Annette Marie 

Délivrer le mal, niveau expert

Robin Page- T.4 

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Delivering devil for experts  

Collection Infinity © 2024, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2020. Delivering Evil for Experts by Annette Marie  

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

Emmanuelle Raux-BoterbergCorrection © 

Maquette © Rémi Laporte 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038123212

Existe en format papier

Chapitre 1

— C’est zh’ūltis.

Je fusillai Zylas du regard.

— Sois patient. On te demande juste de rester immobile.

Positionnée devant lui, je tenais devant ses épaules un morceau de tissu noir où des épingles étincelaient le long des coutures. Derrière le démon, Amalia marmonnait en épinglant ce qui deviendrait la capuche du vêtement.

— Zylas ! s’exclama-t-elle. Arrête de me frapper avec ta queue. Je ne peux pas placer les épingles si tu me gifles.

Il fit la moue de plus belle et balança sa queue par terre. Les barbillons à l’extrémité frémissaient comme le bout de la queue d’un chat en colère. Amalia se dressa sur la pointe des pieds pour vérifier que la capuche était bien alignée, et poussa mes doigts pour ajouter quelques épingles supplémentaires à cet endroit.

— Bon. On va tester.

Elle souleva la capuche avec précaution et la posa sur la tête de Zylas.

— Tu la trouves comment ? C’est la bonne taille ?

Je reculai de quelques pas pour pouvoir observer le démon correctement. Ses yeux écarlates luisaient sous la capuche, pleins d’impatience. Le vêtement ressemblait à un gilet à capuche sans manches, mais une fois terminé, ce serait une veste – en tout cas, d’après Amalia. Moi, j’avais un peu de mal à me l’imaginer.

— Ça m’a l’air bon, dis-je avec hésitation.

Elle retira la capuche pour la laisser pendre dans son dos.

— Je n’aime pas la couture sur le côté. Lève le bas, que je puisse prendre des mesures.

Zylas émit un demi-grognement exaspéré qui était plus intimidant qu’il n’aurait dû l’être.

J’obtempérai et remontai le bord du vêtement – mes doigts effleurèrent la peau chaude et lisse de ses flancs. Mes joues s’embrasèrent alors que je tenais le tissu à mi-hauteur de son torse. Amalia fit passer son mètre-ruban autour de la taille de Zylas, regarda le numéro, l’abaissa à ses hanches et le serra.

— Tu es plus fin que je pensais, marmonna-t-elle. Tu as l’air baraqué et musclé, mais tu es un poids plume.

— Ch, fut la réponse peu commode de Zylas.

Je la regardai ajuster le mètre-ruban, s’assurer qu’il tombait bien juste sous le short sombre à la dernière mode chez les démons. Mon regard s’attarda sur la peau brun-rouge de son ventre, et le V bien défini qui disparaissait sous le tissu. J’essayai de décoller mes yeux de lui, mais ils restèrent englués à ses abdos bien trop parfaits.

— Remonte plus le tissu, ordonna Amalia. Il faut que je remesure son tour de torse.

— Ça ne serait pas plus simple de prendre ses mesures après lui avoir enlevé ça ? demandai-je en essayant de prendre un ton détaché.

— Fais juste ce que je dis.

Je soufflai et remontai le tissu jusqu’à ce qu’il soit plissé sous ses bras. Amalia passa le mètre-ruban autour de ses pectoraux.

— Mmh. Zylas, prends une grande inspiration et bande tes muscles.

Il grommela – je saisis le mot mailēshta – avant d’inspirer, faisant gonfler son torse. Mon rougissement s’intensifia pendant qu’Amalia prenait ses mesures tranquillement. Ne voyait-elle pas son physique ? Ses muscles contractés et sa peau chaude ne lui faisaient-ils pas plus d’effet qu’un mannequin en plastique ?

— C’est bon.

Elle remit le mètre-ruban dans son sac.

— Il faut juste que je réduise les coutures sur les flancs.

Je ramenai le tissu à sa position originale.

— Alors la doublure sera brodée ?

— Oui, ça aura l’air d’une veste normale de l’extérieur.

Elle poussa le bras de Zylas jusqu’à ce qu’il le bouge et elle s’accroupit à côté de lui.

— Ça durera plus longtemps que la dernière tenue que je lui ai faite, et comme je n’ai plus besoin de faire tenir son armure dessous, je pourrai lui donner une allure plus normale.

Ce qui posait souci avec l’armure, c’étaient les épaulières, mais ce n’était plus un problème. L’īnkav les avait réduites en miettes, et même si Zylas avait pu les réparer, nous n’avions eu ni le temps ni l’occasion de récupérer les morceaux.

— Fini, annonça Amalia, m’arrachant à mes pensées. Aide-moi à lui enlever ça. Zylas, lève les bras.

Il obéit et Amalia et moi tirâmes le tissu tenu en place par les épingles au-dessus de sa tête. Elle observa d’un œil critique la veste incomplète, et partit dans sa chambre avec son matériel de couture.

— Il est tout à toi, Robin, déclara-t-elle, distraite.

Elle disparut derrière la porte sans me voir blêmir à ses mots. Je déglutis avec peine et tentai de me reprendre.

— Vayanin.

Je me tournai vers Zylas qui était désormais torse nu. Une lumière douce tombait sur sa peau nue et sa musculature impossible.

Il me fixait, son expression indéchiffrable, et je me tendis, anxieuse, attendant que le couperet tombe. Combien de mon monologue intérieur avait-il saisi ? Est-ce qu’il s’était rendu compte que je le matais ? Allait-il…

— Où sont mes cookies ?

Ses… Oh. Amalia et moi l’avions soudoyé en lui promettant un nouveau type de cookies pour qu’il accepte la séance d’essayage. J’étais censée le nourrir maintenant.

C’était ça qu’Amalia voulait dire en déclarant qu’il était tout à moi.

— Ah oui, glapis-je en tournant les talons.

Je fonçai dans la cuisine où m’attendait un paquet de pépites de chocolat. J’en mesurai la quantité nécessaire et les mis au micro-ondes avant de faire face au plan de travail où une douzaine de cookies refroidissait sur un plateau. La surface dorée des biscuits était surmontée de petits monticules de guimauve blanche.

J’alternai entre le chocolat fondu, qu’il fallait remuer toutes les trente secondes, et les cookies que je disposai sur une feuille de papier sulfurisé. Les gestes familiers et terre à terre calmèrent ma nervosité, et je fredonnai en mélangeant une cuillérée de beurre au chocolat fondu pour le lisser. L’arôme me fit saliver tandis que je laissais dégouliner des zigzags de chocolat sur le dessus des cookies, avant de les parsemer de noisettes concassées. Ils étaient mignons et avaient l’air délicieux, décidai-je en souriant. Je lavai le verre doseur et rangeai le plan de travail en attendant que le chocolat refroidisse.

Je disposai les gâteaux sur une assiette et m’aventurai hors du refuge qu’offrait la cuisine. Zylas s’était retiré au bout du canapé, un coude appuyé sur son genou, le menton dans la paume. Il m’observait.

Toute mon anxiété revint d’un coup.

Je posai le plat sur la console à côté de lui.

— Ce sont des cookies cailloux.

— Cailloux ? Pourquoi ?

Il regarda les gâteaux et examina la guimauve recouverte de chocolat sur le dessus.

— En quoi c’est un caillou ?

— Je… je ne sais pas trop, en fait. C’est juste le nom qu’on leur donne.

Maintenant qu’il le disait, c’était effectivement un drôle de nom. Il faudrait que j’en regarde la raison plus tard.

Il examina rapidement le cookie avant d’en mordre la moitié. La vue de ses canines blanches me fit un drôle d’effet.

Après quelques coups de dents sommaires, il avala tout.

— Il y a une partie… qui est molle.

— C’est la guimauve.

Je tirai sur la manche de mon pull avec nervosité.

— Ça te plaît ?

En guise de réponse, il engloutit le reste du biscuit. Je me détendis. Pourquoi est-ce que je m’inquiétais qu’il n’aime pas mes réalisations alors qu’il les avait toujours dévorées ?

Il prit un second cookie. Il donna un coup de queue en l’examinant, et son regard se porta à mon visage – ou bien est-ce que c’était ma bouche qu’il regardait ?

La panique m’envahit et je reculai vivement.

— Je vais travailler sur le grimoire !

Je fonçai hors du salon et me retrouvai dans ma chambre, en sécurité.

Étendue sur mon oreiller, Socquettes leva la tête, les oreilles pointées vers moi. Elle cligna de ses grands yeux verts alors que je m’arrêtais à côté du lit, le cœur battant à tout rompre.

Des souvenirs me revinrent. Moi qui posais un morceau de fraise contre les lèvres de Zylas. Ses lèvres sur ma peau. Sa bouche contre la mienne. Je ne parvenais pas à arrêter d’y penser. La simple vue de ses canines de prédateur déclenchait une réaction viscérale, le rappel de leur sensation sur ma peau. Je collai mes deux mains à mon visage, et m’accroupis pour faire glisser un boîtier en métal de sous mon lit. Je murmurai l’incantation et ouvris le couvercle. Le grimoire Athanas attendait dans son nid en papier kraft avec mon carnet.

Je le soulevai et l’ouvris sur une traduction achevée.

Je me suis tenue devant un démon d’un autre monde et je me suis demandé ce qu’aucune femme ne devrait jamais se demander. J’ai désiré ce qu’aucune femme ne devrait jamais réclamer. J’ai posé les mains sur ce qu’aucune femme ne devrait jamais toucher.

Je déglutis et ma gorge se contracta. Comme Myrrine, mon ancêtre qui avait ajouté son récit au grimoire il y avait des millénaires de cela, je m’étais moi aussi tenue devant un démon en me demandant des choses que je n’aurais pas dû me demander. J’avais ressenti du désir pour un démon. Je l’avais touché. Je l’avais embrassé.

Je pouvais me pardonner de m’être laissée déborder sur le moment. Zylas venait de me révéler qu’il me protégeait depuis tout ce temps juste parce qu’il l’avait promis, pas parce que notre contrat le forçait à le faire. Je m’étais retrouvée sous le coup de l’émotion, submergée. Je ne pensais pas rationnellement.

Cette excuse n’était plus valable.

Myrrine avait accepté ses sentiments pour son démon, mais elle vivait à une autre époque. Je vivais dans un monde où l’on considérait les démons comme des tueurs brutaux, trop violents pour être autre chose que des esclaves, les outils d’un contractant. Zylas n’était ni un esclave, ni un outil, ni un monstre sans cœur – mais il était bel et bien un tueur brutal.

Je me mordis la joue. Non seulement j’étais dans tous mes états à cause de notre baiser, mais je ne pouvais en parler à personne. Faire part de ma confusion à Zylas ne nous aiderait ni lui ni moi, et hors de question de me confier à Amalia.

Ce qui me laissait dans la même position que depuis quatre jours : prise dans une spirale de doutes infinie. Chaque fois que je me convainquais que ça valait le coup d’explorer cette attirance entre Zylas et moi, la panique me rattrapait et me soufflait que je commettais une terrible erreur. Mais quand j’essayais de me convaincre que ça ne pourrait jamais se reproduire, mes raisons me paraissaient fragiles.

Avec un soupir, je posai le grimoire par-dessus ma pile de textes de référence et retournai dans le salon. Zylas était étendu sur le canapé, les yeux fermés. Il restait trois cookies sur l’assiette, mais il avait mangé à satiété.

Il ouvrit un œil alors que je m’asseyais par terre entre le canapé et la table basse, dos aux coussins. Sa queue tombait en travers du siège à côté de moi, et les barbillons au bout luisaient faiblement. Je disposai mes livres et crayons et ouvris le grimoire à la page où Anthéa avait commencé ses premières expérimentations en Arcana Fenestram, la magie de portail.

Je sentais le regard de Zylas sur moi, mais il ne dit rien.

J’étrécis les yeux en contemplant les notes complexes sur la page du grimoire, et fis tourner le papier ancien jusqu’à ce que je trouve l’une des entrées du journal de Myrrine. Pourquoi n’en avait-elle pas écrit davantage sur sa relation avec son démon ?

L’enchanteresse antique s’attardait résolument dans mes pensées tandis que je tournais les pages, machinalement. J’aurais tout donné pour remonter le temps et lui parler. Quels éclairages aurait-elle à me donner sur le fonctionnement mystérieux de l’esprit démoniaque ?

Je volai un regard par-dessus mon épaule. Zylas avait de nouveau fermé les yeux et respirait lentement. Ses cheveux sombres tombaient sur son front, en bataille, et les petites cornes qui trahissaient son jeune âge pour un démon pointaient à travers les mèches emmêlées.

Mon regard parcourut la ligne de sa mâchoire, la colonne de sa gorge, l’ombre des tendons qui partaient du creux de ses clavicules. Plus bas, ses pectoraux rencontraient ses abdos bien définis que j’étais incapable d’ignorer… et ce V attirant.

J’avais touché le moindre centimètre carré de son dos en le massant après une séance de guérison intensive, mais le devant de son corps… C’était plus intime. Plus suggestif. Plus interdit.

Ma main remonta. Dormait-il profondément ? Une grosse dose de sucre le rendait somnolent, mais il n’était jamais complètement comateux.

Je touchai l’intérieur de son avant-bras. Les muscles sous mes doigts se contractèrent alors qu’il inhalait et ses paupières battirent. Un tourbillon d’émotions dansa dans ma tête, des pensées et des sentiments qui ne m’appartenaient pas. Une vision de sable rouge et ocre, parsemé de roches aux arêtes coupantes qui entouraient une vallée cachée au milieu des dunes. Des bâtiments de pierre ciselée à la base de la vallée. Les rayons du soleil qui embrasaient l’horizon. Un vent froid et vif qui transportait une odeur terreuse mêlée d’un zeste métallique.

Pashir. Ahlēavah. Chez moi.

Un flash de désir mélancolique m’envahit. Un souvenir tourbillonnant, puis la nuit sur des immeubles sombres et des rues bien éclairées. Une fenêtre brillante, invitante. Se glisser à travers de longs rideaux, une moquette douce sous les pieds. Un lit silencieux, des couvertures remontées sur une personne endormie, des cheveux sombres sur un oreiller blanc.

Étranger. Bizarre. Hh’ainun.

Un éclair de déni. Une appréhension glaciale. La pièce sombre bascula dans une nuit d’encre. Une plateforme en béton où luisaient des lignes et des runes, entourée d’eau salée. Un cercle au centre, et le ciel nocturne d’un autre monde.

Vas-y !

Qu’est-ce que tu attends ?

Ce n’est pas ce que tu veux ?

Le son de ma propre voix me frappa comme une gifle en plein visage, et je tressaillis, enfonçant mes doigts dans son bras.

Il ouvrit les yeux pour de bon, à moitié endormi.

— Vayanin ?

Je le fixai, figée, alors que les fragments de ses pensées et ses souvenirs s’évanouissaient. Mais je ne pouvais effacer la sensation de ma voix telle qu’il l’avait entendue. Ces cris rauques, pleins de désespoir et de colère… C’était comme ça que je lui avais dit de passer le portail ?

Comme je me contentais de le fixer sans rien dire, il étrécit brièvement les yeux, puis ferma les paupières de nouveau, trop somnolent pour chercher à percer les mystères d’une hh’ainun.

Le trouble emplit ma poitrine alors que je faisais face au grimoire et fixais le livre ouvert sans le voir. J’avais senti son désir et son refus, mais lequel de ces souvenirs désirait-il, lequel refusait-il ?

Alors que la question tournait dans ma tête, je finis par voir clairement les pages devant moi et les lettres en grec ancien ainsi que les notes complexes qui finirent par imprégner mon esprit distrait.

Je me rapprochai de la page.

— Zylas ?

— Var ? marmonna-t-il sans enthousiasme.

— Regarde.

Il s’assit et se pencha en avant. Son visage apparut à côté du mien et son menton effleura mon épaule. Il fixa le grimoire.

— Hashē, souffla-t-il, son agacement oublié. Tu l’as trouvé.

Si je ne venais pas de revoir le glyphe grâce à sa mémoire eidétique, je ne l’aurais peut-être pas reconnu. Mais le sortilège inscrit sur le papier millénaire correspondait presque parfaitement à son souvenir.

Je serrai les poings.

— Le sortilège de portail.

Chapitre 2

Le sortilège de portail était le glyphe d’Arcana le plus dangereux au monde. Peut-être même le plus destructeur qui ait jamais existé. C’était le sortilège qui avait mené à la création de Demonica – et permis aux humains de mettre les démons en esclavage, conduisant au lent anéantissement de leur société.

— Ça, dis-je en pointant la feuille en papier kraft géante sur laquelle j’avais dessiné le sortilège, c’est le glyphe que Saul et ses jumeaux flippants ont utilisé pour ouvrir le portail il y a quatre jours. Ou aussi proche que possible.

Je l’avais dessiné en utilisant la mémoire de Zylas comme référence. Ça avait demandé un peu d’entraînement pour parvenir à faire fonctionner le partage de souvenirs télépathiques, mais s’il se concentrait, je voyais la même chose que lui.

Accroupie à côté de moi, Amalia observa le croquis.

— Et ça, poursuivis-je en montrant la deuxième grande feuille, c’est la version finale du sortilège du grimoire – enfin, je pense que c’est la version finale. Il n’y a pas de corrections dessus. Melitta a écrit dans son entrée de journal qu’elle avait copié tous les sortilèges finaux à la fin du livre. Claude a volé ces pages, mais les versions originales doivent se trouver quelque part dans le grimoire.

Le regard d’Amalia passa d’un glyphe à l’autre.

— Ce n’est pas tout à fait les mêmes.

Je hochai la tête.

— Il manquait des morceaux dans la version d’Anthéa. Saul et ses fils l’ont complété avec leur Arcana, mais comme on le sait, leur tentative n’était pas parfaite.

Le portail s’était ouvert, oui, mais dès que quelque chose avait tenté de le traverser, la magie s’était effondrée sur elle-même. Je ne m’en plaignais pas, étant donné que le « quelque chose » était un monstre assoiffé de sang qui avait failli tuer Zylas.

Je frissonnai au souvenir de lui étendu sur l’héliport, l’épaule broyée, la poitrine transpercée par les horribles dents en zigzag de l’īnkav.

— Pourquoi Claude veut le portail ? demanda Amalia. C’est ça, la grande question. Pourquoi est-ce qu’il a besoin d’un passage vers le monde des démons ?

— Ahlēavah.

Elle me jeta un coup d’œil.

— Ahlēavah. C’est comme ça que Zylas appelle son monde… Je crois.

Même s’il ne l’avait jamais expliqué, j’avais chipé le mot dans ses pensées.

— Je ne sais pas si c’est un endroit spécifique, une zone ou un territoire.

— A-li-a-va, essaya Amalia. C’est… étonnamment joli. Pas ce à quoi je m’attendais.

Elle jeta un coup d’œil alentour, sans doute dans l’espoir de recueillir davantage d’informations, mais Zylas était parti se mettre au calme dans ma chambre après avoir passé des heures à se représenter mentalement le glyphe en continu pour que je puisse le dessiner. C’était trop taridis pour lui. Très mailēshta, s’était-il plaint.

— Enfin, reprit Amalia. Claude ne s’est même pas pointé quand Saul a ouvert le portail. Est-ce qu’il en a seulement quelque chose à faire ?

— Je crois qu’il était en train de s’occuper de cette histoire de « cour ». Il voulait y attendre quelqu’un.

— C’est le truc qui a chamboulé Ezra, confirma-t-elle. Bon, tu auras les réponses dans quelques heures, non ?

L’appréhension fit courir un frisson le long de ma colonne vertébrale. Ezra m’avait envoyé un SMS trois jours auparavant en demandant qu’on se retrouve le plus vite possible pour « échanger », mais j’avais été prise par la rédaction de mon compte-rendu pour le MPD – il s’agissait d’expliquer l’incident à l’héliport sans mentionner ni portails ni monstres – et ça m’avait pris plus longtemps que je ne le pensais avant de pouvoir lui proposer un rendez-vous.

— Peut-être qu’il nous le dira, peut-être pas. Il n’est pas toujours porté sur le partage des infos, hein ? Il veut des réponses sur l’Amulette de Vh’alyir pour pouvoir être séparé d’Eterran, mais on ne sait pas comment elle marche.

— On sait qu’il y a trois sortilèges dessus, précisa Amalia. L’un est d’abjuration et est sans doute le « pouvoir » qu’Ezra a décrit et qui brise les contrats de démon. Un autre a l’air ultra démoniaque. Et le dernier est Arcana Fenestram.

— De la magie de portail.

— Probablement la magie de portail. Celle pour ouvrir un passage dans une dimension infernale, ce dont nous avons besoin pour renvoyer Zylas chez lui. Une grande partie de plaisir, non ?

— Mouais, marmonnai-je.

Elle me jeta un regard de biais, puis se rapprocha et baissa la voix.

— Tu as les boules qu’il s’en aille ?

— Je… je ne…

Je m’interrompis et baissai la tête.

— Robin, soupira-t-elle. Je sais que tu l’aimes bien, cette saleté cornue… Moi aussi, je suppose… Mais il faut qu’il reparte. Chaque jour que tu passes avec ce contrat illégal met ta vie en danger. Tu ne peux pas jouer la comédie éternellement.

— Je sais, murmurai-je.

— Tu n’as qu’à t’imaginer qu’il sera heureux, de retour dans son monde, à courir dans les prés démoniaques, à se disputer avec les autres démons ou quoi qu’ils fassent pour s’amuser.

J’émis un petit rire forcé et changeai de sujet.

— Pour en revenir à Claude, tu crois qu’il veut le portail pour… pouvoir aller dans le monde des démons ?

— S’il le faisait, il mourrait sans doute en cinq minutes, ce qui réglerait beaucoup de nos problèmes, répondit-elle en grimaçant. Il ne peut pas être aussi stupide. C’est autre chose. Je pense qu’il veut quelque chose de Demonland.

— Genre quoi ? Une armée démoniaque ?

— Mais comment il contrôlerait les démons sans contrat ?

Je secouai la tête, frustrée. Pourquoi se retrouvait-on toujours avec plus de questions que de réponses ?

Je tapotai le glyphe sur le grimoire.

— Bon, on sait au moins certaines choses sur ce sortilège. Il nécessite d’être construit en plein air, au clair de lune. Et…

Je haussai un sourcil.

— Je crois que je sais pourquoi la version de Saul n’a pas marché.

— Oh ?

Je fis glisser le grimoire et tournai quelques pages jusqu’aux brèves notes qu’Anthéa avait prises sur une version antérieure du sortilège.

— Tu vois ça ? Elle parle de la longueur minimum des lignes centrales du glyphe.

Je refrénai la tentation de me plaindre du temps que ça m’avait pris de relier la terminologie en grec ancien avec le jargon Arcana moderne.

— Sur cette page, elle a rayé treiskaideka, ce qui veut dire treize, et elle a écrit oktokaideka : dix-huit. Mais ici…

Je revins à la dernière version.

— Ça dit de nouveau treiskaideka.

— Tu veux dire que ça a été mal recopié ?

— Je crois. L’une des scribes a dû écrire par erreur les mesures d’origine au lieu de la correction. Ça change l’échelle de tout le glyphe.

— Alors le portail de l’héliport était trop petit ?

Je hochai la tête.

— Et pas qu’un peu. C’est peut-être pour ça qu’il a commencé à se rompre quand quelque chose a essayé de le franchir. Il ne pouvait pas soutenir les énergies arcaniques, c’est comme si on mettait un voltage trop fort sur un circuit électrique.

— Eh ben, zut. Alors si Claude veut réessayer le portail, il va lui falloir un endroit encore plus grand.

— Oui.

— Voilà qui sera intéressant. Peut-être qu’Ezra nous donnera des détails sur ce que Claude est en train de foutre. Ou avec un peu de chance, peut-être qu’il l’aura déjà tué.

Je n’avais pas trop d’espoir à ce sujet. Si Ezra avait vaincu Nazhivēr, il nous l’aurait dit. Je me levai et rassemblai les papiers, je ramassai le grimoire ainsi que mon carnet puis partis ranger le tout dans ma chambre. La pièce était plongée dans la pénombre, la seule lumière étant celle du lampadaire qui filtrait par la fenêtre. La nuit était tombée pendant qu’Amalia et moi examinions le glyphe. Deux points écarlates apparurent : les yeux brillants de Zylas. Il était affalé sur mon lit, Socquettes couchée sur son ventre.

— Prêt pour le rendez-vous ? demandai-je en mettant le grimoire dans son boîtier.

— Hnn. Un échange avec Eterran et Dh’irath.

Ses dents blanches étincelèrent, mais ce n’était pas un sourire.

— Il m’a soigné.

— Oui, murmurai-je en essayant de ne pas penser au fait que Zylas avait frôlé la mort.

Il réfléchit en silence avant de passer la main sur la tête de Socquettes, aplatissant ses oreilles. Elle se mit à ronronner à fond, extatique d’obtenir l’attention de son démon préféré.

Je refermai le couvercle métallique sur le grimoire et mes notes puis glissai le tout sous le lit.

— Zylas, est-ce que tu fais confiance à Eterran ?

— Non.

Ses yeux étincelèrent.

— Vh’alyir n’a jamais confiance en Dh’irath.

Sa réponse ne me surprit pas, mais elle ne me rassurait pas non plus. Quoi que puisse vouloir le puissant Dīnen de la Deuxième Maison, ce serait dangereux pour Zylas et moi.

***

Quand Ezra avait dit qu’on devrait se retrouver « en privé », ce n’était pas à ça que je m’attendais.

J’examinai avec nervosité le parc obscur où Zylas et moi avions poursuivi Tahēsh. Cet événement semblait s’être produit une éternité auparavant. Les lampadaires projetaient une brume orangée dans l’herbe hivernale, qui s’interrompait dans un coin pour laisser la place à un bosquet.

Ça me perturbait qu’Ezra ait choisi cet endroit, là où le démon de la Première Maison était mort, comme emplacement de notre rendez-vous… et de notre échange.

Je resserrai ma veste autour de moi et jetai un coup d’œil à Amalia qui observait les alentours, les yeux étrécis, soupçonneuse, puis à Zylas, qui se tenait à côté de moi. Il avait remis son armure : la plaque sur son torse, la brassière à son poignet gauche, et les genouillères à ses jambes. Mais son épaule avait l’air étrangement nue sans sa protection habituelle. Sans détourner son attention du bosquet, il montra les dents.

— Ils sont là.

Je hochai la tête.

— Allons-y.

Les arbres sombres me semblèrent plus hauts alors que nous approchions. Zylas se déplaçait sur l’herbe en silence alors qu’Amalia et moi faisions craquer les feuilles mortes. J’hésitai en arrivant devant les buissons épineux en me demandant comment nous étions censés passer.

Zylas pointa un doigt. À quelques mètres de là, une piste étroite s’enfonçait entre les arbres. Les yeux brillants du démon croisèrent les miens et un faible avertissement passa entre nous, si subtil que je ne savais pas trop si c’étaient ses pensées que j’avais entendues ou mon imagination. Il se détourna et s’évanouit dans la direction opposée pour faire le tour du bosquet.

Je carrai les épaules et avançai vers le chemin. Amalia me suivit, inhabituellement silencieuse. Elle devait regretter sa décision de dernière minute de m’accompagner. D’habitude, elle nous laissait les missions dangereuses à Zylas et moi. Ça, ce n’était pas censé être dangereux… mais je ne comptais pas baisser ma garde. L’obscurité nous enveloppa, les branches denses des conifères étouffant la lueur des lampadaires. Je ralentis pour laisser mes yeux s’habituer à la pénombre. Une brise fraîche parcourut les arbres, faisant s’agiter les branches, et je frissonnai.

Les taillis se firent plus touffus, leurs tiges griffaient les manches de ma veste, puis le bosquet s’ouvrit pour faire place à une petite clairière secrète.

Ezra nous attendait au centre – et il n’était pas seul.

Avec ses boucles rousses attachées en queue-de-cheval et son pantalon en cuir qui moulait ses longues jambes, Tori avait l’air coriace et cool. De l’autre côté se tenait son ami Aaron, les bras croisés. Ses épaules larges donnaient une idée de sa force. C’était un pyromage puissant et l’un des meilleurs mythiques de combat du Corbeau et Marteau. Il s’agissait de ne pas le sous-estimer.

Je serrai les dents. Quand Zylas avait dit qu’ils étaient là, j’avais cru que le pluriel désignait Ezra et Eterran. Tu aurais pu être plus clair, me plaignis-je en silence.

Un écho amusé me parvint et je sus que Zylas se trouvait à proximité et observait. Une vue de la clairière depuis un angle différent me parvint : il était en hauteur, dans le dos des trois mythiques.

— Vous êtes en retard, murmura Ezra.

Ce n’était pas faute d’avoir essayé, mais il était impossible de presser Amalia. J’avançai dans la clairière et jetai un autre regard curieux vers Tori et Aaron en me demandant ce qu’ils faisaient là.

Des témoins ? Des renforts ? Ils faisaient partie de l’échange ?

— Pourquoi on se retrouve ici ? demandai-je prudemment.

Les épaules d’Ezra tressaillirent légèrement.

— Certains d’entre nous aiment mieux avoir un peu de place pour manœuvrer.

En d’autres mots, Eterran et Zylas risquaient d’avoir besoin d’un espace pour combattre. Et ça ne me plaisait pas du tout.

— Je vois.

Je joignis mes mains glacées et fixai le mage-démon.

— Nous sommes prêts à entendre le marché que tu veux nous proposer.

Ezra croisa mon regard sans broncher, puis il agita une main vers Tori. Elle fit glisser un sac en tissu de son épaule et le lui passa. Je fronçai les sourcils quand il en retira un gros livre dont la couverture de cuir brillait légèrement. Il le soupesa, son expression aussi indéchiffrable que celle d’une statue de pierre.

— Robin, il s’avère que nous avons un ennemi en commun, sauf que je le connais sous le nom de Xever.

Ma respiration se bloqua. Un ennemi commun. Ça ne pouvait être qu’une seule personne : Claude.

Une lueur rouge passa rapidement dans l’œil pâle d’Ezra. Il tendit le bras pour m’offrir le livre. Non, ce n’était pas un livre. C’était un grimoire.

— Ceci lui appartient.

Je me rapprochai, lentement, le cœur battant. Le grimoire de Claude ? Ce n’était pas possible, si ? Je refermai mes doigts sur le cuir froid. Un symbole inconnu était embossé sur la couverture : une couronne à trois pointes à l’intérieur d’un cercle.

— C’est ça que tu souhaites échanger ?

— Non, ce n’est pas ça. Tori ?

Il se tourna d’un air d’attente vers elle et son regard passa de lui à moi. Elle fronça les sourcils, l’air d’hésiter. Elle entrouvrit les lèvres comme pour parler, mais à la place elle fourra la main dans sa poche.

Elle en souleva une chaîne. Sa longueur se déroula de sa poche, et un disque plat émergea, un métal sombre qui absorbait davantage la lumière qu’il ne la réfléchissait. L’espace d’un instant, je crus que c’était un infernus.

Puis une sensation de choc retentit en moi – le choc de Zylas.

Un rayon de lumière qui filtrait à travers le sous-bois tomba sur le médaillon qui se balançait et fit luire l’emblème de Vh’alyir en son centre.

— L’amulette. L’Amulette de Vh’alyir.

Les mots m’échappèrent dans un murmure essoufflé.

La relique perdue de la Maison de Zylas. L’artefact qui détenait le secret de l’ouverture d’un portail infernal. La clé de tout.

Ezra me transperça de son regard.

— C’est ça que nous sommes venus échanger.

Chapitre 3

Il me fallut un moment pour que les paroles d’Ezra arrivent à mon cerveau. Ça aurait même pu mettre plus longtemps si je n’avais senti l’aiguillon de prudence inquiète qui émanait de Zylas.

Ezra avait l’amulette. Il l’avait trouvée. Quand ? Comment ?

Ma première pensée fut que l’acquérir faisait partie de la tâche urgente qu’il était parti accomplir quelques nuits plus tôt – mais ensuite, je me souvins de la bataille qui avait pris place dans ce même parc il y avait presque quatre mois. Ezra, Tori, Aaron et Kai avaient fait face à Tahēsh, l’ancien propriétaire de l’amulette. Elle avait disparu après cette bataille et la mort du démon. Zylas et moi avions même fouillé le parc à sa recherche.

Ezra – ou l’un de ses amis – s’en était emparé. Il la possédait déjà quand il m’avait approchée à la recherche d’informations sur sa magie. Il avait même dit qu’il tiendrait Eterran à l’écart de cette amulette avant d’avoir compris exactement ce qui se passerait.

Il avait évité avec adresse les mensonges que Zylas aurait détectés. Il avait reconnu que Tahēsh avait essayé de lui donner l’amulette, et je n’avais pas compris qu’il l’avait déjà en sa possession pour autant. Je me repris.

— Et qu’est-ce que tu veux en échange ?

Il désigna le livre que je tenais.

— Je veux que tu utilises ce grimoire pour trouver un moyen de rompre le contrat qui me lie à Eterran pour qu’il puisse quitter mon corps.

Utiliser le grimoire ? Ce n’était pas ce que faisait l’amulette : briser la magie du contrat ? Qu’est-ce que le grimoire avait à voir là-dedans ?

— Elle est au courant ?

Le cri soudain de Tori me fit sursauter. La rousse se tourna vivement vers Ezra, l’amulette pendant au bout de son poing, avec une expression d’incrédulité totale.

Amalia renifla et déporta son poids sur une hanche.

— Bah ouais ?

— Depuis quand ? exigea de savoir Tori.

L’œil pâle d’Ezra s’illumina d’écarlate, et ce fut Eterran qui répondit :

— Depuis que tu es partie à Enright, nous laissant à Ezra et moi la charge de découvrir ce qu’elle savait de l’amulette.

La façon dont Tori recula à toute allure en entendant la voix grondante du démon et son accent guttural me fit comprendre qu’elle n’était pas habituée à ce que le contrôle passe ainsi d’Ezra à Eterran. Même Aaron battit en retraite.

Eterran pivota vers moi et Amalia.

— Nous avons énoncé notre offre. L’acceptes-tu, ou est-ce le moment où nous répandons enfin le sang de l’autre, Zylas ?

Je me tendis. L’espace d’un moment, personne ne bougea et un silence presque surnaturel s’abattit sur le bosquet. Le rire bas de Zylas résonna dans la nuit.

Tori et Aaron firent volte-face et fouillèrent la frondaison du regard. Eterran se retourna plus lentement, son regard déjà dirigé vers les branches de l’arbre.

Les yeux de Zylas brillaient, deux points écarlates dans l’obscurité.

— Échapper à la prison de ton hh’ainun ne veut pas dire échapper au monde des hh’ainun, Eterran.

Une branche d’arbre frémit et Zylas se laissa tomber au sol pour atterrir en position accroupie à seulement quelques pas de Tori. Il se redressa de toute sa hauteur et elle recula d’un coup. Zylas la suivit avec un sourire vicieux. Tori l’avait vu se conduire comme une marionnette. Désormais elle connaissait la vérité – et mon démon en savourait chaque seconde.

Elle recula contre Ezra et il plaça une main rassurante sur sa taille.

— Tori, Aaron, murmura-t-il, je vous présente Zylas.

Le sourire de celui-ci s’élargit, dévoilant ses canines pointues. Les présentations ne semblèrent pas apaiser Tori, et sa respiration tremblante s’entendait clairement dans la clairière silencieuse. Je me souvins de la peur brûlante que j’avais ressentie la première fois où j’avais compris avec quelle facilité Zylas pourrait me tuer – ce moment d’idiotie où je l’avais touché pour la première fois à travers la barrière du cercle d’invocation et où il avait attrapé ma main.

Il domina Tori de sa taille comme un spectre de cauchemar et je poussai un soupir.

— Zylas, tu pourrais essayer de ne pas la terrifier ?

Son agacement m’envahit. Il recula à contrecœur.

— C’est pas drôle. Quand est-ce que j’ai le droit de faire peur aux hh’ainun, na ? Jamais.

Je levai les yeux au ciel.

— Au moins, là, tu n’es pas obligé de faire semblant d’être assujetti, rétorquai-je.

Il donna un coup de queue contre le sol et Tori tressaillit. Elle prit de grandes inspirations à quelques pas de là, Aaron relâcha lentement la garde de son épée, qui dépassait de son épaule.

La lueur écarlate dans l’œil d’Ezra s’intensifia.

— Alors ? Acceptes-tu l’échange, Zylas ?

Ah oui, l’échange. Zylas, qu’est-ce qu’on fait ?

Il observa Eterran, les yeux étrécis.

On avait besoin de cette amulette, mais en échange, Ezra et Eterran demandaient l’impossible. Séparer un démon de son hôte ? Les sauver de la folie et de la mort violente auxquelles ils étaient destinés ? Comment j’étais censée faire ça ?

En partant du principe que ce soit possible, il faudrait que je mette tout le reste de côté pour me concentrer là-dessus : il ne restait pas beaucoup de temps à Ezra. Trouver la réponse risquait de me prendre des semaines, voire des mois. Pouvions-nous prendre le risque de retarder nos efforts pour retrouver Claude ? Avions-nous envie de nous retrouver encore plus impliqués dans l’histoire de ce mage-démon dont l’existence était encore plus illégale que mon contrat avec Zylas ?

Mon attention se reporta sur le flanc gauche de Zylas où une couche de tissu et de cuir passait sur son épaule, mais où les boucles qui tenaient son armure étaient vides.

Je poussai un soupir inaudible et passai devant le mage-démon et Tori pour me tenir à côté de lui.

Je pense qu’on devrait accepter, lui dis-je silencieusement, le grimoire calé sous mon bras.

Amulette ou pas, Ezra et Eterran avaient sauvé Zylas. Ils étaient revenus auprès de nous en catastrophe, à peine sortis de leur propre bataille, et avaient dépensé sans hésiter une énorme quantité de magie pour soigner les blessures mortelles de Zylas.

Peut-être ne l’avaient-ils fait que parce qu’ils avaient besoin que mon démon reste en vie pour mener à bien cet échange, mais ça ne changeait rien au résultat : ils lui avaient sauvé la vie.

Et maintenant, Ezra et Eterran me demandaient de sauver la leur. Zylas retourna son attention au mage-démon.

— À une condition, Dh’irath.

— Laquelle ?

— Quand tu seras libre, tu ne nous causeras aucun mal.

Je clignai des yeux, surprise. Ce « nous », c’était juste Zylas et moi, ou bien il englobait plus de monde là-dedans ?

Eterran poussa Tori sur le côté et se rapprocha de Zylas. Il tendit la main gauche. La magie illumina ses doigts et remonta le long de ses bras en veines tortueuses. En guise de réponse, Zylas tendit une main. Le pouvoir écarlate étincela sur sa paume et son poignet, et la lueur rouge baigna les arbres alentour. La drôle de brume écarlate fit disparaître toute couleur des visages d’Aaron et Tori, et mit en exergue leur angoisse alors qu’ils venaient de se rendre compte que Zylas pouvait manier sa magie.

Le démon et le mage-démon joignirent leurs paumes, et la magie courut sur leurs mains en craquant dangereusement. La température autour d’eux chuta et j’attendis que l’un ou les deux créent un cercle de sortilège. Au lieu de quoi, leurs pouvoirs s’entortillèrent autour de leurs mains, se tordant sans se mélanger.

Zylas regarda le mage-démon dans les yeux.

— Enpedēra dīn nā.

— Enpedēra dīn nā, répondit Eterran de sa voix grondante.

Le sortilège, quoi que ce soit, s’évanouit et l’obscurité s’abattit de nouveau. Je poussai un gros soupir. Tori semblait inquiète, tandis qu’Aaron et Amalia observaient les événements d’un peu plus loin.

Zylas tendit la main vers Tori.

— Donne-la-moi, hh’ainun.

Elle serra l’amulette contre sa poitrine et se tourna vers Ezra dans l’attente d’instructions. Il lui fit un petit sourire.

— C’est bon. Tu peux la lui donner.

— Mais c’est un…

— Elle lui appartient, Tori. Zylas et Vh’alyir, Roi de la Douzième Maison. L’Amulette de Vh’alyir est sienne.

Tori écarquilla les yeux de plus belle, surprise, puis elle se tourna vers moi en se demandant sans doute si c’était pour ça que je cherchais des informations sur l’amulette. Ou peut-être qu’elle hésitait parce qu’elle savait que l’amulette avait le pouvoir de briser les contrats des démons.

Je fis un petit sourire à Tori pour lui donner ma permission. Elle n’avait pas besoin de s’inquiéter. L’amulette ne pouvait pas faire disparaître mon contrat avec Zylas parce qu’il était immunisé contre la magie des contrats.

Avec un dernier regard à la gravure sur l’amulette, elle la lui tendit.

Zylas referma les doigts sur le disque en métal.

La chaîne glissa de la main de la jeune femme alors qu’il tirait dessus. Il s’éloigna d’Ezra et elle en faisant se balancer le médaillon dans sa paume. Nous le regardâmes l’observer attentivement, Tori et Aaron tendus, comme s’ils s’attendaient à ce que Zylas se précipite sur eux, en proie à une rage sauvage.

Amalia pâlit légèrement, mais ne réagit pas. Je lui avais fait part de ma découverte et de la raison pour laquelle il était interdit d’invoquer la Douzième Maison, même si nous n’en avions pas reparlé depuis. Elle préférait ne pas trop réfléchir au fait que Zylas était libre à l’exception des ordres de l’infernus.

Zylas se tourna vers moi et passa la chaîne au-dessus de ma tête. L’amulette cliqueta contre l’infernus et vint reposer contre ma poitrine. Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire carnassier, et la lumière écarlate le baigna. Il disparut dans la vague rouge et rentra dans l’infernus.

L’obscurité revint dans le bosquet.

— Euh… fit Tori en clignant des yeux. Alors… tu vas trouver un moyen de sauver Ezra, du coup ?

— Je ferai de mon mieux, mais…

Je me raclai la gorge.

— Séparer un démon d’un mage-démon c’est… Eh bien, c’est considéré comme étant impossible. L’Amulette de Vh’alyir pourrait nous aider, si je trouve comment l’utiliser.

— Elle ne nous aidera pas, murmura Ezra.

Comment le savait-il ? Quand on avait parlé de l’amulette la semaine précédente, il ne savait pas si elle pouvait le sauver – mais depuis, il avait appris qu’elle ne pouvait pas l’aider, ce qui expliquait pourquoi il n’avait pas de problème à s’en défaire.

— Le grimoire de Xever devrait contenir le rituel et le contrat qu’il a utilisés pour me lier à Eterran, poursuivit-il. On doit savoir s’il y a quoi que ce soit là-dedans qui permettrait au lien d’être brisé.

— Alors Claude… C’est Xever qui a fait de toi un mage-démon ? demandai-je avec hésitation.

Nous avions bel et bien un ennemi commun.

Il pinça les lèvres.

— Xever est davantage qu’un invocateur. C’est le chef de la Cour de la Reine Rouge.

Ça devait être la fameuse « cour » dont Claude avait parlé, la raison pour laquelle il n’était pas présent lorsque Saul avait tenté d’ouvrir le portail.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une secte d’adorateurs de démons.

Son regard se fit intense, comme celui d’une vipère.

— La « Reine Rouge » est la déification d’une démone et les membres de la secte la vénèrent comme une déesse toute puissante. Certains sont de vrais fanatiques, obsédés.

Obsédés – comme Saul, Braden et Jaden qui faisaient une telle fixette sur les démones, qu’ils avaient enlevé, violé et assassiné des douzaines de femmes qui ressemblaient, d’après eux, à des payashē.

— Les abjurateurs étaient des membres de la secte ? demandai-je, mal à l’aise.

— Très probablement. Puisqu’ils étaient en contact avec Xever, ils ont dû se trouver impliqués dans la secte d’une manière ou d’une autre. Tu trouveras des détails là-dedans sur le supposé pouvoir de la Reine Rouge et le reste de leur doctrine, dit-il en désignant le grimoire.

Il avait prononcé le mot doctrine comme si c’était le mot le plus dégoûtant qui existe.

Amalia passa nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Elle est grande comment cette secte ?

— Il y a la Haute Cour, les chefs, et un nombre inconnu de branches appelées « cercles ». Je suis incapable d’estimer le nombre total de membres, mais ils sont dangereux.

Le froid m’envahit.

— Et Claude – Xever – est leur chef ?

— Oui.

Je fixai la couverture du grimoire : le cercle avec une couronne à l’intérieur.

— Alors ? insista Tori en m’observant de près. Tu peux le faire ?

Claude nous avait volé, ma famille et moi. Il avait assassiné mes parents. Qui savait depuis combien de temps il faisait des expériences sur Demonica et les contrats ? Son contrat avec Nazhivēr ne ressemblait à rien de ce qui était présent dans mes lectures, et il avait développé un rituel pour lier un démon à plusieurs infernus.

Et maintenant, j’apprenais qu’il était le chef de toute une secte d’adorateurs de démons.

Entre le vaincre et désassembler un mage-démon, ce n’était pas le deuxième qui me semblait le plus impossible.

Chapitre 4

Perchée sur un tabouret devant le plan de travail de la cuisine, je fixai la couverture en cuir noir du grimoire de la secte. À côté se trouvait un nouveau carnet dont les dix premières pages étaient emplies de listes, de traductions, et d’une table des matières approximative pour cette anthologie de secrets.

Les secrets de mon ennemi.

Pendant des mois, ce que Claude voulait – son but ultime – avait été un mystère. Désormais, j’avais quelques réponses… mais il restait tant de questions…

Amalia se glissa sur le tabouret à côté du mien.

— Alors ?

— Jusqu’ici, j’ai réussi à confirmer que la Cour de la Reine Rouge et Claude sont terrifiants.

— C’est-à-dire ?

— Ce bouquin, c’est autant un texte religieux qu’un grimoire, et ça parle de toutes les croyances de la secte. Ils croient qu’il existe une « mère de la magie » immortelle et omnipotente, qui a créé les Douze Maisons de démons pour la servir et qui a fait don de la magie à l’humanité.

— Ils ont de l’imagination, commenta Amalia, pince-sans-rire.

— N’est-ce pas ?

Je secouai la tête.

— Et ils croient qu’à leur mort, la Reine Rouge accueillera les âmes de ses adeptes et leur offrira la vie éternelle dans le monde des démons.

— Tu devrais demander à Zylas s’il est déjà tombé sur une rivière d’âmes en allant faire ses courses au supermarché démoniaque.

Même si je doutais qu’il y ait des cours d’eau emplis d’âmes dans son monde, je lui aurais demandé son opinion s’il avait été dans le coin. Il se trouvait dans ma chambre avec l’Amulette de Vh’alyir pour analyser ses sortilèges mystérieux.

— La secte a une vision très étrange des démons sous contrat, aussi, poursuivis-je. Ils croient que les démons leur sont prêtés par la Reine Rouge, que ces « Servi » protègent de leur plein gré les fidèles, et que lorsqu’un contractant meurt, le démon apporte direct son âme à la déesse.

— Ouah. Est-ce que Claude croit tout ça ?

— Je ne sais pas. Mon premier réflexe est de me dire « pas moyen, il est trop intelligent ». Mais il a un contrat très inhabituel avec Nazhivēr.

— Leur relation ressemble effectivement à cette histoire de servitude volontaire, répondit Amalia en tirant sur une mèche de ses longs cheveux blonds. Mais Claude est super manipulateur. Je le vois bien monter une secte et convaincre les gens d’adorer un dieu inexistant, tout ça pour son bénéfice personnel.

— Mais quel bénéfice ? Qu’est-ce qu’il veut ?

Je tapotai la couverture.

— Il y a des informations là-dedans sur les douze Maisons, sur l’impact du sang de démon sur les vampires et d’autres expériences avec du sang de démon – toutes ces choses dans lesquelles on sait que Claude est impliqué. Mais rien sur les portails.

— Oui, bon. Réfléchis-y, dit-elle en s’appuyant d’un coude à la table. Dans les vraies religions, il faut que tu meures avant de pouvoir accéder au paradis, la vie éternelle ou je ne sais quoi. C’est la même chose pour la secte parce que si les adeptes savaient qu’il est possible d’ouvrir un portail et d’aller tout droit au « Paradis », ça serait ça leur but, et non plus obéir à la secte jusqu’à leur mort.

— C’est logique, marmonnai-je. Mais… et le Grand Ravissement, alors ?

— Le grimoire parle de la fin du monde ?

— Pas dans ce que j’ai lu.

Je m’agitai sur mon tabouret, mal à l’aise.

— Si les croyances de la secte incluent une apocalypse où les croyants sont transportés directement auprès de la déesse… C’est peut-être pour ça que Claude veut un portail ?

— Mais il n’y a pas moyen qu’il croie vraiment à ces conneries… si ?

Nous échangeâmes un regard perturbé et plein de doutes.

Amalia s’agita.

— Bon, et Ezra et ce mage-démon à défaire ? Des progrès de ce côté-là ?

— J’ai trouvé la section où ils parlent de créer un mage-démon, répondis-je en ouvrant le grimoire à une page que j’avais marquée. Je l’ai lue en diagonale pour le moment.

— On peut le faire ensemble.

Elle se laissa glisser de son tabouret.

— Je veux juste finir la fermeture Éclair de la veste de Zylas d’abord. Je déteste les fermetures Éclair et il faut que je la couse avant de décider de mettre des boutons-pression à la place.

Je me mis à rire.

— Il préférerait peut-être.

— Personne ne préfère les boutons-pression. Pas même un démon.

Elle partit dans sa chambre et je me concentrai sur le grimoire. Je parcourus les paragraphes denses en latin sur la première page du rituel, avant de passer à celle d’en face où était tracé un diagramme complexe. Oui, j’aurais clairement besoin de l’aide d’Amalia pour ça.

En tournant lentement les pages, j’observai chaque diagramme. L’invocation, ce n’était pas de la magie simple et directe. L’abjuration avait peut-être la réputation d’être la branche d’Arcana la plus difficile, mais la plupart des enchanteurs ne s’étaient jamais essayés à l’invocation. Ça faisait des années qu’Amalia l’étudiait, et elle était toujours une apprentie qui n’avait pas encore invoqué son premier démon.

Avec le bruit de fond de sa machine à coudre, je fis courir mon doigt sur l’illustration d’un glyphe. Entremêlées avec les runes arcaniques plus ou moins familières se trouvaient des runes pleines de pics : de la magie démoniaque. Comment ça fonctionnait, bon sang ? Je soupirai, revins à la première page, et me saisis de mon crayon.

— Robin !

Le bruit aigu résonna dans mon cerveau, si inattendu que je ne réagis pas tout de suite. Et puis je sautai de mon tabouret si vite que je faillis me casser la figure.

Zylas venait de hurler mon nom ?

Je me précipitai dans la chambre, le cœur au bord des lèvres, en pleine panique.

Zylas était accroupi au milieu de la pièce. Je pensais que son cri avait quelque chose à voir avec l’amulette de Vh’alyir, mais elle n’était nulle part en vue. Au lieu de quoi, il était penché sur Socquettes. Le grand chaton s’aplatissait sur le tapis, les flancs creusés, et un horrible sifflement montait de sa gorge. Les yeux écarquillés, Zylas fit passer son regard du chat à moi.

— Qu’est-ce qu’elle a ?

Alors que je m’agenouillais à côté de lui, Socquettes fut prise d’une toux violente, émit un bruit de gorge, et déglutit plusieurs fois.

Elle se lécha les babines et nous regarda, en clignant de ses grands yeux verts.

Zylas et moi restâmes là à la fixer.

— Je crois que c’était une boule de poils, dis-je au bout d’un moment.

— Je ne connais pas ce mot.

— Les chats lèchent leur fourrure pour se laver. Ils se retrouvent à en avaler un peu, et de temps en temps, ils la recrachent en toussant.

Il nous contempla, le chat et moi, les sourcils froncés.

— Tousser de la fourrure… marmonna-t-il. Est-ce que les hh’ainun font ça ?

Je m’étouffai presque.

— Non. Pas du tout. Juste les chats.

— Hnn.

Impossible de supporter son expression perplexe. Le gloussement commença dans ma poitrine et avant que je puisse le réprimer, j’éclatai de rire. Assise sur mes talons, je collai une main devant ma bouche pour essayer de dissimuler le son.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi tu ris ?

— P… pour rien, hoquetai-je. Désolée.

Il ramassa Socquettes par terre en grommelant avec agacement. Assis en tailleur, il la posa sur ses genoux. Elle se laissa partir en arrière, les pattes en l’air, en ronronnant de bon cœur. Il fit courir sa main sur son ventre doux et de petites étincelles rouges jaillirent au bout de ses doigts.

Mon rire mourut dans ma gorge. Il vérifiait qu’elle n’avait pas de blessures invisibles, qu’elle allait bien. Il s’inquiétait pour le chaton. Il était inquiet au point de m’appeler avant de l’ausculter avec sa magie.

Mon cœur se serra bizarrement, et l’espace d’une seconde surréelle, je me sentis sur le point de fondre en larmes.

— Socquettes va bien, Zylas.

Ma voix était basse, pleine d’émotions.

— Vraiment. C’est un comportement normal pour un chat.

— Elle est si petite…

Il ébouriffa son pelage.

— Facile à casser. Encore plus que toi.

Au moins, il considérait que j’étais un peu plus solide qu’un chaton de deux kilos.

Il lui frotta la tête et elle lui donna un coup de patte, toutes griffes dehors. Amalia et moi ne pouvions jouer avec elle à moins d’utiliser une protection ; Zylas lui avait appris malgré lui à mettre les griffes. Ses petites griffes pareilles à des aiguilles ne le dérangeaient pas grâce à sa peau épaisse de démon.

Il la regarda se laisser à moitié pendre de sa main comme si elle se battait avec, puis il poussa un long soupir las.

— C’est difficile de garder en vie les choses petites.

Socquettes se remit sur ses genoux, roula sur elle-même et poussa un miaulement plaintif. Avec un coup de queue décidé, elle s’en alla. Zylas plissa le nez comme il le faisait quand il était agacé par les exigences pénibles de créatures non démoniaques.

— Zylas… commençai-je.

Quand il tourna vers moi ses yeux brillants, ma voix mourut. Je déglutis avec peine, sans savoir quoi dire… ni si j’avais envie de dire quoi que ce soit.

Son regard pensif me balaya – et un sourire canaille apparut sur ses lèvres. J’eus à peine le temps de m’inquiéter que ses mains se refermaient autour de mes bras et qu’il m’attirait sur ses genoux.

— Z… Zylas !

Je tirai sur son poignet.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il me serra davantage.

— Tu veux que je te tienne comme le chaton.

— Quoi ? Mais non, enfin !

— Si. Je t’ai entendue. Jalouse du chaton, na ?

J’émis un son aigu et tirai plus fort sur son bras.

— Je ne suis pas jalouse d’un chaton. Lâche-moi, maintenant !

— Mais tu aimes bien ça, vayanin.

Il approcha son visage de mon oreille.

— Pas vrai ?

J’ouvris la bouche, mais je ne pouvais nier – parce qu’il saurait tout de suite que je mentais. Mes joues me brûlaient.

Il redressa la tête et j’aperçus son sourire acéré avant qu’il passe ses doigts dans mes cheveux. Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale.

— Tu aimes bien ça aussi ? roucoula-t-il.

— Je ne suis pas un chat, rétorquai-je en faisant comme si mon cœur ne tambourinait pas contre mes côtes. Ce n’est pas la peine de me caresser comme un animal de compagnie.

— Mais tu aimes bien quand je te touche.

Pourquoi est-ce que je lui avais avoué ça ? Je saisis son poignet, avec la ferme intention d’arracher sa main à mes cheveux à la seule force de ma volonté – jusqu’à ce qu’il penche la tête. Le bout de son nez effleura mon cou.

Je sentis son souffle chaud sur ma peau et mon estomac fit un salto.

Il frotta le nez contre ma gorge et inhala mon odeur. Je ne bougeai pas, le souffle coupé. Il descendit le long de mon cou avant de remonter jusqu’au coin de ma mâchoire. Ma peau crépitait.

Sa bouche se referma sur la zone sensible sous mon menton et le centre de mon corps se mit à brûler. Sa langue passa sur ma peau, me goûtant – sa bouche brûlante disparut tout à coup.

Je rouvris les yeux.

Amalia se tenait sur le seuil de ma chambre.

Elle était figée, les traits de son visage déformés par le dégoût et l’horreur. La réalité me rattrapa d’un coup. Son expression était facile à interpréter.

Incrédulité.

Révulsion.

Condamnation.

La honte la plus intense que j’aie jamais ressentie enfla en moi comme un poison glacial alors qu’elle me fixait, sur les genoux du démon. Elle avait vu sa bouche sur mon cou. Elle m’avait vue y prendre plaisir. J’avais envie de mourir. Comme ça, là, sur place.

Amalia resta là un instant de plus, puis elle tourna les talons et repartit.

La panique explosa en moi. Je me détachai tant bien que mal de Zylas, bondis et me précipitai hors de la chambre.

— Amalia, attends !

Je traversai le salon en courant jusqu’à sa chambre dont la porte était ouverte.

— Ce… ce n’est pas ce que tu crois…

À mi-chemin de sa table de couture, elle pivota et hurla :

— C’est un démon !

— Ce… ce n’était pas…

— Ne me mens pas, Robin ! Tu ne lui résistais pas. Tu étais…

Elle grimaça, répugnée.

— Jusqu’où tu es allée avec lui ?

J’étais mortifiée, j’avais l’impression que mes poumons étaient emplis de plomb brûlant.

— Je n’ai rien fait de… comme ça.

Elle s’affaissa de soulagement, poussa un énorme soupir, et se redressa.

— Écoute, je comprends qu’il est vaguement humanoïde, musclé et tout ça, mais c’est un démon, Robin.

Je grimaçai.

— Je sais. J’ai juste…

— Tu as juste quoi ?

— Je… me suis retrouvée… prise… dans le moment.

— Dans le moment ?

Son ton monta de nouveau.

— Mais c’est quoi, comme excuse, ça ? Si tu es en manque à ce point-là, on peut aller en boîte et te trouver un mec musclé pour passer la soirée.

Je frémis.

— Ce n’est pas pour ça que je…

— Alors pourquoi ? Quelle raison tu peux bien avoir de le laisser te baver dessus comme un chien ? Pourquoi…

— Ce n’est pas un animal !

Sa mâchoire se crispa à ma réponse pleine de colère. Elle passa devant moi, attrapa la porte et la claqua pour nous enfermer dans la chambre. Elle se plaça en face de moi et posa les mains sur mes épaules.

— Robin. Écoute-moi.

Elle me fixa droit dans les yeux.

— Ce que tu fais est mal, et tu le sais.

Je pris une inspiration tremblante, incapable de répondre alors qu’elle donnait voix à mes peurs.

— Si le fait qu’il s’agit d’une créature – une créature – d’un autre monde ne suffit pas, ce n’est pas un jeu auquel tu veux jouer avec un démon.

Elle me secoua.

— Tu ne te rends pas compte de ce qu’il peut te faire ? Si tu n’arrêtes pas ce délire maintenant, tu risques de ne plus pouvoir le faire par la suite. Il est tellement plus fort que toi, avec ou sans infernus.

Mon souffle se bloqua alors que je sentais la peur derrière son dégoût.

— Ce n’est pas un jeu de rôle avec un mec parce que les cornes, ça t’excite ou je ne sais quoi. Il vient d’un autre monde. Son corps est en partie constitué de magie. Je sais que tu penses qu’il ne te fera pas de mal, mais est-ce que tu imagines ce qu’il pourrait te faire par accident ?

Je me mordis la lèvre pour dissimuler mon tremblement et Amalia se radoucit.

— Je ne veux pas que tu te retrouves blessée… ou pire, chuchota-t-elle. Garde la tête sur les épaules jusqu’à ce qu’on puisse le renvoyer chez lui, d’accord ?

L’humiliation, le remords, l’incertitude et une douleur dans ma poitrine me submergèrent, à m’en donner la nausée, mais je ne pleurai pas. Il ne fallait pas que je pleure.

Je cadenassai fermement mes émotions et hochai la tête.

Je garderais la tête sur les épaules. Je protégerais mon cœur.

Et je renverrais Zylas chez lui.

***

Je fixai le plafond, les couvertures remontées jusqu’au menton. Une odeur de fumée sucrée me chatouillait le nez – c’était l’odeur de Zylas, qui avait imprégné le tissu quand il s’y était allongé. Chaque inspiration était un rappel de sa proximité, de ses bras autour de moi, de sa bouche contre ma gorge.

Mon ventre se noua. Avoir été surprise dans cette position avec un garçon aurait été gênant. Mais avec un démon…

C’était pire que tabou. Le mot interdit était loin de faire l’affaire. Avoir une relation intime avec un démon était purement incompréhensible – pour tout le monde sauf moi, semblait-il.

Les démons étaient des monstres. Des créatures de plus de deux mètres de haut, avec des cornes, des crinières, des écailles, des ailes, des queues, ou des protrusions osseuses sur leurs membres. C’étaient des machines à tuer qui se complaisaient dans la violence. Ils étaient impitoyables, assoiffés de sang et brutaux. Pour les mythiques, ils valaient moins que des bêtes sauvages. C’étaient des marionnettes à utiliser et à jeter.

Zylas était plus humain d’apparence et – après des mois en ma compagnie, à avoir accès à mes pensées – plus humain de tempérament. Son paysage émotionnel était différent de celui d’un humain, mais il était tout aussi complexe et nuancé.

Pourtant, il était bien plus proche des démons bestiaux des autres Maisons que de moi.

Je ramenai mes bras de sous la couverture et collai les mains à mon visage. Je ne pouvais pas prétendre que je ne ressentais pas d’attirance pour lui – mais qu’est-ce qui m’attirait ? Où finissait ma fascination et où commençait mon attirance ?

Les paroles d’Amalia résonnaient dans ma tête. Je ne savais pas quoi penser, quoi ressentir, mais la dernière chose qu’elle avait dite était une vérité indépassable.

J’avais promis de renvoyer Zylas chez lui.

S’il rentrait chez lui, s’il quittait mon monde pour ne jamais y revenir, alors il n’y avait pas à se poser de questions : il fallait que je fasse profil bas et que je surmonte mes sentiments. Mais si son désir de partir avait changé…

Il avait hésité au portail, il avait fixé le ciel du monde démoniaque, comme figé d’indécision. L’aperçu que j’avais obtenu de ses pensées ensommeillées me titillait : ses souvenirs de son monde… et son souvenir de rentrer auprès de moi, mais je ne savais pas lequel des deux il désirait.

Je repoussai les couvertures et sortis du lit. Les portes du placard grincèrent quand je les ouvris. J’attrapai un pull trop grand et un pantalon en coton ample et les enfilai par-dessus mon pyjama.

Dans le salon, la lueur d’un lampadaire tombait par la porte vitrée du balcon sur Zylas qui était assis devant. Une bande étroite de son visage se trouva illuminée quand il tourna la tête vers moi. Je traversai le tapis, pieds nus, et m’arrêtai à deux bons pas de lui.

Il me regarda m’accroupir pour me mettre à sa hauteur.

— Zylas, murmurai-je.

Ma gorge se bloqua et je déglutis avec peine.

— Est-ce… est-ce que tu veux rentrer chez toi ?

Il fit la moue.

— On a trouvé le glyphe du portail dans le grimoire, ajoutai-je. Et on a l’amulette maintenant.

Il balaya mon visage de ses pupilles sombres, dilatées dans la lumière basse.

— Tu as promis de me renvoyer chez moi.

Je déglutis une fois de plus, avec difficulté.

— Je voulais juste m’assurer que tu avais toujours envie d’y retourner, comme tu ne seras plus un Dīnen.

Il ne rentrerait pas chez lui en tant que roi mais comme un Ivaknen : « l’Invoqué ». D’après ses explications, ça lui vaudrait le respect, mais rien d’autre. Il n’aurait ni maison, ni famille, ni but.

Il parcourait toujours mon visage du regard, comme s’il essayait de lire mes pensées. Je me demandai s’il arrivait à les entendre.

Vu comment ça tournait dans ma tête, cela dit, même s’il y parvenait, elles devaient être difficile à décrypter.

Il entrouvrit les lèvres pour parler et hésita. Ma poitrine se serra sur une étincelle d’espoir inattendu, inapproprié.

— Je n’ai pas ma place ici.

L’étincelle d’espoir mourut aussi vite qu’elle était apparue. La douleur la suivit, une balafre violente et rapide en travers de mon cœur. Il n’avait pas sa place ici. Pas dans mon monde.

Pas avec moi.

— Bien… bien sûr, dis-je faiblement en essayant de sourire. Je comprends. Tu devrais être dans ton monde.

Il ne répondit rien.

J’entrelaçai mes doigts et les crispai, la douleur sourde perçait les nuages d’émotions dans ma tête.

— Zylas, je voulais aussi te dire que je suis désolée pour tout à l’heure.

Ses yeux étaient des lacs de mystère écarlates qui ne laissaient rien paraître de ce qu’il pensait.

— Je ne sais pas comment expliquer, commençai-je maladroitement. Pour certains humains, être… euh… vraiment proche de quelqu’un – comme on était tout à l’heure, je veux dire –, c’est quelque chose qu’on réserve, euh… pour…

— Tu ne me choisis pas.

— Quoi ?

— Une payashē donne de la nourriture à un mâle quand elle le choisit pour sa couche. Tu m’as donné de la nourriture. Mais tu ne me choisis pas.

Ma bouche s’assécha. J’étais incapable de parler.

— Tu voudrais un hh’ainun, na ? Un mâle qui est à sa place ici.

— Je…

C’était à peine un murmure.

— Je… je ne sais juste pas comment expliquer. C’est compliqué et je… ne…

Je m’interrompis et il se tourna vers la vitre et la nuit sombre.

— La raison n’a pas d’importance.

Parce que ça ne changerait rien. Parce que rien ne pouvait changer. Parce qu’il partait.

Les secondes devinrent des minutes. Il ne se retourna pas, il observait le ciel de la même façon qu’il avait fixé les étoiles de l’autre côté du portail. J’ouvris la bouche et la refermai. Mes doigts se crispèrent encore plus fort.

Je me levai et retournai dans ma chambre. Le silence qui était tombé entre nous me semblait assourdissant.

Chapitre 5

— Ça ne devrait pas être le sud ? Pros mesembrian, c’est le sud.

Amalia fixa ses notes et jura avant de rayer la direction erronée.

— Alignement sud, grommela-t-elle. Tu m’étonnes que c’était pas logique. D’accord, alors on a une inversion directionnelle – donc ce glyphe est grosso modo l’image miroir d’une invocation classique.

— Sauf que la moitié des nodules antérieurs sont différents, précisai-je avec un soupir en tapotant mon carnet de mon crayon. Il est couplé à un autre glyphe, et les deux sont dans encore un autre glyphe.

Elle jura.

— C’est vachement plus compliqué que l’invocation de base. Avec ça, je comprends que les mages-démons soient aussi rares.

Nous étions assises au bar de la cuisine, le grimoire de la secte ouvert devant nous. J’avais aussi mon ordi et mes textes de références. Amalia avait perdu tous ses ouvrages Demonica dans l’incendie de sa maison, alors elle avait pris quelques livres à la bibliothèque d’Arcana Historia, et avait emprunté quelques volumes plus problématiques à son père. Ça faisait maintenant une semaine complète que nous travaillions à déchiffrer le rituel d’invocation de mages-démons. C’était tellement complexe que, malgré nos progrès réguliers, nous n’étions toujours pas plus près de briser le contrat que lorsque nous avions commencé.

— Bon, fit Amalia en désignant le glyphe qui comportait deux cercles côte à côte contenus dans un troisième. Le petit, là, c’est un cercle d’invocation normal. Le démon est invoqué à l’intérieur. C’est logique. Mais le grand cercle est aussi un cercle d’invocation. Et le glyphe inversé en est aussi un.

— Trois, marmonnai-je. Pourquoi y aurait-il trois invocations ?

Elle se passa les mains dans les cheveux.

— Je n’en sais fichtre rien. Je vais commencer à traduire la section relative au contrat.

Elle rapprocha le grimoire d’elle pour copier une page en latin. Je jetai un coup d’œil derrière nous.

À l’autre bout de l’appartement, Zylas était assis par terre, à côté du balcon. L’Amulette de Vh’alyir était posée sur le tapis devant lui, et de faibles rougeoiements en surgirent quand il la tapota d’une griffe.

Pendant qu’Amalia et moi travaillions sur l’énigme du mage-démon pour sauver Ezra, Zylas essayait d’analyser les sortilèges de l’amulette – enfin, celui qui était presque entièrement fait de magie démoniaque. Et à la différence de ses colocs humaines qui devaient de manger et dormir, lui n’avait pas besoin de faire de pause – si bien qu’il n’en prenait pas, sauf pour aller se balader en ville de nuit.

Il était consumé par son but : déverrouiller la magie de portail dont nous avions besoin pour le renvoyer chez lui.

— C’est dingue, marmonna Amalia en griffonnant sur sa page. Le contrat tout entier semble tenir dans « le démon accepte de se lier à l’âme de l’humain ».

— C’est tout ?

— Oui. C’est encore plus vague que ton contrat. Comment tu trouves une faille quand il n’y a qu’une seule clause ? S’il y avait une façon de le faire, Eterran l’aurait trouvée depuis le temps.

— Et Ezra a dit que le sortilège qui brise les contrats contenu dans l’amulette de Vh’alyir ne fonctionne pas sur les mages-démons.

— Est-ce que c’est à cause du « tu te lies à » du contrat… ou à cause de la façon dont le démon se retrouve scellé à l’intérieur de son hôte ?

Je n’avais pas de réponse à lui offrir et reportai donc mon attention sur mes notes. Trois cercles d’invocation. Un pour invoquer le démon. Un pour… transférer le démon dans son hôte humain ? Et un pour… quoi ? Le démon ne pouvait pas être invoqué de nouveau, mais à quoi d’autre pouvait servir un cercle d’invocation ?

Je soupirai et éloignai le grimoire d’Amalia pour tourner la page. Invoquer le démon. Insérer le démon dans l’autre. Les lier avec un contrat.

Si c’était tout, alors le sortilège de l’amulette aurait dû suffire à libérer le démon de son hôte. Alors pourquoi… Mon regard tomba sur le troisième cercle, celui en trop.

— Amalia, est-ce qu’il y a là-dedans quelque chose qui ressemble au rituel pour lier un démon dans un infernus ?

— Il n’y a pas d’infernus, répondit-elle machinalement. Les mages-démons n’en ont pas besoin.

— Oui, parce que le mage-démon est l’infernus. C’est ce que l’ancien invocateur de l’Œil d’Odin m’a dit.

Amalia posa son crayon. Nous nous penchâmes ensemble sur le grimoire en étudiant chaque page qui détaillait la création d’un mage-démon.

— Rien, déclara-t-elle. S’il n’y a rien dans ce rituel qui transforme l’hôte en infernus vivant, alors comment le démon se retrouve-t-il piégé dans l’humain ?

— Je me demandais…

Je désignai le troisième cercle.

— Celui-ci est bizarre, non ? Il est inversé, comme pour diriger la magie vers l’intérieur.

Elle se mordit la lèvre en fixant les instructions magiques.

— Tu n’es pas en train de dire… que lorsque le démon est invoqué dans l’hôte humain, l’humain devient un cercle d’invocation ?

— Ça expliquerait pourquoi le démon ne peut pas échapper au corps de l’humain et pourquoi l’amulette de Vh’alyir ne change rien. Les cercles d’invocation ne font pas partie d’un contrat et ils sont impénétrables aux démons.

