer ; à moins que tu n’aies le bon sens de tomber dans les pommes, auquel cas nous pourrons te jeter à l’arrière d’un chariot sans entamer ta dignité.

Tris voulut répondre par un sarcasme mais ses genoux cédèrent et il glissa des mains de son ami pour atterrir dans la neige. Tout lui échappa et se fondit en un vide grisâtre.

— Je plaisantais, entendit-il Sotérius de loin, comme s’il se trouvait à des lieues de là. Autour de lui, le monde disparut dans le noir.

Tris se réveilla dans sa tente, allongé sur le dos dans son lit de camp. On avait soigné et bandé le plus gros de ses brûlures, et sa migraine n’était désormais plus qu’une faible pulsation entre ses tempes. Dès qu’il ouvrit les yeux, Coalan se pencha sur lui.

— Fallon dit qu’il faut que je vous donne ceci, déclara le jeune homme sur un ton ferme qui démontrait que la guérisseuse l’avait investi du pouvoir de contraindre Tris à l’obéissance. Elle prétend que ça atténuera la douleur et accélérera la guérison.

Coalan glissa un autre oreiller dans le dos de Tris et l’aida à s’asseoir suffisamment pour boire l’élixir chaud.

— Combien de temps suis-je resté inconscient ?

— Pratiquement sept chandelles, répondit le garçon en haussant les épaules. C’est presque l’aube. Après s’être occupées de vous, Esmé et Fallon sont parties soigner les blessés. Nombre de nos hommes ont été touchés. Tout le monde n’a pas pu s’écarter du chemin de cette chose, quelle qu’elle ait été.

— Un Élémentaire, murmura Tris.

— Si vous le dites ! Je souhaite devant la Dame de ne jamais en revoir, pria Coalan avec ferveur. Je pensais que nous aurions tous été bons pour être rôtis, si vous n’en aviez pas pris le contrôle.

Sans prêter attention aux protestations de l’écuyer, Tris balança ses jambes au bord de son lit et s’assit en réprimant un grognement.

— Je dois voir ce qui se passe.

— Si Sa Majesté me permet… vous n’avez pas l’air capable de sortir de la tente tout seul. Dites-moi ce que vous voulez et je serai vos yeux, se proposa Coalan. Je vous en prie, Tris, soyez raisonnable, pour une fois. La bataille est finie et vous en êtes le héros, mais il ne sert à rien d’aller au bout de vos forces et de vous évanouir encore.

Tris essaya de se lever, mais il retomba sur sa couchette. Ses jambes refusaient de le porter et, dès qu’il se redressa, son mal de tête revint à la charge.

— D’accord, renonça-t-il d’une voix rauque en se rallongeant. Mais seulement le temps de quelques chandelles. Après quoi, je sortirai même si je dois utiliser des béquilles.

— Et vous en seriez capable, reconnut Coalan avec un sourire torve. Que dites-vous de ceci ? Pour l’instant, je vous sers d’espion et je ferai un compte-rendu de votre état à Fallon pendant que je serai là-bas. Reposez-vous et à midi, si vous en avez toujours besoin, j’irai moi-même vous chercher des cannes.

— Marché conclu, accepta Tris avec un faible sourire. Je veux savoir quand Senne pense que nous pourrons envoyer une équipe en reconnaissance dans ce qui reste de Lochlanimar. S’il y a des survivants, nous devons les trouver. Et s’il reste quoi que ce soit de Curane et de ses mages, nous devons le savoir également.

— C’est comme si c’était fait, messire, promit Coalan en attrapant sa cape. Et je vous rapporterai votre déjeuner aussi, quand je reviendrai. On ne fait pas la guerre le ventre vide, déclara-t-il avant de disparaître par le rabat de la tente.

Tris se rallongea et ferma les yeux. Plus que tout autre, il savait combien les chances étaient minces de trouver des survivants dans les décombres. Oscillant entre sommeil et inconscience due aux médicaments, il ouvrit les canaux de son pouvoir en signalant aux fantômes de faire leur rapport. La température de la tente baissa quand les esprits l’entourèrent. Tris n’avait pas la force de les rendre visibles, mais il les distinguait clairement dans les Plaines des Esprits.

Tabok et Mohr se présentèrent à lui et le saluèrent.

— Tout a été fait selon vos ordres, Votre Majesté, rapporta Tabok. Mohr a déconcentré les mages noirs qui ont invoqué l’Élémentaire. Quand le feu s’est retourné contre leur laboratoire, il a tout consumé. Il ne reste plus rien. Cadoc, Dirmed et Curane ont brûlé dans sa furie et, avec eux, tout ce qui se trouvait dans cet endroit maudit. Tout, sauf ceci, précisa Tabok en désignant trois petites sphères posées sur la table, jetées hors des ruines par Mohr, l’esprit frappeur. Vous reconnaissez cette magie ?

— Des orbes spirites, acquiesça Tris. Cadoc, Dirmed et Curane ne sont pas partis. Leurs âmes se trouvent juste là, dans ces boules. Avant que nous n’en ayons fini, ils répondront de leurs actes.

Les spectres de la nécropole s’approchèrent.

— Nous avons fouillé les souterrains du château, rapporta leur chef qui arborait les restes fantomatiques d’une armure qu’on avait utilisée quelques siècles plus tôt. Il n’y a pas de survivants dans les passages. Nous n’avons vu aucun signe de vie à l’intérieur des ruines, déclara-t-il avant de marquer une pause. Il ne serait pas sage d’envoyer des hommes vivants dans les tunnels. Le feu qui a balayé le château a affaibli le plafond à certains endroits. Ce n’est pas sûr, pour ceux qui veulent rester en vie.

Ensuite vint le rapport des esprits des soldats margoliens, ceux revenus pour se battre ainsi que les morts de la dernière bataille. Tris reconnut Pell et Tabb parmi eux ; deux jeunes hommes qui avaient accompagné Sotérius dans la rébellion et qui avaient péri à cause de la trahison de Tarq. Il leur fit signe d’approcher.

— Qu’avez-vous à signaler ? s’enquit-il.

— Nous, les esprits, avons gardé nos positions quand la tempête de feu a tout englouti, raconta Pell. Elle n’était pas en mesure de nous blesser. Nous avons vu beaucoup de fantômes s’élever des ruines après l’explosion, mais aucun homme, femme, ou enfant en vie ne s’est échappé de ces murs.

— Très bien, répondit Tris qui leur faisait face dans les Plaines des Esprits. Combien des nôtres avons-nous perdus ?

Il entendit le compte commencer dans les rangs. À mesure que le nombre grandissait, son cœur s’alourdissait.

— Nous sommes seize cent quatre-vingt-neuf, Votre Majesté, y compris ceux qui sont morts de la fièvre, rapporta Pell. Nous sommes tous, sans exception, fiers d’avoir donné notre vie pour écarter du trône le bâtard de Jared.

Tris eut du mal à avaler l’énormité de ce sacrifice.

— Margolan rend hommage à votre mémoire, répondit-il. Et moi de même. Voulez-vous trouver le repos ? demanda-t-il après une pause.

Pell se tourna vers les rangées de défunts, ces hommes d’ombre qui attendaient dans un silence morose. Tris reconnut beaucoup de Scirranish, ceux qui avaient perdu leurs familles sous le joug brutal de Jared. Sur leur visage, il lut de la résignation, le sentiment du devoir accompli, et une lassitude que Triss commençait à comprendre. Pell se retourna vers lui en hochant la tête.

— Oui, messire. Nous vous serions reconnaissants de bien vouloir nous assurer le passage.

Dans les Plaines des Esprits, Tris tendit les mains en un geste de bénédiction vers les spectres qui désiraient reposer en paix.

— Que l’épée soit rengainée et le heaume baissé ! Préparez un banquet au panthéon des héros disparus. Ces hommes sont morts bravement. Que leur passage soit rapide et leur voyage facile, jusqu’à ce que leurs âmes reposent dans les bras de la Dame, récita-t-il les yeux fermés en sentant le pouvoir de la Déesse effleurer ses sens.

Il ne fut pas étonné de constater que c’était Chenne, la face guerrière, qui venait les chercher, vêtue d’un heaume doré et armée d’une épée de flammes. Tris élargit son pouvoir pour faciliter le passage des soldats : tous se tournaient pour suivre la mélopée qu’ils entendaient. Son cœur se serra lorsqu’il vit les Sœurs Vira, Ana et Latt parmi les morts. Elles lui dirent adieu d’un hochement de tête avant d’emprunter le sentier gris menant au repos de la Dame. Bientôt, les Plaines des Esprits furent vides, à part lui. Quand il fut certain que tous étaient partis, il se permit de chercher le seul esprit qu’il ne souhaitait pas voir apparaître en réponse.

— Kiara ? appela-t-il en entendant la peur dans sa voix alors qu’il redoutait qu’elle se manifeste. Kiara ?

Rien ne se passa. Épuisé et la mort dans l’âme, Tris quitta le monde des esprits et revint à lui. Il se sentait aussi léger que la brume et, sans la dureté du lit de camp sous son dos, il se serait cru réduit à l’ombre de lui-même.

— Tris ? retentit la voix de Coalan près de son oreille. Êtes-vous réveillé ? Oncle Ban demande à vous voir. Il a un rapport à vous transmettre de la part de Senne et Rallan.

— Fais-le entrer, grommela Tris en ouvrant les yeux.

Il s’assit avec difficulté, sachant que son ami ne se laisserait pas duper sur son état.

— Par la Déesse ! Tu as une mine affreuse, lança Sotérius en entrant. Allonge-toi. Je te promets de ne le dire à personne, jura-t-il avant de lui sourire d’un air fatigué. Quand ils t’ont vu prendre le contrôle de cet Élémentaire, la moitié des hommes a pensé que tu étais un dieu ; et l’autre moitié souhaite juste ne jamais se retrouver dans ton collimateur.

— Dans combien de temps l’armée pourra-t-elle rentrer à la maison ?

— D’après Senne, répondit Ban en tirant un siège à côté de la couchette, nous ne pourrons pas entrer dans les ruines avant deux jours. Une grande partie du village et du manoir sont encore en feu. Nous avons trouvé d’autres blessés, la plupart parmi ceux qui n’ont pas pu fuir l’Élémentaire. Je viens de voir Esmé : elle dit qu’environ trois cents de nos hommes ne seront pas en mesure de voyager avant au moins une semaine, peut-être plus, même si elle les soigne.

» Et pas loin de cinq cents soldats sont malades et n’ont même pas pu participer à la dernière bataille. Ils ne devraient pas bouger du tout, sauf si nous voulons ramener cette saleté d’épidémie avec nous. Selon Esmé, un homme contaminé sur deux y succombe, ajouta-t-il en secouant la tête. Et ce n’est pas la mort la plus paisible qui soit. Ils saignent par les oreilles et le nez, ils crachent du sang et ils sont brûlants malgré le froid qu’il a fait. Je n’ai pas encore le nombre de défunts…

— Mille six cent quatre-vingt-neuf, marmonna Tris.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Je leur ai parlé.

— À Esmé et Fallon ?

— Non, aux morts.

— Bon sang !

— Dès que je pourrai monter à cheval, reprit Tris en regardant son ami dans les yeux, je rentrerai à Shekerishet. Il est arrivé quelque chose à Kiara et il faut que je fasse taire les rumeurs avant qu’elles ne deviennent complètement incontrôlables.

— Tu n’es pas en état de faire ce voyage, Tris, s’inquiéta Sotérius. Il faudrait que tu galopes pour y arriver en moins de cinq jours, et la neige est profonde. Sans compter que nous n’avons aucune idée du nombre de partisans de Curane qui se promènent dehors. Les chariots de provisions ont eu des accidents, il y a des archers cachés dans la forêt…

— Dans ce cas, envoie vingt hommes pour m’accompagner. Je dois y aller.

— Je pars avec vous, décida Coalan qui se tenait juste dans l’ouverture de la tente, les mains sur les hanches. Vous allez avoir besoin de moi.

— Comme tu voudras, accepta finalement Sotérius en soupirant. Il va me falloir deux ou trois jours pour préparer vos provisions, et c’est le temps qu’il te faudra pour mettre au point le programme de nettoyage avec Senne et Rallan. Et s’il y a des survivants à Lochlanimar…, commença-t-il après une courte réflexion.

— Il n’y en a pas. Les fantômes de la nécropole m’ont affirmé que personne n’avait survécu. J’ai ouvert personnellement le passage pour les soldats et les villageois.

— Personne ? répéta Sotérius en s’assombrissant. Curane ne savait vraiment pas à quoi il jouait avec cet Élémentaire, hein ?

Tris vit une ombre dans les yeux de son ami, lui indiquant que Sotérius ne se souvenait que trop bien de la furie de l’Élémentaire lâché sur les villageois emprisonnés dans l’enceinte de la citadelle.

— Apparemment, soupira Tris. Et il nous faut empêcher l’armée de ramener l’épidémie avec elle. Esmé et Fallon devront décider pour chaque homme s’il peut quitter les rangs. Tu sais combien nous avions de volontaires des villages, les Scirranish. Nous ne pouvons pas les laisser se disperser par monts et par vaux en emportant la maladie. Un jour, père a dû garder une troupe dans son campement pendant quarante jours avant que la fièvre ne se dissipe.

— Ça va être rude, commenta Sotérius en s’appuyant contre son dossier et en secouant la tête. En l’état actuel des choses, nous les nourrissons à peine. Il ne sera pas facile de leur demander d’affronter l’hiver un mois de plus, même s’il ne s’agit que de quelques centaines d’hommes. Nous avons déjà quelques problèmes avec les volontaires : ce ne sont pas des soldats normaux, et c’est leur peur que Curane s’empare de la couronne qui les faisait rester. Nous ne disposons pas d’assez de soldats pour les rappeler à l’ordre s’ils décident de filer. S’ils pensent que tu vas les laisser mourir ici, il y aura des émeutes.

— Tu sais que ce n’est pas mon intention, rétorqua Tris que la migraine et l’épuisement mettaient de mauvaise humeur. Mais je n’ai aucunement envie de régner sur le monde des morts, et c’est ce que Margolan deviendra si l’épidémie se propage. Si les soldats paniquent et s’enfuient, ils peuvent la répandre à Dhasson et à l’Isencroft. Nous serons incapables de la contenir si nous la laissons s’éloigner.

— Je comprends, lui concéda Sotérius. Mais beaucoup de soldats sont des fermiers ou des ouvriers. Certains se demandent déjà si ce n’est pas le jugement de la Croulante qui pèse sur nous, pour une raison ou pour une autre. Il y aura forcément des discours de ce genre et ça empirera si la maladie se propage. Dans ce genre de catastrophes, les gens ne s’abandonnent pas simplement à la mauvaise humeur ; rapidement, il leur faut quelqu’un à sacrifier.

— Raison de plus pour empêcher l’épidémie de se répandre. Nous avons eu assez de pertes en Margolan. Assez de morts, répliqua Tris, conscient que son ami lisait clairement son sentiment dans ses yeux. Il faut que cela cesse.

— Quand tu rentreras à Shekerishet, que feras-tu ? s’enquit Sotérius après un long silence.

— Je gérerai la situation, répondit Tris en détournant les yeux.

— Tu sais, je m’aperçois que, depuis que nous sommes partis, je n’ai reçu que trois ou quatre lettres d’Alle. L’une d’elle était si déchirée qu’elle était en grande partie illisible. Une autre avait pris l’eau et l’encre bavait. Les deux qui sont arrivées intactes étaient décachetées. D’après ce qu’elles disaient, je me suis demandé si elle avait lu les miennes. Et si quelqu’un avait fait en sorte que nous n’ayons pas de nouvelles de Kiara et d’Alle… et qu’elles n’en aient pas de nous ? avança Sotérius en regardant Tris dans les yeux. Une personne qui aurait intérêt à neutraliser Kiara.

— Tu penses à quelqu’un ?

Sotérius haussa les épaules.

— Non, mais je n’aime pas les coïncidences, et il y en a trop à mon goût pour passer outre. Je ne crois pas un seul instant que Kiara ou Carrovet t’aient trahi.

— Quand je rentrerai à Shekerishet, je devrai faire un choix, se confia Tris en fermant les yeux. Je peux les croire… ou je peux lire leur âme. Mon pouvoir pourrait écarter tous les soupçons ou les condamner tous les deux sans sursis. Dois-je leur faire confiance et passer ma vie dans le doute, ou dois-je en être sûr et risquer de tout détruire ?

— Ma mère t’aurait dit de suivre ton cœur.

Tris rouvrit les yeux et le regarda.

— Je l’aime, Ban. Même si les rumeurs sont vraies. Mais la cour…

— Une catastrophe à la fois, lui conseilla Sotérius en posant une main sur son épaule. Fais le ménage ici. Je vais chercher vingt hommes à qui je confierais ma vie pour qu’ils t’accompagnent. Il peut arriver n’importe quoi d’ici à ton retour au palais. Les réponses t’apparaîtront peut-être plus clairement à ce moment-là.

— C’est ce qui me fait peur, Ban, avoua Tris à voix basse en soutenant son regard. C’est bien ce qui me fait peur.

CHAPITRE 29

Carrovet arpentait sa prison à pas lents. Étant donné la facilité avec laquelle il avait échappé aux gardes de l’Auberge du Dragon Enragé, il n’était pas étonné que Harrtuck se soit senti obligé de le transférer dans une cellule plus sécurisée, dans la tour de garde surplombant la cour intérieure de Shekerishet. Ce cachot avait été conçu pour les prisonniers de sang noble et Carrovet connaissait bien les légendes qu’étaient devenus ses anciens occupants : aucun n’en était jamais ressorti, à part au bout de la corde du bourreau.

Harrtuck s’était confondu en excuses à propos de sa mise sous clés, mais ils comprenaient tous deux les enjeux. Ses affaires avaient été rapportées de l’auberge et minutieusement examinées. Carrovet avait craint qu’ils n’y trouvent les objets que Paiva avait volés à Crevan ainsi que le livre contenant le dessin de la lame, ce qui aurait scellé son destin en confirmant sa culpabilité. À son grand soulagement, les lettres, le livre et l’étrange anneau métallique avaient disparu.

L’absence de preuves n’avait pas dissuadé les manifestants de se rassembler en bas de la tour à la nuit tombée. Menés par un homme du comte Suphie, ils avaient essayé d’assaillir le bâtiment, de l’emporter de force et de le pendre pour l’agression de Kiara. Seule l’opposition inflexible de Harrtuck avait empêché l’assassinat du barde. La foule s’était dispersée à contrecœur à la pointe de l’épée.

Désormais, Carrovet regardait par l’étroite meurtrière qui constituait l’une des deux seules ouvertures en sus de la porte verrouillée. La nuit d’hiver était froide et calme et le ciel dégagé était illuminé d’étoiles. L’air glacé empêchait tout le monde de sortir, à part ceux qui étaient de service, et les plus intrépides. Le barde baissa les yeux sur sa main gauche, crispée et toujours bandée.

Ils me feraient une faveur en me pendant, songea-t-il. Je ne peux pas jouer avec une main dans cet état. En chantant, je gagnerai de quoi me nourrir comme n’importe quel bon musicien. Quant à celles qui aimaient mon visage plus que ma musique, elles ne voudront pas d’un amant estropié. Le bannissement vaut aussi bien que la peine de mort. Harrtuck aurait dû me livrer aux manifestants. Cela aurait épargné du chagrin à Tris et aurait résolu le problème. Kiara pourrait s’en sortir en prétendant que je l’ai forcée. Je n’ai pas d’avenir… ici ou ailleurs.