— Merde. Si tu as raison, Ezra est peut-être bien fichu. La seule façon de faire sortir un démon d’un cercle, c’est soit de briser le cercle, soit de faire d’abord passer le démon à l’intérieur d’un infernus.

Je me frottai le visage.

— Et le rituel de Claude pour lier un démon à un deuxième infernus ? Est-ce qu’on ne pourrait pas utiliser ça pour lier Eterran à un infernus et ensuite le faire sortir d’Ezra ?

— Non. Tu ne peux pas appeler un démon dans un infernus depuis l’extérieur d’un cercle.

Je plissai les yeux et revis le sous-sol où Claude avait lié Zylas – l’invocateur avait passé son nouvel infernus de l’autre côté de la barrière invisible avant d’appeler Zylas à l’intérieur.

— Alors la seule façon, c’est de briser le cercle.

— Ce qui revient à « briser » Ezra. Et ce n’est pas juste ouvrir sa peau. Sinon, la moindre coupure signerait la fin de n’importe quel mage-démon.

Elle referma le grimoire d’un coup sec.

— Tant qu’on n’aura pas fini de traduire le rituel, nos théories resteront vagues. Remballons ça et allons-y.

Je hochai la tête et l’aidai à tout rassembler, puis à le transporter dans ma chambre où nous fourrâmes tout son mon lit à côté de la boîte avec le grimoire d’Athanas.

Amalia fila se changer et se maquiller, et je jetai un coup d’œil au réveil à côté de mon lit. Nous avions une heure avant le rendez-vous à la guilde. Ce n’était pas la réunion mensuelle à laquelle tous les membres devaient venir, mais un meeting d’urgence organisé par Darius. D’après le dernier SMS de Tori, c’était pour parler de la présence de la Cour de la Reine Rouge en ville.

L’inquiétude me saisit. Je restai plantée là un instant avant de m’accroupir de nouveau.

Le métal froid du boîtier glaça le bout de mes doigts alors que je le faisais sortir. Je chuchotai l’incantation et ouvris le couvercle. Le vieux grimoire attendait dans son papier de soie, mais c’est mon carnet que je pris.

Avec un drôle de sentiment de culpabilité, je lus une fois de plus les paroles passionnées de Myrrine.

J’ai offert mon âme à un démon, et puis je lui ai offert mon cœur. De la folie, peut-être, mais si c’est de la folie, alors je renonce à la raison.

Elle avait fait don de son cœur au démon sans se rendre compte qu’il ne possédait pas son âme. Ce n’était qu’après sa mort, et quelques instants avant de mourir à son tour, que le démon avait révélé que sa clause de bannissement ne fonctionnait pas.

La décision de Myrrine avait-elle été affectée en sachant que sa vie se terminerait deux ans plus tard ? Est-ce que ça l’avait rendue plus intrépide ? Mais comment avait-elle pu tout donner à un démon dont elle pensait qu’il la tuerait pour obtenir son âme ? Si son démon était reparti chez lui plutôt que d’emporter son âme, aurait-elle fait un choix différent ?

— Robin, qu’est-ce que tu mets ? me parvint la voix d’Amalia. Je ne sais jamais quoi mettre à ces fichues réunions.

Paniquée, je repoussai le boîtier du grimoire du pied. Il glissa sous mon lit et le matelas appuya sur le couvercle qui se referma dans un claquement. Je jetai le carnet sur ma table de nuit.

— Alors ?

Elle entra dans ma chambre en tenant deux pantalons.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Euh… Le plus décontracté, je dirais.

C’était toujours décontracté au Corbeau et Marteau.

— Oui, j’imagine. Alors le jean.

Elle ressortit et je jetai un coup d’œil au carnet avant de me précipiter à mon placard pour choisir une tenue.

***

Il y avait souvent du monde au Corbeau et Marteau le vendredi. Les membres venaient dîner ou prendre un verre après une longue semaine, et écouter les derniers ragots de la guilde. En général, je ne venais pas parce que ni l’alcool ni les ragots ne m’intéressaient – pas plus que de me mêler aux autres, en fait. Je préférais les livres.

Mais ce soir-là, l’ambiance était différente. Le silence régnait dans le pub, personne ne chuchotait, personne ne blaguait. Seul Darius parlait. Les luminaires au plafond projetaient des ombres marquées sur ses cheveux poivre et sel, sa barbe courte et sa mine grave.

Il se tenait à un bout de la pièce, face à tous ses membres. Il leur expliquait qu’une secte d’adorateurs de démons avait été découverte à Vancouver. Que cette secte comptait des mages-démons. Et que notre guilde, ainsi que les autres guildes de la ville qu’il parviendrait à recruter, avait pour mission d’abattre ce dangereux ennemi.

Tori était perchée sur un tabouret de bar, facile à repérer avec ses cheveux roux. Ezra était assis d’un côté d’elle, Aaron de l’autre, et leurs visages étaient sinistres.

J’observai Ezra depuis l’autre bout de la pièce. Il cachait beaucoup de secrets – on ne pouvait pas lui en vouloir de garder ses pensées pour lui. Son existence même était interdite, il devait être prudent. Tant que je serais une contractante illégale, il en irait de même pour moi. Je devrais toujours dissimuler la vérité, toujours m’inquiéter, toujours me tenir loin des autres.

— Demain, je rendrai visite à l’Œil d’Odin, aux Chevaliers de Pandore, au Grand Grimoire, et aux Monstres Marins pour parler à leurs MG. Ensemble, nous protégerons notre ville. Agir vite est essentiel.

Il marqua une pause pour nous laisser absorber la gravité de la situation avant de commencer à exposer le détail de son plan pour vaincre la Cour de la Reine Rouge.

Je me renfonçai contre mon dossier, le cœur serré. Pendant des mois, il n’y avait eu que Zylas, Amalia et moi contre Claude. Maintenant, c’était tout le Corbeau et Marteau contre la secte. Je ne savais pas trop ce que je ressentais à cette idée. C’était chouette de ne plus être complètement livrés à nous-mêmes, mais je n’avais pas envie de partager ma vengeance avec quiconque. Je voulais être celle qui abattrait l’homme qui avait assassiné mes parents, volé l’héritage de ma famille et utilisé nos connaissances pour assouvir ses ambitions égoïstes.

Zylas et moi, ensemble. C’était comme ça que ça se terminerait.

— Ça va être spectaculaire.

Je sursautai et me tournai vers notre compagne de tablée. Zora haussa les sourcils devant mon air surpris.

Une vingtaine de jours s’était écoulée depuis qu’elle avait failli être tuée par Nazhivēr, et elle avait passé plus d’une semaine avec un guérisseur de la guilde. Elle était remise sur pied, mais ses blessures avaient laissé des traces. Ses pommettes ressortaient davantage et son visage semblait plus creusé qu’avant. Mais ça aurait pu être à cause de sa nouvelle coiffure : une coupe courte qui se terminait par une petite crête.

Elle posa les coudes sur la table.

— Darius m’a dit que le grand chef de la secte est l’invocateur qui te cherche noise depuis des mois.

J’écarquillai les yeux. Ezra avait dû donner des infos à Darius ; il n’y avait que par lui que le MG aurait pu apprendre que Claude et Xever étaient la même personne. Darius savait-il qu’Ezra était un mage-démon ?

— Vu qu’il a assassiné tes parents, poursuivit Zora, je suppose que tu souhaites l’abattre toi-même ?

Je carrai les épaules.

— Oui.

— Heureuse de l’entendre. La secte est dangereuse par elle-même, mais si on y ajoute Xever et son démon ? C’est pas bon du tout. Avec une petite équipe, on a passé la semaine à suivre des membres présumés de la secte pour essayer de remonter à leurs chefs, mais on n’a pas encore trouvé signe de leur boss.

Elle pistait Claude ?

— Il faudra que toute la guilde s’y mette pour vaincre cette secte – et probablement avec l’aide d’autres guildes – mais Xever est la tête du serpent. Étant donné qu’il était impliqué dans l’affaire des super-vampires et des golems, il a pas mal de trucs sur le feu. Est-ce que tout est lié à la secte ?

Amalia pinça les lèvres d’un air pensif.

— Claude a toujours semblé être un loup solitaire. Est-ce que la secte est juste un moyen d’arriver à ses fins, ou bien c’est vraiment un fanatique adorateur de la déesse ?

— Il était assez condescendant envers Saul et ses fils, me souvins-je. Je suis partie du principe que c’était parce que c’étaient des violeurs, mais peut-être pas ? Quant à savoir s’il est un adorateur de démons… Je ne sais pas trop. Ça n’a pas l’air d’être son genre, mais il semblait vénérer la Douzième Maison quand il en parlait.

— Intéressant, commenta Zora. La question alors, c’est de savoir si Claude – Xever – comment est-ce qu’on l’appelle ?

— Xever, décidai-je après y avoir réfléchi rapidement. Ce n’est sans doute pas son vrai nom non plus, mais le personnage qu’il incarne en tant que Xever est plus proche de ce qu’il est réellement.

— Xever, alors. La grande question, c’est de savoir s’il défendra la secte quand celle-ci se retrouvera attaquée, ou bien s’il quittera le navire en train de couler.

Zora regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne nous écoutait.

— Dans le second cas, ça sera plus dur de l’attraper, mais dans le premier, c’est plus dangereux pour la guilde. Darius m’a confié que Nazhivēr l’inquiète beaucoup.

C’était légitime. Darius, Girard et Alistair avaient brièvement affronté Nazhivēr et n’étaient parvenus à lui causer que des dommages minimes. Zylas avait promis de protéger la guilde contre lui, mais il n’était pas parvenu à vaincre le démon et Zora avait failli en mourir.

— Alors, conclut-elle, quand la guilde sera prête à lancer son attaque sur la secte, il faut qu’on soit en mesure de gérer Xever et Nazhivēr.

— On ? répétai-je, incertaine.

Son visage se crispa.

— Je sais que je n’ai pas autant joué ma part que je l’aurais dû, mais je t’ai proposé d’être ta championne et si tu veux toujours de moi, je…

— Attends, attends.

J’agitai les mains.

— Zora, tu as été incroyable contre Nazhivēr. C’est moi qui n’ai pas été à la hauteur. Zylas et moi… On a merdé et on n’a pas fait notre part. On aurait dû faire mieux.

Elle n’avait pas l’air convaincue.

— La prochaine fois, je serai mieux préparée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle eut un sourire mystérieux.

— Tu verras.

Au lieu de me rassurer, un sentiment de malaise m’envahit. Zylas et moi n’étions pas davantage préparés à nous battre contre Nazhivēr que la dernière fois. Le démon semblait invincible.

Je mordillai ma joue tandis que les conversations repartaient dans le pub. Le brouhaha se mêlait aux pensées qui tournaient dans ma tête. Je jetai un coup d’œil au bar où Ezra était assis avec Aaron et Tori, une petite foule de mythiques autour d’eux. Ezra n’avait pas dit grand-chose de ses liens avec la Cour de la Reine Rouge, mais je pouvais deviner plus qu’il n’en avait livré. Peut-être avait-il d’autres infos sur Nazhivēr – et des idées pour le vaincre.

— Je reviens tout de suite, murmurai-je en m’écartant de la table.

La plupart des gens avaient aussi quitté leurs tables pour se rassembler en petits groupes dans la salle et je me frayai un chemin pour rejoindre le bar. J’étais trop petite pour voir par-dessus l’épaule de quiconque alors je me dressai sur la pointe des pieds pour essayer d’apercevoir les cheveux bouclés du mage-démon.

— … équilibre de forces et faiblesses pour des combats contre des contractants et des mages-démons.

Je reconnus la voix d’Aaron. Il semblait qu’il n’avait pas bougé de sa place.

— On va d’abord se concentrer sur nos défenses, puis nous entraîner aux façons les plus efficaces de les tuer afin de ne pas nous épuiser, nous et notre magie, poursuivit-il.

— Quoi, tu ne peux pas juste les incinérer avec ton feu irrépressible ? demanda la femme devant moi d’une voix sarcastique.

Je reconnus sa teinture blonde. C’était Cearra, une apprentie enchanteresse qui s’était moquée de moi parce que mon démon était petit.

— On veut leur infliger le plus de dégâts possible et le feu est une bonne option, répondit un homme d’un certain âge. On pourrait demander aux alchimistes de nous fabriquer des bombes incendiaires.

— Et des fumigènes bien salauds, intervint quelqu’un d’autre. On pourra aveugler ces enfoirés pour que les démons ne puissent pas nous embrocher comme des cochons.

— Mais il faut qu’on puisse voir ce qu’on fait.

C’était Darren, l’enchanteur pas sympa qui se montrait un peu plus aimable avec moi depuis que j’avais failli me noyer dans les égouts.

— Il vaudrait mieux les vider de leur sang. On devrait préparer les façons les plus faciles de trancher des veines.

Le débat s’interrompit un instant et je me raclai la gorge.

— Ces tactiques…

Les gens les plus proches se tournèrent vers moi, l’air surpris de me trouver à côté d’eux.

— … ne fonctionneront probablement pas, finis-je d’une voix hésitante.

Le groupe dense de mythiques de combat se déplaça et l’ouverture me permit de voir Aaron, perché sur son tabouret, qui me dévisageait de ses yeux bleus. Tori était assise à côté de lui, et Ezra à l’opposé. J’essayai de sourire, sans succès.

— Qu’est-ce que tu en sais, toi ?

La question brutale me fit sursauter. Darren. Évidemment. Sa sympathie pour la pauvre petite contractante qui avait failli se noyer dans une mission menée par son équipe avait fini par s’épuiser.

— Je suis une contractante de démons.

Je redressai mes lunettes sur mon nez, agacée.

— Mais je suis sûre que ton expérience est valide aussi, Darren.

Il serra les dents. Avant qu’il puisse rétorquer quoi que ce soit, je me tournai vers Aaron – et faillis manquer le demi-sourire de Tori.

— Le feu peut brûler un démon sous un contrat légal, expliquai-je, mais il y a au moins un démon dans la secte dont le contrat est si permissif qu’il peut utiliser sa magie. Le feu le rendrait plus fort.

Aaron me regarda bouche bée.

— Plus fort ? répéta-t-il.

— Les démons convertissent la chaleur en magie.

J’essayai de ne pas penser à la réaction de Zylas. J’étais en train de révéler les faiblesses des démons aux cruels hh’ainun. Il ne serait pas content.

— Pour les brûler, il faudrait appliquer de la chaleur plus rapidement que le démon ne peut l’absorber.

Je marquai une pause en me souvenant du hurlement de douleur de Nazhivēr quand un certain volcanomage lui avait envoyé de la lave dessus.

— Alistair en est capable, mais du feu normal, je ne pense pas.

Tout le monde me fixait. Cette information était-elle si incroyable que ça ?

— Le froid peut tuer un démon, seulement s’il est déjà gravement blessé, ajoutai-je. Les saigner ne marchera pas très bien non plus. Leur sang est épais et coagule rapidement. Même des blessures profondes s’arrêteront de saigner en quelques minutes.

Darren croisa les bras avec colère.

— Comment on est censés les tuer, alors ?

— Mmh.

J’hésitai à leur révéler la plus grande faiblesse des démons, mais je ne pouvais la leur dissimuler alors qu’ils risquaient leurs vies.

— De la salive de vampire ?

Les mythiques de combat échangèrent un regard choqué comme si j’avais proposé de tuer les démons avec de l’élixir de chiot mignon. Même si ça semblait évident, j’expliquai :

— Si on injecte une grosse dose de salive de vampire à un démon, il s’effondre.

Aaron se frotta la nuque.

— C’est combien « une grosse dose » ?

— Euh…

Je visualisai la seringue que Nazhivēr avait injectée à Zylas.

— Autour de… deux ou trois cuillères à soupe ?

Cameron – l’enchanteur dégingandé qui n’était pas aussi désagréable que Darren et serait probablement un type cool s’il arrêtait de traîner avec son pote toxique – se passa une main dans les cheveux, l’air frustré.

— Où est-ce qu’on est censés trouver autant de salive de vampire ?

— C’est à peine si on arrive à trouver un seul vampire, ces temps-ci, renifla Darren en secouant la tête. Leur nombre est en chute libre depuis le pic de décembre.

Oh. Mmh. Était-ce parce que nous avions tué Vasilii ? Quoi qu’il en soit, c’était plutôt une bonne nouvelle.

— On va se renseigner pour la salive de vampire, décida Aaron, mais comme toujours avec les démons, le plus simple reste de se débarrasser de leurs contractants, et ce sera là-dessus que nous nous concentrerons.

Ah oui, la fameuse tactique du « tuer le contractant ». Ma préférée.

— Merci pour les conseils, Robin.

Je clignai des yeux, surprise par sa gratitude.

Alors qu’il s’adressait au groupe de mythiques de combat, un mouvement à côté de moi me fit me tourner. Tori s’était faufilée à travers le groupe pour me rejoindre.

— On peut parler ? murmura-t-elle.

Je hochai la tête et elle passa son bras sous le mien. Tandis que nous traversions la pièce, Tori avisait chacun des mythiques qui croisaient notre chemin. Elle ralentit le pas, s’arrêta, et balaya des yeux le pub autour d’elle, les sourcils froncés.

Avait-elle peur pour ses camarades qui se préparaient à s’en prendre à la secte de Xever ou bien son appréhension avait-elle une autre cause ?

— Tori ? chuchotai-je.

Elle cligna des yeux et ramena son regard vers moi avant de me tirer en hâte dans un coin sombre, à l’écart des autres.

— Du nouveau ?

— Pas encore, avouai-je. On y travaille.

Son inquiétude s’accrut et je me penchai vers elle.

— Ce n’est pas un processus simple. Je sais que tu es impatiente, Tori, mais pour autant que je peux en juger, désassembler un mage-démon, ça n’a encore jamais été fait.

— Je comprends.

Elle regarda autour de nous et baissa encore davantage la voix.

— C’est juste qu’Ezra n’a plus beaucoup de temps.

Un compte à rebours démarrait le jour où un humain devenait un mage-démon : une fin inéluctable, annoncée par une chute de plus en plus rapide dans la folie. Même si je n’avais pas vu de signes clairs d’instabilité chez Ezra, il avait reconnu que ses jours étaient comptés.

— On a trouvé le rituel de mage-démon dans le grimoire, révélai-je. C’est un assemblage de sortilèges complexes. On pensait que le corps de l’hôte fonctionnait comme un infernus, mais en regardant les rituels, il semble que ce soit davantage un cercle d’invocation. Une fois que le démon est à l’intérieur d’un cercle d’invocation, la seule façon de l’en faire sortir est de détruire le cercle ou de le déplacer pendant qu’il est dans l’infernus.

— Alors… quoi ? Il faut qu’Ezra avale un infernus ?

— Euh…

Est-ce qu’elle savait quelle taille ça faisait, un infernus ? C’était impossible à avaler.

— Non, l’infernus devrait pénétrer l’essence d’Ezra, pas juste son corps.

Elle pinça les lèvres.

— Son âme. Cet ancien invocateur à qui on a parlé disait que certains pensent que le démon se trouve à l’intérieur de l’âme de l’humain.

— Et c’est ça le problème, acquiesçai-je. Mais il doit y avoir un moyen… Je vais continuer à chercher, et Zylas m’aidera.

En partant du principe qu’il veuille bien coopérer, ce qu’il n’était pas trop d’humeur à faire dernièrement. Il se concentrait sur l’amulette de Vh’alyir.

Je tirai la chaîne de l’infernus à mon cou et réfléchis à l’étape suivante, ce qui se passerait si nous séparions Ezra d’Eterran – et quand.

— Je ne sais pas encore à quoi ça ressemblera, mais sauver Ezra impliquera sûrement un rituel. Il nous faudra un lieu tranquille où créer un cercle Demonica. Tu peux nous trouver ça ?

Tori se redressa.

— Oui, je peux faire ça.

— S’il y avait un cercle existant, ça nous permettrait de gagner du temps.

— Je m’en charge, répondit-elle d’un air décidé.

Bon, ça nous faisait une chose en moins à nous occuper. Je pourrais me concentrer sur mes autres tâches : accomplir l’impossible en inventant un rituel capable de désassembler un mage-démon, trouver le chef d’une puissante secte d’adorateurs de démons, et vaincre son invincible démon de la Deuxième Maison.

Aucun souci.

Chapitre 6

Amalia laissa retomber son carnet sur la table.

— J’arrête. J’y vois plus rien.

— Oui, soupirai-je. On ferait mieux d’aller se coucher.

Notre travail était étalé sur la table basse : le grimoire de la secte, les manuels, les notes, les traductions griffonnées et les copies sur papier géant des rituels de mage-démon. Nous y avions travaillé depuis notre retour de la réunion à la guilde et l’horloge sur le téléphone d’Amalia indiquait qu’il était une heure dix du matin.

Quand je proposai d’aller dormir, elle laissa dériver son regard vers la porte de ma chambre.

— Est-ce que Zylas est déjà parti faire son petit tour nocturne ?

— Non, il est toujours en train d’essayer de disséquer la magie de l’amulette.

Dans ma chambre, parce que nos débats « zh’ūltis » sur des points de traduction le dérangeaient.

Il fallut un moment à mon cerveau fatigué pour saisir où elle voulait en venir.

— Tu n’as pas besoin de me chaperonner, Amalia. S’il n’est pas parti d’ici à ce que je me couche, je le ferai sortir de ma chambre.

Devant son air sceptique, je sentis mon ventre se tordre d’un mélange de honte et de colère.

— Sérieusement ! m’écriai-je. Je lui ai expliqué et il comprend. C’était juste un moment d’égarement, d’accord ? Avec ce truc de partager la nourriture et tout, là.

— Je t’avais dit de ne pas le nourrir, marmonna-t-elle. Bon. Je vais me préparer en premier alors.

Elle passa dans la salle de bains pour se brosser les dents. Ayant désespérément envie de penser à autre chose, je sortis une grande feuille de papier kraft et commençai à dessiner le premier sortilège d’invocation pour créer un mage-démon.

La porte de la salle de bains se rouvrit et Amalia traversa le salon.

— À demain.

— Bonne nuit.

Le silence tomba sur l’appartement alors que je recopiais le glyphe. Les parties Arcana m’étaient familières, bien que complexes, mais entremêlées aux sortilèges se trouvaient des runes démoniaques pleines de piquants. Amalia m’avait expliqué que les glyphes d’invocation ne nécessitaient pas de magie démoniaque. Les runes servaient d’identificateurs, elles décrivaient les aspects démoniaques du sortilège de la même façon que les runes Arcana décrivaient les éléments terrestres ou les effets. Je les recopiai une par une, les bras couverts de chair de poule. Anthéa avait créé ce sortilège ; j’en avais vu les versions expérimentales dans le grimoire Athana. Comment avait-elle incorporé ces runes démoniaques ? Les avait-elle apprises d’un démon avant de les ajouter elle-même ? Était-elle parvenue d’une façon ou d’une autre à convaincre un démon de créer le glyphe d’invocation avec elle ?

Je reposai mon crayon, me levai, m’étirai avec raideur et me laissai tomber sur le canapé. Les bras en croix, je laissai mon regard dériver vers la chambre en me demandant quand Zylas terminerait ce qu’il était en train de faire pour que je puisse dormir. Mes paupières s’abaissèrent, lourdes de fatigue.

Une ombre apparut sur le seuil. Zylas traversa silencieusement le salon, la chaîne de l’amulette pendant au bout de ses doigts.

Son timing était trop parfait. Il avait dû saisir mon désir de dormir. Je n’entendais pas grand-chose de ce qui se passait dans sa tête, mais je repérais de temps en temps le murmure d’une de ses pensées – et à chaque fois j’étais surprise qu’il ne m’ait pas bloquée. Peut-être qu’il était plus difficile pour lui de les cadenasser maintenant qu’il s’était ouvert à moi.

Il observa notre bazar sur la table basse puis jeta l’amulette dans ma direction. Je la rattrapai maladroitement et il se laissa tomber pour s’asseoir par terre, à ma place habituelle, dos au canapé, son épaule effleurant mon genou. Un long soupir lui échappa.

— Je ne comprends pas.

Pourquoi sa voix chaude dans la pièce mal éclairée me faisait-elle frissonner ?

Je dépliai mes doigts, l’amulette coincée entre mes paumes.

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas ?

— Il y a trois sortilèges, na ? Un qui rompt les contrats. Un qui ouvre un portail. Un qui est du vīsh de démon.

Il laissa sa tête retomber en arrière contre le canapé, ses cheveux sombres en bataille sur son front.

— Le vīsh de démon. Je ne le comprends pas. Ce n’est pas du vīsh d’attaque. Ce n’est pas du vīsh de défense. Ça ne fait rien.

— Mais ça doit bien faire quelque chose, marmonnai-je en suivant du doigt l’emblème de Vh’alyir au centre du médaillon.

— Je ne sais pas quoi.

— Tu peux peut-être deviner ?

— Deviner ? Le vīsh, ça ne se devine pas.

Je haussai les sourcils. Il m’observa, la tête à l’envers, avant de souffler et de se redresser. Il posa un bras sur son genou relevé et examina mes notes et celles d’Amalia.

Mon regard passa de lui à l’amulette et je frottai le bord du métal vieilli de mon pouce.

— C’est plutôt incroyable, non ?

Il releva la tête de mon dessin du sortilège d’invocation.

— Ih ?

— Cette amulette a plusieurs milliers d’années.

Un émerveillement tranquille m’envahit.

— C’est mon ancêtre qui l’a fabriquée et elle a probablement appartenu à un de tes ancêtres aussi. Elle est restée des millénaires dans le monde des démons, passant d’un démon à un autre. Combien de mains différentes l’ont-elles touchée ?

Il écarquilla quelque peu les yeux et se tourna vers le médaillon.

— Des milliers d’années, murmurai-je, et d’une façon ou d’une autre, elle est revenue à nous : la dernière descendante d’Anthéa, et un Dīnen de Vh’alyir.

Zylas se tourna. Ses mains chaudes se refermèrent autour des miennes, sur l’amulette. Il observa l’artefact comme s’il ne l’avait jamais vu auparavant, les lèvres entrouvertes sur une moue vaguement stupéfaite.

— Combien de temps a-t-elle appartenu à Vh’alyir ? demanda-t-il en inclinant la tête. Combien de temps avant que Lūsh’vēr la vole ?

— Nous ne le saurons sans doute jamais.

Il soupira, et ses mains se détachèrent des miennes.

— Perdūsa Ahlēa valāra salith īt lidavisa ah’kan.

Je clignai des yeux, perdue, en le regardant.

— Hein ?

— Ça veut dire… Ahlēa fait voler le soleil et tomber la pluie. C’est une chose que j’ai apprise… des paroles que disait la sage payapis.

Il plissa le nez.

— C’est zh’ūltis de se battre contre le soleil, elle disait.

— Attends.

Je me penchai vers lui.

— Tu veux dire qu’une payapis t’a expliqué ça ? Directement ? Les payapis ne sont pas censées être les matriarches démones super puissantes ?

Sa respiration accrocha, comme s’il avait dit quelque chose dont il n’avait pas eu l’intention de me faire part, et il se retourna vers la table basse.

— Je pensais que tu n’avais jamais rencontré de matriarche ! m’exclamai-je, dévorée de curiosité. Tu n’es pas terrifié par les démones ?

Ses épaules furent prises d’un soubresaut contrarié.

— Je ne suis pas terrifié, gronda-t-il. Je suis ahktallis et je ne meurs pas.

Je suis intelligent, traduisis-je dans ma tête.

— Mais tu as dit que tu fuyais les démones. Quand est-ce que tu as eu une conversation avec une matriarche pour qu’elle te dise… c’était quoi, déjà ?

— Ahlēa fait voler le soleil et tomber la pluie.

— C’est quoi, Ahlēa ?

Son regard agacé se porta vers moi, puis il appuya son doigt sur mon dessin du glyphe d’invocation.

— Ahlēa.

Je passai du papier à lui avec perplexité.

— Hein ?

— C’est Ahlēa.

Il désigna la rune de nouveau.

— C’est là. Dans le vīsh humain.

Perdue, je me laissai glisser du canapé pour m’asseoir à côté de lui en laissant l’amulette sur le coussin derrière nous.

— Personne ne sait ce que ces runes démoniaques signifient. Amalia dit que les invocateurs les copient juste telles qu’elles apparaissent sur le sortilège.

Il fronça les sourcils.

— Vous utilisez du vīsh que vous ne comprenez pas ?

— Pas moi, mais les humains en général… Je suppose, oui.

Je ramenai le dessin vers moi.

— Tu peux lire ces runes ?

— Na, bien sûr.

Il en désigna une.

— Ça, c’est Ahlēavah.

Il en montra un rang de trois.

— Ça, ça parle d’Ahlēavīsh.

— Ahlēa, Ahlēavah et Ahlēvīsh… répétai-je lentement. Elles sont liées, j’imagine, mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ahlēa est le vīsh profond de mon monde.

— Tu veux dire la magie démoniaque ?

— Non.

Il tapota d’une griffe mon artefact impello qui pendait à la même chaîne que mon infernus.

— D’où vient la magie de ceci ? Pas de toi, na ?

— Elle vient des énergies naturelles de la Terre.

J’écarquillai les yeux.

— Est-ce qu’Ahlēa est la magie naturelle de ton monde ?

— Je ne sais pas ce qu’est le monde, juste chez moi. Ahlēavah est la terre d’Ahlēa.

L’excitation fit vibrer mes nerfs. Y avait-il un seul autre humain sur Terre qui possède ces connaissances ?

— Et Ahlēvīsh ?

— Nnh.

Il étrécit les yeux pensivement et passa la main sous la table basse pour en retirer son gros livre de photos de paysages.

Il le posa en travers de mes notes et l’ouvrit pour faire défiler les photos de montagnes, de rivières, d’îles et de falaises avant de s’arrêter sur une page. Différente des images précédentes, celle-ci dépeignait une grotte aux dimensions colossales emplies d’énormes cristaux cylindriques d’un blanc laiteux. Ils jaillissaient du sol rocailleux en entremêlements chaotiques, de dix à douze mètres de haut.

La légende dans le coin en bas annonçait : « Grotte des Cristaux, Naica, Mexique ».

— Ahlēvīsh, c’est comme ça.

Il suivit le contour d’un cristal du doigt.

— Les formes sont différentes et certains sont plus petits. Certains sont plus grands. Ils sont dans de nombreux endroits de mon monde, mais pas dans d’autres. La magie d’Ahlēa les emplit, alors on les appelle Ahlēvīsh.

Je détournai mon regard éberlué de la photo.

— Alors ils sont magiques ? Tu peux les utiliser pour faire de la magie ?

— On les utilise, mais pas pour la magie. Ils sont comme ça.

Une sensation de traction sur mon cou me fit baisser les yeux et je vis qu’il avait saisi l’infernus.

— On peut rentrer dans Ahlēvīsh comme on rentre là-dedans. Ça s’appelle kish lēvh. À l’intérieur, on est en sécurité. Rien ne peut nous faire de mal. On peut recouvrer notre force et guérir nos blessures.

Un souvenir me revint : Zylas me disant que lorsque son père était mort, il savait juste se battre avec ses griffes et se cacher dans l’Ahlēvīsh.

Il tira l’infernus, me forçant à me pencher vers lui.

— Je sens le pouvoir de l’Ahlēvīsh là-dedans. Ce n’est pas pareil, mais…

Son regard écarlate parcourut mon visage.

— Son vīsh a le goût d’Ahlēa et ton goût à toi.

Les joues brûlantes, je lui arrachai l’infernus.

— Alors les runes démoniaques du sortilège d’invocation font appel à de la magie de ton monde. Et il semble qu’une partie de la magie de l’infernus est liée à Ahlēvīsh.

Je fis glisser les papiers de côté pour découvrir le grimoire du culte et en tournai les pages jusqu’à ce que je trouve le glyphe pour la seconde partie du rituel de mage-démon et je l’inclinai vers Zylas.

— Et les runes démoniaques sur celui-ci ?

Il se pencha sur la page et désigna une rune dans le nodule central.

— Ça veut dire « sang ». Que fait cette magie ?

— La première partie du rituel invoque un démon dans un cercle, comme ça a été le cas pour toi. La deuxième partie l’invoque hors de ce cercle et dans un nouveau cercle… qui a été intégré à un humain. Le démon se retrouve piégé pour toujours dans l’hôte parce que le cercle ne peut jamais être brisé.

Il montra les dents et un éclair de dégoût envers l’humanité passa de son esprit au mien.

— Je crois, dis-je lentement, que la rune de sang est utilisée pour lier l’invocation au démon.

— Alors c’est lui qui est invoqué et pas un nouveau Dīnen.

Je hochai la tête et contemplai le glyphe avec ses deux cercles à l’intérieur d’un troisième. D’abord on l’invoquait du monde des démons dans un cercle. Ensuite on l’invoquait de ce cercle dans le corps d’un humain qui avait la même fonction qu’un cercle. Il n’y avait pas de moyen de lier le démon à un infernus pour le transporter hors des frontières nébuleuses du cercle. Il n’y avait pas de moyen de briser le cercle sans tuer l’hôte ou sans, d’une façon ou d’une autre, fendre son âme.

Des pensées sombres dansaient à la lisière de ma conscience : l’esprit rapide de Zylas qui passait en revue ses connaissances de la partie démoniaque de cette magie et ce qu’il avait appris d’Arcana.

Invoqué. Appelé du cercle dans l’hh’ainun. L’hh’ainun est un cercle aussi.

Invoqué deux fois.

L’invoquer encore ?

Je hoquetai. Mon regard écarquillé croisa ses yeux écarlates étincelants.

— Ça… pourrait marcher ?

Il dévoila ses dents en un sourire carnassier.

Chapitre 7

— On va invoquer Eterran hors d’Ezra.

Ezra, Tori, Aaron et Kai me fixèrent avec incrédulité après cette déclaration osée.

Ils se tenaient d’un côté de la table de la salle à manger d’Aaron, tandis qu’Amalia et moi nous trouvions en face. La surface entre nous était couverte de nos notes et nos dessins, ainsi que du grimoire de la secte. Nous venions de finir de leur expliquer les trois étapes du rituel de mage-démon, et comment nous étions parvenus à une alternative autre que briser la magie qui emprisonnait Eterran.

Après une longue pause incrédule, Kai me fixa de ses yeux sombres. C’était avec l’électromage que j’avais eu le moins de contacts, et son regard froid me perturbait un peu.

— Je me suis intéressé aux bases de Demonica il y a un moment déjà, dit-il, et dans mon souvenir, un invocateur peut appeler un démon d’un type particulier, mais il ne peut pas invoquer un démon individuellement.

— Pas depuis le monde des démons, non, acquiesçai-je aussitôt. Mais créer un mage-démon nécessite d’invoquer le démon qui a déjà été invoqué pour l’insérer dans l’hôte humain. Ce qui est exactement ce qu’on va faire.

— Il y a des complications, ajouta Amalia. La plus grosse, c’est le sang.

— Le sang ? répéta Tori avec inquiétude.

Ezra fronça les sourcils.

— La deuxième invocation nécessite le sang d’Eterran. Il n’a plus de corps. Mon sang n’est pas du sang de démon.

Je n’étais pas surprise qu’Ezra ait repéré la faille potentielle de ce plan.

— Non, ton sang ne fonctionnerait pas. Mais je pense que je peux modifier le sortilège pour invoquer Eterran en utilisant du sang de la même Maison.

C’était Zylas qui m’avait soufflé cette modification. Il avait ajouté une séquence de runes à notre nouveau glyphe qui permettrait, si tout se passait bien, de lier la magie à Eterran – en utilisant un ingrédient supplémentaire.

— Vous connaissez le principe des Maisons de démons ? demandai-je.

Aaron hocha la tête.

— Oui. Les différents types de démons sont appelés des Maisons et il y en a neuf ou dix.

— Douze, le corrigeai-je en posant mon sac à dos sur la table.

Il atterrit sur le plateau en bois avec un bruit sourd.

— Mais oui. Leurs Maisons sont surtout des lignages, alors n’importe quel sang de la Maison d’Eterran lui sera presque identique.

— Tu veux qu’on obtienne le sang d’un autre démon ? demanda Tori en posant ses mains à plat sur la table. Comment on est censés faire ça ? On ne sait même pas de quelle « Maison » est Eterran !

— Dh’irath, la Deuxième Maison, lui dis-je. La même Maison que Nazhivēr.

Elle blêmit en entendant le nom du démon. Je voyais bien ce qu’elle pensait : elle s’imaginait que j’étais en train de suggérer de trouver Nazhivēr, de le vaincre lors d’un combat, et de récupérer suffisamment de son sang pour accomplir le rituel.

Un sourire passa sur mon visage. Je contrôlai ma jubilation pour ne pas franchement éclater de rire alors qu’ils étaient tous si tendus et inquiets, et je sortis un boîtier en métal de mon sac à dos. J’en ouvris le couvercle d’un geste théâtral.

— Ceci, déclarai-je en désignant les cinq flacons de sang sombre blottis dans leur protection en mousse, est le sang de Nazhivēr.

Quand j’étais tombée sur cette mallette dans l’appartement de Claude, je n’aurais jamais imaginé que les flacons du sang de Nazhivēr me seraient utiles un jour. Je les avais pris juste parce que c’était une preuve des crimes de Claude – et désormais, j’étais super heureuse d’avoir eu la présence d’esprit de m’en emparer avant que la police et des agents du MPD envahissent les lieux.

Le regard incrédule de Tori passa de la mallette à moi et retour.

— Où – et comment – tu as obtenu son sang ?

— Eh bien, euh… techniquement, je l’ai volé. Claude – enfin, Xever – l’échangeait avec les vampires contre leur salive.

— Parce que la salive de vampire affecte les démons, comprit Tori en repoussant une boucle rousse de devant son visage. C’est pour ça qu’il y a des illustrations de vampires dans le grimoire de la secte ?

— C’est une des raisons, murmurai-je.

J’avais vu assez du contenu du grimoire pour me demander combien des expérimentations de Xever avaient nourri la secte, et combien de l’idéologie tordue de la secte avait nourri les expériences de Xever.

Je sélectionnai un papier roulé et en fis glisser l’élastique.

— Amalia et moi avons concocté un rituel et nous pensons qu’il devrait marcher. On ne peut pas en être sûres… ajoutai-je, perturbée par l’espoir radieux dans les yeux de Tori, mais il faut le tester, sans ça on ne saura pas.

Avec l’aide d’Aaron, je déroulai la grande feuille sur laquelle Amalia et moi avions dessiné une version altérée du glyphe à trois cercles du rituel. Si tout se passait comme prévu, c’était ce sortilège que nous utiliserions pour invoquer Eterran hors du corps d’Ezra.

Ce dernier observa le dessin et tendit la main. Il désigna le centre du second cercle et son œil pâle s’illumina du pouvoir d’Eterran.

— Ça… commença-t-il avec un accent guttural qui rendait sa voix plus rauque. C’est quoi ?

— C’est Zylas qui a ajouté cette partie, me hâtai-je d’expliquer. Il dit que c’est pour…

L’infernus caché son mon pull se mit à chauffer et le pouvoir écarlate jaillit de ma poitrine. Zylas prit forme à côté de moi et étrécit les yeux en regardant le mage-démon.

— Ça liera le sang à son frère le plus proche. Tu ne connais pas ce vīsh, Dīnen et Dh’irath ? interrogea-t-il avec un sourire en coin.

— Je ne l’ai jamais vu auparavant, répondit Eterran, un grognement dans la voix.

Soit il ne s’en était pas rendu compte, soit il se fichait qu’Aaron et Kai soient tendus comme des ressorts à côté de lui.

— C’est du vrai vīsh, Dīnen et Vh’alyir ?

— Tu penses que si tu ne connais pas une magie, elle n’est pas réelle ? Intelligent. Tu vivras longtemps en pensant comme ça.

— Je connais plus de vīsh que la plupart des Dīnen n’en verront jamais.

Le sourire de Zylas s’incurva avec quelque chose de vicieux.

— Parce que tu es cassé, alors il te faut un pouvoir plus grand, na ?

Il tendit le bras et traça de sa griffe une ligne en travers de l’intérieur de son coude.

— Tu as appris à te soigner trop tard, Dh’irath.

Je frissonnai en espérant que le geste ne signifiait pas ce que je soupçonnais.

— Tu as appris à te battre comme un lâche, Vh’alyir, rétorqua Eterran avec violence.

Zylas ouvrit la bouche, mais avant qu’il puisse répliquer d’une insulte, Ezra cligna des yeux et fit disparaître la lueur rougeoyante de son orbite gauche. Avec une grimace agacée, Zylas s’éloigna du mage-démon et parcourut la pièce du regard.

Je me concentrai sur le rituel et me lançai dans une explication des changements qu’Amalia et moi – et Zylas – avions apportés, et de ce à quoi ils pouvaient s’attendre. Pendant ce temps, Zylas s’aventura à travers une porte qui devait donner sur la cuisine.

Je m’interrompis et jetai un regard inquiet par-dessus mon épaule.

— Ne casse rien, Zylas !

— Mailēshta, me parvint sa voix.

— Euh… fit Aaron en fronçant les sourcils dans sa direction. Tu veux bien le rappeler là où on le voit ?

— Ça ira, lui assurai-je en réitérant silencieusement mon avertissement à Zylas. Comme je disais, si la portion du rituel qui doit lier fonctionne correctement, alors la magie devrait se connecter au démon Dh’irath le plus proche – dans notre cas, Eterran.

Je passai plusieurs minutes sur cette introduction express au rituel d’invocation des mages-démons et, quand j’eus terminé, Aaron, Kai et Ezra partirent dans la cuisine, sur les traces de Zylas. Je fus tentée de rappeler le démon à l’intérieur de l’infernus, mais il n’avait pas eu l’occasion de visiter beaucoup de maisons. Où était le mal ?

Avec un soupir fatigué, Tori se laissa tomber sur une chaise. Je fis le tour de la table et vins m’asseoir à côté d’elle.

— Tu as pu trouver un endroit ? demandai-je.

— Pas encore.

Elle s’affaissa davantage.

— Mais je le ferai.

Je fixai le glyphe au dessin complexe.

— Il nous faudra un grand cercle. Bien plus grand qu’un cercle standard pour qu’on puisse en mettre deux à l’intérieur.

— Je vais trouver un truc, répéta-t-elle. Combien de temps ça prendra pour préparer le rituel une fois qu’on aura le lieu ?

— Quelques jours, puis l’Arcana aura besoin de charger pendant trois jours supplémentaires.

Elle digéra mes paroles et le pli soucieux sur son front se creusa davantage.

— Robin… Tu es sûre que ça marchera ?

Sûre ? Comment aurais-je pu être sûre ? Je n’avais jamais fait une telle chose. De mémoire d’invocateur, personne n’avait jamais désassemblé de mage-démon. Nous nous aventurions dans une forme de Demonica expérimentale absolument neuve.

— Tant qu’on peut lier le sang de la Deuxième Maison spécifiquement à Eterran, soufflai-je, je pense que oui. La grande question c’est… Est-ce qu’Ezra et Eterran survivront à la séparation ?

Tori pâlit légèrement.

Amalia croisa les bras.

— C’est pas pour me montrer insensible ou quoi, mais ils vont mourir de toute façon. Autant essayer, non ?

Oui… cette remarque était parfaitement insensible.

— Je n’ai jamais dit que je ne voulais pas essayer, rétorqua Tori d’une voix froide. De toute façon, ce n’est pas à moi de choisir. C’est à Ezra – et à Eterran –, et ils sont d’accord.

Amalia jeta un coup d’œil vers la cuisine comme pour s’assurer que le mage-démon en question n’était pas sur le point de revenir.

— Et une fois qu’ils seront séparés, en partant du principe que ça fonctionne ? Ça serait pas très cool de libérer Eterran juste pour qu’il se retourne contre nous et nous trucide tous.

Tori renifla.

— Tu n’as pas l’air de t’inquiéter que Zylas te tue.

— Je m’en inquiète chaque jour qui passe.

Je grimaçai. Zylas ne semblait pas terroriser Amalia comme par le passé, mais il était possible qu’elle ne soit jamais complètement à l’aise avec lui.

Je tirai le croquis de sous le grimoire et le roulai.

— On n’a pas à s’inquiéter d’Eterran pour le moment. On l’invoquera dans un cercle et il y sera coincé jusqu’à ce qu’on le libère.

Tori fronça les sourcils.

— L’emprisonner dans un cercle, ce n’est guère mieux que de le laisser coincé à l’intérieur d’Ezra. Je le vois mal accepter un contrat d’infernus normal.

— On verra ça quand on y sera, répondis-je vaguement

Je n’avais pas envie de rentrer dans les détails de ma tentative d’ouvrir un portail infernal pour renvoyer Zylas chez lui.

— Il pourrait y avoir des options que tu n’as pas envisagées.

— Quoi comme options ?

Je haussai les épaules.

— Nous…

Un cri étouffé m’interrompit, suivi d’un bruit sourd qui venait du sous-sol. En fixant le plancher comme si elle avait pu voir à travers, Tori demanda vivement :

— Où sont les garçons ?

— Où est Zylas ? glapis-je en me dressant sur mes pieds.

Un autre cri retentit et Tori fonça hors de la salle à manger. Je me précipitai à sa suite, Amalia sur les talons. Nous traversâmes à toute allure la cuisine compacte et passâmes une porte dissimulée dans une niche à côté du frigo. Des marches droites conduisaient au sous-sol.

Tori s’élança dans l’escalier avant de s’arrêter net. Je faillis la percuter et freinai de justesse. Le sous-sol avait été converti en salle de sport, avec des appareils de musculation, des poids, un sac de frappe et une zone pour les duels. Je parcourus les lieux d’un regard rapide jusqu’à trouver mon démon – avec les trois mages. Ils se tenaient tous les quatre au milieu des équipements d’haltérophilie.

— Pas moyen. C’est impossible.

— Mais il vient de soulever trois cents kilos comme si c’était que dalle.

— Il est plus petit que toi. Ce n’est juste pas possible sur le plan physique.

Tandis qu’Aaron et Kai débattaient, je remarquai l’haltère chargé posé par terre devant Zylas. Je ne savais pas trop combien de poids ça représentait, mais les disques de fonte étaient énormes.

— Tu n’as pas idée de ce qu’un démon peut faire, intervint Ezra avec un amusement tranquille.

Zylas avisa l’haltère comme s’il venait de le traiter de menteur. Avec un coup de queue agacé, il attrapa la barre et la souleva jusqu’à son torse en faisant à peu près autant d’efforts qu’il m’en fallait pour porter un gros sac de farine en faisant mes courses.

Mon ventre se serra.

— Oh la vache, marmonna Aaron.

— C’est quoi, le but ? demanda Zylas, grognon, en tenant l’haltère sans effort apparent. De lever des choses lourdes ?

La bouche d’Ezra frémit alors qu’il réprimait un sourire.

— Les humains font ça pour se rendre plus forts.

— Ça rend les hh’ainun plus forts ?

Zylas n’a pas besoin d’aide pour devenir plus fort, pensai-je, incapable de détourner les yeux des muscles bandés de ses bras.

— Tu peux le soulever au-dessus de ta tête ? demanda Aaron d’un ton presque inquiet.

Zylas se positionna mieux et souleva la barre. Alors qu’elle passait au-dessus de sa tête, une drôle de chaleur m’envahit, montant de mes orteils à mon visage jusqu’à ce que je sente mes joues me brûler.

Tenir les poids au-dessus de sa tête l’avait conduit à contracter tous les muscles de son corps. Ses bras, ses épaules, ses pectoraux, ses abdominaux, ses cuisses, ses mollets. Des muscles durs et longs, bien définis sous cette superbe peau d’un rouge sombre et lisse. Je sentis ma bouche s’assécher. La tête me tournait et mes pensées étaient brumeuses.

Il abaissa la barre et un coup de coude dans les côtes me tira de ma transe. Je jetai un coup d’œil à Tori, tétanisée.

— Qu’est-ce que je disais ? déclara-t-elle en haussant un sourcil. Des abdos parfaits.

Est-ce qu’elle avait remarqué que je le matais ? Mes joues brûlèrent de plus belle.

— Vas-y, dis-le-lui en face maintenant qu’il peut te répondre.

Mais elle n’avait pas besoin de se répéter. Même en chuchotant, elle n’avait pas parlé assez bas pour échapper à l’ouïe fine de Zylas.

Un éclair d’agacement toucha mon esprit et je regardai à nouveau le démon – juste au moment où il montrait les dents à Tori depuis l’autre bout de la pièce en une menace silencieuse.

Peut-être que j’aurais dû l’avertir de ne pas taquiner Zylas. Il n’appréciait ni ne tolérait de marques de familiarité de la part d’humains à qui il ne faisait pas confiance. Et puis, il n’aimait pas qu’on le dévisage.

— Bon.

La voix décidée d’Aaron me ramena au présent.

— Établissons ta limite, démon, dit-il en faisant glisser une autre grosse plaque de fonte du rack.

Kai s’avança pour l’aider pendant qu’Ezra restait en arrière, semblant hésiter entre l’amusement et l’exaspération.

Avec un coup de queue, Zylas rajusta une lanière de son armure qui avait glissé lors de son dernier soulevé de poids.

— Pourquoi ? C’est stupide.

— Tu peux prouver à quel point tu es plus fort qu’un humain, expliqua gentiment Ezra.

— Je sais déjà que les hh’ainun sont faibles.

Je ne savais pas si son franc-parler devait me faire rire ou me sentir mal.

— Bon, euh… on devrait sans doute y aller.

Aaron m’adressa un sourire charmeur en passant un autre disque à Kai.

— Juste un dernier. Tous les mâles aiment rouler des mécaniques. Celui qui peut lever le plus de poids gagne.

Je plissai le nez.

— Ch, souffla Zylas. Il n’y a pas de victoire là-dedans. Ce n’est que de la force. Les hh’ainun sont stupides.

Je ravalai un rire. Faire tourner ses biscottos plutôt que sa cervelle ne risquait pas d’impressionner Zylas. Il se satisfaisait de sa réputation de combattant lâche, heureux des victoires qu’il avait remportées par sa ruse et son intelligence plutôt que par sa force brute.

Ignorant le manque d’enthousiasme du démon, Aaron et Kai chargèrent autant de disques que possible sur l’haltère.

Zylas considéra l’objet alors que les deux mages reculaient en attendant. Je voyais presque le démon soupeser ses options. Il se fichait de ce que les humains pensaient de lui, mais il se souciait de l’opinion du Dīnen de Dh’irath, qui l’observait derrière l’iris pâle d’Ezra.

Les sourcils froncés, il se pencha pour saisir la barre. Mon cœur me monta aux lèvres alors qu’il plantait ses pieds dans le sol et soulevait. Cette fois, les poids montèrent lentement, et la barre en acier ployait sous la pression. Les muscles de ses bras se bandèrent au maximum, et il respira à travers ses dents serrées. Sur un demi-grognement, il souleva l’haltère jusqu’à sa poitrine.

Mon ventre fit un salto.

Le démon eut droit à un instant de triomphe avant que l’attache au bout de la barre cède. Les mages se précipitèrent en avant alors que Zylas chancelait, et un disque glissa pour s’écraser au sol. Ezra attrapa la barre pour en redistribuer le poids, tandis qu’Aaron et Kai soulevaient chacun un côté pour empêcher davantage de disques de tomber.

Ensemble, ils abaissèrent l’haltère jusqu’au sol. Kai commença à compter les poids quand Zylas recula en soufflant et fit rouler ses épaules. Je me mordis la lèvre en espérant qu’il ne se soit pas blessé.

— Fatigué ? demanda Aaron au démon, amusé.

Il posa son regard écarlate sur le mage. Zylas attrapa le T-shirt d’Aaron qui était plus grand que lui et, d’un seul bras, il le souleva du sol. Le mage agrippa son poignet, les yeux écarquillés d’inquiétude.

— Il faudrait plus que ça pour me fatiguer, gronda Zylas.

Il ouvrit la main et Aaron retomba sur le tapis de sol. Le mage recula d’un coup pour se mettre hors de portée immédiate du démon.

Ezra secoua la tête.

— Tu ne sais vraiment pas quand te taire, hein, Aaron ?

— Quoi ? marmonna-t-il. J’ai juste posé une question.

— Tu as de la chance qu’il ait bien voulu se prêter au jeu avec les poids. Il aurait juste pu t’éclater la cervelle avec un disque de cinquante kilos.

— Je n’ai pas besoin d’arme pour le tuer, corrigea Zylas.

Amalia renifla, amusée, et je poussai un soupir. Bon, les démons n’étaient pas vraiment connus pour leur caractère amical ou leur charme. Je me tournai vers Tori et la trouvai en train de se mordiller la lèvre, mais je n’arrivais pas à savoir si c’était Ezra ou Zylas qu’elle regardait.

— Dès que tu auras un lieu, lui dis-je, on pourra commencer.

Elle détourna son attention des hommes pour la reporter sur moi. Ses yeux noisette étaient chargés d’incertitude, mais sa mâchoire avait pris un pli déterminé.

— Donne-moi vingt-quatre heures.

Chapitre 8

Amalia souffla sur ses mains et son haleine blanchit l’air froid.

— Qu’est-ce qui prend tant de temps ?

Recroquevillée sous l’Abribus, je baissai les yeux sur mon téléphone. Le message qu’Ezra avait envoyé deux heures auparavant s’affichait sur l’écran, nous donnant pour instruction de le retrouver dans un café en ville une heure plus tard. L’heure était arrivée et passée, et le café avait fermé, nous forçant à nous attarder dans la rue sombre, Amalia et moi.

Je lui avais envoyé trois SMS et j’avais essayé de l’appeler, sans succès.

— On attend encore ? marmonnai-je. Ou on rentre ?

Amalia passa d’un pied sur l’autre.

— Et Tori ?

Je cliquai sur son nom pour faire apparaître l’historique de notre conversation. À dix heures ce matin, elle m’avait envoyé un message :

J’ai peut-être un lieu pour notre événement ! Je te tiens au courant.

Après ça, plus rien. Elle n’avait répondu à aucun de mes SMS depuis.

Je triturai les chaînes à mon cou et observai la rue. Une part de moi était tentée de faire sortir Zylas de l’infernus, mais il y avait quelques passants qui marchaient sur les trottoirs, emmitouflés dans leurs manteaux, et je ne pouvais pas prendre le risque qu’on le voie.

Un éclair d’impatience résonna au fond de mon esprit : Zylas n’appréciait pas non plus cette longue attente.

— J’ai juste envie que ça soit terminé, soupira Amalia. Comme ça, on pourra se concentrer sur l’amulette de Vh’alyir et la magie de portail.

— Et Xever, ajoutai-je, préférant ne pas trop penser à ma mission de renvoyer Zylas chez lui.

Elle tira son bonnet sur ses oreilles, et le geste dissimula presque le regard mesuré qu’elle me jeta.

— Tu veux t’occuper de Xever avant d’essayer d’ouvrir un portail pour renvoyer Zylas chez lui ?

— On n’a aucune chance contre Xever et Nazhivēr sans Zylas.

— C’est vrai, reconnut-elle.

— Tu penses que je retarde le moment de le renvoyer chez lui ? demandai-je avec mauvaise humeur. Peut-être que tu ne t’en souviens pas, mais je ne l’ai pas empêché d’utiliser le portail de Saul. Je lui ai dit d’y aller.

— Je m’en souviens.

Elle me jeta un coup d’œil avant de se tourner vers le carrefour où un feu tricolore venait de passer au vert.

— Je sais que Zylas est important pour toi, mais… Écoute, ne te fâche pas, d’accord ? Tu es sûre que ton attachement est vraiment sain ?

— Quoi ? m’écriai-je.

— Tes parents sont morts il y a moins d’un an, et tu t’es à peu près retrouvée toute seule. Je ne t’ai pas beaucoup aidée, au début, hein ? Tu ne crois pas que, peut-être, tu l’utilises comme substitut émotionnel pour gérer ton deuil et ta solitude ?

Mon ventre se tordit de façon déplaisante.

— Tu as parlé de moi à un psy ou quoi ?

— Non !

Elle fourra les mains dans ses poches.

— J’ai lu des articles de blog sur le deuil et la co-dépendance.

— Tu penses que Zylas et moi on est co-dépendants ?

— À vrai dire, non. Ça ne colle pas tout à fait. J’essaie juste de comprendre ce qui t’arrive.

Je la fusillai du regard.

— Je m’inquiète ! s’écria-t-elle, sur la défensive. Tu as toujours eu cette façon naïve d’envisager Zylas comme s’il était fascinant plutôt que terrifiant. Tu le nourrissais avec des cookies et lui lisais des livres avant même d’avoir un contrat.

— Je ne lui lisais pas de livres.

— Et ton contrat ne fonctionne même pas ! Ça ne te dérange pas ? Pourquoi est-ce qu’il ne nous a pas tuées toutes les deux ?

Je frottai le devant de ma veste, là où l’infernus était caché.

— Parce qu’il l’a promis.

— Prom…

Elle ravala le mot.

— Tu recommences, Robin. Ce n’est pas un ange gardien qui se trouve avoir des petites cornes.

— Je n’ai pas dit qu’il était un ange gardien. Si tu penses qu’il est si horrible que ça, alors explique-moi pourquoi il honore sa promesse de me protéger depuis tout ce temps ? Même les fois où il a manqué de se faire tuer à cause d’elle.

Elle ouvrit la bouche et la referma aussi sec.

— On est revenus pour toi, tu te rappelles ? murmurai-je. Il aurait pu échapper à l’īnkav s’il avait continué à courir, mais il est revenu pour te sauver.

Elle souffla.

— D’accord. D’accord, tu as raison. Ce n’est pas très juste de ma part de continuer de le voir sous l’angle de stéréotypes démoniaques.

Un poids douloureux se souleva de ma poitrine.

— Mais, ajouta-t-elle avec emphase, ça ne change pas qu’il reste un démon, et tu ne veux pas que sa bite démoniaque s’approche de toi.

Je reculai avec un glapissement choqué, le visage brûlant.

— Crois-moi, Robin, dit-elle avec un hochement de tête plein de sagesse. Les vierges voient tout avec des yeux innocents, mais tout n’est pas douceur et pétales de roses, surtout quand…

— Je ne suis pas vierge.

Ma voix résonna dans l’Abribus. Je plaquai une main devant ma bouche en me rendant compte de ce que je venais de balancer.

Amalia me fixa une seconde avant de renifler.

— Je t’en prie. Tu es la vierge la plus virginale que j’aie jamais vue. Je repère tout de suite quand il y a un passage sexy dans un de tes bouquins parce que tu rougis en lisant.

— Je ne le suis pas !

Je serrai les dents en priant pour que Zylas ne m’entende pas.

— J’ai rencontré un garçon dans mon cours d’Histoire et on est sortis ensemble pendant un semestre.

Les joues me brûlèrent de plus belle.

— On a couché ensemble quelques fois.

— Quelques fois, répéta-t-elle d’un air peu convaincu. C’était bien ?

— Euh… Je suppose ?

— Ça veut dire que non, décida-t-elle. Pourquoi tu as arrêté de le voir ?

— Ben, il était en licence de philo.

— Ah. N’en dis pas plus.

Elle étrécit les yeux en avisant mon visage rouge betterave.

— Pourquoi tu es aussi prude alors ?

— Je ne suis pas prude ! Je suis juste… timide.

Je croisai les bras.

— Bref, je sais ce que c’est le s… sexe, d’accord ? Tu n’as pas besoin de me faire un cours.

Elle ricana devant mon incapacité à dire « sexe » sans bafouiller.

— Tu as essayé autre chose que le missionnaire avec ton copain ?

— Je refuse d’avoir cette conversation.

— Oh, allez. Je suis curieuse. Il t’a fait des cunnis ?

Abandonnant toute dignité, je collai mes mains sur mes oreilles.

— Tu as déjà eu un orgasme ? demanda-t-elle d’une voix sonore en souriant de toutes ses dents.

J’appuyai encore plus fort sur mes oreilles dans une tentative de bloquer la réalité. Si elle posait encore une question déplacée, je…

— Je vous interromps ?

Amalia et moi fîmes volte-face. Ezra se tenait juste devant l’Abribus, ses cheveux bouclés dissimulés sous un bonnet noir. Ma mortification atteignit des niveaux sans précédent et j’eus envie de me cacher derrière ma grande cousine.

— Des histoires de filles, répondit-elle avec nonchalance. Où est-ce que tu étais, bon sang ? Ça fait des plombes qu’on att… Euh… ça va ?

Son impatience céda le pas à une inquiétude prudente, et je regardai enfin Ezra pour de bon – et me rendis compte qu’il n’y avait nulle trace d’amusement sur son visage. Sa mâchoire était crispée et son regard vide assez effrayant.

— Mon téléphone est mort, dit-il d’une voix plate. Kai et moi avons dû checker la zone, et ça nous a pris plus de temps que prévu. Venez.

Il s’éloigna de l’abri et j’échangeai un regard inquiet avec Amalia avant de me hâter à sa suite. Je restai un instant en arrière avant de trotter pour me mettre à sa hauteur.

— Ezra ? demandai-je d’une voix hésitante. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il continua à marcher en regardant fixement droit devant lui.

— Je ne suis pas assez calme pour en parler maintenant.

— Oh.

Je continuai à marcher à côté de lui, à grandes enjambées pour tenir son rythme.

— Kai est toujours là ?

— Non, il y est retourné.

— Où ça ?

Il serra les dents.

— Par là.

Il tourna dans une ruelle et nous fit passer devant trois bâtiments avant de s’arrêter à côté d’un portail en grillage qui protégeait un genre de garage qui s’ouvrait à l’arrière d’un immeuble en brique à un étage. Il sortit une clé de sa poche et défit le cadenas.

Il poussa le portail qui s’ouvrit avec un bruit métallique qui résonna dans la ruelle silencieuse. Amalia et moi le suivîmes à travers le garage.

Ça sentait le renfermé. J’enclenchai la lampe torche de mon téléphone et la braquai vers le sol. Le hall était d’un beige uni qui ne donnait aucune indication sur la fonction du bâtiment, mais en jetant un coup d’œil à travers une porte, j’aperçus une pièce dont un côté était bordé de vitrines qui montaient jusqu’au plafond, et derrière lesquelles se dressaient des mannequins en uniforme sombre.

— Où est-ce qu’on est ? murmurai-je vivement.

— Le musée de la police.

Ezra ouvrit la porte menant aux escaliers.

— Il est fermé, alors personne ne se pointera sans prévenir. Et qui s’attendrait à ce que l’on conduise des activités criminelles dans un bâtiment qui appartient à la police ?

Personne – parce qu’entrer par effraction chez des flics était d’une hardiesse ridicule. Mais vu l’humeur dans laquelle était Ezra, je décidai qu’il valait mieux ne pas le faire remarquer.

Il nous conduisit au sous-sol et passa la main sur une série d’interrupteurs qu’il alluma d’un seul coup. Des rangées d’ampoules fluorescentes s’illuminèrent, éclairant une longue bande de béton nu. Des étagères remplies de cartons longeaient les murs. Il n’y avait pas de fenêtres. Pas d’autre sortie. C’était complètement fermé.

Je fourrai mon téléphone dans ma poche et passai devant Ezra en observant le sol. Il y avait des fissures et des petits trous qu’il faudrait remplir car la moindre imperfection pourrait interférer avec la magie, mais c’était assez grand pour le glyphe.

— Ça ira ? demanda Ezra.

— Oui, répondit Amalia avec un mélange de surprise et de satisfaction. C’est plutôt parfait, à vrai dire.

— Tant mieux. Kai et moi sommes allés chercher le matériel dont vous aviez parlé la dernière fois. On ne savait pas trop ce qu’il vous faudrait, alors on a pris tout ce dont on se souvenait.

Je me tournai et vis qu’il désignait un gros sac de sport à côté de la porte. Plusieurs sacs en plastique provenant d’un magasin de bricolage en dépassaient, et il y avait un balai et un seau appuyés au mur.

— De l’enduit pour les fissures, des blocs de ponçage, des éponges… récita Ezra. De la peinture alchimique, du solvant, un mètre, des règles, des équerres, des rapporteurs, des compas.

Je sortis du sac un seau de quatre litres avec un couvercle en plastique. Quelqu’un avait inscrit « Solvant » dessus au marqueur noir.

— Tu as pris tout ça à la guilde ?

— Non, on ne voulait pas attirer l’attention sur nous. C’est Kai qui nous a procuré tout ce qu’il nous fallait.

Ezra se débarrassa de sa veste et remonta ses manches.

— Il faut quelques heures pour que l’enduit sèche, alors on ferait mieux de le mettre tout de suite. Où est-ce que vous voulez que je commence à poncer ?

— Il faut qu’on marque les limites du cercle d’abord, dit Amalia. Prends le mètre.

Je sortis un mètre de bricolage classique du sac et une lumière écarlate jaillit du devant de ma veste. Zylas apparut à côté de moi et l’odeur de renfermé lui fit froncer le nez. Il parcourut la pièce de son regard lumineux et commença aussitôt à dresser son plan de retrait, comme il le faisait toujours – c’était inclus dans le fait d’être une « proie intelligente ».

Il pivota pour faire face à Ezra.

— Une seule sortie.

— Et une seule entrée, répondit-il. Si tu t’inquiètes qu’on nous tende une embuscade, tu n’as qu’à monter la garde à l’extérieur.

Zylas fronça les sourcils.

Ezra et moi étendîmes le mètre sur le sol et Amalia en marqua le centre. Ensuite, elle prit le plus grand compas disponible pour tracer un cercle de sept mètres cinquante de diamètre. Zylas alternait entre observer nos efforts et explorer les étagères de rangement le long du mur.

Un bloc de ponçage à la main, Ezra se mit au travail pour égaliser le sol. J’attrapai le seau de la serpillière et remontai l’escalier à la recherche de toilettes où je pourrais le remplir.

Zylas me suivit en donnant des coups de queue.

— La magie hh’ainun est lente.

— Oui, acquiesçai-je machinalement en pointant la lumière de mon téléphone d’un côté et de l’autre dans le couloir. Ça va nous prendre un moment.

Je trouvai des toilettes, remplis le seau d’eau chaude et redescendis au sous-sol. Alors que je plongeais la serpillière dans l’eau, Ezra s’assit sur ses talons et lança un long regard à Zylas, qui traînait à côté de moi avec une impatience non dissimulée.

Il jeta un bloc à poncer au démon et Zylas l’attrapa en regardant l’objet inconnu sans comprendre.

— Rends-toi utile, lâcha Ezra en se levant. Plus vite on aura fini, plus vite on pourra partir.

Le mage-démon marcha jusqu’au sac et en sortit un autre bloc à poncer avant de retourner à sa place. Zylas l’observa un moment avant de s’accroupir. Il commença à faire passer son bloc sur une bosse du béton. Ezra et lui progressaient rapidement sur le sol, et je les suivais avec la serpillière pour retirer la poussière et la saleté. Armée de l’enduit, Amalia bouchait toutes les imperfections.

Le temps qu’on fasse tout le cercle, l’enduit avait séché dans la première moitié. Ezra et Zylas repassèrent dessus avec leurs blocs à poncer et je lavai le tout avec de l’eau propre.

Enfin, je replaçai la serpillière là où je l’avais trouvée, le dos douloureux. Ezra et Zylas rangèrent leurs blocs dans le sac de sport, les mains couvertes de poussière de béton.

— L’un de nous vous retrouvera au même arrêt de bus demain à neuf heures, annonça Ezra. On doit checker la zone à chaque fois avant d’approcher de ce bâtiment.

— Checker la zone pour quoi ? demanda Amalia.

— Vérifier qu’il n’y a pas de membres de la secte.

La mâchoire d’Ezra se crispa et il se força à la décontracter en poussant un gros soupir.

— L’un d’eux a attaqué Tori après son passage ici ce matin. On ne pense pas qu’ils aient trouvé ce lieu, mais on reste très prudents.

— Est-ce qu’elle va bien ? demandai-je en craignant la réponse.

— Elle… elle devrait s’en sortir. Je retourne à l’hôpital, là.

L’hôpital ? Ce n’était pas bon signe : les mythiques recevaient généralement leurs soins d’un guérisseur.

— Tiens-nous au courant, s’il te plaît.

— Je demanderai à Kai de vous prévenir par SMS s’il y a du nouveau. Ce sera probablement lui qui viendra vous voir demain, vu qu’Aaron est pris par les préparatifs à la guilde.

Zylas rentra dans l’infernus et Ezra nous escorta, Amalia et moi, hors du bâtiment et jusqu’à une rue bien éclairée à un pâté de maisons de là. Quand il se tourna vers moi, j’attrapai sa main. Des yeux vairons se posèrent sur moi, froids, pleins de colère, ombragés d’impuissance.

— Ce n’est pas ta faute, Ezra, soufflai-je. C’est celle de Xever. C’est lui le responsable.

Son expression ne changea pas, mais sa mâchoire se décontracta légèrement.

— Fais attention à toi, d’accord ?

Il hocha la tête.

— Toi aussi, Robin. Tout sera bientôt fini.

Je le regardai s’éloigner en me mordant la lèvre. Bientôt. Dans une semaine, tout au plus, mais la secte avait déjà failli tuer Tori – et une semaine, c’était dangereusement long.

Chapitre 9

Après quatre nuits d’efforts intensifs et soixante-douze heures pour que le glyphe charge, notre travail était fini.

Je me tenais à côté d’Amalia et examinais le résultat de notre labeur. Le glyphe prenait la moitié de la salle : il comprenait un grand cercle avec deux autres plus petits à l’intérieur. Des lignes à des angles précis croisaient les cercles pour diriger les forces magiques. Des runes – tant arcaniques que démoniaques – parsemaient le dessin complexe.

— Si ça marche, déclara Amalia, les mains plantées sur les hanches, ce sera une avancée historique. Mais on ne pourra le dire à personne.

— Tu es prête à accomplir le rituel ? demandai-je.

— Ce n’est pas si différent d’une invocation classique, et ça fait des années que je m’entraîne à prononcer ces incantations. Je gère.

Elle se tapota le menton.

— Mais il y a un gros point négatif dans l’histoire.

— Quoi ?

— On n’aura plus de mage-démon pour nous aider.

— Si on joue nos cartes correctement, peut-être qu’on aura l’aide d’Eterran à la place, et il sera encore plus puissant tout seul.

— Tu comptes lui promettre un billet de retour à lui aussi ?

— Peut-être. Pourquoi pas.

Tout en parlant, je regardai autour de moi en m’attendant à moitié à ce que Zylas surgisse dans la pièce pour se plaindre que je ne pouvais pas ouvrir de portail pour le démon Dh’irath.

Mais il n’apparut pas. Il patrouillait, comme à chacune de nos visites ici. Cette fois, il était encore plus minutieux ; c’était notre premier passage au musée sans un des mages pour nous servir d’escorte.

Amalia poussa un long soupir.

— Je ne sais pas, pour l’aide d’Eterran. Quelque chose me dit que ce ne sera pas aussi simple.

— Comment ça ?

— C’est juste un pressentiment.

Elle haussa les épaules.

— Tu peux me traiter de pessimiste, mais…

Elle s’interrompit alors que le bruit de quelqu’un qui traînait les pieds par terre nous atteignit.

Quelqu’un – certainement pas Zylas qui n’aurait jamais fait autant de bruit – descendit l’escalier qui menait au sous-sol. Dans un éclair de cheveux roux, Tori franchit le seuil à toute allure.

— Ouah ! s’écria-t-elle en s’arrêtant net devant l’énorme cercle d’invocation. La vache, regardez-moi ça !

Son émerveillement me fit sourire. À quelques pas derrière elle, Aaron entra dans la pièce, les mains dans les poches, un petit sourire aux lèvres – une expression détendue que je n’avais vue à aucun des mages au cours de la semaine écoulée.