Il se tendit en entendant soulever les lourds verrous derrière la porte, et il s’arma de courage en vue d’affronter le pire. Harrtuck s’est peut-être rendu compte que la meilleure solution était de me sacrifier, après tout. Si je dois être pendu cette nuit, pourvu qu’ils sachent faire un vrai nœud. Je préfère me rompre le cou que m’étrangler.

Quelle ne fut pas sa surprise de voir Macaria pénétrer dans sa cellule ! La porte claqua derrière elle et les verrous se remirent en place.

— Comment es-tu entrée ? l’interrogea-t-il en la prenant dans ses bras.

Sur le côté de son visage, où Crevan l’avait frappée avec le pichet, la contusion avait disparu et la bosse avait considérablement désenflé.

Macaria baissa les yeux pour éviter son regard.

— J’ai menti à Harrtuck. S’il te plaît, pardonne-moi.

— Que lui as-tu raconté ?

— Je lui ai dit que nous avions procédé à un mariage de fait en secret et j’ai réclamé un droit de visite conjugale. Ils sont obligés de l’accorder, déclara-t-elle en levant la tête avec défiance. C’est une loi ancienne. Même les condamnés…

Elle s’interrompit brusquement quand Carrovet éclata de rire.

— Te pardonner ? Je suis seulement navré que ce ne soit pas la vérité. Je ne pensais pas te revoir un jour ; pas avant ma pendaison, en tout cas.

— Ne dis pas ça, s’exclama-t-elle avec un mouvement de recul.

— Je suis passé à deux doigts de me balancer dans le vide il y a quelques chandelles, soupira-t-il en la serrant contre lui. Je ne serais pas étonné que les manifestants reviennent. Cela serait peut-être mieux.

— Mieux ? répéta-t-elle en reculant pour le regarder d’un air atterré. Tu as tout risqué pour sauver la vie de Kiara. Tu es innocent. Comment cela pourrait-il être mieux ?

— Innocent ou coupable, je ne peux pas vivre sans ma musique, et je ne peux pas jouer sans ma main, expliqua-t-il en levant sa paume pansée.

Macaria mit ses mains sur ses hanches et lui décocha un regard noir.

— Riordan Carrovet ! Tu as la voix d’un consort de la Dame. Tu écris les plus belles ballades des Royaumes de l’Hiver, dont quatre t’ont déjà invité à animer leurs prochaines fêtes. Cerise pense que ta main peut guérir…

— Ou pas, termina-t-il à sa place. Je ne peux pas la bouger sans souffrir terriblement. Je ne sers plus à rien, Macaria.

— Je ne suis pas d’accord, le contredit-elle avec des yeux plus doux et en l’enlaçant. Mais je ne suis pas venue pour me disputer avec toi. Je me disais que tu voudrais savoir comment va Kiara.

— Alors ?

— Elle ne cesse de perdre connaissance. Elle n’a pas perdu le bébé, mais elle ne va pas bien. D’après Cerise, c’est à cause de la spigélie. Même si Kiara et le bébé survivent, elle ne sait pas quels effets peut entraîner l’assimilation d’une si forte dose de cette plante. Il est possible que le bébé en garde des séquelles.

— Je suis désolé, compatit Carrovet en baissant la tête. Si seulement j’avais été plus rapide…

— Le simple fait que tu y sois allé était incroyable, l’interrompit Macaria. Ce n’est que grâce à toi que Crevan n’a pas pu tuer Kiara… et peut-être nous toutes.

— Harrtuck pense que ce sera difficile à prouver, rétorqua-t-il tout bas. Si l’on se base sur ce que lui et ses hommes ont vu, qu’est-ce qui prouve que je n’étais pas là pour tuer Kiara et que Crevan n’est pas mort en s’interposant ?

— Madame Nuray a déjà commencé à faire courir cette version de l’histoire, avoua la jeune femme en détournant le regard.

— As-tu vu Paiva et Bandele ?

Macaria secoua la tête.

— Elles se sont sûrement cachées quelque part en attendant que les choses se calment un peu.

— Si je passe en jugement, sache qu’elles ont des preuves contre Crevan, lui confia Carrovet d’une voix si basse que seule la jeune femme pouvait l’entendre. C’est comme cela que j’ai su que je devais le suivre. Elles sont venues me les montrer et elles ont dû les récupérer dans la chambre de l’auberge après mon départ. Sans ces pièces à conviction, je n’aurais eu aucune raison de m’échapper précisément la nuit dernière, et rien ne justifierait que Crevan ait voulu assassiner Kiara pendant la nuit des Flambeaux. Et Alle et les autres ? demanda-t-il après une pause. Comment vont-elles ?

— Alle, la chef et la fille de cuisine se portent bien, répondit-elle en haussant les épaules. Jae aussi. Cerise a réussi à sauver deux chiens du roi, mais le mastiff a dû manger une plus grosse part de viande empoisonnée. Il était déjà mort quand elle l’a trouvé.

— Quel désastre ! commenta Carrovet.

Il posa sa joue sur la tête de Macaria et respira le parfum de ses cheveux pour imprimer le souvenir de leur étreinte dans sa mémoire.

— Je ne peux pas croire que tu aies raconté à Harrtuck que nous étions mariés.

— Es-tu en colère ?

— En colère ? gloussa le barde. Pas du tout. Mais je ne veux pas que tu sois entachée par ma honte.

— Je me fiche de ce que pensent les gens, rétorqua-t-elle en montant sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Elle retira l’épais foulard qu’elle portait au cou, prit la main droite de Carrovet entre les siennes et enroula le châle autour de leurs poignets.

— Voilà. Ça n’a rien d’officiel, mais ce n’est plus un mensonge, maintenant. Nous sommes liés aussi fermement que mes parents l’ont toujours été. Riordan Carrovet, veux-tu de moi ?

— Pour le restant de mes jours, qu’ils soient longs ou courts, répondit-il avec un regard ébahi. Mais pourquoi te lierais-tu à moi maintenant ? J’ai déjà un pied dans la tombe.

— Personne ne sait combien de jours il lui reste. Mon père n’avait pas l’intention de finir dans la rivière et ma mère n’avait pas prévu de mourir de la variole. Je profiterai de ces jours, peu importe leur nombre, et j’en serai heureuse, répliqua Macaria en le regardant droit dans les yeux. Pas de regret.

— Aucun, confirma-t-il avant de l’embrasser de nouveau.

CHAPITRE 30

Cam de Cairnrach attendait la mort. L’explosion du moulin à foulon l’avait projeté dans le vent glacé sur la rive couverte de neige ; un exploit non négligeable, étant donné sa corpulence. Brûlé et ensanglanté, il gisait au milieu de la pluie de débris. Il voyait toujours les flammes danser haut dans le ciel nocturne et cela le fit rire en dépit de sa douleur.

Il s’arrêta brusquement quand du sang remonta dans sa gorge.

— Que l’épée soit rengainée et le heaume baissé ! chuchota-t-il. Préparez un banquet au panthéon des héros disparus. Cam de Cairnrach a eu la stupidité de se faire capturer et de valdinguer dans le ciel. S’il vous plaît, fermez les yeux là-dessus et faites que son passage soit rapide et son voyage facile, jusqu’à ce que son âme repose dans les bras de la Dame.

Jonmarc avait sûrement raison : personne n’écoute. Et si la Déesse m’entendait, elle se moquerait de moi. Quelle façon ridicule de mourir, moitié brûlé, moitié gelé, et couvert du purin du moulin.

— Cam ! Cam de Cairnrach !

La voix venait de loin ; elle avait un accent étrange qui écorchait la syllabe « rach » pour la transformer en « rich ». Certain d’avoir affaire à une hallucination, Cam tendit l’oreille.

— Cam ! Cam de Cairnrach !

Il essaya de répondre, mais il ne réussit qu’à s’étrangler avec son sang. Tu ne peux pas répondre à une vision. Les mourants entendent vraiment des choses étranges. Souvent, c’est la voix de sa propre mère. Il faut croire que je suis appelé au repos éternel par un mirage qui ne sait même pas prononcer mon nom correctement. Incapable de bouger, il regarda autour de lui sans voir personne. Puis il aperçut une casserole en étain cabossée par terre, là où elle était tombée après l’explosion, accrochée à un morceau de bois cassé. De sa main valide, Cam ramassa de la neige, qu’il tassa jusqu’à ce qu’elle forme une boule de glace, et il la jeta sur la casserole, produisant un bruit qui résonna au-dessus du chaos.

— J’ai entendu quelque chose. Par ici !

Avec la chance que j’ai, ça va être un séparatiste armé d’un couteau tranchant.

À sa grande surprise, Rhistiart apparut dans la fumée.

— Je l’ai trouvé !

Son ancien compagnon de cellule tomba à genoux à côté de lui et fit signe à deux hommes d’approcher. Parmi eux, Cam reconnut Tryghev, le soigneur de guerre personnel de Donelan. L’autre, qui portait une épée, resta debout et sur la défensive, prêt à repousser tout intrus.

— Vous vous en êtes sorti ! s’étonna Cam d’une voix râpeuse.

— Oui, sourit Rhistiart. Pour une fois dans ma chienne de vie, j’ai réussi quelque chose. Et le roi m’a promis son pardon si je pouvais les conduire à vous. Donc me voici !

— Ne bougez pas et ne parlez pas, recommanda sévèrement Tryghev à Cam.

Le blessé voulut rétorquer que de toute façon il ne pouvait faire aucun des deux, mais, au lieu de cela, il tourna la tête et cracha du sang.

— Votre sœur aura ma peau si ça ne fonctionne pas, murmura Tryghev. Et personne ne veut s’attirer les foudres d’une guérisseuse comme elle. Donc je vais devoir faire mon possible pour vous guérir, et vous allez devoir faire votre possible pour ne pas mourir. Me suis-je bien fait comprendre ?

Cam se contenta de hocher la tête.

— Bon. Commençons.

La neige le glaçait et endormait sa douleur pendant que Tryghev se mettait au travail. Au-dessus, la lune traversait le ciel à mesure que les chandelles passaient. Lorsque le soigneur fit signe à Rhistiart de l’aider, Cam fut étonné que l’orfèvre fugitif accepte. D’après son expression, le blessé comprit que cette histoire était devenue l’aventure la plus extraordinaire qui soit arrivée au jeune homme.

— Non, Donelan n’est pas venu en personne, répondit Tryghev à la question muette de Cam. Mais il a envoyé les Veigonn, avec l’ordre express d’exécuter ceux qui vous ont capturé, et de leur faire subir une mort lente s’ils vous avaient tué…

La surprise de Cam dut s’afficher sur son visage malgré sa douleur.

— Ouais, je sais. Les Veigonn ne pourchassent pas n’importe qui, continua le soigneur.

Les Veigonn étaient les protecteurs personnels du roi, une troupe d’élite engagée pour défendre la famille royale. En les envoyant pour lui, Donelan lui faisait un grand honneur.

— Et puis, ajouta Tryghev avec un rire rauque, vu la rançon qu’ils demandaient, les séparatistes ont dû penser que vous valiez vraiment votre pesant d’or. Chut ! le calma-t-il quand Cam grogna en réponse à la pression qu’il exerçait sur son abdomen. Vos blessures sont plus graves là où elles ne se voient pas ; il faut que j’arrête l’hémorragie.

— Est-ce que ceci peut aider ? demanda Rhistiart en décrochant une fiole de sa ceinture.

À l’odeur qui s’en dégagea quand il la déboucha, Cam comprit qu’il s’agissait de rhum du fleuve.

— Ce sera parfait. Donnez-lui-en une goulée à la fois pour qu’il ne tousse pas. Il aura besoin de tout ce qu’il vous reste : il est salement amoché. Mais peut-être pas trop pour être réparé, si la Dame me sourit aujourd’hui, déclara Tryghev.

Pendant que le soigneur opérait, Cam oscilla entre évanouissements et reprises de conscience. Bien qu’il ait l’impression que la moindre parcelle de son corps saignait douloureusement, Tryghev avait l’air plus inquiet à propos des blessures internes, juste avant la plaie suppurante à la main au doigt tranché. Finalement, au moment où Cam commençait à se demander s’ils n’allaient pas tous mourir de froid, Tryghev s’assit sur ses talons.

— Nous devrions pouvoir vous déplacer sans risque, même si la Dame sait que je n’en ai pas fini. Au moins, le voyage de retour vers Aberponte en chariot ne vous tuera pas.

Le soigneur s’arrangea pour lui rendre le trajet le plus confortable possible en l’enveloppant dans des couvertures pour chevaux et en remplissant la charrette de paille pour le maintenir au chaud. Même ainsi, le vent était d’un froid mordant. Au grand étonnement de Cam, Rhistiart grimpa avec lui à l’arrière du véhicule, où il se pelotonna dans sa lourde cape pour se protéger du vent.

— J’ai entendu Tryghev parler avec le chef des Veigonn, raconta-t-il pour entamer une conversation à sens unique malgré le claquement de ses dents. Ils ne savaient pas comment ils allaient vous trouver. Visiblement, c’est vous qui avez résolu le problème.

— Un de mes nombreux talents, murmura Cam.

— Je n’aurais jamais pensé voir Aberponte de l’intérieur. Du moins, pas sans être conduit dans les geôles pour ensuite être pendu, poursuivit Rhistiart. J’ai raconté ce que je savais aux premiers gardes que j’ai trouvés, comme vous me l’aviez demandé. Ils m’ont emmené voir un autre groupe de soldats, puis encore un autre ; au final, avant que je comprenne ce qui m’arrivait, ils m’escortaient dans le palais pour que je rencontre le roi.

» Il est plus grand que je le pensais, confia-t-il en se penchant en avant d’un air de conspirateur. Enfin, avant ça, je n’avais vu que son visage, et uniquement sur une pièce d’or. Bref, le roi m’a fait répéter ce que vous m’aviez dit et m’a demandé tout ce que je savais. C’est un homme effrayant quand il est en colère. Il semble qu’il ait envoyé ses hommes à votre recherche dès que les traîtres lui ont livré votre doigt. Ils m’ont fait sortir de la pièce, mais je les ai entendus se disputer après mon départ pour décider si, oui ou non, le roi devait sortir avec les gardes cette nuit. Pas facile de dire non au roi.

— Surtout à Donelan, souligna Cam avant d’être pris d’une quinte de toux.

— Non, non, non ! s’exclama Rhistiart avec des yeux inquiets. Je vous interdis de mourir avec moi. Vous m’entendez, Cam de Cairnrach ? Je vais devoir chanter, décida-t-il, son haleine projetant un nuage de buée dans le froid.

— Vous voulez m’achever ?

En réponse, Rhistiart entonna une chanson d’ivrogne pleine de fausses notes au son de laquelle le cocher frémit et lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. L’affreuse rengaine de l’orfèvre et les sabots des chevaux rythmèrent le temps jusqu’à ce que la charrette passe les portes de la ville et se fraie un passage aux abords d’Aberponte.

Il fallut quatre hommes de chaque côté pour déposer Cam sur de solides planches, afin de le porter à l’intérieur du palais. Silhouette noire et imposante, Donelan l’accueillit en personne à l’entrée. Lorsqu’on emmena Cam vers les chambres situées à l’étage du palais, celui-ci entendit le roi convoquer le chef des Veigonn. Rhistiart resta au côté du blessé, même si sa chanson s’était arrêtée brusquement dès que les lumières du château avaient été en vue.

Cam râla quand les hommes le transférèrent dans un lit. Allestyr, le sénéchal de Donelan, avait fait préparer la chambre : elle était éclairée par des chandelles et des réflecteurs, et une bouilloire d’eau chaude sifflait dans l’âtre. Rhistiart eut l’air de se fondre dans les ombres lorsque la porte s’ouvrit pour laisser entrer à grands pas Donelan, accompagné de Tryghev.

— Alors ?

— Ce que j’ai fait sur place lui a permis de ne pas mourir, expliqua le soigneur. Ça va prendre un moment. S’il n’était pas si costaud, l’explosion aurait suffi à le tuer. Sa main estropiée s’est infectée et son genou a éclaté. Je ne sais pas combien de temps il faudra pour que ces blessures guérissent ; s’il m’est possible de les soigner.

— Je dois vous avertir, intervint Cam d’une voix râpeuse.

Donelan pivota et vint se poster à côté du lit. Il posa une main sur l’épaule du blessé, mais la retira vivement quand ce contact fit grogner Cam.

— Reposez-vous. Cela peut attendre.

— Non. Écoutez. Alvior vous a trahi.

— Alvior ? répéta le roi en écarquillant les yeux.

— Ruggs… l’a dit à John le Cuir. Alvior les a payés. Il voulait le trône. J’ai honte.

— C’est à Alvior d’avoir honte, pas à vous, le rassura Donelan avec un juron. Votre père a toujours été loyal envers moi malgré ma désapprobation quant à ce qu’il vous a infligé, à Carina et à vous.

— C’est Alvior qui l’a assassiné.

Un éclair traversa les yeux du roi, qui fonça vers la porte en braillant le nom du chef des Veigonn. Quand l’homme apparut, Donelan lui rapporta ce que Cam venait de lui confier.

— Envoyez les Veigonn à Brunefange. Ramenez-moi Alvior enchaîné. Il a des comptes à me rendre !

— À vos ordres, sire.

Après avoir lancé un dernier regard en arrière en direction de Cam, le roi quitta la pièce tandis que Tryghev revenait par une porte latérale avec une bouteille de potion. Le soigneur fit signe à Rhistiart de sortir de l’ombre.

— Il va avoir besoin de compagnie jusqu’à ce que le pire soit passé.

— Je m’en chargerai.

— Je n’en attendais pas moins de votre part, répondit Tryghev en hochant la tête. Le roi vous est reconnaissant pour votre aide.

— Par hasard, vous n’auriez pas besoin d’un nouvel orfèvre aux alentours du palais ?

— Peut-être bien, quand tout sera rentré dans l’ordre, gloussa le soigneur. Je vais devoir opérer votre genou et évacuer le poison de votre main, annonça-t-il à Cam. Pour vous épargner la douleur, je vais vous plonger dans un sommeil très profond. Vous ne vous réveillerez que dans plusieurs jours. Votre corps gérera mieux le traumatisme de cette façon. Vous me comprenez ?

— Allez-y, accepta Cam.

— Maintenant, dormez, ordonna le soigneur en posant une main sur le front du blessé. Trouvez un lieu où la douleur n’existe pas, où vous ne sentez pas le mal, où il n’y a ni fièvre ni froid. Dormez pendant que votre corps guérit. Vous ne vous réveillerez que quand je vous rappellerai.

À ces mots, le blessé sentit un calme profond monter en lui. Ses paupières devinrent trop lourdes pour rester ouvertes et ses membres trop pesants pour qu’il puisse même les agiter. La voix de Tryghev donnait l’impression qu’il reculait, qu’il s’éloignait de Cam ; elle s’affaiblit de plus en plus, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que la douceur des ténèbres.

SEPTIÈME JOUR

CHAPITRE 31

Tris Drayke inspectait les ruines de Lochlanimar. Des volutes de fumée s’élevaient des ruines mais la plupart des décombres étaient froids et silencieux. Les fantômes de la nécropole et les esprits du village qui n’avaient pas accepté que Tris les fasse passer dans l’au-delà étaient revenus sur les lieux de leur mort. Les soldats encore indemnes travaillaient en équipes sous les ordres de Sotérius, Senne et Rallan pour passer au crible les restes du manoir et de son rempart. Aux ordres de Tris, ils avaient déjà mis en place un rang de défenseurs autour des parties les plus basses du village, où l’épidémie s’était répandue. Si peu de murs tenaient encore debout que les recherches progressaient plus rapidement que prévu. Cela n’empêchait pas Tris d’être impatient de quitter cet endroit.

— Nous avons fini le quadrillage, annonça Sotérius qui approchait à cheval. Aucun survivant. Il ne reste pas grand-chose d’autres que des cendres, précisa-t-il d’un air bouleversé. Je me rappelle le peu qui avait résisté à l’Élémentaire d’air que j’ai affronté pendant la révolte. Je préfère ne pas imaginer le résultat d’une telle force ajoutée à celle du feu.

— Je les ai sentis mourir, répondit Tris en acquiesçant. Je les ai entendus crier. Ils n’ont eu absolument aucune chance.

Sotérius tira sur ses rênes en regardant son ami.

— C’est mon entêtement qui me fait tenir sur ma selle, alors que je n’ai traversé que la moitié de ce que toi tu as vécu. Normalement, tu devrais être couché sur le dos.

Tris haussa les épaules. Bien que Fallon et Esmé aient fait de leur mieux, il savait qu’il était loin d’avoir recouvré toutes ses forces, tant physiques que magiques.

— Tu as sûrement raison, mais les hommes ont besoin de me voir. Si je restais couché sous ma tente pendant qu’ils accomplissaient leur travail de soldat, j’aurais l’impression de manquer de respect à ceux qui se sont sacrifiés. De plus, ajouta-t-il avec une grimace, Esmé et Fallon ont toutes les deux menacé de m’assommer si je bougeais ne serait-ce que le petit doigt pour repartir à Shekerishet avant demain.

— Tant mieux, sourit Sotérius avant de reprendre son sérieux. Tu peux apaiser ta conscience en t’occupant des âmes des nouveaux blessés. Nous perdons encore des hommes touchés au combat et d’autres atteints de fièvre. En venant ici, je m’étais préparé à perdre des soldats à la bataille, confia-t-il à voix basse. Je n’avais pas prévu l’épidémie. La guerre est finie, mais saurons-nous maîtriser la maladie ?

— En vérité, je ne peux pas partir sans être certain que Curane et ses mages du sang sont morts, avoua Tris. Voilà pourquoi je n’ai jamais voulu porter la couronne. Le roi a le devoir de rester. Pourtant, mon cœur veut lever le camp et rentrer à la maison dès cette nuit.

— As-tu fait d’autres rêves ?

— Aucun, répondit Tris. C’est pis. Je n’en ai pas fait depuis la nuit des Flambeaux. Elle ne répond pas quand je l’appelle dans les Plaines des Esprits.

Regardant Sotérius dans les yeux, il sut que son ami comprenait ce que cela impliquait.

— Bricen ne répondait pas non plus, commenta celui-ci tout bas.

Le fantôme de Bricen n’était jamais apparu à Tris, car Jared l’avait assassiné à l’aide d’une dague qui avait détruit son âme. L’idée que Kiara ait pu lui être arrachée pour toujours emplissait Tris de la plus grande terreur de sa vie. En tant qu’Invocateur, il était en mesure de transcender la mort, mais même lui ne pouvait ramener une âme ayant été totalement anéantie.

Qu’importe ce qui s’est passé pendant mon absence. Je me fiche que les rumeurs soient vraies. Je la récupérerai ou je prendrai sa défense malgré tout. Je n’ai qu’une requête : je vous en prie, faites que Kiara et le bébé soient en vie.

— Le Courant te permet-il de savoir si Carina a réussi ?

— Le Courant est guéri, acquiesça Tris. Et il a rétabli mon pouvoir au lieu de me vider de toutes mes forces. Je crois qu’il a fait de même pour Carina. Je l’espère.

— As-tu appelé Jonmarc ? demanda Sotérius d’une voix faible. Tu as dit qu’il avait passé le Pacte.

Tris se laissa glisser dans les Plaines des Esprits. Les voies du pouvoir étaient toujours à vif et douloureuses. Il appela Jonmarc de sa magie et, à son vif soulagement, n’obtint pas de réponse. Quand il revint à lui, il secoua la tête.

— Il ne répond pas.

— C’est bien. Ce serait trop calme sans lui.

— Venant de toi, c’est un énorme compliment, répliqua Tris avec un léger sourire.

— Avec le temps, il devient attachant. Comme un gentil parasite, rétorqua le soldat en haussant les épaules.

— As-tu choisi les hommes qui rentreront à Shekerishet avec moi ?

— Ils sont déjà ravitaillés. Ils seront prêts quand tu le décideras. Et si ça ne te dérange pas, j’aimerais que Coalan parte avec toi.

— Il sera utile, accepta Tris en hochant la tête. Fallon et moi pensons avoir découvert comment utiliser la magie pour nous assurer que la maladie ne nous suive pas. S’il y a bien une chose dont nous n’avons pas besoin, c’est de la ramener avec nous. Après notre départ, Fallon, Esmé et Beyral commenceront à laisser partir les personnes saines dès que ce sera possible. Les autres devront rester ici jusqu’à leur guérison.

Ou leur décès. Tris n’avait nul besoin de le dire ; il savait que Sotérius avait saisi cette possibilité. Chaque jour supplémentaire consacré au rangement du campement exposait au risque d’infection ceux qui avaient échappé à la mort jusque-là. Ce n’est pas pour rien si la guerre, la famine et la peste sont si souvent mentionnées ensemble dans les légendes, songea Tris. Si leur ombre passait sur Margolan, ce serait le pire des destins pour le royaume, et rien ne donnait à Tris le pouvoir d’y mettre fin, ni sa position de roi ni sa position de sorcier.

Plus tard ce soir-là, une trompette annonça la convocation d’un tribunal de guerre. Senne, Rallan, Sotérius, Fallon et Beyral siégeaient les uns à côté des autres sur le bord du terrain de manœuvre du campement. Les trois plus hauts officiers les rejoignirent pour former un jury de huit personnes en l’honneur des faces de la Dame. Le reste de l’espace dégagé était couvert de soldats curieux de voir leur roi Invocateur mettre à l’épreuve les esprits des morts. Parmi l’assemblée se trouvaient également les fantômes qui avaient décidé de ne pas trouver le repos : les âmes des Margoliens tombés au combat, ceux de la nécropole et les spectres des villageois assassinés. Les tout derniers rangs étaient occupés par les vayash moru, dont l’effectif réduit peina Tris.

— Je ne vois pas en quoi ça ne peut pas attendre, rouspéta Esmé en aidant Tris à se préparer pour l’invocation. Vous n’avez pas récupéré toutes vos forces, même avec l’aide du Courant. Vous avez eu de la chance de survivre à l’Élémentaire. Et vous ne pouvez pas savoir s’il ne s’agit pas encore d’un piège de Curane.

— Vous avez sûrement raison sur toute la ligne, soupira Tris. Mais je dois le faire. Les hommes méritent de voir Curane jugé pour ses actes. Les fantômes méritent d’être vengés. Et, la Déesse me pardonne, je veux qu’ils rendent des comptes pour les torts qu’ils ont causés.

— Je comprends, acquiesça Esmé. Seulement, je vous en prie, Tris, soyez prudent. Surtout si vous projetez de prendre la route pour Shekerishet dès demain.

— Raison de plus pour en finir avec cela. Je dois savoir si Curane a un rapport avec les rumeurs et mes rêves à propos de la dague. Il faut que je sache, Esmé.

— Comme vous voudrez, sire.

Posés sur une table basse d’un côté de la clairière, les globes palpitaient d’un feu interne projetant des rayons rouges, orange et jaunes à travers leurs entrailles de brume. Tout en dressant des boucliers entre les sphères et l’assistance, Tris s’en approcha sans oublier à quel point il avait été dangereux de faire éclater l’orbe du Roi d’Obsidienne. Le vent d’hiver rabattit ses cheveux sur son visage. Comparé au combat contre l’Élémentaire, invoquer l’esprit de Curane demandait moins de puissance mais comportait autant de dangers potentiels.

Lorsque ses protections intérieures et extérieures furent en place, Tris leva les mains pour faire appel à son pouvoir. Dans sa bataille pour le trône, il avait acquis malgré lui de l’expérience pour la destruction des orbes magiques ; une leçon douloureuse et périlleuse. Puisant dans le Courant autant que dans son propre pouvoir, Tris lança une décharge de magie vers les boules en un arc d’un blanc bleuté si lumineux que les spectateurs hoquetèrent de surprise et durent détourner les yeux. Au même instant, l’Invocateur s’ouvrit à sa magie spirite afin de saisir les âmes cachées dans les globes et de les en arracher. Les orbes explosèrent en une nuée de verre brisé qui rebondit sur les boucliers sans causer de dommages et retomba comme des épines de glace dans la neige piétinée. Quand le calme fut revenu, trois fantômes se tenaient à l’intérieur des sceaux protecteurs. Pour l’avoir déjà vu à la cour, Tris reconnut le seigneur Curane. L’un des mages était un maigrichon aux cheveux roux coupés si ras que son visage ressemblait à celui d’une tête de mort. L’autre était un homme voûté aux yeux maussades et aux cheveux raides d’un noir terne.

Avec un sourire froid, Tris concentra de nouveau son pouvoir. Une autre âme devait encore comparaître pour trahison. Il entra en contact avec les Plaines des Esprits, où il trouva un esprit qui se dérobait devant son pouvoir mais qui craignait le passage dans l’au-delà.

Tarq. Quand Tris sentit son pouvoir établir le contact, il referma sa main sur le fugitif et le traîna devant le tribunal. L’assemblée retint son souffle quand le fantôme de Tarq prit forme au milieu de la zone protégée.

— Vous avez été convoqués pour être jugés pour vos crimes contre la couronne de Margolan, contre l’armée margolienne et contre les habitants de Lochlanimar, déclara Tris en espérant que sa voix semblait plus impartiale qu’il en avait l’impression.

Il lui serait si facile d’être à la fois juge, juré et bourreau ! Il lui suffirait de resserrer légèrement son pouvoir, d’une rapide torsion, pour éliminer leur âme, leur interdire même un tourment éternel et les condamner au néant de l’oubli.

Je ne commettrai pas la même erreur que Lemuel.

Tris serra la mâchoire et fit face aux fantômes.

— Curane, seigneur de Lochlanimar, vous êtes accusé de trahison contre le trône de Margolan et de conspiration. Général Tarq, vous avez trahi les hommes qui étaient sous votre commandement en aidant activement l’ennemi. Vous, continua-t-il en se tournant vers les deux sorciers, en invoquant la magie du sang, vous avez provoqué la mort de votre propre peuple et créé une épidémie susceptible de se répandre en dehors du champ de bataille. Pour ces crimes, vous allez être jugés par cette assemblée. Que plaidez-vous ?

— L’échec et aucun repentir, cracha Curane. Vous n’arriverez jamais à la cheville du roi qu’était votre frère. Vous êtes aussi faible que votre père et Donelan. Les séparatistes étaient trop bêtes pour comprendre que c’étaient mes hommes qui étaient aux commandes, et qu’ils les manipulaient pour affaiblir Donelan jusqu’à faire chuter la couronne d’Isencroft. Avec le fils de Jared sur le trône, Margolan aurait régné sur l’Isencroft et, rapidement, sur tous les Royaumes de l’Hiver. Savourez votre procès, dit-il avec un sourire glacial. Crevan vous a trahis, vous et Donelan. À l’heure qu’il est, il a exécuté les ordres, et votre reine étrangère est morte avec votre héritier.

Bien que Tris se soit cuirassé contre ses émotions pour rester impassible, Curane sembla trouver ce qu’il attendait dans les yeux de son juge.

— Laissez la maladie poursuivre son chemin. Trévath ramassera les morceaux plus facilement. Mon petit-fils y est en sécurité. Votre héritier est mort. Je n’aurai peut-être pas vécu assez longtemps pour assister à ma victoire et vous avez peut-être gagné cette bataille, mais c’est moi qui ai remporté la guerre.

Chaque fibre du corps de Tris menait un combat contre sa propre conscience. Je veux ma revanche. Je veux venger Kiara, le bébé, tous les soldats et les villageois qui ont perdu la vie inutilement. Je veux qu’il paie pour ce qu’il a fait. Je veux le détruire de mes propres mains. Que la Déesse me vienne en aide ! Si je fais cela, je serai le même que Lemuel, un monstre pire que tout ce qu’il a pu détruire. Ce que je suis en train de faire est une insulte à ce pour quoi nous nous battons depuis le début. Pardonne-moi, Kiara. Je n’en arriverai pas là, même si cette décision me retire le droit de te venger.

Tris savait que Sotérius et Fallon l’observaient. Il lisait dans leurs yeux qu’ils percevaient sa lutte intérieure. Réprimant ses émotions, il pivota vers les fantômes de Tarq et des deux mages.

— Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ?

— Mon seul regret est de ne pas avoir mieux visé, répondit Tarq avec un sourire suffisant et un regard vers Tris et Sotérius.

— J’ai eu le privilège de servir mon seigneur, déclara le mage roux en se dressant de toute sa hauteur et en regardant le roi dans le blanc des yeux. Et j’ai fait de mon mieux pour m’acquitter de mon devoir.

— Je ne regrette rien, proclama le second sorcier en évitant les yeux de Tris, le regard maussade. Je suis au service de la mémoire du roi Jared, le roi légitime de Margolan.

Tris se tourna vers le jury.

— Vous avez entendu leurs plaidoiries. Quel est votre verdict ?

— Le jugement, décréta Senne avec un regard noir.

— Le jugement, vota Sotérius en dévisageant Tarq et Curane avec répugnance.

— Nous les condamnons au jugement, annonça Fallon après s’être assurée, d’un regard, du consentement des derniers jurés.

Tris se rendit compte qu’il ne ressentait rien quand il se retourna vers les quatre esprits coupables : ni triomphe, ni vengeance, ni même de la satisfaction. Juste une étrange froideur qui semblait s’insinuer dans tous les recoins de son âme.

— Le jury a délibéré. Nous vous remettons au jugement de la Dame. Puissiez-vous répondre devant elle de vos crimes, pour l’éternité.

Dans les Plaines des Esprits, Tris perçut un changement signalant la présence de la Déesse. Son âme eut un mouvement de recul lorsqu’il reconnut l’aspect qui venait chercher les condamnés : l’Innommée, l’Informe, une présence obscure et sans visage. Tris ne savait pas ce que les vivants de l’audience percevaient de la scène, mais les spectres prirent la fuite devant l’Informe dès que l’atmosphère se chargea de son aura glaciale. Tris resta là où il était, bien que tout son être lui crie de s’enfuir. Elle passa devant lui tel un vent givrant et couvrit de ses ailes les quatre esprits qui tentaient de se dérober. Quand l’Innommée les entraîna vers le Néant, Tris les entendit crier.

Le fantôme de Dirmed tomba à genoux en sanglotant et en se balançant.

— Vous n’êtes pas réelle, murmura-t-il encore et encore jusqu’à ce que les ténèbres de l’Innommée commencent à déchiqueter son esprit en lambeaux qui se déroulèrent comme des entrailles fantomatiques pour ne laisser que le vide.

Cadoc hurla et essaya de s’échapper, mais le pouvoir de Tris l’obligea à rester en place. Paralysé par la peur, le mage roux se mit à psalmodier en priant sa magie et les anciens dieux de le sauver. Quand l’ombre de l’Innommée passa au travers de son fantôme comme si elle était composée de lamelles d’obsidienne, il hurla, la suppliant de l’épargner. L’écho de ses plaintes résonna un moment, puis, comme son âme déchiquetée, sa voix disparut totalement.

Tarq recula contre le bouclier en hurlant de terreur. Les ténèbres le tiraient dans toutes les directions, le lacérant, l’écorchant et l’écartelant. Il hurla jusqu’à ce que les sombres vrilles lui aient arraché ses membres un par un et s’acharnent sur lui pendant que les volutes de son âme se dissipaient.

Curane resta raide, le visage dénué de toute émotion. Il ne tenta pas de s’enfuir et il ne rampa pas. Le menton levé, il gardait ses yeux lucides résolument rivés sur l’obscurité. Ce ne fut que lorsque la nuit l’engouffra entièrement qu’un cri étranglé s’échappa de son enveloppe.

Le silence tomba brutalement. Tris tremblait quand il abaissa prudemment les boucliers. Au vu des visages livides et terrifiés des jurés et de l’assistance, il comprit que, bien qu’ils ne possèdent aucun pouvoir d’Invocateur, ils avaient perçu la présence horrible de l’Innommée.

— Soyez assurés que vous avez été vengés comme il se doit, leur indiqua Tris d’une faible voix.

Il était exténué, mais il tenait debout et gardait suffisamment son équilibre pour refuser l’aide d’Esmé. Elle l’accompagna à sa tente avec Fallon et Sotérius. Tris réussit à se contenir jusqu’à ce qu’ils soient à l’abri, à l’intérieur. En silence, Coalan leur apporta à chacun une tasse chaude d’eau-de-vie. Le roi tomba sur un siège et enfouit son visage entre ses mains.

— Comment ai-je pu être si aveugle ? Pendant tout ce temps, Curane avait placé un homme en plein cœur de l’action. Crevan travaillait pour lui et j’ai laissé Kiara et le bébé sans protection.

Il se sentait si démuni qu’il avait du mal à respirer correctement.

— Nous sommes loin de Shekerishet, intervint Sotérius calmement. Curane n’a aucun moyen de savoir si Crevan est arrivé à ses fins. Il sait encore moins ce qui se passe en Isencroft. Tout espoir n’est pas perdu.

Tris ne dit mot. Quand Fallon posa une main sur son épaule, il sentit la magie de la Sœur se joindre à la sienne pour l’aider à porter le fardeau de son chagrin.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer que vous soyez complètement guéri dès que possible afin que vous puissiez prendre la route aux premières lueurs, promit doucement Esmé en s’agenouillant près de lui. Plus rien ici ne requiert la présence du roi. Grâce à la confession de Curane, les hommes savent à quels risques est exposé Shekerishet. Personne ne vous reprochera de partir.

— Je vous remercie, lui répondit Tris d’une voie entrecoupée avant de s’essuyer les yeux avec sa manche. Ce n’est pas exactement le retour que j’imaginais.

Il n’osait pas penser à ce qui l’attendait si Curane avait dit vrai. Donelan serait en droit de déclarer la guerre ; en supposant qu’il ait réussi à garder son trône face aux séparatistes. Nos deux royaumes seront détruits, si l’on en arrive là. Margolan se retrouvera sans héritier légitime, et moi… Il ne put se résoudre à finir sa phrase. Sans Kiara, il se verrait contraint de contracter un mariage arrangé et politique, uniquement pour assurer sa succession. Cette pensée lui faisait plus froid dans le dos que n’importe quel danger menaçant directement sa vie. J’aurai tout perdu.