Tori se tourna vers moi, les yeux brillants d’une énergie pleine d’espoir, même si son optimisme ne suffisait pas à faire oublier sa peau livide.

— Vous avez fait tout ça à vous deux ? s’exclama-t-elle. Vous êtes des stars de Demonica !

Amalia toussota et parvint presque à masquer le plaisir que lui causait le compliment.

— Ce n’est pas grand-chose.

— Je trouve que si, répondit Tori avec bonne humeur. Ça charge ? Combien de temps il reste ?

Je poussai mes cheveux de devant mes yeux.

— C’est prêt.

— Prêt ?

Son regard passa d’Amalia à moi et sa joie s’éteignit brusquement.

— Genre, on peut commencer le rituel, là, maintenant ?

— Euh…

Je fronçai les sourcils sans comprendre pourquoi ça ne lui faisait pas plaisir que l’attente soit terminée.

— Techniquement, oui, mais ce ne serait pas une bonne idée de le faire en plein jour.

— On devrait attendre ce soir, déclara Aaron d’une voix ferme en se portant aux côtés de Tori. Après minuit, au moins. Et je veux que Kai soit là, juste au cas où.

C’était un bon plan. Il fallait que nous nous assurions de ne pas être interrompus, car cela risquerait de faire échouer le rituel. Auquel cas, il faudrait qu’on laisse le glyphe charger de nouveau et recommencer du début.

La sonnerie électronique d’un téléphone retentit et le son rebondit sur les murs en béton. Aaron sortit aussitôt son portable.

— Allô ? Oh, salut, Girard.

Il marqua une pause pour écouter.

— OK, oui, je me disais que ce serait difficile de trouver des artefacts de glace… Non, les équipes que j’ai envoyées n’ont pas trouvé de vampires. Tous les nids habituels étaient vides.

Je clignai des yeux, surprise. Ils cherchaient des vampires ? Et des artefacts qui créaient du froid ? Aaron avait pris au sérieux mes suggestions sur la manière de se battre contre des démons ?

— Et les bombes givrées ? demanda-t-il en avançant vers un coin vide du sous-sol. Est-ce que Katherine a réussi à en créer une ?

La confiance qu’il m’accordait me fit chaud au cœur et je me tournai vers Tori. Elle fixait Aaron, une main contre son ventre, le visage plus pâle encore qu’avant.

Inquiète, je m’avançai vers elle.

— Comment tu te sens ?

Elle sursauta et tourna vivement les yeux vers moi.

— Tes blessures… hésitai-je. Elles ont guéri correctement ? Tu veux que Zylas regarde ?

Elle resta bouche bée.

— Zylas ?

J’eus un sourire encourageant.

— Il est très doué en guérison. Je pourrais sans doute le convaincre de te rabibocher si besoin.

« Sans doute » étant le mot clé ici. « Potentiellement » ou « il y a une petite chance » aurait été plus juste, mais je passerais l’après-midi à harceler Zylas si besoin.

— Euh…

Tori cligna des yeux quelques fois.

— C’est très gentil, mais je suis juste fatiguée.

Elle se sortit de son humeur morose.

— Comment ça va, toi ? D’après les garçons, tu es venue ici toutes les nuits.

— C’est le moins que je puisse faire. Même sans l’échange de l’amulette, j’aurais aidé Ezra.

Oui, ça retardait nos efforts pour percer les mystères de l’Amulette de Vh’alyir, comprendre la magie de portail et retrouver Xever, mais je ne lui aurais pas refusé mon aide pour autant. Ezra avait peut-être ses propres motivations, mais il m’avait aidée plus que je n’aurais jamais osé le lui demander ou espérer.

— Il a sauvé la vie de Zylas, ajoutai-je doucement.

Tori se balança sur ses talons.

— Ah bon ?

— Oui.

Des souvenirs me revinrent – Zylas, dans la mâchoire de l’īnkav en train de hurler de douleur alors que le monstre mordait, son sang qui s’étendait sur le béton craquelé de l’héliport.

— J’ai failli le perdre.

— Ton démon est très important pour toi, hein ? C’est quoi, votre relation, au juste ?

Mon cœur s’arrêta.

— Qu… quoi ? hoquetai-je, aiguillonnée par la panique. Notre relation ?

— Genre… vous avez un contrat ? demanda-t-elle, vaguement perplexe. Tu le commandes, ou bien quoi ?

— On a un contrat, me hâtai-je de répondre en ravalant le souvenir de l’humiliation que j’avais ressentie quand Amalia nous avait surpris ensemble, Zylas et moi. Mais je ne le commande pas. On travaille ensemble.

Son expression se fit intriguée.

— Comment c’est arrivé ?

— On…

Une douzaine de réponses me passa par la tête, mais une seule franchit mes lèvres :

— On s’est sauvés l’un l’autre.

Une vague d’émotions me balaya. Nous nous étions effectivement sauvés l’un l’autre. Pas juste ce terrible après-midi où nous avions formé notre contrat, mais avant ça, quand je lui avais donné de la nourriture qui lui avait permis de prolonger sa vie et qu’il m’avait distraite de ma solitude et du chagrin qui me consumaient. Et après ça – chaque jour après ça –, nous avions protégé l’autre, chacun à notre façon.

Soudain, mon désir de le voir fut si fort que je faillis m’élancer dans l’escalier.

Zylas, où es-tu ?

Un frémissement distrait me répondit. Il se concentrait sur quelque chose.

Je reportai mon attention sur Tori.

— Ça t’inquiète ?

— De quoi ?

— Le fait que je ne commande pas Zylas.

— Je ne vais pas aller raconter qu’il ne me fait pas peur, répondit-elle en haussant les épaules, mais Eterran me fait peur aussi, et il n’est pas si horrible… pour un démon.

— Je croirais entendre Amalia. C’est comme ça qu’elle décrit Zylas.

Il fallait que je sache ce qui retenait l’attention de mon démon comme ça, et je partis vers l’escalier.

— En parlant de Zylas, je ferais bien d’aller le chercher. Il est de nouveau parti se balader.

Tori m’emboîta le pas.

— Je ne savais pas qu’il était dehors.

Lui expliquer qu’il rôdait à la recherche de proies potentielles risquait de ne pas la réconforter, alors je dis :

— Il n’aime pas passer des heures et des heures dans l’infernus.

La voix d’Aaron disparut derrière nous alors que nous montions l’escalier vers le rez-de-chaussée.

— C’est comment d’être dans un infernus ? demanda Tori.

— Je ne sais pas trop, mais de ce que j’ai compris : « chiant ».

J’ouvris la porte et pénétrai dans un couloir poussiéreux.

— Tu es prête pour ce soir ?

Il me fallut une seconde pour me rendre compte que Tori s’était arrêtée net à cette question.

— Je suis terrifiée, avoua-t-elle. Je suis terrifiée de le perdre. J’ai l’impression qu’on le pousse vers son exécution.

— Tu ne le pousses pas, la rassurai-je. C’est lui qui a pris la décision, non ? Il y a une grosse différence entre être forcé de faire quelque chose et choisir sa propre voie.

Pourquoi tu m’as protégée tout ce temps ?

Parce que j’ai promis.

Ce souvenir me fit frissonner. La promesse de Zylas. Son choix.

— Choisir… c’est déjà beaucoup, murmurai-je.

Zylas avait choisi de me protéger. Il m’avait choisie, moi. Et je ne comprenais toujours pas pourquoi.

Tori agita une main devant mon nez.

— Tout va bien ?

Je sursautai.

— O… Oui. Désolée. Je me suis juste souvenue d’un truc, c’est tout.

— Alors, tu veux l’appeler, ou quoi ?

— Mmh ? Oh, il sait déjà que je le cherche.

Je me remis à marcher.

— Il doit avoir une raison pour ne pas venir me trouver. Allons voir à l’étage.

De petits éclats des pensées de Zylas filtraient dans ma tête et je sus qu’il se trouvait quelque part au-dessus de moi. Nous retournâmes jusqu’à l’escalier et je nous conduisis à l’étage. Les collections du musée s’y étendaient, les anciens bureaux avaient été convertis en salles d’exposition. Si je n’avais pas été si désireuse de localiser Zylas, j’aurais pu être tentée de jeter un coup d’œil.

Quand Tori et moi tournâmes dans un couloir avec des fenêtres tout du long, je sus que nous étions au bon endroit – parce qu’un éclair d’agacement de la part de Zylas me frappa.

L’ombre en haut d’une armoire s’anima et le démon en bondit.

J’eus à peine une seconde pour comprendre ce qu’il faisait qu’il m’atterrit dessus. Son poids me projeta vers le bas, mais il attrapa le dos de ma veste et me redressa juste avant que mon visage frappe le sol. Un glapissement me fit comprendre que Tori n’avait pas échappé au plaquage.

— Zh’ūltis, gronda-t-il doucement, presque un murmure. Se mettre en vue des chasseurs ? Je t’ai appris à être plus maligne que ça, vayanin.

Je fis la moue, le nez à quelques centimètres de la moquette.

— Zylas, descends. Et quels chasseurs ?

Accroupi au-dessus de moi, il tendit le cou pour contempler la rue par-dessus le rebord de la fenêtre.

— Ils observent.

— Il y a quelqu’un qui nous espionne ? demanda Tori en se redressant sur ses coudes. Qui ?

Zylas la repoussa contre le sol.

— Des humains. Trois. Ils essaient de se cacher parmi les autres, mais ils restent au même endroit et ils observent, observent, observent. Ils chassent. Ils planifient. Ils vont nous tendre une embuscade.

Était-ce des membres de la secte que Xever avait envoyés pour nous surveiller ? Les mages avaient patrouillé chaque soir. Comment avaient-ils pu les manquer ?

En bougeant avec précaution, Tori regarda par la fenêtre. Je l’aurais bien imitée, mais Zylas avait un pied de chaque côté de moi et tenait fermement ma veste. Si j’essayais de me lever, il y avait une bonne chance qu’il s’asseye sur moi.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? murmura Tori en se baissant. Trouver un nouvel endroit et recommencer de zéro alors qu’on est si près du but…

Zylas, le prévins-je silencieusement avant de m’extirper de sous lui. Il me laissa faire et me jeta un regard écarlate avant de se retourner vers la vitre.

— Tu n’avais repéré personne avant, si ? lui demandai-je en m’accroupissant à côté de Tori, la tête sous le rebord.

— Non. Ils sont venus aujourd’hui seulement.

Je redressai mes lunettes et me tournai vers Tori.

— Le rituel est prêt. Tout sera terminé ce soir. On devrait s’en tenir au plan, et s’ils sont toujours là quand on revient à minuit…

— … c’est moi qui les chasserai.

La promesse grondée de Zylas me fit réprimer un frisson, et j’espérai que ces hommes ne reviendraient pas. Ils n’avaient aucune idée de ce qui les attendait.

Chapitre 10

L’air nocturne et hivernal me mordait les joues alors que j’étais allongée sur le ventre sur le toit du musée. Zylas reposait à côté de moi ; le froid ne le dérangeait pas, même si la moitié de sa peau était exposée au vent glacial. J’inspectai discrètement son bras, vaguement perturbée par la texture lisse de sa peau. Les démons n’avaient pas la chair de poule.

Pas de chair de poule, pas de pores visibles, pas de transpiration. Le rappel par Amalia que son corps était en partie magique pesait à l’arrière-plan de mes pensées.

— Tu vois quelque chose ? murmurai-je.

Il passa la tête au-dessus du rebord en béton à la lisière du toit, les yeux étrécis pour réduire leur rougeoiement révélateur.

— Rien.

Je poussai un soupir soulagé.

— Alors c’est bon, on peut y aller.

— Tu m’appelleras quand Eterran sera libre ?

— Je te tiendrai au courant tout du long, dis-je avec un petit sourire faible. Tu n’auras qu’à écouter mes pensées.

— J’écoute toujours.

Je lui jetai un regard anxieux, mais il s’était déjà retourné vers le bord du toit. J’écoute toujours. Est-ce que ça voulait dire qu’il avait entendu ma conversation embarrassante avec Amalia – et les pensées perturbées qui s’en étaient suivies ? Il n’en avait pas parlé, mais ça ne voulait pas dire qu’il n’avait pas passé la semaine à ruminer là-dessus.

Préoccupée, j’oubliai où je me trouvais et me redressai à quatre pattes.

Avec un sifflement, Zylas bondit sur moi. Mon dos percuta le béton alors qu’il me plaquait au sol. Il jeta un œil rapide vers la rue avant de me fusiller du regard.

— Ce n’est pas parce qu’on ne voit pas le chasseur que ça veut dire qu’il n’y en a pas, me gronda-t-il dans un murmure rauque.

Ma bouche s’ouvrit, mais ma voix avait disparu. Il me fixa d’un air sévère, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Il faut que tu reprennes des leçons sur la façon d’être une proie intelligente.

— Désolée, soufflai-je. J’ai oublié.

Le silence s’étira entre nous. Quelque part au loin, des sirènes de police hurlèrent.

— Tu rougis, observa-t-il.

Oui. Oui, je rougissais. Parce qu’il était allongé sur moi et que son poids reposait sur mon corps d’une façon qui était… agréable. Beaucoup trop agréable. Même avec le béton froid sous moi et l’épaisseur de ma veste entre nous, je sentais la force qui émanait de lui.

Et son visage… si proche. Et ses yeux… ils brillaient doucement, le rouge vif brisé par ses pupilles sombres et dilatées.

— Tu peux te pousser, me hâtai-je de dire. Je ne me redresserai pas cette fois.

Son expression prit un air calculateur. J’étrécis les yeux.

— Ne m’oblige pas à utiliser l’infernus.

Ses muscles se tendirent, mais au lieu de se laisser glisser sur le côté, il se pencha – et enfouit son visage chaud dans le creux de mon cou.

Je pris une brève inspiration.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il frotta son nez contre ma gorge et je saisis ses épaules. L’espace d’une seconde, juste une seconde, je fus incapable de faire obéir mes muscles – enfin, je le poussai. Il bougea sans renâcler, et roula sur le côté pour s’enlever de moi. Il atterrit sur le dos.

Je me redressai sur un coude et le fixai d’un air fâché.

— C’était quoi, ça ?

— Tu n’as pas peur de moi.

Ma colère s’évanouit.

— Ah bon ?

— Non. Tu es…

Il chercha le bon mot.

— Tu es nerveuse, na ? Ton cœur battait vite, mais ce n’était pas de la peur.

Je clignai des yeux de nouveau, les joues brûlantes.

— Tu n’as pas peur, conclut-il.

Et puis il sourit. L’air disparut de mes poumons. Mes bras flageolaient et quelque chose de bizarre se passait au niveau de mon cœur – il était pris de sursauts, ou il enflait ou il… chauffait. Je ne savais pas.

Tout ce que je savais c’est que Zylas souriait.

Ce n’était pas un sourire prédateur. Pas un sourire vicieux. Pas un dévoilement de crocs agressif.

C’était un sourire de plaisir.

L’expression douce ne dura que quelques secondes avant qu’il roule sur le ventre et se remette à observer la ville.

— Va dire aux autres de commencer maintenant, vayanin.

— Ah oui, murmurai-je avec un petit grognement.

Je me souvins de ne pas me lever, rampai sur le toit jusqu’à la trappe et descendis l’échelle. Perdue dans une brume de stupéfaction, je traversai les couloirs sans rien voir.

Zylas m’avait souri. Un sourire heureux, satisfait. Doux. Gentil. Des qualificatifs que je ne lui associais pas. Et tout ça parce que… parce que je n’avais plus peur de lui ?

Des murmures me tirèrent de mes pensées et je clignai des yeux devant les néons fluorescents, surprise de me trouver en bas de l’escalier, devant le sous-sol transformé du musée.

Ezra se tenait au bord du cercle, entouré de Tori, Aaron et Kai. Ils étaient tous en tenue de combat, avec leurs armes – à l’exception du mage-démon, qui n’avait pas d’autres armes que ses longs gants renforcés aux doigts et aux coudes.

Amalia était accroupie à côté de mon sac à dos. Des rouleaux de papier en dépassaient, et la mallette avec le sang de Nazhivēr était posée à côté. Elle avait le grimoire de la secte sur les genoux et ses lèvres bougeaient tandis qu’elle récitait une incantation en silence.

Je me raclai la gorge.

— Zylas n’a rien vu de bizarre. Il dit qu’on peut commencer.

Presque à l’unisson, Tori, Aaron et Kai tendirent la main pour toucher Ezra – sa main, son épaule, son bras. Le mage-démon prit une grande inspiration et carra les épaules.

— Allons-y, dit-il.

Nous nous mîmes en place : Ezra au centre d’un des cercles intérieurs ; Amalia face à lui, juste en dehors du cercle extérieur ; Tori, Aaron et Kai à gauche du glyphe ; et moi à droite, à côté de la mallette avec le sang de démon.

Amalia tenait le grimoire en équilibre sur sa paume ouverte.

— Prêt ?

Ezra hocha la tête.

— Une fois que j’aurai commencé, tu n’as plus le droit de bouger ou parler, l’avertit-elle.

Elle se tourna vers les trois autres :

— Pareil pour vous. Chaque phrase doit être prononcée à la perfection. Ne me distrayez pas.

Tori inclina la tête, le visage livide. Amalia prit une grande inspiration pour se concentrer avant de commencer, et Tori serra les mains d’Aaron et Kai.

Le menton dressé, ma cousine commença à psalmodier. Sa voix emplit la salle et elle énonça les paroles en latin sans la moindre hésitation. L’admiration enfla en moi. J’étais celle qui était le plus nettement scolaire de nous deux, mais la quantité de travail qu’il lui avait fallu pour arriver à une telle fluidité allait bien au-delà du temps que je consacrais à mes passions éphémères.

Elle prononça les incantations les unes après les autres et les mots anciens appelèrent et dirigèrent les énergies mystérieuses et profondes du monde naturel. J’essayai de me concentrer, mais le souvenir du sourire de Zylas n’arrêtait pas de revenir à l’avant de mes pensées. J’étrécis les yeux et fixai Amalia en essayant de suivre.

Une alerte vive frappa mon esprit comme un seau d’eau froide.

Zylas ? hoquetai-je silencieusement.

Sa présence roula en moi. Pas maintenant – pourquoi il est là – trop près – assez de temps ?

Zylas ! criai-je dans ma tête. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Son attention se tourna vers l’intérieur, vers moi. N’arrête pas le vīsh. Je serrai les poings. Dis-moi ce qui se passe !

Un filet de son appréhension me parvint, puis ses pensées se firent sombres et vagues, comme une radio qui capte mal. Il était en train de me bloquer.

La voix d’Amalia s’éleva et s’interrompit. Elle me fit signe.

Zylas avait dit de poursuivre le rituel, alors j’obtempérai.

Je m’agenouillai, ouvris la mallette avec le sang de Nazhivēr et en sortis un flacon. Les autres m’observèrent dans un silence tendu alors que j’avançais jusqu’à la lisière du glyphe et enjambais le cercle extérieur.

La magie vibra dans la plante de mon pied. J’avançai jusqu’au centre du second cercle, vide, là où une grande rune attendait. Je retirai le bouchon et contemplai le sang épais que j’avais volé à mon pire ennemi et qui allait maintenant servir à sauver la vie d’un homme qu’il avait condamné à une mort horrible.

J’inclinai le flacon. Le sang coula sur la rune et, comme décrit dans le grimoire, il resta sur les lignes argentées et pas une seule goutte ne toucha le sol là où il n’y avait pas de marques.

Je relevai la tête vers Ezra – et Eterran – qui me fixait et revins à ma place à l’extérieur du cercle. Je remis le flacon vide dans son emplacement et joignis les mains. À l’arrière de ma conscience, la tension étouffée de Zylas crépitait comme de l’électricité statique.

— Te tuo sanguine ligo, tu ut vocatus audias, Eterran de la Maison Dh’irath !

À la déclaration d’Amalia, l’écarlate ondoyant s’étala hors de la rune ensanglantée, et emplit le glyphe argenté. Les lignes s’illuminèrent d’une magie iridescente tandis que le pouvoir s’étendait jusqu’à Ezra.

Il se raidit et son œil gauche se mit à briller.

Je retins ma respiration. Est-ce que ça avait marché ? Le sang de Nazhivēr avait-il établi la connexion avec l’esprit d’Eterran ?

Le regard triomphant, Amalia se lança dans la phase d’incantations suivante, puis elle désigna la ligne teintée de rouge à ses pieds.

— Terra te hoc circulo semper tenebit!

L’éclat vermillon fonça vers le haut et esquissa brièvement la forme d’un dôme, plus de deux fois la taille de celui qui avait emprisonné Zylas dans le cercle d’invocation de la bibliothèque. Ezra et Eterran étaient prisonniers désormais. On ne pouvait plus revenir en arrière.

Nous y étions presque. Plus que quelques minutes.

Un mouvement soudain se produisit – Tori. Elle avait sorti son téléphone. Aaron et Kai se penchaient vers elle et j’aperçus l’écran allumé de l’appareil. Quelqu’un l’appelait ? À minuit passé ? Pourquoi…

Pas encore, pas encore !

La fureur pleine de frustration de Zylas me frappa. Une image me parvint : une vue en plongée de la rue devant le musée. Zylas était sur le toit et regardait… des gens. Des hommes en vêtements sombres – non des hommes en tenue de combat qui se rapprochaient du bâtiment en petits groupes.

Tori chuchotait au téléphone. Elle le tenait contre son oreille et son visage était frappé d’horreur. Le regard d’Amalia passait de droite et de gauche, mais elle ne ralentit pas, et continua à psalmodier en latin.

Est-ce que je dois les arrêter ?

Une autre vision me parvint : Zylas était à l’intérieur désormais. Un couloir sombre, si sombre que je n’aurais rien dû y voir, mais chaque placard, chaque porte, chaque tableau m’apparaissait net. Des lumières basses jaillirent au bout. Des hommes se trouvaient dans le couloir et l’un tendit l’index tandis que les autres le dépassaient pour s’enfoncer dans le bâtiment.

Avec ma double vision, je vis Amalia désigner la rune trempée de sang en entamant l’incantation suivante.

Trop nombreux, me parvint l’analyse rapide de Zylas. Je ne peux pas les arrêter sans vīsh.

Un escalier sombre. Des pieds silencieux qui se précipitaient en bas.

La lueur écarlate du glyphe s’assombrit pour devenir rouge sang. Le piquant aigre-doux de la magie couvrait ma langue et je le sentis dans ma poitrine, le pouvoir qui montait vers son apogée.

Amalia se redressa.

— Tenebrarum auctoritatem da mihi, da super hunc imperium sine fine ! Eterran de Dh’irath, toi qui portes le pouvoir d’Ahlēa, toi qui manies l’ordre des rois…

Zylas se faufila par la porte.

— … par ton sang et ton serment, je t’invoque…

Il bondit vers le dos d’Amalia et plaqua sa main sur sa bouche pour l’empêcher de prononcer les derniers mots. Le pouvoir du glyphe enfla, électrique et intense, puis baissa.

Interrompu. Gâché. Éteint.

— Ils sont à l’intérieur, gronda Zylas.

Le silence s’abattit sur la pièce.

— Qui ça ? demanda Kai.

— L’Œil d’Odin, répondit Tori dans un murmure étranglé.

Je tournai la tête vers elle. L’Œil d’Odin ? La guilde ? Comment elle le savait ? Même Zylas ne savait pas qui étaient les intrus.

Aaron sursauta comme s’il avait été électrocuté.

— Il faut qu’on sorte de là ! aboya Aaron.

Tori, Kai et lui pivotèrent vers la seule sortie du sous-sol, mais je ne bougeai pas. Parce que je savais déjà. Je l’avais vu à travers les yeux de Zylas. L’ennemi avait été en train d’avancer vers l’escalier. Ils savaient exactement où nous nous trouvions et comment nous piéger.

Une main se referma sur mon bras. Zylas me projeta vers Amalia et s’accroupit à moitié devant nous, les doigts crispés, les griffes sorties. Ses pensées effleurèrent les miennes.

Il les entendait. Leurs pas dans l’escalier. Le froissement des vêtements. La respiration lourde d’hommes massifs.

— Aaron Sinclair, Kai Yamada. Tori Dawson.

La voix profonde venait du seuil, mais nous ne voyions pas l’équipe.

— Vous êtes accusés de protéger un mage-démon, un crime capital d’après les lois du MPD. Rendez-vous immédiatement, ou nous attaquerons en faisant usage de force létale.

J’attrapai la main d’Amalia et y enfonçai mes doigts. Ils savaient. Ils savaient qu’Ezra était un mage-démon. Comment ?

— Ezra Rowe, poursuivit l’homme en criant à moitié, la voix rauque. Tu as été identifié comme mage-démon et le Conseil Judiciaire d’Urgence du MPD a ordonné ton exécution immédiate. S’il te reste la moindre parcelle d’intégrité ou d’humanité, tu te rendras toi aussi.

Amalia serra ma main si fort que c’était douloureux.

Ezra était aussi immobile qu’une statue. Il n’avait pas bougé de son emplacement dans le cercle. Son expression était d’une neutralité terrifiante et le rougeoiement du pouvoir démoniaque avait disparu de son œil gauche.

Tori projeta son bras et envoya voler une petite sphère en verre par terre.

Exactement au même instant, Zylas bondit vers le cercle d’invocateur. Il frappa le sol du poing, faisant voler le béton en éclats – et les runes inscrites dessus. Il avait brisé le cercle. Il avait libéré Ezra.

La boule en verre de Tori explosa un instant après et de la fumée monta en tourbillonnant et emplit la pièce. Je ne vis plus que du blanc.

Avec des cris de rage et des pas de tonnerre, les mythiques invisibles foncèrent dans le sous-sol.

Chapitre 11

La magie explosa de partout, avec des éclairs et des détonations dans le brouillard.

Un jaillissement de lumière orange illumina brièvement la silhouette d’Aaron.

La panique produisait un hurlement strident dans ma tête. Qu’est-ce qu’on devait faire ? Nous battre ? Les tuer ? Mais ce n’était pas des hors-la-loi ou des membres de la secte – c’étaient des chasseurs de primes qui essayaient d’arrêter un mage-démon létal. Il n’y avait rien de maléfique ou d’immoral là-dedans.

— Robin ! cria Amalia à mon oreille en serrant le grimoire de la secte contre elle. Le cercle !

Le cercle. Dessiné à même le sol se trouvaient huit mètres de preuves que nous nous étions livrés à de la magie Demonica illégale. Pour avoir la moindre chance de sortir de là sans faire face à une peine de mort, il fallait qu’on se débarrasse du cercle.

Je me précipitai vers le coin où nous avions laissé toutes nos affaires. Une ombre se dressa sur mon passage – un barbu qui tenait une hache de combat.

Zylas se précipita devant moi. Il percuta le mythique, le faisant reculer, et je fonçai en avant, Amalia sur les talons. Là. Mon sac à dos et le sac de sport. Je freinai et me laissai tomber à genoux. Amalia fourra le grimoire de la secte dans le sac à dos pendant que je fouillais dans le sac de sport.

Une explosion nous frappa, et j’atterris sur Amalia. Nous nous écrasâmes sur le béton tandis que deux mythiques émergeaient du brouillard en courant, l’un avec une épée, l’autre avec un porte-clés où étaient accrochés plein de petits artefacts.

Zylas se précipita à leur suite. Avant qu’ils s’aperçoivent de sa présence, il les avait cueillis d’un croche-pied. Ils s’effondrèrent et il sauta sur leurs dos, saisit leurs têtes et écrabouilla leurs visages contre le sol.

Ne les tue pas ! hurlai-je en silence en priant pour qu’il m’écoute parce que je n’avais pas le temps de lui expliquer pourquoi il ne fallait pas que nous utilisions de force létale dans ce combat.

Je plongeai vers le sac de sport et mes mains se refermèrent sur une fine poignée en métal. Je tirai et le bidon de quatre litres de « solvant » émergea du sac. Je retirai le couvercle, le jetai de côté et soulevai le bidon. Le liquide transparent à l’intérieur clapota dangereusement.

Sans prêter attention aux ombres proches des mythiques qui étaient obscurcies par l’écran de fumée, je me précipitai jusqu’au sol et balançai la potion par terre. Elle éclaboussa le sol et, partout où elle coulait, les lignes rougeâtres du glyphe disparaissaient.

Amalia apparut à côté de moi, le seau de la serpillière à la main. Il était encore plein de l’eau que j’avais utilisée pour nettoyer le sol. Elle la renversa par terre. Elle se mêla à la potion nettoyante et les deux liquides s’étendirent plus largement dans le cercle, faisant fondre les marques, ne laissant derrière que des taches indistinctes.

Amalia lâcha le seau et fonça vers nos sacs.

Une bourrasque me balaya, et la fumée monta en tourbillonnant. Ezra émergea de la brume, fonçant sur le sol mouillé vers un groupe de mythiques de l’Œil d’Odin.

— Mario ! résonna un cri dans le chaos. Ramène ton démon ici !

Un démon ? Il y avait un autre contractant ?

Dans un éclair écarlate, une ombre monstrueuse apparut et se dirigea vers Ezra. Il était encerclé par d’autres mythiques. Il était piégé – et d’ici quelques secondes, il serait submergé.

Zylas !

Il n’avait pas besoin de mon appel. Sa silhouette agile fonça devant moi et il chargea le mur de mythiques qui encerclaient Ezra. Un homme tomba à terre et Zylas bondit sur le suivant. Il prit de l’élan sur ses épaules et en projeta un troisième contre le mur.

Les mythiques reculèrent pour échapper au démon et la magie renvoya un reflet argenté sur le sol à quelques pas de moi : la mallette avec le sang de Nazhivēr, abandonnée là.

— Ezra ! cria Aaron. Tourbillons !

Une bourrasque hurlante naquit dans la pièce et m’envoya de la poussière au visage. Je plissai les yeux et plongeai vers le sol où j’attrapai la mallette à deux mains.

Le tourbillon venteux devint un incendie.

Je hurlai – et un poids atterrit sur mon dos. Zylas me couvrit de son corps alors que les flammes parcouraient la pièce, portées par la tornade d’Ezra. La chaleur monta autour de nous et tous mes poils se hérissèrent. Zylas me souleva et bondit du sol, me faisant voler dans les airs – pile au moment où les néons fluorescents au plafond explosaient. Des éclairs frappèrent le sol. Des cris retentirent, le pouvoir crépitant avait trouvé ses cibles.

Zylas atterrit sur le sol mouillé et glissa sur la surface trop lisse. Il se reprit, et sauta vers le coin où Amalia était recroquevillée, les bras au-dessus de sa tête. Il me cala sous un bras tandis que j’agrippais désespérément la mallette de sang de démon, et il attrapa Amalia de l’autre. Il la souleva sur son épaule et je tendis la main.

Mes doigts crochèrent la lanière de mon sac à dos dont le haut était ouvert, avec un coin du grimoire qui dépassait.

Le vent rugit, le feu étincela, et l’électricité crépita : le sous-sol tout entier était devenu un enfer d’éléments déchaînés. Je soulevai le sac à dos et passai le bras à travers les bretelles, et Zylas pivota. Il fonça le long du mur, restant le plus à l’écart possible de l’orage élémentaire.

La porte se dressait juste devant – et du feu en jaillit. Zylas plongea. Du froid émana de lui : il absorbait la chaleur avant qu’elle puisse nous brûler, Amalia et moi. L’incendie passa sur nous, et nous nous glissâmes dans l’étroite cage d’escalier. Zylas tournoya et me lança. Une paire de bras puissants me rattrapa : Aaron.

Je le contemplai, incrédule. Son corps irradiait de chaleur.

Un cri de douleur me tira de mon choc. Je me retournai d’un coup. Zylas avait disparu. Il était reparti dans la fumée pour nous faire gagner un peu de temps.

— Go ! cria Aaron en me poussant devant lui.

Je trébuchai et me rendis compte qu’Ezra, Tori et Kai étaient aussi là. Nous fonçâmes dans l’escalier tous les six, Tori en premier, moi sur ses talons. Elle ouvrit la porte du rez-de-chaussée en grand. Des formes sombres apparurent : d’autres mythiques qui nous attendaient.

Tori donna un coup de poing au premier. Juste derrière elle, j’attrapai son épaule et criai :

— Ori eruptum impello !

Le dôme argenté de mon artefact jaillit et envoya les mythiques voler à travers le mur qui se trouvait derrière eux pour atterrir dans une autre pièce.

— À gauche !

Nous partîmes en courant dans la direction indiquée par Ezra. Il nous dépassa, fonçant vers la grande fenêtre au bout du couloir. D’un mouvement des mains, il envoya une bourrasque casser la vitre et sauta.

Sans ralentir, Tori l’imita.

Je serrai mon sac à dos et la mallette contenant le sang. Pas le choix. Priant pour qu’un élan de performance athlétique me soit accordé, je fonçai vers la vitre et sautai. Je parvins à peine à passer au-dessus du rebord et basculai aussitôt dans le vide, sans avoir le temps de respirer ou de hurler – et Ezra me rattrapa. Il me lança à Tori et tournoya pour rattraper Amalia qui m’avait suivie. Tori saisit mes épaules alors que je la percutais, et la mallette m’échappa puis dégringola sur le trottoir. Nous nous trouvions dans une ruelle, et le macadam sombre était à peine éclairé par une lumière de sécurité.

Je laissai tomber le sac à dos et attrapai mon infernus.

— Tu… tu l’as récupérée, hoqueta Tori en tendant la main vers la mallette.

Je l’entendis à peine, essayant d’entendre Zylas dans ma tête. Depuis combien de temps se battait-il, seul contre tous ces mythiques ?

Daimon, hesychaze !

L’infernus vibra dans ma main. Une seconde plus tard, le pouvoir de Zylas jaillit à travers le mur le plus proche et fonça dans le médaillon en argent. Dans un autre éclair lumineux, il ressortit et reprit forme solide. J’eus à peine l’occasion de vérifier s’il était blessé avant qu’il me balance en travers de son épaule. Il attrapa Amalia et elle glapit quand il la colla sur son autre épaule.

— Courez, gronda-t-il à Tori.

Le sentiment d’urgence qui émanait de lui résonna dans ma tête. Il se mit à courir de toute sa vitesse démoniaque, à peine ralenti par ses deux passagères. Il fonça droit sur le grillage et je sentis ses muscles se bander.

Il sauta par-dessus. Trois pas, et il bondit sur un van. Un autre saut, et il atterrit sur un toit.

Derrière nous, les quatre autres foncèrent dans la ruelle. Tori avait mon sac à dos à l’épaule. Zylas s’élança sur le toit. Le rebord approchait, et sans ralentir, il sauta par-dessus. Nous dégringolâmes de deux étages et ses pieds percutèrent le trottoir. Il ploya les genoux pour amortir l’impact. Amalia glapit en s’accrochant de son mieux. Des phares passèrent à côté de nous : nous étions à côté d’une quatre voies où il y avait de la circulation. Un bus s’arrêta à un Stop de l’autre côté de la route.

Zylas fonça sur l’asphalte et tourna vers le bus. Je ravalai un cri alors qu’il sautait sur le toit dans un bruit métallique – il sauta de nouveau, ciblant un bâtiment d’un étage coincé entre deux structures plus hautes.

Nous atterrîmes sur le toit. Zylas trébucha et son bras compressa brièvement ma cage thoracique. Il s’élança en avant. Impossible que les mythiques de l’Œil d’Odin puissent nous suivre par ce chemin. Il n’y avait aucune trace de nos poursuivants. Mais une vague d’urgence qui n’était pas loin de la peur émanait de Zylas et il ne ralentit pas. Il traversa le toit, sauta dans une ruelle…

Se rapproche.

… vira à gauche, fonça dans une autre rue…

Près, près.

… courut dans une autre ruelle, passa à toute allure devant des poteaux électriques et des murs couverts de graffitis…

Trop près !

Zylas s’arrêta net. Il nous lâcha, Amalia et moi, et se retourna d’un coup, les bras brillant de son pouvoir écarlate. J’atterris sur les fesses et la lumière de sa magie se fit plus forte. Un autre rougeoiement magique illumina le ciel au-dessus de nous.

Zylas leva les mains et son sortilège forma un bouclier incurvé une fraction de seconde avant que la magie démoniaque le frappe. La force du coup me propulsa sur le trottoir.

Une silhouette sombre se laissa tomber du ciel.

Zylas bondit sur le côté et le démon ailé atterrit à l’endroit où il s’était trouvé. Nazhivēr se redressa et déploya ses ailes immenses.

Des griffes fantômes au bout des doigts, Zylas frappa, le forçant à reculer d’un pas.

Va-t’en !

Son ordre silencieux déchira mes pensées paniquées et je me relevai tant bien que mal – mais avant que je puisse battre en retraite, une nouvelle onde de choc me fit décoller du sol. Zylas atterrit sur le dos à quelques mètres de là.

Les yeux brillants, les bras veinés de magie, Nazhivēr étendit une main vers le démon de Vh’alyir.

Un pentagone hérissé de pics apparut au bout de ses doigts tendus.

Daimon hesychaze !

Zylas disparut dans une lumière écarlate – et le sort de Nazhivēr frappa le trottoir. Le goudron se brisa et de l’eau afflua à la surface : il avait cassé un tuyau.

Le pouvoir de Zylas frappa l’infernus d’où il ressortit aussitôt. Il reprit forme devant moi, les genoux pliés dans une posture défensive. De l’autre côté de la ruelle, Amalia progressait à reculons vers un grillage surmonté de barbelés.

Nazhivēr pivota vers Zylas et son sourire amusé et dédaigneux dévoilait ses crocs.

Zylas se baissa davantage et s’élança pour franchir la distance entre le démon et lui. Il attaquait plutôt que de se défendre – parce qu’il ne voulait pas que Nazhivēr se rapproche trop de moi. Je sentais son désir urgent de tenir Nazhivēr à distance.

Les deux démons se percutèrent dans un flash de griffes. Je reculai en chancelant. Mon cœur battait à tout rompre. Une lumière écarlate jaillit dans la paume de Nazhivēr, une sphère crépitante de pouvoir démoniaque. Il leva le bras pour viser Zylas, et la panique me submergea.

Daimon hes…

Plus rapide que mon cerveau humain ne pouvait l’analyser, Nazhivēr balança sa sphère de pouvoir. Mais pas sur Zylas.

Je ne vis plus que de la lumière rouge.

Robin !

Ça faisait mal. Partout. Tout mon corps souffrait. Ma tête était l’endroit le plus douloureux, une véritable torture à l’arrière de mon crâne. Tout était sombre. Respirer faisait mal à mes poumons meurtris.

— Robin ! Oh, mon Dieu, réveille-toi, je t’en prie ! Je t’en prie !

Une main tapota gentiment ma joue et la douleur résonna dans mon crâne comme des coups de marteau. Je gémis et entrouvris les yeux. Un visage flou entouré de cheveux blonds apparut devant moi.

— Robin !

La voix d’Amalia se brisa dans un sanglot paniqué.

— Il va tuer Zylas !

Mes veines se chargèrent d’adrénaline et je m’assis si vite que tout se mit à tourner autour de moi, ma vision brouillée de rouge et de noir.

Non, ce n’était pas ma vision. La lumière écarlate clignotait dans l’obscurité.

Nazhivēr et Zylas se battaient au centre de l’allée, ils s’évitaient de justesse, s’envoyaient des coups puissants et abattaient leurs griffes. Les ailes du grand démon se déployaient quand il frappait, et sa queue lui permettait de s’équilibrer. Je ne vis pas ce qui s’était passé – quelle erreur Zylas avait commise. À un instant, il dansait pour s’éloigner des griffes de Nazhivēr, le suivant, il tombait. Son dos percuta le sol – et Nazhivēr bondit. Le démon atterrit avec un genou sur le torse de Zylas, et abattit son poing sur son crâne.

Ma bouche s’ouvrit dans un cri silencieux. Daimon hesychaze ! Rien ne se passa.

Zylas enfonça ses griffes de vingt centimètres dans le flanc de Nazhivēr. Sans broncher, celui-ci balança son poing dans la joue de Zylas, envoyant son crâne taper contre le trottoir.

Je portai la main à ma poitrine et n’y trouvai pas de chaîne.

— Mon infernus !

Nazhivēr frappa de nouveau Zylas, et le bruit que produisit l’impact fut comme un coup dans mon estomac.

Les griffes écarlates de Zylas vacillèrent. Il ne luttait plus.

Il ne bougeait plus.

Amalia disparut d’à côté de moi. J’essayai de me lever et basculai en avant avec un haut-le-cœur. Je me repris et levai la tête.

Son genou sur le torse de Zylas, Nazhivēr tenait un petit objet en métal – un flacon en acier. Il souleva le bras inerte de Zylas et fit courir ses griffes à l’intérieur de son coude. Un sang sombre perla à la surface.

— Robin !

Amalia était à côté de moi et fourrait quelque chose dans ma main : un disque plat au bout d’une chaîne brisée. L’infernus.

Nazhivēr tenait le flacon contre le bras en sang de Zylas.

Daimon hesychaze !

Zylas se confondit en lumière et le genou de Nazhivēr heurta le trottoir dans un bruit de craquement. Le pouvoir écarlate balaya la ruelle et emplit l’infernus. Le pendentif en argent vibra quand l’esprit de Zylas y entra.

Cette fois, il n’en ressortit pas aussitôt pour me défendre. Nazhivēr se leva de toute sa hauteur terrifiante et se tourna vers moi, le flacon toujours à la main. Ses lèvres sombres se recourbèrent en un sourire moqueur.

Zylas !

En réponse à mon cri mental, la lueur sombre de son esprit rencontra le mien. Sa présence libéra une chaleur qui pulsa en moi. Du feu dans mes veines, qui embrasait mes entrailles.

Le pouvoir vibra entre nous, et la douleur reflua en arrière-plan de ma conscience. Je levai le bras, la paume pointée vers Nazhivēr.

Des veines écarlates rayèrent ma main et coururent sur mon poignet.

Nazhivēr écarquilla les yeux, choqué, et dans ce bref instant où il hésita, j’imaginai une rune de deux mètres de large dans le vide entre nous. Elle apparut, rouge et brillante.

— Impello ! hurlai-je.

La décharge invisible fit voler Nazhivēr en arrière. Il se tortilla dans les airs, battant des ailes pour reprendre son équilibre, et atterrit sur ses pieds en donnant un coup de queue. De la magie embrasa ses mains, il était prêt à contre-attaquer.

Je créai une autre rune, encore plus grande, ma magie plus rapide que la sienne.

— Impello !

Elle projeta Nazhivēr en arrière.

J’en créai une troisième

— Impello !

Il s’écrasa contre un bâtiment et les briques craquèrent sous l’impact. Alors qu’il se décollait du mur, j’invoquai une rune de cinq mètres de large juste devant lui et hurlai :

— Impello !

Le mur implosa et Nazhivēr disparut avec lui.

Des briques dégringolèrent des bords inégaux du trou.

La chaleur de la magie de Zylas brûlait mon bras et mon torse, mais je l’ignorai et appelai une nouvelle rune. Elle apparut sur le côté du bâtiment, prenant toute la longueur du mur.

— Rumpas ! criai-je.

Le mur se brisa. Les briques et le béton s’effondrèrent dans un rugissement de fin du monde, et un nuage de poussière s’étendit vers l’extérieur.

Je n’attendis pas pour voir si Nazhivēr réapparaissait. J’attrapai la main d’Amalia et fonçai dans la direction opposée, laissant le mur effondré et le démon invisible derrière nous.

Chapitre 12

Chaque pas envoyait une décharge douloureuse dans mes os, mais je continuai à marcher. Amalia avançait à côté de moi, un bras autour de mes épaules pour me stabiliser. Mon infernus, en sécurité dans la poche de ma veste, cliquetait doucement contre mon artefact impello.

— Bon… dit ma cousine en poussant un long soupir. On va à la maison ?

J’étrécis les yeux, le regard flou. Mes lunettes n’avaient pas survécu à l’attaque de Nazhivēr.

— Ce n’est pas dans cette direction qu’on va ?

— Si, mais peut-être qu’on ne devrait pas. C’est risqué.

— Je ne crois pas que Nazhivēr nous suive. Il aurait déjà attaqué.

Elle repoussa ses cheveux emmêlés de devant son visage.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Je parle de l’Œil d’Odin. Ils savent qu’Ezra est un mage-démon, et ils nous ont vues dans le sous-sol avec lui. Et s’ils ont vu le rituel Demonica géant sur le sol ? S’il n’y avait pas de prime sur nos têtes jusque-là, je te parie qu’il y en a une maintenant.

L’air hivernal me sembla soudain beaucoup plus froid.

— Mais ça veut dire…

— Je ne sais pas quel chef d’accusation MagiPol nous assignera : Demonica illégal, contrat illégal, voire protéger un mage-démon – mais les guildes vont se lancer à notre poursuite aussi.

— Alors… On est des hors-la-loi maintenant ?

— Plus ou moins, oui.

Elle serra les dents avant de se forcer à se détendre.

— Mon père m’a appris à gérer ça. Je sais quoi faire. Pour commencer… Oh ! Ah oui. Donne-moi ton téléphone.

Je m’arrêtai sur le trottoir et tapotai mes poches pour localiser mon portable. L’écran était cassé, mais je parvins à distinguer l’heure : 3 h 22. Je le passai à Amalia.

Elle tendit le bras et lâcha. Mon téléphone tomba tout droit dans une bouche d’égout. Un claquement retentit alors qu’il frappait quelque chose d’invisible.

— Amalia ! hoquetai-je.

Elle récupéra son téléphone et le lâcha à son tour. Il suivit le mien dans sa tombe souterraine.

— Première règle. Il y a un GPS sur les téléphones. On en chopera un jetable demain matin.

— Mais tu ne m’as pas laissé le temps de recopier mes numéros !

Son regard se fit incrédule.

— Tu ne les mémorises pas ?

— Euh… non ?

— Je mémorise tous mes numéros de téléphone. Papa m’a appris à le faire quand j’avais… euh… cinq ans, je crois ? Je connais tous les numéros importants.

— Même Ezra et Tori et…

— Tous.

— Oh.

Je jetai un regard malheureux vers la grille.

— On n’aurait pas dû les éteindre d’abord ?

— Ils ne tiendront pas longtemps là-dedans de toute façon. Allons-y.

Elle me poussa pour que je me remette en mouvement.

— Normalement, on irait tout droit à un refuge, mais…

— … mais on ne va pas abandonner le grimoire Athanas, l’interrompis-je d’une voix féroce.

— Exactement. Et il faut que je récupère des affaires. Et puis, on ne peut pas laisser Socquettes.

— Certainement pas, acquiesçai-je.

— Alors c’est décidé. On passe à l’appart d’abord, on récupère tout ce qu’il nous faut, et ensuite on se rendra dans un refuge.

— On en a un ?

— Techniquement, ce sont ceux de mon père, mais oui.

Elle regarda des deux côtés avant de traverser une rue tranquille à cent mètres de notre appartement.

— Ils pourraient nous attendre, en embuscade dans l’immeuble.

Je luttai pour me concentrer malgré la douleur sous mon crâne.

— On a renseigné une fausse adresse dans la base de données du MPD.

— Mais ces deux agents nous ont retrouvées, tu te souviens ? L’abjuratrice et son acolyte à l’humour pénible.

— Lienna et Kit, marmonnai-je. C’est vrai. J’étais si choquée quand ils se sont pointés que je n’ai pas réfléchi. Est-ce qu’Ezra leur a donné notre adresse ? Il a rempli un compte-rendu où il y avait nos noms…

Je m’interrompis, mal à l’aise. Amalia fronça les sourcils et continua d’avancer de quelques pas – avant de s’arrêter brusquement.

— Oh, punaise, non.

— Quoi ? hoquetai-je.

— Ce n’est pas Ezra, gémit-elle en se frappant le front. C’est moi. Les papiers que j’ai remplis pour mon brevet. Je n’ai pas mis notre vraie adresse dessus, mais j’ai mis mon nom. J’aurais dû me rendre compte qu’ils avaient traité ma demande trop vite.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Elle me jeta un coup d’œil coupable.

— Je crois que les agents m’ont suivie jusqu’à l’appart quand je suis allée chercher mon brevet.

Je la regardai, bouche bée.

— Tu… tu as raison ! Ils ont frappé à la porte à peine quelques minutes après ton retour.

— Argh. Je suis vraiment désolée. Papa ne blaguait pas en disant qu’il fallait se tenir à l’écart de MagiPol.

Nous nous remîmes à marcher.

— Bon, dis-je d’une voix tendue, la question, alors, c’est de savoir si Lienna et Kit ont inclus notre vraie adresse dans leur compte-rendu. S’ils l’ont fait, on est foutues.

— Et il pourrait bien y avoir une guilde postée juste devant chez nous, acquiesça Amalia. Mais ça fait quoi, tout juste trente minutes depuis que l’Œil d’Odin a interrompu notre rituel, non ? Ils sont sans doute toujours sur les traces d’Ezra.

— J’espère qu’ils vont bien.

— Tu as vu ce que ces mages ont fait dans le sous-sol ? Ils savent se débrouiller.

Son regard se posa sur la poche où j’avais rangé l’infernus.

— Je suis plus inquiète pour nous. Combien de temps il faudra à Zylas avant d’être capable de se battre à nouveau ?

— Je ne sais pas.

Je n’entendais plus ses pensées depuis que nous avions échappé à Nazhivēr, et même si mon côté paniqué avait envie de le contacter mentalement toutes les deux minutes pour vérifier comment il allait, je résistai à la tentation.

Je frissonnai en me souvenant de la façon dont Nazhivēr avait frappé sa tête contre le trottoir. J’étais en sueur et me sentais nauséeuse.

— Nazhivēr n’essayait pas de tuer Zylas. Il l’a juste assommé pour pouvoir p… prendre son sang. Pourquoi ?

Des lignes profondes se creusèrent autour de la bouche d’Amalia.

— On a utilisé le sang de Nazhivēr pour invoquer un autre démon de la Deuxième Maison. Est-ce que Xever veut le sang de Zylas pour…

— Pour invoquer un démon de la Douzième Maison, achevai-je, d’une voix étranglée par l’horreur. Il pourrait utiliser le sang pour contourner l’utilisation du nom de Vh’alyir ?

— Peut-être. Mon père n’aurait jamais dû laisser cet enfoiré manipulateur obtenir ne serait-ce qu’un morceau du nom de la Douzième Maison.

Nous arrivâmes à proximité de notre appartement, et abandonnâmes le sujet, prises d’une tension nerveuse. Nous fîmes prudemment le tour du bâtiment et entrâmes par la porte de derrière. Tout était silencieux à l’exception du locataire du premier qui aimait bien chanter de la country au milieu de la nuit. Ses vocalises peu réussies se firent moins audibles alors que nous arrivions au deuxième. Nous entrouvrîmes la porte coupe-feu. Le couloir était vide.

Je serrai mon artefact impello contre moi, même s’il n’avait pas eu le temps de se recharger complètement depuis que nous nous étions échappées du musée. Je déverrouillai la porte et ouvris l’appartement le plus silencieusement possible.

— Miaou.

Je fis un bond en l’air et ouvris malgré moi la porte en grand. Socquettes poussa un autre miaulement sonore et se frotta contre ma cheville en passant devant moi, la liberté en vue. Amalia récupéra le chaton avant qu’elle puisse s’enfuir dans le couloir. Nous échangeâmes un regard mi-soulagé, mi-apeuré, et nous aventurâmes dans les pièces plongées dans l’obscurité. Nous vérifiâmes rapidement qu’il n’y avait pas d’intrus dans les chambres ou la salle de bains avant de revenir mettre le verrou.

— On est tranquilles… pour l’instant, déclara Amalia. Il vaudrait mieux ne pas s’attarder, mais Zylas aura besoin d’autant de temps que nous pourrons lui en donner.

— Je vais le mettre sous la douche. Commence les bagages.

Elle hocha la tête et disparut dans sa chambre en portant toujours Socquettes qui se tortillait de mauvaise grâce.

Je fermai la porte de la salle de bains avant d’allumer. Je ne voulais pas que la lueur traverse l’appartement et nous trahisse par la fenêtre. Je réglai la douche au plus chaud et attendis que ça chauffe. J’avisai mon reflet dans le miroir : mon visage était pâle et parsemé de gouttelettes rouges. Mes cheveux étaient emmêlés, du sang collé à l’arrière.

Mon ventre fit un petit salto. Le coup de Nazhivēr m’avait frappée comme un trente-cinq tonnes, mais l’impact avec le trottoir avait peut-être bien causé plus de dégâts. J’avais de la chance de ne pas m’être ouvert le crâne.

Je soulevai l’infernus par sa chaîne cassée.

— Zylas ? Viens prendre une douche chaude.

L’éclat rouge jaillit du médaillon et il prit forme devant moi. Mes entrailles se tordirent d’une horreur silencieuse : des entailles sanglantes rayaient ses membres et sa joue avait été ouverte par le poing de Nazhivēr.

— Vayaaanin, appela-t-il d’une voix pâteuse, le bras tendu vers moi.

Il bascula en avant. Je le rattrapai sous les bras et soutins son poids de mon mieux. Il vacilla et sa queue frappa le mur – les barbillons en arrachèrent un éclat de peinture.

Il appuya sa main contre ma tête.

— Tu saignes.

— Ça va, lui assurai-je en contemplant son visage avec angoisse.

Ses yeux étaient rouge sombre et ses pupilles dilatées – bien trop dilatées pour la salle de bains éclairée.

— Zylas, les démons peuvent avoir un traumatisme crânien ?

— Je ne sais pas ce que ça veut dire.

Je le poussai vers la baignoire.

— Mets-toi sous l’eau chaude. Il faut que tu reprennes tes forces.

Il grommela quelque chose que je ne compris pas et qui n’était sans doute pas de l’anglais. Il monta dans la baignoire et l’eau vira au rouge, aspirée par la bonde en motifs macabres. Il resta un long moment sous le jet avant de se laisser tomber, les bras croisés sur ses genoux relevés. Il posa le front sur ses bras et l’eau détrempa ses cheveux.

Je me lavai les mains puis sortis mes lentilles et une bouteille de produit. Ma tête m’élança alors que je les mettais en place. Je rangeai le boîtier en plastique et le flacon de solution dans la trousse de toilette que je prendrais avec moi au refuge d’Amalia.

Je regardai le miroir et tirai sur une mèche coagulée par le sang. Je ne pouvais pas me balader dans Vancouver comme ça. J’envisageai d’utiliser le lavabo, mais il était minuscule. Le temps nous était précieux, et la façon la plus rapide de me laver restait la douche.

Mon cœur se mit à tambouriner alors que je retirais ma veste et la posais sur le rebord. Mon pull suivit. Je me débarrassai de mes chaussures avant d’enlever mes chaussettes.

Je restai là, les doigts sur la ceinture de mon jean. Le visage de Zylas était caché, toujours appuyé sur ses bras. En déglutissant, j’ouvris le bouton, tirai la fermeture Éclair, et baissai mon jean. Zylas releva la tête. Son regard flou se porta vers moi. Les joues en feu, je m’extirpai de mon jean.

— Il faut que je me lave et je n’ai pas le temps de passer après toi.

Il cligna des yeux lentement. S’il n’avait pas souffert d’une blessure à la tête, je soupçonnais que sa réaction aurait été différente.

Je retirai mon débardeur et frissonnai quand l’air embué toucha ma peau nue. Je comptais garder ma brassière de sport et ma culotte. Je n’aurais qu’à les changer après la douche.

Je sentis le poids de ses yeux rouge sombre sur moi alors que j’approchais de la douche. Je testai l’eau, sifflai à cause de la température brûlante, et tripotai le robinet jusqu’à ce que la chaleur soit supportable. Les dents serrées, je rentrai dans la baignoire en face de Zylas.

L’eau me coula dans le dos et j’enfonçai mes doigts dans mes cheveux, pour nettoyer le sang le plus vite possible, mais à la seconde où mes mains touchèrent mon crâne, la douleur explosa. Je hoquetai et inspirai autant d’eau que d’air. Une toux violente me secoua, je perdis l’équilibre et trébuchai sur les pieds de Zylas.

Je basculai en avant et tendis la main pour me rattraper – et fus stoppée net, au prix d’une douleur renouvelée sous mon crâne.

Mes mains se trouvaient sur les épaules de Zylas. Les siennes étaient sur mes hanches, me stabilisant, et ses doigts s’enfonçaient dans ma peau nue au-dessus et en dessous de la fine bande de ma culotte.

Je le fixai, le cœur battant, et m’écartai d’un coup. Je retrouvai mon équilibre et m’agenouillai dans la baignoire. Je passai maladroitement mes doigts dans mes cheveux et commençai à rincer le sang.

Zylas ne parla pas, mais laissa son regard courir sur moi. Sur le devant de mon corps, jusqu’à mes cuisses. Il remonta. Il s’attarda sur mon ventre, puis un peu plus haut pour examiner mon soutien-gorge.

Le visage brûlant, je n’arrivais pas à remettre mes pensées suffisamment en ordre pour lui dire d’arrêter. Je frottai mon crâne, vite mais délicatement, sans utiliser de shampoing pour ne pas en mettre dans la coupure, et je ressortis de la baignoire. Ma tête me lança désagréablement alors que j’attrapais une serviette et m’en enveloppais. Je rassemblai mes affaires sur le rebord du lavabo et me glissai hors de la salle de bains.

Même sans me retourner, je sentais Zylas observer mes moindres mouvements.

Je filai dans ma chambre, refermai la porte et me débarrassai de mes sous-vêtements trempés. Des pensées ridicules n’arrêtaient pas de me venir alors que je faisais glisser le tissu sur mes jambes mouillées. Comme me demander si Zylas avait déjà vu autant de ma peau découverte par le passé, ou s’il trouvait mon corps d’humaine pâle attirant comparé à une payashē.

Je bannis ce sujet de mon esprit, me séchai et ouvris mon placard. Je m’emparai d’un jean robuste, d’un T-shirt à manches longues, d’un pull à capuche, de chaussettes chaudes. Je m’habillai rapidement avant de tirer ma valise à roulettes du fond du placard. La voir fit monter mon anxiété en flèche.

Je me souvenais l’avoir remplie la veille du jour où j’avais quitté la demeure de mon enfance pour toujours. Je me souvenais avoir vécu de ce qui se trouvait dedans, me sentant comme une pauvre intruse chez Oncle Jack. Je me souvenais l’avoir traînée derrière moi alors que je fuyais Tahēsh avec Amalia, nous aventurant seules dans la ville sombre.

J’attrapai mes livres préférés et les empilai au fond. J’arrachai des vêtements à leurs cintres et les fourrai à la suite. J’y balançai ensuite ma trousse de toilette. Je sélectionnai quelques petits objets supplémentaires dans la chambre. Je passai dans le salon pour récupérer le livre de paysages de Zylas.

Je le glissai avec mes autres possessions chères, et tirai le précieux boîtier en métal de sous mon lit. Je murmurai l’incantation et ouvris le couvercle.

Le grimoire Athanas était posé dans son nid de papier, et par-dessus, reposait l’amulette de Vh’alyir. Je refermai le couvercle et calai la boîte à côté du livre de paysages.

Alors que je tirais la fermeture Éclair de la valise, j’entendis l’eau de la douche s’arrêter avec le claquement d’un robinet. Un instant plus tard, la porte de ma chambre s’ouvrit et Zylas entra, une serviette violette pendant autour de ses épaules alors qu’il se séchait les cheveux. Il tituba devant mon lit, jeta la serviette de côté et s’assit sur le tapis.

Le pouvoir écarlate illumina ses mains et ses bras, et je reculai hors de portée, ma valise avec moi. Le cercle de magie guérisseuse démoniaque apparut – mais à la différence de ce qui se passait d’habitude, où les lignes étaient bien nettes et solides, cette fois, elles vacillaient, floues.

Il poussa un soupir, les yeux plissés, luttant pour se concentrer avec une commotion cérébrale – ou l’équivalent démoniaque.

Je retins mon souffle tandis qu’il faisait apparaître sa magie avec difficulté. Il s’allongea. Le pouvoir étincela, la magie brillante infusa son corps, et il se cambra de douleur. Ses blessures s’emplirent de lumière écarlate avant de rétrécir puis disparaître.

Il se laissa retomber contre le sol, la respiration rapide, et entrouvrit les yeux. Ils rougeoyaient comme des braises. Sa magie était toujours faible.

Il se redressa et agita ses doigts dans ma direction.

— Vayanin.

Je le rejoignis et m’assis en face de lui. Il prit ma tête entre ses mains. Sa magie froide me picota, et sous la pression de ses mains qui me guidaient, je m’allongeai sur le dos, les yeux fermés. Sa magie était fraîche et chaude à la fois, elle se déversait en moi en vagues de températures variables. Il utilisait avec douceur les compétences rares qu’il avait acquises auprès d’un maître inconnu pour réparer les dégâts causés à mon pauvre corps d’humaine.

Si fragile.

Des pensées sombres, teintées d’effroi, tourbillonnèrent dans ma psyché.

Nazhivēr sait. Il la brisera.

La magie qui coulait en moi se mit à brûler et mon corps fut pris d’une douleur atroce, concentrée dans mon crâne, là où il avait frappé le trottoir. La douleur s’adoucit puis disparut, ne laissant qu’un vague martèlement dans mon crâne. Je pris une grande inspiration.

Je ne suis pas assez fort.

J’ouvris les yeux et me trouvai face à des yeux qui s’étaient encore assombris de quelques nuances. Zylas était penché sur moi, ses cheveux en bataille collés à son front par l’humidité.

— Vayanin, tu as dit… que sans moi, tu n’aurais pas besoin de protection. Que personne n’essaierait de te faire du mal.

— J’ai dit ça ? répondis-je faiblement.

— Est-ce que c’est toujours la vérité ?

J’ouvris la bouche et la refermai. D’où ça sortait, ça ? Pourquoi il me posait cette question maintenant ? Est-ce qu’il s’inquiétait de ce qui m’arriverait quand il ne serait plus là pour soigner mes blessures ?

Je n’avais jamais eu autant de mal à me forcer à sourire.

— Une fois qu’on se sera occupés de Xever et Nazhivēr, je serai en sécurité. Ne t’inquiète pas pour moi. Dès que tu seras rentré chez toi, je ne serai plus une contractante illégale et je pourrai retourner à ma vie sans histoires.

Une vie sans histoires, vide et solitaire. Mais je ne pouvais pas dire ça.

Il me scruta du regard, une petite moue aux lèvres. Des ébauches de pensée effleurèrent mon esprit, mais je ne sentis pas de soulagement chez lui. Je n’arrivais pas à savoir ce qu’il ressentait.

— Zylas, commençai-je avec hésitation. Qu’est…

Sa main se referma sur ma bouche et il se tint parfaitement immobile, sans même respirer.

Il tendait l’oreille, à l’écoute de quelque chose. Je pris une goulée d’air et retins ma respiration moi aussi. Il tourna la tête d’un côté et de l’autre, lentement, avec précaution. Mes oreilles humaines ne détectaient rien d’autre que les tuyaux qui craquaient maintenant que l’eau refroidissait.

Il me lâcha, se releva et fila par la porte, silencieux comme un fantôme. Je me redressai de mon mieux et le suivis en faisant le moins de bruit possible. Il s’avança jusqu’à la porte de l’appartement et tendit l’oreille dans cette direction. Ses lèvres se retroussèrent, dévoilant ses crocs.

— Il y a des hh’ainun dans le couloir. Des hommes. Au moins quatre.

Son regard tomba sur moi, puis il désigna le balcon.

— On part par là.

Les yeux écarquillés, je me précipitai dans ma chambre pour prendre ma valise et ma veste. Quand j’en ressortis, Zylas revenait de la chambre d’Amalia. Elle était juste derrière lui, le visage pâle, une valise à roulettes plus grande que la mienne à la main. De l’autre, elle tenait une petite caisse de transport pour chat. Socquettes nous y contemplait avec un air de reproche.

Zylas fit coulisser la porte du balcon et une bouffée d’air glacial entra.

En se laissant tomber de balcon en balcon, il emporta d’abord nos valises, puis il remonta par le même chemin. Ensuite, il transporta Amalia, qui s’accrochait à la caisse de Socquettes comme si sa vie en dépendait. Le chaton poussa un cri plaintif en sentant la brise froide, et le son me fit frémir.

Ils arrivèrent en bas. Alors que Zylas remontait en se hissant par la rambarde du balcon du premier, je jetai un coup d’œil dans l’appartement. La porte d’entrée s’ouvrit.

Je filai à travers la porte vitrée et collai mon dos contre le mur étroit, sur le côté du balcon. Des bruits de pas retentirent dans l’appartement. Des voix masculines qui murmuraient. Qui se rapprochaient. La porte-fenêtre était à moitié ouverte et les appelait à elle.

Les voix se firent plus fortes, plus proches. J’essayai de calmer ma respiration paniquée.

Zylas apparut à côté de moi en s’accrochant aux barreaux. Je passai mes bras autour de son cou et il me hissa au-dessus de la rambarde en métal.

Nous nous laissâmes tomber silencieusement au moment où la porte vitrée s’ouvrait complètement.

Zylas se balança en se tenant à notre balcon et atterrit sur celui en dessous. Il plongea dans les ombres à côté de la porte en verre sombre en me serrant contre lui.

Nous retînmes notre respiration durant un long moment.

— Rien, déclara une voix masculine rauque. On dirait qu’elles ont mis les voiles.

La porte vitrée se referma et je me laissai aller contre Zylas avec un mélange de soulagement et de désespoir. Nous avions évité la capture – mais notre refuge était compromis et nous ne pourrions jamais y revenir.

Chapitre 13

Des nombreux logements de secours d’Oncle Jack, le plus proche était au sud de Downtown Eastside, dans un quartier qui faisait très « vieux Vancouver ». Le Lee Building n’était pas de toute première jeunesse, ayant un bon siècle, mais il avait été rénové… Il y avait plus de quarante ans. Et ça se sentait.

Notre appartement au cinquième étage comportait une minuscule cuisine d’où l’on avait le seul accès à la chambre, une salle de bains en L où étaient empilés une machine à laver et un sèche-linge dans un coin, et un salon de taille correcte avec un côté salle à manger, un canapé, une table basse et une lampe posée au sol. Le tout était couvert d’une bonne couche de poussière. Ça aurait pu être pire. Ça aurait aussi pu être beaucoup, beaucoup mieux.

Amalia et moi discutâmes de qui dormirait sur le canapé jusqu’à ce que je m’asseye dessus et que le machin se creuse avec un crissement inquiétant de ressorts. Nous décidâmes de partager le lit double dans la chambre à la place. Nous laissâmes Socquettes avec Zylas et nous effondrâmes.

La lumière terne du matin me tira d’un sommeil agité. Je levai la tête de l’oreiller qui sentait le renfermé et plissai les yeux en direction de la fenêtre étroite dont les rideaux étaient trop vieux et trop fins pour bloquer la lumière. En chien de fusil, dos à la fenêtre, Amalia ronflait doucement.

Je quittai le lit en faisant attention à ne pas faire grincer le sommier. Je portais toujours mes vêtements de la veille et je traversai la cuisine sur la pointe des pieds pour me rendre dans la salle de bains. Je procédai à quelques ablutions, mis mes lentilles, me fis une queue-de-cheval et m’aventurai dans le salon.

Zylas était assis sur le plancher poussiéreux à côté de la grande fenêtre qui offrait une bonne vue sur la fenêtre d’un autre appartement à trois mètres de là, et une fine bande de paysage urbain. Roulée en boule sur ses genoux, Socquettes dormait profondément.

Je m’assis contre le mur à côté de lui ; le sol était un peu plus confortable que le canapé.

— Je me demande où sont Ezra et Tori. Si les guildes les pourchassent, je ne sais pas comment on peut accomplir un autre rituel d’invocation pour séparer Ezra et Eterran.

— On ne peut pas. Nazhivēr nous chasse. Où qu’on aille, il ira aussi.

Je me mordis la lèvre.

— Est-ce qu’on serait capables de le vaincre en s’y mettant tous ensemble ?

— Peut-être, mais c’est trop risqué. Je ne peux pas utiliser de vīsh là où les hh’ainun peuvent me voir. Et Eterran non plus.

Et avec des chasseurs de primes aux trousses d’Ezra, nous ne pouvions espérer nous battre contre Nazhivēr sans nous faire repérer.

— On ne peut pas les aider, alors ?

— Non.

Je triturai le bord de mon pull.

— Mais qu’est-ce qu’on va faire ? Nazhivēr nous pourchasse, et les guildes aussi.

Il appuya son bras sur le rebord de la fenêtre.

— Qu’est-ce qu’il faut qu’on fasse ?

— Il faut qu’on…

J’appuyai sur mes tempes du bout des doigts.

— Il faut qu’on vainque Nazhivēr et Xever avant qu’ils nous tuent. Nazhivēr est la menace la plus urgente, mais si on parvient à l’arrêter et pas Xever, celui-ci continuera de s’en prendre à nous, surtout qu’il a l’air de vouloir ton sang pour quelque chose.

— Oui. Nazhivēr est la plus grande menace.

Il serra les dents.

— Si les hh’ainun étaient venus après, Eterran serait libre. Avec lui, j’aurais pu tuer Nazhivēr.

— C’est pour ça que tu as attendu si longtemps pour nous prévenir que l’Œil d’Odin était là ?

Je pinçai les lèvres.

— Tu aurais dû me le dire avant. On aurait peut-être pu s’échapper de ce bâtiment sans être vus.

— Nazhivēr était là. Il m’attendait.

Et Zylas n’était pas capable de vaincre Nazhivēr seul. En lançant des charmes à base de magie démoniaque, je l’avais tenu à distance, mais je n’étais pas assez naïve pour penser que je pouvais le vaincre. Je n’aurais plus l’avantage de la surprise la prochaine fois.

— Tu crois qu’on pourrait vaincre Nazhivēr ensemble ? demandai-je. Si on utilise tous les deux notre magie ?

Zylas y réfléchit.

— Si je suis près de Nazhivēr, tu ne peux pas l’attaquer sans me toucher. Mais si on attaque ensemble avant que Nazhivēr soit trop près… peut-être. Mais ce ne serait pas dh’ērrenith.

— Mais le fuir ne fonctionne pas, fis-je remarquer, l’air sinistre. Il vole. Ça serait mieux d’aller à sa rencontre plutôt que d’être constamment pris en embuscade, mais comment on le trouve ?

— Peut-être avec le livre. Mais elle l’a pris.

— Qui… Oh.

Je fermai les yeux, furieuse contre moi-même.

— Tori a emporté le grimoire de la secte. Pourquoi je ne l’ai pas pris ? C’est notre seule piste pour savoir ce que Xever essaie de faire !

— Il veut ouvrir un portail. Nous avons des informations sur le portail – plus que lui. Nous avons ton grimoire et l’imailatē.

Ah oui, l’Amulette de Vh’alyir. Elle contenait un sortilège de magie de portail.

Je me levai et filai dans la chambre. Amalia leva la tête, groggy, alors que je farfouillais dans ma valise pour en sortir le boîtier en métal qui contenait le grimoire d’Athanas.

Je revins dans le salon et le posai sur la table basse.

— Egeirai, angizontos tou Athanou, lytheti.

Une lueur pâle parcourut l’acier. J’ouvris le couvercle et Zylas vint s’asseoir à côté de moi et reposa Socquettes sur ses genoux. Elle redressa la tête, et ses moustaches frémirent alors qu’elle reniflait le boîtier.

Je soulevai l’amulette et la posai devant lui avant de sortir le grimoire Athanas que je posai sur la table. Je l’ouvris à la page de l’illustration correspondante.

— Bon…

Mon élan de détermination s’évanouit.

— Par où est-ce qu’on commence ?