CHAPITRE 32

Le tambourinement incessant des marteaux résonnait dans la tour où Carrovet était emprisonné. Depuis sa fenêtre, il voyait des ouvriers ériger une potence, plus bas dans la cour intérieure. Après la première nuit, les manifestants s’étaient calmés, accroissant l’appréhension que ressentait le barde par rapport aux prochains plans que pourrait monter Guarov.

Il n’eut pas longtemps à attendre : avant que les cloches aient sonné midi, la porte de sa geôle s’ouvrit sur Harrtuck, qui entra avec une mine renfrognée ne laissant aucun doute sur son humeur. Il était suivi par le seigneur Guarov.

— Messires, les salua prudemment le barde.

À l’affût d’une sorte de signal, il lança un regard à Harrtuck, mais celui-ci détourna les yeux.

— Comment trouvez-vous ma dernière construction ? l’interrogea Guarov en le dévisageant.

— Elle a l’air solide, messire, répondit Carrovet en s’efforçant de ne rien laisser paraître de ses émotions.

— J’imagine que vous avez droit à cette chambre, puisque vous êtes issu d’une famille noble, mais si ça ne tenait qu’à moi, je vous ferais mettre aux fers au plus bas étage, avoua Guarov en examinant les lieux.

— Mais ce n’est pas le cas, gronda Harrtuck.

— La reine ne s’est toujours pas réveillée, poursuivit le noble sans prêter attention au soldat. Dans l’état actuel des choses, votre traîtrise est passible de la pendaison. Mais si elle et le bébé meurent, le Conseil nobiliaire n’aura d’autre choix que de vous condamner pour trahison, conspiration contre le roi et régicide. Pour de tels crimes, vous encourrez la pendaison et l’écartèlement, ajouta Guarov, ses yeux noirs plissés et les muscles de sa mâchoire contractés.

Carrovet blêmit. Il tenta de rester impassible, mais son cœur battait à tout rompre et il serra le poing.

— Je comprends.

— Savez-vous comment on procède ? insista Guarov. On vous pend jusqu’à ce que vous soyez presque mort, puis un guérisseur vous réanime. Ensuite, on vous étire sur une roue jusqu’à faire craquer vos os et arracher vos articulations. Et, pour finir, on prend quatre gros chevaux.

— Pour l’amour de la Déesse ! Ça suffit ! le coupa Harrtuck.

— Vous oubliez votre rang, capitaine Harrtuck.

L’expression de ce dernier en disait long sur son sentiment, mais il se tut.

— Je suis au courant, répondit Carrovet en puisant au plus profond de ses talents d’acteur pour conserver une voix calme.

— Toutefois, il y a une autre possibilité, reprit Guarov avec un sourire froid aux lèvres. Si vous vous livriez à des aveux complets devant le tribunal, je pourrais ordonner au bourreau d’abréger vos souffrances. Mais il faudrait que vous confessiez absolument tout : que vous avez obligé la reine à coucher avec vous, que vous vous êtes rendu au pavillon du roi dans un accès de rage pour l’abattre et que vous avez tué Crevan alors qu’il tentait de la protéger.

— Je comprends, répéta Carrovet les dents serrées.

— C’est malheureux pour la fille, continua Guarov en le regardant droit dans les yeux. En tant que votre complice, elle sera bannie et placée sous interdiction, de même que le bâtard qu’elle pourrait attendre de vous. Savez-vous ce qu’est une interdiction ? s’enquit-il avec une lueur dans les yeux quand il vit tressaillir le barde. Elle sera frappée d’anathème, par assignation du roi. Aucune famille noble ou auberge digne de ce nom ne lui offrira l’asile sans encourir une sentence royale.

» Cela dit, je peux être clément, déclara-t-il après une pause. Si elle renonçait à vous publiquement et disait devant le tribunal que vous avez profité d’elle par abus de pouvoir et qu’elle craignait d’être tuée si elle s’opposait à vous, je pourrais persuader les jurés de limiter sa peine au simple bannissement. Elle retrouverait du travail dans une taverne au lieu de finir dans un bordel.

— Qu’elle renonce à moi : je vais mourir ! décida Carrovet en serrant le poing si fort qu’il sentait ses ongles s’enfoncer dans sa chair.

— Le roi sera peut-être sur le champ de bataille avec son armée pendant encore plusieurs mois, reprit Guarov avec une étincelle dans le regard, mais si la reine meurt, on ne pourra pas se permettre de laisser couver cette affaire. Ce jour-là, tendez l’oreille : vous entendrez sonner le glas, car je ferai en sorte que vous soyez pendu le soir même.

Guarov pivota en faisant voler sa lourde cape d’un grand geste du bras.

— Assurez-vous que sa porte soit fermée à double tour et sous haute surveillance, ordonna-t-il à Harrtuck en sortant de la pièce. Nous ne pouvons pas nous permettre une nouvelle évasion.

Lorsqu’il fut sorti, Harrtuck se tourna vers le barde :

— Je suis désolé, Carrovet. Je peux gérer les manifestants, mais je ne peux rien contre le Conseil.

— Que t’a-t-on dit ? Kiara est-elle mourante ?

— Cerise est inquiète, lui confia le soldat. Kiara ne s’est pas réveillée. C’est peut-être à cause de la spigélie. Cerise ne sait toujours pas quels effets peut avoir ce poison sur le bébé. La Déesse sait le mal que ça a fait à Tris l’année dernière ! Malheureusement, nous ne savons pas quand il reviendra avec son armée.

— Y a-t-il quoi que ce soit que tu puisses faire pour aider Macaria ? demanda Carrovet en s’écartant de lui pour se rapprocher du feu.

— Te protéger m’occupe déjà à plein-temps, mais les choses ne seront peut-être pas aussi catastrophiques que Guarov veut te le faire croire. Alle m’a confié que certains membres du Conseil sont furieux de la façon dont il te menace. D’après elle, Acton a pratiquement eu une attaque quand il a entendu parler de la potence, tant il était en colère. Le seigneur Dravan en est presque venu aux mains avec Guarov à cause de ça. Comme il était ami avec ton père, il se sent concerné. Et selon Alle, Éadoin a eu vent de l’affaire et a informé le Conseil qu’elle les rejoindrait en personne avant la fin de la semaine même si pour cela elle devait ressusciter d’entre les morts.

— Je suis touché. Mais si Kiara décède, le tribunal aura besoin d’un coupable. Crevan étant déjà mort, je ferai très bien l’affaire.

— Ouais, reconnut Harrtuck. Et ils sont trop peu nombreux à se souvenir des liens de Guarov et dame Nadine pour se rendre compte qu’il est en train de la venger, commenta-t-il avant de prendre un instant de réflexion. J’espère que nous n’en arriverons pas là, mais je ne permettrai pas que tu endures une telle souffrance.

Il tira une dague de sa ceinture et la présenta par le manche à Carrovet en le regardant droit dans les yeux.

— Je n’ai vu qu’un seul homme se faire écarteler. Je n’aurai pas le cran d’en voir un autre ; encore moins un vieil ami. Plus d’un soldat ont préféré retourner leur propre lame contre eux-mêmes que de donner cette satisfaction à leur ennemi. Une façon rapide et honorable de rejoindre la Dame, quand on n’a pas d’autre choix.

La gorge serrée, le barde accepta la dague et la dissimula dans son pourpoint.

— Merci.

— Je vais m’arranger pour que les gardes t’apportent de l’eau-de-vie par erreur cette nuit, promit Harrtuck en posant une main sur son épaule. On se console avec ce qu’on a.

CHAPITRE 33

Jonmarc Vahanian se leva juste après l’aube. À Airenngeir, le manoir d’Astasia, sa chambre était opulente et presque aussi somptueusement meublée que le palais du roi Staden. Un petit déjeuner froid l’attendait sur une table de chevet, de même que ses armes et une nouvelle épée pour remplacer celle qui avait été brisée pendant le combat au temple de la Dame. Un message de Gabriel lui indiquait le chemin pour retrouver la route principale à l’aide d’une carte grossière. La maison silencieuse laissait croire à Jonmarc que peu de domestiques mortels travaillaient au service d’Astasia et de son engeance.

Il mangea en vitesse avant de boucler ses armes et d’essayer sa nouvelle épée. Elle était parfaitement équilibrée et joliment ouvragée : Vahanian fut convaincu que Gabriel avait influencé son choix. L’ancien mercenaire avait mal partout, et le moindre mouvement le faisait souffrir. Vigulf n’avait guéri que ses blessures mortelles. Il sentait toujours les autres, telles que ses côtes cassées et les entailles récoltées au combat. Jonmarc les banda aussi bien que possible et se résigna à endurer la douleur pendant tout son voyage de retour.

J’ai peur de ce que je vais trouver en rentrant à Havre Sombre. J’ai vu Malesh se consumer. Je sais ce que ça a dû faire à Carina. Il faut que je rentre. Des gens dépendent de moi. Mais, sans elle, je ne serai plus jamais chez moi à Havre Sombre.

Il descendit le large escalier sans croiser âme qui vive, ou qui ne vive pas. Le manoir était désert ; ses occupants non-morts reposaient à l’abri de leur chambre secrète sous la maison. Jonmarc trouva un cheval attaché dehors pour lui, chargé de provisions pour la route. Sans un regard en arrière, il sauta en selle.

Le chemin était couvert de neige, mais praticable. Il vit quelques voyageurs, et ceux qu’il croisa le regardèrent passer avec méfiance. Conscient de son aspect, Jonmarc ne pouvait pas le leur reprocher : le cuir de sa grande cape était coupé, lacéré et taché de sang rouge et noir depuis la bataille ; lui-même était crasseux, poisseux et arborait une barbe d’une semaine ; sa tunique était déchirée au col, maculée et durcie par son propre sang. J’ai l’air d’un bandit, voire pis. J’aurai de la chance si je ne me fais pas reconduire à la maison par des gardes.

Il faisait un froid cinglant. Jonmarc s’efforçait de rester concentré sur la route pour voir survenir d’éventuels dangers. Il évitait de penser de près ou de loin à ce qu’il trouverait à Havre Sombre. Il aurait tout le temps pour cela quand il serait arrivé. Il prit un déjeuner froid pour ne pas risquer de s’afficher dans une taverne, puis les chandelles s’écoulèrent, rythmées uniquement par les sabots de sa monture.

Peut-être que Gabriel avait raison. Peut-être que Riqua et Taru ont réussi à guérir Carina et à la protéger de ce qui est arrivé à Malesh. Une part de lui s’accrochait à cette pensée.

En milieu d’après-midi, la route se mit à monter. Au loin, Jonmarc vit Havre Sombre se dessiner devant les montagnes enneigées. Alors, tout espoir l’abandonna : un drapeau de deuil flottait en haut de la tour.

Vahanian s’arrêta en chemin. Les vents d’altitude fouettaient le drapeau gris. Sa gorge se serra. Je n’y arriverai pas. Je ne peux pas l’enterrer. Il se rendrait où ils avaient déposé le corps de Carina pour lui faire un dernier hommage, puis il irait s’oublier dans une bouteille d’eau-de-vie.

Le vent lui apporta un nouveau bruit. Dans le lointain résonnaient les martèlements de l’acier contre l’acier.

Havre Sombre était assailli.

Son chagrin se changeant en fureur, Jonmarc lança son cheval dans une course aussi rapide que le permettait la neige cahoteuse. Aux abords du portail, il vit ses gardes en plein combat contre des manifestants armés de faucilles, de faux et de haches. Avec un rugissement, Vahanian se dressa sur ses étriers et brandit une épée dans chaque main. Les insurgés l’entendirent et se tournèrent vers lui tandis que les sentinelles l’accueillaient avec des cris de joie.

— Baissez vos armes et rentrez chez vous ! aboya Jonmarc à l’attention des révoltés. La guerre est terminée.

Trois hommes foncèrent sur lui. Tandis que l’un agitait une faucille, les deux autres étaient munis de haches de ferme. Les épées de Jonmarc scintillèrent au soleil. Le premier villageois bascula en arrière avec un cri au moment où sa faucille et la main qui la tenait tombaient dans la neige. Les deux autres s’approchèrent, la monture de Vahanian rua et abattit ses énormes sabots sur l’un d’eux pendant que son épée achevait le dernier. Du haut de sa selle, il toisa le reste des manifestants.

— Partez sur-le-champ. La guerre est finie. La trêve est maintenue. Au nom de la Dame, rentrez chez vous ou je vous y renvoie en morceaux.

Coincés entre les gardes enhardis et les épées de Vahanian, les insurgés grommelèrent puis, un par un, commencèrent à se disperser et à s’éparpiller dans toutes les directions.

Lorsque les portes s’ouvrirent pour lui, Jonmarc rejoignit les sentinelles qui l’acclamaient. Il se laissa glisser au bas de sa monture et, d’un air absent, confia ses rênes à l’écuyer qui avait accouru pour l’aider. Neirin venait à sa rencontre à grands pas.

— Où est-elle ?

Neirin tendit le doigt ; Jonmarc se tourna dans la direction qu’il indiquait, fronçant les sourcils pour être moins aveuglé par le reflet du soleil sur la neige. Une silhouette vêtue d’une cape dévalait les larges marches de Havre Sombre. Sa capuche tomba quand elle arriva devant lui, et Carina se jeta à son cou.

Abasourdi, Vahanian serra les dents pour faire fi de ses côtes douloureuses et la serrer dans ses bras. Il lui fallut quelques secondes pour prendre conscience qu’elle se tenait en plein soleil et que ses lèvres étaient chaudes. Quand elle l’embrassa, il sentit la chaleur de son souffle et le battement de son cœur.

— Comment ? murmura-t-il d’une voix étranglée alors que, dans la cour, la foule commençait à les acclamer.

— C’est une longue histoire, répondit Carina en reculant pour le regarder dans les yeux. Je pensais que tu ne reviendrais pas.

Elle sembla remarquer sa cape sale et sa tunique ensanglantée, ainsi que les traces de morsure à peine guéries dans son cou. Quand son expression changea, Jonmarc comprit qu’elle déployait son pouvoir de guérisseuse.

— Tu es blessé.

— Rien qui ne guérisse pas. Viens.

Il la prit par la main, étonné par sa chaleur, muet de stupeur, incapable de réfléchir clairement. Puis il s’aperçut tout à coup que la cour était pleine d’étrangers.

— Qui sont tous ces gens et comment sont-ils entrés ici ?

— Ce sont des réfugiés. Ils occupent toutes les salles disponibles. Certains se sont retrouvés au milieu de la guerre de Malesh, d’autres sont venus ici parce que leurs voisins essayaient de les tuer. Ce sont des humains, des vayash moru et des vyrkins.

— Et le drapeau ?

Vahanian lut le chagrin dans les yeux de Carina avant qu’elle ne se détourne.

— Nous pensions t’avoir perdu. Il y a eu tant de morts ! Non seulement parmi les gardes partis se battre pour toi, mais aussi chez les vyrkins, les villageois et les familles des réfugiés, expliqua-t-elle en secouant la tête. Je ne sais pas quand nous pourrons les renvoyer chez eux sans crainte.

— Nous y réfléchirons demain, décida Jonmarc en lui prenant la main. Je veux savoir tout ce qui s’est passé, déclara-t-il alors qu’ils partaient vers le manoir. Mais d’abord, je ferais mieux de me laver, si je ne veux pas que tu me jettes avec les porcs. Et je n’ai pas l’intention de manquer une nuit de plus avec toi, ajouta-t-il avec un regard malicieux. Plus jamais.

Carina demanda à un domestique de préparer un bain chaud pour Jonmarc. Elle le vit tressaillir quand il se débarrassa de sa lourde cape d’un coup d’épaules. Elle posa alors une main sur son bras pour le pousser doucement vers un fauteuil.

— Qu’est-ce que tu fais ? Je reviens de plusieurs jours de bataille. Je pue.

— Pas davantage que lorsque nous nous cachions dans des granges ou des caves des semaines durant, l’année dernière, fit-elle remarquer en fronçant le nez. L’as-tu oublié ?

— À l’époque, on sentait tous aussi mauvais les uns que les autres. Là, à mon avis, tu as remarqué mon odeur.

— En effet, mais ce qui m’inquiète le plus, c’est de te voir souffrir.

— Ce n’est pas si grave.

D’un regard, Carina lui signifia qu’elle savait qu’il mentait. Sa gorge se serra quand elle baissa les yeux sur la tunique trempée de sang de Jonmarc, qui lui rappela sa vision de l’agression de Malesh. Elle le toucha à l’aide de sa magie en déplaçant sa paume au-dessus des plaies et des profondes contusions récoltées au combat. Les côtes mettraient plus de temps à guérir, mais Carina pouvait accélérer leur réparation et soulager la douleur de Jonmarc. Soulevant sa tunique, elle retint son souffle à la vue de la marque qu’il avait sur le cœur. Carina sentit l’ombre du toucher de la Dame. Elle avait pratiqué assez de soins avec Tris pour la reconnaître.

— Comment as-tu pu passer le Pacte et y survivre ?

— Mon âme appartient à la Dame, expliqua Vahanian en plantant son regard dans le sien. Ça a peut-être toujours été le cas. Apparemment, je suis le meilleur atout des Royaumes de l’Hiver contre un gros méchant dur à cuire qui traîne dans le coin à notre insu. Pauvres Royaumes de l’Hiver ! J’imagine que même la Dame doit se débrouiller avec les moyens du bord.

Carina s’imprégna de sa magie pour soigner les déchirures ligamentaires et musculaires qui témoignaient de la violence de la bataille. Son pouvoir décuplé par la rencontre avec le Courant s’enfonça plus profondément que d’habitude et Carina sentit une blessure à vif qui n’avait aucun lien ni avec le sang ni avec la chair. Elle eut le souffle coupé quand elle s’aperçut, en touchant la douleur, qu’il ne s’agissait pas d’une plaie corporelle mais mentale. Jonmarc tendit les bras pour l’aider à conserver son équilibre, l’air confus. Ses émotions submergèrent Carina : le chagrin, la rage, la vengeance et, enfin, la résignation qu’il avait éprouvée au temple de la Dame. L’horreur de ces derniers jours déferla en elle ; alors, elle canalisa son don naissant de guérisseuse de l’âme pour endormir cette douleur sans l’effacer, mais en la réduisant à un souvenir supportable.

— Comment as-tu fait ça ? demanda Vahanian d’une voix saccadée quand elle inclina la tête.

— Grâce au Courant, l’éclaira Carina en plongeant ses yeux dans ceux de Jonmarc. J’étais en train de le soigner au moment précis où tu affrontais Malesh. Sans le Courant et si Tris ne m’avait pas ancrée, je n’aurais certainement pas survécu. J’ai guéri le flot de pouvoir et depuis ma magie est… différente. Plus forte. Je peux guérir l’esprit. Taru n’a pas d’explication, mais elle a une théorie : elle pense que le Courant m’a offert ce don par gratitude.

— Par gratitude ? Il est conscient ?

— Quelque chose dans le genre, confirma-t-elle en lui caressant le visage. J’ai tant de choses à te dire ! Mais nous avons le temps.

À cet instant, un domestique ouvrit la porte du salon.

— Messire, votre bain est prêt.

— Pour l’instant, je ne veux que deux choses : toi et un bain. Mais il vaut mieux que je prenne d’abord le bain, dit-il en souriant.

Carina l’attendait toujours quand il revint en se débarrassant de sa serviette. À la façon dont elle l’attira à lui, Jonmarc sut qu’il lui avait manqué aussi cruellement qu’il s’était langui d’elle. Ils firent l’amour avec une ardeur qui le transporta au plus profond de son être, Carina laissant sa magie effleurer son esprit et entremêler leurs pensées. Ensuite, ils restèrent enlacés pendant qu’il passait ses doigts dans les cheveux courts et noirs de la jeune femme en respirant leur parfum.

— J’ai cru que je ne te reverrais jamais, confessa-t-il. Pas de ce côté de la mer Grise.

Délicatement, elle toucha la marque de morsure qu’il avait à la gorge.

— J’ai vu ceci, raconta-t-elle en murmurant presque. Je t’ai vu tomber. Je l’ai senti brûler.

— Ce n’est pas juste, se plaignit Vahanian en déposant un baiser sur son front. Tu peux guérir mes souvenirs, mais je ne peux pas faire la même chose pour toi.

— Taru le peut. Je le lui demanderai peut-être, mais pas aujourd’hui, décida Carina en se pelotonnant contre l’épaule de Jonmarc qui passa son bras autour d’elle. Que tu sois ici suffit à tenir ma mémoire à distance.

Un coup à la porte les fit sursauter.

— Messire ? appela la voix de Neirin. Je suis désolé de vous déranger, mais ça ne peut pas attendre.

Jonmarc se rembrunit et s’éloigna de Carina après l’avoir embrassée. Il s’assit, enfila ses vêtements et ceignit son épée pendant que la jeune femme revêtait à contrecœur une chemise et sa robe de guérisseuse. Vahanian se doutait que Neirin devinait ce qu’il avait interrompu, même si son régisseur des jardins eut la discrétion de laisser croire le contraire.

— Il y a intérêt à ce que ce soit important.

— Une troupe de soldats du roi attend au portail.

Le seigneur de Havre Sombre suivit Neirin au rez-de-chaussée et dans la cour, Carina sur ses talons. Il fit signe aux gardes d’ouvrir leur porte, laissant l’imposant portail barré. De l’autre côté, il se trouva nez à nez avec une centaine de cavaliers portant la livrée du roi Staden et armés pour la bataille.

Carina et Neirin restèrent dans l’enceinte du manoir. La main bien à l’écart de son épée, Vahanian fit quelques pas à l’extérieur des murs et s’arrêta devant le cheval d’un officier gradé, le regardant d’en bas. Le capitaine était un homme charpenté d’une dizaine d’années de plus que lui, aux cheveux rasés sous son heaume. Toutes les cicatrices dont ses joues et ses avant-bras étaient marqués convainquirent Jonmarc qu’il avait affaire à un combattant aguerri.

— Capitaine, qu’est-ce qui vous amène à Havre Sombre, vous et vos hommes ?

— Je suis le capitaine Gellyr, commandant de l’armée du roi à Jannistorp, répondit le soldat.

Vahanian connaissait cet endroit : il s’agissait d’un avant-poste situé en bordure des terres de Havre Sombre, sur l’une des routes principales menant à Principauté.

— Depuis deux jours, nous sommes assaillis par des villageois qui demandent notre protection. Ils parlent d’une guerre entre les vayash moru et les mortels. En avez-vous entendu parler ? demanda le soldat avant de jeter un coup d’œil au drapeau gris qui claquait dans le vent nocturne.

Jonmarc fit signe au capitaine de le suivre. Avec un signe du menton à ses hommes, ce dernier descendit de sa monture, dont il confia les rênes à un garde de Vahanian. Il le suivit dans le poste de garde, où le maître des lieux l’invita à s’asseoir et lui offrit une chope de bière. Gellyr prit volontiers le siège mais refusa la boisson.

— Vous changerez peut-être d’avis quand vous aurez entendu mon histoire, le prévint Jonmarc.

Le capitaine finit par accepter le verre. Alors, le seigneur de Havre Sombre, l’air grave, lui fit le récit des attaques de Malesh et des combats qui s’étaient ensuivis, n’omettant que le Pacte conclu avec la Dame et la guérison du Courant par Carina.

— Vous êtes sûrs que Malesh est mort ?

— Absolument, répondirent Jonmarc et Carina à l’unisson.

Le capitaine posa sa chope et se mordit la lèvre pensivement.

— Et votre forteresse est pleine de réfugiés ?

— Je ne dispose pas d’assez de soldats pour leur permettre de rentrer dans leur village en toute sécurité, expliqua Vahanian avec un hochement de tête. La bataille a causé de grosses pertes chez les vayash moru et les vyrkins qui ont combattu pour préserver la trêve. Ils ne sont pas en état de protéger leur famille et ils pourraient être eux-mêmes en danger s’ils y retournaient. Ce qui m’inquiète pour le moment, ce n’est pas une attaque vayash moru ; ce sont des représailles des mortels, précisa-t-il en grimaçant. J’en ai affronté quelques-uns sur la route et j’ai observé des manifestants derrière le portail, mais pour être franc, capitaine, je reviens de sept jours de guerre et je suis fatigué.

— Si je puis me permettre, nous pouvons vous aider, sourit Gellyr. Vous êtes au service du roi Staden ; vos problèmes sont donc les nôtres. Mes hommes et moi avons été affectés ici pour préserver le roi des ennuis. Je parie que, sans trop de répression, les choses pourraient se calmer très rapidement si mes soldats patrouillaient sur les routes, se montraient davantage dans les villages et faisaient savoir que tous les habitants de Havre Sombre, sans exception, vivants ou morts, sont sous la protection du roi. Pour votre information, indiqua-t-il en se penchant en avant, Staden a absolument horreur des bandits, qu’ils soient du pays ou d’ailleurs. Je pense que les insurgés auxquels vous êtes confrontés en font partie, donc c’est une tâche qui entre dans mes compétences. Ravi de vous servir, Seigneur Vahanian, déclara-t-il en tendant la main. Je suis prêt à parier de l’argent qu’après quelques semaines de pacification par mes hommes, vos fauteurs de troubles changeront d’avis et disparaîtront.

Jonmarc serra la main du capitaine et le regarda rejoindre ses soldats. En retraversant la cour enneigée vers le manoir, Carina glissa son bras autour de la taille de son fiancé.

— À ton avis, ça va marcher ? l’interrogea-t-elle.

— S’il n’y a aucun incident, peut-être. Nous allons devoir nous assurer que les réfugiés ne chercheront pas à se venger, sinon nous nous retrouverons avec une nouvelle guerre sur les bras. Gabriel et Riqua seront trop occupés avec les vayash moru, dit-il en se tournant vers les montagnes plongées dans le noir alors qu’ils gravissaient les larges marches du perron. Ils ont perdu beaucoup de gens bien parmi leurs novices. Quant à Uri, il a plus de peur que de regrets, mais je pense qu’il se taira… pendant un moment.

Le couple rentra dans Havre Sombre et ferma la lourde porte derrière lui.

— Maintenant, j’ai une question, annonça Jonmarc. Combien de temps dure la période de deuil ?

— Huit jours à compter d’hier. Pourquoi ?

En réponse, il la prit dans ses bras.

— Au solstice d’hiver, j’ai juré que nous ferions un mariage rituel, et je n’ai pas l’intention de laisser des choses comme la guerre, la Déesse ou le Courant s’interposer.

QUATORZIÈME JOUR

CHAPITRE 34

Revenant à lui, Cam de Cairnrach s’agita. Il avait un goût de vomi dans la bouche et des doutes sur sa capacité à se lever du lit. Quand il ouvrit les yeux, il lui fallut un moment pour reconnaître sa propre chambre. Il était de retour à Aberponte, et en vie.

— Il se réveille.

La voix venait de quelque part près de son épaule gauche. Cam parvint à tourner la tête suffisamment pour voir le large sourire de Rhistiart.

— Content de vous voir, espèce de marmotte, le taquina l’orfèvre. Vous nous avez fait une belle frayeur.

— C’est bon de vous avoir de nouveau parmi nous, l’accueillit Tryghev en entrant dans son champ de vision. Quand vous aurez repris vos esprits, nous vous monterons de la nourriture. Nous avons réussi à vous faire avaler un peu de bouillon, mais si vous ne mangez pas, vous ne retrouverez pas votre poids habituel, c’est certain.

Quelque chose dans le regard du soigneur indiqua à Cam que ses taquineries cachaient une réelle inquiétude.

Il entendit Tryghev souffler des mots étouffés aux hommes qui montaient la garde derrière la porte. Quelques instants plus tard, il entendit des pas dans le couloir et la porte s’ouvrit à la volée.

— Il est réveillé ? Par la Dame ! C’est une bonne nouvelle. Laissez-moi le voir.

Le roi Donelan entra à grands pas dans la chambre et Rhistiart s’empressa de dégager le passage. Le souverain se pencha au-dessus de Cam avec un grand sourire.

— C’est bon de te voir, mon garçon. Tu nous as fait peur.

— C’est bon d’être ici, répondit le blessé d’une voix rauque à cause de sa gorge sèche.

— Tryghev prétend qu’il t’a rafistolé au mieux, continua Donelan. Mais dès que les routes seront praticables et que tu seras en état de voyager, nous t’enverrons à Havre Sombre, où Carina pourra finir de te soigner. Ça te fera du bien de partir un peu d’ici, j’imagine.

— Des nouvelles d’Alvior ?

— Il semble que ton frère ait appris que mes hommes étaient en route, répondit le roi avec un juron. Il a disparu sur la mer du Nord à bord d’un bateau que personne n’a l’air de pouvoir identifier. On a trouvé ton petit frère, Renn, enfermé au sous-sol. Vu son état, il a eu un désaccord avec Alvior, raconta Donelan en se frottant la barbe. Maintenant que l’aîné est en fuite et recherché pour trahison, son titre et ses terres te reviennent, puisque tu es le deuxième plus vieil héritier.

— Et Renn ? s’enquit Cam dont la tête se mit à tourner à cette simple annonce.

— Tout ce que mes hommes ont mis au jour prouve qu’il s’est opposé aux actes d’Alvior, qui l’a presque tué pour cela, répondit le roi en haussant les épaules. Renn n’est plus le garçonnet que tu as laissé derrière toi. C’est un adulte du même âge que Tris Drayke. Il a pris des nouvelles de toi et de Carina, et il a demandé aux soldats de vous rapporter ceci.

Donelan glissa la main dans son pourpoint et en sortit une lettre sous scellés qu’il posa sur le lit, près de Cam.

— Et les séparatistes ?

Cam usait de toute sa force de volonté pour tenir la conversation ; vu le regard de Tryghev, une telle attitude ne plaisait pas au soigneur.

— Maintenant que Ruggs et John le Cuir sont morts, les autres se sont repliés sans trop broncher, rapporta Donelan avec un sourire carnassier. Tu as fait un sacré carnage là-bas, en te faisant sauter. Rappelle-moi de te remettre une médaille quand tu seras sur pied. Cela me fait penser, ajouta-t-il après s’être éclairci la voix, que la fille du brasseur a refusé de partir sans t’avoir vu avant. Elle est arrivée la nuit où nous t’avons ramené. Une sacrée tigresse, celle-là, dit-il avec un clin d’œil.

— Rhosyn ?

— Oui, c’est peut-être son nom, confirma-t-il avec un haussement d’épaules. Elle a l’air d’être une jeune femme saine. Dois-je laisser Tryghev te nettoyer, puis donner la permission de la faire entrer ?

— Je vous en saurais gré.

— Je me doutais que tu finirais avec une fille qui pourrait t’approvisionner en bière, ricana Donelan. Elle sera sûrement bien pour toi. Il va falloir un moment pour te remettre sur pied, dit-il en désignant du menton la jambe du blessé, toujours immobilisée par une attelle. Faites appeler la fille quand vous serez prêt, ordonna-t-il à Tryghev. Tenez-moi informé de l’état de Cam. Je veux être le premier à savoir quand il traînera son pauvre postérieur hors de son lit.

À ces mots, Donelan fit demi-tour et sortit de la chambre à grandes enjambées.

Tryghev s’éclaircit la voix.

— Bon. Où en étions-nous ?

— Que diriez-vous de m’annoncer si je remarcherai un jour, pour commencer ? Et si ma main gauche est toujours à sa place.

— Ah ! ça, répondit Tryghev en prenant une grande inspiration. D’accord. Vous n’avez perdu ni votre jambe ni votre main, mais c’est passé à un poil. Je n’arrive peut-être pas à la cheville de Carina, en tant que guérisseur, mais je suis sûr qu’avec un peu moins de magie, vous auriez perdu les deux. De quoi vous souvenez-vous ?

— De m’être gelé les miches dans la neige à l’extérieur du moulin, répliqua Cam. De m’être réveillé ici. De vous me disant que vous alliez me faire dormir.

— C’est ce que j’ai fait. Vous avez dormi trois jours, puis je vous ai fait reprendre connaissance juste assez longtemps pour que vous buviez un peu d’eau, dont vous avez recraché la majeure partie sur moi, et un peu de bouillon. Vous êtes encore resté inconscient trois jours. Je n’ose pas vous laisser plus longtemps dans cet état, sinon vous allez mourir de faim. Vous n’êtes pas encore guéri.

Comme il se réveillait complètement, Cam prit conscience d’une douleur sourde dans son bras gauche, et que son genou cassé lui faisait mal en dépit des efforts de Tryghev pour atténuer sa douleur.

— J’ai l’impression que ma tête est pleine de coton.

— C’est à cause des drogues contre la douleur, gloussa le soigneur. Ma magie n’était pas suffisante pour vous. Les potions sont lourdes pour l’estomac, mais elles valent beaucoup mieux que l’autre solution.

— Vais-je guérir ?

Cam était certain que Tryghev avait entendu son appréhension dans sa voix. J’ai vu des soldats dans le même état. Pour la plupart, ils n’ont plus jamais été utiles à l’armée. Je pourrais me battre avec une main bonne à rien, mais si je ne peux plus marcher, ma vie de combattant est finie.

— Guérir ? Oui. Et avant que vous ne me le demandiez, je pense que vous pourrez remarcher, même si je ne vous promets pas que vous ne boiterez pas. Votre genou ressemblait à de la vaisselle cassée. Il m’a fallu plusieurs jours rien que pour ça, sans compter le massacre qu’ils ont fait avec votre main. Voilà pourquoi j’ai demandé à Donelan de vous envoyer auprès de Carina dès que vous pourrez voyager. J’atteins les limites de mon savoir-faire, mais je suis sûr qu’une personne aussi compétente qu’elle pourra en faire davantage. De plus, ajouta-t-il avec un sourire, si vous allez à Havre Sombre, vous ne serez pas tenté de vous échapper pour repartir aussitôt au combat avant d’y être vraiment prêt.

Cam désigna de sa main valide la lettre que Donelan lui avait laissée :

— S’il vous plaît, lisez-la-moi.

Au même moment, deux domestiques vinrent changer ses vêtements et éponger son visage ainsi que les parties de son corps non recouvertes par des bandages.

Tryghev fronça les sourcils d’un air pensif en prenant le courrier et en brisant le sceau.

— Depuis quand n’avez-vous pas eu de nouvelles de votre frère ?

— Onze ans.

Prenant une profonde inspiration, le soigneur s’accorda un moment pour déchiffrer les pattes de mouche.

— « Chers Cam et Carina,

» Maintenant que père est mort et qu’Alvior a disparu (qu’il pourrisse dans les entrailles de la Croulante !), je suis enfin libre de vous écrire. Pendant longtemps, je n’ai pas su où vous vous étiez réfugiés. Nous avons appris il y a quelques années seulement que vous étiez avec le roi. Un jour, j’ai essayé de vous faire parvenir une lettre, mais Alvior s’en est aperçu et l’a rapportée à père, qui m’a battu pour me punir.

» Je sais que vos derniers souvenirs de Brunefange ne sont pas agréables. Mère n’a jamais pardonné à père de vous avoir chassés, tous les deux. Après cela, elle a attrapé la fièvre et en est morte ; j’ai toujours pensé qu’elle avait perdu la volonté de vivre.

» Je voulais que vous sachiez que les nobles qui faisaient toute une histoire du fait que vous étiez jumeaux sont morts depuis longtemps, et que le problème de la magie était surtout dans la tête de père. Ce que j’essaie de dire, c’est que vous seriez les bienvenus ici si vous vous sentiez l’envie de revenir, vu que Cam est maintenant l’aîné des fils encore vivants et que le titre est vacant.

» Je suis maintenant moitié plus grand que quand vous êtes partis, et je ressemble beaucoup à Carina. Ma peau était bronzée comme celle des fermiers à force d’aider dans les champs (cela me tenait à l’écart d’Alvior), mais quand il a découvert que je le soupçonnais de s’être allié aux séparatistes, il m’a enfermé au cachot. Maintenant, je suis aussi pâle qu’un vayash moru, et condamné à rester ainsi jusqu’au printemps.

» Ces dernières saisons ont été difficiles à Brunefange. Comme pour la majeure partie de l’Isencroft, la récolte a été moyenne et le blé était niellé. Ce n’est pas vraiment un atout, mais la maison est solide (bien que toujours aussi froide, ce dont vous devez vous souvenir). En attendant que vous vous décidiez, je ferai de mon mieux pour diriger les domestiques et commencer les semailles dès que les neiges auront fondu.

» Je donnerais tout pour vous revoir tous les deux, que vous choisissiez de rester ensuite ou non. Si vous ne voulez pas revenir à Brunefange, vous n’avez qu’à me le dire et je ferai le voyage jusqu’à Aberponte.

» Je veux croire que cette lettre vous trouvera en bonne santé.

» Que la main de la Déesse vous protège. » Et c’est signé « Renn », conclut Tryghev.

— Pendant toutes ces années, je n’avais jamais imaginé que les portes de Brunefange nous seraient de nouveau ouvertes, à Carina et à moi, confia Cam après quelques instants de silence. Et maintenant… je ne sais plus quoi penser.

— Rien ne presse. L’été sera peut-être déjà entamé quand vous reviendrez de Havre Sombre.

— Je ne sais pas ce qu’en dira Carina. Elle a presque élevé Renn. Je sais qu’elle sera triste d’apprendre le décès de notre mère, soupira Cam. Tout cela fait beaucoup à la fois.

— Peut-être aimeriez-vous voir votre visiteuse maintenant ? suggéra Tryghev.

Quand Cam hocha la tête, le soigneur dit quelques mots à Rhistiart, qui descendit l’escalier. Peu de temps après, on frappa à la porte et Tryghev ouvrit à une jeune femme replète, qui avait l’air réellement mal à l’aise au milieu du palais luxueux, mais dans les yeux de laquelle brillait une lueur de détermination. Lorsqu’elle avisa Cam dans son lit, elle le rejoignit en hâte en se couvrant la bouche pour étouffer un cri.

— Je vais vous laisser seuls, annonça le soigneur avec un clin d’œil au blessé avant de se tourner vers la femme. Ayez l’obligeance de ne pas rester trop longtemps, l’avertit-il. Il vient tout juste de se réveiller. Je ne vous aurais pas fait appeler si tôt dans d’autres circonstances.

La jeune femme hocha la tête et Tryghev referma la porte dans son dos.

— Cam ? demanda-t-elle avec hésitation.

— Salut Rhosyn, l’accueillit le blessé avec un faible sourire.

— C’est douloureux ? s’enquit la jeune femme en s’approchant avec un hoquet de surprise lorsqu’elle vit ses blessures de plus près.

— Un peu. Pourtant, je pense que Tryghev m’a donné autant de drogues que pour assommer un bœuf.