Il retourna l’amulette. Des glyphes minuscules et complexes étaient gravés sur son dos.

— Le vīsh de portail est connecté au sortilège démoniaque.

— Ah bon ?

— C’est mon… hypothèse.

Il fit la moue, visiblement mécontent de devoir émettre des spéculations alors qu’on parlait de magie.

— Je ne sais pas comment réveiller le sortilège. Les mots ne marchent pas.

— Tu veux dire l’incantation evashvā vīsh ?

— Var. Ça veut dire… libère la magie. Ça réveille tous les sortilèges, sauf ceux qui sont spéciaux.

Il toucha l’amulette.

— Ce sortilège est spécial.

— Tu as une idée de ce que l’incantation pourrait être ?

— Non.

— Peut-être qu’il y a quelque chose de similaire dans le grimoire.

Je me mis à tourner les pages.

— Anthéa n’a pas pu créer ce sortilège démoniaque avant d’avoir découvert le monde des démons, alors allons directement à la page où elle a réalisé une version perfectionnée du sortilège de portail.

Je retrouvai l’emplacement en question dans le grimoire et continuai d’avancer jusqu’au glyphe expérimental suivant, le précurseur des glyphes actuels d’invocation. Zylas se rapprocha et son bras cogna le mien alors qu’il se penchait au-dessus du livre. Un frisson parcourut ma colonne vertébrale à ce contact innocent et un souvenir emplit mon esprit de façon abrupte : Zylas qui parcourait mon corps presque nu de son regard sombre, sous la douche.

Je repoussai ce souvenir avec panique et me concentrai sur le document devant nous. Elle était couverte d’annotations fidèlement recopiées, y compris les corrections barrées et les notes qu’Anthéa avait destinées à elle-même.

— C’est bizarre, non ? murmurai-je en tournant la page d’une autre expérimentation. Anthéa a réussi à ouvrir un portail et… Je suppose qu’elle a dû au moins voir un démon, non ? Elle venait de découvrir un nouveau monde peuplé d’une race de créatures magiques que personne n’avait jamais vues avant… et bim, direct, elle établit un sortilège pour les arracher à leur monde et les réduire en esclavage. Pourquoi faire une chose pareille ?

— Le pouvoir, gronda Zylas. Les hh’ainun sont faibles. Elle voulait notre pouvoir.

J’avais admiré le génie et le dévouement d’Anthéa, mais plus j’en découvrais, plus ça me laissait un goût amer. Je tournai une autre page.

— L’esclavage était banal à son époque. Peut-être qu’elle n’y voyait rien de mal, mais je ne comprends toujours pas pourquoi son premier…

La main de Zylas recouvrit la mienne pour m’empêcher d’aller plus loin. Les lignes de plusieurs runes démoniaques y étaient soigneusement tracées, avec des flèches qui indiquaient leur emplacement sur le glyphe.

— Est-ce que ça fait partie de la magie de l’amulette ? demandai-je aussitôt.

— Non.

Sa voix basse était teintée d’une émotion que je ne parvins pas à identifier.

— Ça dit « Enpedēra dīn izh ».

Ça me rappelait vaguement quelque chose.

— Ça devrait être « Enpedēra dīn nā ».

Il gronda, un son rauque et guttural – et furieux.

— « Izh », c’est « lui ». « Enpedēra dīn izh ». Kasht !

Il se releva de la table, faisant tomber Socquettes de ses genoux. Le chaton fonça sous le canapé alors que Zylas se précipitait hors de la pièce en donnant de grands coups de queue.

Je me relevai le plus vite possible, les yeux écarquillés.

— Zylas, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne l’ai pas vu ! Esha hh’ainun raktis dahganul īt meniraīs thāanus īs!

Il pivota sur un pied et me fit face en montrant les crocs, les yeux brillants de rage.

— Ahlēa donne le pouvoir aux Dīnen. C’est un vīsh spécial. C’est le… Vœu du Roi. Les autres démons de notre Maison nous jurent allégeance – d’obéir aux ordres que nous leur donnons. S’ils désobéissent, nous le savons. Nous sentons leur trahison.

Ses narines frémirent alors qu’il inspirait vivement.

— Quand un Dīnen jure le Vœu du Roi, Ahlēa ne nous laisse pas le briser. Nous ne pouvons pas.

— Et le… le Vœu du Roi se trouve dans le grimoire ? demandai-je. Dans le rituel d’invocation ?

— Le Vœu du Roi, c’est enpedēra dīn nā. Le Vœu du Roi me contraint. Ça, déclara-t-il en faisant claquer une griffe sur le grimoire, ça dit enpedēra dīn izh. Le Vœu du Roi le contraint. Ils utilisent notre magie pour nous réduire en esclavage !

Il cria cette dernière phrase, sa rage alimentée par des millénaires d’injustice, de persécution, de peur et la lente destruction de la société démoniaque.

— Oh, mon Dieu.

La voix faible nous parvint du couloir. Amalia, les cheveux en bataille d’avoir dormi, se tenait sur le seuil, une main appuyée au mur alors qu’elle fixait Zylas.

— C’est pour ça que les démons ne peuvent pas désobéir à leurs contrats, murmura-t-elle. Ce n’est pas à cause de notre magie, mais à cause de la leur.

— Et…

Je déglutis avec peine.

— Et ça doit être pour ça que seuls les Dīnen sont invoqués. Ils sont les seuls à pouvoir être invoqués, parce que seuls les Dīnen sont contraints par le Vœu du Roi.

Des larmes brûlantes me montèrent aux yeux face à l’horrible injustice de la situation, et j’hésitai.

— Mais Zylas, tu n’as pas dit que le pouvoir de Dīnen t’abandonne quand tu es invoqué ?

Il serra les poings.

— Je savais que les Ivaknen reviennent sans pouvoir. Mais quand Eterran et moi avons juré le Vœu du Roi l’un à l’autre, le vīsh était là. Nous le perdons quand nous revenons. Ahlēa doit le reprendre à ce moment-là.

D’un mouvement brusque, il se tourna vers la fenêtre, dos à nous. Il était si furieux que sa queue ne battait même pas. Son corps était tendu, ses membres rigides. À quel point devait-il mépriser l’humanité désormais ?

— Mais la Douzième Maison n’est pas touchée par les contrats, remarqua Amalia d’une voix incertaine. Est-ce que votre magie de Dīnen est différente ?

— Non, gronda Zylas sans se retourner. Je ne sais pas pourquoi je ne suis pas contraint.

Amalia disparut dans le couloir et revint en tenant un livre fin à la couverture de cuir que je reconnus comme étant son grimoire. Elle me rejoignit et l’ouvrit sur le dessin détaillé d’un glyphe d’invocation.

— Cette partie, ici, dit-elle. Ce sont ces runes démoniaques qui invoquent le Vœu du Roi contre le démon quand il est invoqué ?

Zylas nous rejoignit à grands pas et s’arrêta à côté d’elle.

— Oui. Et ça, dit-il en désignant un autre set de runes, c’est Ahlēvīsh.

En me mordillant la joue, je réfléchis à ce que Zylas nous avait révélé.

— Je ne pense pas qu’Anthéa a pu inventer ça toute seule. Elle aurait pu étudier la magie démoniaque pendant des décennies et ne jamais comprendre la complexité du Vœu du Roi et d’Ahlēvīsh, sans parler de trouver comment les corrompre pour en tirer son sortilège d’invocation.

— Mais c’est ce qu’elle a fait, répliqua Amalia en désignant le grimoire antique.

Je me laissai tomber au sol, ramassai l’amulette de Vh’alyir et la retournai avant de la poser délicatement sur le grimoire d’Atahanas, l’emblème de la Douzième Maison vers nous.

— Cette amulette est décrite dans le grimoire, et elle contient un sortilège qui est entièrement composé de magie démoniaque. Anthéa n’a pas ajouté ça elle-même. C’est un démon qui l’a fait.

— Volontairement ? demanda Amalia en s’agenouillant à côté de moi.

— Je ne sais pas, mais toute la Maison Vh’alyir semble exemptée de la magie de contrat. Tout le reste fonctionne alors… ça n’a pas l’air… délibéré ? Cette exception ?

Un son rauque monta de la gorge de Zylas – un grondement furieux et désespéré, différent de ses grognements habituels. Il s’éloigna de nous, les poings serrés. Il s’arrêta devant la fenêtre et fixa l’étroite bande de ville et de ciel gris qu’on voyait.

— Ça ne nous aide pas d’émettre des théories impossibles à prouver, décida Amalia d’une voix abrupte. Revenons au sortilège de portail.

— Oui. D’accord.

Je penchai la tête, ravie de changer de sujet, et plongeai la main dans le boîtier en métal pour y récupérer mon carnet.

— On peut chercher.

Je remuai le papier kraft qui enveloppait habituellement le fragile grimoire. Je me dressai sur mes genoux et le secouai avec plus d’urgence avant de sortir tout le papier du boîtier. Quelques feuilles de traductions griffonnées volèrent sur la table basse.

— Euh… Robin ? demanda Amalia en haussant un sourcil. Il y a un problème ?

Je fixai le boîtier métallique vide, prise de nausée. Je le revoyais nettement dans ma tête : le carnet posé sur la table de nuit dans ma chambre. Le soir de la réunion à la guilde, je l’avais sorti pour relire ma traduction des entrées de journal de Myrrine, et quand Amalia était entrée, je l’avais fourré en hâte sur la table de nuit au lieu de le ranger.

J’utilisais un autre carnet quand je travaillais sur le grimoire de la secte. Je n’avais jamais remis mes notes les plus importantes à leur place.

Et maintenant, elles étaient dans notre appartement, là où n’importe qui pouvait les trouver – et avec elles, tous les secrets de ma famille.

Chapitre 14

Je m’accroupis à côté de Zylas, frissonnant de froid. Depuis le bord d’un toit, nous observions un bâtiment de l’autre côté d’une ruelle étroite. Notre appartement.

La nuit était tombée, et dans l’obscurité, des ombres massives parcouraient les ruelles alentour. J’étais partie du principe que les hommes qui étaient entrés chez nous la veille venaient de l’Œil d’Odin, mais je reconnaissais ces types costauds, avec leurs barbes broussailleuses et leur démarche arrogante, tous vêtus de cuir. Le Grand Grimoire. Nos anciens compagnons de guilde nous donnaient la chasse.

Mon regard se porta à notre balcon : de la lumière filtrait par la porte-fenêtre. Ça ne voulait pas dire que quelqu’un était forcément à l’intérieur ; nous avions pu laisser une ampoule allumée lors de notre fuite. Ça ne voulait pas non plus dire que les lieux n’avaient pas été passés au peigne fin pour rassembler tous les objets précieux et les étiqueter comme « preuves » pour je ne sais quel chef d’accusation décidé par le MPD.

Laisser mon carnet en pleine vue toute la journée avait été une vraie torture, mais c’était trop risqué de venir là de jour. C’était notre seule chance de le récupérer avant qu’il tombe entre les mauvaises mains – si ce n’était pas déjà le cas.

— Huit hh’ainun, dit Zylas à voix basse. Ils marchent autour, mais ils ne vont pas à l’intérieur. Ils attendent que tu reviennes comme un humain le ferait, na ?

— Leurs démons sont tous de grosses brutes incapables de se faufiler discrètement où que ce soit, chuchotai-je. Ces types ne peuvent sans doute pas s’imaginer passer par les toits et les balcons comme tu le fais.

Ses canines apparurent en un bref sourire cruel, puis il tira sur ma manche.

— On y va maintenant.

— Pas de signe de Nazhivēr ?

— Non.

Soulagée, je passai derrière lui et grimpai sur son dos, les jambes nouées autour de sa taille. L’absence de Nazhivēr était rassurante. Les démons étaient tellement magiques qu’ils ne pouvaient dissimuler leur présence à leurs pairs à partir d’une certaine distance. Zylas sentait Nazhivēr arriver – s’il était assez attentif.

Il s’accroupit au bord du toit, les mains en appui sur le béton entre ses pieds, puis il nous projeta de l’autre côté. Il atterrit sur l’immeuble et se laissa glisser le long de la corniche jusqu’à ce qu’il soit au-dessus de notre appartement. Sans un regard au sol en contrebas, il sauta.

Nous basculâmes dans le vide et je poussai un hoquet, mais il se rattrapa au rebord au-dessus d’une haute fenêtre étroite. Il se laissa pendre d’une main, un pied appuyé nonchalamment aux briques, et il ouvrit la fenêtre. Par-dessus son épaule, j’aperçus ma chambre plongée dans l’obscurité.

— C’est comme ça que tu rentrais chaque soir ? murmurai-je.

Bizarrement, je pensais qu’il escaladait le mur à partir du bas, pas qu’il se laissait tomber du toit.

Il s’appuya au rebord et inspira par le nez. Après une pause prudente, il bascula à l’intérieur et atterrit silencieusement sur le tapis. Je m’accrochai à ses épaules et respirai à peine en observant ma chambre. Elle était sombre et vide. La porte de mon placard était grande ouverte, pas mal de mes affaires répandues au sol, mais je n’aurais su dire si c’était moi qui avais fichu ce bazar en faisant mes bagages ou pas.

Je me laissai glisser du dos de Zylas et fis le tour de mon lit en hâte. Un livre était posé sur la table de nuit : une étude sur le latin utilisé dans la pratique de Demonica que j’avais empruntée à Amalia pendant que nous travaillions sur le rituel destiné à sauver Ezra. Je soulevai le livre – et mon carnet était là. Avec un soupir de soulagement, je baissai la fermeture Éclair de ma veste et le fourrai sous mon T-shirt. Sa couverture était froide contre mon ventre. Mon T-shirt dans la ceinture de mon pantalon, il n’y avait aucun risque qu’il tombe quand Zylas sauterait d’un immeuble à l’autre.

Je refermai ma veste et souris.

— C’est bon. Allons… Zylas ?

Les yeux étrécis, les narines frémissantes, il avança d’une démarche souple jusqu’à la porte ouverte de ma chambre et s’arrêta pour fixer le salon. Je me faufilai à sa suite et regardai par-dessus son épaule.

Le salon n’avait pas changé. L’équipe du Grand Grimoire l’avait-elle seulement fouillé ? Mes yeux passèrent du bar du petit déjeuner au canapé, et je me remémorais toutes les fois où Zylas et moi nous étions assis là. Une chape de nostalgie s’abattit sur moi alors que je me rendais compte que ces après-midi tranquilles appartenaient au passé. Nous ne reviendrons jamais là.

— Je sens l’odeur de Nazhivēr, gronda Zylas, mais je ne perçois pas sa présence.

— Tu le sens ? Tu veux dire qu’il est venu ici ?

Zylas passa dans le salon et je me glissai à sa suite, dégoûtée à l’idée que notre ennemi se soit trouvé là, à examiner notre maison et à toucher nos affaires.

Zylas renifla l’air et partit vers la chambre d’Amalia. Je l’attendis là où j’étais et scrutai la pièce autour de moi.

Un éclair de métal brilla dans la pièce sombre. Je fronçai les sourcils. Je fis quelques pas vers la table basse.

Un infernus était posé dessus, sa chaîne enroulée autour.

Je portai la main à ma poitrine, comme si j’avais pu oublier le mien. Mais bien sûr, c’était faux. Il pendait à mon cou grâce à sa chaîne réparée.

L’emblème gravé sur l’infernus de la table basse n’était pas le bon.

Il était bizarre. Étranger… mais je l’avais déjà vu.

— Robin !

L’avertissement grondé par Zylas me fit sauter en arrière – une lumière écarlate balaya l’infernus inconnu. Le pouvoir monta du médaillon et prit forme juste au-dessus, s’étirant vers le haut, et s’étendant pour prendre la forme d’ailes déployées. La table basse grinça alors qu’un poids conséquent atterrissait dessus. Je reculai contre Zylas et Nazhivēr se solidifia devant nous, l’infernus entre ses pieds. Les lèvres s’incurvèrent pour dévoiler des canines blanches et il ramassa l’infernus puis le passa à sa ceinture.

Ses yeux brillants se portèrent vers Zylas et moi.

— C’est difficile de sentir quoi que ce soit depuis l’intérieur de l’infernus. Je n’étais pas certain que tu sois là, Vh’alyir.

Il faut qu’on attaque ensemble, dis-je à Zylas, désespérée.

Je sentis son angoisse instantanée – Nazhivēr était trop près, ça ne marcherait pas –, puis je perçus un élan déterminé.

Recule, puis attaque.

J’obéis à son ordre silencieux et battis maladroitement en retraite. Je gardai les yeux rivés sur Nazhivēr tout en passant en revue les différents charmes que je pourrais utiliser contre lui. Ses lèvres se recourbèrent en un sourire vénéneux et le démon ailé sauta de la table basse dont les pieds en bois s’effondrèrent.

Les mains de Zylas se rayèrent de lumière écarlate pour former ses griffes fantômes. Les deux démons s’observèrent – et je poussai un hoquet quand les griffes de Zylas plongèrent dans le bas du ventre de Nazhivēr. Il avait porté le premier coup avec une facilité déconcertante. La peur de Zylas déchira mon esprit alors qu’il comprenait qu’il venait de commettre une grossière erreur. Le coude de Nazhivēr s’abattit entre ses omoplates et l’envoya au sol. Je levai la main, des étincelles écarlates au bout des doigts, et convoquai l’image du charme impello. Je m’attendais à ce que Nazhivēr attaque Zylas, effondré à ses pieds. Qu’il saute sur le petit démon avant qu’il puisse répliquer. Qu’il fasse quelque chose à son adversaire le plus dangereux.

Mais en cet instant infime, le démon Dh’irath reporta son attention sur moi.

Il traversa le salon en un éclair, et frappa ma poitrine.

Je volai en arrière et atterris dans le frigo. J’étais dans la cuisine, maintenant ? Ce constat monta à mon cerveau embrouillé par la douleur – puis une main énorme et puissante se referma autour de ma gorge et comprima ma trachée.

Je ressentis une pression déchirante au niveau de ma poitrine, un éclair de douleur en travers de ma nuque et le monde tournoya alors que je volais dans les airs.

Des bras me rattrapèrent. Je tombai sur Zylas, en hoquetant et en toussant. Sa prise sur moi se resserra, et je levai mon regard brouillé de larmes.

Nazhivēr se tenait dans la cuisine, une chaîne au bout de son poing. Mon infernus. Il me l’avait arraché pour que je ne puisse pas l’utiliser pour appeler Zylas et le mettre en sécurité, ou puiser dans sa magie.

Le démon eut un sourire moqueur alors qu’il levait son autre main et la refermait autour du médaillon qui se balançait.

Son poing fut parcouru d’une lumière écarlate.

La terreur me balaya d’une vague glaciale. L’horreur de Zylas reflétait la mienne, tel un tourbillon sombre dans mon esprit.

Non, hoquetai-je silencieusement.

Non, gronda-t-il furieusement.

La magie engouffra la main de Nazhivēr et il serra les doigts. Ses canines apparurent dans un rictus et il ouvrit les doigts.

Les éclats brisés de mon infernus lui échappèrent et tombèrent sur le sol. J’entendis à peine le cliquètement du métal sur le carrelage, consumée par le vide soudain et assourdissant à l’intérieur de ma tête.

Chapitre 15

Zylas ? Zylas ? Zylas ?

J’avais beau penser son nom de toutes mes forces, je n’obtins aucune réponse. Je ne l’entendais pas. Je ne le sentais pas. Il m’enlaçait toujours, mais il avait disparu de mon esprit – et son pouvoir avait disparu de mon corps.

Nazhivēr laissa tomber la chaîne de l’infernus par-dessus les restes du médaillon. Les ailes déployées, il chargea. Zylas me projeta hors de danger. J’atterris à quatre pattes et rampai sur le tapis alors que les deux démons se percutaient. Haletante, désespérée, je me traînai dans la cuisine et attrapai le plus gros morceau de l’infernus – un éclat de la taille de mon pouce où était gravé le bord de l’emblème de Vh’alyir.

Daimon hesychaze ! hurlai-je mentalement en serrant le morceau de métal à pleine main.

Zylas évita les griffes de Nazhivēr et atterrit sur le canapé. Il attrapa la lampe et frappa son adversaire. L’abat-jour se détacha en touchant les cornes de Nazhivēr et Zylas se servit du reste comme d’une lance. Nazhivēr la lui arracha des mains. Zylas attrapa un coussin décoratif et le lui lança au visage avant de plonger vers sa jambe. Il fit courir ses griffes sur sa cheville en passant.

Zylas roula avant de se redresser. Nazhivēr fit volte-face – et dans un craquement, la lampe dégringola derrière lui. D’une façon ou d’une autre, Zylas avait enroulé le câble autour de sa jambe. Ignorant la lampe, Nazhivēr appela sa magie. Le pouvoir écarlate étincela quand il se précipita vers Zylas. Une sphère crépitante vola au-dessus de ma tête et s’écrasa contre la porte du frigo. Je m’aplatis sur le sol au moment où les démons se séparaient, les mains emplies de magie. Ils la balancèrent et la porte en verre de la terrasse explosa. Une autre sphère tournoyante vola derrière moi et frappa le four avant d’exploser sur le dessus de la gazinière.

Je me traînai sur le sol et les éclats de l’infernus s’enfoncèrent dans mes paumes. Je récupérai mon artefact impello qui était resté pris à la chaîne brisée, et sentis une odeur de fumée.

Un rouleau d’essuie-tout avait dégringolé sur la gazinière défoncée, là où la prise à moitié arrachée pendait du mur. Des étincelles y crépitaient, et des flammes léchaient le haut du rouleau de Sopalin.

Je jetai un regard paniqué par-dessus mon épaule vers les démons qui se battaient, puis j’ouvris en hâte un placard et y récupérai une bouteille d’huile d’olive. Je sautai et la jetai le plus fort possible sur la gazinière. Elle se brisa et l’huile éclaboussa l’essuie-tout en train de brûler. Les flammes montèrent d’un coup – mais elles n’avalèrent pas l’huile en rugissant comme je m’y étais attendue.

Avec un juron, j’attrapai le bas du rouleau imbibé d’huile, me tournai et le lançai. Le projectile en feu décrivit un arc au-dessus du bar et atterrit au milieu du canapé. L’alarme incendie se déclencha avec un hululement suraigu qui fit sursauter les deux démons.

Les flammes s’étendirent au bord d’une couverture en coton que j’avais laissée sur le canapé. J’ouvris un autre placard et en tirai un demi-sac de farine. Je l’ouvris en le déchirant et balançai son contenu vers le canapé en décrivant un grand arc. La poudre blanche se répandit dans l’air et descendit en planant vers les flammes. Le sac explosa en une boule de feu.

Je m’étais déjà cachée derrière le bar quand les flammes dévorèrent le nuage de farine. La chaleur mordit mes bras alors que je protégeais ma tête. Heureusement, le feu fut de courte durée.

Je me redressai, une main contre mon ventre pour m’assurer que le carnet était toujours bien en sécurité sous mon T-shirt. Zylas et Nazhivēr s’étaient séparés, plongeant dans des directions opposées de la pièce pour éviter l’explosion que je venais de causer. Le canapé était dévoré par les flammes, et de la fumée noire montait au plafond et embrumait l’air.

Bang.

La porte d’entrée, à un mètre de moi, s’ouvrit d’un coup. J’aperçus un démon inconnu se précipiter et je hurlai :

— Ori eruptum impello !

Un dôme argenté explosa hors de mon artefact et projeta le démon dans le couloir – où il percuta le contractant qui se trouvait derrière lui.

Je m’écartai de la porte à toute allure en haletant – et en toussant. Le feu ondoyait sur les murs et se répandait vite, la chaleur m’oppressait. La pièce se faisait de plus en plus sombre.

Les yeux et la gorge en feu, je me laissai tomber à quatre pattes. Zylas !

Mais il ne pouvait plus m’entendre dans sa tête.

— Zylas ! hurlai-je d’une voix rauque.

Une ombre dans la fumée. Zylas émergea du brouillard et me ramassa d’un bras tandis que de la magie écarlate étincelait sur l’autre. Un sortilège d’un mètre cinquante de diamètre partit de son poignet, pulsant de pouvoir.

De l’autre côté de l’appartement, Nazhivēr se trouvait devant la porte défoncée de la terrasse, et la fumée qui se précipitait vers l’ouverture tourbillonnait autour de lui.

Le sort de Zylas explosa – un rayon hurlant qui traversa la pièce à toute allure. Un craquement retentissant transperça mes oreilles et le froid s’engouffra soudain à travers le mur oblitéré.

Les flammes affamées étaient passées du canapé au plafond. Tout n’était plus que feu et fumée, et je ne pouvais ni respirer ni faire part de mon plan à Zylas. Je montrai ma chambre du doigt.

Obéissant, il s’y précipita. Il dut comprendre mon intention, parce que sans indications de ma part, il fonça vers le placard ouvert, fourra une boule de tissu dans mes bras, et se précipita vers la fenêtre ouverte. Son bras enserra ma taille alors que je me crispais autour des vêtements. Le carnet s’enfonça contre mon ventre.

Un air délicieusement froid me saisit quand Zylas sauta de la fenêtre et se laissa tomber. Il attrapa le rebord en dessous pour ralentir notre chute avant de lâcher. Il recommença avec la fenêtre suivante avant de toucher le sol. Dans l’ouverture étroite et sombre entre les bâtiments, il me plaqua contre le mur.

— Robin, murmura-t-il d’une voix urgente.

Je haletai, luttant contre l’envie de tousser pour que mes poumons puissent absorber de l’air. Il passa les mains dans mes cheveux et sa magie se répandit en moi.

— Tes blessures ne sont pas trop graves.

Je hochai la tête et pris une autre bouffée d’oxygène.

— Nazhivēr ?

— Proche.

Je levai le menton et essayai de repérer le bruit que je voulais désespérément entendre : la raison pour laquelle j’avais allumé un incendie dans mon appartement.

Le glapissement des sirènes perça le silence de la nuit et se fit de plus en plus fort. Je poussai un soupir soulagé. Les mains tremblantes après cette décharge d’adrénaline, je lui passai le tas de vêtements.

Il souleva un pantalon de jogging et l’enfila, le faisant passer au-dessus de ses jambières en métal et son short sombre. Puis il mit le pull noir et tira la capuche sur ses cornes. Il enroula sa queue autour de sa taille pour la cacher sous le pull.

Je vérifiai une fois de plus que j’avais toujours mon carnet, avant de prendre sa main et de le tirer hors des ombres. Les autres locataires sortaient de l’immeuble, certains en pyjama et robe de chambre, et nous nous joignîmes à eux alors qu’une file de camions de pompiers entrait dans la rue, gyrophares et sirènes enclenchés.

Zylas marchait à côté de moi, les yeux baissés pour dissimuler leur lueur démoniaque. Personne ne lui accorda un regard alors que nous suivions les autres habitants dans la rue. Il n’était pas la seule victime de l’incendie à être pieds nus. Les sirènes des pompiers et l’alarme incendie malmenaient mes oreilles. Les flammes s’échappaient du trou béant où s’était trouvé notre appartement, et la fumée monta en tourbillonnant vers le ciel sombre.

Quand les pompiers se précipitèrent hors de leurs camions et nous crièrent de reculer, j’aperçus un petit groupe qui se démarquait de la foule : quatre types costauds en cuir, dont deux avec des pendentifs ronds sur le torse. Ils traînaient à côté de la ruelle et observaient les retardataires qui fuyaient par l’entrée principale de l’immeuble.

Je resserrai ma prise sur la main de Zylas et le tirai plus profondément au milieu de la foule qui grandissait. Des gens avaient sorti leur téléphone et braquaient leur caméra vers l’incendie qui prenait de l’ampleur. Nous nous faufilâmes parmi les locataires chassés de l’immeuble et les badauds, et je me dressai sur la pointe des pieds pour voir où étaient les chasseurs de primes du Grand Grimoire. Zylas m’attira contre son torse.

Je poussai un hoquet quand il m’enlaça. Il croisa mon regard avant de se tourner vers notre gauche. Un jeune couple se tenait non loin de là, et l’homme tenait dans ses bras sa petite amie qui pleurait discrètement.

Ah. Il les imitait pour nous aider à nous fondre dans la masse. C’était intelligent. Je me laissai aller contre lui et le chaos autour de nous enfla alors que des anonymes se massaient dans la rue. Je plongeai la main dans ma poche, là où j’avais rangé mon artefact impello. Mes doigts effleurèrent un débris d’infernus et un frisson me prit.

J’enfouis mon visage contre son torse en me disant que je jouais juste la comédie – mais il était difficile de me convaincre que les larmes sur mes joues s’adressaient à la foule qui nous entourait.

***

Zylas et moi nous trouvions à un arrêt de bus. Une heure plus tôt, nous n’avions eu aucun problème à prendre les transports pour rejoindre mon ancien appartement. Je n’y avais même pas réfléchi.

Maintenant, je devais me concentrer sur ma respiration pour ne pas me mettre à hyperventiler et risquer de m’évanouir. Un homme d’âge moyen attendait le bus à quelques pas de nous et il n’arrêtait pas de regarder les pieds nus de Zylas. Avait-il remarqué la teinte inhabituelle de la peau du démon ? Se doutait-il de quelque chose ? Allait-il poser des questions ?

J’avais blagué un jour en disant que j’emmènerais Zylas faire un tour en bus, non ? C’était une idée ridicule, bien trop risquée. Je fixai la rue sombre et silencieuse, comme si y penser assez fort allait faire apparaître le bus. Nous étions à trois cents mètres de l’immeuble en feu. Il était peu probable que les chasseurs de primes viennent aussi loin, et même s’ils le faisaient, est-ce qu’ils iraient regarder à deux fois un couple dont la capuche était baissée contre le froid ?

Je tenais les doigts chauds de Zylas dans ma main. Je ne savais pas trop pourquoi. Pour qu’on ait l’air plus naturels, qu’on ressemble davantage à un couple ? Pour pouvoir l’avertir en serrant sa main s’il faisait un truc trop démoniaque ? Pour me sentir un minimum connectée à lui ?

Le sifflement caractéristique du moteur d’un bus parvint à mes oreilles et le véhicule tourna au coin de la rue. Je déglutis avec peine alors qu’il s’arrêtait devant nous et que ses portes s’ouvraient.

La main crispée sur celle de Zylas, je montai et mis deux tickets dans le boîtier. L’homme ne prit pas le même bus que nous et les portes se refermèrent. Un groupe d’ados était assis à l’avant et parlait fort. Ils ne nous prêtèrent aucune attention alors que je poussais Zylas devant moi pour qu’il avance vers les portes du fond.

Le bus redémarra et s’éloigna du trottoir. Le mouvement soudain fit vaciller Zylas – et sa queue apparut : il l’utilisait instinctivement pour s’équilibrer.

Il l’enroula autour de sa taille presque aussitôt et je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, paniquée. Les ados continuaient à bavarder. Ils ne s’étaient rendu compte de rien.

Nous nous installâmes dans la zone debout à côté des portes, Zylas dos au conducteur et aux ados. Je me tins au poteau du milieu et il m’imita. L’éclairage tamisé du bus rendait les sous-tons rouges de sa peau moins visibles. Il leva la tête, et deux points écarlates se reflétèrent sur la vitre alors que les devantures sombres des magasins défilaient à l’extérieur. Le bus s’arrêta à un feu rouge.

— Tu n’es pas là.

J’arrachai mon regard de la fenêtre pour le regarder.

— Depuis que je suis sorti du cercle…

Le ronronnement du moteur couvrait presque sa voix chaude.

— … tu as toujours été dans ma tête. Toujours. Pas très fort, des fois, mais toujours là.

Nous vacillâmes à l’unisson alors que le bus prenait un virage en ralentissant.

— Je venais juste de m’habituer à t’entendre dans la mienne, marmonnai-je. Et maintenant tu n’y es plus. Notre connexion a disparu.

Il fit glisser sa main sur le poteau jusqu’à ce qu’elle touche la mienne.

Je poussai un soupir tremblant.

— Tu ne peux plus partager ta magie avec moi. On ne peut plus communiquer par télépathie. Tu ne peux plus te cacher dans l’infernus.

En d’autres termes, nous avions perdu notre avantage. Nous n’étions plus qu’un démon et une humaine, séparés, indépendants l’un de l’autre. Notre lien, notre connexion intime, avait été effacé.

Pourquoi perdre l’infernus me donnait-il l’impression d’avoir perdu un morceau de mon âme ?

— Il faut qu’on le remplace, murmurai-je en sentant ma panique monter. Le plus vite possible.

Il me regarda et tira sur ma veste pour me rapprocher de lui. Je basculai contre lui, les yeux écarquillés, et il se pencha. Son nez toucha ma joue, son souffle chaud sur ma peau.

— Tu as peur.

Je restai silencieuse. Je ne savais pas quoi dire. Je me trouvai soudain incapable de déchiffrer ses paroles ou son humeur. Là, dans ce bus, vêtu comme un humain, il me semblait aussi mystérieux et impossible à comprendre que la première fois où je l’avais vu dans le cercle d’invocation du sous-sol d’Oncle Jack.

Chapitre 16

La porte du refuge claqua. Je bondis du canapé défoncé et me précipitai vers l’entrée. Amalia avança à ma rencontre, la fermeture Éclair de sa veste remontée jusqu’au cou, un sac en plastique au bras. Elle me fit signe de retourner dans le salon et laissa tomber son sac par terre.

Zylas nous regarda. Il était à son emplacement favori à côté de la fenêtre, et il portait toujours son sweat noir. Il avait retiré le pantalon. Le métal de son armure avait déchiré le tissu quand il s’était assis.

— J’en ai un, annonça-t-elle en sortant un téléphone portable bon marché de son sac. Vive les boutiques ouvertes 24/7.

Je me balançai nerveusement sur la pointe des pieds tandis qu’elle déchirait l’emballage, insérait une nouvelle carte SIM dans l’appareil et l’allumait. Les quelques minutes nécessaires pour que le téléphone s’initialise et se connecte au réseau me donnèrent des démangeaisons.

— Calme-toi, Robin, marmonna-t-elle. Tu me stresses.

— Désolée.

Elle composa enfin le numéro et la sonnerie retentit, sur haut-parleur. Six sonneries, et elle atterrit sur le répondeur. Elle refit le numéro, la sonnerie retentit de nouveau – et la personne décrocha.

— Qui est à l’appareil ? demanda une voix d’homme bourrue.

— Ta fille, répondit Amalia en levant les yeux au ciel. Mon premier téléphone jetable. Tu devrais être fier, papa.

— Où est-ce que tu es ?

— L’immeuble Lee.

— Robin est avec toi ? Vous allez bien ?

— Je suis là, répondis-je aussitôt.

Ça me fit chaud au cœur malgré mon angoisse. Oncle Jack avait vraiment l’air de s’inquiéter pour nous.

— On va bien.

— Et… Euh… Chylas est là ?

— Zzzylas, corrigea Amalia. Apprends à dire son nom, bon sang. Et, oui, il est là.

Oncle Jack souffla et un bruit de tissu froissé suggéra qu’il changeait de position. Il était minuit passé et il devait être au lit.

— Alors, qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— On donnait un coup de main à des camarades de guilde pour un truc Demonica illégal et l’Œil d’Odin nous est tombé dessus, résuma Amalia avec une concision admirable.

— Des trucs illégaux comme un mage-démon ? À quoi est-ce que tu pensais, Amalia ?

— Comment tu sais ça ?

— MagiPol a envoyé l’alerte de la prime à tous les mythiques de la ville. Vous êtes accusées de protéger un mage-démon et d’avoir accompli de la magie Demonica interdite. Il y a une belle prime pour vous.

Amalia poussa un juron.

Le ventre noué d’entendre mes angoisses confirmées, je demandai :

— Tu sais si Ezra a été capturé ?

— Pas encore, mais les guildes de combat le cherchent, ses potes et lui – et une fois qu’ils leur auront réglé leur compte, ça sera à vous deux qu’elles s’en prendront.

Il poussa un juron.

— Je ne t’ai pas éduquée comme ça, Amalia. Comment tu as pu te retrouver prise là-dedans ? Je ne t’ai pas dit…

— Oui, oui, l’interrompit-elle. On y reviendra. D’abord, j’ai besoin de savoir si c’est possible de remplacer un infernus.

— Le remplacer ? Tu veux dire, s’il est endommagé ?

— Oui.

— En général, non.

— Pourquoi ça ? demandai-je.

— Les contrats légaux, et la plupart des contrats illégaux, ne permettent pas au démon de retrouver son autonomie sous aucune circonstance. Si la magie de l’infernus arrête de fonctionner, le démon ne peut pas agir seul et se retrouve grosso modo figé.

— Ah, merde, marmonna Amalia. Tu ne peux pas mettre en place un nouvel infernus sans que le démon l’accepte, et s’il est figé, il ne peut pas le faire.

Mon regard passa du téléphone à Amalia.

— Figé ? Tu veux dire que le démon se… transforme en statue ? Il reste juste planté là pour toujours ?

— Aucun contractant ne le laisserait juste là comme ça, corrigea Oncle Jack. Mais oui. Il n’y a rien d’autre à faire que d’achever le démon.

Je déglutis la bile qui me montait à la gorge.

— C’est de la barbarie. Ce n’est pas la faute du démon si l’infernus casse.

— C’est nécessaire, rétorqua Oncle Jack, une certaine impatience dans la voix. Autrement, le démon se retrouverait libre de tuer son contractant – ou n’importe qui d’autre autour.

Je me pinçai l’arête du nez.

— Et un démon qui ne se serait pas figé ?

— Alors, théoriquement, tu pourrais répéter le rituel d’infernus en partant du principe que tu puisses pousser le démon à accepter de… attends, est-ce qu’on parle de ton infernus ? Avec Chilas ?

— Zzzylas, répéta Amalia, exaspérée. Et oui. Le démon de Claude l’a explosé.

Je jetai un coup d’œil à Zylas qui attendait toujours à côté de la fenêtre et nous observait. Il n’avait pas dit un mot depuis le début du coup de fil, son expression étrangement fermée.

Une pensée soudaine me frappa : accepterait-il d’être lié à un nouvel infernus ?

Il détestait être coincé dedans tout le temps, et il détestait vraiment quand je le forçais à y retourner avec l’ordre magique. Depuis que nous avions échappé à Nazhivēr, il n’avait pas parlé de trouver un nouvel infernus, ni fait quoi que ce soit qui suggère qu’il était d’accord avec mon plan de trouver un remplacement le plus vite possible.

— Alors on a juste besoin d’un nouvel infernus ? demanda Amalia, qui ne s’était pas aperçue de mon inquiétude.

— Oui, répondit Oncle Jack avec brusquerie. Et je vous recommanderais de refaire tout le rituel de contrat pour vous assurer qu’il n’y a pas de soucis. Vous avez un infernus vierge ?

— Non. On les a perdus quand la maison a brûlé. Où est-ce qu’on peut en choper un ?

— Ça dépend si vous en voulez un qui soit déjà prêt.

— Ça serait préférable vu qu’on n’a pas deux semaines devant nous pour dessiner le glyphe et le laisser charger.

Oncle Jack émit un rire bref.

— Je vais me renseigner. Je ne vais pas vous envoyer à mes associés alors que vos têtes sont mises à prix. Vous me les feriez arrêter.

— Oh, mais merci, papa, répondit Amalia, sarcastique. Tu as eu des nouvelles de Claude dernièrement ? Parce que nous, nous avons découvert qu’il est le gourou secret d’une secte d’adorateurs de démons.

— Hein ?

Elle résuma à son père ce que nous savions de la véritable identité de Claude et je me laissai tomber dans le canapé en prenant mon visage entre mes mains. Un nouvel infernus. Oncle Jack allait m’en trouver un. Ensuite, je n’aurais plus qu’à convaincre Zylas qu’il était d’une importance vitale qu’il accepte de s’y lier. Je jetai un coup d’œil au démon à travers mes doigts écartés. Il était de nouveau en train de regarder par la fenêtre, l’air plus massif que d’habitude avec son gros pull. C’était perturbant parce que j’étais habituée à le voir en petite tenue.

— D’accord.

Je levai la tête et constatai qu’Amalia avait raccroché. Elle fit sauter le téléphone dans sa paume.

— Il faut qu’on réfléchisse à la prochaine étape pendant que papa nous trouve un infernus de secours.

— Quelle étape ? On reste ici jusqu’à ce qu’on ait un infernus.

Elle haussa les sourcils.

— Ça pourrait prendre des jours, voire des semaines. On ne peut pas juste rester là à attendre que Nazhivēr nous tombe dessus.

— Je n’ai plus d’infernus, dis-je en accentuant chaque mot car elle n’avait pas l’air de comprendre. Zylas ne peut pas sortir de jour, et de nuit, ça reste un grand risque. Comme ton père l’a dit, pas d’infernus veut dire qu’un contractant légal n’a plus de contrat.

— Oui, bon, ça pose quelques défis supplémentaires.

Elle repoussa ses cheveux de ses épaules.

— Xever poursuit ses manigances pour ouvrir un portail, et pour on ne sait quelle raison, Nazhivēr veut le sang de Zylas. Zylas ne peut pas se cacher dans l’infernus et comme les démons se sentent les uns les autres, ça veut dire que Nazhivēr va forcément finir par le trouver.

Je me mordis la lèvre.

— Mais… mais qu’est-ce qu’on peut faire avec une prime sur nos têtes ?

— Zora a dit qu’ils étaient sur les traces des membres de la secte et qu’ils essayaient de trouver une piste pour les mener à Xever.

Amalia composa un numéro sur le téléphone.

— Voyons voir ce qu’elle sait.

— Attends, non, tu ne peux pas la contacter alors qu’on…

Le téléphone était déjà en train de sonner et Amalia me le fourra dans la main.

Un déclic, un bruit métallique et un « Allô ? » endormi.

On était au milieu de la nuit. Pourquoi Amalia appelait-elle les gens au milieu de la nuit ?

— Euh…

Je déglutis.

— Zora ?

— Ro…

Elle s’interrompit.

— Une seco… non, Félix, rendors-toi.

Un bruit de tissu, une porte qui se refermait. Des pas, et une autre porte claqua.

— C’est bon, je me suis enfermée dans l’Atrium Arcana. Robin, est-ce que ça va ?

— Plus ou moins, répondis-je en massant ma gorge douloureuse. Tu es à la guilde ?

— Tout le monde est à la guilde, et on est un peu serrés. Amalia est avec toi ? Et Tori et les garçons ?

— Amalia, oui. Les autres, non.

Zora poussa un juron.

— Tu es en sécurité ? Il faut que tu te caches. Les chasseurs de primes sont partout, et c’est moche. La secte nous a bien eus.

— La secte ? Comment ça ?

— Ils ont trafiqué une vidéo afin de faire passer Ezra pour un mage-démon. Il est recherché mort ou vif, et le MPD offre des primes pour toutes les personnes en lien avec lui – soit grosso modo toute la guilde. On est en quarantaine pour que les autres guildes ne puissent pas s’attaquer à nous.

Amalia eut la même grimace que moi quand elle mentionna qu’ils « faisaient passer Ezra pour », et je ravalai ma culpabilité de ne pas la corriger. Ce n’était pas mon secret.

— Mais qu’est-ce que ça a à voir avec la secte ? demandai-je.

— C’est la guilde des Clés de Salomon qui a dénoncé Ezra, mais Darius dit que c’est la secte qui se trouve derrière la vidéo truquée. Ils tirent les ficelles pour qu’on les oublie et qu’on se concentre sur nous à la place.

Elle s’interrompit comme pour rassembler ses idées.

— La prime sur toi et Amalia ne dit rien à propos d’un contrat illégal. Tant que Zylas et toi parvenez à donner le change, vous serez hors de danger une fois qu’on aura prouvé qu’Ezra s’est fait piéger.

Pour innocenter Ezra, il fallait que Tori parvienne à préparer et accomplir le rituel d’invocation sans Amalia et moi. Et feindre avoir un contrat avec Zylas était tout bonnement impossible désormais, à moins que nous ne remplacions l’infernus.

— Et Xever ? intervint Amalia. Vous avez une piste ?

— Pas sur lui précisément, mais avant que toute la guilde s’enferme ici hier soir, on était sur les traces de plusieurs membres de la secte pour découvrir comment ils communiquent avec les gourous. On venait d’identifier quelqu’un que nous pensions être un gradé quand tout est parti en vrille.

— Qui ? demandai-je. Et où on peut le trouver ?

— Nan, nan. Je ne vais pas te donner cette information pour que tu lui tombes sur le paletot toute seule.

— Zora…

Ma main se crispa sur le téléphone.

— Je ne sais pas quel est le but de la secte, mais je suis presque sûre que Xever compte ouvrir un portail sur le monde des démons. On a besoin de toutes les informations possibles.

— Pardon, est-ce que tu viens de dire ouvrir un portail sur le monde des démons ?

J’aurais voulu pouvoir rire.

— Oui.

Zora marmonna une ribambelle de grossièretés qui fit lever un sourcil impressionné à Amalia.

— D’accord. Je vais parler à Darius.

— Pour lui dire quoi ?

— Lui demander de m’exfiltrer de la guilde avec mon équipe.

Sa voix se durcit.

— Rien ne changera si on continue à se planquer. Il faut qu’on trouve la secte, ce qui veut dire qu’on doit tomber sur les membres qu’on avait repérés.

— Mais s’il y a des primes sur vous…

— On sait se déplacer sans se faire repérer. Je peux te joindre à ce numéro ?

— Oui.

— Ça marche. Je te contacte dès que j’ai du nouveau. Soyez prudentes toutes les deux, d’accord ?

— Oui.

Zora nous dit au revoir rapidement et raccrocha. J’abaissai le téléphone.

— Eh bien… souffla Amalia. Je suppose qu’on ne peut rien faire d’autre qu’attendre, maintenant.

Je fixai le téléphone. Attendre. Laisser les autres faire le travail. C’était tout ce à quoi nous étions bons. Nous n’avions pas séparé Ezra et Eterran comme nous l’avions promis. Nous ne pouvions vaincre Nazhivēr. Nous ne pouvions pas obtenir un nouvel infernus par nous-mêmes. Et maintenant, Zora prenait des risques pour trouver une piste pour nous. Mais bon, étais-je vraiment surprise ? Je n’étais qu’une gamine de vingt ans qui avait laissé tomber la fac et avait passé la moitié de sa vie à fuir tout ce qui ressemblait à de la magie et dont le seul accomplissement était un contrat accidentel avec un démon de la Douzième Maison.

Et sans infernus, je n’avais même plus ça.

***

— Ça ne va pas recommencer ! s’écria Amalia avec fureur. Comment il peut y avoir encore du bourrage ?

— Tu fais trop de bruit, se plaignit Zylas d’une voix basse, presque inaudible.

— La ferme.

Je contemplai le mur de la chambre avant de me concentrer de nouveau sur le grimoire posé sur mes genoux. Mon carnet était ouvert à côté, mais j’arrivais à peine à le regarder. Le sauver m’avait coûté bien plus que je n’aurais pu l’imaginer.

Le vrombissement de la nouvelle machine à coudre d’Amalia reprit. Elle l’avait achetée dans un grand magasin ce matin pour finir la tenue enchantée qu’elle avait entrepris de créer pour Zylas il y avait plusieurs semaines de cela, et qu’elle avait emportée dans notre fuite.

Les mots en latin flottaient devant mes yeux alors que je parcourais le texte. J’étais censée chercher des informations sur l’amulette de Vh’alyir, mais je me retrouvais à tourner les pages sans réfléchir, l’esprit embrumé.

Xever et Nazhivēr. Le portail qu’ils voulaient créer pour des raisons inconnues. Leur désir de récupérer du sang de Zylas. Quel était leur but ? Que cherchaient-ils à accomplir ?

Et avions-nous la moindre chance de les en empêcher ?

Nous n’avions aucune nouvelle de Zora. Était-elle déjà dehors, à chercher les membres de la secte.

Un pop mécanique interrompit le vrombissement de la machine à coudre.

— Argh ! Je déteste ce truc !

Je soupirai et tournai une autre page du manuscrit.

La porte de la chambre s’ouvrit d’un coup. Zylas entra, l’air énervé, Socquettes sur l’épaule.

— Elle fait du bruit, grogna-t-il. Elle fait plus de bruit que la machine à coudre.

— Mmh, murmurai-je d’un air vague avant de reporter mon attention sur le grimoire.

Il avait retiré son pull – sans doute pour qu’Amalia puisse prendre ses mesures – et l’emblème de Vh’alyir brillait sur le métal de son armure. Il attrapa Socquettes sur son épaule et la posa au pied du lit avant de grimper sur le matelas. Il s’étendit sur le ventre à côté de moi, posa la joue sur ses bras croisés, et me balaya paresseusement du regard.

— À quoi tu penses ? demanda-t-il.

— À rien.

— Tu penses tout le temps, dit-il en remuant la queue. Je n’entends pas toujours tes pensées, mais je te sens penser-penser-penser.

Je fronçai les sourcils. Bon, peut-être que mon anxiété me donnait une tendance à tout suranalyser. Il y avait des tas de gens – d’humains, en tout cas – qui passaient beaucoup de temps à réfléchir.

— Tu n’es pas content d’être débarrassé de mes pensées ? demandai-je en essayant de prendre un ton léger.

Au lieu de quoi, je semblais sur la défensive.

— Non.

Je le regardai en étrécissant les yeux.

— Non ?

— J’aime savoir ce que tu penses. Tu me laisses en entendre davantage depuis que tu m’as donné ta fraise à manger.

Mes joues s’embrasèrent. Comment pouvait-il mentionner ça avec autant de nonchalance ?

Il donna un autre coup de queue.

— Tu aimais entendre mes pensées ?

— Oui, reconnus-je. J’aurais aimé en entendre davantage. C’était difficile d’avoir des détails. Tu penses vraiment vite.

Son sourire carnassier apparut.

— Les hh’ainun sont lents sur tous les fronts.

Je plissai le nez.

— Et les démons sont malpolis sur tous les fronts.

— Malpolis ?

Il y réfléchit.

— C’est le contraire de gentil ?

— Oui.

— On est malpolis, acquiesça-t-il sans vergogne.

Je reniflai et tournai une autre page du grimoire. C’était celle avec les runes démoniaques qui avait tant perturbé Zylas la veille : l’invocation du Vœu du Roi qui retournait leur magie contre eux.

J’avais appris très vite que les démons ne mentaient pas, mais je n’avais pas beaucoup réfléchi aux implications que cela avait sur la façon dont leur société considérait l’honnêteté. Zylas donnait une valeur suffisante à sa parole pour risquer sa vie afin de tenir une promesse qu’il m’avait faite, et les chefs des démons étaient tenus à un niveau d’intégrité encore plus haut que le démon de base. Il y avait beaucoup de violence dans leur société, mais elle était aussi caractérisée par une franchise brutale.

— Qu’est-ce que tu feras quand tu seras rentré chez toi ? soufflai-je en tournant la page incriminée. Est-ce que tu… élèveras des enfants comme les autres Ivaknen ?

Pourquoi avais-je demandé ça ? La question m’était venue comme ça.

Zylas fit rouler ses épaules pour se débarrasser d’une raideur musculaire.

— Non.

— Pourquoi ça ? demandai-je en prenant une voix plus légère. Parce que tu as peur des démones ?

Il souffla avec dédain.

— Tous les mâles craignent les payashē. Je n’aurai pas de jeunes tant que je ne serai pas assez fort.

— Assez fort pour quoi ?

— Pour être un bon géniteur.

Il ferma les yeux.

— Si je ne suis pas fort, je risque de mourir avant de pouvoir enseigner à mes fils à être des guerriers intelligents qui survivront.

Mon sourire taquin mourut sur mes lèvres. Son père était mort quand il était jeune, le laissant seul dans un monde impitoyable. Je ne savais toujours pas comment il avait survécu jusqu’à l’âge adulte.

Je me tournai, posai le grimoire sur l’oreiller et m’allongeai sur le ventre à côté de lui, la tête sur les bras dans la même pose que lui. Il entrouvrit les yeux pour me regarder et je scrutai son visage, de nombreuses questions sur le bout de la langue.

— Toi, tu auras des jeunes ?

Toutes mes interrogations s’évanouirent comme des bulles de savon. Il me demandait ça à moi ?

— J’ai toujours pensé que j’en aurais, un jour, pour pouvoir transmettre le grimoire à ma fille… Comme ma mère l’a fait avec moi.

Je posai le menton sur mes mains jointes et fixai le livre antique.

— Mais maintenant, je ne sais pas. La magie créée par Anthéa est incroyable, mais son héritage est souillé par ce qu’elle en a fait. Il y a une part de moi qui se demande si… si le grimoire ne devrait pas être détruit.

Je me sentis secouer la tête, incapable d’imaginer détruire une pièce si importante de l’histoire mythique.

— Le détruire n’empêcherait pas l’invocation de démons, fit remarquer Zylas à voix basse.

— Non, mais je l’empêcherais si je pouvais.

Je poussai un soupir et laissai retomber ma joue sur mes bras.

— Quant au fait d’avoir des enfants, je ne sais pas. Je n’y ai pas vraiment réfléchi.

— Hnn.

Il inclina légèrement la tête.

— Il y a tellement de choses à faire et voir et apprendre dans ce monde. Est-ce que tu feras ces choses au lieu d’élever des jeunes ?

J’avais toujours imaginé que ma vie serait la copie carbone de celle de ma mère : une petite vie de famille bien tranquille avec un travail simple et paisible qui me plairait. De préférence en lien avec les livres.

Mais en m’imaginant ça maintenant, ça me semblait… vide et morne.

— Peut-être, murmurai-je. Je crois qu’il y a des choses que j’aimerais voir et connaître. Devenir une apprentie enchanteresse et apprendre Arcana comme il faut. Visiter des bibliothèques célèbres. Voir l’Histoire par moi-même. Peut-être… écrire un livre sur tout ça.

Créer ma compilation de mots et de pensées pour ajouter ma pierre à l’édifice des connaissances humaines – avant tout ça, je n’aurais jamais envisagé une telle chose. Après tout, quelles nouvelles connaissances et expériences aurais-je eu à offrir ? Mais maintenant… J’eus un sourire hésitant.

— Il y a aussi ton livre de paysages. J’aimerais voir certains de ces endroits.

Une ombre passa dans son regard écarlate.

— Peut-être qu’on pourrait aller en voir un ou deux ? proposai-je, incertaine. Avant que tu rentres chez toi ? Une fois qu’on aura de nouveau un infernus, on pourra… trouver un moyen.

Il garda le silence un long moment.

— Un infernus, répéta-t-il. Est-ce qu’on en a besoin ?

— Bien sûr, oui.

— Je peux faire semblant d’être humain. Ils ne me regardent pas.

— Hier soir, il faisait noir et il était tard, et on a eu de la chance. Ce n’est pas aussi facile de donner le change à des mythiques qu’à des humains normaux. Il suffirait qu’une seule personne se rende compte que tu es un démon… On a besoin d’un infernus pour pouvoir faire semblant que tu as un contrat. Et en plus, on a en besoin pour lire dans nos pensées, partager ta magie et…

— Et l’ordre. Pour m’obliger à rentrer dans l’infernus.

Je me forçai à desserrer les dents.

— Aussi. C’est utile pendant les combats.

Il m’observa et se releva à quatre pattes. Le matelas rebondit et je crus qu’il allait se lever du lit et partir.

Il attrapa mon épaule et me fit rouler sur le côté – rouler sous lui.

Je hoquetai en me retrouvant sur le dos, ses poings à côté de ma tête, ses genoux de chaque côté de mes hanches. Mon cœur tambourinait contre mes côtes.

Il me balaya de ses yeux lumineux et se laissa tomber sur les coudes pour appuyer son visage contre mon cou.

— Zylas !

Je poussai ses épaules.

— Pousse-toi !

Il ne bougea pas, son haleine brûlante contre ma peau. J’appuyai sur ses épaules avec plus d’insistance, le souffle court en sentant son impossible force. Impossible de le faire bouger, ne serait-ce que d’un centimètre. Je ne pouvais pas l’arrêter.

La panique explosa dans ma tête, oblitérant le moindre vestige de logique. Je n’avais plus l’ordre de l’infernus. Le seul petit pouvoir que j’avais sur lui avait disparu, et j’étais impuissante. Piégée. Piégée par un démon.

Je cognai son épaule du poing.

— Zylas !

Il leva la tête – et aussi vite que ça, il s’écarta, puis quitta le lit.

Debout à côté de moi, son expression était indéchiffrable. Je haletai, les mains tremblantes.

— De la peur, dit-il.

Il tendit la main. Je tressaillis, mais ce n’était pas moi qu’il voulait toucher. Il ramassa Socquettes au pied du lit. Le petit chaton se mit à ronronner de plaisir alors que Zylas l’emmenait hors de la chambre.

Je fixai le seuil vide, son expression stoïque gravée dans mon esprit. De la peur, avait-il dit.

Et je me souvins de son sourire heureux, deux jours auparavant. Tu n’as pas peur.

Je me mordis l’intérieur de la joue avec force, les larmes aux yeux, les regrets comprimant ma cage thoracique.

Chapitre 17

Je passai nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Amalia, il faut qu’on parte.

— Je sais, je sais ! C’est juste que ça ne tombe – pas – juste ! Pourquoi est-ce que tu es aussi souple ?

La question accusatrice s’adressait à Zylas à qui elle avait ordonné de se pencher. Il avait les mains posées à plat sur le sol et le bas de sa veste s’était trop relevé, révélant sa queue enroulée autour de sa taille. La nouvelle tenue était mieux que le jogging trop grand qu’il portait avant. Le pantalon fluide était élastique sans avoir l’air élastique. Ses genouillères étaient cachées dessous, avec une petite modification : à contrecœur, Zylas avait taillé la pointe en haut pour qu’elle ne déchire pas le tissu. Amalia avait même ajouté un passant à sa ceinture pour qu’il y passe les barbillons de sa queue.

Elle tira en vain sur le bord de son haut avant de l’autoriser à se redresser. La veste noire comportait une capuche profonde et des patchs en cuir résistants mêlés à des bandes de tissu élastique qui ne le contraindraient pas dans ses mouvements.

Je désignai le sol.

— Il faut que tu mettes des chaussures.

Il fit la moue en contemplant la paire de baskets flambant neuves.

— C’est zh’ūltis.

— Tu pourras les enlever si on se bat, répondis-je avec impatience. On est déjà en retard, alors fais-le.

En grimaçant de plus belle, il s’assit par terre et ramassa une des chaussures comme si c’était un truc en décomposition que j’avais sorti d’une benne à ordures que je le forçais à porter.

Amalia rectifia sa capuche en hâte avant de se tordre les mains.

— Tu as le téléphone ?

Je le sortis de ma poche et le lui tendis. Ma tenue était plus simple que celle de Zylas : un jean solide, des baskets et ma veste en cuir au-dessus d’un débardeur et d’un pull. Un jour, je me trouverais une tenue de combat complète.

— J’aurais dû acheter deux téléphones, déclara Amalia, l’air tracassée. Comment je saurai ce qui se passe ? Je vais être obligée d’attendre là en espérant que vous ne vous fassiez pas tuer tous les deux.

— Ça ira, lui assurai-je en masquant mon inquiétude. On sera avec Zora.

Zylas se leva. Amalia sortit une paire de lunettes noires des sacs de courses éparpillés sur le canapé et les lui passa. Il les enfila pour cacher ses yeux, mit les mains dans ses poches et détendit ses épaules.

— J’ai l’air humain ? demanda-t-il.

Je le fixai, la bouche sèche. Les vêtements sur mesure étaient étonnamment classe et les lunettes à effet miroir ainsi que la capuche lui conféraient un air vaguement dangereux. Mais le plus choquant, c’était qu’il avait vraiment l’air humain. Par contraste avec les vêtements sombres, la teinte rouge de sa peau avait presque disparu, elle semblait juste cuivrée.

— Le tissu n’est pas noir, dit Amalia, qui guettait ma réaction. C’est un écarlate très, très foncé. Comme la couleur est plus saturée que sa peau, ça crée une illusion d’optique et on voit du noir et du brun à la place.

— Oh, balbutiai-je. Ouah.

— Oui, ça marche plutôt bien. Maintenant, filez avant que Zora tombe sur le paletot de la secte sans vous.

Ce rappel de notre mission me fit déglutir avec difficulté.

Au lieu de nous risquer dans un bus bondé, Zylas et moi prîmes un taxi pour rejoindre le centre-ville. L’obscurité était tombée, mais il y avait beaucoup de circulation. Zylas regardait par la fenêtre, tendu sur son siège. Il ne semblait pas apprécier les accélérations et ralentissements du véhicule en mouvement.

Nous entrâmes dans un quartier de hauts gratte-ciel et je jetai un coup d’œil au SMS que Zora m’avait envoyé plus tôt dans la soirée.

Rendez-vous dans la ruelle derrière le Pub Lennox, 23 h. Tenue discrète mais prête à combattre.

Amalia et moi avions aussitôt commencé nos préparations pour que Zylas se fonde parmi les humains. C’était vraiment plus facile quand je pouvais le trimballer dans l’infernus.

Je jetai un coup d’œil dans sa direction. Il était de profil, les yeux cachés derrière ses lunettes noires. Maintenant qu’il était libéré de l’infernus, il ne voulait plus que j’aie aucun pouvoir sur lui, même un pouvoir aussi minime que l’ordre de rappel.

De la peur.

Je fis taire le souvenir de sa voix plate. Ce n’était pas le moment de m’inquiéter du fossé béant entre nous, qui s’élargissait d’heure en heure.

Le taxi nous déposa devant le Pub Lennox, un restaurant étroit calé au coin d’un bâtiment qui était dominé par un magasin de chaussures sur deux étages. Pour une fois, nous n’étions pas en train de traîner dans un quartier peu recommandable – et il y avait des piétons partout, des gens dans la vingtaine qui profitaient de ce début de week-end.

Les lunettes de soleil de Zylas lui valurent quelques regards intrigués alors que nous marchions sur le trottoir le long du pub. La ruelle était juste devant nous et j’accélérai le pas en me mettant devant Zylas tout en préparant dans ma tête l’explication que je donnerais à Zora quand elle verrait mon démon hors de son infernus et habillé comme un humain. Heureusement, elle savait déjà que son contrat était hors-norme.

Je tournai à l’angle. Dans la ruelle, un groupe se tenait sous la lumière de la sortie de secours du pub. Je laissai mon regard se porter au-delà d’eux, supposant que Zora aurait trouvé un coin plus tranquille pour m’attendre.

Mais elle émergea du groupe, ses cheveux blonds et courts épinglés pour ne pas lui tomber devant le visage, un long étui noir à son épaule.

En la voyant, je me rendis compte avec un temps de retard que les quatre autres personnes m’étaient familières.

Mon cerveau fit une pirouette et chuta misérablement dans ma propre tête. Zora savait que mon démon avait un contrat illégal et ne pouvait pas utiliser sa magie devant témoin ! Pourquoi n’était-elle pas venue seule ?

— Robin !

Avec un sourire de soulagement, elle se précipita vers moi et m’étreignit brièvement.

— Je suis vraiment contente que tu ailles bien. Tu n’as pas eu de problème pour venir ?

— Non, murmurai-je.

— Tant mieux.

Son attention se porta derrière moi.

— Qui…

Elle s’interrompit et écarquilla les yeux de plus en plus grands en fixant le démon. La carrure de Zylas et ses lunettes de soleil en pleine journée avaient dû lui faire comprendre de qui il s’agissait.

— Mon infernus est cassé, sifflai-je. Je pensais que tu serais seule !

— On enquête sur une secte, répondit-elle sur le même ton. Ce n’est pas une mission pour une ou deux personnes ! Je t’ai dit que j’avais une équipe, tu te souviens ?

Non, je ne m’en souvenais pas, mais… Je faisais face à beaucoup de stress ces derniers temps et ma mémoire me jouait des tours.

Elle jeta un coup d’œil à ses coéquipiers par-dessus son épaule.

— On va devoir improviser.

— Mais…

— Joue le jeu.

Elle s’adressait davantage à Zylas qu’à moi.

Elle fit signe à son équipe de nous rejoindre.

— Bon, on est tous là. Et Robin a amené un ami pour nous donner un coup de main.

Les mythiques du Corbeau et Marteau s’approchèrent, certains avec un sourire que j’étais trop nerveuse pour leur rendre. Zora étendit la main vers Zylas comme s’il était le prix d’une compétition.

— Ça, c’est Zee. Il tient à… sa discrétion, disons, alors pas de questions, d’accord ? Il nous sera utile, promis.

Quelques sourcils se levèrent.

— Zee, je vais te présenter l’équipe rapidement. Voilà Andrew, un de nos meilleurs enchanteurs. Il excelle tant en défense qu’en attaque.

Andrew, un homme fin qui avait dans la cinquantaine et projetait une aura fiable, eut un sourire amical pour Zylas.

— Ça, c’est Gwen. Enchantements défensifs. Des enchantements agressivement défensifs, ajouta Zora avec un petit rire.

Gwen grogna en guise de réponse, ce qui était un soulagement. La grande et belle enchanteresse blonde avait des allures de PDG chic, mais elle avait un langage si ordurier qu’elle était capable de faire rougir Amalia. En général, je l’évitais.

— Drew est télékinésiste, poursuivit Zora en désignant le psychique massif et musclé à sa gauche avec qui nous étions descendues dans les égouts en plein orage en décembre dernier. On travaille souvent ensemble. Et ça, c’est Venus, une alchimiste de combat.

Je ne savais même pas qu’il y avait une alchimiste de combat dans notre guilde. Venus était de taille moyenne, avec de longs cheveux noirs tressés, et dans la lumière basse, la couleur de sa peau semblait similaire à celle de Zylas.

Ce dernier avait hoché la tête sans rien dire à chaque fois qu’on lui présentait quelqu’un. Zora marqua une pause, un peu de transpiration perlant sur son front malgré le froid de ce mois de février, puis elle se racla la gorge.

— Le dernier membre de l’équipe, c’est Taye, notre téléthésiste. Il est déjà en place vu qu’il travaille sous couverture depuis plus d’une semaine maintenant.

Sa voix reprit de l’assurance.

— Vous connaissez tous le plan. Notre guilde compte sur nous. Allons-y !

Les autres hochèrent la tête et passèrent devant nous. Ils se séparèrent à l’entrée de l’allée, Andrew et Gwen partant d’un côté, Venus et Drew de l’autre.

— Où… commençai-je.

Zora sortit un petit appareil noir duquel pendait un écouteur au bout d’un cordon.

— Mets ça. Je n’en ai apporté qu’un en plus, désolée.

Je pris la radio.

— On a le lieu, dit-elle, alors que j’enfilais maladroitement l’écouteur. Enfin, on est presque sûrs de l’avoir. Taye a pisté le lieutenant de la secte jusqu’au One Wall Center, à quelques centaines de mètres d’ici. Mais on ne sait pas où il va à partir de là.

Elle appuya sur quelques boutons de l’appareil, et un bruit soudain emplit mon oreille.

— Je suis à la porte de derrière, Taye.

Je reconnus la voix de Drew.

— On est en muet, ajouta Zora en voyant ma surprise. Le lieutenant du One Wall se trouve dans un bar où il retrouve souvent d’autres membres de la secte – pour leur faire passer des instructions, on suppose. Venez.

Elle sortit de la ruelle pour passer sur le trottoir. Je me hâtai de la suivre, Zylas sur les talons.

— Je suis à l’intérieur, murmura Drew dont la voix craquait à mon oreille. Je vois la cible.

Zora appuya sur un bouton du cordon de son écouteur.

— Tout le monde est en position ?

— Gwen et moi sommes devant, répondit Andrew.

— Je surveille la porte de derrière, déclara une voix féminine – Venus sûrement. J’ai déclenché un petit truc pour faire décamper les traînards.

— Est-ce que c’est l’horrible boule puante que tu as utilisée l’autre fois quand on…

— Pas de bavardages, ordonna Zora pour interrompre la question de Gwen. Drew, Taye, tenez-nous au courant.

Je marchai à côté de Zora, un millier de questions aux lèvres sur ce qu’on était en train de faire, ce qui se passait à la guilde, si elle savait quoi que ce soit de l’endroit où se trouvaient Ezra et Tori, mais je ne savais pas si ça comptait comme des « bavardages ». Des passants nous croisaient et je fus surprise de voir que le cuir noir de Zora n’était pas exceptionnel – même si l’étui de son épée restait bizarre.

— La cible se trouve à une table avec huit autres personnes.

L’accent sud-africain de Taye était facile à identifier.

— Drew est positionné près de là.

— C’est quoi, le plan ? murmurai-je à Zora, alors que les basses d’un morceau de musique me parvenaient.

Zylas avançait derrière moi, une ombre à la périphérie de ma vision.

— Obtenir des informations est notre priorité, mais aussi…

— Un autre homme vient de rejoindre la table, déclara Taye, dont le micro transmettait la même musique que celle qu’on entendait ici. Les autres se sont redressés comme si le pape en personne venait de rentrer.

— C’est peut-être bien un gros poisson, ajouta Drew.

— Description ? murmura Zora en hâtant le pas.

Le club était un peu plus loin dans la rue, reconnaissable aux gens qui faisaient la queue devant.

— Plus d’un mètre quatre-vingts, rapporta Taye. Cheveux châtain sombre, peau pâle, on dirait qu’il a… je crois que c’est une cicatrice au menton ?

Je poussai un hoquet. Zora me jeta un regard aigu.

— Xever, lui murmurai-je. C’est Xever.

Elle écarquilla les yeux.

— Attention, tout le monde. L’homme à la cicatrice pourrait être Xever, le chef de la secte. Drew, Taye, est-ce que vous pouvez obtenir un meilleur angle de vue pour confirmer ?

— Je vais passer à côté, dit Drew.

La musique étouffée passa dans son micro.

— Je crois que c’est lui. Il correspond à la description que Darius nous a donnée.

— On ne fait rien.

Zora éteignit l’interrupteur de son micro, et battit en retraite sur le perron d’un restaurant vietnamien fermé.

— Nous ne sommes pas préparés à attaquer Xever. Ce n’est pas la bonne équipe pour un combat contre des mythiques dangereux.

— Je ne sens pas Nazhivēr, dit Zylas en se plaçant à côté de moi. Mais il pourrait être avec Xever dans l’infernus.

Elle souffla.

— Peut-être qu’on devrait se retirer.

Mon ventre se crispa, mais je ne protestai pas. C’était la première fois que nous trouvions Xever plutôt que ce soit lui ou Nazhivēr qui nous tende une embuscade, mais nous ne pouvions tirer avantage de la situation, alors qu’il était entouré de membres de sa secte dans un lieu public. Et Zylas et moi ne faisions toujours pas le poids contre Nazhivēr et lui.

— Ce n’est pas dh’ērrenith, déclara Zylas dans un écho de mes pensées. Il vaut mieux rester à l’écart et planifier notre attaque.

Zora hocha la tête et tendit la main pour rallumer le micro.

— Notre cible vient de quitter la table, annonça Taye. Je crois qu’il va chercher un verre. Drew, tu es prêt ?

— Prêt.

— Attendez…

Zora jura en appuyant sur le micro.

— Attendez, tous les deux !

— Taye approche, confirma Drew dans un murmure. Qu’est-ce qu’il se passe, Zora ?

Elle siffla :

— Soyez prudents.

— Taye est au bar non loin de lui. La cible commande.

Zylas inclina la tête vers moi pour écouter.

— Il met la main dans sa poche… Il sort du cash de son portefeuille… C’est bon !

— C’est bon quoi ? demandai-je sans comprendre.

— La cible cherche son portefeuille. Il pense qu’il est tombé sous le bar. Et… bingo ! C’est Taye qui l’a.