Rhosyn osa lui toucher le bras à l’un des rares endroits où les bandages ne couvraient pas sa peau.

— J’ai entendu que tu avais été capturé, raconta-t-elle d’une petite voix. C’étaient des soldats qui en parlaient à la taverne. Ensuite, Dav, le garçon qui nourrit les cochons, a vu passer le chariot quand ils t’ont ramené ici. Je suis venue te voir, mais ils n’ont pas voulu me laisser entrer. Les filles des cuisines m’ont accueillie chez elles. J’ai demandé de tes nouvelles tous les jours. J’espère que tu ne m’en veux pas, ajouta-t-elle en baissant les yeux.

— Selon Tryghev, je devrais pouvoir remarcher, mais il ne garantit pas que je puisse reprendre le métier de soldat, expliqua Cam en luttant contre les drogues qui l’empêchaient d’articuler correctement. Il veut que j’aille chez Carina pour voir ce qu’elle peut faire. Il se peut que j’aie besoin du même travail que Dav, auprès des porcs, s’ils ne peuvent pas me rafistoler, plaisanta-t-il en essayant de prendre un air courageux.

— Je t’interdis de dire ça, Cam ! protesta Rhosyn en carrant les épaules. Combien de fois père t’a-t-il dit que, si tu en avais marre du palais, il te prendrait comme associé à la brasserie ? En plus d’être son meilleur client, tu es très fort pour broyer le houblon.

— Tu mérites mieux qu’un vieux cheval de guerre boiteux comme moi.

— Est-ce que tu es sourd ? Tu n’as pas entendu un mot de ce que je viens de dire ? Tu dois nous prendre pour des viticulteurs qui font leur vin en foulant le raisin. Tu as la tête sur les épaules, Cam de Cairnrach. Tu sens des choses dans la bière que d’autres ne perçoivent pas. Pas besoin d’un dos solide pour brasser la bière, mais il faut un nez et une langue hors du commun, le rabroua-t-elle avec un regard en biais. Et tu es plus malin que tu en as l’air, ce qui pourrait t’aider à faire affaire avec les cultivateurs.

— Je ne sais pas quand ils estimeront que je serai en état de me rendre à Havre Sombre, ni combien de temps j’y resterai, la prévint Cam.

Une part de lui rêvait de la prendre dans ses bras, mais le reste craignait qu’elle ne finisse par changer d’avis quand elle découvrirait à quel point Ruggs l’avait réduit en charpie.

— Dans ce cas, j’attendrai. J’ai hérité du côté têtu de mon père. À moins que tu veuilles te débarrasser de moi.

Elle lança cette pique sur le ton de l’humour, mais Cam surprit un éclair d’incertitude dans son regard.

— Ce que je veux, c’est que tu sois auprès de moi pour me réchauffer. Par la Croulante ! je crois que je n’aurai plus jamais chaud. Quant à ce que je pourrais vouloir d’autre… eh bien, entre les drogues et les bandages dont Tryghev m’a enveloppé, ça devra attendre !

— Attention à ce que tu dis, Cam, rougit Rhosyn. Si père t’entendait, il irait trouver le roi pour sauver mon honneur et tu te retrouverais fiancé à la pointe de l’épée.

— Ce serait vraiment pire que la mort.

— Si tu n’avais pas été à un cheveu de rencontrer la Croulante, je te giflerais pour avoir dit ça ! Vu ton état, je mettrai ça sur le compte des médicaments, décida-t-elle avec un large sourire. Rien ne m’empêchera de t’aider à récupérer jusqu’à ce qu’on t’envoie là-bas. Je pourrai même te faire passer en douce une ou deux pintes si tu es gentil avec moi.

— C’est exactement ce à quoi je pensais quand ils m’ont enfermé, répondit Cam qui se sentit fondre. À toi et à la bière de ton père.

— Je suppose que c’est romantique, d’une certaine façon, rétorqua-t-elle. Reste à savoir laquelle t’a manqué le plus.

Avant que Cam ait eu le temps de répondre, la porte s’ouvrit et Tryghev reparut.

— Il a vraiment besoin de repos, dit le soigneur à Rhosyn avant de les regarder tous les deux à tour de rôle. Peut-être pourriez-vous me rendre un service ? Revenir dans un jour ou deux ? Ce gros balourd va avoir besoin d’un peu de motivation pour finir de guérir, et ce ne sera pas facile. Une visiteuse pourrait se révéler être le tonifiant qu’il lui faut.

La jeune femme fit semblant d’y réfléchir pendant un moment.

— D’accord, accepta-t-elle en gratifiant Tryghev d’un regard entendu. Et je vous promets de vous servir à volonté à la brasserie si vous m’autorisez à lui rendre visite régulièrement.

— C’est de la corruption ! protesta Cam pour plaisanter.

— Et comment ! répliqua le soigneur. Marché conclu, ajouta-t-il à l’intention de Rhosyn.

Elle souffla un baiser à Cam avant de pivoter sur ses talons et de suivre un domestique hors de la chambre.

Tryghev vint se poster à côté du lit du blessé pendant que Rhistiart revenait dans la pièce. Le soigneur aida Cam à s’asseoir et l’orfèvre lui apporta un plateau chargé d’un bol de soupe, de crème renversée et d’un verre de vin coupé à l’eau.

— Je suis heureux que vous ayez une raison de vivre, confessa Tryghev, car la prochaine étape de votre guérison vous fera regretter que Ruggs ne vous ait pas achevé. Je vais devoir retirer l’infection qui s’est propagée dans votre bras, et quand j’aurai apporté encore quelques soins à votre genou, vous devrez commencer à essayer de le plier, sinon il se soudera dans cette position et vous n’aurez vraiment plus aucune chance de remarcher.

— Je serai prêt, promit Cam en se soumettant finalement à Rhistiart qui bataillait pour le faire manger. Seulement, la prochaine fois, pourrez-vous demander à la cuisinière de m’envoyer un peu d’eau-de-vie ?

CHAPITRE 35

— Veuillez me pardonner pour le retard, Votre Majesté, s’excusa le jeune lieutenant. La neige était trop haute pour les chevaux. J’ai envoyé deux hommes à l’avant pour qu’ils pratiquent un passage.

Tris Drayke hocha la tête. Le vent d’hiver tentait de lui arracher sa lourde cape et fouettait la poudreuse avec une férocité aveuglante. La tempête de neige l’avait empêché de voyager rapidement ; une couche si épaisse était tombée qu’ils avaient dû s’abriter pendant une journée entière. Maintenant, à un jour à peine de Shekerishet, leur progression se trouvait ralentie de façon exaspérante.

Ils avançaient péniblement pendant que quatre hommes dégageaient le chemin pour les autres à travers le manteau blanc. Toutefois, quand ils prirent le virage où se dressait la vieille Auberge de l’Œil d’Agneau, Tris sentit la température changer, sans aucun rapport avec les nuages menaçants au-dessus de leur tête. Il leva la main pour arrêter le groupe.

— Qu’y a-t-il, sire ? demanda le capitaine.

Tris déploya son pouvoir pour leur montrer ce qu’il distinguait déjà dans les Plaines des Esprits. Quelques fantômes glissaient vers eux sans être entravés par la neige. Tris descendit de selle et alla à leur rencontre. Parmi eux, il reconnut quelques esprits du palais : Comar Hassad, Ula la bonne d’enfants et Seanna. Puis il écarquilla les yeux quand il reconnut les spectres des derniers défunts : Zachar, Malae, Bian la cuisinière, les gardes de Kiara, Ammond et Hothan, et plusieurs domestiques du château.

Le fantôme de Zachar s’avança et s’inclina respectueusement.

— Votre Majesté, le salua-t-il. Nous devons nous entretenir avec vous avant que vous n’arriviez au palais.

Sur ordre de Tris, les soldats entourèrent les chevaux pour les protéger du vent autant que possible. Le roi fit signe au capitaine et au lieutenant de le rejoindre. De son propre chef, Coalan les suivit.

— Que s’est-il passé ? demanda Tris, épouvanté de compter son vieil ami et sénéchal parmi les morts.

— Crevan nous a tous trahis, répondit Zachar.

Le souverain l’écouta raconter la trahison du sénéchal et les meurtres. Il sentit sa colère monter quand le fantôme aborda le sujet des attentats subis par Kiara, de l’emprisonnement de Carrovet et de la manipulation du Conseil nobiliaire par Guarov.

— Nous pouvons répondre de l’honneur de la reine et également de celui de Carrovet, termina Zachar. Mais il semble que le seigneur Guarov ait l’intention d’achever le travail de Crevan. Il s’agit toujours du même vieux scandale, ravivé par de nouvelles accusations. Nous savons que Crevan a empêché vos lettres d’arriver jusqu’à Kiara, et les siennes de vous parvenir. Nous avions peur pour la reine et pour le barde, si vous n’aviez pas su ce qui s’était vraiment passé depuis votre départ.

— Merci Zachar, répondit Tris d’une voix faible tandis que l’énormité de la trahison de Crevan l’écrasait. Encore une fois, vous avez servi la couronne avec honneur ; vous tous.

— Hâtez-vous, sire, lui recommanda l’ancien sénéchal. Les vies de votre dame et de votre ami en dépendent.

Tris laissa la vision s’évanouir et se tourna vers les vingt soldats triés sur le volet qui l’accompagnaient.

— Vous les avez entendus, lança-t-il. Nous devons être à Shekerishet avant la nuit.

Le long du mur d’enceinte de la ville, la neige montait à hauteur d’homme quand Tris et ses gardes arrivèrent. Un coucher de soleil glacial jaune et orangé dessinait les contours des arbres nus sur l’horizon.

Le souverain rejeta sa capuche pour dévoiler son visage quand ils se présentèrent devant la porte, comme si les couleurs du roi sur la livrée des chevaux ou l’écusson sur son bouclier ne suffisaient pas aux sentinelles pour l’identifier.

— Ouvrez les portes ! ordonna-t-il, irrité par le temps que mettait le lourd vantail du rempart à s’ouvrir en grinçant.

Tris et ses soldats entrèrent au galop, projetant des nuages de neige dans leur sillage. Le roi sauta de sa monture et un écuyer courut s’emparer de ses rênes. Au pas de course, Tris se rendit jusqu’au palais en compagnie de trois gardes qui eurent du mal à suivre son allure. Un personnage trapu s’empressa de venir à leur rencontre depuis la tour de garde ; malgré la distance, Tris reconnut Harrtuck. Il plissa les yeux quand il avisa la nouvelle potence dressée dans la cour intérieure.

— Tov, où est Kiara ?

Tov Harrtuck s’inclina aussi bas qu’il en était capable tout en retenant son souffle dans l’air gelé.

— Grâce à la Dame, vous êtes de retour ! La reine est dans ses appartements. Mais je dois vous prévenir de quelque chose…

— Les fantômes du palais sont venus à notre rencontre à un jour de marche d’ici. Ne vous inquiétez pas. Je sais ce qui se passe ici, lui apprit Tris en le regardant droit dans les yeux.

Sur ce, le roi s’élança dans l’escalier. Il passa précipitamment devant les domestiques qui s’arrêtèrent en ouvrant grands les yeux, et il gravit les marches deux par deux. En arrivant devant la porte de son épouse, il ralentit, faisant signe aux gardes de reculer.

À présent qu’il y était presque, une boule se nouait dans sa gorge. Une part de lui craignait pour la santé de Kiara et du bébé, pendant qu’une autre redoutait ces retrouvailles en dépit du témoignage des spectres. Pourtant, si quelqu’un devait savoir que les fantômes étaient omniscients, c’était bien lui. Il ne doutait en rien de la trahison de Crevan et du caractère vindicatif de Guarov, pourtant il avait un nœud à l’estomac à l’idée que les rumeurs puissent s’appuyer sur des faits réels.

Carrant les épaules, Tris ouvrit lentement la porte. Cerise, Alle et Macaria se trouvaient dans le salon donnant sur l’extérieur. À son entrée, elles se levèrent, s’inclinant en une prompte révérence. Cerise fut la première à se remettre de sa surprise.

— Bienvenue chez vous, Majesté.

— Où est Kiara ? Est-elle réveillée ? Comment va-t-elle ? et le bébé ? les mitrailla-t-il de questions en jetant sa cape détrempée sur un fauteuil près du feu.

Alle et Macaria s’écartèrent pendant que Cerise invitait le roi à la suivre.

— Depuis quelques jours, elle sort du sommeil par intermittence ; nous essayons d’évacuer la spigélie de son organisme.

Avec une peur grandissante, Tris l’écouta ensuite narrer les dangers auxquels elles avaient été exposées à Shekerishet, la décision de se réfugier en lieu sûr au pavillon, puis l’agression presque mortelle.

— Elle n’a pas perdu le bébé mais elle n’en est pas passée loin à plusieurs reprises. Quant aux effets de la spigélie sur l’enfant… je crains que nous ne le sachions pas avant sa naissance.

— Je comprends, répondit Tris, la gorge serrée. Se réveillera-t-elle si je vais la voir ? s’enquit-il en regardant derrière Cerise, en direction du lit de Kiara.

— Elle est consciente depuis deux jours, même si elle est faible, acquiesça la guérisseuse. Puis-je vous parler sans crainte ? demanda-t-elle après un instant de réflexion.

— Je vous en prie.

— Quand vous êtes parti pour la guerre, elle avait peur pour vous. Récemment, elle appréhendait votre retour, rapporta Cerise en le fixant d’un regard ferme et déterminé. Elle vous est restée entièrement fidèle, sire ; et Carrovet aussi. Je suis prête à le jurer sur n’importe quelle relique. Ce que vous déciderez de faire de ces rumeurs ne regarde que vous deux, mais s’il vous plaît, si vous avez l’intention de la renvoyer, ne le lui dites pas maintenant.

Tris se rendit en silence dans la chambre de Kiara et referma doucement la porte derrière lui. Les longs cheveux auburn de la reine étaient tressés, dégageant son visage fatigué et livide par rapport à la couleur de son oreiller. Sous les draps, Tris distingua la courbe délicate de son ventre. Pendant quelques instants, il resta là, à l’observer respirer, le temps de rassembler son courage.

— Kiara ?

La reine s’agita avant de tourner la tête vers le son de sa voix tandis qu’il parcourait les derniers pas qui les séparaient. Les traits de Kiara passèrent par toutes les gammes de la surprise, de la joie et de l’appréhension, pour s’arrêter sur une expression de crainte.

— Tris ? Est-ce vraiment toi ?

— Je ne suis pas un fantôme, même si j’ai l’impression d’être aussi translucide qu’eux tant j’ai maigri, plaisanta Tris avec autant de légèreté possible avant de lui prendre la main. Cerise m’a dit que tu allais mieux. Elle m’a raconté ce qui s’était passé au pavillon.

Sans prévenir, Kiara lui agrippa les doigts avec une ardeur surprenante.

— Lis mon âme, dit-elle en le regardant dans le blanc des yeux. Je sais que tu peux le faire.

— Je n’en ai pas besoin, Kiara, refusa-t-il, le cœur battant la chamade. Je t’aime et j’ai confiance en toi. Les fantômes du palais m’ont dit…

Kiara resserra sa poigne.

— Lis mon âme. C’est la seule façon pour toi d’en avoir le cœur net. Le seul moyen pour que tu me croies encore… et pour que tu te fies toujours à Carrovet.

— J’avais déjà décidé de rester avec toi, de toute façon, déclara Tris sans ciller.

— Je ne veux pas que cette histoire s’immisce entre nous. Ne m’oblige pas à te supplier.

Avec un hochement de tête, Tris posa sa main sur le cœur de Kiara. Il se sentit passer dans les Plaines des Esprits, où il aperçut la lumière palpitante de l’âme de la jeune femme. Il laissa son pouvoir et son âme se glisser contre elle, de sorte que, pendant un court instant, ils ne firent qu’un. À ce moment, il eut une vision de ses souvenirs, de ses peurs et de ses pensées. Il sut alors sans l’ombre d’un doute qu’elle ne lui avait jamais été infidèle. Il la laissa lire dans son cœur l’horreur du siège, sa solitude, son inquiétude et sa décision. La force de l’amour qu’elle lui portait déferla à travers le lien et guérit la douleur de leur séparation. Tris savait que ses sentiments étaient évidents pour Kiara et il vit son visage perdre sa tension tandis qu’elle se sentait rassurée.

Jusqu’alors, il ne s’était pas rendu compte qu’il retenait son souffle. Il se détendit en se détachant d’elle doucement et en rappelant son pouvoir. Quand il revint à lui, il s’aperçut que les yeux de Kiara étaient brillants de larmes.

— Tu sais ?

— Je sais, confirma-t-il en opinant du menton. Et je t’aime, déclara-t-il avant de se baisser pour l’embrasser, la main délicatement posée sur son ventre. Repose-toi. Je vais m’occuper de tout.

Tris avait à peine refermé la porte derrière lui qu’Alle s’avançait en tenant une boîte.

— Les amies de Carrovet ont trouvé ceci quand elles se sont introduites dans le bureau de Crevan.

Le roi s’empara du coffret, l’ouvrit et retint son souffle en découvrant ce qu’il renfermait.

— Les lettres, murmura-t-il.

— Les vôtres et celles de Kiara, confirma Alle tout bas. Elle vous a écrit chaque semaine et elle se languissait d’avoir de vos nouvelles. Maintenant, nous savons pourquoi elle n’en a jamais reçu.

Tris ne connaissait que trop bien cette douleur.

— Nous aurons tout le temps de les lire quand Kiara ira mieux, décida-t-il en tendant la boîte fermée à Alle. Je vous remercie.

Il se dirigea vers la porte, mais Macaria se précipita vers lui. À sa grande surprise, il la vit tomber à genoux et se jeter à ses pieds.

— Votre Majesté, je vous en prie ! Ne laissez pas le seigneur Guarov tuer Carrovet !

Tris tressaillit à la vue de la jeune femme au sol.

— S’il vous plaît, ne faites pas ça, la pria-t-il en lui tendant les mains pour l’aider à se relever. Les fantômes sont venus à ma rencontre sur la route. Je sais exactement ce qui s’est passé, et je vais m’en occuper.

— S’il vous plaît, sire. Par pitié !

— L’heure est venue pour la cour d’entendre Crevan, décréta-t-il avec un regard sévère.

Deux chandelles plus tard, Tris ajustait le col de sa tunique en satin et y attachait une lourde cape de velours ourlée d’hermine. Un bain chaud avait lavé son corps de toute trace du voyage. Ses cheveux blonds tirés en un catogan formel faisaient ressortir sa barbe de plusieurs jours. Tris avait décidé qu’il valait mieux pour lui ne pas se raser.

La cour devait se bousculer pour obéir à son ordre de rassemblement dans la salle du trône, donné seulement deux heures à l’avance. Coalan s’affairait, ajustant la cape du roi et ses bijoux d’apparat, puis plaçant minutieusement la couronne sur la tête de Tris, qui eut un sourire amer. Qu’ils s’interrogent sur ce qui me pousse à convoquer la cour. Tant mieux s’ils sont pris au dépourvu. Quant à ceux qui pensent savoir ce que je m’apprête à faire, ils vont avoir la surprise de leur vie.