Je finis par comprendre ce qui se passait : dès que la cible avait sorti son portefeuille, Drew l’avait fait tomber par télékinésie pour le déplacer à portée de Taye.

— C’est fait, dit Taye. Tu l’as repris, Drew ?

— Oui.

Une courte pause s’ensuivit.

— Je l’ai mis sous un tabouret. Je lui donne encore quelques secondes… La cible l’a trouvé. Il l’a remis dans sa poche, aucun soupçon. Parfait !

— Retrouve-moi à la porte, Drew, dit Taye.

Je jetai un regard éberlué à Zora et elle eut un petit sourire triste. Une minute passa et le haut-parleur à mon oreille crépita de nouveau.

— Je suis sorti, déclara Drew, et j’ai la clé magnétique de la cible. Allons-y.

Zora sortit de notre recoin.

— Taye, reste à distance et surveille-les. Je veux savoir s’ils bougent. Les autres, dirigez-vous vers One Wall.

Elle avança sur le trottoir à une vitesse qui aurait dû être impossible pour ses petites jambes. Je dus courir un peu pour la rattraper en haletant. Zylas me suivait comme une ombre.

Nous arrivâmes à un carrefour et Zora traversa la route sans égard pour la circulation, ce qui lui valut un coup de klaxon furieux. Nous continuâmes sur le trottoir d’en face, en direction du nord-ouest. La rue était bordée de grands arbres, et s’élargissait alors que les bâtiments commerciaux bas et denses cédaient la place à un quartier d’affaires avec des immeubles modernes interrompus par des cours et des esplanades.

Nous arrivâmes à une autre intersection – avec beaucoup plus de circulation – et Zora s’immobilisa. Un instant plus tard, une femme nous rejoignit : Venus. Andrew et Gwen s’arrêtèrent de l’autre côté et des pas annoncèrent que Drew approchait.

— On y est, murmura Zora. Le One Wall Center.

Elle ne pouvait parler que du bâtiment juste devant nous de l’autre côté de la rue et, bouche bée, je renversai la tête pour le suivre jusqu’en haut : il n’en finissait pas de monter.

Le gratte-ciel majestueux et solitaire s’élevait bien au-dessus des structures qui l’entouraient. Ses flancs étaient délicatement incurvés et formaient une pointe vive à l’intersection. Toute la façade était couverte d’un verre sombre et réfléchissant.

Une grue postée sur le côté du bâtiment amoindrissait son élégance. En haut des cinquante étages, la flèche de la grue en acier flottait au-dessus du toit où des travaux devaient avoir lieu.

— Tu pues.

Mon ventre se noua avant même que mon cerveau ait percuté que Zylas avait parlé. Je me tournai vers lui.

Il se couvrait le nez d’une main, ses lunettes sombres tournées vers Venus.

Elle haussa les sourcils et renifla son épaule.

— Ah bon ?

— Tu t’es fait couler de ta boule puante dessus ? demanda Andrew avec amusement.

Drew se rapprocha et inspira à fond.

— Je ne sens rien.

Zora se racla la gorge.

— On se concentre, les gars. Allons-y.

Le feu piétons venait de passer au vert et alors que les autres la suivaient, je me glissai à côté de Zylas à l’arrière du groupe.

— Elle sent le thāitav kranis, gronda-t-il à mi-voix. Gh’akis.

— Je suis sûre que c’est abominable, murmurai-je, mais ne te plains pas. Personne d’autre n’arrive à le sentir.

Le hall d’entrée du One Wall était immense, tout en surfaces pâles et brillantes, le plafond deux étages au-dessus de nous. Deux ascenseurs menaient à l’étage, où l’entrée d’un restaurant diffusait des arômes délicieux, et ce qui ressemblait au lobby d’un hôtel avec des canapés fins et anguleux était disposé devant un long bureau de réceptionnistes.

Zora observa le hall spacieux et ouvrit son micro.

— Taye, c’en est où ?

— Ils sont à table, en pleine discussion. Je reste bien à distance.

— Super. On est dans le One Wall. Tiens-nous au courant.

Elle referma son micro.

— Venus, occupe-toi des concierges.

Venus avança jusqu’au comptoir où deux hommes en costume nous observaient d’un air soupçonneux. Je ne pouvais pas leur en vouloir. Notre groupe arborait beaucoup plus de cuir que la norme, et on se tenait là sans rien faire.

Venus glissa la main dans sa poche, puis posa le poing sur le comptoir et ouvrit les doigts. Un nuage blanc qui ressemblait à de la vapeur en jaillit et les deux hommes reculèrent.

Venus murmura quelque chose et les concierges hochèrent la tête, détendus. Elle parla de nouveau, l’un d’eux répondit, et ils sourirent tous les deux alors qu’elle se détournait.

— C’est bon, dit-elle en nous rejoignant. Les ascenseurs sont tous activés par carte magnétique. Les deux premiers sont pour l’hôtel, les deux suivants pour les appartements, et l’ascenseur VIP ne va qu’aux six derniers étages.

— Qu’est-ce que tu leur as fait ? demandai-je, mal à l’aise.

— Une potion apaisante ultra forte sous forme d’aérosol. J’ai pris l’antidote avant de la déclencher pour ne pas être affectée.

— Une potion apaisante ?

— Les potions apaisantes sont légales.

Elle eut un sourire un peu perturbant.

— Mais mon dosage est… intense. Ils sont tellement détendus que rien ne pourra les déranger pour encore une bonne heure.

— Mais on ne doit pas perdre de temps, dit Zora.

Elle fit signe à Drew.

— La carte magnétique ?

Il sortit un petit morceau de plastique de sa poche et se dirigea vers l’ascenseur le plus proche – une porte en acier inoxydable solitaire, entourée de marbre noir, et il le passa sur le boîtier. L’ascenseur se mit en mouvement et un vrombissement distant résonna dans la cage d’ascenseur alors que la cabine entamait sa descente.

Nous attendîmes en silence – Zylas de nouveau la main sur le nez. L’ascenseur émit une petite sonnerie et la porte glissa avec fluidité pour révéler une cabine également en marbre noir. Nous nous entassâmes à l’intérieur et la porte se referma.

Zora examina les six boutons à notre disposition : les étages quarante-deux à quarante-sept.

— Voyons voir où on atterrit.

Drew passa la clé magnétique sur le boîtier à l’intérieur de l’ascenseur et Zora appuya sur le bouton 42. Rien ne se passa : la clé ne fonctionnait pas pour cet étage. Elle appuya sur le 43. Rien.

Elle continua à tester les boutons et je retins ma respiration, sachant déjà lequel ce serait.

La lumière de l’étage quarante-sept, celui du penthouse, s’illumina sous son pouce. L’ascenseur se mit à monter, tout droit vers le sommet du gratte-ciel. Zylas se raidit à ce mouvement soudain.

Des frissons me parcoururent alors que des infos en vrac défilaient dans ma tête. Presque cinquante étages, ça voulait dire que cet immeuble faisait autour de cent cinquante mètres de haut. Combien de temps ça prenait, une chute de cent cinquante mètres ? Un humain en chute libre atteignait sa vitesse maximum en douze secondes alors peut-être… la moitié de ça ? C’était quoi, la vitesse maximum de chute d’un ascenseur ?

Pourquoi est-ce que je pensais à des trucs pareils ?

L’ascenseur ralentit pour se mettre à une vitesse qui ne compressait pas mon cerveau à l’intérieur de mon crâne, et continua sa montée jusqu’à ce que l’affichage numérique au-dessus de la porte atteigne le « 47 ». Une autre sonnerie retentit et la porte s’ouvrit pour dévoiler un petit hall avec des couloirs droits qui partaient de chaque côté.

Juste en face se trouvait une double porte chic.

Nous sortîmes et je fixai les portes devant moi. La tension faisait vibrer mes membres. L’appartement en rooftop. J’aurais pu parier toutes mes économies que ce n’était pas la planque d’un simple membre de la secte.

C’était le penthouse de Xever.

Chapitre 18

L’antre de mon ennemi. Pas une petite maison de ville ou un appartement modeste, mais un logis d’exception au luxe sophistiqué, et d’une valeur qui ridiculisait le manoir tape-à-l’œil d’Oncle Jack.

Je jetai un coup d’œil à Zora qui fixait les portes, les lèvres pincées. Elle aussi avait compris que nous étions sur le point de pénétrer dans le bastion ennemi.

— Cet endroit n’est peut-être pas sans protection, prévint-elle dans un murmure. Nous devrons être prudents et rapides. Andrew, Venus ?

Andrew sortit un étui noir de sa poche, révélant un nécessaire à crocheter. Il s’agenouilla devant le verrou tandis que Venus se saisissait de ce qui ressemblait à un flacon de dissolvant pour vernis à ongles. Elle le secoua rapidement, et utilisa le petit pinceau pour passer le liquide en haut de la porte.

Je me penchai vers Zora.

— Elle fait quoi ?

— C’est une solution magnétique, murmura-t-elle. S’il y a un système de sécurité, ça empêchera l’alarme de se déclencher quand on ouvrira la porte.

Le verrou cliqueta. Andrew entrouvrit la porte et Venus plongea le pinceau dans le liquide pour en passer davantage à l’intérieur du montant. Elle referma le flacon et Andrew ouvrit le battant en grand.

Nous entrâmes et nous trouvâmes dans un vestibule ouvert sur deux étages avec un escalier monumental et d’immenses baies vitrées qui offraient une vue incroyable sur les montagnes au loin, à peine visibles contre le ciel sombre. À notre gauche se trouvait une grande salle à manger ouverte sur l’entrée avec une table noire et dix chaises. À notre droite, un couloir laissait apercevoir le coin d’une cuisine.

Le silence n’était brisé que par notre respiration discrète. Les lieux semblaient abandonnés.

— Taye, murmura Zora en ouvrant son micro. Du changement ?

— Rien.

— On allume tous nos micros, ordonna-t-elle.

Elle désigna ensuite Andrew et Gwen, et leur fit signe de partir à gauche. Elle montra l’escalier à Drew et Venus, et nous indiqua à Zylas et moi de la suivre à droite. Nous entrâmes dans la cuisine blanche et brillante, avec un long îlot au milieu.

Un bruit soudain me fit faire un bond de quinze centimètres.

Une main sur le nez, Zylas venait de réprimer un éternuement.

— Je ne sens rien, mais cette hh’ainun pue, se plaignit-il. Je n’entends personne.

— Continuez à avancer, ordonna Zora, plusieurs pas devant nous.

Le cœur battant, je la suivis. L’espace au sol s’incurvait pour suivre le pan de mur vitré, et nous entrâmes dans un salon spacieux pourvu d’une cheminée. Même si elle était décorée avec style, la pièce était impersonnelle. Il n’y avait aucun objet reliant cet endroit à la secte.

Le doute s’installa en moi. N’était-ce pas leur base ? Pourquoi n’était-ce pas gardé ?

Un large couloir nous conduisit devant la porte ouverte d’une chambre d’amis et à une grande pièce – un bureau qui emplissait tout un bout du penthouse. Un meuble sur mesure emplissait le coin opposé et une longue table était poussée contre les baies vitrées qui formaient tout le mur extérieur.

La table était couverte de papiers, classeurs, cartes et documents.

— Rien par ici, annonça Andrew. On revient vers vous.

— On examine la chambre principale, annonça Venus. On dirait qu’il n’y a rien ici non plus.

— Le jackpot est dans le bureau.

Zora me jeta un regard d’avertissement.

— Ne touche à rien.

Zylas resta près du couloir pour monter la garde tandis que Zora et moi avancions vers la table. Il régnait dans le penthouse un silence oppressant et mon pouls battait à mes oreilles comme un compte à rebours. Je me répétais que Xever était au club et que Taye nous préviendrait s’il partait. Nous aurions le temps de sortir.

Je m’arrêtai devant une grande carte de Vancouver et des environs, avec des marques de couleurs différentes dessus. Un lent frisson me parcourut.

Penchée au-dessus de la table à côté de moi, Zora désigna un cercle orange.

— C’est le bâtiment où on a trouvé le nid de vampires.

Le bâtiment où Zylas et moi avions rencontré Vasilii – et où nous avions failli y rester.

— Et là… C’est le nid que tu as découvert quand tu t’es fait emporter par le courant dans les égouts.

Un autre endroit où j’avais failli mourir.

Elle examina la carte.

— Et ces trois-là… Des endroits où on a trouvé des vampires par le passé.

Mon regard glissa au-delà de Vancouver Nord. Sur le flanc ouest de Mont Seymour se trouvait un large cercle autour de la planque d’Oncle Jack, là où nous nous étions battus contre Vasilii et l’avions tué – et où Nazhivēr avait volé les pages du grimoire.

Je revins en arrière et observai un cercle violet sur la côte nord. Je le pointai du doigt.

— Et ça, qu’est-ce que c’est ?

— Les installations portuaires où nous nous sommes battus contre les hors-la-loi de Varvara Nikolaev, gronda Zora à voix basse.

Et où Nazhivēr avait failli la tuer.

Je parcourus la carte et relevai différents endroits. Le manoir d’Oncle Jack. La maison de ville de Xever. Son appartement. Mon appartement. Ils étaient tous encerclés et marqués d’un X rouge – ce qui voulait sans doute dire qu’ils n’étaient plus sûrs ou étaient détruits. Les lieux où nous avions rencontré Vasilii, où nous nous étions battus contre Nazhivēr et où nous avions trouvé Saul et ses fils avaient tous été rayés.

Le Grand Grimoire. Le Corbeau et Marteau. L’Œil d’Odin, les Chevaliers de Pandore, les Monstres Marins. Seul le dernier était rayé : parce que leur quartier général ainsi que leur héliport avaient été détruits.

Mais il y avait d’autres cercles, bien d’autres, certains avec des X et d’autres sans.

Je parcourus de nouveau la carte. Là, au sud d’Eastside : la maison d’Aaron. À quelques rues au sud, une autre adresse était encerclée, mais je ne savais pas pourquoi. Je ravalai la bile dans ma gorge et une vague d’angoisse.

— C’est quoi, le code couleur ? marmonna Zora, frustrée et tendue. Qu’est-ce que le rouge veut dire ?

Je revins au centre-ville. Elle fixait le Corbeau et Marteau qui était encerclé en rouge vif. D’autres cercles en orange, violet et bleu avaient été tracés à proximité.

— Ouah.

La voix venait d’à côté de nous et je l’entendis en même temps dans mon écouteur. Andrew, Gwen, Venus et Drew venaient d’entrer, les yeux écarquillés.

— Prenez des photos, ordonna Zora, et ne touchez à rien.

Tandis que les autres se dispersaient dans la pièce et que Zora visait la carte de l’objectif de son téléphone, je progressai le long de la table et passai devant des notes Arcana pour m’arrêter sur le calendrier lunaire de ce mois de février. La pleine lune avait été entourée et les sept nuits à venir comptées. La huitième était encerclée, et en dessous se trouvait un horaire : 6 h 57.

Une bande d’une autre carte dépassait de sous le calendrier. Avec un regard rapide à Zora qui prenait des photos en rafale, je glissai le calendrier de côté.

Une carte topographique. Elle montrait une masse de terre entourée d’eau sur deux côtés. Au sommet d’une large colline, un cercle précis avait été dessiné, coupé par des lignes droites et courbes qui partaient de la carte à différents angles.

C’étaient des lignes d’ancrage pour un glyphe Arcana qui avait besoin d’être orienté avec le pôle Nord ou qui nécessitait un alignement astral – un glyphe comme le sortilège de portail d’Anthéa. Et positionné sur une colline – ce serait l’endroit parfait pour s’assurer que le sortilège serait exposé à la pleine lune, sans ombres.

Mon regard fila vers le calendrier lunaire avant de revenir à la carte. Ça devait être le lieu que Xever avait choisi pour sa deuxième tentative de portail. Mais où…

— C’est quoi ça, bon sang ? murmura Drew, me tirant un sursaut. Venus et lui se tenaient devant une mallette en métal à l’autre bout de la table, et le couvercle était ouvert.

— Je vous ai dit de ne toucher à rien ! aboya Zora.

À l’intérieur de la mallette, un insert de mousse protégeait une collection de flacons, comme celle avec le sang de Nazhivēr que j’avais volée à Xever, mais celle-ci contenait beaucoup plus de flacons.

— C’est du sang ? demanda Venus en plissant les yeux. Ça a l’air trop sombre.

Mon pouls battait à mes oreilles.

— Combien il y a de flacons ?

— Euh… Onze, compta Drew. Le douzième est vide.

Je pris une brève inspiration. La tête me tournait. Mes yeux se portèrent vers Zylas.

Il attendait dans le couloir et me regardait. Je pivotai vers la carte qui marquait l’emplacement du portail et déplaçai les papiers et les classeurs qui me gênaient.

— J’ai dit de ne rien toucher ! s’exclama Zora avec colère. Taye, on en est où avec Xever et la secte ?

Ignorant son ordre, je soulevai un gros livre en latin et le mis de côté. Il fallait que je sache où ils construisaient le portail.

— Robin, arrête ça ! siffla Zora. Taye, j’attends !

Mes mains s’immobilisèrent alors que le silence s’étirait dans mon écouteur.

— Taye ? Tu me reçois ?

Nous nous interrompîmes tous, dans l’attente de sa réponse.

— Taye ? Taye, tu me reçois ?

Comme elle ne recevait toujours rien, Zora pivota pour nous faire face.

— On sort. Dehors. Maintenant !

Les autres se précipitèrent dans le couloir. Je jetai un regard affolé à Zylas avant de revenir à la carte et d’en attraper le coin du bas. Je tirai, mais un morceau était toujours coincé sous de gros livres. Au lieu de glisser, la carte se déchira.

Je fixai la longue balafre avec horreur, puis je tirai pour la libérer et m’empressai de suivre les autres. Zylas se joignit à moi et nous courûmes dans le couloir jusqu’à la porte d’entrée du penthouse.

— Stop ! aboya-t-il.

À mi-chemin du salon, Zora et son équipe s’arrêtèrent – et dans le silence, le grondement d’une voix masculine nous parvint du vestibule invisible. Une porte claqua.

Quelqu’un était entré.

Zora nous fit signe de reculer en silence. Nous battîmes en retraite dans le couloir et je fourrai le coin déchiré de la carte dans ma poche.

Le murmure des voix se fit plus fort, elles venaient vers nous. Zylas attrapa mon bras et me tira en travers du seuil de la chambre ouverte. Un grand lit emplissait la moitié de la pièce et, comme presque partout dans le penthouse, le mur du fond était entièrement vitré, mais la vue était gâchée par les poutrelles d’acier de la grue accolée au gratte-ciel.

Les autres nous suivirent et nous nous rassemblâmes dans le coin à côté de la porte, là où nous ne serions vus que si quelqu’un rentrait dans la chambre. Les voix étouffées prirent du volume.

— … l’attention est sur Enéas, comme nous nous y attendions.

La voix masculine et brusque me fit frissonner.

— Mais, poursuivit l’homme, s’ils le prennent vivant et qu’il avoue…

— Il se battra jusqu’à la mort.

Ils dépassèrent la porte de la chambre et les fenêtres sombres reflétèrent leurs silhouettes : Xever était accompagné d’un homme à la peau pâle et aux cheveux blancs.

En le voyant, une vague de souvenirs vifs m’assaillit. Saul sur l’héliport, debout devant le glyphe de portail, en train de psalmodier d’une voix rude et puissante. Amalia qui passait son écharpe enchantée autour de sa tête, le tissu qui prenait feu. Mon charme impello de taille démoniaque qui l’envoyait voler dans les eaux sombres de l’océan.

Saul était toujours en vie.

— Tu es sûr qu’Enéas ira aussi loin ? demanda-t-il, alors que les deux hommes continuaient à se diriger vers le bureau.

— Il a toujours été inflexible quand il décide de s’appliquer à quelque chose, répondit Xever. Ça faisait de lui le mage-démon parfait.

— Préparez-vous à bouger, murmura Zora, presque inaudible. On file vers la sortie dès que…

— Xever !

L’exclamation de Saul la fit taire.

— Regarde ça, dit-il.

Un instant de silence. La tension saisit notre petit groupe caché, et le coin déchiré de la carte dans ma poche me semblait peser des tonnes.

— Mmh, constata Xever. Nous avons eu un invité inattendu.

— Nous sommes sortis moins d’une heure.

— Oui, acquiesça Xever d’un air pensif. Je me demande… S’il n’est pas toujours dans les parages.

Une panique nouvelle saisit ma poitrine en entendant l’amusement froid dans sa voix.

— Daimon hesychaze.

Le grec ancien roula sur sa langue – et une lumière écarlate illumina la chambre où nous nous cachions. Une terreur illogique me frappa et je plongeai vers Zylas, mais il était déjà en train de se dissoudre. Le rayon de pouvoir rouge passa à travers le mur.

Mes mains se refermèrent sur sa veste vide, encore chaude.

Chapitre 19

Je laissai tomber la veste et me précipitai vers la porte de la chambre.

— Robin !

J’entendis à peine l’avertissement bas de Zora et fonçai à travers le seuil puis me précipitai dans le petit couloir.

— Ori novem !

L’incantation de Saul résonna alors que je faisais irruption dans le bureau. La lueur écarlate se réfléchit sur les vitres – Zylas prenait forme devant Xever.

La magie violette jaillit et le harpon translucide de Saul frappa le torse du démon à la seconde où il se solidifia. Saul appuya dessus pour repousser Zylas contre la table derrière, le manche violet dépassant de son sternum. Ses membres furent parcourus d’un spasme et le démon déchira de ses griffes la grande carte de la ville.

Je m’arrêtai net, horrifiée, et Xever se tourna vers lui. La cicatrice qui courait sur son menton jusqu’à sa lèvre inférieure se tordit dans un sourire.

Un bruit de course – et Zora apparut à côté de moi, son épée sortie. Drew se plaça de l’autre côté, une balle en acier de la taille d’un pamplemousse en équilibre sur sa paume. D’autres bruits de pas m’avertirent que les autres nous avaient rejoints aussi.

J’étais à la fois furieuse que Zora ne les ait pas conduits en sécurité, et reconnaissante de ne pas devoir faire face à Xever et Saul toute seule. Ensemble, nous fîmes face aux deux hommes. Les baies vitrées du bureau reflétaient les forces en présence, et les lumières de la ville scintillaient loin en contrebas.

Un éclair écarlate baigna le torse de Xever. Le pouvoir sauta vers le sol et remonta avant de se solidifier. Nazhivēr étendit ses ailes, emplissant la moitié de la pièce, avant de les plier contre son dos. Son regard brillant passa de Zylas à moi, puis à mon groupe de mythiques.

Zylas leva les bras et saisit la hampe du harpon, essayant de le déloger de sa poitrine. Il respirait fort à travers ses dents serrées.

— Bienvenue, Robin, murmura Xever, bien en sécurité derrière Nazhivēr. Merci de m’avoir ramené mon démon.

Mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes.

— C’est le mien.

— Ah bon ? Dans ce cas, pourquoi ne le rappelles-tu pas dans ton infernus ?

Il savait. Cet enfoiré savait que Nazhivēr avait détruit mon infernus.

— Zylas est mon démon désormais – aussi désobéissant soit-il.

Xever se tourna et marcha nonchalamment jusqu’à son bureau. Il souleva un flacon de la mallette.

— Je suis curieux de savoir pourquoi mon contrat avec lui a échoué.

— Si seulement tu avais un grimoire qui contient des milliers d’années d’Histoire de Demonica pour te fournir la réponse, crachai-je.

Xever ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit un petit couteau de combat. Mon ventre se noua alors qu’il rejoignait Saul à la table où Zylas était épinglé par le harpon lumineux.

En haletant, celui-ci tira désespérément pour se défaire du sortilège d’abjuration.

— Les douze Maisons, murmura Xever en levant le couteau. J’ai longtemps attendu ce moment.

Il abattit le couteau – Zora attrapa mon coude quand je m’élançai en avant, même s’il n’y avait rien que je puisse faire. Les ailes de Nazhivēr frémirent à ce mouvement : il était prêt à intervenir.

Un sang sombre monta de l’entaille que Xever avait faite à la cuisse de Zylas. L’invocateur tint le flacon vide contre la blessure et le sang y coula. Quand il fut plein, il reboucha le flacon.

— Tu as ce qu’il te fallait, Xever, déclara Saul d’une voix râpeuse.

Je me tournai vers lui. Il me fusillait du regard en montrant les dents et il haletait. De fines cicatrices blanches dessinaient une toile sur sa peau pâle, couvrant tout son visage et une partie de ses cheveux courts dont il manquait des plaques.

— Maintenant, laisse-moi la tuer. Je l’écorcherai vivante pour ce qu’elle a fait à mes fils.

— Non, Saul.

Xever empocha le flacon qui contenait le sang de Zylas.

— Pas avant que je sache si son démon et elle ont une clause de bannissement.

Ma mâchoire se crispa. Xever avait menacé de me tuer par le passé, mais il bluffait. Je ne m’en étais pas douté à l’époque.

Il fit tourner le couteau enduit de sang et examina les cinq mythiques qui me flanquaient.

— Mais il faut qu’on s’occupe de ces intrus. Saul, garde Zylas sous contrôle. Nazhivēr se chargera du reste.

À côté de moi, Zora siffla une incantation, ses doigts serrés sur la poignée de son épée.

— Tue tout le monde sauf Ro…

Avant que Xever puisse achever son ordre, quelque chose de la taille d’une bille vola au-dessus de ma tête vers le visage de Nazhivēr.

Le démon la détourna d’un revers, avec un reniflement méprisant.

À l’instant où sa main la toucha, la bille explosa.

La détonation fit partir le démon en arrière, et la sphère en acier s’éleva de la paume de Drew et vola vers Nazhivēr comme si elle avait été tirée par un canon invisible. Elle le frappa en plein torse dans un bruit sourd, et le démon vacilla et fit un autre pas en arrière.

Nazhivēr retroussa les lèvres, et se jeta sur nous.

Les mythiques du Corbeau et Marteau se dispersèrent et Zora me tira avec elle. Je tombai à genoux alors qu’elle pivotait en abattant son épée en arc. Venus lança une autre potion sur Nazhivēr. Il se pencha pour l’éviter, mais Drew s’y attendait. La potion s’écrasa sur lui et explosa entre ses omoplates, le faisant tomber sur un genou. Son sang éclaboussa le sol.

Je me redressai et courus vers Zylas alors que le démon arrachait le sortilège de son torse.

— Ori novem, lança Saul.

Un autre harpon violet apparut en scintillant dans sa main.

— Ori eruptum impello ! hoquetai-je.

Je lançai mon sortilège en même temps qu’il propulsait son harpon vers Zylas. Les papiers volèrent dans les airs, soulevés du bureau, et Saul fut projeté en arrière. Le dôme d’argent s’étendit vers la paroi vitrée derrière le bureau, et des fêlures apparurent sur le verre qui allait du sol au plafond.

Zylas roula du bureau, atterrit sur le sol, et se précipita pour attaquer – pas Saul, mais Nazhivēr. Le démon ailé était en train d’étrangler Andrew d’une main et, de l’autre, il venait de soulever Venus du sol par le bras.

Elle poussa un cri alors que sa prise puissante lui cassait le poignet.

Des serres écarlates se formèrent à l’extrémité des doigts de Zylas et il sauta sur le dos de Nazhivēr pour les enfoncer dans son épaule.

Avec un grognement de douleur, le démon ailé lâcha ses victimes humaines et tendit les bras vers Zylas. Andrew tomba par terre et Drew leva sa main. Sa sphère en acier apparut de nulle part pour s’enfoncer dans le ventre de Nazhivēr. Accroché à son dos, Zylas planta ses griffes dans son autre épaule tandis que Zora abattait son épée et tranchait la membrane de son aile.

Les runes argentées de sa lame étincelèrent sur l’aile du démon. Elle se mit à pendre, comme si elle était engourdie.

Une main saisit mes cheveux.

Saul me jeta sur la table et referma ses deux mains autour de mon cou, bloquant mon arrivée d’air. J’essayai de saisir ses poignets et glissai sur les anneaux d’argent qui couraient sur ses bras.

— Pauvre garce pathétique, siffla-t-il. Je me fiche de ce que veut Xever. Je vais te tuer pour ce que tu as fait à mes fils.

Mes poumons hurlaient, mes membres étaient pris de spasmes. Saul me fixait dans les yeux, le regard dévoré de haine. Il sauta en arrière alors qu’une longue lame s’abattait là où s’était trouvée sa tête.

Zora enchaîna sur un coup de pied rotatif et percuta le torse de Saul. L’enchanteur vacilla en arrière et elle abattit de nouveau sa lame, le forçant à plonger pour lui échapper. Il glissa sur les papiers éparpillés et tomba.

Dans le coin le plus éloigné du bureau, Xever tira sur une poignée de chaînes à son cou – et pas moins de cinq pendentifs apparurent du col de sa chemise. Il sélectionna un infernus dans sa collection.

Une lumière rouge jaillit et un nouveau démon prit forme – haut de deux mètres quinze, fin et puissant, son crâne chauve était surmonté de crêtes osseuses. Il donna un coup de sa longue queue en fixant Nazhivēr et ses assaillants de ses yeux lumineux.

En toussant et en haletant à la fois, je me redressai sur la table et attrapai le bras de Zora.

— Fais sortir les autres d’ici !

Elle jeta un regard apeuré au second démon de Xever et se précipita vers ses camarades.

Quand le nouveau démon avança pour se joindre à la bataille, une force écarlate explosa de Nazhivēr à travers le bureau. Gwen cria une incantation et une barrière de lumière crépitante se dressa au-dessus de Venus et Andrew, mais Zylas et Drew furent projetés dans des directions opposées.

Zylas se contorsionna dans les airs et atterrit en dérapant sur la table, pour s’accroupir à côté de moi. Un pouvoir rouge brilla dans sa main, et il leva le bras pour le diriger vers Xever. Le cercle du sortilège s’étendit autour de son poignet, le pouvoir pulsant…

— Ori quinque ! cracha Saul.

Le sort de Zylas explosa en direction de Xever, et au même moment, la magie argent de Saul le frappa et le propulsa en arrière. Son bras se referma sur ma poitrine et je basculai en arrière avec lui.

Il frappa la vitre derrière nous et le bruit de l’impact et du verre brisé était si terrible que je n’arrivai pas à détourner le regard.

Des débris brillants dansèrent tout autour de moi.

Zylas me tira contre son torse et nous plongeâmes à travers la vitre brisée. Une bourrasque glacée nous frappa et nous souleva comme des feuilles mortes. Nous étions en train de tomber, tout droit, sans rien pouvoir faire. Un mur sombre et réfléchissant défilait à côté de nous, les lumières de la ville y tourbillonnaient, et les bras de Zylas étaient la seule chose qui semblait réelle.

Le vent hurla dans mes oreilles, j’aperçus une forme sombre – et nous nous arrêtâmes net.

Le choc m’arracha à la prise de Zylas. Je plongeai vers le sol, et une douleur terrible se répercuta dans mon bras quand il saisit mon poignet. Je m’arrêtai net pour la deuxième fois en deux secondes, tenue par le bras.

La secousse fit tomber la petite radio noire de Zora de ma poche. Le minuscule écouteur s’arracha de mon oreille et l’appareil plongea vers le sol.

Zylas s’accrochait au flanc de la grue, une main agrippée à une barre d’acier, l’autre autour de mon poignet. Le vent qui rugissait me fit voler à l’écart de la grue, essayant de m’arracher à lui. Mes pieds battaient dans le vide, cent cinquante mètres au-dessus des voitures minuscules qui s’agitaient dans les rues en contrebas.

Zylas me remonta en grimaçant.

Je tendis la main et attrapai sa ceinture avant de grimper sur son dos et d’entourer sa taille de mes cuisses. Je m’agrippai si fort à lui que mes membres en étaient douloureux. Je haletai, submergée par la tempête qui hurlait autour de nous. C’était silencieux dans le gratte-ciel, tranquille, alors qu’un véritable orage faisait rage à l’extérieur.

Zylas releva la tête pour regarder vers le haut. Terrifiée à l’idée de baisser les yeux, je l’imitai.

Deux étages au-dessus, la fenêtre cassée formait un trou noir dans le verre réfléchissant qui couvrait le gratte-ciel. Et dans cette ouverture se tenait Nazhivēr, penché vers l’extérieur pour nous observer de ses yeux brillants.

Zylas commença à escalader la structure en acier. Les courants d’air glaciaux nous malmenaient, essayant de nous arracher de notre perchoir. Je resserrai mes bras autour de ses épaules.

Avec grande difficulté, il nous ramena à la hauteur du penthouse. Là, il s’arrêta, et fixa le verre courbé jusqu’au panneau brisé. Nazhivēr se tenait dans l’ouverture et nous observait toujours, mais il ne s’approcha pas. Son aile gauche pendait – toujours engourdie par le sortilège de Zora.

La pièce au-delà semblait silencieuse. Zora et les autres avaient-ils pris la fuite comme je le leur avais dit ?

Il y eut du mouvement derrière le verre. Xever apparut à côté de Nazhivēr, et nous observa, en grimaçant.

Zylas se tendit, et je m’agrippai à lui en attendant de voir ce qui se passerait. Si Xever le rappelait dans l’infernus, je ferais une chute mortelle. Xever prendrait-il le risque sans savoir si nous avions une clause de bannissement ?

Plusieurs longues secondes passèrent avant que Zylas tende la main vers le barreau suivant. Il se remit à grimper, laissant Xever et Nazhivēr nous observer depuis la fenêtre brisée.

Il continua à monter. Vers le toit. Il y aurait un accès pour rentrer dans le bâtiment. C’était obligé. Nos ennemis nous attendraient à l’intérieur, mais tout valait mieux que la situation dans laquelle nous étions.

Le rebord de l’immeuble se dressait au-dessus de nous. Zylas nous hissa d’une demi-douzaine d’autres barreaux en croix qui formaient la structure de la grue. Nous arrivâmes à la hauteur du toit.

Mon cœur se serra.

Le toit n’était pas plat. Le haut du gratte-ciel formait une courbe pour arriver à une surface qui ne faisait que la moitié de la circonférence du bâtiment. La pente était raide, le verre lisse, impossible à traverser.

Zylas marqua une pause, avant de se remettre à monter, vers le sommet de la grue dont la flèche planait au-dessus de la section plate du toit, comme un bras tendu.

Nous allions devoir traverser ce pont périlleux et sauter de là sur le toit.

C’était la chose la plus vertigineuse que j’aie vue de ma vie. Encore un étage, puis un autre. La cabine de l’opérateur s’élevait au-dessus de nous. Zylas la dépassa et grimpa sur la flèche. Le sommet de la grue s’élevait au-dessus de nous, et des câbles de suspension en partaient pour aller jusqu’au bout de la longue flèche devant nous, ainsi que vers le contrepoids plus court derrière nous.

Je déroulai lentement mes jambes et les étendis jusqu’à ce que mes pieds touchent l’acier en dessous. La grue tout entière vacillait dans le vent qui ne cessait jamais. En me tenant d’un bras, Zylas agrippa le sommet de l’autre main, peut-être pour calculer la façon la plus sûre de s’aventurer sur la flèche. La poutrelle semblait étroite et glissante. Il nous faudrait peut-être ramper dessus.

Zylas me souleva et contourna le sommet de la grue en direction de la flèche – puis recula d’un coup. Le vent nous envoya voler sur le côté et il sauta en arrière, un bras tendu pour retrouver son équilibre.

Dans un battement d’ailes, Nazhivēr s’élança de derrière la cabine de l’opérateur. Il atterrit sur son toit et agrippa la pointe en acier d’une main. Avec un sourire vicieux, le démon se plaça sur le contrepoids.

Zylas recula en hâte, avançant rapidement sur les poutrelles en résistant aux bourrasques. Nazhivēr replia ses ailes contre son dos et avança, les yeux brillants, la queue battant de part et d’autre.

— Pathétique, Vh’alyir, rugit le démon dans le vent. Tu n’es qu’un gamin lâche, comme le reste de ta Maison.

Zylas battit en retraite sur la flèche en me portant, et je ne pouvais rien faire d’autre que m’agripper à lui alors qu’il reculait sur la mince bande de métal, cent cinquante mètres de vide sous nos pieds.

— As-tu jamais achevé un combat ? le provoqua Nazhivēr. Ou est-ce que tu fuis chaque fois ?

Zylas s’arrêta. Je jetai un regard derrière nous et vis pourquoi. Nous étions au bout du contrepoids. À trente centimètres derrière nous, c’était le vide.

Les traits de Nazhivēr prirent une expression glaciale.

— Je pensais que tu serais là. Quand Xever obtiendrait sa victoire. Mais tu es trop faible et trop imprudent.

Zylas resserra son bras, me broyant contre lui. Il n’y avait aucune échappatoire. Un pas dans la mauvaise direction, et une chute mortelle nous attendait. Nous n’avions d’autre choix que de nous rendre – ou mourir.

À cinq pas de là, Nazhivēr étendit les bras, et le vent fit voler sa queue-de-cheval derrière lui.

— Comment comptes-tu m’échapper cette fois, Vh’alyir ?

— Vh’renith vē thāit.

Nazhivēr aboya de rire.

— La mort est pour les idiots.

Le vent hurlait autour de nous, comme enragé par la résistance que nous lui opposions. Zylas leva la main, les doigts tendus, sa paume dirigée vers Nazhivēr.

— Je mourrai, gronda-t-il, plutôt que de capituler comme tu l’as fait.

Sa main se couvrit d’une lumière écarlate qui remonta le long de son bras en veines tortueuses. Elle rampa jusqu’à son épaule, son cou, et sur son visage. La lueur dans ses yeux se fit plus intense, son pouvoir à la surface, comme s’il irradiait sa peau de l’intérieur.

Le cercle d’un sortilège naquit devant sa paume, large de deux mètres cinquante, empli de runes. Nazhivēr écarquilla les yeux. Il recula alors que le sortilège de Zylas se faisait encore plus brillant.

Le sort explosa en cercles iridescents. Trois rayons de pouvoir écarlates tressés ensemble foncèrent vers Nazhivēr.

Le démon ouvrit les ailes.

Il fut balayé par le vent et le sortilège à la fois. Il bascula en arrière, emporté par une violente bourrasque – et le sort de Zylas frappa le sommet de la grue, là où la flèche et le contrepoids rejoignaient la tour centrale. Dans un bruit strident, le métal se rompit, et le contrepoids sous nous fut pris d’une secousse violente.

Le vent, enfin, remporta la bataille qu’il nous livrait.

Zylas et moi basculâmes sur le côté – et voilà que nous tombions. Cette fois, il n’y avait pas de gratte-ciel à côté de nous. Pas de grue à notre portée. Rien que le vide.

Six secondes.

Nous plongeâmes dans le vide en tournoyant dans le vent. Une bourrasque m’arracha à Zylas. Il attrapa mon poignet, ses griffes percèrent la manche de ma veste et s’enfoncèrent dans ma peau.

Cinq.

Je ne vis plus que la lumière rouge. Des veines de pouvoir remontèrent sur les bras de Zylas, la magie coulait sur ses épaules, pulsante, intense. Ses yeux dont je ne voyais plus la pupille étaient des lacs d’essence démoniaque, immenses, profonds.

Quatre.

Il bougeait les lèvres. Des mots que le vent emporta, mais à la forme que prenait sa bouche, ce n’était pas de l’anglais. Le flanc sombre du gratte-ciel défilait à côté de nous.

Trois.

La lumière rouge jaillit hors de lui, aveuglante. Mon bras fut violemment tiré. L’air enfla sous moi, mon estomac se retourna, et nous nous élevâmes – nous montions.

Le gratte-ciel passa à toute allure à côté de nous, puis il disparut. Des lumières. Les lumières de la ville derrière nous. Nous ne tombions pas. Nous… nous…

Zylas serrait mon bras pour m’entraîner avec lui alors que nous volions… volions avec les ailes rubis qui sortaient de son dos. Translucides, comme ses griffes fantômes. Veinées de pouvoir, elles pulsaient de rayons de magie alors qu’il les déployait. Elles faisaient la même taille que celles de Nazhivēr, mais étaient infiniment plus belles.

Les rues du centre-ville défilaient, soixante mètres plus bas. Nous planions et commencions à perdre en vitesse et en altitude. Il inclina ses ailes fantômes et nous glissâmes entre deux hauts immeubles. Une large bande d’obscurité s’étendait devant nous : False Creek, le bras de mer qui coupait le centre-ville de Vancouver.

Nous tombions de plus en plus vite maintenant que notre élan diminuait. Zylas ne battit pas des ailes, mais changea de position. Nous partîmes sur la droite. Le sol se rapprocha, et il ramena ses ailes vers l’avant.

Nous nous arrêtâmes dans les airs, avant de tomber sur les derniers mètres. Mes pieds touchèrent un sol meuble et j’atterris sur les fesses, les mains dans le sable froid.

Zylas tomba derrière moi – et bascula en avant, à quatre pattes. Les ailes lumineuses se tendirent sur son dos alors qu’il pantelait, tremblant de tout son corps. Les veines de magie pulsante brillèrent plus fort, et les ailes perdirent leur solidité.

Avec un sifflement, elles s’évanouirent en rayons scintillants dans son dos. Le pouvoir qui courait sur lui diminua et disparut. L’obscurité nous avala, et la lueur qui provenait des appartements des immeubles suffisait à peine pour discerner sa silhouette.

Il s’effondra dans le sable.

— Zylas !

Je me précipitai vers lui, attrapai son bras et le tournai sur le dos. Son torse se soulevait et retombait au rythme d’une respiration difficile et il était toujours pris de tremblements.

— Zylas, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je fouillai dans mes poches, trouvai mon téléphone et allumai la lampe. La lumière violente le frappa au visage. Il plissa les yeux et détourna la tête, mais pas avant que j’aie vu ses yeux d’un noir d’encre.

J’éclairai son corps à la recherche de blessures, mais ne trouvai que l’entaille à sa cuisse. Je ramenai la lumière vers son visage.

— Zylas, je t’en prie ! Dis-moi ce qui ne va pas.

Il grogna entre deux respirations. Après encore un moment, il grinça :

— Vīsh.

— Hein ?

— Le vīsh… pour voler.

Il grimaça.

— Ça brûle partout.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Chaleur.

Je regardai autour de moi, éperdue, et braquai ma lumière sur la longue bande de sable. Les vagues clapotaient d’un côté, de l’autre se trouvaient des arbres, de l’herbe et un chemin côtier bordé de bancs. Nous semblions avoir atterri sur Sunset Beach, à six cents mètres du penthouse.

Il n’y avait rien ici pour le réchauffer.

Je calai mon téléphone dans le sable pour qu’il tienne debout et nous éclaire puis m’allongeai contre lui, un bras en travers de son torse. Je ne pouvais pas faire grand-chose, mais je pouvais au moins bloquer une partie du froid que la brise marine nous envoyait.

Je fourrai mon visage contre son cou gelé et suivis le rythme de sa respiration. Le soulagement m’envahit quand je la sentis se calmer.

— Je n’arrive pas à croire qu’on ait survécu à ça, marmonnai-je.

Il grogna.

— Je ne savais pas si on réussirait.

— La magie que tu as utilisée… pour faire les ailes. Je ne savais pas que les démons pouvaient faire ça.

— Ils ne peuvent pas.

Je clignai des yeux en regrettant de ne pas voir son visage. Le silence s’étendit entre nous et il inspira, expira. Ses poumons fonctionnaient mieux désormais.

Enfin, il parla, si doucement que je ne l’aurais pas entendu si nos visages n’avaient pas été si proches.

— Ce n’est pas du vīsh normal. C’est un vīsh spécial, secret, qu’aucun autre Dīnen ne connaît.

Son torse se souleva sur une lente inhalation.

— C’est la magie des payashē.

Chapitre 20

Je m’appuyai à la tête de lit, les jambes tendues devant moi. À côté de moi, Zylas reposait sur le ventre, la tête sur ses bras croisés, vêtu en tout et pour tout de son short.

Il venait de sortir d’une douche d’une demi-heure qui l’avait aidé à récupérer sa magie. Normalement il y passait plus longtemps, mais l’eau chaude ici n’était pas infinie. Les meubles miteux et le drôle d’agencement n’étaient pas les seuls inconvénients de ce vieil immeuble.

Étendu à plat ventre, il était trop épuisé ne serait-ce que pour remuer la queue. Socquettes clignait paresseusement de ses yeux verts, allongée au milieu de son dos, un mini chauffage qui partageait sa chaleur avec lui.

Nous étions restés moins de dix minutes à nous reposer sur la plage avant de repartir en ville. Zylas avait choisi un immeuble au pif et s’était introduit dans un appartement au rez-de-chaussée pour voler des vêtements humains, puis nous avions pris un taxi pour rentrer au refuge.

Nous étions revenus. D’une façon ou d’une autre, nous avions survécu.

Mon regard se posa sur ses épaules, là où étaient apparues les ailes fantômes, avant de se tourner vers le téléphone dans ma main. Une ribambelle de messages brillaient sur l’écran, tous de Zora.

Je vous ai vus tomber toi et Z, stp, dis-moi que vous êtes en vie.

On a réussi à sortir.

Tu as besoin d’aide ? On a fait le tour du bâtiment, on n’a vu aucun signe de vous. Ton téléphone sonne. Vous êtes vraiment tombés ?

Réponds, s’il te plaît .

La culpabilité remuait mes entrailles. Au moins ils étaient en sécurité – même si elle n’avait pas mentionné Taye. Qu’est-ce qui lui était arrivé ? Pourquoi avait-il arrêté de répondre ?

Mon pouce plana au-dessus du bouton pour répondre, mais j’éteignis l’écran à la place.

Zora, Drew, Venus, Gwen et Andrew étaient en train de fuir le bureau quand Zylas et moi étions tombés de la fenêtre. Même si l’on ne trouvait jamais nos cadavres, il y avait cinq témoins qui pouvaient attester sans mentir nous avoir vus faire une chute mortelle. J’avais beau avoir très envie de rassurer Zora, est-ce que ce n’était pas mieux comme ça ?

Ça serait bien plus facile de commencer ma nouvelle vie de hors-la-loi si l’ancienne moi était morte.

La culpabilité qui me rongeait se transforma en effroi indicible. Zora était peut-être d’accord pour passer outre mon contrat illégal avec Zylas, mais les autres ? Pas moyen. Ils l’avaient vu marcher et parler comme un humain – et puis ils l’avaient vu se transformer en lumière écarlate quand il avait été rappelé dans un infernus. J’étais déjà pourchassée pour des activités Demonica hors-la-loi, et maintenant mes camarades de guilde avaient été témoins de mon contrat illégal. Il valait mieux qu’ils pensent tous que j’étais morte.

De l’autre côté du mur, j’entendis le sèche-linge s’arrêter. La porte métallique claqua et un instant plus tard, ce fut la machine à laver qui démarra – sans doute avec les vêtements que j’avais retirés en rentrant.

Amalia poussa la porte d’une épaule, les bras chargés de couvertures. Elle les lâcha au pied du lit et fit le tour de Zylas. Elle ramassa la première et la rabattit sur lui. En la sentant, il lui jeta un regard étonné avant de fermer les yeux.

Je soulevai un coin de tissu, tout chaud grâce au sèche-linge, et la petite boule formée par Socquettes se traîna vers l’ouverture. La tête du chaton ressortit, les oreilles en arrière, l’air mécontent.

Amalia étendit deux autres couvertures chaudes sur Zylas, puis elle fit le tour du matelas pour venir s’asseoir à mes pieds.

— Comment tu te sens ?

— Épuisée.

Je soulevai le téléphone de dix centimètres, ma main tremblotant.

— Et j’arrive pas à arrêter de trembler.

— Ben, tu es tombée d’un gratte-ciel.

Elle étrécit les yeux en regardant Zylas comme si elle imaginait les ailes que je lui avais décrites pendant qu’il se douchait, puis elle désigna la table de chevet.

— Regardons ça d’un peu plus près.

Je posai le téléphone et ramassai le morceau de carte que j’avais déchiré. Je posai le lambeau de papier sur la couverture entre nous et en lissai les plis. C’était un coin de quinze centimètres sur vingt, où l’on voyait de la terre et de l’eau, et rayé de plusieurs lignes au stylo rouge.

— Ce sont des lignes d’ancrage, expliquai-je. Xever a marqué un point sur une colline, mais je n’ai pas réussi à déterminer où c’était.

— Donc le sort se trouve à la convergence de ces lignes, dit Amalia en les suivant du doigt.

— Ce sera difficile de le trouver. Il y a des tas d’îles et presqu’îles sur la côte.

— Xever veut sans doute un autre emplacement « pur », ce qui veut dire que c’est sûrement au milieu de nulle part.

Elle secoua la tête.

— Et il a l’aide de son abjurateur psychopathe préféré. Je n’arrive pas à croire que Saul soit vivant.

Sa survie nous avait tous pris de court. Zora ne s’était pas rendu compte qui son équipe pistait, sans doute parce que l’albinisme de Saul n’était pas aussi évident que celui de ses fils ; c’était courant pour un homme de son âge d’avoir les cheveux blancs. Et Zylas n’avait pas senti son odeur dans le penthouse parce qu’elle était masquée par la puanteur de la bombe alchimique de Venus.

— Tu as appris autre chose ? demanda Amalia.

— Il y avait un calendrier lunaire où la dernière pleine lune était encerclée, et ils avaient compté sept nuits à partir de là. Il y avait un nombre inscrit sous la huitième nuit : 6 h 57.

— Le lever du soleil, je parie, lâcha Amalia en hochant la tête pour elle-même. Les glyphes astraux qui nécessitent la lumière de la lune prennent plus longtemps à charger quand la lune n’est pas pleine. On les démarre lors d’une pleine lune pour les booster à fond, et ils sont prêts à l’aube.

— Alors ils seront capables d’ouvrir le portail à l’aube le vingt-huit.

— Ce qui veut dire qu’on a cinq jours pour les empêcher de le faire ? Super.

Elle se massa le front.

— Quoi d’autre ?

— Xever avait une carte de la ville avec tout un tas d’emplacements marqués. Les endroits où on s’est battus contre Nazhivēr, les vampires, les golems et les trucs du mois dernier… plus un certain nombre de guildes, dont le Corbeau et Marteau.

Mon ventre se noua de nervosité alors que je me souvenais de ce cercle rouge autour de notre guilde.

— Et il y avait une mallette de sang, ajoutai-je, mon mauvais pressentiment ne faisant que se renforcer.

Zylas entrouvrit les paupières pour révéler des yeux d’un écarlate sombre.

— Xever avait onze flacons de sang et il a rempli le douzième avec celui de Zylas. Je crois qu’on peut partir du principe qu’il a la collection complète de sang des douze Maisons.

— Mais pourquoi ? demanda Amalia en repoussant ses cheveux de devant son visage. On pensait qu’il voulait le sang de Zylas pour invoquer un démon de Vh’alyir sans avoir le nom complet, mais cette théorie ne tient plus. Il n’aurait pas besoin de leur sang pour invoquer les autres Maisons.

— Alors quoi ?

— Est-ce qu’il essaie de déterminer quel sang est le plus puissant pour ses expériences ?

— Il lui en faudrait bien plus que la quantité qu’il a prise.

Je rongeai un de mes ongles abîmés.

— Ça doit avoir quelque chose à voir avec le portail. C’est là-dessus qu’il se concentre en ce moment.

— Du sang de démon de toutes les Maisons et un portail… Qu’est-ce que ça lui rapporte ?

Peut-être la question n’était pas ce que ça pouvait lui rapporter, mais ce qu’il voulait le plus. Son but ultime.

— La Reine Rouge, murmurai-je.

Je me contorsionnai pour croiser le regard de Zylas.

— À quelle Maison appartiennent les payashē ?

— Elles n’ont pas de Maison.

— Mais quand elles ont des garçons, leurs fils rejoignent la Maison de leur père, n’est-ce pas ?

— Var.

Ce qui signifiait que les payashē n’avaient pas de Maison, mais étaient connectées à chacune d’entre elles.

— Et si Xever avait besoin du sang de chaque Maison pour invoquer une démone ?

— Il ne peut pas, répondit aussitôt Zylas. Le vīsh d’invocation utilise le Vœu du Roi. Les payashē n’ont pas la magie de dīn.

— Ou peut-être que le sang servira à lier la démone à un contrat d’une façon ou d’une autre.

Amalia avait pâli.

— Le portail pourrait servir à obtenir une démone, et le sang pourrait être utilisé pour la forcer à prendre un contrat. Il veut faire de la déesse rouge de la secte une réalité.

— Alors c’est un idiot, rétorqua Zylas. Une payashē causera la mort de sa secte.

Je l’observai.

— Tu en sais plus sur les payashē que tu ne le dis. Qu’est-ce que tu voulais dire, quand tu as dit que ces ailes étaient de la magie de payashē ?

Il étrécit les yeux, détourna la tête, et se rallongea – un signal clair qu’il n’avait pas l’intention d’en dire davantage. En tout cas, pas devant Amalia.

Avec une grimace, je lui adressai un regard implorant. Elle leva les yeux au ciel.

— C’est bon, j’ai compris. Il y a un restau qui reste ouvert tard à côté. Un Indien, ils ont de bons commentaires. Je vais nous acheter à dîner.

— Merci.

Elle me jeta un regard insistant et partit vers la porte. Le bruit du tambour de la machine à laver m’empêcha de l’entendre se préparer et, quelques instants plus tard, la porte de l’appartement claqua.

— Zylas ? soufflai-je en observant l’arrière de son crâne.

Il poussa un long soupir. Il se redressa, jeta les couvertures du lit et s’allongea sur le dos, à moitié appuyé à la tête de lit à côté de moi.

— Les payashē sont maîtresses du vīsh, commença-t-il, son expression indéchiffrable. Elles connaissent des sortilèges qui sont inconnus des démons. Elles les enseignent à leurs filles, mais jamais à leurs fils. Elles envoient les fils à leurs géniteurs quand leur magie se réveille.

— Mais ton père est mort.

— Il est mort, acquiesça Zylas. Et j’étais tout seul dans un endroit où je n’étais jamais allé. Un endroit dangereux. Je savais que je mourrais bientôt. Un autre démon me tuerait, ou bien je mourrais de faim.

— De faim ? l’interrompis-je. Mais tu n’as pas besoin de manger.

— Les jeunes démons, si. On a besoin de moins de nourriture au fur et à mesure que notre magie devient plus forte, mais on continue à manger jusqu’à ce qu’on soit presque adultes.

Il fixa le plafond, comme s’il voyait un autre monde.

— Après la mort de mon géniteur, j’ai erré, longtemps, jusqu’à ce que je le trouve.

— Quoi ?

— Un endroit secret où vivent les payashē. Je l’ai trouvé parce que j’étais petit et que je cherchais des endroits où me cacher.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai attendu jusqu’au matin, quand les payashē sont réveillées. Et puis je suis rentré dans leur pashir secret.

Il regardait le plafond sans le voir.

— J’ai marché jusqu’au milieu, là où se trouvait la plus grande… la plus grande maison, et j’ai attendu.

Je me sentis prise d’effroi – de la peur pour lui, pour l’enfant qu’il avait été.

— Les payashē se sont rassemblées. Elles m’ont observé. Elles ont ri parce que j’étais petit et faible et jeune. De la Douzième Maison. Je n’étais pas dangereux pour elle, et elles n’avaient pas de jeunes avec elles à protéger à ce moment-là. Et puis elle est sortie… la payapis.

La matriarche.

— Elle a demandé pourquoi j’étais venu.

Il se força à desserrer les dents, le reste de son corps d’une immobilité peu naturelle.

— Je l’ai suppliée de me protéger.

Ma respiration se bloqua.

— Elle a ri. Je lui ai dit que je ferais n’importe quoi. J’ai supplié. Elles ont toutes ri.

Il ferma les yeux.

— Les payashē ne protègent pas les kanyin, les jeunes mâles. Elles bannissent leurs fils et les laissent mourir si le géniteur ne vient pas.

— Alors… pourquoi tu es allé chez elles ?

Il entrouvrit les yeux.

— La payapis a dit oui.

Je le fixai, incrédule.

— Elle n’aurait plus d’autres jeunes. Peut-être qu’elle s’ennuyait. Elle m’a dit : « Je te protégerai et tu obéiras au moindre de mes mots. Je t’élèverai pour que tu sois fort et quand tu deviendras Dīnen, tu utiliseras ce que je t’ai appris pour changer Ahlēavah. »

Son regard glissa vers moi.

— Je lui ai obéi. Elle m’a appris la magie. Elle m’a appris à me battre. Elle m’a appris que peu importe comment je trouvais la victoire : je devais toujours la trouver, par n’importe quel moyen.

Il se tut et je luttai pour rassembler mes pensées.

— Alors, commençai-je avec hésitation, au lieu d’apprendre de ton père, c’est une démone qui t’a tout appris ? Mais tu es terrifié par les démones.

Il souffla, agacé.

— Elles sont fortes. Pas leur corps. Elles sont petites, comme toi, et je pouvais les pousser et les tenir immobiles. Enfin, toi tu es beaucoup plus faible, se ravisa-t-il.

Je grognai.

— Mais leur magie, vayanin. Beaucoup de leurs sortilèges, je ne pouvais pas les apprendre, même si la payapis a essayé de me les enseigner. Les ailes… J’étais incapable de les garder plus longtemps. Quand les payashē veulent voler, elles font apparaître les ailes et s’en vont. Elles ne retombent pas par terre tout de suite comme moi.

Je serrai le bas de son pull entre mes doigts.

— C’était comment de grandir avec une payapis comme prof, entouré de payashē ?

— Les payashē ne voulaient pas de moi. Elles pensaient que la payapis était idiote de laisser un kanyin vivre dans leur pashir.

Je me livrai à une petite gymnastique mentale pour suivre ce qu’il disait avec tout ce vocabulaire démoniaque.

— Au début elles me frappaient. Quand je suis devenu plus grand qu’elles, elles ont arrêté. Elles ne me détestaient plus parce que je leur rendais de petits services.

— Ah bon ? Quoi ?

— J’allais chercher de la nourriture ou je surveillais les jeunes. Elles sont paresseuses. Elles me faisaient travailler pour elles.

Il poussa un lent soupir.

— À n’importe quel moment, elles pouvaient me tuer si je les embêtais. J’étais toujours une proie, mais j’étais moins en danger avec elles que seul, alors je faisais ce qu’elles voulaient.

Ça avait dû être si éprouvant de grandir au sein d’une communauté où n’importe qui aurait pu l’assassiner à tout moment.

— Quand j’ai été plus vieux et plus fort, je sortais la nuit pour protéger le pashir. J’aimais mieux ça parce que j’étais plus souvent à l’écart des payashē. J’ai tué beaucoup de mâles qui s’approchaient trop. J’étais le meilleur pour les piéger. Ils ne me voyaient jamais avant que je frappe. J’étais dehors, la nuit, en train de chasser, quand j’ai senti le pouvoir de Dīnen m’emplir.

Il serra les poings.

— Je me suis enfui.

Je fronçai les sourcils.

— Comment ça ?

— Je me suis enfui loin du pashir. Je n’y suis jamais retourné. Les Dīnen sont plus dangereux et je ne savais pas si les payashē voudraient me tuer ou pas si j’y retournais.

D’un coup, en une seule nuit, il avait dû abandonner la vie qu’il connaissait une seconde fois.

— Qu’est-ce que tu as fait après ça ?

Il réfléchit à la question.

— J’ai essayé de tenir ma promesse à la payapis. J’ai essayé de changer quelque chose.

— Tu as changé les choses pour ta Maison, compris-je. Tu as appris aux autres Maisons à craindre les démons de Vh’alyir.

— Nnh. Elle ne trouverait pas ça suffisant.

Il se laissa retomber en arrière contre la tête de lit, les yeux mi-clos.

— J’ai essayé, mais c’était imadnul. J’ai forcé les autres à nous craindre, mais ils tuent toujours. Les Vh’alyir sont faibles et trop jeunes. Ils nous tuent. Je les tue. Ils nous tuent plus. Rien ne change.

— Mais tu as essayé. Et… et quand tu rentreras chez toi, peut-être que tu pourras en faire davantage en tant qu’Ivaknen que Dīnen, tentai-je avec un sourire incertain. Il n’y a pas d’autres démons comme toi, si ? Tu es le seul mâle à avoir suivi l’enseignement d’une démone.

— Je n’ai jamais dit à personne que j’ai vécu avec les payashē, grimaça-t-il. Les autres mâles… ça ne leur plairait pas.

— Pourquoi ça ?

— Toutes les raisons.

Il enfonça ses talons dans le matelas pour se redresser un peu plus.

— Tu me vois différemment maintenant ?

— Différemment ?

Je clignai des yeux, surprise, en le regardant.

— Je… je suis juste impressionnée. Que tu aies fait tout ça. Ça devait être terrifiant.

— Nnh. Plein de fois, oui.

— Et de vivre avec les démones. Ce n’est pas ce que j’imaginais alors que tu parles d’elles comme si elles étaient ta plus grande peur.

— Je sais mieux que la plupart des mâles à quel point elles sont fortes.

— Puissantes, corrigeai-je. Pas fortes, car tu as dit que tu pouvais les tenir pour les immo…

Je m’interrompis et le fixai.

— Attends. Tu disais ça littéralement ? Tu as vraiment immobilisé une payashē ?

Il haussa les épaules.

— Pourquoi tu ferais une chose pareille ? hoquetai-je. Tu en as attaqué une ?

Il recula légèrement.

— Attaquer ? Non !

— Alors quoi ?

— Elle a demandé.

J’ouvris la bouche. Il plissa les yeux en me regardant.

— Des fois, les payashē veulent s’accoupler quand elles ne veulent pas de jeunes. Quand j’ai été assez vieux, certaines payashē du pashir m’ont dit que je devrais leur donner de la nourriture.

Je ne l’aurais jamais cru possible, mais ma mâchoire se décrocha encore plus.

— Je savais qu’elles ne voudraient pas de jeunes avec moi, parce que je suis un Vh’alyir, mais…

Il haussa les épaules de nouveau.

— Mais ? glapis-je. Mais quoi ?

— Tu rougis.

— Ben, oui ! m’exclamai-je. Tu viens d’avouer avoir couché avec toute une communauté de femelles !

— Coucher ! Je ne compre…

— T’accoupler, corrigeai-je. Tu t’es accouplé avec toutes ces femelles ! Je croyais que tu ne voulais pas d’enfants !

— On n’a pas fait de jeunes.

— Comment tu le sais ? Il y a des contraceptifs chez les démons ? N’importe laquelle aurait pu tomber enceinte accidentellement, et tu n’y es jamais retourné alors…

— Accidentellement ?

Il me dévisagea, les yeux écarquillés.

— Les hh’ainun peuvent avoir des jeunes accidentellement ?

Perdant le fil, je reculai un peu.

— Oui. C’est différent pour les payashē ?

— On choisit quand avoir des jeunes. Souvent, les payashē acceptent un mâle parce que l’accouplement est plaisant, mais elles ne veulent pas qu’il soit un géniteur. Les mâles ne savent pas si la payashē a choisi d’avoir un jeune ou pas.

— Alors, il y a des femelles qui ont voulu s’accoupler avec toi parce que c’est plaisant ?

Il s’assit en avant, les mains sur le matelas entre ses genoux.

— Pourquoi tu es en colère ?

En colère ? Je n’étais pas en colère. Pas du tout. J’étais… pas calme. C’était tout ce que je pouvais dire. Je n’étais pas calme et mon cœur se tordait derrière mes côtes comme si un nœud coulant invisible s’était resserré autour.

— Quand je t’ai invité… commençai-je d’une voix hésitante. Avec la fraise… tu as accepté parce que… l’accouplement est plaisant ?

Comme il ne disait rien, je le regardai. Il avait l’air plus perdu que jamais.

Ce qui restait de ma colère céda à la douleur. Ah. Voilà.

La vérité.

Il avait accepté des invitations sexuelles sans signification par le passé – ce qui voulait dire qu’à ses yeux, mon invitation n’avait pas de signification non plus. Ce qui n’aurait pas été un problème… sauf qu’elle n’était pas sans signification pour moi. Quand je lui avais tendu cette fraise, c’étaient mon cœur et mon âme que je mettais à nu.

Et je comprenais seulement à cet instant à quel point j’aurais voulu que le fait qu’il l’ait accepté veuille dire quelque chose de spécial aussi.

Chapitre 21

Je me levai du lit.

— Je vais te laisser te reposer.

— Vayanin ?

Je me précipitai vers la porte, déterminée à m’échapper de la pièce pour panser mon cœur meurtri en privé – et aussi essayer de comprendre pourquoi ça faisait aussi mal parce que mes émotions n’étaient pas très logiques.

Le matelas craqua alors qu’il roulait pour en descendre, et il attrapa mon bras. Il me fit pivoter pour que je me retrouve face à lui. De l’autre côté du mur, la machine à laver bringuebalait. Il balaya mon visage du regard.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

— Tu mens, gronda-t-il, aussitôt agacé.

Je m’écartai de lui.

— Je refuse de rester là.

Il attrapa la manche de mon pull et me tira vers lui.

— Dis-moi ce qui ne va pas.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

— Je viens de te dire des choses que je n’ai jamais dites à personne.

— Ça… ça ne veut pas dire que je suis obligée de tout te dire.

Il montra les crocs, en colère. Je reculai, et la manche de mon pull s’étira entre nous. Il me ramena contre lui d’un coup sec. Je tirai dans l’autre sens et le bruit d’une couture déchirée me choqua. La panique enflamma mes veines.

— Lâche-moi !

Il me lâcha si vite que je trébuchai. Ses yeux sombres brûlaient comme de la glace et il prit une grande inspiration.

— De la peur, constata-t-il d’une voix cinglante. De la peur, de nouveau. Pourquoi tu as peur ?

Je fis un autre pas en arrière.

— Je ne t’ai pas fait de mal. Je ne t’ai jamais fait de mal.

Il donna un coup de queue et les barbillons se prirent dans le sommier et en déchirèrent le tissu.

— Comment je fais pour que tu arrêtes d’avoir peur de moi ? Qu’est-ce que je ne fais pas bien ?

Je sursautai et ma respiration se bloqua. Mon dos toucha le mur.

— C’est moi qui ai peur !

La frustration rendait sa voix plus grondante, gutturale.

— Tu te casses si facilement. J’ai toujours peur qu’il t’arrive du mal. Je surveille et je protège et il t’arrive du mal quand même. J’essaie et ça ne suffit pas ! Pourquoi est-ce que j’ai aussi peur pour une payilas qui pense que je vais lui faire du mal ?

Dos au mur, je le fixai, mes poumons incapables de fonctionner. Mes émotions bouillonnaient en moi en un enchevêtrement que j’étais incapable de démêler. Tout ce que je savais, c’était que mon cœur battait à tout rompre, que ma tête tournait et qu’il était en train de me dire à quel point il avait peur que quelque chose m’arrive.

Il s’éloigna de moi et retourna au centre de la pièce, en grimaçant.

— Tu n’avais pas peur quand tu avais l’infernus. J’étais ton outil. Maintenant, je ne le suis plus et je suis dangereux.

Je me décollai du mur.

— Non ! Ce n’est pas ça !

Il étrécit les yeux.

— J’ai peur maintenant parce que… parce que tu es fort et tu pourrais me tenir, m’immobiliser et je ne pourrais pas te repousser avec ma magie comme une payashē.

— Je ne te ferai pas de mal. Pourquoi tu ne sais pas ça ?

J’inspirai, à court d’oxygène.

— Quand tu… quand tu t’accouplais avec une payashē, tu avais peur d’elle ?

Sa mâchoire se crispa.

— Oui.

— Tu es comme ça pour moi, Zylas, murmurai-je. Je ne peux pas ne pas avoir un peu peur.

— Mais ces payashē ne voulaient pas me protéger. Elles ne tenaient pas à moi.

Je me figeai. Même mon cœur cessa de battre.

— Tu… tiens à moi ?

— Je te protégerai, je ne te ferai pas de mal.

Il cligna des yeux rapidement, comme s’il lui était difficile de trouver les bons mots dans cette langue étrangère qu’il avait été forcé d’apprendre si vite.

— Toi, je veux que tu sois toujours en sécurité.

Il fallut un instant, juste un instant, pour que cette déclaration à mi-voix parvienne à mes oreilles – et mon corps se mit en mouvement.

Je ne m’inquiétai pas, ne m’émerveillai pas, ne doutai pas, ne pensai-pensai-pensai pas, comme Zylas l’avait décrit. Je franchis la distance entre nous à pas précipités et tendis les mains. Mes paumes trouvèrent son visage, mes doigts se nouèrent derrière sa nuque. Je me hissai sur la pointe des pieds.

Et collai ma bouche à la sienne.

Il se raidit.

Je me laissai retomber sur mes talons, haletante, les joues empourprées. Mais je gardai mes mains et mes yeux sur lui.

— C’est comme ça qu’un humain dit à un autre humain qu’il tient à lui. Et qu’il pourrait… vouloir… s’accoupler, achevai-je d’une voix faible.

Il me fixa et mon pouls s’accéléra à la façon dont ses yeux se concentraient sur moi de manière nouvelle, intense, presque avec défi. Il posa ses mains chaudes de chaque côté de mon cou, les pouces contre mes joues. Il se pencha et amena son visage près du mien. Le bout de nos nez se toucha.

Il pressa sa bouche contre la mienne.

Mon estomac sembla s’envoler. Il attendit un instant, pour voir si j’allais me mettre à paniquer, le repousser. Au lieu de quoi, je refermai mes doigts autour de ses poignets et me dressai sur la pointe des pieds pour l’embrasser plus fort – et il répondit à mon baiser.

En sentant sa bouche se presser contre la mienne, j’entrouvris les lèvres. Il saisit ma lèvre entre ses dents pour me mordiller – avant de mieux diriger sa bouche contre la mienne.

La caresse brûlante de sa langue me fit vaciller. Il m’embrassait. Me goûtait. Mon pouls battait à toute allure, une chaleur liquide enflait en moi. Je ne me rendis pas compte qu’il était en train de me pousser en arrière jusqu’à ce que je touche le mur. Je hoquetai – il se retira, et mes lèvres semblèrent soudain froides sans les siennes.

Je levai les mains, pris son visage en coupe et ramenai sa bouche sur la mienne.

Il prit une grande inspiration, l’air surpris – et me plaqua contre le mur. Ses mains, dans mes cheveux, maintenaient ma tête en place. Ses lèvres, sa langue, et de brefs contacts de ses canines submergeaient mes sens.

La dernière fois que nous nous étions embrassés, il avait été doux, prudent, hésitant.

Cette fois, il était intense, affamé, exigeant.

Cette fois, sa bouche bougeait contre la mienne, prenant ce qu’il voulait, et mon corps capitulait sous ses mains, sa bouche et le feu qu’il avait allumé en moi. Il me collait au mur, ne m’autorisant aucune retraite. Un son rauque monta de son torse alors que j’inclinais la tête davantage en arrière, sa bouche soudée à la mienne.

— Oh, putain !

Zylas recula en sursautant à ce cri. Les mains toujours dans mes cheveux, il se tourna vers la porte de la chambre.

Amalia se tenait sur le seuil, sa veste encore sur le dos, le visage livide. Les claquements métalliques de la machine à laver emplissaient le silence – c’était ça qui avait empêché Zylas de l’entendre rentrer malgré la finesse de son ouïe.

— Zylas, fit Amalia, les poings serrés, tremblante. Lâche-la.

Il recula un peu en donnant un coup de queue.

— Éloigne-toi d’elle ! cria-t-elle, la peur rendant sa voix aiguë. Tu ne peux pas lui faire ça ! Tu as juré de la protéger ! Tu ne peux pas…

— Amalia… hoquetai-je faiblement.

— … lui faire du mal comme ça ! Tu romps ta promesse ! Tu…

— Amalia ! hurlai-je à moitié. C’est moi qui l’ai embrassé !

Elle s’interrompit, et ses yeux écarquillés se portèrent sur moi. Je poussai Zylas et il recula, laissant ses mains glisser hors de mes cheveux.

— Je l’ai embrassé, répétai-je, le visage en feu, luttant contre une gêne intense. Il n’a rien fait de mal.

Elle me fixa, en tremblant des pieds à la tête. La peur dans sa voix… Est-ce qu’elle s’était préparée à défier Zylas pour me protéger, sachant qu’elle n’était pas capable de se défendre s’il se montrait violent ?

— Rien fait de mal, répéta-t-elle. Rien fait de mal ?

Je hochai aussitôt la tête.

— C’était moi. Je…

— Tu l’as embrassé. Après ce dont on a parlé. Comme quoi c’était trop dangereux. Comme quoi c’était mal.

— Ce n’est pas…

— C’est un démon ! hurla-t-elle.

— C’est une personne ! répliquai-je sur le même ton.

Je m’avançai, Zylas derrière moi.

— Une personne ! Avec des pensées, des émotions et de l’intelligence.

— Un démon avec des pensées, des émotions et de l’intelligence !

— C’est quoi, la différence ? rétorquai-je. S’il n’avait pas de queue, ça serait bon ? S’il n’avait pas de magie, tu le verrais comme une personne ? Où est-ce que tu mets la frontière ?

— Il est d’une espèce différente.

— Sur quelle base ? La queue et la magie ?

— Ne te fous pas de moi ! On pourrait commencer avec le fait qu’il peut se transformer en rayon d’énergie et passer une heure à dresser la liste de toutes les façons dont il est une créature surnaturelle venue d’une autre dimension !

Mes mains se crispèrent.

— Quelle importance ça a, tout ça ?

— Non, mais tu t’entends ? Bien sûr que ça a de l’importance !

— Pourquoi ?

— Une. Autre. Espèce, grinça-t-elle. Bordel, qu’est-ce qui cloche chez toi, Robin ? Tu penses que sauter un démon c’est marrant, une expérience sexuelle sympa ?

— Ce n’est pas une expérience, rétorquai-je.

— Alors quoi ?

Elle se redressa, l’air furieuse.

— Explique-moi, Robin. Dis-moi pourquoi tu as perdu la boule, parce que je peux te dire que je capte pas, là !

J’ouvris la bouche – mais je ne savais pas quoi dire. Les secondes s’étirèrent.

— Très bien.

Amalia remonta son sac sur son épaule.

— Tu sais quoi ? Très bien. Fais ce que tu veux – mais ne compte pas sur moi pour rester voir ça.

Elle tourna les talons et sortit.

L’espace d’une seconde, je fus trop surprise pour bouger, puis je me précipitai à sa suite en passant devant les plats à emporter sur le plan de travail. Elle était allée droit au salon pour prendre sa valise – déjà faite, pour pouvoir partir au pied levé.

— Amalia, commençai-je.

— Oublie, Robin ! C’est terminé !

Elle ramassa un tas de tissu sur la table de la salle à manger et le fourra sur le dessus de sa valise ouverte.

— Tu as failli mourir ce soir. Xever est à quelques jours d’ouvrir un portail et de peut-être mettre une démone sous contrat, et tu penses que c’est le bon moment pour fricoter avec Zylas ? Alors, vas-y. Laisse-le te réduire en pièces détachées.

— Il ne va pas…

Elle pivota.

— Tu n’en sais rien ! Putain ! Est-ce que tu as seulement écouté ce que je te disais ?

Elle se retourna vers sa valise avec des mouvements saccadés et la ferma.

— Je suis restée avec toi, Robin. Pendant des mois. J’ai fait face à tellement de merdes, de peur, d’insomnies, de cauchemars tout ce temps parce que je vis avec un démon non lié, parce que je pensais que je t’aidais. Qu’on était dans la même galère toutes les deux.

— Tu…

Elle redressa sa valise et attrapa la poignée.

— Et tout ça pour quoi ? Pourquoi je devrais supporter tout ça alors que tu te mets délibérément en danger ?

Les larmes me montèrent aux yeux.

— Amalia.

— Non. C’est terminé.

Elle se retourna vers moi.

— Amuse-toi bien avec Zylas. J’espère qu’il ne te tuera pas.

Elle traversa le couloir, la valise roulant bruyamment derrière elle.

— Amalia ! m’écriai-je en m’élançant à sa suite. Tu veux bien arrêter juste une minute qu’on puisse en parler ?

— On en a parlé.

Sans s’arrêter, elle ouvrit la porte de l’appartement en grand.

— Je ne vais pas risquer ma vie pour quelqu’un qui se fiche de sa sécurité.

Une peur glaciale m’envahit alors qu’elle franchissait le seuil.

— Je t’en prie, ne pars pas !

J’attrapai son bras.

— S’il te plaît, Amalia !

Elle se dégagea et se tourna vers moi. Elle grimaça, les yeux emplis de larmes.

— Je ne peux plus faire ça, Robin. Je n’y arrive plus.

Elle pivota et partit en marchant vite. Je restai sur le seuil et la regardai s’en aller, le cœur dans la gorge.

Elle disparut à l’angle.

J’attendis, mais elle ne revint pas.

Chapitre 22

Je refermai lentement la porte de l’appartement et mis le verrou. Tout aussi lentement, je me retournai.

Les yeux emplis de larmes, je marchai jusqu’à la cuisine d’un pas raide. Le sac avec les plats à emporter se trouvait sur le plan de travail, et l’arôme du curry montait des récipients. Je m’en saisis machinalement, mais restai plantée là, le sac à la main.

— Vayanin ?

Zylas apparut à côté de moi. Mes yeux étaient rivés sur les emballages.

— Robin ?

Je pris une inspiration tremblante.

— Elle n’arrive pas à voir qui tu es vraiment. Quand elle te regarde, elle voit un démon avant tout.

Même si elle en était venue à apprécier et à respecter Zylas, elle n’arrivait pas à voir qu’il pouvait s’inquiéter pour quelqu’un, qu’il pouvait tenir à quelqu’un, comme un humain. Je me souvins que, moins de deux semaines auparavant, quand Tori avait demandé si elle n’avait pas peur que Zylas la tue, elle avait répondu : Je m’en inquiète chaque jour qui passe.

Et j’avais mis ça de côté, je ne m’étais pas souciée plus que ça qu’elle ne soit jamais capable d’être à l’aise avec lui et j’avais continué comme si de rien n’était.

Je ravalai un sanglot et laissai retomber les plats sur le plan de travail pour me précipiter dans la chambre. Les larmes ruisselèrent sur mes joues alors que je me hissais sur le lit pour enfouir mon visage dans l’oreiller. Elle était partie. Le dernier membre de ma famille qui se souciait de moi était parti.

Est-ce que tout le monde me quitterait ?

Le matelas se creusa. À quatre pattes à côté de moi, Zylas se pencha pour amener son visage à hauteur du mien.

— Robin ? Tu veux que je la ramène ?

— Non ! criai-je sans faire exprès. Non. Ça n’aiderait pas.

Il m’observa, les sourcils froncés, et se déplaça vers le bord du lit. Il reculait.

— Attends !

Je saisis son poignet.

— Ne t’en va pas. Je ne veux pas que tu partes.

Il hésita.

— Je ne partirai pas.

La douleur déchira mon cœur. Bien sûr qu’il partirait. Partir était sa priorité numéro un. Il voulait retourner sur Ahlēavah et reprendre le cours interrompu de sa vie du mieux qu’il le pourrait. Protéger sa Maison, s’accoupler avec d’autres payashē, élever des fils et changer le monde des démons.

Mes doigts se resserrèrent autour de son poignet. Je tremblai.

— Si, tu partiras.

Un bruit de tissu diffus résonna – puis je sentis une chaleur solide à côté de moi. Je clignai des yeux pour y voir plus clair.

Zylas était étendu sur le dos à côté de moi. Il posa la tête sur l’oreiller voisin du mien. Nos bras se touchaient.

— Je ne partirai pas, dit-il.

Ses yeux brillaient doucement.

Je roulai vers lui, me blottis contre son flanc et enfouis mon visage au creux de son épaule.

Les larmes vinrent et je me mis à sangloter en tremblant.

Je sanglotai de culpabilité et de remords – mais aussi à l’idée de la terrible solitude qui m’attendait une fois que Zylas m’aurait quittée à son tour et que je serai bel et bien seule.

***

La lumière du soleil me tira d’un sommeil profond. Une odeur de fumée sucrée emplissait mon nez et le devant de mon corps était bien au chaud tandis que mon dos était très froid.

À demi somnolente, j’entrouvris les yeux.

Je m’étais endormie blottie contre Zylas et nous n’avions quasiment pas bougé. Il était allongé sur le dos, sa tête sur l’oreiller à côté du mien, les yeux fermés, la respiration lente. Était-il resté avec moi comme ça toute la nuit ?

J’envisageai de suivre ma réaction habituelle – bondir et m’enfuir, le visage en feu – mais j’étais trop épuisée. Vu la lumière qui filtrait par la fenêtre, le soleil venait juste de se lever, et je n’avais dormi que cinq ou six heures.

J’observai son visage au lieu de m’enfuir. La façon dont la lumière terne du matin frappait ses pommettes. La ligne droite de son nez, la courbe de ses lèvres. Il était tout ce qu’il me restait, et bientôt, il ne serait plus là non plus. Il ouvrit les yeux. Ses pupilles sombres se contractèrent sous la lumière et il tourna la tête vers moi. Nos visages étaient tout proches l’un de l’autre sur l’oreiller. Mon front touchait le sien.

Je le regardai droit dans les yeux en regrettant la connexion que nous avions perdue, cette plongée précieuse dans ses pensées mystérieuses.

Je ne décidai pas de toucher son visage. Ma main bougea toute seule et mes doigts effleurèrent sa joue. Les yeux à moitié fermés, fatiguée mais étrangement électrifiée, je suivis la courbe de son oreille jusqu’à sa pointe avant de laisser mes doigts courir le long de sa mâchoire. Dans son cou. Au creux de sa gorge.

Ses clavicules me fascinaient. L’os dur juste sous la peau. Les tendons rigides au-dessus. Les muscles fermes en dessous.

Ma main dériva sur sa peau à la douceur impossible. J’appuyai contre ses pectoraux parfaits, surprise par leur dureté, leur résistance contre ma main. J’écartai les doigts, les yeux fermés.

Son cœur battait sous ma peau. Solide et régulier. Au bout d’un moment, je fis glisser mes doigts plus bas.

Il y avait encore plus de muscles à découvrir sur son abdomen. Il resta immobile, la respiration lente, tandis que je déplaçais ma main sur son ventre, explorant le moindre creux, la moindre courbe. Ma main poursuivit son voyage jusqu’à découvrir la ligne interdite où ses abdominaux et sa hanche se rencontraient pour former ce V sexy.

Je touchai du tissu et mon cœur se contracta, douloureux. Il n’avait pas sa ceinture. Juste le tissu robuste. Je savais, pour avoir observé ses vêtements par le passé, que son short avait un cordon sur les hanches de chaque côté. Je ne l’avais jamais vu le retirer.

Ma main plana au-dessus de sa ceinture… et je remontai ma paume, m’éloignant de cette zone interdite. Je revins à ses abdos pour les examiner de nouveau à loisir.

J’étais toujours en train de faire courir mes doigts sur sa peau chaude, mon front appuyé contre le sien, quand une boule de fourrure aux griffes acérées me tomba dessus.

Je glapis quand Socquettes attaqua mon poignet et essaya d’éventrer ma paume avec ses pattes arrière.

Zylas l’écarta et elle s’attaqua à sa main à la place en poussant des grognements de chaton féroce tout en mordillant son pouce. Je grimaçai et me redressai pour examiner mes doigts, soulagée de n’y trouver que quelques griffures rouges. On ferait bien de trouver des ciseaux et de raccourcir ses griffes. Je demanderai à Amalia de…

Mon cerveau patina à cette pensée et les larmes montèrent de nouveau. Je clignai des paupières pour les chasser et sentis mes lentilles coller. Je n’aurais sans doute pas dû dormir avec.

— Je crois qu’on a oublié de nourrir Socquettes hier soir, dis-je en balançant mes jambes hors du lit. Je vais lui donner à manger.

Je passai dans la cuisine et mon regard se posa sur les plats à emporter sur le plan de travail. Ils avaient passé la nuit hors du frigo. La gorge serrée, je les balançai à la poubelle. Mon cœur sembla y tomber avec.

Je serrai les poings. Ça suffisait de se morfondre comme ça. Si j’étais toute seule, eh bien, ça voulait dire que j’allais me débrouiller toute seule.

Cinq jours. C’était le temps qu’il me restait pour déterminer comment empêcher Xever d’ouvrir un portail vers une dimension infernale et d’invoquer et de mettre une payashē sous contrat – ou quoi que soit son véritable plan.

Une demi-heure plus tard, après avoir nourri Socquettes, m’être douchée, avoir enfilé un pull léger et un jean stretch, et avoir avalé une barre de granola en guise de petit déjeuner, je retrouvai Zylas dans le salon, assis devant la fenêtre comme à son habitude. Il ne s’était pas rhabillé depuis sa douche de la veille et ne portait que son short. Je sentis mes joues s’embraser en me souvenant de la sensation de sa peau.

Il m’observa alors que j’installais sur la table basse le grimoire, l’amulette de Vh’alyir, les textes de référence, le coin de carte déchiré que j’avais volé dans le bureau de Xever, ainsi que mon ordinateur portable. J’étendis par terre une épaisse couverture en guise de coussin, saisis mon crayon et posai mon carnet sur mes genoux. Je fixai les affaires que j’avais rassemblées, mon cerveau tournant à vide.

Un bruit de pas infime se fit entendre, et Zylas s’assit en tailleur à côté de moi.

— Je ne sais pas trop par où commencer, reconnus-je.

— D’abord, sais où sera ton ennemi. Ensuite, tu peux choisir d’y être ou pas.

— D’accord. La carte, alors.

J’allumai mon ordinateur. Je fis défiler Google Maps en cherchant une découpe de terre qui corresponde au coin de la carte. Zylas saisit l’amulette et recommença à examiner les sortilèges au dos.

Nous travaillâmes en silence pendant une heure avant que je pousse un soupir frustré.

— Il y a des îles et des presqu’îles tout le long de la côte et je ne connais pas l’échelle de cette carte. Ça pourrait être n’importe où.

Je poussai l’ordinateur et la carte déchirée de côté, et rapprochai le grimoire. Peut-être que je pourrais trouver sur le glyphe de portail quelque chose d’utile pour rétrécir le champ des emplacements possibles. J’ouvris le grimoire sur un marque-page et soupirai de nouveau, déjà dépassée. Anthéa était peut-être d’une moralité discutable, mais c’était un génie. Le sortilège était d’une complexité incroyable, un défi augmenté du fait que toutes les notes et les instructions étaient écrites en grec ancien.

J’ouvris le carnet et la douleur dans ma poitrine se réveilla en voyant l’écriture d’Amalia. Je parcourus rapidement le glyphe des yeux, griffonnai quelques notes rapides, mais mon attention n’arrêtait pas de revenir aux sections manquantes : les portions qu’Anthéa n’avait pas incluses, les effaçant de l’histoire de sa famille pour qu’il soit impossible de répliquer le sortilège.

Je jetai un coup d’œil à l’amulette entre les mains de Zylas.

— Tu penses que les morceaux qui manquent au sortilège de portail sont là-dessus ?

— Peut-être, murmura-t-il d’une voix distraite.

Les secrets d’un portail infernal… dissimulés dans une amulette probablement créée par un démon de Vh’alyir. Je revins en arrière de quelques pages en espérant qu’Anthéa ait pu laisser un indice quant aux sections manquantes du sortilège de portail.

Athanas et Vh’alyir. La créatrice de Demonica et la conspuée Douzième Maison. Un lien mystérieux, perdu au fil du temps et de la violence.

— C’est quoi, ça ?

La voix de Zylas me tira de ma rêverie et je le trouvai en train d’examiner le grimoire, les sourcils froncés. J’avais tourné les pages sans faire attention à ce que je faisais, et je m’étais retrouvée dans une section qui n’avait rien à voir. Il fixait un chapelet de runes démoniaques entourées de texte en grec ancien.

— Ça…

Je jetai un coup d’œil à la page d’avant.

— Je crois que c’est là où Anthéa a développé le sortilège de l’infernus.

Zylas se pencha en avant.

— Nnh.

— Qu’est-ce que ces runes veulent dire ?

— Ce ne sont pas des runes. C’est un message.

Ma respiration se bloqua.

— Un message ?

— Ça dit « l’endroit où le lēvh démon et le lēvh humain se rencontrent ».

— Lēvh ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Esprit… je crois ? Âme ?

Il inclina la tête.

— Quand je vais dans l’infernus, ça s’appelle kish lēvh.

Mon regard balaya les mots démoniaques entourés de texte humain.

— Où l’esprit démon et l’esprit humain se rencontrent.

Si l’esprit de Zylas entrait dans l’infernus, est-ce que ça voulait dire…

— Mon âme, murmurai-je. Est-ce que l’infernus était connecté à mon âme ? Est-ce que c’est pour ça… pour ça qu’on pouvait entendre les pensées de l’autre ? Et pour ça qu’on pouvait partager ta magie ? Parce que l’infernus connectait nos âmes ?

— La magie avait le même goût que ton esprit.

Un lien d’âme. C’était ce qu’était un infernus. C’était comme ça qu’il connectait un contractant et un démon. Pour un démon sous contrat, le lien créait une connexion télépathique à travers laquelle le contractant pouvait contrôler le démon – et créait le lien d’âme qui rendait possible la clause de bannissement.

Pour Zylas et moi, la connexion avait été davantage que cela. Plus nous étions devenus proches, plus le lien entre nos âmes s’était renforcé – jusqu’à ce que non seulement nous puissions communiquer, mais aussi partager la magie de l’autre.

Mes yeux s’embuèrent de larmes.

— Vayanin ?

Je penchai la tête et les essuyai rapidement.

— Désolée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Sauf que c’était un mensonge et qu’il le savait.

— Je pensais juste… nos âmes étaient connectées par l’infernus et c’est… Je regrette qu’on ait perdu ça.

Il s’appuya d’un coude à la table basse pour m’observer.

— Tu aimais l’infernus parce que nous étions… connectés ?

Je reniflai.

— Oui.

— J’aimais savoir ce que tu pensais.

Il fronça le nez.

— Tu n’es pas douée pour me dire tes pensées. Je demande et tu réponds « rien », mais ce n’est jamais rien.

Embarrassée, je sentis mes joues se mettre à chauffer. Je savais que j’aurais dû être plus franche avec lui, mais c’était si difficile alors que je ne savais jamais comment il risquait de réagir.

— Ça, ça me manque, ajouta-t-il, un peu à contrecœur.

— Mais c’est la seule chose, dis-je avec un petit rire silencieux.

Un bâillement étira ma mâchoire et j’envisageai de retourner me coucher quelques heures.

Il posa son menton sur sa main et fixa la phrase en démoniaque.

— Peut-être qu’on a besoin de l’infernus.

J’hésitai, essayant de ne pas me mettre à espérer.

— Tu accepterais de te lier de nouveau à un infernus ?

Sa queue se redressa et battit contre le sol.

— C’est un bon endroit pour se cacher. C’est plus facile. Tu en as besoin pour faire semblant d’être une contractante.

— Mais je pourrai utiliser les ordres de l’infernus sur toi.

— Je n’aime pas les ordres, dit-il en balayant mon visage de ses yeux lumineux. Parce que tu penses que tu en as besoin.

Je me mordis la lèvre. Même si la part logique et émotionnelle de mon cerveau savait que je pouvais lui faire confiance, mon subconscient qui avait évolué pour la survie se fichait bien de la confiance. Mon subconscient voyait un prédateur.

La voix pleine de colère d’Amalia résonna dans ma tête, elle qui disait que Zylas finirait par me faire du mal d’une façon ou d’une autre.

— Peut-être… murmurai-je. Peut-être que j’avais tort.

— Tort ?

Perdre l’infernus m’avait rendue vulnérable parce que je me reposais sur le sentiment de contrôle qu’il me donnait. Sans lui, je ne pouvais me sentir complètement en sécurité – du moins, c’était ce que j’avais cru.

— Peut-être que j’avais tort en disant que tu me ferais toujours peur.

La détermination s’empara de moi et je reculai de la table basse.

— Zylas… Immobilise-moi.

Il cligna des yeux.

— Ih ?

— Je veux voir si ça me fait peur.

— Je ne veux pas te faire peur.

— Je sais, mais je veux vérifier.

J’appuyai mes paumes contre la couverture que j’avais étendue sur le sol dur.

— Si j’ai peur, tu n’auras qu’à arrêter.

Il étrécit les yeux en me regardant.

— Je ne sais pas ce que tu penses.

— Essaie, juste.

Il souffla et se dressa sur les genoux. Sa queue qui remuait trahissait son incertitude. Il leva la main. Un frisson nerveux courut le long de ma colonne vertébrale alors qu’il touchait mon épaule, et mes doutes se mirent à tournoyer dans ma tête.

Mais si j’avais peur, il arrêterait. Je savais qu’il arrêterait. Ça faisait si longtemps qu’il ne m’avait pas fait peur exprès que les souvenirs de cette époque semblaient appartenir à quelqu’un d’autre. Son agressivité et ma crainte… Est-ce qu’on avait vraiment été comme ça ?

Enfin, pour être honnête, je n’avais pas tout à fait surmonté ma nervosité.

Il appuya sur mon épaule et je basculai en arrière. Mon dos cogna doucement la couverture, et ses mains se retrouvèrent de part et d’autre de moi. Il s’installa à califourchon au-dessus de moi, ses genoux contre mes hanches. Il referma ses mains autour de mes poignets, et plaqua mes bras au sol au-dessus de ma tête.

Je le fixai, les yeux écarquillés.

Il m’observa, les narines frémissantes, à la recherche de l’odeur caractéristique de ma peur. Un grondement monta de sa poitrine.

Mon cœur se mit à battre un peu plus fort. Impossible de détourner les yeux de lui, de son regard de prédateur.

Il se baissa, couvrant mon corps du sien, me plaquant contre le sol. Ses muscles étaient durs et puissants. Il attrapa mes deux poignets d’une seule main et de l’autre il serra mes cheveux pour tirer ma tête en arrière et exposer mon cou.

Son souffle chaud effleura ma gorge.

Mon cœur tambourinait, mes doigts et mes orteils picotaient sous l’effet de l’adrénaline. Il était clair que mon corps réagissait, mais ce n’était pas la panique que je ressentais d’habitude quand il me bloquait.

— Zylas, murmurai-je. Est-ce que je sens la peur ?

Il appuya son nez contre ma gorge et inspira.

— Non.

La façon dont il gronda le mot me fit frissonner.

— Je crois que j’ai un peu peur… peut-être ?

Il inspira de nouveau.

— Pas de la peur. Ce n’est pas ce que je sens.

— Tu es sû…

Sa bouche se referma sur le point où mon pouls battait sous ma peau.

Je hoquetai, électrifiée d’une tension soudaine. Il lécha ma gorge, chaud et humide, et ses canines effleurèrent mon pouls.

Un frisson me parcourut des pieds à la tête et un petit gémissement m’échappa. Il releva la tête. Son regard affamé de prédateur me coupa la respiration. Il me bloquait de tout son poids. Mes bras étaient épinglés au-dessus de ma tête. Il avait empoigné mes cheveux.

Il baissa la tête et s’empara de ma bouche. Ce n’était pas un test, hésitant et léger. Il m’embrassa avec force, sa langue passa sur mes lèvres, et un gémissement m’échappa. Me plaquant contre le sol, il ravagea ma bouche, affamé, exigeant. Je ne pouvais même pas gigoter, complètement livrée à sa merci – et l’idée même de l’arrêter semblait ridicule.

Il tira ma tête en arrière et sa bouche trouva ma gorge. Ses dents me touchèrent. Des contacts infimes de sa langue. Il descendit, et ses lèvres frôlèrent mes clavicules.

Il lâcha mes poignets et mes cheveux, posa les coudes sur le sol et descendit plus bas. Son nez courut sur le tissu doux de mon pull, et il enfouit son visage entre mes seins. J’oubliai de respirer.

Il continua à descendre, ses mains le long de mes flancs, jusqu’à ce qu’il immobilise mes jambes avec son torse, son menton à la hauteur de la ceinture de mon jean. Là, il s’arrêta et croisa mon regard. Il posa la main sur le bas de mon ventre, et ses doigts se refermèrent sur le bord de mon pull. Il attendit.

Le cœur battant à tout rompre, je posai une main par-dessus la sienne. J’hésitai… Puis je guidai sa main plus haut. Le mouvement fit glisser mon pull et dénuda ma taille.

Sa bouche se retrouva aussitôt sur mon ventre, ses lèvres glissant sur ma peau, tandis qu’il me goûtait. Il bougea sur le côté et trouva l’os de ma hanche qui ressortait au-dessus de mon jean.

Il resta bloqué à cet endroit, touchant de ses canines la courbe de l’os, le nez dans le petit creux qui se dessinait à cet endroit. Je frémis en me mordant la lèvre.

Il passa à l’autre hanche qu’il couva de la même attention avant de faire remonter son nez sur ma taille. Je tirai mon pull plus haut et le tissu s’amassa sous mes seins. Il explora mes côtes de son visage et de ses mains. Ses paumes brûlantes remontèrent le long de mes flancs. Ses doigts caressaient ma peau.

Son nez toucha mon pull et mes doigts se crispèrent sur le tissu. Je le remontai jusqu’à mon nez.

Un grondement bas fit vibrer son torse. Ses mains et sa bouche trouvèrent mes seins et ses lèvres glissèrent sur la zone de peau exposée au-dessus de ma brassière de sport. Il frotta son nez sur le tissu noir et élastique – et passa les dents dessus, à la recherche de la zone la plus sensible.

Le souffle court, je me cambrai contre sa bouche. Il passa les doigts sous la bretelle au-dessus de mon autre sein, avec un grondement bas.

— Zylas, hoquetai-je.

Il releva la tête. Ses yeux brillaient faiblement, ses pupilles complètement dilatées.

— Zylas, si…

Ma voix n’était qu’un murmure essoufflé.

— Si j’étais une payashē qui t’avait invité dans sa couche… qu’est-ce que tu ferais ?

Son regard me brûla. Les muscles de son bras se contractèrent alors qu’il tirait sur la bretelle de mon soutien-gorge et j’entendis une couture céder.

— Tu n’es pas une payashē.

— Si j’en étais une ?

— Je te prendrai maintenant.

Ma poitrine se soulevait et retombait au rythme de mes respirations rapides et je le contemplai, courbé au-dessus de moi : ses yeux écarlates, ses cheveux en bataille, ses muscles solides sous la peau rouge caramel, sa longue queue qui balayait le sol.

Un démon. Et j’avais envie de lui.

— Alors, prends-moi comme une payashē, murmurai-je. Maintenant.

Il hésita. Ses narines frémirent pour vérifier mon odeur – puis il s’élança et la couverture sous moi glissa sur le plancher à ce mouvement brusque.

Il recouvrit ma bouche de la sienne. J’entendis le tissu se déchirer quand il tira sur ma brassière. L’air froid frappa ma poitrine. Sa main remonta le long de mon flanc, puis il fit passer mon pull au-dessus de ma tête en tirant mes bras vers le haut.

Il laissa le tissu entortillé autour de mes bras et redescendit pour poser sa bouche sur mes seins nus. Je me cambrai et tordis les bras en essayant de les libérer du pull. Il me lécha, frotta son nez contre moi et je gigotai sous lui, en haletant et en gémissant. Ses mains planèrent au-dessus de moi et descendirent jusqu’à ma taille.

Il tira mes hanches contre les siennes, et je sentis son sexe dur entre mes cuisses. Mon cœur bondit, battant plus fort, tandis qu’une chaleur liquide enflait en moi.

Il recula et m’arracha mon pantalon, ma culotte partant avec. Pendant qu’il libérait mes pieds, je dégageai mes bras de mon pull et du soutien-gorge qui les entravait. Je levai les bras… Il attrapa mes poignets et mes bras se retrouvèrent bloqués au-dessus de ma tête. Les yeux écarquillés, j’ouvris la bouche – et il m’embrassa. D’une main, il bloquait mes poignets.

Il fit glisser l’autre entre mes jambes.

Je hoquetai quand ses doigts commencèrent à me caresser, à explorer – puis sa main disparut, passant entre nos corps, et il tira sur son short.

À genoux entre mes cuisses, il passa le bras sous mes hanches, les souleva du sol, et me tira sur lui. Mes jambes se resserrèrent contre ses flancs – et son érection appuya contre le centre de mon ventre, brûlante, prête.

Je le fixai, la respiration haletante. Avec sa main qui bloquait toujours mes poignets au-dessus de ma tête et son autre bras qui tenait ma taille contre le sol, j’étais complètement impuissante.

Ses yeux brillaient, ses pupilles dilatées. Son bras se resserra autour de ma taille.

Je le sentis me pénétrer, m’emplir, m’étirer. Il eut un grondement bas – et donna un coup de reins, plus profondément.

Je hoquetai, la tête me tournait, et je sentis mes yeux se révulser. Maintenue en place, je ne pouvais rien faire d’autre que serrer mes jambes autour de sa taille alors qu’il s’enfonçait en moi, fort, et mes épaules glissaient contre le sol à chaque coup de bassin. Les sensations ondoyaient dans mon ventre, de plus en plus brûlantes. Il contrôlait mes hanches d’un bras et s’enfonçait en moi à un rythme mesuré et puissant.

Le plaisir montait en moi par vagues, chacune plus intense que la précédente, jusqu’à ce que je crie et m’arcboute.

Le plaisir me balaya et il tira mes hanches pour s’enfoncer en moi aussi loin que possible. Un son bas monta de sa gorge quand il ondula du bassin sans se retirer, m’extorquant jusqu’à mon dernier halètement, mon dernier gémissement.

Les nerfs crépitants, je retombai mollement en arrière et il me suivit, le souffle court. Il lâcha enfin mes poignets et se retira. Les jambes enroulées autour de sa taille, je restai allongée là, épuisée, encore tremblante de plaisir.

— Vayanin ?

Je rouvris les yeux sans trop savoir quand je les avais fermés et trouvai Zylas penché au-dessus de moi.

— Mmh ?

Ce marmonnement vague semblait être tout ce qu’il voulait de moi parce qu’il se rassit et captura délicatement mes mains. Il les leva vers lui et frotta son nez contre mes poignets. Je fus surprise de les trouver douloureux d’avoir été maintenus contre le sol avec force. Il y avait d’autres parts de moi qui étaient douloureuses aussi, maintenant que le plaisir se dissipait, mais ça ne me dérangeait pas du tout.

— C’est…

Ma voix était faible. Je me raclai la gorge.

— C’est comme ça que tu… t’accouples avec une payashē ?

— Nnh.

Il inclina la tête.

— Ça t’a plu, na ?

Les joues brûlantes, je fus soudain consciente de ma nudité.

— O… oui.

— Tu en veux encore ?

Je baissai les yeux. Mes cuisses reposaient en travers des siennes et je voyais qu’il était déjà prêt à repartir – si tant est qu’il y ait eu un moment où il ne l’avait pas été.

La chaleur m’envahit et une part de moi faillit dire oui, mais la douleur entre mes jambes suffit à me refroidir.

— Plus tard ? demandai-je en baissant les yeux, soudain timide.

Un grondement monta de sa gorge. Ses mains chaudes enserrèrent mes genoux et remontèrent de mes cuisses jusqu’à mes hanches.

— Quand tu voudras, amavrah.

Mon estomac fit un salto alors que je le fixais.

— Amavrah ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il eut un sourire mystérieux, mais avec ses mains sur mon corps, je ne parvins même pas à m’agacer.

Chapitre 23

C’est quand je commençai à shampouiner mes cheveux sous la douche que la réalité de ce que je venais de faire – de ce que nous avions fait – me frappa.

Je restai figée, les mains dans mes cheveux pleins de mousse, frappée d’une douzaine d’émotions à la fois. Le choc, la gêne, l’anxiété, mais aussi l’émerveillement, la joie et un élan neuf de désir brûlant. J’abaissai les bras et regardai mes poignets. Ils étaient sensibles, mais il n’y avait pas de marques sur ma peau pâle. Aucun signe de bleus.

Il ne m’avait pas fait mal – et même si j’étais complètement vulnérable, je n’avais jamais eu peur.

Un drôle de cocktail de sentiments mêlés tourbillonna en moi tandis que je finissais de me laver rapidement, me séchais et filais dans la chambre pour enfiler un pantalon de yoga et un pull à capuche. Heureusement, j’avais emporté deux soutiens-gorge, parce que Zylas avait ruiné l’autre.

Une autre vague de chaleur me parcourut à cette pensée.

Je me frottai les cheveux avec la serviette et la balançai dans la salle de bains avant de revenir dans le salon en me préparant mentalement. La couverture était toujours devant la table basse, et Zylas était assis dessus, l’amulette de Vh’alyir entre les mains. Il releva la tête quand j’entrai et je perdis aussitôt mon courage.

Je m’approchai, mais me trouvai incapable de m’asseoir à côté de lui. Une part de moi avait envie de s’enfuir de la pièce, et l’autre de grimper sur ses genoux.

Je me tordis les doigts et toussai avec gêne.

— Euh… Zylas ?

Il me regarda et attendit.

— Quand tu as dit… que les démons pouvaient choisir quand ils veulent avoir des jeunes… est-ce que ça veut dire que tu peux choisir ?

— Var. Je ne veux pas de jeunes pour le moment.

Le soulagement m’envahit. Dans l’élan du moment, je n’avais pas réfléchi à ce risque. Je ne savais même pas si c’était possible, mais au moins je n’avais pas à m’en inquiéter.

Je poussai un soupir et ramassai l’éclat de notre infernus brisé sur la console. Je le fixai en vain tandis que mon anxiété et ma gêne remontaient à la surface. Pourquoi était-ce si dur de regarder Zylas dans les yeux maintenant ?

Il tira fort sur mon pantalon. Je tombai et atterris sur ses genoux. Zylas jeta l’amulette de Vh’alyir sur la table basse et m’enlaça.

— Tu te montres zh’ūltis, amavrah.

— Ne me traite pas d’idiote. Et qu’est-ce que…

— Tu rougis. Tu as des pensées embarrassantes maintenant, na ? Tu ne veux pas me dire ce que tu penses.

Je grinçai des dents et ma main se resserra autour de l’éclat d’infernus. Pile à ce moment-là, je sentis mon visage s’embraser. Est-ce qu’il était incroyablement perceptif, ou bien était-ce juste moi qui étais totalement transparente ?

— Je n’entends plus tes pensées, insista-t-il.

— Tant mieux, marmonnai-je.

— Pourquoi tu ne veux pas me dire ?

Parce que c’était gênant – un concept qu’il avait encore plus de mal à saisir que celui « d’empathie ». J’essayai de me lever de ses genoux, mais il resserra sa prise et m’attira contre son torse.

— Je te laisserai partir une fois que tu m’auras dit.

— Tu ne peux pas faire ça !

— Je suis plus fort que toi.

Ma mâchoire se crispa et je m’agitai en vain.

— Zylas !

— Tu as peur ?

— Non, grondai-je. Je suis en rogne.

Son rire bas me fit frissonner.

— Tu aimes bien quand je te tiens, na ?

Je rougis de plus belle.

— D’accord ! Je voulais juste savoir si… si tu maintiens toujours les payashē immobiles comme tu as fait là.

— C’est plus sûr. Des fois, une payashē prend peur en étant sous un mâle.

Comme pour en faire la démonstration, il me serra juste assez fort pour faire sortir un peu d’air de mes poumons.

— Ou bien elle décide qu’elle ne veut plus s’accoupler au milieu de l’accouplement. Tenir ses mains, ça lui rend plus difficile d’attaquer avec du vīsh.

Je clignai des yeux, choquée.

— Les payashē prennent peur ?

— Pas avec moi parce que je ne suis pas grand comme les autres mâles. Mais je tiens quand même leurs bras par sécurité.

— Mais je ne peux pas t’attaquer avec de la magie.

Il enfouit son visage contre mon cou et ses dents effleurèrent ma peau.

— Non, mais tu voulais que je te tienne.

Ma peau me picota et mon pouls s’accéléra. L’infernus glissa de mes mains soudain toutes molles, et il rebondit sur ma jambe pour atterrir sur la couverture dans un bruit sourd presque inaudible.

Zylas releva la tête et fixa la relique brisée. Sa respiration se bloqua – et il s’élança, manquant de me faire tomber de ses genoux, pour ramasser l’éclat.

— Lēvh ! Kir tūiredh’nā nul id ?

Avant que je puisse demander ce qui se passait, il se contorsionna dans l’autre sens pour attraper l’amulette de Vh’alyir sur la table basse. Il tint les deux objets côte à côte devant nous et je l’observai sans comprendre, prisonnière de ses bras.

— La marque pour esprit, dit-il en parlant vite, son accent plus prononcé. Elle est sur les deux. Les deux sont un endroit où l’esprit du démon et l’esprit de l’humain se rencontrent.

Il laissa tomber le morceau d’infernus et attrapa mon poignet pour coller l’amulette de Vh’alyir contre ma paume. Il appuya sa main de l’autre côté du médaillon et ses doigts se refermèrent autour des miens, l’amulette entre nous.

— Tu te souviens des mots, amavrah ?

Mon cœur battait à toute allure, mais pour une raison bien différente. Jamais je ne pourrais oublier ces mots étrangers. Ils avaient sauvé ma vie. Ils avaient changé ma vie. Après les avoir prononcés, je n’avais plus jamais été la même.

Je hochai la tête et il serra ses doigts autour des miens. Nous parlâmes ensemble, la formule monta de nos lèvres à l’unisson, ces mots que nous avions partagés pour la dernière fois lors de ce jour terrible, qui nous avait conduits à un changement profond, quand nous avions lié nos âmes et nos destins l’un à l’autre.

— Enpedēra vīsh nā.

L’amulette se mit à chauffer sous ma paume et le monde vira à l’écarlate.

***

Tout était baigné d’un filtre de lumière rouge.

Un ciel infini et sans nuages brillait d’une lueur rose pâle. Du sable écarlate s’étendait dans toutes les directions, en dunes douces, battues par le vent. D’énormes amas de cristaux tétragonaux dépassaient du sable comme des épieux gargantuesques qui auraient tenté de transpercer un ciel inatteignable. Dans cette étrange brume rouge, ils étaient d’un rose délicat.

Il me fallut un long moment pour me rendre compte que j’étais toujours sur les genoux de Zylas, la couverture sous nous, et nos mains liées autour de l’amulette. Je les sentais, je le sentais lui, mais je ne les voyais pas.

— Ahlēvīsh, murmura Zylas, nommant les formations de cristaux.

Sa voix douce était proche de mon oreille.

— Je connais cet endroit. Je suis déjà venu ici.

Tremblante, je tendis la main vers le cristal le plus proche, un pic étroit de plus de deux mètres de haut. Mes doigts passèrent à travers. Une illusion.

La vision scintilla, le sable et le ciel ondoyèrent. Elle se solidifia de nouveau – et je poussai un hoquet. Un démon était accroupi à côté de nous.

Il fixait l’horizon sans avoir l’air d’avoir conscience de notre présence. Il aurait pu être le grand frère de Zylas – son visage était plus maigre et plus dur, ses muscles durs et noueux. Au lieu d’une armure, il portait un simple pagne autour de ses hanches, noué par une cordelette tressée, et du tissu était aussi enroulé autour de ses chevilles.

Ses cheveux sombres étaient taillés de façon inégale, une coupe courte et pragmatique, mais je la remarquai à peine, trop concentrée sur les cornes de vingt-cinq centimètres, sombres et anguleuses, qui dépassaient de ses cheveux en une courbe élégante.

Le démon regardait droit devant lui, les yeux brillants, puis il se mit à avancer. Il progressait en restant bas, près du sol, comme un tigre sur le point de bondir. Ses mains touchaient légèrement le sable, et ses pieds nus progressaient avec une grâce lente. Il passa devant nous, mais sa queue traînait derrière lui, terminée par deux barbillons aigus qui revenaient vers son corps.

Il s’immobilisa.

Il y avait du mouvement parmi l’Ahlēvīsh. Une femme avança entre deux immenses cristaux, et fit courir sa main sur la surface brillante. Elle avait les yeux écarquillés, la mine incrédule. Sa jupe à volants était longue, chaque bande de tissu portait des motifs vifs même si la brume de la vision en effaçait les couleurs. Sa taille était ceinte d’une large bande de tissu, et son haut avait des manches courtes et moulantes ; un décolleté en V descendait jusqu’à son nombril et exposait un triangle de peau nue. Des colliers élaborés couvraient sa poitrine et pendaient entre ses seins à demi couverts. De longs cheveux noirs tombaient dans son dos, torsadés avec des liens en tissu.

Je ne pouvais discerner la couleur de sa peau sous la teinte rouge de la vision – elle aurait pu être olivâtre, cuivrée ou fortement bronzée – mais pour quiconque avait étudié la Grèce antique, cette tenue était sans ambiguïté.

Elle était minoenne – une civilisation de l’âge du Bronze issue de Crète, et la plus ancienne culture d’Europe.

Alors que la femme avançait à travers les hauts cristaux, le démon fit un autre pas courbé, si lent que ça aurait dû être impossible pour lui d’être gracieux – pourtant, c’était comme s’il volait sur le sable. Mais il avait beau être discret, il n’échappa pas à l’attention de la femme.

Elle pivota et posa la main sur sa large ceinture de tissu. L’émerveillement sur son visage avait disparu, remplacé par une dureté d’acier, alors qu’elle sortait un cordon solide duquel pendaient des charmes en bois, chacun gravé de sortilèges. Des artefacts.

Le démon et l’humaine se fixèrent, à dix mètres l’un de l’autre.

La queue de Vh’alyir frémit.

— Kar eshathē ?

Sa bouche bougea, mais le son de ses paroles ne provenait pas de lui. Il emplit mes oreilles, tout autour de moi.

Le bras de Zylas se resserra autour de ma taille.

— Il a demandé : « Qu’est-ce que tu es ? »

La femme parla en soutenant le regard du démon – un langage que je n’avais jamais entendu auparavant. Un langage qui avait été perdu plus de trois mille ans auparavant quand les Grecs mycéniens avaient conquis la Crête et absorbé les vestiges de la société minoenne.

Même si je ne comprenais pas un mot de ce qu’elle disait, la pensée qu’elle était en train de demander si ce drôle d’endroit était les Enfers me passa par l’esprit.

Le démon de Vh’alyir, qui ne pouvait pas la comprendre, hésita un long moment, avant de se redresser lentement. La femme se tendit et sa main se crispa sur sa collection d’artefacts. Savait-elle qu’elle n’avait aucune chance contre un démon ?

En levant prudemment le bras, le Vh’alyir la pointa du doigt.

— Payashē ?

Elle fronça les sourcils et posa une main sur sa poitrine.

— Anthéa.

Sa voix à elle aussi venait de partout et de nulle part à la fois, creuse à mes oreilles, de la même façon dont cette vision était dépourvue de toute couleur autre que le rouge.

Les yeux étrécis, le démon répéta :

— Anthéa.

Elle se tapa la poitrine de nouveau.

— Anthéa.

— Anthéa, répéta-t-il parfaitement.

Elle le désigna et attendit.

Il tapota son torse nu.

— Zh’rēil.

— Zh… ril, répéta-t-elle avec difficulté.

— Zh’rēil, corrigea-t-il.

— Zh-ri-le.

Il l’observa et se rapprocha prudemment.

Zh’rēil s’arrêta à trois mètres d’Anthéa et l’observa avec attention, du bandeau dans ses cheveux à ses sandales, puis il bougea de nouveau, tournant autour d’elle. Elle l’imita en serrant ses artefacts dans sa main.

Il revint à son point de départ et se rapprocha.

Elle cria un mot, et cette rebuffade pleine de défi le fit reculer dans une posture défensive.

À moitié accroupi, il se remit à avancer, peut-être avec l’idée qu’il aurait l’air moins intimidant s’il était à la moitié de sa hauteur. Anthéa écarquilla les yeux, mais tint sa position.

Zh’rēil se rapprocha assez pour tendre une main et toucher le bord de sa jupe en lin. Il frotta le tissu entre son pouce et son index, en remuant la queue. Il inclina la tête en arrière, et la dévisagea, les narines frémissantes.

Sa queue s’immobilisa.

Il s’élança à la vitesse de l’éclair, lui arrachant son cordon d’artefacts et la faisant basculer en arrière. Il atterrit dans le sable, la retourna sur le ventre et la plaqua contre le sol.

Cette violence soudaine me tira un hoquet et je me crispai en serrant le poignet de Zylas. Anthéa n’émit pas un son alors qu’elle se débattait sous les mains et les genoux de Zh’rēil. Peut-être avait-elle peur d’attirer davantage d’ennemis si elle faisait trop de bruit.

Il appuya sur sa nuque pour la maintenir immobile et se pencha pour sentir ses cheveux.

Il tripota ses vêtements, comme pour essayer de former une idée de ce qu’était cette drôle de femelle. Toujours sur elle, il la retourna sur le dos et bloqua ses bras de ses genoux. Elle tendit la main pour attraper ses artefacts dans le sable, mais ils étaient hors de portée.

Zh’rēil posa les mains sur son visage, et elle s’immobilisa. Il caressa ses joues, toucha ses cheveux, et tira sur sa lèvre supérieure pour examiner ses dents. Il se pencha et plongea le regard dans ses yeux, visiblement intrigué par leur apparence inhabituelle.

Il se déplaça un peu – et Anthéa récupéra aussitôt ses artefacts. Elle les balança vers lui en criant une incantation.

Un éclair rouge argenté propulsa Zh’rēil en arrière. Anthéa roula sur le côté, bondit sur ses pieds, et partit en courant. Le démon se redressa, sain et sauf, et s’élança après elle de sa démarche basse.

La vision d’Ahlēvīsh et du sable devint floue avant de se reformer. La même zone, un endroit différent – et cette fois, une nouvelle caractéristique dominait le paysage.

Un cercle parfait reposait sur une base de cristaux. Des éclats de quartz brisés parsemaient le sable tel du shrapnel autour du cercle, comme si la formation du portail avait oblitéré l’énorme Ahlēvīsh.

Anthéa était agenouillée d’un côté du cercle, Zh’rēil de l’autre.

Du temps avait dû passer car la tenue et la coiffure d’Anthéa étaient différentes. Et quelque chose d’encore plus net indiquait que c’était un autre jour : elle ne semblait plus avoir peur en observant Zh’rēil.

Le démon se pencha au-dessus de la surface lisse du portail, la tête inclinée, et remua la queue en fixant le ciel rose pâle qui aurait sans doute été bleu sans la teinte rouge de la vision. Elle étendit le bras à travers le portail, comme si elle le plongeait dans un bassin d’eau.

Zh’rēil examina son bras indemne et revint au cercle. Il tendit la main, hésita, laissa tomber ses doigts dedans et les ramena aussitôt.

En riant, Anthéa se pencha en avant et passa toute la tête et les épaules dans le portail. Zh’rēil l’observa un moment avant d’insérer son bras. En s’accrochant à la base du cristal de l’autre main, il y passa lui aussi la tête.

Est-ce que sa tête et ses épaules étaient apparues de l’autre côté du portail ? Est-ce qu’il était en train de regarder le monde des humains, le premier démon à jamais avoir vu la Terre ?

La vision ondoya et se reforma. Le même endroit, le portail toujours ouvert, mais les vêtements d’Anthéa étaient différents. C’était un autre jour. Zh’rēil et elle étaient assis dans le sable, deux mètres prudents entre eux, alors qu’elle mimait différentes actions. À chaque geste, Zh’rēil récitait un mot minoen. Un autre scintillement, une nouvelle scène. Les Ahlēvīsh avaient disparu, remplacés par de gros blocs de pierre qui dépassaient des dunes. Zh’rēil marchait dans le sable mouvant et Anthéa le suivait. L’amulette de Vh’alyir commençait à brûler ma paume.

On distinguait des formes sombres dans le sable. Zh’rēil s’arrêta et Anthéa le rejoignit. Ils contemplèrent l’étendue désolée.

Des douzaines de cadavres. Des démons au corps déchiqueté, la chair pourrissante. D’étranges créatures reptiliennes se faufilaient entre eux, des charognards qui cherchaient des parties comestibles. Des cornes de longueurs différentes marquaient les crânes des morts, et leur petite taille révélait qu’il s’agissait de démons de Vh’alyir.

Zh’rēil parla, des mots en démoniaque rapide qui roulaient sur sa langue. Sa voix était basse et grondante. La bouche de Zylas effleura mon oreille.

— Il lui dit que… les Maisons de troisième rang chassent sa Maison. Les Vh’alyir sont tués pour amuser les démons plus forts… Mais quand il l’a dit au Naventis, les autres Dīnen s’en fichaient.

Le Naventis, là où les démons les plus puissants se rassemblaient une fois par an, aurait dû s’occuper d’un problème tel que le massacre de l’une des douze Maisons, n’est-ce pas ?

Anthéa écouta la frustration grondante de Zh’rēil et murmura quelque chose en réponse. Le démon grimaça et recommença à parler dans un minoen hésitant.

La vision se fit floue et se reforma.

Le désert avait disparu. Anthéa et Zh’rēil se tenaient sur un promontoire rocheux qui m’était bien plus familier que les cristaux géants et les portails – mais dans la crique en contrebas, c’était… la destruction. Ce qui avait dû être autrefois une ville portuaire animée était en ruine, les bâtiments en pierre réduits en miettes. Sur le rivage, les coques détruites de bateaux en bois se dressaient comme d’immenses squelettes.

Anthéa parlait, montrait du doigt, ses gestes pleins de colère. De drôles d’idées me passaient par la tête – il me semblait qu’elle parlait de grandes vagues qui avaient frappé la côte encore et encore, détruisant tout sur leur passage. Et puis, alors que son peuple était étourdi par le désastre, les envahisseurs étaient venus – et continuaient à venir.

Des vagues écarlates signalèrent un nouveau changement de vision.

Tout à coup, nous nous retrouvâmes dans une pièce. Il faisait sombre, et une lampe à huile rudimentaire brillait sur la table. Anthéa et Zh’rēil se tenaient face à face. La table entre eux était couverte de rouleaux de papyrus.

Anthéa regardait le démon et parlait doucement, lentement, avec emphase. Cette fois, la drôle de sensation que je comprenais ce qu’elle disait était indéniable : il y avait quelque chose dans la façon dont elle parlait, l’intensité de chaque mot, qui me donnait l’impression qu’elle les murmurait directement à mon esprit.

Alors notre pacte sera le suivant : nous combinerons nos savoirs et notre magie pour lier les Rois des Démons. Les Anciens qui ont autorisé le massacre de ta Maison deviendront des esclaves dans mon monde, privés de leur volonté. Mon peuple et moi utiliserons leur pouvoir pour défendre notre île.

Les yeux de Zh’rēil brillaient dans la pénombre de la pièce.

Nous lierons nos descendants ainsi que nous-mêmes, car ce pacte s’étendra durant cent ans à partir de ce jour : le temps que ta Maison retrouve sa force, et le temps pour que mon peuple rétablisse la paix.

Zh’rēil acquiesça dans un murmure.

La scène se dissipa. La chaleur qui émanait de l’amulette brûla ma peau, et la douleur essaya de me ramener au présent.

Une nouvelle vision se forma.

Anthéa et Zh’rēil se tenaient côte à côte au bord du portail, entouré de sable et de grands Ahlēvīsh. Anthéa était vêtue d’une tenue similaire, mais son visage était ridé. Ses cheveux étaient rayés de blanc et elle ne se tenait plus aussi droite qu’avant. Une forme grossière mais familière pendait à un cordon à son cou : un infernus.

Je n’aurais su dire si Zh’rēil avait pris de l’âge de façon visible : les ombres du soir masquaient sa peau sombre. Il tenait une corde au bout de laquelle se balançait l’amulette de Vh’alyir.

— Ça commence, dit-il.

— Oui. Et quand les dettes de nos ennemis seront payées, ma descendante t’invoquera pour mettre fin à ceci.

Elle toucha le pendentif.

— La clé est prête ?

Il s’en saisit.

— Dūkāra Vh’alyir et Dīnen evashvā vīshissā.

Une lumière écarlate jaillit du cristal et des cercles de sortilège complexes se mirent à tourner autour de lui avant de s’évanouir.

Elle leva la tête vers lui.

— Alors adieu, Zh’rēil.

— Adieu, Anthéa.

Elle s’accroupit, passa la tête et les épaules à travers le portail sombre et s’y hissa avec difficulté. Ses pieds chaussés de sandales disparurent.

Zh’rēil se tint immobile au bord du portail, et serra l’amulette dans son poing crispé. Les minutes s’écoulèrent, et le cercle commença à rétrécir. Il devint de plus en plus petit, jusqu’à ce qu’il ait complètement disparu. Tout ce qui resta fut la surface plane de l’Ahlēvīsh brisé, là où le portail s’était formé.

Zh’rēil ouvrit la main et souleva l’amulette pour contempler sa face gravée.

— Dakevh’il Ahlēa nā ?

Il laissa tomber le cordon autour de son cou et alors que l’amulette reposait contre son torse, le paysage de sable rouge et de cristal rose devint flou. La teinte écarlate s’évanouit et notre salon bien ordinaire réapparut. 

Chapitre 24

Avec un hoquet douloureux, j’arrachai ma paume à l’amulette brûlante. Elle tomba de nos mains et atterrit par terre dans un bruit sourd.

Ma paume pulsait et je haletais, mais moins de douleur que parce que j’étais désorientée. Le retour au présent était déstabilisant. Le salon miteux semblait terne et sans vie après l’illusion baignée d’écarlate.

— Ils avaient raison, murmura Zylas.

Je relevai la tête vers lui en serrant ma main douloureuse contre moi. Il fixait l’amulette.

— Les Vh’alyir sont des karkis. Nous sommes des traîtres. C’est à cause de nous que l’invocation existe.

Ma gorge se serra d’empathie – et de ma culpabilité.

— Ce qu’a fait un démon Vh’alyir il y a des milliers d’années de cela… n’est pas ta faute.

Je me laissai glisser de ses genoux et m’assis à côté de lui alors que la douleur brûlante au creux de ma main diminuait. Avec prudence, je touchai l’amulette. Le métal était froid et je la ramassai.

— Anthéa et Zh’rēil ont inventé l’invocation pour s’aider l’un l’autre – pour punir les autres Maisons et sauver la civilisation minoenne. Mais ça n’a pas marché.

J’appuyai mes doigts contre mon front, en faisant appel à mes souvenirs des cours d’Histoire grecque.

— Aux environs de 1600 avant Jésus-Christ – c’est-à-dire il y a trois mille six cents ans –, un volcan est entré en éruption dans la mer de Crète, et a causé des raz-de-marée qui ont détruit toute la côte de l’île. En se basant sur la ville qu’Anthéa a montrée à Zh’rēil, ça s’était déjà produit de son temps.

Les Minoens étaient un peuple de marchands et dépendaient de leurs navires tant pour le commerce que pour se défendre. Les historiens supposaient que les raz-de-marée avaient oblitéré les ports et la flotte minoenne, détruisant leur économie et les laissant en proie à la pauvreté – et vulnérables.

— Les envahisseurs du continent, murmurai-je. Les Grecs mycéniens. Anthéa voulait protéger la Crète des Mycéniens, mais son île était entièrement conquise moins de deux siècles après l’éruption. Mettre les démons en esclavage pour l’aider à combattre les envahisseurs n’a pas marché.

— Ça n’a pas aidé Vh’alyir non plus.

La voix chaude de Zylas était emplie d’amertume.

— Nous sommes chassés sans merci. Nous avons presque disparu.

Je fis courir mon pouce sur l’emblème de Vh’alyir sur l’amulette.

— Zh’rēil voulait punir les autres Maisons d’avoir chassé la sienne.

— Il voulait se débarrasser des Dīnen puissants, répondit Zylas en tordant la bouche. Il ne pouvait pas les tuer. Il voulait qu’ils disparaissent pour que d’autres Dīnen deviennent puissants – des Dīnen qui ne trouveraient pas que tuer les Vh’alyir pour s’amuser était acceptable.

Au lieu de quoi, la tentative de Zh’rēil de sauver sa Maison l’avait condamnée.

La Première et la Deuxième Maison avaient compris que Vh’alyir était responsable de l’étrange mauvais sort qui s’était abattu sur les démons.

— Ils avaient conçu leur pacte pour qu’il dure cent ans, murmurai-je en tournant les yeux vers le grimoire. Après un siècle, ils avaient l’intention d’y… d’y mettre fin.

Mon pouls battait à tout rompre quand je prononçai ces mots.

— Anthéa n’avait pas prévu que l’invocation soit permanente.

J’appuyai ma main sur mon front.

— Ça n’était jamais censé s’étendre à des centaines ou des milliers d’enchanteurs ni faire que des centaines de Dīnen soient invoqués chaque année, déstabilisant la société démoniaque.

— Mais ils n’y ont pas mis fin.

— Pourquoi ? Anthéa n’aurait pas pu le faire elle-même. Elle n’aurait pas vécu aussi longtemps. Elle devait avoir confié cette mission à sa descendance… à sa fille ou sa petite-fille.

— Peut-être que Zh’rēil est mort. Et la Première Maison a volé l’amulette.

— Peut-être…

Je continuai à fixer le grimoire, un soupçon glacial s’emparant de moi.

— Mais je ne pense pas que c’était sa faute.

Je saisis mon carnet de traductions, l’ouvris sur mes genoux et tournai les pages jusqu’à la première entrée de journal de Myrrine.

— Pourquoi Anthéa interdit-elle d’invoquer la Douzième Maison ? lus-je à voix haute. Pourquoi nous prévenir de la vendetta de leurs descendants, mais ne pas craindre la vengeance des autres Maisons ? En quoi la Douzième Maison est-elle différente ? Et je m’interroge donc : se pourrait-il que ce soit un faux avertissement dans le but de nous tromper ?

Je me tournai vers Zylas.

— Un faux avertissement. Anthéa n’a pas interdit d’invoquer la Douzième Maison. Elle comptait sur le fait qu’on invoque la Douzième Maison après un siècle, afin que sa descendante et le successeur de Zh’rēil puissent accomplir la magie qui devait mettre fin à l’invocation.

Zylas étrécit les yeux.

— Pas son successeur. Zh’rēil aurait pu vivre jusque-là.

Je le regardai bouche bée.

— Il… quel âge tu crois qu’il avait ?

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais vu un Vh’alyir aussi vieux que ça.

Il agita la main, comme pour dire que ce n’était pas important.

— Zh’rēil attendait d’être invoqué pour que lui et une hh’ainun puissent mettre fin au vīsh.

— Mais personne ne l’a invoqué.

Je tournai les pages jusqu’à ma traduction de la seule entrée de Melitta dans le grimoire.

— Voilà ce que la petite sœur de Myrrine a écrit : Sans l’amulette perdue, sans les secrets ou la vérité qu’Anthéa a jugés trop dangereux pour les écrire, nous ne saurons jamais pourquoi elle nous a maudites ainsi.

Je tapotai la page.

— Et si Anthéa n’avait pas volontairement omis ces informations du grimoire ? Et si, quand les cent ans se seraient écoulés, sa fille ou sa petite-fille avaient décidé d’attendre plus longtemps avant de mettre fin à l’invocation ? La civilisation minoenne était en plus piètre état encore à cette époque et les Mycéniens continuaient à les envahir.

— Elles voulaient garder le pouvoir.

Je hochai la tête.

— Et elles ont attendu trop longtemps. Peut-être que lorsqu’elles ont essayé de l’invoquer, Zh’rēil était mort. Elles se sont retrouvées à invoquer un nouveau Dīnen de Vh’alyir qui n’avait aucune idée des origines de la magie d’invocation – ou, même s’il savait quelque chose, il ne pouvait pas accomplir la magie pour y mettre fin parce qu’il n’avait pas l’amulette.

— Il ne pouvait pas être lié à un contrat, murmura Zylas.

— Si elles l’ont laissé sortir du cercle d’invocation… ça ne s’est sans doute pas bien passé. Et quoi qu’il soit arrivé, l’une de mes ancêtres a ajouté l’avertissement de ne jamais invoquer la Douzième Maison.

Je touchai le bord du grimoire. Je ne saurais jamais combien il manquait de pages – si celles en question avaient été perdues, abîmées ou délibérément altérées. Les Minoens avaient leurs propres langage et alphabet, ce qui voulait dire que les descendants d’Anthéa l’avaient traduit en grec ancien après avoir quitté la Crête. Aucune traduction n’est parfaite. À chaque nouvelle transcription, on perdait quelque chose de l’original.

Mais il restait des indices. Melitta avait écrit : Mais je te demande ceci, fille de ma fille, honorable scribe, survivante, enchanteresse : quand cela finira-t-il ? Avait-elle soupçonné que l’invocation était censée avoir une fin ? Myrrine et elle avaient-elles trouvé des indices dissimulés dans le texte, des morceaux d’expériences, de petits messages en démoniaque comme celui sur les âmes dans l’infernus ?

Mais ces indices n’avaient pas suffi. À un moment donné, quelque chose était parti de travers avec le plan d’Anthéa et Zh’rēil, et personne n’avait redressé la barre parce qu’il était trop tard.

Je m’imaginai Zh’rēil, toujours en possession de l’amulette, attendre, encore et encore, alors que les années passaient. Voir de plus en plus de Dīnen être invoqués et le chaos se répandre dans la société démoniaque. Voir les autres Maisons s’en prendre à la sienne quand il était devenu clair que Vh’alyir était épargné par cette magie nouvelle et terrible à laquelle aucun démon ne pouvait résister.

Combien de temps avait-il attendu que les descendantes d’Anthéa l’invoquent ?

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demandai-je brusquement. À la fin de la vision ?

— Dakevh’il Ahlēa nā ? demanda Zylas en pinçant les lèvres. Est-ce qu’Ahlēa me punira ?

Le punir ? Zh’rēil devait savoir que la magie d’invocation était dangereuse… que ce n’était pas bien. Et ses pires peurs s’étaient révélées exactes. Un pacte qui n’aurait dû durer qu’un siècle était devenu un lent génocide qui s’étirait depuis trois millénaires et demi.

— Zylas…

Je lui tendis l’amulette.

— Essaie. Vois ce qui se passe.

Il tendit la main, les doigts à quelques centimètres au-dessus du médaillon qui se balançait. Il l’attrapa et se leva. Je me hâtai de l’imiter et il se tourna vers l’espace ouvert du salon, la table basse derrière nous.

— Dūkāra Vh’alyir et Dīnen evashvā vīshissā.

L’amulette métallique s’embrasa d’une lumière écarlate. Je poussai un hoquet quand un énorme sortilège s’étendit, touchant presque les murs. Des runes et des marques virevoltèrent à l’intérieur avant de disparaître. Un autre cercle apparut, et s’évanouit. Et encore un autre, qui suivit le même chemin.

L’amulette devint sombre.

Je fixai le sol, comme si ça allait faire réapparaître la magie.

— Que… qu’est-ce qu’il s’est passé ? C’était un sortilège ?

— Non. C’étaient des instructions.

— Des instructions ?

— C’est le vīsh pour mettre fin à l’invocation.

Les yeux brûlants, il me fit face.

— On peut le faire. On peut y mettre fin. Pour toujours.

Vraiment ? Zylas et moi ? Des millénaires de violence, de magie cruelle, d’exploitation brutale, de mort et de destruction, nés du désir désespéré de deux esprits géniaux, aveuglés par leur besoin de protéger leur peuple – et nous pouvions y mettre fin de façon définitive.

Mais je te demande ceci, fille de ma fille, honorable scribe, survivante, enchanteresse : quand cela finira-t-il ?

Trois millénaires après la question posée par Melitta, j’avais la réponse.

Cela finissait avec moi.

***

Vingt-quatre heures plus tard, une migraine martelait mon crâne et mes yeux n’arrivaient pas à faire le point plus loin que soixante centimètres. J’avais passé trop de temps à fixer les runes minuscules et mes lentilles de contact n’aidaient pas à mitiger la fatigue oculaire.

Je pris une grande inspiration en avançant sur le trottoir, laissant la fraîcheur de ce mois de février m’éclaircir les idées, puis je jetai un coup d’œil à Zylas.

Il marchait à côté de moi. Amalia avait embarqué son ouvrage en cours en partant, mais elle avait laissé son dernier prototype, similaire à la tenue qu’il avait portée lors de notre mission avortée avec Zora et son équipe. Les vêtements sombres lui allaient exceptionnellement bien, et il n’avait pas mis ses jambières en métal cette fois, si bien que le pantalon suivait plus naturellement ses mouvements gracieux.

Je regardai ses pieds, heureuse d’avoir acheté trois fois la même paire de chaussures, consciente qu’elles ne dureraient pas en étant utilisées par un démon.

Ses lunettes sombres reflétaient la rue alors qu’il examinait les environs. Il y avait pas mal de piétons autour de nous ce matin, et à chaque personne qui passait juste à côté de lui, une drôle de sensation oppressait davantage ma poitrine.

Personne ne le regardait. Personne ne lui prêtait attention. La teinte rougeâtre de sa peau ne ressortait pas plus que ça quand seuls son visage et ses mains étaient exposés. Ses yeux et sa queue étaient cachés. Même ses griffes rétractables pouvaient passer pour un élément de mode goth – tant qu’il ne lacérait personne avec. Je me frottai le front et jetai un regard nerveux vers le ciel, mais les chances que Nazhivēr apparaisse soudainement pour nous attaquer de nouveau étaient minces. Non seulement il était peu probable qu’il le fasse dans une rue pleine de monde, mais Xever et lui avaient obtenu ce qu’ils voulaient : le sang de Zylas.

Avec quatre nuits avant que son portail s’ouvre, Xever devait sans doute davantage se concentrer sur ses plans que sur ce que Zylas et moi faisions.

Malheureusement, il avait raison de ne pas se préoccuper de nous. Je n’avais toujours pas réussi à découvrir où était le portail, et encore moins comment l’empêcher de l’ouvrir jeudi à l’aube.

Nous atteignîmes notre destination : une boulangerie qui vendait des sandwiches. Zylas n’avait pas besoin de manger, mais moi oui, et il n’aimait pas que je me balade en ville sans lui.

À travers la vitre, je jetai un coup d’œil aux gens qui faisaient la queue à l’intérieur et je murmurai à Zylas :

— Il y a beaucoup de monde. Tu veux attendre ici ?

Il hocha la tête.

Je le laissai devant la porte. L’odeur de pain frais me monta au nez quand j’entrai et je me mis dans la file. Mon regard dériva vers la vitrine où s’appuyait Zylas, les mains dans les poches, imitant un humain en train d’attendre avec nonchalance.

Le serrement dans ma poitrine s’intensifia. Quand il remuait la queue, les yeux rougeoyant, en armure, il était impossible de manquer qu’il était un démon. Mais jusqu’à récemment, je n’avais pas trop réfléchi au fait qu’il arrivait facilement à se fondre dans la masse – ni que les gens se souciaient peu de ses bizarreries. Je m’imaginai le faire entrer dans la boulangerie. Est-ce que quiconque ferait un commentaire ? Et au supermarché ? Au cinéma ? Dans un parc à thème ?

Tant qu’il pouvait mettre un chapeau et des lunettes, il pouvait aller partout où j’allais. Du moment que nous ne croisions pas d’autres mythiques qui risqueraient de reconnaître un démon, est-ce que c’était vraiment si risqué que ça ?

Et si nous croisions d’autres mythiques… L’équipe de Zora n’avait pas compris que l’homme en noir qui m’accompagnait n’était pas humain, alors qu’ils savaient que j’étais contractante et avaient même vu mon démon avant.

La joie inattendue qui montait en moi explosa comme une bulle de savon quand je pensai à Zora. Je n’avais jamais répondu à ses messages, la laissant penser que j’étais morte, afin de les protéger, son équipe et elle, des conséquences de s’être associés à une contractante hors-la-loi. Qu’est-ce que je m’imaginais, là, à me dire que Zylas pouvait passer pour humain ?

Pourquoi l’idée qu’il fasse des activités humaines avec moi était-elle si tentante ?

— Salut.

Je sursautai. Deux garçons de mon âge se tenaient devant moi dans la file. Ils me souriaient tous les deux d’un air amical. Je clignai des yeux, surprise, en les contemplant.

— Tu manges souvent ici ? demanda le blond. Tu as quelque chose à nous recommander ?

— Euh… non, c’est la première fois que je viens.

— Moi je suis déjà venu deux fois, et les sandwiches sont super. J’ai encore jamais essayé la soupe, par contre.

— Oh.

Son sourire retomba un peu, mais il reprit :

— C’est ta pause déjeuner ?

— Oui, mentis-je, parce que ça avait l’air plus simple.

— Ça n’avance pas très vite. Tu veux passer devant nous ?

— Non merci, ça va.

Il perdit un peu contenance.

— Ça ne me dérange pas, mais… comme tu veux.

L’air étrangement déçu que je n’aie pas voulu prendre sa place dans la file, il se tourna vers son ami et ils se mirent à discuter les mérites comparés du chili et des sandwiches.

Je fixai leur dos, perplexe, alors que la file avançait. Après la commande des deux garçons, je demandai deux sandwiches à la dinde – un pour plus tard – et une grosse part de brownie au chocolat à partager avec Zylas.

La boulangère me tendit un sac en papier avec ma commande et, au moment où je me hâtais vers la porte, je remarquai que les deux garçons s’attardaient à la sortie. Le blond me tint la porte ouverte.

— Eh, fit-il. Euh… je ne veux pas te déranger, mais…

Je sortis sur le trottoir et attendis, les sourcils froncés.

— Je me demandais juste si je pourrais… t’inviter à prendre un café, un de ces jours ? Si tu veux bien ?

Je restai bouche bée. Il se tortilla, mal à l’aise, et rougit. Son ami grimaça, s’aperçut que je le voyais grimacer, et plaqua un sourire encourageant sur son visage.

— Euh… commençai-je. Je…

Le regard du blond se porta derrière moi – et il arrêta de rougir, soudain livide.

— Laisse tomber. J’avais pas compris… Désolé !

Il fit volte-face, son pote avec lui, et ils s’éloignèrent à toute allure en jetant des regards par-dessus leur épaule, comme s’ils s’attendaient à être attaqués par-derrière.

Un souffle chaud fit voler mes cheveux.

Je me tournai, et me trouvai nez à torse avec Zylas. Il se tenait pratiquement sur mes talons, l’air plus menaçant que jamais.

— Est-ce que tu as fait peur à ces garçons ?

Il gronda sans un mot.

— Ils n’étaient pas méchants, protestai-je.

— Ils t’examinaient. Tout du long.

Il me jeta un regard noir.

— Tu ne t’en es pas rendu compte.

Je me dégonflai, embarrassée d’être si peu attentive, et me remis à marcher d’un bon pas pour retourner à l’appartement. Zylas resta derrière moi en grommelant, mais j’étais distraite par le fait qu’un garçon plutôt mignon m’ait invitée à sortir avec lui. Ça ne m’était jamais arrivé. Mon seul petit copain, je l’avais rencontré lors d’un projet en groupe à la fac. Personne n’avait jamais flirté avec moi comme ça.