Quatre gardes, choisis personnellement parmi les hommes revenus du siège avec lui, l’encerclèrent quand il sortit de ses appartements pour se rendre dans la salle du trône. Il entendait le bourdonnement des conversations en haut de l’escalier, mais les voix furent brusquement interrompues par une trompette annonçant son arrivée. Avant d’apparaître à la vue de tous, Tris s’adressa à l’un de ses gardes.

— Allez retrouver le maître barde Carrovet dans sa cellule et dites-lui d’emballer ses affaires. Quand nous en aurons terminé avec cela, nous nous occuperons de sa main.

Le soldat acquiesça et s’en alla exécuter les ordres.

C’est avec un étrange empressement que les nobles se levèrent quand Tris se fraya un chemin jusqu’à l’estrade installée devant son trône vide. Par le passé, il s’était toujours abstenu d’user du pouvoir que pouvait exercer une entrée solennelle. À présent, il comprenait l’intérêt qu’il pouvait y avoir à accroître l’inquiétude de l’assistance : moins ils seraient sûrs d’eux, plus ils seraient susceptibles de se dévoiler. Deux valets de pieds débarrassèrent le roi de sa cape et la déposèrent pour révéler l’épée qu’il portait au côté. Tris s’était volontairement armé de Nexus pour cette occasion. La mise en garde de sa grand-mère ne l’avait pas découragé, même si la lame devait lui voler un autre souffle d’âme. Nous allons régler ce problème une bonne fois pour toutes.

Un grand vide séparait Tris de la foule ; il s’agissait d’un espace traditionnellement réservé à l’accusé lors de sa plaidoirie. À la droite du roi, dans des fauteuils surélevés au rang d’honneur, siégeait le Conseil nobiliaire. Acton et Dravan étaient présents et affichaient un visage sévère. Éadoin était assise parmi eux et, malgré son apparence plus frêle, Tris se garda bien de sous-estimer sa détermination. Dame Casset tripotait son collier. Il était impossible de déchiffrer l’expression du comte Suphie. Le seigneur Guarov et madame Nuray semblaient détendus, voire légèrement enthousiastes.

Le héraut fit signe à l’assemblée des courtisans de s’asseoir.

— Pendant que je guerroyais pour protéger Margolan des partisans de l’usurpateur, des accusations ont été portées contre des membres de confiance de la famille royale et de son personnel. Vous êtes ici pour trouver des réponses à ces accusations et pour rendre votre verdict.

— Votre Majesté, intervint le seigneur Guarov en s’éclaircissant la voix. N’est-il pas de coutume en Margolan que les accusés soient présents à leur jugement ?

— Ils le seront.

Tris dégaina Nexus, dont les runes flamboyèrent en sortant du fourreau. D’un geste vif, il abaissa la lame des deux mains de sorte que sa pointe mordit le plancher. Dans une bourrasque, un cercle de feu jaillit de l’arme dont le roi se servit comme d’un athamé pour y puiser sa magie spirite. Dans les Plaines des Esprits, il employa toute sa puissance à la recherche de la seule âme qui s’était réfugiée dans les ombres les plus lointaines pour le fuir : Crevan…

Il le poursuivit dans le royaume des esprits jusqu’à lui mettre enfin la main dessus. Faisant fi de ses supplications, il étendit sa magie, qui agit comme des serres fantomatiques lacérant l’âme du traître et s’enfonçant en lui. Je me fiche des conséquences. Tant pis pour ma propre âme. Je vais te faire payer, et devant eux.

Tris déchira la frontière des Plaines des Esprits et projeta le fantôme de Crevan dans le cercle protégé par le pouvoir de Nexus. Comme un seul homme, l’assistance s’exclama, et Guarov blêmit. Avec difficulté, Tris contint sa colère, suffisamment pour inviter poliment les esprits qu’il souhaitait invoquer en tant que témoins : Malae, Zachar, les trois hommes que Mikhail était accusé d’avoir tués, le fils du boucher, Ammond et Hothan, Bian et les autres disparus des derniers mois. Un par un, ceux-ci se réunirent en dehors du cercle de feu. L’assemblée des nobles se leva et le vacarme devint si énorme que le héraut dut souffler dans sa trompette pour les rappeler à l’ordre.

— Commençons par l’accusation de meurtre retenue contre Mikhail, décida Tris avec une note funeste dans la voix et un regard sévère. Vous trois, veuillez vous avancer, appela-t-il les trois hommes dont les corps avaient été retrouvés percés à la gorge. Votre assassin se trouve-t-il dans cette pièce ?

Les trois hommes acquiescèrent.

— Oui, Votre Majesté. Il est juste là, répondit l’un d’eux en pointant le doigt vers Crevan.

Les autres l’imitèrent.

— Racontez-nous les faits.

— C’était pendant le festival, Votre Majesté, commença l’homme en s’éclaircissant la voix. J’assistais le caviste et j’étais venu chercher des tonneaux à la cave. Sur le chemin du retour, j’ai senti un picotement dans mon dos, comme si je m’étais fait piquer par une mouche. C’était une fléchette empoisonnée. On m’a abattu comme un sanglier sauvage. C’est là que je l’ai vu, dit-il en levant le menton vers Crevan. Mon corps refusait de bouger et je ne pouvais plus respirer. Il a pris une bague dans sa poche, me l’a plantée dans le cou et a récolté presque tout mon sang dans une bassine. Quand il a été sûr de ma mort, il a vidé mon sang dans le placard et a emmené mon corps pour le laisser là où on m’a trouvé.

— Vous êtes certain qu’il s’agissait de cet homme ?

— Ce n’est pas le genre de chose qu’on oublie, sire, acquiesça la victime.

Les deux autres firent des récits similaires. Tous les deux avaient eu la malchance de se trouver dans un endroit désert du château au moment où Crevan cherchait des victimes. Tout au long de leurs témoignages, le fantôme de l’accusé resta à genoux, dans la position où il était tombé, la tête penchée en avant, refusant de façon provocante de montrer son visage au roi. Lorsque Malae et Bian vinrent raconter l’histoire des kesthries empoisonnées, Tris reporta un instant son attention sur lui.

Toi, il faut que tu montres un peu plus de respect aux témoins. D’une secousse magique, Tris mit Crevan debout et raffermit son emprise sur son âme tout en l’obligeant à redresser la tête afin de dévoiler son visage. Les yeux de Crevan se rivèrent sur l’Invocateur et les fantômes avec une étincelle de haine, mais il resta muet.

Les uns après les autres, les fantômes témoignèrent. La cour poussa une exclamation indignée lorsque Bian parla des gâteaux et des herbes que les complices de Crevan en cuisine mélangeaient à la nourriture de Kiara pour provoquer une fausse couche. Leur colère empira quand le fils du boucher rapporta comment l’accusé l’avait poursuivi avec une hache sur la dangereuse couche de glace jusqu’à ce qu’il tombe et se tue ; il en fut de même après qu’Ammond et Hothan eurent identifié leur empoisonneur et expliqué le combat désespéré de Carrovet pour secourir Kiara. Macaria, Alle et Cerise firent volontiers le récit des tentatives d’assassinat de la reine par Crevan : leur version des attentats fut corroborée par les autres fantômes.

— Je suis la seule qui s’en soit sortie.

Surprise, l’assemblée se tourna vers Éadoin qui pointait un doigt tremblant vers le fantôme de Crevan.

— Il m’a fait livrer des draps infectés par la maladie. Ma guérisseuse me l’a confirmé. La fièvre a emporté la moitié de ma maisonnée et j’ai moi-même frôlé la mort d’assez près pour entendre le Dame chanter mon nom.

Elle fit face au seigneur Guarov, qui sembla se ratatiner dans son siège devant l’intensité de sa colère.

— Guarov et Crevan ont conclu un marché : Crevan devait m’empêcher de m’interposer pour priver la reine de ma protection, et Guarov aurait enfin eu la revanche de dame Nadine sur le barde Carrovet.

Une petite dague en argent sortit de la manche d’Éadoin et, avant que quiconque ne puisse réagir, la vieille femme en pressait la pointe sous le menton de Guarov.

— C’est vous qui êtes à l’origine des rumeurs mettant en cause la reine et Carrovet, n’est-ce pas ? l’interrogea-t-elle en lui enfonçant la pointe dans la peau, faisant couler un mince filet de sang le long de son cou.

— Mes gens et moi, avoua Guarov d’une voix étranglée en prenant soin de ne pas bouger sous la menace du couteau.

— Dites-leur que vous les avez inventées de toutes pièces, lui ordonna Éadoin avant de poursuivre assez bas pour que seuls Tris et Guarov puissent l’entendre. Je suis une vieille femme. Ma main tremble, vous voyez ? Si elle glisse, je pourrai le mettre sur le compte de l’âge.

— Les rumeurs étaient inventées, répéta Guarov avant de le répéter en haussant la voix quand Éadoin l’y incita de la pointe de la dague. De toutes pièces. Il n’y a jamais eu de relation secrète. La reine et Carrovet n’ont pas trahi le roi.

— Dites-leur pourquoi vous avez fait cela, ordonna Tris d’une voix rauque et impitoyable.

— Crevan m’avait promis qu’il rétablirait les contrats que j’avais signés avec le roi Jared, avoua Guarov, la terreur se lisant dans son regard.

— Il est temps de passer aux aveux, annonça Tris en reportant son attention sur le fantôme de Crevan, debout sous son dôme de feu. Faites-les comme il se doit.

— Vous voulez mes aveux, Votre Majesté ? demanda Crevan avec un regard mauvais et méprisant à l’intention de Tris. Les voici. J’ai été engagé comme espion du roi Donelan. Ne lui en voulez pas ; il ne s’est pas aperçu qu’Alvior de Brunefange, sachant que j’étais en faveur des séparatistes, avait mis mon nom en avant. Oui, Curane m’a payé. Il avait ses propres raisons de se débarrasser de l’héritier du trône. Vous voulez la vérité ? Je n’ai rien à foutre de ce qui arrive à Margolan tant que vous ne touchez pas à l’Isencroft.

» Je n’ai pas pu empêcher le mariage. Tuer la reine aurait éliminé l’héritier des couronnes jointes et aurait pu conduire Donelan à déclarer la guerre à Margolan. Mais elle a la peau dure, ricana-t-il. Donc je me suis dit que j’allais faire en sorte que la cour la voie sous le même jour que les fidèles de l’Isencroft la considèrent déjà : comme une pute de luxe mise aux enchères en attendant le meilleur client.

» Mon seul regret est d’avoir sali ma dague avec ce maudit barde au lieu d’embrocher cette catin et son mioche comme j’en avais l’intention.

Tris se sentait trembler d’une colère si violente que sa magie courut en lui telle la foudre au cœur de l’orage. Dans un craquement de tonnerre et un éclair sorcier d’un blanc bleuté, le pouvoir de Tris déferla à travers Nexus jusqu’à ce que la coupole protectrice dégage une lumière aveuglante. Tiraillé entre le royaume des vivants et les Plaines des Esprits, l’Invocateur sentit son pouvoir se déchaîner sur l’esprit de Crevan, qu’il brûla de l’intérieur d’un feu capable de consumer son âme, lui arrachant un cri à crever les tympans.

Tris dut lutter pour contenir sa fureur. Je… ne… commettrai… pas… l’erreur… de… Lemuel.

La lumière mourut et le dôme redevint transparent. Libéré de sa tourmente, l’esprit de Crevan s’écroula au sol.

— Je n’ai pas besoin de vous détruire, déclara Tris d’une voix saccadée alors qu’il luttait pour garder son sang-froid. Avez-vous oublié que vous aviez invoqué les dieux anciens quand vous avez utilisé la magie du sang ? Vous avez promis un sacrifice à Shanthadura. Vous ferez l’affaire.

À ces mots, Tris déploya son pouvoir, maintenant qu’il avait de nouveau la pleine maîtrise de sa magie. Nexus devint à la fois l’athamé et le bouclier, retenant Crevan et protégeant les autres pendant que l’Invocateur ouvrait la porte de l’Outremonde. L’esprit hurla de terreur. Ce qui l’attendait dans l’au-delà n’avait rien à voir avec la Sainte Dame. Beaucoup plus ancienne, Shanthadura était le chaos bouillonnant dans lequel les étoiles mouraient et dont aucune lumière ne s’échappait. Des volutes d’ombre sortirent de l’Outremonde tels des serpents et déchirèrent l’âme de Crevan comme si elles arrachaient la chair d’une carcasse. Le fantôme cria encore ; c’était le son de la folie mêlé à une douleur insoutenable. Shanthadura prenait son temps.

De l’autre côté du sceau protecteur, des nobles vomissaient et tombaient de leur chaise en s’évanouissant. Nul n’osait s’enfuir. Quand Tris sentit une peur panique semblable à celle de ses sujets s’insinuer dans son âme, il comprit que même son pouvoir ne pourrait le défendre si Shanthadura se retournait contre lui.

La tourmente de Crevan sembla durer une éternité. Peu importait à quel point Shanthadura avait consumé son âme ; elle le gardait toujours lucide. Alors que les derniers filaments du fantôme disparaissaient dans les ténèbres impénétrables, la magie de Tris lui confirma ce que les autres ignoraient : dans les entrailles du monstre, l’âme de Crevan restait consciente.

La porte de l’Outremonde claqua avec une brutalité qui fit presque perdre connaissance à Tris. Réprimant un soudain et étourdissant mal de tête, ce dernier relâcha le sceau et rengaina prudemment Nexus. Avec un mot de remerciement, il congédia les témoins fantômes ; pour l’instant, il était trop épuisé pour les conduire au repos éternel. En revanche, il fit face au Conseil nobiliaire.

— À ceux qui ont prouvé leur loyauté envers la couronne au péril de leur vie, vous avez toute ma gratitude. Madame Nuray et comte Suphie, vous êtes bannis de cette cour et renvoyés du Conseil nobiliaire. Seigneur Guarov, pour avoir trahi la couronne, vous êtes condamné à être pendu à la potence que vous avez vous-même fait ériger, décréta-t-il avant de se tourner vers l’assistance. Le tribunal a rendu son verdict. La séance est levée.

CHAPITRE 36

Depuis la tour qui lui servait de prison, ce fut avec un mélange d’émotions déroutant que Carrovet vit le roi revenir. Peut-être pourra-t-il sauver Kiara et le bébé. Ce qui compte, c’est l’héritier. La vie d’un vulgaire barde ne signifie rien pour l’histoire.

Les chandelles défilèrent. Carrovet s’aperçut qu’il était trop nerveux pour faire les cent pas. Il s’assit dans un fauteuil face au feu, un nœud à l’estomac. Comment cela va-t-il se passer ? Vont-ils envoyer un soldat pour m’escorter en dehors des remparts, ou même de la frontière ? Un membre de la Consœurie, pour me garder en détention ? Ou peut-être une poignée de gardes pour me conduire à la potence. Il sentait la dague de Harrtuck dans le bas de son dos, là où il l’avait cachée, coincée dans sa ceinture. Il regarda le parchemin et l’encre que le seigneur Guarov lui avait fait envoyer pour qu’il rédige ses aveux. Si j’écris ce que Guarov m’a demandé, je sauverai peut-être Kiara et Macaria. Peu importe ce que penseront les gens de moi quand je serai mort. J’ai encore le temps de duper le bourreau.

Quand la porte s’ouvrit, Carrovet bondit de son siège, le cœur battant. Un soldat entra, seul.

— Le roi m’envoie. Vous devez emballer vos affaires.

La barde tremblait tellement qu’il mit un moment à recouvrer sa voix.

— Il en sera donc ainsi, accepta-t-il.

Il lui fallut moins d’une demi-chandelle pour rassembler ses possessions et les ranger dans deux coffres. Il glissa son luth dans son étui en cuir et le passa délicatement en bandoulière.

— Dois-je prendre mes bottes et ma cape ?

— Le roi n’a rien dit à ce sujet, répondit le soldat avec un haussement d’épaules. Je vais signaler que vous êtes prêt. Attendez ici.

Sur ce, il s’en alla.

Carrovet s’effondra contre un mur et fourra son visage dans sa main droite. Malgré l’attelle qu’il s’était fabriquée pour essayer de garder droite sa main gauche estropiée, ses doigts étaient toujours raides et faibles, et il ne parvenait à les déplier que lentement et en partie. Je ne peux pas tenir une fourchette, comment pourrais-je jouer ? Si je peux empêcher mes doigts de se replier, peut-être qu’ils ne détourneront pas l’attention des clients de mon visage. Malheureusement, il connaissait la vérité : sans son talent de musicien, et à cause de sa blessure qui le rendait moins séduisant, le bannissement ne faisait que repousser son exécution.

Deux chandelles plus tard, la porte se rouvrit.

— Est-ce l’heure de partir ? s’enquit-il avant de se figer en reconnaissant Tris Drayke à l’entrée.

Richement vêtu, le roi semblait sortir du tribunal. Carrovet posa un genou à terre en une profonde révérence.

— Majesté, le salua-t-il, le cœur battant la chamade.

Il se risqua à lever les yeux. Tris le dévisageait avec une expression indéchiffrable. Son ami semblait avoir vieilli de plusieurs années depuis qu’il avait quitté Shekerishet pour partir au combat quelques mois plus tôt. Cela ne venait pas de sa barbe, ni de ses cicatrices presque guéries. Quelque chose, dans les yeux verts de Tris, témoignait d’une douleur et d’un chagrin qui ne pourraient jamais disparaître totalement.

— Kiara ne t’a jamais trahi. Moi non plus. Mais j’accepterai la décision que tu prendras pour protéger la couronne, quel que soit ton choix.

Tris avança d’un pas et posa la main sur son épaule.

— L’esprit de Crevan a tout avoué devant la cour réunie au grand complet. Mikhail est libre et tu es totalement innocenté, annonça-t-il avant d’aider le barde à se relever. Merci. Pour tout.

— Mais le garde m’a dit d’emballer mes affaires, s’étonna Carrovet en se redressant lentement. J’ai cru que…

— Quand les fantômes sont venus à ma rencontre sur la route, ils m’ont parlé de Crevan, mais ils m’ont également raconté ce qui était arrivé au pavillon, et à ta main.

Il frémit en jetant un coup d’œil aux doigts recourbés de Carrovet.

— Si quelqu’un peut te la remettre en état, c’est Carina. Rends-toi à Havre Sombre. Qu’elle te guérisse. J’espère que cela ne te dérange pas, confia-t-il avec un sourire fatigué, mais j’ai demandé à Macaria de t’accompagner. Restez-y quelques mois. Quand vous reviendrez, la cour aura d’autres sujets de commérages. Mieux : revenez mariés.

— Que nous revenions ?

— Quoi qu’il arrive à ta main, tu seras toujours le maître barde de Margolan, à vie. Ainsi que mon ami.

— Et le Conseil nobiliaire ?

Tris haussa les épaules en s’installant dans un fauteuil. Il avait l’air exténué, au point que Carrovet se demanda s’il ne tenait pas debout à la seule force de sa volonté.

— Madame Nuray et le comte Suphie ne reviendront jamais à la cour. Quant au seigneur Guarov, il ne fait plus aucun doute que Crevan l’avait impliqué dans le complot. Guarov et tous ses serviteurs ayant eu un rôle dans cette histoire seront pendus.

Le barde s’assit à côté de lui et ils gardèrent le silence pendant quelques instants.

— Comment s’est passé le siège ?

— Techniquement, nous avons gagné, répondit Tris en soupirant.

— Techniquement ?