Je me touchai le nez. C’était parce que je n’avais plus mes lunettes ? Je baissai les yeux pour me regarder. Ou bien c’était la veste en cuir ? En quoi étais-je devenue plus attirante pour le sexe opposé ?

Cette question m’occupa tout le trajet. Nous entrâmes dans le hall en marbre à l’ancienne du Lee Buidling et prîmes les escaliers – Zylas avait décidé qu’il n’aimait pas les ascenseurs. Alors qu’on approchait du cinquième étage, il tira sur ma veste pour m’arrêter. Je me tournai. Il était sur la marche d’en dessous, si bien que mes yeux étaient presque à la hauteur des siens.

— Pourquoi tu as rougi ? demanda-t-il.

— Je… quoi ?

— Quand l’hh’ainun t’a parlé.

Je clignai des yeux.

— J’étais gênée.

— Pourquoi ?

— Je… je ne suis pas habituée à recevoir ce genre d’attention, j’imagine.

Il resta silencieux. J’hésitai et poussai ses lunettes sur le dessus de son crâne pour révéler ses yeux brillants.

— C’est toi qui caches tes pensées, maintenant, Zylas, dis-je. À quoi est-ce que tu penses ?

Il serra les dents et souffla.

— Est-ce que tu aimes mieux les mâles hh’ainun ?

— Mieux ? Tu veux dire, mieux que toi ?

Ma respiration se bloqua quand je compris ce qu’il voulait dire.

— Non.

— Non ?

— Je…

Je ne trouvai plus mes mots, mes joues chauffant de nouveau.

— Je trouve que… tu es…

Ma voix n’était plus qu’un murmure.

— … tu es plus attirant qu’aucun homme humain que je connaisse.

Il n’eut aucun mal à entendre mon aveu mortifié et sourit d’un air satisfait. Ses épaules se détendirent. Je me souvins soudain qu’il n’était pas considéré comme désirable selon les standards démoniaques. Les démones dédaignaient les faibles de Vh’alyir.

Mon rougissement s’intensifia alors que nous retournions à l’appartement, mais disparut rapidement quand je déverrouillai la porte, incapable de bloquer mes souvenirs de mon arrivée ici avec Amalia. Les miaulements plaintifs de Socquettes quand Zylas et moi entrâmes sans le dernier membre de notre petite famille n’aidèrent pas. Je pensais presque tout le temps à elle depuis que nous avions débloqué les sortilèges de l’amulette de Vh’alyir. J’aurais tellement voulu pouvoir partager cette découverte avec elle.

Je n’avais aucun moyen de la contacter. À moins qu’elle n’appelle sur le téléphone qu’elle m’avait laissé, je ne lui parlerais plus jamais.

Notre travail de la matinée était étalé sur la table basse et la moitié du sol. De grandes feuilles en papier étaient scotchées ensemble et j’avais passé des heures à y dessiner soigneusement les trois sortilèges que l’amulette nous avait montrés. Ce qui n’avait été possible que parce que Zylas les avait recréés en lumière écarlate pour que je puisse les décalquer directement sur le papier.

Le premier était, pour ce que j’arrivais à en dire, le glyphe de portail sans morceaux manquants. Comme la première étape semblait requérir un portail, ça expliquait pourquoi Anthéa et Zh’rēil l’avaient inclus tant dans le grimoire que dans l’amulette.

Même avec le sortilège complet, ouvrir un portail serait sans doute la partie la plus difficile du processus.

Zylas et moi nous étions arrêtés pour déjeuner juste après avoir dessiné les deux autres glyphes. Nous n’en avions pas encore analysé les détails, mais nous savions que le glyphe de portail devrait être activé en premier. Les deux autres sortilèges devraient être accomplis sur le portail ouvert et consommeraient sa magie.

J’engloutis mon sandwich en donnant de petits bouts de dinde à Socquettes, et rejoignis Zylas devant le dessin du deuxième glyphe.

C’était le plus simple des trois, et il était principalement Arcana, ce qui m’étonnait.

Agenouillée à côté de lui, je me trouvai hyper consciente du fait qu’il n’avait pas retiré ses vêtements humains. Sa capuche reposait sur ses épaules, et ses cheveux étaient encore plus en bataille que d’habitude.

Je l’observai fixer le dessin et me mordis la lèvre. Nous pouvions mettre fin à l’invocation. Nous pouvions arrêter l’esclavage des démons et la destruction de leur société.

Zylas n’arrêtait pas de dire qu’il devait rentrer chez lui. Était-ce juste à cause de la promesse qu’il avait faite à la payapis, de changer Ahlēavah ? Ou bien y avait-il une autre raison ? S’il changeait le monde des démons en mettant fin à l’invocation pour toujours, est-ce que ce serait suffisant ? Voudrait-il toujours retourner là-bas ? Ou bien envisagerait-il de rester ici ?

J’essayai d’étouffer cette question interdite, mais maintenant que je l’avais formulée, elle tournait en boucle dans ma tête. J’avais lutté pour la faire taire depuis le jour où Zylas avait demandé si nous pouvions aller voir tous les endroits de son livre de paysages.

Je m’étais dit que c’était une question ridicule – mais peut-être que ça ne l’était pas. Parce que lui demander de rester ne voulait pas dire qu’il ne pourrait jamais rentrer chez lui.

Nous pouvions passer des mois à voyager en Amérique du Nord.

Nous pouvions passer des années à faire le tour du monde.

Nous pouvions passer ma vie entière à explorer cette planète, et après ça, Zylas pourrait toujours retourner sur Ahlēavah, devenir un Ivaknen, être témoin du lent redressement de la société démoniaque et élever des fils forts pour permettre à sa Maison de renaître. Il était indéniable que son espérance de vie était bien plus longue que la mienne. Il n’avait pas à sacrifier son futur dans son monde pour passer plus de temps dans le mien – pour passer plus de temps avec moi.

Mais est-ce qu’il le voulait ?

Je triturai le bord de mon pull alors qu’il se penchait sur le dessin, amenant son nez tout proche du papier. Il remua la queue en faisant la moue.

Est-ce qu’il aurait envie de passer un peu plus de temps avec moi ? Est-ce qu’il accepterait seulement de l’envisager ?

Je pris une grande inspiration et m’armai de tout mon courage.

— Z…

— C’est quoi, ça ?

Il désignait un point du glyphe.

Je ravalai ma question et me rapprochai pour voir la rune arcanique collée à la seule rune démoniaque du croquis.

— C’est la rune pour la Terre, répondis-je.

Il se tourna vers le troisième glyphe et je suivis son regard vers un motif de lignes similaires où deux runes se trouvaient côte à côte, toutes les deux en démoniaque cette fois-ci.

Il respira brusquement et s’assit sur les talons. Son visage dépourvu d’expression fit courir un frisson dans mes membres.

Je me traînai à genoux pour lui faire face.

— Zylas ?

Son regard revint vers moi et il pointa le glyphe avec la rune de la terre.

— Ici, c’est Terre lēvh.

Il montra l’autre glyphe.

— Là, c’est Ahlēavah lēvh.

— Alors… esprit de la Terre et esprit du monde démoniaque ? Je ne comprends pas.

— Je crois que ça veut dire…

Il s’interrompit en regardant entre les deux glyphes, comme s’il espérait y trouver une réponse alternative.

— Ça veut dire qu’un des vīsh est pour le côté Terre. L’autre vīsh est pour le côté Ahlēavah. Il y a un sortilège pour toi ici. L’autre pour moi, là-bas. Ensemble, ils mettent fin à l’invocation.

— Pour toi… là-bas.

Il ne répondit pas et fixa les glyphes.

— Tu veux dire, commençai-je, ma voix résonnant étrangement à mes oreilles, que pour mettre fin à l’invocation, il faut que tu lances ce sortilège depuis l’autre côté du portail ? Depuis Ahlēavah ?

De nouveau, il ne répondit pas.

Je désignai les glyphes.

— Mais ces sortilèges utiliseront le pouvoir du portail. Tu serais…

Piégé. Bloqué de l’autre côté. Hors de ma portée pour toujours. Il releva la tête vers moi, ses yeux écarlates emplis d’ombres, le regard indéchiffrable.

— Ça n’a pas d’importance.

Pas d’importance. Pas d’importance.

Bien sûr que ça n’avait pas d’importance. Parce que j’étais idiote d’imaginer qu’il puisse rester. Il voulait rentrer chez lui. Depuis le début. Il ne l’avait pas caché.

Le sortilège n’y changeait rien – il ne faisait que détruire la toute petite chance, complètement utopique, qu’il puisse rester ici avec moi un peu plus longtemps.

Chapitre 25

Sous la douche, je laissai l’eau chaude couler sur mon visage à faible pression. Je n’avais pas besoin de me laver, mais c’était le seul endroit où je pouvais pleurer sans que Zylas m’entende.

Bientôt, il n’y aurait plus d’eau chaude et il faudrait que je me reprenne. Pourquoi le chauffe-eau était-il si petit ? Je détestais cet appartement. Je détestais cet immeuble.

Je détestais ma vie.

Mes parents avaient été assassinés pour un ancien grimoire empli d’une magie désespérée et méprisable qui leur avait tout coûté. J’avais perdu le lien entre l’âme de Zylas et la mienne. J’avais perdu la magie particulière que m’offrait l’infernus. J’avais perdu Amalia, la seule famille qui me restait. J’avais perdu la sécurité de ma guilde et tout vestige d’une vie normale.

Et bientôt, je perdrais Zylas aussi.

J’essayais de me remonter le moral en me remémorant que Zylas et moi avions l’occasion de mettre fin à l’invocation pour toujours. Si nous réussissions. Si nous pouvions accomplir la magie la plus complexe qu’aucun de nous deux ait jamais tentée.

Mettre fin à l’esclavage d’une race que mon ancêtre avait démarré il y avait plus de trois millénaires de cela… J’en étais capable. Moi, le rat de bibliothèque qui avait peur d’apprendre la magie.

Mais ça me coûterait Zylas. Nous ne pouvions pas le faire sans l’envoyer de l’autre côté du portail. Il devait se trouver sur Ahlēavah pour jeter sa partie du sortilège.

Je secouai la tête et fis voler l’eau de mes cheveux. Non, ça ne me coûterait pas Zylas, parce qu’il n’avait jamais eu l’intention de rester. Il n’avait pas envie de rester. Il ne voulait pas être avec moi. J’étais juste une humaine, une payilas faible et idiote.

Je me suis lié à toi. Seulement toi, vayanin.

Un frisson me parcourut et je fis non de la tête.

Parce que j’ai promis.

Je secouai encore la tête, plus violemment.

Je veux que tu sois toujours en sécurité.

Pourquoi je n’arrivais pas à faire taire sa voix sous mon crâne ?

Quand tu veux, amavrah.

De nouvelles larmes se mêlèrent à l’eau qui coulait sur mon visage. Je courbai les épaules, les mains appuyées au mur de la douche. C’était un démon. Les démons ne se souciaient pas des autres, ils n’aimaient pas. Je le répétai. Les démons ne peuvent pas aimer.

Les mots me semblèrent bien vides.

Je pensais ne jamais pouvoir faire confiance à Zylas – mais j’avais confiance en lui. Je pensais ne jamais ressentir d’empathie ou de compassion – mais c’était faux. Je pensais ne jamais pouvoir l’aimer.

Mais je m’étais trompée.

Je l’aimais. J’étais amoureuse de lui, et je ne savais même pas depuis combien de temps, parce que je m’étais repliée dans le déni avec véhémence.

J’étais amoureuse de Zylas. J’étais amoureuse de quelqu’un de curieux, sauvage, taquin, protecteur, mortel, doux, rusé, d’un homme étonnamment gentil qui se trouvait venir d’un autre monde. Peu importait qu’il ait des yeux lumineux, des cornes, des griffes et une queue. Peu importait que son corps puisse se transformer en lumière écarlate et posséder un infernus. Peu importait qu’il soit si différent de moi.

Je l’aimais.

Et ça faisait maintenant des semaines que je repoussais mes sentiments – et le repoussais, lui. Même quand j’avais essayé de convaincre Amalia que l’embrasser n’était pas mal, j’avais nié la profondeur de mes sentiments.

Si je lui avais dit ce que je ressentais pour lui, aurait-elle réagi différemment ? Si je lui avais dit que je n’avais pas écouté ses avertissements parce que j’étais amoureuse, serait-elle partie ?

Si je disais à Zylas ce que je ressentais pour lui, est-ce que ça changerait quelque chose ?

Non. C’était impossible. Il avait toujours eu l’intention de rentrer chez lui et… et…

Tu n’es pas douée pour me dire tes pensées.

J’appuyai mon front au mur de la douche. Il avait toujours eu l’intention de rentrer chez lui – parce que je ne lui avais jamais donné de raisons de rester. Peut-être qu’être avec moi n’était pas une bonne raison. Peut-être que ça le ferait rire, et renifler, et me trouver zh’ūltis pour l’avoir suggéré.

Mais si je ne le lui disais pas, je ne le saurais jamais.

Je me décollai du mur, tournai le robinet et coupai l’eau. L’air froid me fit frissonner quand je pris ma serviette. Je m’en enveloppai et me précipitai vers la porte. Mon courage ne durerait pas. Mon côté timide, complexé et craintif, la part de moi qui ne savait pas gérer le sentiment de rejet, prendrait le dessus et je me convaincrais que rien de ce que je pourrais dire ne changerait rien.

Je fonçai dans le salon. Socquettes chassait sur les papiers étendus là, fixant mon stylo abandonné de son regard vert, mais Zylas n’était pas là.

Je fis volte-face et traversai le couloir en hâte, laissant derrière moi une traînée de gouttelettes. Je filai à travers la cuisine, et franchis le seuil de la chambre ouverte.

Zylas était sur le lit, toujours en vêtements humains. Son livre de paysages était ouvert sur ses genoux, sur la photo d’une montagne dans l’Oregon. La montagne qu’il avait dit vouloir escalader, et j’avais lâché sans réfléchir qu’il pourrait, avant de rembarrer son intérêt avec encore moins de tact en lui rappelant qu’il voulait rentrer chez lui, pas faire le tour du monde.

Il cligna des yeux, surpris, en me voyant me pointer comme ça et se leva du lit en laissant le livre sur le matelas.

Le souffle court, je me tins à quelques pas du seuil, en panique. Je ne pouvais pas faire ça. Je ne pouvais pas le dire. Je ne pouvais pas mettre mon cœur à nu. C’était bien plus sûr, bien plus facile, de le rejeter lui que de prendre le risque qu’il me rejette.

Les mots de Myrrine résonnèrent à mon oreille. Ose comme j’ai osé.

— Amavrah ?

— Je ne veux pas que tu partes, lâchai-je.

Les morts sortirent tout seuls, balbutiés, maladroits.

Il fronça les sourcils dans cette expression d’incompréhension familière.

— Je ne veux pas que tu rentres chez toi, Zylas !

Je n’avais pas eu l’intention de crier, mais c’était la seule façon dont je parviendrais à le dire. La main crispée sur la serviette contre ma poitrine, je fermai les paupières de toutes mes forces.

— Je veux que tu restes avec moi. Je veux qu’on soit ensemble, qu’on reste ici et qu’on aille voir tous les endroits dans ton livre et ne pas avoir à te dire au revoir avant très longtemps.

Le visage ruisselant de larmes, j’achevai dans un murmure :

— Je ne veux jamais avoir à te dire au revoir.

Le silence me répondit.

Je me forçai à ouvrir les yeux. Zylas se tenait toujours devant le lit, figé de surprise, et me fixait. Mystérieux. Ses pensées indéchiffrables. Aucun lien magique ne me donnait plus accès à ses pensées et ses émotions.

Alors il fallait que je partage les miennes à la place.

— Je… je sais que tu ne veux pas rester. Ce n’est pas ton monde et tu seras obligé de te cacher ou de faire semblant d’être humain ou… ou… et il n’y a rien pour toi ici, mais… mais…

Une respiration tremblante m’échappa.

— Mais je veux quand même que tu restes avec moi.

L’égoïsme de cette déclaration me frappa de plein fouet et je courbai l’échine. Je voulais qu’il sacrifie tout pour rester avec moi ? De quelle cruauté faisais-je preuve ?

— Rien ?

Mes yeux plongèrent aussitôt dans les siens.

— Rien pour moi ici ?

Il inclina lentement la tête.

— Tu es ici.

La bouche sèche, mon cœur se mit à tambouriner alors que j’attendais le coup de grâce. Sa queue battit paresseusement et il avança vers moi en couvant mon visage du regard.

— Tu es mon amavrah, Robin.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il s’arrêta devant moi.

— Ça veut dire que tu es mon élue. Ça veut dire que je risquerais tout pour être avec toi.

Je levai le bras et posai une main tremblante contre son torse, serrant sa veste entre mes doigts.

— Tu veux partir ?

Il ne s’écoula qu’un bref instant avant qu’il réponde, mais le silence résonna à mes oreilles, le glas qui sonnait pour mon cœur vulnérable.

— Je dois arrêter le vīsh d’invocation. Vh’alyir l’a créé. Je sais comment l’arrêter, alors je dois le faire.

Un frisson me parcourut. Je poussai un soupir douloureux.

— Je comprends. Nos ancêtres ont créé la magie d’invocation. Il faut que nous l’arrêtions. Nous sommes les seuls à le pouvoir.

Si nous ne le faisions pas, qui le ferait ? Est-ce que ma fille, si j’en avais une un jour, invoquerait un Vh’alyir ? Est-ce que ce démon, qui serait plus jeune que Zylas, plus faible, moins assuré, qui n’aurait pas les talents uniques de Zylas, serait capable de former un lien de confiance avec une humaine ? Auraient-ils la capacité ou la motivation de mettre fin à l’invocation ?

Il fallait que ce soit nous. Zylas et moi. Et ça voulait dire qu’il devait franchir le portail.

Je pris une grande inspiration. Et une autre. Et encore une autre. Je respirai profondément jusqu’à retrouver ma stabilité. Je levai la main, passai mes doigts derrière sa nuque et attirai son visage au mien.

Le baiser commença lentement. Il s’intensifia. J’entrouvris les lèvres, invitant sa langue, nos bouches soudées l’une à l’autre.

Je me collai contre son torse et me perdis dans le baiser. Je me perdis en lui, me perdis dans cet instant. Sa main légère courut dans mon dos et il tira sur ma serviette qui tomba au sol. Il fit glisser ses doigts sur ma peau humide.

J’ouvris la fermeture Éclair de sa veste et la poussai de ses épaules. Il la fit descendre et s’en débarrassa. Ses mains revinrent sur mon corps. Tandis qu’il me touchait et me caressait, je trouvai les boucles de l’armure à sa poitrine. Elle se détacha sous mes mains et je la laissai tomber par terre dans un bruit sourd. Élément par élément, je retirai ses vêtements et son équipement alors que lui explorait mon corps avec de plus en plus d’insistance. Enfin, je défis les cordons sur les côtés de son short et l’abaissai.

Mes mains étaient sur lui désormais, explorant les creux et les courbes de ses muscles. Je glissais plus bas pour le prendre timidement dans mes mains, le cœur battant, le ventre brûlant. Cette fois, il ne me plaqua pas au sol pour contrôler la situation. Non, il me laissa l’examiner. Il me laissa le pousser sur le lit pour le faire s’asseoir au bord du matelas. Il me laissa grimper sur ses genoux, amener mes hanches contre les siennes et me balancer contre lui jusqu’à ce que je brûle d’en obtenir davantage.

Ses mains sur mes hanches ne m’agrippèrent pas avec force, ne dirigèrent pas mes mouvements. Il se contenta de me tenir et m’aida à garder l’équilibre tandis que je descendais sur lui et le laissai me pénétrer. Un grondement bas vibra dans son torse.

Nous bougeâmes ensemble, accrochés l’un à l’autre, et nous n’avions pas besoin d’un infernus, d’une connexion télépathique ou d’un lien magique pour être en parfaite harmonie l’un avec l’autre.

Nous n’avions besoin que l’un de l’autre.

Chapitre 26

J’étais assise par terre dans le salon, entourée de papiers et de notes. Le grimoire Athana, sur son coffret avec mon carnet, restait intouché sur le canapé. L’amulette de Vh’alyir était posée à côté. Ses secrets avaient été révélés, trois mille ans plus tard que prévu.

Anthéa et Myrrine avaient toutes les deux appelé l’amulette la « clé », mais c’était davantage un grimoire démoniaque qu’un artefact.

Le premier sortilège : une magie qui permettait de bloquer les contrats démoniaques, sans doute pour s’assurer que Zh’rēil ne pourrait jamais être mis en esclavage. Le deuxième sortilège : une vision du passé, créée pour montrer à la descendante d’Anthéa comment l’invocation en était venue à exister. Et le troisième sortilège : des instructions pour la magie qui mettrait fin à l’invocation.

Des pas presque silencieux se rapprochèrent de moi et Zylas apparut. Il s’accroupit à côté de moi et ensemble nous examinâmes notre travail – notre tâche. Nous savions ce qu’il nous fallait faire. Mais l’accomplir, c’était une autre histoire.

Le sortilège en deux parties qui devait être réalisé de chaque côté du portail n’était pas le plus compliqué. Zylas avait déjà mémorisé sa partie : un glyphe complexe qu’il pouvait jeter de façon instantanée avec sa magie lumineuse, accompagné d’une longue incantation en langue démoniaque. Ma partie était plus simple, mais aussi plus difficile à réaliser. J’avais une incantation à réciter – en démoniaque, et je travaillais à la mémoriser – et un glyphe Arcana à ajouter au sortilège de portail. Anthéa avait laissé un emplacement pour ça : un nodule près du centre où les lignes géométriques étaient déjà en place. Tout ce que j’aurais à faire, c’était ajouter les runes correctes au bon endroit avant de réciter mon incantation.

Ce ne serait pas facile, mais c’était faisable. Le plus gros obstacle était le portail en lui-même. Pour maîtriser Arcana Fenestram, il fallait du temps, de la place, des matériaux et des compétences que je ne possédais pas.

Je baissai les yeux sur le papier que je tenais. Le coin déchiré de la carte de Xever.

Nous ne pouvions pas ouvrir un portail, mais Xever si. Il avait déjà accompli la plus grande part du travail. À l’aube, dans quatre nuits, son portail serait prêt – et nous pouvions l’utiliser pour mettre fin à l’invocation.

Tout ce que Zylas et moi avions à faire, c’était le trouver.

Je lissai le papier plissé et le roulai pour le ranger dans ma valise. Il fallait tout emballer.

Amalia et moi avions décidé que nous ne pouvions passer plus de trois jours au même endroit maintenant que nous étions pourchassées ; s’attarder était trop dangereux. C’était désormais mon quatrième jour dans cet appartement, et je ne pouvais retarder plus longtemps mon départ.

Un chagrin silencieux me submergea. Une fois que nous serions partis, les chances qu’Amalia revienne tombaient à zéro.

— Qu’est-ce qui ne va pas, amavrah ?

Je relevai la tête, surprise de trouver Zylas en train de m’observer.

— J’aimerais qu’Amalia soit là. On a commencé ensemble, tous les trois et… Elle devrait être avec nous.

Mais elle était partie parce que ma tendance à cacher ce que je ressentais ne s’appliquait pas qu’à Zylas. Je n’avais pas dit à Amalia ce que je ressentais pour lui. Je ne lui avais pas montré les entrées de journal de Myrrine. Je ne m’étais pas confiée à elle.

Je poussai un gros soupir.

— J’aimerais m’excuser, mais je ne la reverrai probablement jamais.

Zylas remua la queue.

— Je sais où elle est.

Il me fallut un moment pour que ses mots parviennent à mon cerveau.

— Tu… quoi ?

— La nuit où elle est partie.

Un autre battement de queue.

— Je l’ai suivie jusqu’à un bâtiment. La nuit dernière, j’ai vérifié et elle est toujours là.

— Tu es sorti tout seul ?

Il fronça les sourcils.

— Pas très longtemps. Je n’aime pas te laisser.

— Alors pourquoi tu y es allé ?

— Parce qu’Amalia est importante pour toi.

Mon regard passa du grimoire à l’amulette, puis à Zylas. J’avais la gorge serrée. Je pensais qu’Amalia avait disparu pour de bon, et j’étais sous le choc en me rendant compte que Zylas savait où la trouver depuis le début.

— Finissons les bagages, dis-je en prenant ma décision.

Nous fourrâmes toutes nos affaires dans ma valise, à l’exception de l’amulette de Vh’alyir que je passai autour de mon cou, avec l’artefact impello.

Pendant que Zylas revêtait son déguisement humain, je me tins à la fenêtre et contemplai la rue en contrebas. Mes pensées se portèrent vers Tori et Ezra. Ça faisait presque une semaine depuis que notre tentative de rituel pour séparer Ezra et Eterran avait échoué. Au-delà des murs de cet immeuble, ils étaient pourchassés – ou bien ils avaient déjà été capturés.

Et si je n’étais pas prudente, je serais capturée ou tuée, moi aussi. Si j’avais de la chance, la nouvelle que j’avais fait une chute mortelle avait circulé, mais ça ne signifiait pas que les guildes de chasseurs de primes avaient lâché l’affaire.

Je sortis le téléphone de ma poche. Zora avait essayé de me contacter pendant trois jours avant d’abandonner. Mon ventre se tordit de culpabilité, mais je me rappelai qu’en tant que contractante illégale, j’étais bien plus en sécurité si l’on me pensait morte.

Pendant que Zylas enfilait les chaussures qu’il détestait, je cajolais Socquettes pour la faire rentrer dans sa boîte de transport. Nous nous aventurâmes dans la rue après avoir descendu les escaliers. Une pluie froide tombait, l’air qui rentrait dans mes poumons était désagréablement humide et froid. Je remontai ma capuche en faisant rouler ma valise derrière moi. Zylas portait Socquettes, et le chat poussait des miaulements plaintifs et insistants.

Nous prîmes le chemin du nord et passâmes devant de petits commerces installés dans des bâtiments bas et délabrés. Nous traversâmes la rue et poursuivîmes le long d’un terrain en construction et passâmes une autre intersection en hâte.

Zylas tourna sur le parking d’un motel de deux étages peint en vert vif, sans doute pour faire oublier son état piteux et son toit qui partait en miettes. Il s’arrêta devant une porte vers la moitié de la bande, avec un parking vide en face.

— Ça ? marmonnai-je. Amalia est là-dedans ?

Il hocha la tête.

À trois cents mètres de l’autre appartement. Elle était restée à trois cents mètres de moi tout ce temps.

Je resserrai ma prise sur la poignée de la valise, et frappai à la porte. Rien. Je frappai plus fort. Il y avait un œilleton, mais c’était si crade que peut-être elle ne pouvait pas voir à travers. Ou bien était-elle partie ? Avais-je manqué ma chance ?

Je tambourinai contre le bois et appelai :

— Amalia ? C’est moi !

Il y eut du bruit à l’intérieur suivi du claquement d’un verrou. La porte s’ouvrit. Amalia se tenait sur le seuil. Derrière elle, je distinguai une chambre mal éclairée avec un lit une place. Elle me jeta un regard noir. Socquettes poussa un miaulement sonore en voyant son humaine manquante.

— Je suis désolée ! m’écriai-je avant qu’Amalia puisse dire quoi que ce soit. Je suis tellement désolée d’avoir été une amie horrible et une cousine horrible et juste horrible en général !

Elle cligna des yeux, surprise.

— Ce n’est pas que j’ai fait exprès d’ignorer tes conseils. C’étaient de bons conseils et j’ai essayé de les écouter, mais il y a des choses que je ne t’ai pas dites et j’aurais dû être franche avec toi sur mes sentiments pour que tu comprennes. Je n’ai pas écouté parce que je… je…

Je jetai un regard à Zylas qui se tenait juste à côté de moi et une poussée de panique me saisit. Je rassemblai mon courage.

— Parce que je suis am…

— Attends ! cria-t-elle à moitié.

Je m’interrompis, perplexe.

Elle me jeta un regard d’avertissement et ouvrit la porte plus grand pour révéler davantage de la petite pièce – et l’homme qui se tenait à côté d’un bureau où était vissée une petite télé.

Oncle Jack, avec son crâne chauve et son ventre bedonnant, m’adressa un sourire hésitant. Ma mâchoire se décrocha avec horreur à la pensée de ce que j’avais faillir dire devant mon oncle. Je refermai la bouche et jetai un regard douloureusement reconnaissant à Amalia pour m’avoir fait taire.

— On parlera plus tard, murmura-t-elle avant d’ajouter à un volume normal : Papa est arrivé il y a un quart d’heure. On était justement en train de réfléchir à aller te voir.

— Ah… ah bon ? Je pensais que tu en avais fini avec moi.

Elle souffla.

— Oui, bon… on parlera de ça plus tard aussi. Ramenez vos miches à l’intérieur avant de vous faire repérer.

Je me faufilai à l’intérieur en traînant ma valise et Zylas me suivit. Dès qu’Amalia eut refermé la porte, il déroula sa queue et remonta ses lunettes de soleil sur son crâne. Il dévisagea son invocateur d’un regard écarlate glacial.

Oncle Jack resta bouche bée un instant avant de se reprendre.

— Alors c’est comme ça que vous vous débrouillez sans infernus ? En l’habillant comme un humain ?

— Et ça marche plutôt bien, déclara Amalia. Surtout avec mes vêtements spécialement conçus pour ça.

— Bon, ça ne sera plus nécessaire très longtemps, me dit-il. J’ai ton nouvel infernus.

Une joie mêlée de nervosité me parcourut.

— Il faut encore un sortilège, ajouta aussitôt Amalia. Si on commence tout de suite, il sera prêt d’ici mercredi soir.

— Mercredi ? Mais c’est…

— Vachement proche du moment où Xever ouvrira son portail jeudi à l’aube, oui.

Elle passa d’un pied sur l’autre.

— Mais peut-être que ça ne fait pas vraiment de différence. Papa et moi, on en parlait, et on pense… On pense qu’il est peut-être temps de se barrer d’ici. C’est ce qu’on voulait préparer avant de venir te voir.

Je regardai le motel, perplexe.

— Se barrer d’ici ?

— Pas d’ici, explicita Oncle Jack avec impatience. Du pays. Il faut que je vous fasse toutes les deux quitter le continent – que je vous mette à l’écart de Xever et de Dieu sait ce qu’il compte faire avec ce portail. Si vous avez raison toutes les deux et qu’il veut mettre la main sur l’une de ces démones toutes puissantes, alors on n’a pas envie d’être dans les parages quand ça arrivera.

— Et il faut qu’on s’éloigne des chasseurs de primes, ajouta Amalia. Heureusement, le MPD pense que tu es morte, mais ça ne durera pas si on te voit.

— Les deux scénarios sont mauvais, déclara Oncle Jack en se frottant les mains avec nervosité. Et je ne vous laisserai pas être capturées ou tuées, toutes les deux.

Fuir le pays. Nous aurions pu. Nous aurions pu laisser Xever ouvrir son portail et utiliser le sang de Zylas pour invoquer une démone ou allez savoir quoi. J’aurais pu abandonner mon désir de venger mes parents et faire passer ma sécurité avant le fait de redresser les torts causés par mes ancêtres.

Mais je ne le ferais pas. Et Zylas non plus.

— Je ne peux pas partir, dis-je en faisant passer mon regard de l’un à l’autre. Pas tout de suite.

Amalia secoua la tête.

— Robin, je comprends que tu veuilles arrêter Xever, mais…

— On peut mettre fin à l’invocation de démons.

Je touchai l’amulette de Vh’alyir.

— Zylas et moi, on a découvert comment elle marche. Ce n’est pas un portail. C’est la clé pour mettre fin à l’invocation pour toujours et sauver le monde des démons.

Je regardai Zylas dont les yeux brillaient, féroce.

— Et on va utiliser le portail de Xever pour le faire.

***

Amalia appuya sa paume sur l’amulette de Vh’alyir, les doigts serrés autour de la main de Zylas alors qu’il la tenait en même temps qu’elle.

— Enpedēra vīsh nā, gronda-t-il.

— Enpedēra vīsh nā, répéta-t-elle avec hésitation.

Le médaillon s’illumina d’écarlate et un cercle de sortilège apparut sous eux, empli de runes hérissées de pics. Debout contre le mur avec Oncle Jack, je les regardai faire l’expérience de la vision d’Anthéa et Zh’rēil. Amalia écarquillait les yeux, incrédule. Zylas avait le visage sombre. Elle hoqueta, et hoqueta de nouveau. La magie tourbillonna lentement autour d’eux et son incrédulité céda le pas à quelque chose de plus sinistre.

La lueur se dissipa et Amalia arracha sa main à l’amulette brûlante.

— Oh, la vache.

Oui, en gros.

— C’était… ouah.

Elle se secoua.

— Anthéa et son pote démon ont conçu la magie d’invocation de façon à ce qu’elle puisse être désactivée ? Comment ça fonctionne ?

— Le Vœu du Roi, dit Zylas en passant l’amulette autour de son cou. Ils ont créé un… pont… entre leur magie et la magie du Vœu du Roi. Nous allons détruire ce pont.

— Et couper cette connexion pour toujours.

Je traversai la pièce pour venir me tenir à côté d’eux.

— Les cercles d’invocation ne seront plus connectés à la magie du monde démoniaque, et cela empêchera les démons d’être aspirés ici.

— Mettre fin à l’invocation de démons, murmura-t-elle avec incrédulité. Mettre fin à Demonica. Annuler toute une classe de magie.

Oncle Jack frotta son crâne chauve.

— Est-ce que le processus affectera les contrats existants ?

— Je ne pense pas, dis-je. Nous allons briser la magie de l’invocation, pas celle des contrats. Ce qui, si on y réfléchit, n’est pas une mauvaise chose. Si des milliers de contrats s’évaporaient soudain, on se retrouverait à tout le moins avec quelques milliers de contractants morts.

— Mais sans doute bien plus de morts que ça, réfléchit Amalia. Certains démons ne tueraient pas immédiatement leur contractant pour éviter de déclencher la clause de bannissement.

Je fis les cent pas dans la pièce, le long du lit miteux.

— Mettre fin à l’invocation nécessite un portail ouvert. Ça nous prendrait des années pour maîtriser suffisamment Arcana Fenestram afin de le faire nous-mêmes, mais le portail de Xever s’ouvrira à l’aube dans quatre jours.

Perchée au bord du lit, Amalia me regardait tourner en rond.

— Oui, mettons, mais Xever a Nazhivēr et Saul en renfort, sans mentionner un nombre inconnu d’autres démons, et toute une secte. Il ne laissera pas son précieux glyphe de portail sans protection.

Je pinçai les lèvres.

— Toi et Zylas, vous n’avez jamais réussi à vaincre Nazhivēr. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que ça change tout à coup juste parce qu’on a vraiment, vraiment besoin de gagner cette fois-ci.

— Je sais, mais…

— Tu ne pourras pas mettre fin à l’invocation si tu es morte, me coupa-t-elle fermement. Comment tu comptes accéder à son portail sans qu’il te tue ?

Je m’immobilisai, les poings serrés de frustration.

— Nous créerons le dh’ērrenith.

Je reportai mon attention sur Zylas. Il était d’une immobilité perturbante et nous observait de ses yeux de prédateur.

— On ne peut pas toujours attendre pour le dh’ērrenith. Des fois, il faut créer la victoire. On peut le faire cette fois. On a le temps de le préparer.

— Préparer… quoi ? demandai-je. On ne sait même pas où il a fait son portail.

— On peut le découvrir avec ce morceau de carte que tu as volé, dit Oncle Jack. Ça ne devrait pas être si difficile.

Je clignai des yeux en le regardant.

— Tu vas nous aider ?

Il poussa un gros soupir.

— J’ai pris beaucoup de décisions égoïstes, Robin. Des décisions qui ont causé la mort de tes parents et vous ont mises en danger, Amalia et toi. Je ne peux pas changer le passé, mais je peux t’aider à changer ça. L’héritage d’Athanas est autant le mien que le tien.

J’étrécis les yeux et pinçai les lèvres.

— Tu veux nous aider à mettre fin à l’invocation pour toujours ?

— Oui… et j’aimerais aussi avoir l’occasion de poignarder Xever dans le dos.

Je regardai Zylas. Le démon observa l’invocateur avant de hocher brièvement la tête à mon attention. Mon oncle disait la vérité.

Chapitre 27

Amalia parcourait la page, les sourcils froncés. Je la regardai lire en me tordant les mains et en essayant de ne pas trop gigoter.

Enfin, elle abaissa le carnet – mais elle ne me regarda pas et continua à fixer ma traduction à la place.

— Alors Myrrine est tombée amoureuse de son démon.

— Oui, murmurai-je.

— Et tu es amoureuse de Zylas.

La chaleur embrasa mes joues et j’aurais voulu pouvoir m’enfoncer dans le sol puis disparaître – mais cette conversation était nécessaire. Elle était partie parce que nous n’en avions pas parlé.

— Oui, m’étranglai-je.

Au moins, nous étions seules pour cette confession – et dans un endroit bien plus confortable que sa chambre de motel.

Oncle Jack avait choisi notre nouvelle cachette : un loft meublé en ville avec trois chambres et un grand salon avec toute la place qu’il nous fallait pour nos préparations. Avec l’aide de Zylas, il était en train de dérouler une grosse pile de cartes dans le salon. Sa solution pour résoudre le problème du lieu avait été étonnamment simple : il y avait un nombre limité de cartes topographiques de la province. Alors il les avait toutes achetées. On avait juste besoin de trouver de quelle carte provenait le coin que j’avais arraché. Pendant qu’ils se mettaient au travail, j’avais coincé Amalia dans sa chambre où elle venait de finir d’installer une nouvelle machine à coudre et je lui avais montré mes traductions des entrées de journal de Myrrine et Melitta.

Elle poussa un long soupir qui fit voleter une mèche blonde devant son visage.

— Je ne comprends pas.

Elle fit courir son doigt sur la page, sur la confession de Myrrine.

— Je veux dire, je comprends un peu, mais… c’est un démon.

Au lieu d’être furieuse ou dégoûtée, elle avait simplement l’air perplexe.

— Je ne sais pas comment l’expliquer, soufflai-je.

— Je suppose que l’amour n’est jamais très logique, hein ?

Elle me dévisagea des pieds à la tête.

— Alors ?

— Alors… quoi ?

— Vous l’avez fait ?

— Fait quoi ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu es sûre que tu n’es pas vierge ?

Le rougissement du siècle s’empara de mes joues quand je compris ce qu’elle voulait dire avec un temps de retard.

— Je ne… c’est… c’est personnel.

— Pas moyen ! Vous l’avez vraiment fait ?

Elle me scruta.

— Et tu es toujours en un seul morceau ?

— Bien sûr que je suis en un seul morceau, grommelai-je, mortifiée.

— C’était bien ?

Je serrai les dents et fixai le sol, le visage en feu. Amalia lâcha un rire choqué.

— La vache.

— Je… Laisse tomber, d’accord ?

— D’accord, OK, mais je suis curieuse maintenant. Quelle taille fait…

— Amalia !

— Arf, d’accord.

Elle souffla et se laissa aller sur le matelas, en appui sur ses mains.

— Alors tu es amoureuse de Zylas – et tu baises avec lui.

Je la fusillai du regard.

— Et ton projet de le renvoyer chez lui, alors ?

Mon cœur se serra douloureusement, sans avertissement. Je me courbai en avant.

— Il va devoir prendre le portail de Xever.

Un moment de silence s’ensuivit.

— Il ressent la même chose que toi ? demanda-t-elle doucement.

Je levai la tête et jetai un coup d’œil vers la porte de la chambre. De l’autre côté, Zylas travaillait à identifier l’emplacement du portail. Il ne s’arrêterait pas tant qu’il n’aurait pas mis fin à ce que son ancêtre avait commencé. Même s’il n’avait pas promis à une payapis qu’il changerait le monde, il fallait qu’il le fasse pour Vh’alyir et pour Ahlēavah. Sachant cela, je ne pouvais que donner la même réponse que celle qu’il m’avait donnée.

— Ça ne change rien.

***

Nous étions prêts à livrer bataille.

À un bout du salon spacieux, une grande carte topographique était étendue par terre, le morceau arraché à celle de Xever scotché à l’endroit correspondant. Nous avions suivi les lignes d’ancrage jusqu’au point où elles se croisaient : c’était l’emplacement où il avait créé le glyphe.

Mes premières recherches n’avaient rien donné parce que je cherchais dans la mauvaise direction. Les contours ressemblaient à une péninsule ou à une île alors j’avais cherché une forme qui correspondrait le long de la côte. Mais Xever était parti dans la direction opposée.

La Baie Burrard s’enfonçait de trente kilomètres dans les terres, une étendue d’eau salée qui séparait Vancouver des Montagnes Rive-Nord. Et à vingt kilomètres à l’intérieur de la baie, se trouvait une petite péninsule nommée Admiralty Point. C’était une colline couverte de forêt, avec quelques sentiers de randonnée le long de la côte, mais inhabitée. C’était le sommet de cette colline que Xever avait choisi comme emplacement pour son glyphe.

À l’autre bout du salon était étalé notre matériel. Ce qui prenait le plus de place et était peut-être le plus utile était les tenues en tissu enchanté pour Oncle Jack, Amalia et moi. Les doublures étaient brodées de charmes durcisseurs qui rendaient les vêtements presque impénétrables pendant trente secondes.

Amalia avait fait une tenue pour Zylas aussi, mais comme elle ne pouvait pas rentrer dans l’infernus avec lui, nous avions décidé de la laisser derrière.

À côté des vêtements se trouvait une petite pile d’artefacts récents que nous nous partagerions. Il y avait deux répliques de mon impello, un pour Amalia, un pour Oncle Jack, et quelques autres options dont nous pensions qu’elles fonctionneraient bien contre Nazhivēr – et peut-être les membres de la secte. Au milieu de la pièce, était tracé directement au sol un cercle de deux mètres de large. Un infernus brillait sous le plafonnier, positionné sur le nodule principal du glyphe. Le centre du médaillon était vierge, dans l’attente que l’emblème d’une Maison y apparaisse.

Je faisais les cent pas devant le cercle. Encore trente minutes et nous nous mettrions en tenue, rassemblerions nos affaires et partirions.

Tout droit vers le portail de Xever.

Nous n’étions plus qu’à cinq heures de l’aube et nous comptions être au portail bien avant. Dès que l’infernus aurait chargé, Zylas et moi nous y lierions. Après quoi, nous serions prêts à partir.

La tête qui tournait à force de m’agiter, je piétinais sur le plancher. En passant devant la chambre d’Amalia, j’entendis sa voix et celle d’Oncle Jack qui débattaient d’une des facettes de notre plan. La seule absente dans notre nouvelle cachette, c’était Socquettes. Nous l’avions placée dans une garderie pour chats la veille… juste au cas où nous ne reviendrions pas.

J’entrai dans ma chambre, fermai la porte et me tournai face au lit. Zylas était assis dessus, appuyé à la paroi, un livre sur les genoux.

Mon cœur se serra et je grimpai m’asseoir à côté de lui. Le livre était ouvert sur la photo de cette montagne dans l’Oregon, et la page était cornée.

Je m’appuyai contre son flanc et son odeur fumée emplit mon nez. Je posai la tête sur son épaule. Sa chaleur m’irradia, son corps était solide contre le mien. L’idée que d’ici quelques heures, il ne serait plus là… Je n’arrivais pas à l’assimiler. Ça n’avait pas de sens. Comment aurais-je pu perdre cela ?

Comment pouvais-je le perdre ?

— J’aurais voulu qu’on puisse voyager ensemble, murmurai-je, et voir tous les endroits dans ton livre, même si ça nous prenait toute une vie.

Surtout si ça nous prenait toute une vie.

— Nnh.

Il tourna la tête et je relevai les yeux vers lui. Nos fronts se touchèrent.

— Tu aurais passé toute ta vie avec moi, amavrah ?

Sa question me transperça et s’enroula autour de mon cœur en miettes.

— Oui.

— Même si je ne suis pas hh’ainun et que je ne peux pas faire toutes les choses des hh’ainun ?

Des larmes me brûlèrent les yeux.

— Oui.

— Même si c’est plus dangereux pour toi d’être une contractante ?

— Ça n’a pas d’importance.

Je touchai sa joue et glissai la main dans ses cheveux pour toucher ses petites cornes.

— Tu aurais passé toute ma vie avec moi, même si je ne suis pas une payashē et que ce n’est pas ton monde ?

Il parcourut mon visage de ses yeux écarlates.

— Robin !

Le cri d’Amalia me fit sursauter et je retirai la main des cheveux de Zylas. La porte de la chambre s’ouvrit d’un coup et Amalia se précipita à l’intérieur, Oncle Jack sur ses talons. Elle était pâle, et avait un téléphone à l’écran allumé dans la main.

Aussitôt alarmée, je balançai mes jambes du lit.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Papa et moi on parlait des primes placées sur nos têtes, et il est allé chercher mon profil sur le site du MPD pour voir les accusations, et regarde !

Elle colla le téléphone sous mon nez. Une page blanche emplissait l’écran, avec le code d’identification d’un mythique en haut. En dessous auraient dû se trouver son nom, sa photo et ses informations personnelles. Au lieu de quoi, il y avait juste une ligne :

Damnatio Memoriae.

Je fixai les deux mots.

— Qu… qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je ne sais pas, mais c’est la même chose sur ton profil, regarde.

Elle tapota sur l’écran et me le montra de nouveau.

— Pareil ! C’est quoi, ce délire ?

Comme sur la page d’Amalia, « Damnatio Memoriae » avait remplacé mon nom et mes informations sur la page du MPD. Je jetai un regard interrogatif à l’Oncle Jack, mais il secoua la tête.

— Je n’ai jamais rien vu de tel avant. C’est peut-être un bug du site.

— Non, dis-je avec une certitude glaçante. Un bug sur le site ne serait pas en latin. Et damnatio, ça veut dire damnation, un jugement défavorable.

Amalia recula.

— Tu veux dire comme si… on avait déjà été condamnées ?

— Damnatio Memoriae, marmonna-t-elle. Damnation de… la mémoire. Comme si… on effaçait nos souvenirs.

— Ou qu’on nous effaçait nous de toutes les mémoires ? Nous retirer de la base de données, c’est comme dire au reste du monde mythique qu’on n’existe pas.

Un frisson me parcourut.

— Essaie de chercher Ezra.

Elle tapa un moment sur son téléphone.

— Toutes ses informations ont disparu aussi. Même la prime et l’avertissement que c’est un mage-démon.

— Et Tori, Aaron et Kai ?

Elle se remit à taper.

— Pareil.

Le froid dans mes veines se fit plus glacial encore.

— Cherche le Corbeau et Marteau.

Elle me jeta un regard effrayé et tapa le nom de la guilde dans la barre de recherches.

— Damnatio Memoriae, murmura-t-elle.

— Effacée.

J’appuyai sur mes tempes du bout des doigts.

— Quelqu’un nous a effacés… et pas juste toi et moi. Tout le Corbeau et Marteau. Pourquoi le MPD ferait-il une chose pareille ? Ils peuvent dissoudre une guilde, mais ils ne les effacent pas, pas à moins que…

À moins qu’une guilde ou un groupe ne menace de révéler l’existence de la magie. C’était la raison d’être du MPD : protéger la magie. Mais le Corbeau et Marteau n’avait pas essayé d’exposer la vérité sur la magie au reste du monde.

Ce qu’ils avaient essayé d’exposer, c’était l’existence de la secte de Xever. Je fermai les yeux et conjurai l’image de la carte de la ville que j’avais vue dans le gratte-ciel. Le cercle rouge autour du Corbeau et Marteau, le papier plissé par la force avec laquelle le stylo avait été appliqué. Les autres marques dans des couleurs différentes… qui entouraient la guilde.

Effacer la guilde de la base de données du MPD ne servait à rien à moins que Xever n’ait aussi l’intention d’effacer la guilde – et l’ensemble de ses membres.

Je me dressai sur mes pieds.

— Xever compte détruire le Corbeau et Marteau.

Amalia et Oncle Jack sursautèrent. Zylas, accroupi sur le lit, se contenta de cligner des yeux.

— Où est-ce que tu vas chercher ça ? demanda-t-elle, peu convaincue.

— C’est lui ! m’écriai-je en désignant le téléphone. C’est lui qui est derrière tout ça. Je ne sais pas comment, mais tirer les ficelles dans l’ombre, c’est son modus operandi. Il perdra tout si la secte est exposée au public, et la seule façon de la garder secrète, c’est de détruire la guilde qui essaie de révéler la vérité.

Le regard d’Amalia passa de son téléphone à moi.

— Comment est-ce que tu détruis une guilde ? Ce n’est pas comme s’il pouvait lâcher une bombe sur le bâtiment.

— Il n’a pas besoin d’une bombe. Les vampires, Amalia, tu te souviens ? Il essayait de monter une armée de vampires accros au sang de démon. Ce n’était pas juste pour s’amuser.

— Et les golems.

Elle déglutit avec difficulté.

— Il les a échangés avec cette enchanteresse maléfique, mais pourquoi est-ce qu’il avait une armée de golems à la base ?

Je hochai la tête.

— Et les mages-démons. La secte adore les démons, et les coller à l’intérieur du corps d’un humain, ce n’est pas ultra respectueux. Il ne faisait pas les mages-démons pour la secte.

— Il les faisait pour protéger la secte.

Elle agrippa son téléphone avec plus de force.

— Il faut qu’on prévienne la guilde.

Je plongeai vers la table de nuit et me saisis du téléphone neuf. Je l’avais éteint depuis que j’avais retrouvé Amalia et Oncle Jack, et je trépignai nerveusement alors qu’il démarrait.

L’écran s’illumina. Pas de nouveau message de Zora. Je tapai son numéro et lançai un appel.

J’atterris directement sur le répondeur.

— Bon, c’est le milieu de la nuit, marmonna Amalia.

— Elle a répondu au milieu de la nuit la dernière fois.

Je lui passai le téléphone.

— Essaie Ezra, Tori et les autres.

Elle composa un numéro après l’autre. Aucun ne répondit. Je repris le portable inutile et le laissai tomber sur le lit.

— Si tu étais sur le point de tenter d’accomplir une magie rare et dangereuse après des années de préparation, et qu’il y avait une guilde prête à tout gâcher, est-ce que tu l’éliminerais avant ou après ton sort super important ?

— Avant, répondirent Oncle Jack et Amalia à l’unisson.

— Il va les détruire ce soir. Maintenant. Juste avant que le portail soit prêt.

Un long silence s’étira entre nous quatre.

— Il faut qu’on aille à Admiralty Point, lâcha Amalia. Il nous faut du temps pour découvrir quelles protections Xever a mises en place et comment accéder au portail.

— S’il est en train de livrer bataille à votre guilde, ajouta Oncle Jack d’un ton bourru, il ne sera pas au portail. Ça joue en notre faveur et on pourra prendre le contrôle avant qu’il arrive.

C’était d’une logique imparable et je me mordis la lèvre en me tournant vers Zylas. Il me rendit mon regard, réfléchissant à nos options.

— Xever et Nazhivēr pourraient être à la guilde, dit-il. C’est un bon endroit pour le dh’ērrenith. Nous pouvons les piéger entre leurs ennemis, et une fois qu’ils seront morts, on pourra aller au portail.

Son sourire carnassier fit une apparition.

— Et j’ai promis à Darius que je protégerai sa guilde.

L’adrénaline courut dans mes veines. Je carrai les épaules et fis face à Amalia et Oncle Jack.

— On va au Corbeau et Marteau d’abord.

— Ben, merde.

Elle étrécit les yeux et dévisagea Zylas.

— Si tu comptes botter les fesses de Nazhivēr en public, tu vas avoir besoin de ta tenue enchantée, au final.

Il fronça les sourcils d’un air interrogatif.

— Un démon aussi reconnaissable que toi ne peut pas se balader en balançant des sorts de magie rouge. Tout le monde saurait que tu es le démon de Robin. Mais tu sais qui pourrait se balader avec de la magie démoniaque sans que personne puisse coller ça sur le dos de Robin ?

— Qui ?

— Un mage-démon.

Chapitre 28

Presque quatre mois plus tôt, j’avais passé la main de l’autre côté d’un cercle d’invocation, franchissant la barrière qui m’avait séparée de Zylas depuis notre rencontre. Dans l’obscurité glaciale du cercle, il m’avait tenue contre son torse et avait compressé mon bras entaillé pour ralentir le saignement en me demandant ce que je voulais de lui.

Protège-moi, avais-je supplié.

Ce jour-là, ses yeux étaient sombres, épuisés, et sa vie ne tenait plus qu’à un fil.

Aujourd’hui, ils brillaient de pouvoir.

Il serra mes doigts et appuya l’infernus contre ma paume. Les bords me rentrèrent dans la peau, mais je le serrai encore plus fort, les yeux rivés à ceux de Zylas.

Il regardait en moi comme personne d’autre ne le pouvait.

Ce jour-là, nous nous étions fait des promesses désespérées l’un à l’autre, poussés par notre instinct de survie, et nous nous étions lancés dans un partenariat qui avait été difficile pour nous deux. Qui nous avait changés. Qui nous avait éloignés et nous avait rapprochés encore plus. Nous avions fini par perdre ce lien… juste pour en découvrir un encore plus fort qui ne requerrait aucune magie.

— Zylas, murmurai-je.

Il me dévisagea et attendit en silence.

— La dernière fois, tu as demandé mon âme.

Il pensait que c’était sa seule façon d’échapper au monde des humains, sans savoir que la magie de contrat et donc la clause de bannissement, ne s’appliquait pas aux démons de la Douzième Maison. Tout comme la mort de Myrrine n’avait pas libéré son démon, ma mort ne pouvait sauver Zylas.

Je passai mon autre main autour de la sienne alors qu’il tenait l’infernus.

— Cette fois, je te promets mon cœur. Nous ne serons pas ensemble, mais je penserai toujours à toi. Je ne t’oublierai jamais. Tu seras toujours dans mon cœur.

Il inclina lentement la tête, et les ombres diminuèrent la luminosité de ses yeux. Il leva sa main et serra la mienne.

— Tu es amavrah et vayanin. Je penserai à toi chaque minute au soleil.

Un frisson me parcourut. Il tira, me rapprochant de lui jusqu’à ce que nos mains soient coincées entre nos corps.

— Enpedēra vīsh nā.

Sa voix chaude résonna en moi et je fermai les yeux.

— Enpedēra vīsh nā, soufflai-je.

Une lumière rouge irradia l’amulette et une douleur vive s’abattit sur ma main. La chaleur insupportable remonta dans mon bras et carbonisa ma poitrine avant de s’évanouir.

À sa place, une ombre noire et féroce au cœur écarlate était apparue dans mon esprit. Les pensées de Zylas m’emplirent, trop rapides pour que je les suive – mais je ressentais tant de choses.

Sa tristesse. Ses regrets. Le vide désolé en lui.

J’ouvris les yeux et tendis les mains vers son visage. Je touchai sa joue et me dressai sur la pointe des pieds pour me rapprocher de lui, comme pour mieux entendre ses pensées.

Il recula, son infernus toujours entre nos mains.

— Vous avez fini ? appela Amalia depuis sa chambre. Vous êtes infernussés de nouveau ?

— Oui, dis-je faiblement en essayant de retrouver une contenance.

Je laissai retomber ma main.

Elle entra dans le salon d’une démarche conquérante – et elle en avait bien le droit, vu sa tenue. Toute en noir, un mélange de cuir et de lycra, elle aurait pu sortir des pages d’un roman de SF où elle aurait été une dangereuse chasseuse de primes sur les traces de cybercriminels.

Zylas lâcha l’infernus et je desserrai mes doigts. L’emblème de Vh’alyir brillait en son centre. Je passai la chaîne autour de mon cou.

Quelques minutes plus tard, nous étions tous les quatre prêts. Au lieu de voyager dans l’infernus, Zylas avait remis son déguisement – mais il n’allait pas se fondre dans la masse comme ça. Sa tenue terminée avait un look aussi futuriste que celle d’Amalia, et elle était encore plus intimidante avec sa veste à capuche, le pantalon qui dissimulait la masse rigide de ses jambières, et une paire de mitaines qui laissaient passer ses griffes. Si l’on y ajoutait les lunettes de soleil, il avait plutôt un look de méchant.

Nous descendîmes de l’immeuble et entrâmes dans la berline noire d’Oncle Jack sous une petite pluie fine. Mon oncle démarra, l’air pas super à l’aise dans son costume simple mais bien coupé. Je jetai un coup d’œil à Zylas sur le siège arrière. Nous partions. Nous avions passé notre dernière nuit ensemble. Nous nous étions sans doute embrassés pour la dernière fois. C’était fini.

Je n’aurais jamais pu imaginer ça même dans mes rêves les plus fous. Que je me lierais à un démon et que cela me changerait à ce point. Et à quel point ça le changerait, lui. Les marques que nous avions laissées sur l’âme l’un de l’autre ne disparaîtraient jamais.

Le véhicule ralentit et le changement de vitesse me tira de mes pensées. Je me penchai sur le côté pour voir à travers le pare-brise que les essuie-glaces balayaient sans interruption.

Les gratte-ciel du centre-ville avaient cédé la place à des immeubles de trois ou quatre étages dont les fenêtres étaient plongées dans le noir. Les lampadaires illuminaient des routes désertes – à l’exception d’un véhicule, droit devant. Une voiture de police avec son gyrophare allumé bloquait la route à côté d’une barrière temporaire.

Je reconnus aussitôt la vue : elle était semblable au jour où Tahēsh s’était échappé et que le MPD avait ordonné l’évacuation d’une bonne partie d’Eastside.

S’ils avaient de nouveau fait évacuer les civils, alors j’avais raison. Quoi qu’il arrive au Corbeau et Marteau, que ce soit approuvé par le MPD ou non, ça se passait maintenant. En ralentissant à peine, Oncle Jack monta sur le trottoir. Le policier dans sa voiture de patrouille ouvrit sa portière, mais nous avions déjà passé le barrage. La voiture rebondit quand Oncle Jack redescendit sur la route et nous filâmes dans la rue étrangement vide pour nous rapprocher de la guilde.

— Regardez, murmura Amalia.

Je me penchai au-dessus du frein à main et la ceinture s’enfonça dans mon épaule. À une centaine de mètres devant nous, une colonne de fumée teintée d’orange montait dans le ciel.

— Arrête-toi là, ordonna Zylas.

Oncle Jack se gara et coupa le moteur. Nous sortîmes du véhicule, les capuches relevées pour nous protéger de la pluie, et nous nous regroupâmes sur le trottoir en fixant le ciel éclairé par l’incendie à cent mètres de là. Hors de la voiture, j’entendais maintenant des détonations, des chocs sourds et des bruits métalliques – et derrière, un chœur de cris et de hurlements.

— Qu’est-ce qu’il se passe bon sang ? murmura Amalia.

Je serrai les poings.

— Allons-y.

Zylas était déjà en mouvement, il marchait vite sans tout à fait courir. Je me précipitai à sa suite ; Amalia et Oncle Jack nous emboîtèrent le pas. Les immeubles sombres se dressaient autour de nous, et le quartier abandonné avait un air sinistre qui soulignait les bruits de la bataille désespérée qui se faisaient de plus en plus forts alors que nous approchions.

Zylas coupa par une ruelle étroite et nous conduisit vers une autre rue. Il s’interrompit au bord du trottoir et jeta un coup d’œil à l’angle. Je me penchai derrière lui pour avoir un aperçu, moi aussi. À cinquante mètres de là, sous la lumière innocente des lampadaires, des mythiques se battaient pour sauver leurs vies. Des flammes flamboyaient derrière des flashes de magie colorés : les artefacts activés par des enchanteurs pour se défendre contre leurs attaquants, des loups monstrueux. Ils se précipitaient sur les mythiques, l’écume aux babines. Leurs mâchoires claquaient et leurs grognements furieux noyaient les cris des combattants humains. La peur me saisit à la vue des énormes créatures. Aucun animal n’aurait dû être capable de bouger aussi vite, surtout des bêtes qui faisaient quelques centaines de kilos de plus qu’un loup normal. Ce ne pouvait être que des loups-garous – et j’aurais parié cher que, comme les vampires contre lesquels nous nous étions battus, Xever avait augmenté leur force et leur rapidité avec du sang de démon.

Zylas les observa, et j’entendis son esprit tourner. Bas… rapide… quatre pattes… comme un kanthav ? Fort comment…

Un loup mordit le bras d’un homme et tira, projetant sa victime au sol.

Très fort… attaque juste avec les dents… peau fragile…

Son analyse rapide devint floue quand il examina la bataille en quelques secondes. Il plia les doigts.

— On va passer tout droit, dit-il, et ses pensées se calmèrent alors qu’il se concentrait. Et chercher Nazhivēr.

J’eus à peine le temps de hocher la tête pour acquiescer qu’il s’élançait. Je me précipitai après lui, Amalia sur les talons, et nous courûmes vers la bataille. Les silhouettes rapides des mythiques se firent plus nettes.

Zylas déroula sa queue d’autour de sa taille, la projetant derrière lui, et plongea. Il fonça dans les pattes du loup le plus proche et le renversa. Du même mouvement, il entailla son ventre de ses griffes – ses griffes à lui, pas celles en magie écarlate. Le loup-garou était encore en train de chuter qu’il bondit sur le suivant, lui fonçant de nouveau dans les pattes avant de l’éventrer.

Je ralentis ma charge, refroidie par cette violence brutale. Les quadrupèdes étaient agiles et robustes – et en restant bas, Zylas leur arrachait cet avantage.

Ils ne pouvaient pas le faire tomber parce qu’il attaquait à leur niveau.

Il mit un coup de pied dans la gueule d’un loup avant qu’il puisse le mordre et enfonça ses griffes dans le poitrail d’un autre. Je le suivis à une douzaine de pas alors qu’il dégommait les loups en marge de la bataille.

Une voix poussa un cri rauque et je détournai les yeux de Zylas. À quelques mètres de là, un homme était tombé, un loup au-dessus de lui, et son avant-bras était coincé dans sa gueule.

— Drew !

Comme sortie de nulle part, Zora chargea avec un cri furieux, en balançant son énorme épée. Le loup-garou qui mordait le bras de Drew se retira en grondant – mais deux autres avancèrent, tapis sur le sol, pour le rejoindre. Debout devant son camarade à terre, Zora brandit son arme et ne broncha pas, même si elle faisait face à trois cents kilos de loups-garous.

Je virai vers elle et attrapai les artefacts accrochés à mon cou. Les loups avançaient en ligne, l’écume aux babines.

— Ori impello cylindrate !

Mon nouvel artefact clignota et une colonne d’air ondoyante s’éleva. Elle frappa le loup le plus proche et l’envoya voler contre les deux autres. Les trois monstres se retrouvèrent catapultés cinq mètres plus loin. Ils geignirent et atterrirent en une pile de loups, les pattes enchevêtrées.

Zora tourna la tête vers moi, bouche bée.

— Robin ? Tu es vivante ?

J’hésitai – il fallait que l’on continue à bouger, qu’on trouve Xever et Nazhivēr le plus vite possible – mais les trois loups étaient déjà en train de se remettre et se relevaient tant bien que mal.

— Il faut qu’on éloigne Drew de là, dis-je d’une voix urgente en saisissant son bras.

Elle prit l’épaule de sa veste d’une main – son bras saignait abondamment. Ensemble, nous le tirâmes sur le trottoir – mais les loups se rapprochèrent, leurs yeux pâles et surnaturels rivés sur nous.

— Zora, hoqueta Drew. Lâche ton épée.

Elle obtempéra – et l’arme s’éleva dans les airs. La longue lame ruisselante de sang et de pluie brillait sous les lampadaires tandis qu’elle volait vers les loups qui approchaient et s’abattit avec force en direction de leurs museaux. Zora attrapa Drew à deux mains – Amalia apparut entre nous et saisit le dos de sa veste à deux mains. À nous trois, nous le tirâmes de l’autre côté de la rue, dans les ombres d’une boutique fermée.

Les loups échappèrent à l’épée qui volait toute seule et nous chargèrent.

Je tendis la main vers un artefact, mais avant que je réussisse à établir lequel était lequel, une boule de feu engloutit les loups. Les flammes montèrent et les loups hurlèrent, à l’agonie. Une épée émergea du brasier. Elle s’abattit et sa lame trancha les monstres, l’un après l’autre.

L’espace d’une seconde, je crus que Drew avait repris le contrôle de l’arme de Zora, mais j’aperçus ensuite la main qui tenait la poignée de l’épée – une main enveloppée de flammes orange et blanches.

Mon cerveau finit par percuter qu’un homme se tenait au milieu de l’incendie.

Nimbé de flammes, Aaron tua le dernier loup et se tourna. Son T-shirt avait en grande partie brûlé et le feu courait sur ses bras nus et ses épaules, se mêlant à ses cheveux et coulant de son épée.

Il posa ses yeux bleus sur moi – et les écarquilla, incrédule :

— Robin ?

Je restai bouche bée, vraiment heureuse que le pyromage ne soit pas notre ennemi.

— Aaron…

Il est là.

L’avertissement de Zylas se porta au premier plan de mes pensées et je sus aussitôt de qui il parlait.

— Il faut que j’y aille. Amalia, viens !

— Robin…

J’ignorai les cris simultanés d’Aaron et Zora, et me précipitai en avant. Amalia me rattrapa en quelques pas.

— Qu’est-ce qu’il y a ? haleta-t-elle.

— Nazhivēr, répondis-je d’une voix brève. Où est Oncle Jack ?

— Il fait le tour, pour repérer Xever.

Nous nous glissâmes en lisière du combat avec les loups-garous. Le carrefour se trouvait devant nous et l’adrénaline satura mes veines alors que je le parcourais du regard.

Si ce que nous avions laissé derrière nous était une bataille, alors ça… ça, c’était la guerre.

Il y avait des mythiques partout – bien plus que les membres du Corbeau et Marteau. Des décharges de magie, des cris, du sang, des cadavres, des murs éventrés, des bâtiments en feu. Une faille peu profonde coupait le carrefour en deux et des tuyaux d’eau fuyaient partout tandis que la pluie continuait à tomber, obscurcissant tout.

Je cherchai du regard le bâtiment de la guilde, dont les fenêtres brillaient d’une lumière chaude, et m’arrêtai net. Amalia s’immobilisa à côté de moi.

Des silhouettes sombres s’étaient rassemblées devant la guilde, et je n’avais pas besoin de voir leurs yeux pour savoir ce qu’ils étaient. Je reconnaissais la façon dont ils se déplaçaient, leurs gestes saccadés, leur progression agile. Des souvenirs viscéraux de leurs crocs plantés dans la peau de Zylas me frappèrent comme un coup de poing dans le ventre.

Un pouvoir écarlate explosa et l’onde de choc de la détonation fit voler la pluie et des graviers dans mon visage. Je reculai et détournai les yeux de la horde de vampires pour scruter l’autre côté de l’intersection.

Tout mon être se glaça.

Dans un espace ouvert sur le flanc sud-ouest du carrefour se tenait Nazhivēr, les ailes à moitié déployées, un bras tendu. De sa main puissante, le démon tenait Darius par la gorge, et les pieds du maître de guilde s’agitaient au-dessus du sol.

Zylas ! criai-je silencieusement.

Comme si j’avais crié à voix haute, Nazhivēr tourna la tête, et ses yeux rougeoyants me cherchèrent.

Inutile d’appeler Zylas. Il était déjà là.

Il se tenait à dix mètres de Nazhivēr, en un défi silencieux, anonyme dans sa tenue noire. Le seul indice de sa véritable identité, c’était sa queue qui battait derrière lui, presque invisible dans la pluie et les ombres.

Nazhivēr lâcha Darius et se tourna pour faire face à son nouvel adversaire. Les lèvres du démon se retroussèrent en un sourire satisfait.

Zylas plia les doigts et une lueur rouge remonta le long de ses poignets. Ses griffes écarlates apparurent, et leur lumière se refléta sur le trottoir mouillé.

Je déglutis avec peine en le voyant utiliser sa magie devant tant de mythiques. Si son déguisement fonctionnait, on le prendrait pour un humain qui utilisait de la magie démoniaque – en d’autres mots, un mage-démon. Mais s’il échouait… Je ferais face aux conséquences une fois qu’il serait de retour dans son monde.

Nazhivēr invoqua ses griffes fantômes. Il étendit les ailes, ce qui le fit sembler immense.

Zylas s’abaissa davantage, sa position de combat, et il chargea.

Nazhivēr se précipita à sa rencontre et Zylas plongea vers l’asphalte trempé, glissant à l’écart du démon ailé. Il sauta derrière Nazhivēr – et enfonça ses deux sets de griffes dans le dos de Nazhivēr.

Le démon ailé poussa un rugissement furieux.

Zylas s’écarta d’un bond alors que Nazhivēr tournoyait. Zylas sauta dans les airs et attrapa une des cornes de Nazhivēr, faisant violemment pencher sa tête sur le côté. Il abattit ses griffes et manqua de justesse la gorge de Nazhivēr alors que ce dernier le projetait au loin. Avec un coup de queue, Zylas atterrit sur ses pieds. Les deux démons se firent face.

Je fis signe à Amalia de me suivre, et ensemble, nous fonçâmes vers l’intersection. Il fallait que nous soyons assez proches pour aider. Ce n’était pas juste le combat de Zylas – ça ne l’était plus.

— Robin ?

Je tournai la tête en direction du cri choqué.

Ses cheveux roux reconnaissables entre mille, Tori se tenait au milieu du chaos, en tenue de combat en cuir. Son visage pâle était taché de suie. Ses yeux écarquillés se posèrent sur ma cousine.

— Amalia ? ajouta-t-elle, d’une voix encore plus aiguë, choquée.

Avant que je puisse répondre, une lumière rouge flamboya – Nazhivēr avait créé un cercle tortueux et visait Zylas. Je dépassai Tori en courant, espérant que j’aurais l’occasion de la retrouver.

Tout en courant, j’aperçus un mouvement flou – Darius était de nouveau sur pied, et il n’avait pas l’air grièvement blessé par l’attaque de Nazhivēr. Il tenait ses deux dagues en argent, leurs lames scintillant de lumière. Puis il disparut.

Il n’était plus là, comme s’il n’avait jamais existé. Je me rappelai que c’était un luminomage, un mage qui pouvait ployer la lumière autour de lui à sa guise.

Une explosion de magie secoua le sol, et la terreur me saisit. Je me concentrai sur Zylas et Nazhivēr. Un cratère fumant était apparu sur le trottoir, Zylas de l’autre côté. Nazhivēr sauta en travers, les ailes étendues.

Les deux démons se percutèrent alors que je saisissais mon second artefact – un cube en métal de trois centimètres – et le tendis au bout de sa chaîne. Je le braquai vers les deux démons et visai :

— Ori impello arcuate !

L’air détona alors qu’une fine bande de lumière argentée jaillissait de l’artefact, s’étendant, de plus en plus, en progressant à toute vitesse. Zylas se détacha de Nazhivēr et sauta dans les airs.

Le sortilège roula sous lui et frappa Nazhivēr à la hauteur de la taille, le propulsant sur le côté. Zylas atterrit et sauta d’un seul mouvement, les griffes en avant.

Nazhivēr roula et Zylas toucha son aile, déchirant la membrane presque au même endroit que Zora la semaine précédente. Le démon Dh’irath se releva vivement, les bras couverts de lumière écarlate – et quelque chose jaillit de l’obscurité puis percuta sa colonne vertébrale.

Le démon vacilla et l’objet repartit en arrière : une sphère en acier de la taille d’une balle de baseball planait dans les airs. Un autre objet apparut de nulle part : une boule en verre de la taille d’une boule de billard.

Nazhivēr plongea pour échapper à la boule en verre. Elle s’interrompit au milieu de sa course et fonça de nouveau vers le démon, comme un moustique insistant.