— Nous avons subi d’énormes pertes, autant au combat qu’à cause d’une épidémie ; Tarq nous a trahis ; la magie de Curane s’est retournée contre lui et a fini par détruire Lochlanimar et tous ses occupants.

— D’autres sièges se sont moins bien terminés, si l’on en croit les légendes.

— C’est amusant : les légendes ne parlent jamais vraiment de l’enterrement des morts.

— Tu crois que Curane et sa bande étaient les derniers partisans de Jared ?

Avec un rire amer, Tris secoua négativement la tête.

— J’aimerais le croire, mais Crevan nous a prouvé le contraire. Curane a réussi à envoyer sa petite-fille et le fils de Jared en Trévath avant que nous n’assiégions Lochlanimar. Ce problème n’est pas près d’être résolu, répondit-il en se passant une main dans les cheveux blonds qui s’échappaient de son catogan. Il nous est impossible de faire revenir l’armée sans risquer de propager la maladie. Nous savons que certains des volontaires se sont enfuis, et deux villages voisins ont été anéantis. Par la Déesse ! comme si Margolan n’avait pas déjà assez pleuré ! se plaignit-il avant de se tourner vers Carrovet.

» Havre Sombre doit rester plus sûr que Margolan, si la fièvre nous échappe. Ni les vayash moru ni les vyrkins ne peuvent attraper de maladies. Tes ballades et les chroniques de Royster nous survivront peut-être à tous, ajouta-t-il avec un léger sourire.

— Il y a eu d’autres épidémies. Margolan s’en est relevé.

— Je pensais que nous aurions eu suffisamment de problèmes comme ça pour maintenir la paix jusqu’à la fin des plantations de printemps, avec les pénuries de nourriture que nous subissons cette année. De plus, il reste des villages où personne n’est revenu depuis que les hommes de Jared ont chassé tout le monde. Combien de temps Margolan tiendra-t-il avant que le Nargi et Trévath ne réagissent ?

— Tu sais, tu es le héros de guerre le plus lugubre que j’aie rencontré.

— À part Jonmarc et Ban, je suis le seul héros de guerre que tu aies rencontré.

— C’est bien ce que je dis, rétorqua le barde à qui les bonnes vieilles boutades revenaient naturellement tandis que le soulagement l’envahissait.

— Tu es officiellement un homme libre, déclara Tris en se levant, donc tu n’es plus obligé de rester dans cette tour. D’après les mages du temps, le ciel sera dégagé demain. Je ferai affréter un attelage pour Macaria et toi après les septièmes cloches. Je vous donnerai une bourse pour vous acheter de la nourriture et payer votre logement sur la route de Havre Sombre. C’en est fini des nuits passées dans les cryptes et les caves.

— Tu ne peux pas savoir combien je suis heureux d’entendre cela, ricana Carrovet. Je te remercie de m’avoir cru, dit-il en reprenant son sérieux et en regardant Tris dans les yeux.

Le roi accepta les remerciements avec un hochement de tête.

— Transmets mes salutations à Jonmarc et à Carina. Essaie d’oublier ce qui s’est passé. Après tout, les bardes choisissent les histoires qu’ils écrivent. Au final, c’est vous qui faites et défaites les rois et les mages avec vos contes. Pourquoi ne pas rédiger la fin qui te conviendra pour celui-ci ? Fais bonne route, mon ami, lui souhaita-t-il avec une tape sur le bras avant de l’attirer à lui pour une accolade. Que la Déesse te protège !

CHAPITRE 37

— En es-tu sûr ? insista Carina en lançant un regard de côté à Jonmarc.

— De toute ma vie, je n’ai jamais été aussi certain de quelque chose.

Elle serra sa main dans la sienne. Lisette s’approcha pour poser sur la tête de la guérisseuse une couronne de vigne et de lierre.

— Vous êtes ravissante, madame, l’encouragea-t-elle en lui remettant une chandelle déjà allumée.

Carina sourit et ses joues s’empourprèrent quand Vahanian approuva d’un regard. Dans quelques instants, la double porte de la grande salle s’ouvrirait et ils marcheraient ensemble vers sœur Taru pour procéder aux traditionnels vœux de mariage. Jonmarc ne désirait rien de plus que cela, et cette certitude suffisait à dénouer son estomac nerveux à l’idée de la célébration imminente.

Comme il était de coutume à Havre Sombre, la robe de Carina était grenat foncé, la couleur du vin qui faisait la réputation de la région, et du sang dont se nourrissaient ses habitants les plus célèbres. La robe, taille haute et évasée sous la poitrine, n’avait qu’une seule manche. Le bras gauche de la mariée était nu et orné de motifs complexes tracés à l’encre et qui partaient des cicatrices laissées par la morsure de Malesh sur son épaule gauche ; le dessin représentait une feuille de chêne dans une paume, le symbole de la vie et de la magie ancienne. Le shévir que Jonmarc lui avait donné pour leurs fiançailles brillait à son poignet.

Fidèle à la coutume, le futur marié n’arborait ni chemise ni épée. Les cicatrices qui témoignaient de sa vie de combattant étaient complètement exposées, tout comme la marque de la Dame tatouée sur son cœur et les deux petits points sur son épaule. Il portait à la taille une écharpe en satin rouge au-dessus d’un pantalon noir et il était botté. Si les mariages traditionnels étaient rarement célébrés en Principauté, il y avait deux raisons à cela. La première était que peu de gens avaient suffisamment confiance dans leur choix pour faire une déclaration qui unirait leur âme autant que leur vie. La seconde était que, selon l’usage, l’homme devait prouver à la fois son courage et sa dévotion en se présentant désarmé à la cérémonie. Jonmarc n’était pas complètement sans défenses : à sa droite, Gabriel assumait le rôle de shévirse, à la fois témoin et garde du corps. Il portait l’épée de Vahanian en plus de la sienne, même s’ils savaient tous les deux que Gabriel était lui-même la plus mortelle des armes.

Jonmarc et Carina avaient déjà fait leurs offrandes à la Dame au lever du jour dans la chapelle de Havre Sombre. À présent, il ne manquait plus que la cérémonie. Comme nombre de choses de cette région, ce rituel était différent de ceux auxquels ils avaient assisté à Margolan ou ailleurs, car il respectait de plus vieilles croyances.

— C’est l’heure, annonça solennellement Gabriel en se penchant en avant pour ouvrir les portes.

Un bourdonnement de voix s’éleva de la foule assemblée quand les invités se tournèrent pour les voir entrer. Jonmarc prit une profonde inspiration et carra les épaules. Il décocha un sourire effronté à Carina, puis il reprit son sérieux et vint se poster à côté d’elle pour qu’ils remontent ensemble l’allée jusqu’à Taru.

Celle-ci avait revêtu la toge brune qui marquait son appartenance aux sorcières de la Consœurie. Dans sa main gauche, elle tenait un bâton de chêne, et elle portait une étole en brindilles de pin tissées avec des bandes d’écorce de chêne. L’alliance de ces emblèmes de l’immortalité et de la magie ancienne était très symbolique. Aux pieds de Taru s’étendait un cercle de tissu tressé au centre duquel on avait placé un tapis de feuilles de chêne. La mage avait exigé que Jonmarc et Carina lui confient chacun un vêtement porté récemment pour les réduire en lambeaux et les tresser ensemble ; ce geste donnait un caractère beaucoup plus personnel au rituel. Vahanian ne possédait aucun pouvoir, mais il sentit un frisson parcourir son échine quand ils entrèrent tous les deux dans l’anneau, où ils s’agenouillèrent l’un en face de l’autre.

Taru se mit à psalmodier dans une langue inconnue de Jonmarc en donnant un coup de bâton par terre, derrière lui, puis elle le fit tourner dans ses mains pour frapper le sol derrière Carina avec l’autre extrémité. Vahanian sentit un vent soudain balayer ses pieds ; à la façon dont sa fiancée écarquilla les yeux, il comprit que sa magie lui offrait un spectacle plus impressionnant. Sans cesser de chanter, Taru tourna encore le bâton pour marquer les quatre coins du bouclier, chacun représentant une face lumineuse de la Déesse. Quand elle revint à sa place initiale, elle posa le bâton et prit un calice de chêne orné d’une spirale d’argent qui descendait du bord jusqu’au pied. Elle remplit la coupe de vin rouge et la leva vers les quatre coins.

— Les éléments soient bénis. Le vin né de la terre.

Elle fit tournoyer le calice, au-dessus duquel une flamme vacilla.

— Le feu né du soleil.

Des gouttes d’eau coulèrent de ses mains en coupe et tombèrent dans le calice.

— Les eaux des océans.

L’air s’agita au-dessus du vase et pénétra dans le vin pour former un tourbillon.

— Les vents nés du ciel.

» Consentez-vous à vous unir par le corps et par l’esprit, dans la vie, dans la mort et dans tous les endroits obscurs situés entre la vie et la mort ?

— Oui, déclarèrent Jonmarc et Carina en se regardant droit dans les yeux.

Taru tira de sa ceinture une dague au manche en pierre de lune et à la lame d’obsidienne. Elle prit la main gauche de Jonmarc et tourna sa paume vers le haut. D’un geste délicat, elle y pratiqua une fine coupure formant la moitié du signe de la Dame, et elle fit goutter quelques perles de sang dans le calice. Elle prit ensuite la paume de Carina, où elle incisa le reste du symbole pour ajouter son sang au contenu de la coupe. Finalement, elle pressa leurs mains l’une contre l’autre pour que leur sang se mélange et que le signe de la Dame soit entier, puis elle retira la mante qu’elle portait sur les épaules et l’enroula en quatre épaisseurs autour de leurs poignets.

— Buvez.

Vahanian fréquentait des mages depuis assez longtemps pour reconnaître le fourmillement d’un sort puissant. Il le sentit brûler dans leurs sangs mêlés, de même qu’il perçut la présence de Carina tout contre son esprit. Elle souriait du secret qu’ils partageaient : depuis quelques jours, elle attendait un enfant. Puis il sentit la brûlure familière de sa magie guérisseuse soigner l’entaille que Taru lui avait infligée. Enfin, Carina entrelaça leurs doigts.

— Réjouissez-vous, lança la Sœur. Vous êtes unis devant la loi des royaumes et en présence de la Dame, dans la vie et dans la mort… et au-delà.

Elle retira l’étole dont elle avait enveloppé leurs poignets et, quand ils dénouèrent leurs mains enlacées, les coupures guéries leur apparurent sous la forme de fines cicatrices blanches.

Derrière eux, la foule se mit à applaudir et à les acclamer pendant que les mariés se relevaient. Jonmarc prit Carina dans ses bras et l’embrassa. Leur nouveau lien amplifiait sa conscience d’elle, comme si les pensées et les émotions de la jeune femme voletaient à la lisière de son étreinte. Il ne pouvait qu’imaginer la force de cette union pour ceux qui partageaient la magie autant que l’amour.

— Félicitations, les complimenta Gabriel en rendant sa chemise, son ceinturon et son épée au marié, qui les reprit avec soulagement. Que toutes les faces de la Dame vous bénissent maintenant et à jamais !

Les invités se pressèrent autour d’eux pour leur adresser leurs vœux. Riqua et Rafe étaient là, ainsi que Kolin et Tamaq. Vigulf, le chaman vyrkin, leur apporta aussi sa bénédiction. Laisren était bras dessus bras dessous avec Lisette, apparemment pas trop affaibli par les blessures qu’il avait récoltées lors de la bataille contre Malesh. Jonmarc déplorait profondément l’absence de Yestin et d’Eiria ; bien que la période de deuil soit terminée, il savait qu’il lui faudrait beaucoup de temps pour que cette sensation de vide s’atténue. Près du mur, Raen se balançait en musique, les yeux fermés, chantant en silence. Le froid sensible en plusieurs endroits de la pièce et les inexplicables courants d’air démontraient à Vahanian que la jeune fille n’était pas le seul fantôme de Havre Sombre présent à la cérémonie, même si elle seule était visible. Le chef de la guilde du vin et les autres dignitaires de la ville étaient présents, de même que les vayash moru et les vyrkins qui avaient combattu aux côtés de Jonmarc et de Gabriel. Les vieux amis du marié, Maynard Linton et Jolie, avaient également réussi à venir au manoir à temps pour assister aux épousailles. Alors que le marié s’avançait parmi la foule, il entendit plus d’une fois les gens chuchoter un mot qu’il ne connaissait pas, et il finit par interroger Gabriel.

— Qu’est-ce que c’est que des « mogorifi » ?

— Vous et Carina en êtes, répondit le vayash moru. C’est un vieux mot qui désigne ceux qui ont changé. Certaines légendes parlent de personnes ayant évolué entre les vivants et les morts et faisant partie à la fois des deux mondes et d’aucun. D’après ces légendes, les mogorifi sont des gardiens, expliqua-t-il en regardant d’un air entendu les deux marques cicatrisées au cou de Jonmarc. Vous êtes revenu vivant alors que vous aviez contracté le Pacte d’Istra. Carina est restée mortelle malgré la tentative de Malesh de la transformer. Pris séparément, ce sont déjà deux phénomènes rares, et c’est peu dire. Alors vous deux réunis…, ajouta-t-il en haussant les épaules. Il n’est pas déraisonnable d’y voir un signe.

Jonmarc refusait de penser à l’énormité de ce que sous-entendait la remarque de Gabriel.

— Ah ! Et histoire que vous soyez au courant, poursuivit son ami, les seuls à ne pas être au fait de la grossesse de Carina sont les mortels. Les vayash moru et les vyrkins perçoivent ce genre de changement dans la force vitale. Félicitations à vous deux, sourit-il.

Vahanian passa son bras autour des épaules de Carina au moment où les musiciens entonnaient un air enjoué et l’entraîna sur la piste de danse pour se mêler à la farandole, heureux de l’entendre rire alors qu’ils serpentaient au rythme des pas complexes. Quand le morceau se termina, le silence tomba sur la salle. Jonmarc se tourna et découvrit un vayash moru inconnu qui se tenait à l’entrée. Ne sachant pas si l’étranger était amical ou non, il sentit la nervosité le gagner.

— C’est Alfarr, lui indiqua Gabriel à voix basse dans son dos. C’est le gardien des torches de la chapelle de la Dame sous le manoir. Depuis des centaines d’années, c’est lui qui entretient leur flamme, et il ne sort que très rarement. C’est extrêmement inhabituel.

Si Alfarr avait été mortel, Jonmarc lui aurait donné la quarantaine, en raison de ses cheveux bruns qui blanchissaient au niveau des tempes. Il se mouvait avec assurance et dignité, et ses yeux étaient empreints d’une lueur témoignant d’un passé lourd d’expérience. Alfarr s’arrêta devant les jeunes mariés avec une profonde révérence.

— Soyez bénis et en paix, leur souhaita-t-il avec un accent étrange que Jonmarc ne sut identifier. À présent, je peux me reposer, car ma vision s’est réalisée, déclara-t-il en regardant Carina. Les jumelles porteront chacune un fils. L’un sera couronné, l’autre brandira l’épée. Ensemble, ils défieront les Abysses.

— Des jumelles, murmura Carina en écarquillant les yeux.

Des filles, songea Jonmarc en retenant son souffle et en serrant la main de son épouse.

Avant qu’il ait eu le temps de reprendre ses esprits pour répondre, Alfarr avait disparu.

— À votre avis, qu’a-t-il voulu dire ? s’enquit Carina, les yeux rivés sur la porte vide.

— Les visions sont des phénomènes étranges, répondit Gabriel. Elles peuvent avoir de nombreuses significations, ou aucune. Même si les prédictions se réalisent, elles peuvent aboutir à une issue que leur prophète n’avait jamais imaginée.

Le regardant dans les yeux, Jonmarc sut que son ami fondait son opinion sur sa propre expérience.

— Laissons le futur se débrouiller tout seul, pour une fois ! lança le vayash moru avec une tape sur l’épaule de Vahanian. Nous aurons tout le temps d’étudier les visions plus tard. Aujourd’hui, c’est jour de fête !

— Ça me va. Je suis du genre à vivre au jour le jour, acquiesça Jonmarc en attirant Carina dans ses bras pour planter son regard dans le sien. Des jumelles, hein ? Il va falloir s’y faire.

— Il est trop tard pour changer d’avis, gloussa-t-elle.

— Changer d’avis ? répéta-t-il en déposant un baiser sur la fine cicatrice rose qu’elle avait désormais au creux de la main. Jamais ! Mais même si elles deviennent guérisseuses comme toi, compte sur moi pour que je leur apprenne à tenir une épée.

— C’est ce que nous verrons.

Il se pencha et l’embrassa. Alors que leurs lèvres se joignaient et qu’il s’enivrait du parfum de ses cheveux, il s’aperçut que, pour la première fois depuis qu’il avait quitté son village, son avenir n’était plus plongé dans l’obscurité de l’inconnu. Au vacarme des invités qui faisaient tinter leurs verres autour d’eux et acclamaient ce geste d’amour, Carina se blottit contre lui et lui rendit son baiser avec ferveur.

À bas les visions !

Le seigneur de Havre Sombre était de retour.

REMERCIEMENTS

Au risque de me répéter, donner le jour à un livre nécessite toute une communauté de personnes dévouées et liées par leur passion pour le même récit. Je remercie encore et toujours mon époux, Larry, qui reste mon premier et meilleur éditeur, ainsi que mes enfants, Kyrie, Chandler et Cody, contraints de vivre au quotidien avec l’écrivain que je suis. Je remercie également Christian Dunn, Mark Newton et Vincent Rospond pour avoir réalisé mon rêve. Évidemment, je remercie aussi mon agent, Ethan Ellenberg, pour son soutien et ses encouragements. Je tiens également à remercier mes amis des festivals de la Renaissance de Caroline et d’Arizona, qui m’ont donné un aperçu de la vie des bardes. Bien sûr, merci à tous les lecteurs et à mes amis auteurs et ceux des conventions, qui rendent les tournées promotionnelles vivables.

Gail Z. Martin avait cinq ans lorsqu’elle a écrit sa première histoire… de fantômes ! De longues années plus tard, elle réalise son rêve et rencontre un succès immédiat avec cette saga, les Chroniques du Nécromancien, nourrie par sa passion pour la Fantasy, l’Histoire et les esprits…

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Chroniques du Nécromancien :

1. L’Invocateur

2. Le Roi de sang

3. Havre Sombre

4. L’Élu de la Dame Noire

Les Rois déchus :

1. Le Serment des Gardiens

2. Les Effroyables

Aux éditions Bragelonne, au format poche :

Chroniques du Nécromancien :

1. L’Invocateur

2. Le Roi de sang

3. Havre Sombre

4. L’Élu de la Dame Noire

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Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Cet ouvrage a été originellement publié en France par Bragelonne

L'Invocateur

Titre original : The Summoner

Copyright © Gail Z. Martin 2007

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mélanie Rouger

Le Roi de sang

Titre original : The Blood King

Copyright © Gail Z. Martin 2008

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mélanie Rouger

Havre sombre

Titre original : Dark Haven

Copyright © Gail Z. Martin 2009

© Bragelonne 2010, pour la présente traduction

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Élisabeth Luc

L'Élu de la Dame Noire

Titre original : Dark Lady’s Chosen

Copyright © Gail Z. Martin 2009

© Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mélanie Rouger

Illustration de couverture : © Michael Komarck

Carte :

Justine Tellier, d’après la carte originale de Kirk Caldwell

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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ISBN : 978-2-8205-0828-1

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