Pendant que le démon ailé tentait d’échapper à la boule en métal et à celle en verre, Zylas fit apparaître un sortilège. Il s’étendit sous sa paume, un pentagramme empli de runes. Le pouvoir rouge explosa vers Nazhivēr, mais juste avant qu’il frappe, le démon appela un sortilège ultra rapide de son côté. Les deux forces démoniaques se percutèrent – et explosèrent.

L’onde de choc propulsa Zylas en arrière, et brisa la boule en verre. Zylas fit un salto et se rattrapa sur les mains avant de revenir sur ses pieds. Il donna un coup de queue et s’élança vers Nazhivēr.

Le démon ouvrit les ailes pour faire tomber la poussière pâle qui recouvrait sa peau. Son souffle fit apparaître de la buée blanche dans l’air et je compris ce qu’était la boule en verre : une bombe de givre alchimique. Une fine couche de glace recouvrait Nazhivēr.

Zylas se précipita tout droit sur le démon, puis feinta sur la droite – et derrière Nazhivēr, sur sa gauche, une lumière étincela sur une longue lame.

Zora fonça en abattant son épée, et fit courir sa lame dans le dos de Nazhivēr.

Le démon gronda furieusement et bondit dans les airs. Ses ailes se mirent à battre alors qu’il prenait de plus en plus d’altitude, puis se laissa glisser sur le toit du bâtiment le plus proche. Il nous fixa de ses yeux rougeoyants et pleins de rage.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Pour la première fois, Nazhivēr avait pris la fuite devant nous.

— Robin !

Zora se précipita, son épée à la main, et avec elle se présentèrent Drew, dont le bras blessé avait été hâtivement bandé avec un tissu taché de sang, et Venus, une ceinture en forme de X autour de la taille, chargée de boules en verre, de flacons, et d’autres petits objets.

J’ouvris la bouche, une excuse au bout de la langue – et faillis me la mordre quand Zora m’attrapa pour me serrer brièvement dans ses bras de côté.

— Je suis tellement heureuse que tu sois vivante ! Il faudra que tu me racontes comment tu as survécu à la chute du gratte-ciel quand ce sera terminé.

Elle fit volte-face pour aviser Nazhivēr sur son toit.

— Bon, les gars. Drew, tu peux envoyer quelque chose là-haut ? Et Venus, qu’est-ce que tu as qui pourrait le faire tomber de son perchoir ?

Les deux mythiques nous dépassèrent, la tête renversée en arrière pour observer leur ennemi. Je les fixai sans comprendre, puis jetai un coup d’œil à Zylas, qui se tenait à quelques pas de là dans son déguisement humain, lui aussi en train de calculer la meilleure façon d’attaquer Nazhivēr.

Drew et Venus ne reconnaissaient-ils pas mon démon ?

Est-ce qu’ils s’en fichaient ?

— Je leur ai tout expliqué, annonça Zora en voyant mon expression perplexe et angoissée. Ils ont promis de n’en parler à personne.

— Mais…

Drew examina rapidement Zylas.

— Zora dit qu’il n’est pas comme les autres démons.

Le démon en question observait Nazhivēr en faisant battre sa queue de part et d’autre.

— Non. Je suis plus intelligent.

Drew cligna des yeux – et se mit à rire.

Venus fit sauter une sphère en verre dans sa paume.

— Eh, Zee, est-ce que ce démon détestera ma boule puante autant que toi ?

Il jeta un coup d’œil à l’alchimiste. Ses lunettes étaient tombées durant le combat et ses yeux rouges brillaient sous sa capuche.

— Oui.

— Alors essaie avec ça, Drew.

Elle balança la sphère dans les airs et Drew la rattrapa avec sa télékinésie. Alors que la bataille faisait rage tout autour de nous, il l’envoya vers le toit deux étages au-dessus de nous. La sphère s’ouvrit dans les airs – et la magie écarlate resplendit sur les mains et les pieds de Nazhivēr. Le démon eut un sourire juste avant que son corps se dissolve dans la lumière et parte du toit en un rayon rouge.

Je tournoyai sur moi-même, suivant la direction de la lumière qui traversait le carrefour, passant à travers les gens et la magie, et disparut dans le chaos tout au bout.

Xever avait rappelé Nazhivēr dans son infernus.

Xever était là.

Et nous allions le tuer.

— Amalia ! criai-je en tendant la main vers Zylas. Trouve Jack et rejoins-nous à cent mètres au sud.

Elle hocha la tête et partit en courant tandis que je grimpais sur le dos de Zylas, les jambes nouées autour de sa taille, les mains accrochées à ses épaules.

— Robin ! hurla Zora. Attends…

Mais Zylas s’était déjà élancé en avant, tout droit vers la guerre entre les mythiques et les monstres qui avait tout consumé autour de nous.

Chapitre 29

Des loups-garous et des vampires. Des démons et de la magie démoniaque. Des mythiques qui se battaient pour leur survie – certains que je connaissais, d’autres que je n’avais jamais vus avant. Ils défilèrent à toute allure sous mes yeux tandis que Zylas courait sur ses pieds agiles, en se faufilant entre les combattants, à la poursuite du point où la lumière révélatrice de la magie de Nazhivēr avait disparu.

Du feu et de la fumée. Des cris et des hurlements. Un chaos innommable s’étendait autour de nous et des pensées me vinrent malgré moi – qui étaient ces gens ? Les adeptes de Xever ? Ou bien est-ce que Xever avait réussi à piéger ou à forcer le MPD ou une autre guilde à l’aider ?

Je n’en savais rien et je n’avais aucun moyen de le découvrir.

Un dernier mur de combattants bloquait notre passage, pris dans une bataille féroce, et je reconnus des visages du Corbeau et Marteau. J’aperçus aussi le démon de l’autre côté de l’affrontement, qui faisait face seul à plusieurs adversaires.

Derrière les ailes arquées de Nazhivēr, Xever se dressait dans un long manteau, un rictus aux lèvres.

Zylas accéléra. Je resserrai ma prise sur lui alors qu’il ramenait ses jambes contre son corps pour sauter, et il vola au-dessus des mythiques avec tant de force que le vent arracha ma capuche. Nous atterrîmes dans l’espace vide devant Nazhivēr. Zylas se redressa, le souffle court d’avoir couru comme ça au milieu de ce champ de bataille urbain.

Xever nous balaya du regard, aussi calme que s’il était tranquillement chez lui, et non pas en plein milieu d’une bataille magique d’une violence incroyable.

— Robin et Zylas, déclara-t-il, un mépris moqueur dans la voix. Comme c’est aimable à vous de nous rejoindre.

Son sourire se fit plus aigu et il remonta les manches de son manteau. Des anneaux en argent, semblables aux artefacts anti-démon de Saul, couraient de ses poignets à ses coudes, et chacun était gravé de minuscules glyphes d’abjuration.

Je serrai les dents. Pour tuer Xever, il ne suffirait pas d’abattre Nazhivēr. Notre ennemi jeta un regard sur le côté et je m’aperçus avec un temps de retard qu’une femme grande et fine, les cheveux noirs, se dressait à côté de lui et lui tenait le bras.

— Xanthe ? fit-il.

Elle sourit, aussi flippante que lui.

— Va donc faire mumuse avec tes jouets, Xever. Je m’occupe des choses sérieuses, comme toujours.

Xever eut un rictus. Avec un signe condescendant de la tête, il recula. Nazhivēr resta où il était devant son maître, en remuant la queue. Il saignait en plusieurs endroits et la membrane déchirée de son aile frémissait à chacun de ses mouvements.

Nazhivēr n’était pas encore vaincu, mais il n’était pas au meilleur de sa forme.

Les pensées de Zylas se mêlèrent aux miennes à toute vitesse. J’acquiesçai silencieusement et un rire bas fit vibrer son torse. Il resserra les bras pour maintenir mes jambes et sauta d’un bond puissant.

Il atterrit, accroupi, devant Nazhivēr, et je hurlai :

— Ori eruptum impello !

Le dôme argenté de mon premier artefact propulsa le démon dans les airs et Zylas sauta sur le Dh’irath déséquilibré. Nazhivēr se déporta en arrière et les griffes de Zylas le manquèrent de peu. Nazhivēr attrapa Xever et fila dans la rue, laissant la bataille derrière lui.

Nos ennemis prenaient la fuite.

Zylas les suivit en les laissant prendre un peu d’avance. Il voulait les éloigner du carrefour. Quand les cris et les explosions de magie de la bataille commencèrent à être moins audibles, Nazhivēr s’arrêta et lâcha Xever.

Zylas relâcha sa prise sur mes jambes et me laissa glisser de son dos. Je vins me placer à côté de lui, le regard rivé sur Xever, et je fis taire tout le reste. Ce moment. C’était maintenant que j’allais vaincre Xever et venger mes parents.

— Quelle détermination féroce, Robin, remarqua Xever avec un rictus. Mais tu as oublié quelque chose. Zylas m’appartient, tu te souviens ? Daimon hesychaze.

Une lumière rouge enveloppa Zylas.

Daimon hesychasze !

Son corps s’évanouit dans une lumière rouge et fonça dans mon infernus, caché sous ma veste. La lumière rebondit aussitôt et il se reforma à côté de moi, son armure maintenant dévoilée, ses vêtements humains en petit tas par terre.

Xever eut un rictus amer.

Zylas leva le bras, les doigts écartés, la paume dirigée vers Nazhivēr. De l’autre, il fit apparaître un sortilège, des cercles et des lignes entremêlées d’un mètre cinquante de diamètre.

Je levai le bras, moi aussi. Des profondeurs de ma poitrine, une chaleur étrangère s’élança vers mes membres. Une lumière rouge illumina le bout de mes doigts et veina ma main et mon poignet. Xever écarquilla les yeux, incrédule, alors que la lumière écarlate baignait l’asphalte trempé.

Je me retrouvai saisie d’incrédulité, moi aussi. Nazhivēr m’avait déjà vue utiliser de la magie démoniaque, alors pourquoi Xever était-il surpris ?

Nazhivēr n’avait-il pas répété à son maître de quoi il avait été témoin ? N’avait-il pas dit à Xever pourquoi il avait détruit mon infernus ?

Ces questions défilèrent dans ma tête, mais impossible d’y réfléchir plus longtemps. Le sort de Zylas brilla de plus belle. Je visualisai un charme – et un symbole lumineux de deux mètres de haut apparut devant Xever.

Il écarquilla encore plus les yeux en reconnaissant le charme et en comprenant ce qui l’attendait.

Dans un éclair aveuglant et une détonation violente, le sortilège de Zylas explosa vers Nazhivēr – et au même moment, je hurlai :

— Impello !

— Ori unum ! rugit Xever.

Un bouclier d’abjuration bleu pâle apparut devant lui – et ralentit à peine mon charme. La force invisible souleva Xever de terre. Il vola en arrière en agitant les bras et atterrit en roulant à toute allure. Il finit par s’arrêter, les bras en croix sur le macadam.

Xever n’était pas un démon. À la différence de Nazhivēr, je n’avais pas besoin de le frapper encore et encore pour le faire tomber. Comme moi, sa chair se couvrait d’hématomes et ses os cassaient.

Le flash rapide des pensées de Zylas passa dans ma tête, mais je ne le regardai pas alors qu’il chargeait Nazhivēr à la suite de son propre sortilège.

Je me précipitai vers Xever en faisant appel à une autre rune avec la magie démoniaque. Xever se releva et brandit une main.

— Ori ossa seco et ferrum ! aboya-t-il.

Me rendant aussitôt compte que cette incantation n’était pas un sortilège d’abjuration, je coupai net ma charge et plongeai sur le côté. Un fouet crépitant de magie violette vola au-dessus de ma tête, me manquant de peu, et frappa un lampadaire. Dans un glapissement métallique, le lampadaire bascula sur le côté et s’écrasa sur le bâtiment d’à côté, dont les fenêtres se brisèrent, faisant pleuvoir du verre sur le trottoir. Je me redressai, le cœur battant à tout rompre. Il semblait que les bracelets de Xever ne se limitaient pas à de l’abjuration.

Plus loin dans la rue, des éclats de magie écarlate et des explosions assourdissantes ricochaient sur les immeubles tandis que Zylas et Nazhivēr se battaient.

Je me redressai, tendis la main et invoquai une autre rune.

Les lèvres retroussées en un rictus, Xever m’imita et les anneaux argentés à ses bras reflétèrent la lumière projetée par les deux démons.

— Igniaris !

Une boule de feu jaillit de ma rune, mais le sortilège de Xever scintilla d’une pâle lumière jaune et les flammes de mon charme s’écrasèrent sur sa barrière. J’invoquai une autre rune, et de nouveau, Xever la contra d’un sortilège. Alors que mes méninges tournaient à toute allure pour trouver un charme qu’il ne pourrait pas contrer, il projeta sa main gauche, et l’incantation qu’il cria m’échappa, noyée dans une détonation provenant du côté des démons.

Je plongeai vers le sol et son sortilège me manqua. Je roulai et me redressai, mais il m’envoyait déjà un autre sortilège. Je plongeai une fois encore et mes paumes s’écorchèrent sur le trottoir.

Xever visa de nouveau.

— Ori incindere…

Ma rune apparut sous ses pieds.

— Surrige !

Le charme de lévitation le projeta dans les airs et il plongea puis atterrit dans un grand bruit.

La magie de Zylas brûlait en moi.

— Impello !

La rune projeta Xever en arrière.

— Ventos !

Le charme de vent le percuta, envoya voler de la pluie et de la terre dans son visage.

— Igniaris !

Cette fois, il n’eut pas le temps de contrer mon charme de feu et les flammes l’engloutirent. Il disparut dans le brasier.

Je me plantai sur mes pieds, osant à peine respirer.

Le feu mourut rapidement, et Xever réapparut. Ses vêtements étaient noircis et la peau d’un côté de son visage était d’un rouge douloureux. La pluie l’avait sauvé.

Je levai la main pour invoquer une autre rune. Grimaçant, Xever tendit la main vers sa poitrine – vers sa collection d’infernus. La lueur écarlate resplendit sur son torse et se précipita vers le sol.

Il appelait un autre démon pour qu’il se batte à sa place.

Alors que la forme lumineuse du démon prenait de la substance, je tirai avec désespoir sur la magie de Zylas et je sentis un éclair de surprise prudente de sa part.

Mon regard se détacha de Xever et son démon, à la recherche de Zylas.

Il était accroché aux épaules de Nazhivēr, un bras passé autour de la tête du démon ailé pour la tirer en arrière, les griffes lumineuses de son autre main appuyée contre sa gorge. Il était à une seconde du coup de grâce – mais ne le donna pas.

L’espace d’une seconde, je ne compris pas pourquoi Zylas avait hésité. Puis je vis la bouche de Nazhivēr bouger. Il était en train de parler.

Un mouvement attira mon attention à la périphérie de ma vision – et je me souvins que j’étais en plein milieu d’un combat. Je ne pouvais pas me laisser distraire.

Sauf que c’était arrivé – et pile au mauvais moment.

Je ne vis pas quel type de démon Xever avait appelé. Tout ce que je vis, ce fut son bras qui se précipitait vers moi. Le coup atteignit mon torse, le monde se mit à tourner, et je percutai quelque chose. Des briques, de la pierre, du béton. Je n’en savais rien. Tout ce que je savais, c’était que c’était plus dur que mes os – et que donc, mes os se brisèrent. Une douleur atroce explosa dans tout mon corps. Je perdis toute conscience de ce qui m’entourait, piégée dans un cauchemar de douleur, une souffrance infinie, absolue.

Robin.

De la chaleur et du froid coururent dans mes membres, et soudain, une brûlure intense m’envahit. La douleur quadrupla et mon esprit chercha à s’y soustraire, mes pensées tourbillonnant, perdues.

Robin !

Je me forçai à reprendre connaissance. Tout mon corps me faisait mal, mais c’était supportable. J’entrouvris les yeux avec effort.

Une paire d’yeux écarlates, assombris de fatigue, me contemplait – et je sentis Zylas dans mon esprit, sa présence solide et féroce. Il avait été là tout du long, mais la douleur avait accaparé toute mon attention.

Je clignai des yeux – et aperçus trois autres visages derrière le démon, tous pâles, les traits tirés. Amalia et Oncle Jack, ce n’était pas une surprise, mais…

— Zora, grinçai-je.

— En personne, annonça-t-elle, sans tout à fait parvenir à avoir l’air nonchalante. Bon retour parmi nous.

— Bon retour… ?

Zylas caressa ma joue.

Le démon Ash’amadē de Xever t’a brisée.

Brisée ? répétai-je en silence, incapable de me souvenir quelle Maison était appelée Ash’amadē.

Tu étais très blessée. Un écho de sa peur passa à travers moi. Je t’ai réparée.

Je pris une grande inspiration, une sensation désagréable au fond des poumons. Comme je semblais remise en état, j’appuyai mes coudes contre le sol pour tenter de me redresser.

— Oh là ! s’exclama Amalia en s’agenouillant à mes côtés. Reste tranquille quelques minutes, d’accord, Robin ?

— Mais Xever et Nazhivēr ? demandai-je en regardant derrière elle.

La rue, plus sombre qu’avant sans son lampadaire, était vide et silencieuse.

— Ils se sont échappés, annonça Amalia. Nazhivēr a attrapé Xever et s’est envolé avec lui, et l’autre démon les a suivis.

La Maison Ash’amadē avait des ailes aussi ?

— Ils vont au portail ? murmurai-je, saisie d’une horreur glaciale.

— Probablement.

Amalia se redressa de toute sa taille et regarda son père.

— Papa, va chercher la voiture. Il n’y a pas de temps à perdre.

Il recula et tendit la main vers le pendentif à son cou. Il le saisit et une lumière rouge jaillit. Je n’avais pas remarqué son démon immobile jusqu’à ce qu’il se dissolve dans un rayon de pouvoir qui se précipita dans l’infernus. Il se hâta à l’écart et disparut dans l’obscurité.

Alors que le bruit de ses pas diminuait, je me rendis compte du silence qui régnait. La pluie s’était arrêtée – tout comme le rugissement distant de la bataille. Soudain transie jusqu’aux os, je me demandai ce qui était arrivé au Corbeau et Marteau.

— Quelqu’un arrive, murmura Zylas.

Je me tendis. Un instant plus tard, un nouveau bruit nous atteignit – des pas qui avançaient sur le trottoir mouillé. Deux silhouettes passèrent sous un lampadaire, avançant dans notre direction.

Amalia se tourna vers eux, et Zora pivota, elle aussi. J’essayai de me reprendre, mais avant que je puisse m’asseoir, Zylas avait passé les bras sous moi. Il m’attira contre son torse et se leva. Le mouvement soudain me fit tourner la tête et j’enfouis le visage contre sa capuche, les yeux fermés, luttant contre la nausée. Ce n’est qu’après avoir collé mon nez contre le tissu que je me rendis compte qu’il avait remis son déguisement humain ; il avait dû se rhabiller après m’avoir soignée.

Les pas se rapprochaient.

— Vous êtes vivants, remarqua Amalia, pince-sans-rire, à l’attention des nouveaux arrivés.

— Plus ou moins, répondit une voix familière. Comment elle va ?

Je levai vaguement la tête de l’épaule de Zylas et croisai le regard épuisé de Tori.

Elle était couverte de bleus et de sang. Une fatigue profonde planait sur elle telle une chape de plomb, comme si cette nuit – ou peut-être la semaine écoulée – l’avait complètement vidée de son énergie. Aaron se tenait à côté d’elle, tout aussi épuisé. Il avait de nouvelles blessures depuis la dernière fois où je l’avais vu, et sa peau mouillée était tachée de suie. Malgré son piètre état, il me parcourut du regard avec inquiétude, à la recherche de mes blessures.

— Ça va, leur dis-je. Je suis juste… instable.

À ma demande silencieuse, Zylas me posa par terre. Je me redressai, mais mes genoux vacillèrent et je m’appuyai contre lui, heureuse de sentir son bras autour de ma taille.

Tori me dévisagea.

— Xever et Nazhivēr ?

— Ils se sont échappés, reconnus-je en repoussant mes cheveux mouillés de devant mes yeux. Nazhivēr s’est envolé avec lui.

Ils avaient pris la fuite, et nous savions où ils allaient.

— Ils ne sont plus les chasseurs, gronda Zylas dans un écho de mes pensées. Maintenant, c’est moi qui les chasserai.

Ensemble, lui dis-je silencieusement en pressant son épaule. Nous n’avions pas encore vaincu Xever et Nazhivēr, mais nous y parviendrions, d’une façon ou d’une autre.

Quel qu’en soit le coût.

— Nous les chasserons, affirmai-je à voix haute.

Zylas me répondit d’un sourire carnassier.

Déterminée, je stabilisai mes jambes et glissai la main dans la sienne, entrelaçant nos doigts, puis me tournai vers Tori.

J’avais une centaine de questions pour elle : est-ce qu’Ezra était vivant, qu’est-ce qui était arrivé à la guilde, est-ce qu’ils avaient besoin d’aide – mais je ne pouvais pas les poser. Les réponses ne feraient que me distraire.

Comment aurais-je pu faire passer le Corbeau et Marteau au-dessus des vies de milliers de démons – et de leur civilisation tout entière ? Comment pouvais-je m’inquiéter d’Ezra ? Qu’il soit vivant ou non, qu’il soit toujours un mage-démon ou non, je ne pouvais pas l’aider pour le moment.

Zylas et moi avions une mission qui passait avant tout le reste.

— Nous nous chargeons de Xever.

Tori écarquilla les yeux, mais ne répondit rien. J’agrippai la main de Zylas et me détournai. Amalia se posta à côté de moi alors que nous nous éloignions et, Zora sur les talons, nous laissâmes Tori, Aaron et le Corbeau et Marteau derrière nous.

Chapitre 30

L’aube n’était pas encore là – mais elle était proche. Le ciel noir s’était éclairci pour devenir bleu sombre, et les nuages chargés de pluie s’étaient suffisamment dissipés pour qu’un croissant de lune apparaisse. Sa faible lumière se reflétait sur les eaux agitées.

À un kilomètre, Admiralty Point se détachait vaguement sur la baie. Le bateau à moteur rebondissait sur les vagues, et le vrombissement de son moteur m’assourdissait. Agrippée à mon siège, j’étais collée contre Zylas sur le banc en forme de U à la proue du bateau. Oncle Jack tenait la barre sous un petit toit, une main sur le gouvernail, et il fixait la baie sombre de ses yeux étrécis.

À côté de moi, Amalia courbait les épaules à cause du froid. Et à côté d’elle, Zora était assise, les pieds écartés, et non plus une, mais deux épées posées contre son épaule, la pointe de leurs fourreaux appuyée par terre.

Elle eut un sourire en se rendant compte de ce que je regardais.

J’avais essayé de la dissuader de venir. Je lui avais dit de retourner auprès de ses camarades de guilde – et elle avait répliqué que j’étais sa camarade de guilde aussi. Et qu’elle venait avec nous que nous le voulions ou pas.

— Tu te poses des questions sur ça ? cria-t-elle au-dessus du vent glacial en tapotant l’une des épées. Je t’ai dit que je serais prête à me battre contre Nazhivēr.

Je regardai de nouveau l’arme. C’était aussi une épée à deux mains comme celle qu’elle utilisait d’habitude – ce qui voulait dire qu’elle était énorme – et si la poignée était simple, le pommeau contenait une sphère cristalline gravée d’un glyphe Arcana. Cette arme était plus que juste son poids en acier.

Amalia fronça les sourcils.

— Une épée va vraiment faire la différence contre un démon ?

— Celle-ci, oui.

Zora haussa un sourcil.

— Il y a intérêt, j’ai mis une hypothèque sur ma maison pour l’acheter.

Mes yeux sortirent de leurs orbites.

— Tu as hypothéqué ta maison ?

Elle caressa l’inscription sur le pommeau.

— Elle s’appelle l’Ire de Khione.

— Quel genre de sort… commençai-je.

Un chagrin intense provenant de Zylas me frappa, et je m’interrompis pour suivre son regard. La masse de terre vers laquelle nous nous dirigions n’était plus plongée dans l’obscurité. Une lueur rosâtre émanait du point le plus haut de la crête.

— Le portail, murmurai-je avec horreur, ma voix emportée par le vent.

Nous avions mis trop de temps. Nous étions allés au Corbeau et Marteau pour arrêter Xever et Nazhivēr, et même si nous avions sauvé toutes les vies que Nazhivēr aurait anéanties sans nous, nous avions échoué – et nous avions perdu l’avance que nous aurions eue en arrivant au portail les premiers.

Une touche d’émotion inattendue passa de Zylas à moi.

Je me tournai vers lui, perplexe.

— On a encore le temps, déclara Amalia, bravache.

Sa queue-de-cheval volait au vent comme une bannière.

— Le portail met du temps à s’ouvrir. Il ne le fera qu’à l’aube.

Oncle Jack ralentit le bateau alors que nous approchions de la rive. Le ciel s’était un peu éclairci, illuminant un ponton en bois branlant qui s’enfonçait dans l’eau. Il ralentit encore plus et guida le bateau jusqu’à la cale.

Nous amarrâmes le bateau et débarquâmes le plus vite possible, puis nous nous précipitâmes sur la rive herbeuse où une cabane en bois à moitié pourrie se dressait au milieu des broussailles. Zylas prit les devants et je le suivis. Il se dirigea vers un sentier qui montait vers le haut de la colline. Nous nous retrouvâmes au milieu de grands pins et la lumière rosâtre du portail disparut à notre vue.

Une appréhension qui n’était pas loin de la terreur m’envahit. Au cours des derniers jours, nous avions réservé un bateau et trouvé un endroit où l’amarrer, mais malgré toutes nos préparations, nous n’avions aucune idée d’à quoi nous attendre. Nous savions seulement que nous ferions face à Xever, Saul, Nazhivēr, et un certain nombre d’autres démons contrôlés par les deux enchanteurs.

Je sentais l’impatience de Zylas monter alors que nous gravissions la colline et que les humains trébuchaient, maladroits dans l’obscurité sur le sentier inégal. Je haletai et mes jambes brûlaient. C’était encore loin ? À quelle distance du sommet de la colline étions-nous ?

Au moment où je pensais ne pas pouvoir aller plus haut, Zylas s’interrompit, la tête penchée.

— Attendez ici, dit-il aux autres.

Il me souleva, me serra contre lui et sauta vers l’arbre le plus proche, un vieil épicéa au tronc large. Je l’enserrai de mes bras et de mes jambes, collée à son torse, alors qu’il s’élançait vers le haut. Nous dépassâmes la canopée et il prit appui sur une branche fine.

Une trouée dans les branches couvertes d’aiguilles nous permit de voir le sommet de la colline.

Les arbres avaient été abattus sur une zone de la taille d’un stade de foot, et la terre en avait été retirée pour révéler le granit en dessous. Une vaste portion de la pierre avait été aplanie pour créer une dalle naturelle sur laquelle Xever avait créé ses glyphes.

Un frisson d’effroi me parcourut en contemplant le labyrinthe de cercles, de lignes et de runes interconnectés.

Je reconnus le glyphe de portail, en plein centre du granit aplani. Deux glyphes circulaires plus petits avaient été gavés à côté, formant un triangle d’Arcana. Certaines parties des deux petits cercles m’étaient étrangement familières.

Quelqu’un se tenait à l’intérieur.

Xever. J’en étais certaine.

Un autre humain se tenait de l’autre côté du portail, les bras levés, comme en supplication. Je pariai sur Saul. Il avait achevé l’incantation nécessaire au portail et il attendait qu’il s’ouvre.

Mais ils n’étaient pas seuls sur le plateau rocheux.

Des silhouettes sombres, de tailles et morphologies différentes, se tenaient en ligne, silencieuses et immobiles, à côté des glyphes.

Des démons.

Onze démons.

Un Dīnen de chaque Maison à l’exception de la Douzième, invoqués et réduits en esclavage par Xever. Comment était-il capable de tous les contrôler, je n’en savais rien. Comment les avait-il convaincus d’accepter un contrat alors qu’il ne pouvait promettre son âme qu’à un seul démon, c’était une énigme. Mais je savais que chacun d’eux était au minimum semi-autonome et sans doute en contrôle de sa magie.

Comment Zylas pouvait-il passer devant onze démons ? À l’exception de Tahēsh qui était déjà blessé, Zylas n’avait jamais tué de démon des Maisons de premier rang.

Et parce que les démons sentaient le pouvoir les uns des autres, ils savaient déjà tous les onze que le Dīnen de Vh’alyir était là.

C’était impossible. Si nous allions plus loin, nous mourrions.

Il n’y avait pas moyen de gagner.

Zylas serra davantage son bras autour de ma taille.

— Nous trouverons un moyen, amavrah.

— Et si on n’y arrive pas ? murmurai-je.

Il posa sur moi ses yeux écarlates, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Vh’renith vē thāit.

Un souvenir qui datait de quelques mois me revint en mémoire.

— Tu as peur de perdre ? lui avais-je demandé.

— Vh’renith vē thāit, avait-il grogné en guise de réponse.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que je ne perds jamais.

Chez les démons, perdre voulait dire mourir. Zylas ne gagnait peut-être pas toujours, mais il ne perdait jamais. Pourtant, ce soir, nous avions le choix entre réussir ou mourir. La victoire ou la mort.

Quelle que soit l’issue, je le perdrais pour toujours. J’agrippai ses épaules et me redressai pour l’embrasser. Il me serra contre son torse et me rendit mon baiser avec la même intensité. Notre dernier baiser. Un baiser d’adieu, parce qu’il n’y aurait pas le temps pour les au revoir après ça. J’aurais voulu que ce moment dure toujours, mais à peine quelques secondes plus tard, il se laissa glisser le long du tronc. Ses pieds touchèrent le sol, et il retira son bras.

Une minute plus tard, je me tenais à trois mètres du plateau en granit, cachée par les arbres. La lueur du portail rivalisait avec celle du ciel qui s’éclaircissait.

La ligne de démons était positionnée entre nous et les glyphes, à peine à trente mètres de nous. Ils avaient déjà senti Zylas. Ils savaient dans quelle direction ils devaient se tourner. Je ravalai ma panique et me concentrai sur la chaleur de la magie de mon démon – et je l’appelai à moi. Une lueur écarlate illumina mes doigts et se répandit sur mes mains et mes poignets, trop vive après tout le temps que j’avais passé dans le noir.

Un vrai phare dans la nuit pour les démons qui montaient la garde.

Onze paires d’yeux se tournèrent vers les arbres où je me cachais, cherchant la source de cette magie caractéristique.

Le deuxième démon – Nazhivēr – fit signe à ceux qui se tenaient au bout. Il dit quelque chose dans leur langue gutturale et les trois derniers démons se mirent à avancer.

Les mains toujours brillantes, je tournai les talons et m’enfonçai parmi les arbres. Un fossé étroit et peu profond s’y ouvrait, et j’y courus, suivant le ruisseau asséché. Arrivée à un groupe de buissons denses, avec des feuilles mortes encore accrochées aux branches, je plongeai derrière et éteignis la lumière sur mes mains.

Les pas des démons se firent plus lourds alors qu’ils arrivaient dans le lit du ruisseau. Aussi silencieusement que possible, je tendis le cou pour regarder à travers le haut des buissons, là où ils étaient moins denses. Le premier démon – presque identique à celui d’Oncle Jack, avec ses deux mètres cinquante de haut, ses parties écailleuses et son visage simiesque – passa devant le tronc épais d’un épicéa qui s’étendait en travers du fossé. Le deuxième démon, presque aussi grand, avec de courtes défenses et une crinière qui courait le long du dos jusqu’à une queue avec un pompon comme celle d’un lion, le suivit en faisant beaucoup moins de bruit. Le troisième démon ne faisait qu’un mètre quatre-vingts, mais il faisait deux fois le poids des autres avec sa tête blindée, comme s’il portait un casque en os. Il passa sous l’arbre.

Maintenant.

J’invoquai de nouveau la magie de Zylas pour faire apparaître un petit charme au-dessus de ma main et murmurai :

— Igniaris.

Une colonne de feu de trente centimètres de haut s’éleva vers le ciel, illuminant la forêt sombre. Les trois démons se concentrèrent aussitôt sur moi.

Profitant de leur distraction, Zylas se laissa tomber de l’arbre au-dessus du troisième démon. Il atterrit sur son large dos, attrapa ses cornes par-derrière et sauta sur le côté, les pieds en appui sur l’épaule de son adversaire, en tirant fort. Dans un craquement d’os, la nuque de la créature se brisa.

Le démon tomba et les deux autres firent volte-face vers Zylas – et c’est là que Zora bondit de derrière un rocher de l’autre côté du fossé. En face d’elle, une lumière écarlate jaillit : Oncle Jack appelait son démon.

Contre un démon plus rapide, plus intelligent, moins contraint par son contrat, un démon comme Nazhivēr, les choses auraient pu se passer différemment. Mais ceux-là n’étaient pas assez intelligents pour réagir à cette embuscade à temps.

L’un d’eux tomba, fauché par le démon d’Oncle Jack, et Zylas se précipita, lui ouvrant la gorge de ses griffes. L’autre tomba à genoux, l’épée de Zora en travers du torse. Zylas lui ouvrit la gorge à lui aussi.

Notre embuscade avait fonctionné, nous les avions pris en traître – mais nous n’avions pas le temps d’en lancer une autre.

D’un bond, Zylas abandonna les cadavres des démons et atterrit à côté de moi. La panique faisant tambouriner mon cœur, je regardai Zora qui venait de retirer son épée du corps du démon.

— Tu es prête ? murmurai-je.

Avec un sourire tendu, elle passa la main derrière son épaule et y saisit la poignée de sa nouvelle épée. Le pommeau cristallin brilla doucement alors qu’elle dégainait la lame pour révéler un motif enchevêtré d’acier damassé clair et sombre, de la garde à la pointe.

— Prête, répondit-elle, une épée dans chaque main.

Zylas me prit par la taille et s’élança vers le plateau, mais juste avant d’émerger de la ligne des arbres, il sauta sur l’énorme tronc d’un épicéa. Je m’accrochai à lui tandis qu’il grimpait avec agilité, et bientôt, nous fûmes à trente mètres du sol. Une lumière écarlate baigna ses bras et remonta jusqu’à ses épaules. Son pouvoir crépita dans l’air, picotant ma peau, et ses yeux se mirent à brûler alors qu’il psalmodiait en démoniaque.

En dessous de nous, Zora apparut à la lisière de la clairière. Elle enfonça les pointes de ses deux épées dans le sol, sortit quelque chose de sa ceinture, et renversa la tête en arrière. Une potion de force, avait-elle expliqué, pour qu’elle soit capable de manier les deux épées à la fois. Son effet durerait trois minutes.

Le pouvoir se rassembla au niveau des épaules de Zylas, plus brillant que jamais. Zora saisit ses deux épées et dévala la pente terreuse jusqu’au plateau en granit en contrebas. Elle chargea en direction de la ligne de démons – et quatre s’en détachèrent pour venir à sa rencontre.

Quatre démons contre une enchanteresse.

Zylas gronda les derniers mots de son incantation et la lueur rouge brûla encore plus fort. D’immenses ailes fantômes s’étendirent de chaque côté de lui, une toile de magie crépitante passant dessus. Il resserra ses bras autour de moi – et sauta de l’arbre. Cette fois, il ne se contenta pas de planer. Il battit des ailes, nous propulsant au-dessus du plateau.

En dessous, Zora courait vers les démons. Quand ils l’encerclèrent, elle tournoya en décrivant un grand arc de la pointe de ses épées.

— Ori inimicos glacie ferio hiemis !

À cette incantation, une vague de lumière blanche explosa avec violence tout autour d’elle. Elle engouffra les démons, et Zora et ses adversaires disparurent dans un nuage pâle.

Zylas les dépassa en battant de ses ailes fantômes et le blanc se dissipa pour révéler un cercle de glace aux bords coupants, de deux mètres de haut, qui encerclait une zone de rocher nu où se trouvait Zora.

Les quatre démons étaient figés dans la glace qui leur arrivait au torse.

Nous continuâmes vers nos ennemis.

Le premier rang.

Les quatre Maisons les plus puissantes.

Et ils avaient tous des ailes.

Lūsh’vēr, la Première Maison : comme Tahēsh, il avait les épaules larges, une tête lourde et chauve, et une queue épaisse qui se terminait sur un marteau en os. Ses cornes arquées étaient les plus longues et s’élevaient haut sur sa tête. Un démon âgé et expérimenté.

Dh’irath, la Deuxième Maison : à côté du démon de la Première Maison, Nazhivēr et son mètre quatre-vingt-dix ne semblaient pas si impressionnants, sa carrure plus fine et plus agile.

Gh’reshēr, la Troisième Maison : encore plus grand que le démon Lūsh’vēr, son torse était large, ses ailes étaient immenses. Sa queue était super longue et lourde, peut-être pour compenser son poids, et une crinière noire broussailleuse encadrait son visage osseux.

Ash’amadē, la Quatrième Maison : le démon que j’avais à peine aperçu avant qu’il me balance contre un mur avec tant de force qu’il avait brisé mes côtes et ouvert mon crâne. Il était plus proche de la carrure de Nazhivēr, un peu plus petit et mince, avec des ailes étroites, conçues pour un vol rapide, et une queue fine dont tout le dernier tiers était hérissé de barbillons.

Les quatre démons déployèrent leurs ailes, prêts à voler dans les airs pour nous intercepter ; la Troisième et la Quatrième Maison devant, Nazhivēr et le démon de la Première Maison derrière.

La terreur m’envahit alors que Zylas repliait ses ailes fantômes et descendait en piqué vers eux. Ils levèrent les bras, des griffes lumineuses au bout des mains, pour se préparer à déchiqueter Zylas. Un petit démon de la Douzième Maison ne faisait pas le poids face à eux. Sa méthode était de tendre des embuscades dans l’obscurité, et voilà qu’il attaquait de front. Il n’avait aucune chance.

Il n’avait même pas commencé à lancer un sort. Il ne pouvait que maintenir ses ailes fantômes. Il fonçait tout droit vers sa mort, et j’étouffai un cri.

Nazhivēr tira le bras en arrière pour porter le premier coup – et enfonça ses griffes de vingt-cinq centimètres à l’arrière du crâne de Gh’reshēr.

Chapitre 31

Le monstrueux démon de la Troisième Maison bascula en avant, mort avant de toucher le sol.

Zylas rabattit ses ailes, et une respiration douloureuse franchit ses dents serrées. Il se laissa tomber à côté de Nazhivēr.

L’espace d’un instant infime, le démon Dh’irath et lui se jaugèrent froidement. Puis Zylas me lâcha, me poussa derrière lui, et se tourna vers les deux autres démons de premier rang.

Nazhivēr en fit de même, et à côté de Zylas, fit face aux autres.

Je restai un instant à les fixer, aussi perplexe que les deux autres démons en voyant Nazhivēr à côté de Zylas dans sa tenue humaine – mais ce n’était pas la première fois qu’ils se battaient ensemble. Ils s’étaient déjà brièvement alliés contre Vasilii, le fae vampirique indestructible.

Mais pourquoi maintenant ? Qu’est-ce que faisait Nazhivēr ? Était-ce une ruse ? Alors qu’il se tournait vers Lūsh’vēr de la Première Maison et que Zylas avisait le démon Ash’amadē, plus léger, je me repris et bondis pour m’éloigner de la violence imminente. Je reportai mon attention sur les cercles de sortilège – et Xever.

L’invocateur se tenait dans le plus petit des trois cercles et s’était tourné vers les quatre démons, le regard fixé sur son serviteur le plus loyal.

— Nazhivēr.

Il ne parla pas fort, mais sa voix vibrait d’une rage intense.

Nazhivēr se tourna de côté pour avoir son invocateur dans son champ de vision, et ses lèvres se retroussèrent en un sourire cruel.

— Oui, maître ?

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je t’aide.

— Tu viens de tuer l’un de mes démons, gronda Xever.

— Pour ton propre bien, roucoula Nazhivēr. C’était la première clause que tu m’as fait jurer. De n’agir qu’au mieux de tes intérêts.

Xever serra les poings.

— Ce n’est pas dans mon intérêt de me trahir.

— Ah non ? Je crois que si.

Il déploya ses ailes.

— C’est aussi dans le mien. J’ai attendu vingt ans que tu ouvres un portail pour pouvoir rentrer chez moi de la seule façon qu’il me reste.

Et dans quelques minutes, peut-être quelques secondes, le portail s’ouvrirait. Nazhivēr avait attendu tout ce temps une occasion d’échapper à Xever, à son contrat et à ce monde.

Xever retroussa les lèvres, furieux.

— Tuez-les tous les deux !

Les démons de la Première et Quatrième Maison plongèrent sur Nazhivēr et Zylas. La magie écarlate explosa et un vent froid balaya mon dos alors que je faisais face à Xever, à huit mètres de moi.

Son regard enragé me balaya sans se soucier de moi. Il se concentra sur le portail à la place, leva les bras, et commença à psalmodier.

Le ciel avait pris une teinte cobalt. Un peu de mauve éclaircissait l’horizon à l’est.

Le sortilège de portail était achevé et le processus permettant d’ouvrir un passage entre les mondes avait commencé. Quel que soit le sortilège que Xever venait d’entamer, ça ne faisait pas partie du portail.

J’étendis la main et une lumière rouge étincela au bout de mes doigts quand je puisai dans la magie de Zylas. Xever était seul. Cette fois, je le vaincrais. Cette fois…

— Ori astra feriant !

Je fis volte-face en direction de la voix – et une grêle de lames de cinq centimètres en lumière dorée s’abattit sur moi. La douleur déchira mes membres et je basculai en arrière.

Saul traversa le plateau, le visage tordu par une haine ravageuse, pointant vers moi une dague en argent.

— Ori ignes…

La douleur embrouillait mon esprit et je ne parvins pas à visualiser le moindre charme.

— … siderei urant !

— Indura ! hurlai-je en projetant mes bras au-dessus de ma tête.

Des rayures dorées, comme de mini comètes, une traînée de flammes dans leur sillage, s’abattirent sur ma veste en cuir – mais elles ne percèrent pas la doublure brodée de charmes par Amalia.

L’attaque ne me fit pas saigner, mais la force me propulsa au sol, et des flammèches carbonisèrent mes vêtements.

Un poids s’abattit sur ma poitrine, évacuant l’air de mes poumons.

Saul referma ses mains autour de ma gorge et serra.

— Si j’avais le temps, je passerais une ou deux semaines à te découper en morceaux pendant que tu supplierais pour que je t’achève.

Je saisis ses poignets. La magie de Zylas brillait sur mes doigts, mais j’avais besoin de prononcer une incantation pour utiliser un charme.

— Je suis sur le point d’accomplir mon rêve, ce à quoi je travaille depuis vingt ans, cracha-t-il en serrant plus fort, et mes fils ne sont pas là pour le voir. À cause de toi.

Mes poumons hurlaient, avides d’oxygène. J’enfonçai mes ongles dans sa peau, puis pressai mes doigts sous son auriculaire – et le tirai vivement en arrière.

Son doigt se déboîta dans un craquement, et il relâcha suffisamment ses mains pour que je puisse hoqueter une incantation.

— Ori eruptum impello !

Un dôme argenté jaillit de mon artefact et détacha Saul de moi, mais il n’avait pas eu le temps de se recharger et le sort était faible. Ses pieds dérapèrent sur le sol, puis il se jeta de nouveau sur moi.

Une rune brillante apparut entre nous et il écarquilla les yeux d’incrédulité en la reconnaissant – mais il ne pouvait pas freiner son élan. Il fonça droit dessus et la magie lumineuse disparut à l’intérieur de son corps.

Son visage se tordit de terreur, et l’espace d’une fraction de seconde, je ne fus pas certaine de pouvoir le faire – mais je me souvins de Yana et des autres femmes qu’il avait tuées. La peur de ses victimes l’avait-elle poussé à la miséricorde ?

— Rumpas !

Je ne vis pas la rune s’activer en lui, mais je l’entendis : le son des os qui se brisaient.

Le charme qui « cassait ».

Saul s’effondra, un poids mort sur mes jambes, sa dague inutile à côté de lui. Je tirai mes jambes de sous lui et me relevai, les genoux tremblants. Du sang coulait des entailles que sa première attaque m’avait causées et son second sort m’avait laissée toute contusionnée.

Je me tournai et balayai le plateau du regard : je survolai Amalia, positionnée pour défendre son père qui tenait son infernus et contrôlait son démon, en plein combat avec l’un de ceux de Xever ; Zora, qui enfonçait son épée dans le torse d’un autre démon. Un autre était toujours pris dans la glace, mais le quatrième plongea vers elle ; Nazhivēr, dont la magie tourbillonnait sur ses bras, en train de donner des coups de griffes au Dīnen de Lūsh’vēr ; Zylas, dont les ailes lumineuses avaient disparu, et qui visait d’un sortilège Ash’amadē, toujours dans les airs.

Je me détournai d’eux tous pour faire face à Xever, qui déclamait des vers en grec ancien. La lumière rose du portail était presque aveuglante, rassemblée dans le cercle central, là où le portail interdimensionnel apparaîtrait. Quel que soit le sort qu’il était en train de tisser, il prévoyait de le lancer au moment où le portail s’ouvrirait.

Une lumière orangée tachait l’horizon. Le soleil se lèverait sur la cime des arbres d’un moment à l’autre.

Haletante, j’étendis de nouveau la main. La magie brûlante de Zylas courut dans ma poitrine et une rune de trois mètres apparut devant ma paume. Elle propulserait Xever hors du cercle, interromprait son incantation et ruinerait son sortilège.

— Impello ! hurlai-je.

Une détonation résonna, tant l’air se précipitait avec force – suivie d’une seconde alors qu’il frappait une barrière invisible et ricochait. Je vacillai et écarquillai les yeux en voyant l’ondoiement qui dansait dans le vide et révélait une forme familière : un dôme transparent.

Xever se tenait de l’autre côté d’un cercle d’invocation qui avait bloqué mon charme.

Il continua à psalmodier, les lèvres retroussées sur un rictus.

Je me précipitai en avant, les mains tendues – et elles percutèrent la barrière. Elle ne bloquait pas que la magie, les corps aussi.

Je vacillai en arrière et projetai mon bras en visualisant une rune à l’intérieur du cercle avec lui – mais rien n’apparut. Je ne pouvais pas l’atteindre. Je ne pouvais pas l’arrêter. Derrière moi, la magie explosait encore et encore, mais je n’osais pas me tourner – je ne voulais pas voir Zylas, au sol, épuisé, se battre contre le démon Ash’amadē plus fort que lui. Je ne voulais pas voir Zora, Oncle Jack et Amalia maintenir quatre démons en respect.

Il fallait que j’arrête Xever avant qu’il complète son sortilège – et avant que ses esclaves démoniaques tuent tous ceux que j’aimais.

Je visai le sol et appelai de nouveau le charme pour briser. La rune apparut au bord du cercle qui l’enfermait.

— Rumpas ! criai-je avec l’énergie du désespoir.

Le granit se cassa sous la rune, mais pas une seule fissure ne pénétra le cercle extérieur. La voix de Xever gonfla de triomphe.

Un bleu pâle peignait désormais le ciel. Une lueur jaune s’étendait à l’horizon.

Zylas !

Je sentis le changement dans son attention alors que je farfouillais dans mes artefacts pour en trouver un qui pourrait pénétrer la barrière et le toucher.

Je vis un mouvement rapide : Zylas chargeait vers moi, de la magie étincelant sur ses bras.

Nazhivēr se précipita de l’autre côté, un sortilège brillant sur sa main. Les deux démons lancèrent leur attaque – et la magie écarlate explosa contre le dôme invisible. La barrière ondoya et pas une seule étincelle ne la pénétra.

Les démons Lūsh’vēr et Ash’amadē atterrirent derrière le cercle de Xever, mais ils n’attaquèrent pas Zylas et Nazhivēr. Ils semblaient attendre.

Une lumière dorée flamboya au-dessus des arbres et de longues lignes d’ombres et de lumières s’étendirent sur le plateau en granit. Au même instant, la lueur rose du glyphe de portail explosa d’une radiance aveuglante, et le nodule central devint sombre.

Le portail était ouvert.

Xever étendit les bras vers le ciel et sa voix monta dans un cri extatique.

— Daimonia panton te oikon kai oudenos, kore Ahleas, ne to ton kasigneton sou haima, se kalo !

J’avais tant travaillé mon grec ancien ces dernières semaines, examiné et étudié tant de facettes de la magie d’invocation que je pus traduire ces paroles avec une certitude terrifiante.

Démone de toutes les Maisons et d’aucune, fille d’Ahlēa, par le sang de ton espèce, je t’invoque !

Le troisième cercle vide s’illumina de rouge : les douze runes qui entouraient le nodule central se mirent à scintiller de magie écarlate. Du sang de démons. Chaque rune était couverte du sang d’une des Douze Maisons – dont celui pris à Zylas.

La lumière rouge s’intensifia.

Le portail sombre explosa d’une radiance rouge rubis. Les rayons de lumière partirent tout droit comme une comète, dix fois plus brillants que l’esprit de Zylas quand il entrait ou sortait de l’infernus.

Le pouvoir décrivit un arc haut au-dessus de nous avant de redescendre et de s’abattre au centre du troisième cercle. Une détonation retentit alors que la magie frappait la barrière transparente du cercle d’invocation et faisait virer tout le dôme au rouge. Même contenu, l’impact secoua le plateau.

Zylas et Nazhivēr reculèrent, s’éloignant du cercle, même s’ils étaient à une dizaine de mètres.

La magie luminescente tourbillonna avant de disparaître. Alors que la lueur s’éteignait, une silhouette devint visible : un être accroupi dans le cercle, blotti dans une posture défensive.

Personne ne bougea. Ni Zylas ni Nazhivēr. Xever non plus. Aucun des autres démons. Ni Zora, Amalia et Oncle Jack, qui se tenaient en groupe au milieu du champ de bataille. Nous étions tous fascinés par la vision devant nous.

La payashē leva la tête.

Elle déplia lentement ses bras, et se redressa tout aussi lentement. Elle contempla avec prudence le paysage inconnu de ses grands yeux écarlates.

Je la fixai, sans tout à fait parvenir à respirer.

Elle était menue, peut-être encore plus petite que moi, mais ses jambes fines étaient musclées. Sa peau rouge caramel était lisse, ses cheveux tombaient jusqu’à sa taille, épais et indomptés. Ses vêtements étaient simples, presque identiques à la tenue habituelle de Zylas, mais sans armure. La seule addition était un haut croisé sur une de ses épaules qui couvrait sa poitrine fine, mais laissait sa taille nue. Derrière elle était dressée une longue queue fine qui se terminait sur un barbillon unique – de ses cheveux en bataille montaient deux paires de cornes de vingt centimètres de long, légèrement courbes.

Elle tourna la tête, les lèvres pincées, choquée, puis balaya du regard tous ceux qui se trouvaient à proximité immédiate et s’arrêta sur Nazhivēr, le démon le plus proche d’elle.

— Seminedh’nā ?

Sa voix était basse et chaude, à peine plus aiguë que celle de Zylas. Nazhivēr hésita, l’air de ne pas savoir comment répondre à sa question.

— C’est moi qui t’ai invoquée ! déclara Xever.

Il me tournait le dos si bien que je ne pouvais voir son visage, mais sa voix dégoulinait de satisfaction.

— Et tu obéiras à mes ordres.

La payashē se concentra sur l’invocateur. Elle ne pouvait pas avoir compris les mots, mais l’intonation devait être claire, car son incertitude disparut. Elle retroussa les lèvres, faisant apparaître des canines acérées. La lueur dans ses yeux s’intensifia alors que la rage transformait ses traits délicats.

Zylas et Nazhivēr reculèrent encore davantage.

Elle leva ses bras fins et visa Xever des deux mains. Ses paumes s’illuminèrent de pouvoir – et des veines lumineuses coururent sur ses bras. Le pouvoir forcit, lumineux – encore plus lumineux, encore plus lumineux – jusqu’à ce que ses mains paraissent être de l’énergie à l’état pur.

Zylas tourna les talons, me saisit par la taille et se mit à courir.

Je hoquetai et regardai par-dessus son épaule. Elle se trouvait à l’intérieur d’un cercle d’invocation. La magie démoniaque ne pouvait pas le traverser.

La pouvoir à l’état pur explosa des mains de la payashē et frappa la barrière. La surface transparente ondoya, et pour la seconde fois, tout le dôme fut empli d’une lumière écarlate aveuglante. La terre trembla. La luminosité augmenta, les rayons écarlates partant vers le ciel.

Le dôme ondoya violemment – et le monde explosa dans un hurlement rouge.

Les bras de Zylas se refermèrent autour de moi alors que la détonation nous catapultait dans les airs. Il atterrit en roulant, me protégeant de ses bras. Il se releva dès que possible en me serrant fort. La peur crépitait le long du lien entre nous.

Un cratère fumant de la même taille que le cercle d’invocation avait remplacé le glyphe. La payashē se tenait nonchalamment sur son bord en ruine. Elle remuait la queue, et ses mains ainsi que ses avant-bras étaient illuminés de pouvoir pur.

Je balayai le plateau du regard, frénétique. Je repérai le démon d’Oncle Jack en premier. Il avait été écrasé sous un roc projeté par l’explosion de pouvoir. Amalia, Zora et Oncle Jack étaient serrés les uns contre les autres au milieu des débris de glace.

Un mouvement soudain ramena mon attention vers la payashē, mais elle n’avait pas bougé. C’étaient les démons Lūsh’vēr et Ash’amadē, marqués par leur bataille contre Nazhivēr et Zylas, qui s’étaient élancés dans les airs, tout droit vers la démone. Les trois démons qui avaient survécu à la bataille avec Zora, Amalia et Oncle Jack chargeaient à pied. Et Nazhivēr, dont les membres étaient raides comme s’il luttait à chaque pas, avançait prudemment vers la payashē.

Xever, à l’intérieur de son cercle protecteur, avait dû ordonner à tous ses démons de l’attaquer. La faille dans leur contrat que Nazhivēr avait exploitée pour lui désobéir ne s’appliquait plus.

La payashē regarda les six Dīnen qui descendaient sur elle, et étendit les bras. Une lumière écarlate monta de ses épaules, prenant la forme d’ailes, et un cercle de sortilège apparut sous ses pieds. Le sortilège jaillit et la propulsa à quinze mètres dans les airs.

Elle déploya des ailes identiques à celles que Zylas avait créées, s’éleva dans l’air froid, et ses mains s’illuminèrent une fois de plus.

Alors que les démons Lūsh’vēr et Ash’amadē plongeaient vers elle, ses mains se transformèrent en griffes – mais elles ne faisaient pas vingt ou trente centimètres comme celles des mâles.

Non, ce qui poussa de ses doigts fut des lames d’un mètre de long.

Elle les déploya et frappa le démon Lūsh’vēr en plein torse. Un sang sombre jaillit et le démon de la Première Maison tomba du ciel, mis en pièces.

L’agile démon Ash’amadē vira avec un battement d’ailes désespéré pour éviter ses lames. Il la dépassa et elle se tourna en agitant ses ailes fantômes.

Un cercle de sortilège apparut devant elle, un autre se forma derrière. Un troisième prit forme encore derrière.

Une lumière rouge jaillit – une fois, deux fois, trois fois.

Les sortilèges frappèrent le démon qui fuyait les uns après les autres, trop rapides pour qu’il puisse les éviter. Il dégringola au sol, suivi d’une brume sanglante. 

Un frisson parcourut Zylas, et il resserra son bras autour de moi – puis il détourna son attention de la payashē – pour regarder vers le portail. Sa magie rose brillait, et le cercle sombre à l’intérieur attendait.

Mais pour combien de temps ? La durée de vie du portail dépendait de la façon dont Xever et Saul l’avaient construit. Il pouvait tenir des heures ou quelques minutes.

Et s’il se refermait, nous aurions perdu l’occasion de mettre fin à l’invocation pour toujours.

— Zylas, murmurai-je.

Il sentait ce que je pensais. Ses émotions tourbillonnaient, vives et contradictoires. Il me fit passer sur son dos et s’élança vers le portail.

Nous pouvions l’atteindre. Nous pouvions accomplir le sortilège pendant que la payashē occupait les démons de Xever. Ce n’était pas pour ça qu’il hésitait.

Il hésitait parce que mettre fin à l’invocation nécessitait qu’il traverse le portail – et je me retrouverais seule sur ce plateau avec Xever, ses démons survivants et une payashē enragée.

Mais nous ne pouvions pas laisser cela nous arrêter.

Il fonça vers le portail à toute allure et le vent gifla mes cheveux. Une lumière rouge éclata derrière nous, mais il continua à courir. Un autre flash, et une onde de choc faillit le faire tomber. Il trébucha et continua.

Le portail s’étendit devant nous – il n’était plus d’un noir d’encre, mais d’un bleu profond, parsemé d’étoiles.

Zylas traversa le cercle extérieur du glyphe, et la magie arcanique crépita en nous.

Un autre flash écarlate brilla – et je ne vis plus que du rouge. Le ciel et le sol tournoyèrent – et Zylas s’effondra. L’impact m’arracha à lui et je roulai sur le granit en me protégeant la tête des bras. Je finis par m’arrêter, tout le corps douloureux, et me redressai en tournant sur moi-même, cherchant où il était.

En faisant battre ses ailes rouges, la payashē atterrit devant moi. À trois mètres de là, du sang dégoulinant d’une nouvelle blessure à son dos, Zylas roula à quatre pattes – et se figea quand la payashē tourna son regard vers lui. Il ne bougea pas, restant dans une posture de soumission, et elle se tourna de nouveau vers moi.

Vers l’humaine. Un être étrange de ce monde étrange dans lequel elle avait été attirée contre sa volonté. Elle me parcourut du regard, les yeux brûlants, la magie resplendissant sur son corps fin. Je haletai. Mes genoux tremblaient et la terreur m’étourdissait. Malgré moi, je regardai derrière elle, de l’autre côté du glyphe.

Xever se tenait toujours à l’intérieur de son cercle, et on parvenait à peine à entendre le son de sa voix – mais il était le seul à se tenir debout.

Les démons… Ils étaient tous à terre. Aucun ne bougeait.

Certains étaient en pièces.

Les mâles les plus puissants du monde des démons, massacrés en soixante secondes.

La payashē brandit une main vers moi. Je vacillai en arrière, bien trop lente pour l’éviter. Elle saisit ma gorge de sa main lumineuse – et l’autre vint tapoter ma poitrine. Elle enfonça ses doigts dans mon sein à travers ma veste, puis tâta ma hanche, comme pour jauger mes courbes.

— Payilas hh’ainun ?

Fille humaine. Elle demandait si j’étais une femme.

— O… oui, balbutiai-je avant de me souvenir qu’elle ne parlait pas anglais. Var.

Elle cligna des yeux, surprise, puis son visage se durcit. Elle resserra ses doigts autour de ma gorge douloureuse, menaçant de couper mon arrivée d’air.

— Seminedh’thē nā ?

Est-ce que tu m’as invoquée ?

La traduction résonna dans ma tête, teintée de la peur de Zylas.

— Nul, murmurai-je en répétant le mot qu’il m’avait fourni.

Elle étrécit les yeux. Elle me rapprocha d’elle et ses lèvres se retroussèrent pour faire apparaître ses canines.

— Aidērathē sim Vh’alyirith. Kir gh’atanizh vēsis hh’ainun ? Kir eshanā cun izh ? Seminedh’thē izh ?

— N… nul, balbutiai-je de nouveau, ne reconnaissant que les mots « Vh’alyir » et « seminedh » qui semblait vouloir dire « invoquer ».

Je voyais sa patience diminuer. Si je ne pouvais pas lui fournir de réponse, alors je lui étais inutile – et elle n’avait aucune raison d’épargner une misérable humaine.

Elle leva sa main libre, plia les doigts, déployant des griffes de trois centimètres.

— Vh’alyir, balbutiai-je désespérément. C’est mon… mon amavrah.

Elle fronça les sourcils et jeta un coup d’œil à Zylas, toujours accroupi par terre, avant de se tourner de nouveau vers moi.

— Esha Vh’alyirissā amavrahthēs ?

Ce Vh’alyir est ton élu ?

— Var, répétai-je, alors que Zylas traduisait. Payashē… Vous pouvez rentrer chez vous. Ahlēavah. C’est juste là. Esha Ahlēavah illar.

J’ajoutai la dernière phrase que Zylas me soufflait. Avec des gestes lents et dépourvus de menace, je désignai le portail qui n’était qu’à quelques mètres de là.

Elle se tourna dans la direction que j’indiquais – et sa main autour de ma gorge se relâcha.

— Ahlēavah ?

— Oui.

Ses narines frémirent, comme si elle essayait de sentir l’odeur de sa terre.

Le soulagement adoucit ses traits – puis ses yeux s’écarquillèrent sous le choc.

Une lumière rouge enveloppa son corps. Sa silhouette se dissipa et sa main disparut de mon cou. Elle se transforma en pouvoir brillant et fila à travers le plateau.

Droit vers Xever.

Son esprit traversa la barrière comme si elle n’existait pas et percuta Xever. Il disparut dans un flamboiement écarlate. La lumière brûla encore plus fort, aveuglante, avant de diminuer. Je clignai des paupières, les yeux humides.

Xever se tenait au centre de son cercle, seul, la tête baissée, les épaules courbées. La payashē et sa magie avaient disparu.

Sur une grande inspiration, il carra les épaules et releva la tête. Un sourire fou étira la cicatrice à sa bouche – et ses yeux étaient lumineux, rouges de pouvoir démoniaque.

 Chapitre 32

La lumière douce de l’aube baigna le plateau et le rire de Xever résonna dans l’air immobile. C’était un ricanement plein de triomphe, à la limite de la folie, un cri de conquête qui flirtait avec le sadisme.

Je tremblai, figée sur place, une part de moi insistant pour que je continue à chercher la payashē. Elle insistait, disant qu’elle devait se trouver quelque part parce que Xever ne pouvait pas avoir fait ça. Ce n’était pas possible. Mais elle n’était nulle part en vue, et les yeux de mon ennemi brillaient de pouvoir. Son pouvoir à elle. Il était devenu un mage-démon en utilisant le type de démon le plus puissant qui existe : une payashē.

C’était pour ça qu’il avait besoin du sang de chacune des douze Maisons – parce que les payashē étaient liées à toutes les Maisons tout en s’en tenant à part. Et c’était pour ça que ses glyphes m’avaient semblé familiers : parce que j’en avais déjà vu des parties en travaillant sur le rituel de mage-démon pour sauver Ezra.

À quatre pas de là, Zylas était ployé de douleur à cause de l’entaille à son dos, infligée par la payashē. Au lieu de briller comme de la lave, ses yeux ressemblaient à des charbons ardents : l’essentiel de sa magie avait été consumé.

Derrière nous, le portail attendait – mais nous ne serions jamais capables d’achever le rituel qui mettrait fin à l’invocation avant que Xever nous tue.

Le rire du mage-démon s’étira dans le silence. La bouche tordue sur un sourire dément, il parcourut du regard les restes sanglants de ses serviteurs démons, massacrés par la payashē qu’il venait d’invoquer et de piéger à l’intérieur de son corps.

— Nazhivēr ! cria-t-il.

Rien ne bougea tout d’abord. Puis il y eut un frémissement. Parmi les Dīnen à terre, une paire d’ailes déchirées se déploya. Nazhivēr se releva, les membres couverts de sang, une blessure profonde à l’abdomen. Lentement, le démon Dh’irath se redressa, il leva le menton et sourit avec mépris à son invocateur.

Xever eut un rictus plein d’arrogance et sortit de son cercle protecteur pour s’arrêter à quelques pas du démon.

— Comment ça fait, demanda-t-il à voix basse avec un plaisir vicieux, d’avoir le portail ouvert juste à côté de toi, et de ne pas être capable de l’atteindre ? Après vingt ans, tu en étais si proche.

Nazhivēr leva un peu plus le menton, dégoulinant de dédain et de condescendance.

— Je pourrais te tuer, réfléchit Xever à voix haute, mais je préfère te voir souffrir vingt ans de plus comme esclave. Reste là. Ne bouge pas à moins que je ne t’en donne l’ordre.

Incapable de désobéir, Nazhivēr devint aussi immobile qu’un démon sous un contrat normal. Pas même sa queue ne frémissait.

Xever pivota et tourna ses yeux lumineux vers moi.

— Je crois qu’en fait, je suis heureux que tu aies survécu pour voir ce que j’ai accompli avec ton grimoire familial.

La magie courut sur son bras, si brillante qu’elle fit carrément disparaître sa main. Il brandit sa paume vers moi.

— Et c’est logique que tu sois la première personne que je tue avec le pouvoir que tu m’as aidé à obtenir.

Il ne créa pas de cercle de sortilège – il relâcha simplement le pouvoir de la payashē, comme ça, sans le façonner.

Le rayon écarlate rugit vers moi, et Zylas me percuta de côté. Nous heurtâmes le sol en roulant, et basculâmes dans le cratère que la payashē avait créé en faisant exploser le granit pour sortir de son cercle d’invocation.

Alors que nous dévalions la pente, le rayon de Xever s’abattit derrière nous et tout devint rouge. La détonation sembla me rompre les tympans.

Nous nous arrêtâmes en bas du cratère, les bras de Zylas serrés autour de ma poitrine, comme un bouclier. Il releva la tête et croisa mon regard de ses yeux presque éteints.

Xever était désormais le mage-démon le plus puissant à n’avoir jamais existé, et il n’y avait que nous. Juste moi et Zylas contre le pouvoir immense d’une payashē. Xever était parvenu à passer outre la magie du Vœu du Roi et l’avait réduite en esclavage sans son consentement – sans aucune restriction sur la quantité de magie à laquelle il pouvait accéder.

Zylas se pencha et colla son front au mien.

— Il n’y a pas de vh’renith ici.

En dépit de ses paroles, il ne semblait pas désespéré. Il n’avait mené que des batailles qu’il était certain de remporter – mais plus maintenant. Cette fois, il n’avait pas l’intention de reculer, même si nous n’avions aucune chance.

— Oui, acquiesçai-je en posant mes deux mains sur ses joues. Mais des fois, il faut se battre même en étant certain de perdre.

Il se dressa sur ses pieds, me tirant avec lui. Mon cœur se mit à tambouriner alors que ma main se refermait autour de la sienne et que je le serrais avec force.

Au-delà du cratère qui nous dissimulait, j’entendis des pas approcher. Xever arrivait.

Je levai la main. Une lumière écarlate jaillit du bout de mes doigts et j’utilisai le pouvoir diminué de Zylas pour créer un charme de deux mètres de large devant nous.

Les pas se firent plus audibles. La tête de Xever apparut sur le rebord du cratère, son sourire cruel teinté de démence.

Zylas écrabouilla ma main dans la sienne.

— Igniaris ! hurlai-je.

Le charme explosa en un incendie rugissant. Zylas me tira contre son flanc – et sauta dans les flammes.

La chaleur m’enveloppa juste une seconde avant que le froid la remplace. En bondissant dans les flammes, Zylas attira toute la chaleur en lui – pour recharger sa magie vide.

Il atterrit sur la pente raide du cratère et bondit de nouveau. Nous jaillîmes sous le nez de Xever. Zylas atterrit avec force sur le plateau, mes pieds touchèrent le rocher – et je partis en courant. Mes jambes moulinèrent à toute allure et je dépassai le portail. Les chaînes à mon cou tintèrent alors que je cherchais à l’aveuglette dans mes artefacts.

De l’écarlate jaillit derrière moi, une explosion d’une telle violence qu’elle me jeta à terre. Je tombai et m’écorchai les mains et les genoux. Une autre détonation secoua le sol. Xever balançait des rayons de magie à l’état pur, et les explosions noyaient presque le son de son rire.

Je me relevai tant bien que mal et arrachai une chaîne à mon cou. Ce n’était pas un objet que je pensais utiliser. Je n’aurais pas imaginé que cet artefact pourrait nous sauver.

Je m’arrêtai net et plongeai le regard dans les yeux brillants de Nazhivēr. Il n’avait pas bougé, bloqué par l’ordre de Xever. Du sang coulait de ses blessures et dégoulinait du coin de sa bouche.

— Aide Zylas, hoquetai-je. Tue Xever. Ensuite, rentre chez toi. Tu es d’accord ?

Je collai l’amulette contre son torse et il écarquilla les yeux en sentant son pouvoir – sa capacité à interrompre la magie de contrat.

— Oui, grinça-t-il.

Je me dressai sur la pointe des pieds et lui mis la chaîne autour du cou en la faisant passer au-dessus de ses cornes. L’amulette de Vh’alyir tomba contre son torse nu dans un bruit sourd.

Il étendit les ailes et releva le bras pour serrer l’amulette avec force. Pour la première fois en vingt ans, il était libéré de la subjugation de Xever.

Il me poussa hors de son chemin et s’élança. Je tombai douloureusement alors que le démon Dh’irath chargeait le flamboiement de pouvoir écarlate qu’était devenu Xever. Zylas fonça devant le mage-démon, sa propre magie piteuse en comparaison.

Nazhivēr se rapprocha et Xever étendit les deux mains vers Zylas. Un rayon écarlate tortillant explosa de ses mains.

Rapide comme l’éclair, Nazhivēr bondit et attrapa Zylas avant de s’élever dans les airs, en battant de ses ailes déchirées à toute allure. Le rayon de Xever balaya le plateau dans un hurlement et frappa les arbres à l’autre bout. Une détonation violente retentit, et le faisceau de lumière s’éteignit.

La forêt avait été oblitérée sur dix mètres sur trente, les épicéas centenaires réduits en cure-dents.

Nazhivēr laissa tomber Zylas qui atterrit en s’accroupissant, et les deux démons firent face à Xever. Ils levèrent les bras et des cercles de sortilèges apparurent.

Xever projeta ses bras pour déclencher une autre explosion non contrôlée.

Le flash m’aveugla et je tressaillis. Un éclair de lumière réfléchie accrocha mon regard. À cinq mètres de là reposait le cadavre de Saul, un bras étendu. Des anneaux en argent couraient sur son poignet et disparaissaient sous la manche de sa veste, chacun gravé d’une abjuration permettant de contrer la magie démoniaque.

Une autre explosion retentit derrière moi et je me précipitai vers le corps de l’enchanteur. Je me laissai tomber à genoux et tirai sur un bracelet pour le retirer de sa main froide. Puis un autre, et encore un autre, je les enfilai à mon bras bien plus fin.

Une détonation magique me fit tomber à la renverse sur le cadavre. La terre trembla. Le rire dément de Xever résonna sur le plateau.

Je bondis en enfilant le cinquième bracelet et courus vers le mage-démon.

Illuminé par le pouvoir, Xever balançait explosion après explosion sur les deux démons qui essayaient désespérément de l’attaquer. Il leur fallait une ouverture. Une occasion.

Je me rapprochai en courant, assez proche désormais pour faire de moi une cible. Xever tourna la tête dans ma direction. Il leva son bras, et une boule de pouvoir écarlate monta de sa paume et partit vers moi à toute vitesse.

— Ori tres ! hurlai-je en levant le bras.

Une vague verte et scintillante apparut devant moi. Le pouvoir écarlate la frappa – et se dissipa aussitôt. C’était le sortilège de négation.

Je tournai mon bras sur le côté.

— Ori quattuor !

Des piques indigo se mirent à voler partout, mais j’avais mal visé.

Aucune ne le toucha.

Xever leva les bras – et l’air crépita, se mit à frémir, brûlant. Zylas et Nazhivēr, qui s’étaient précipités dans son dos, s’arrêtèrent net avant de reculer. L’effroi de Zylas me transperça.

Le corps entier de Xever se mit à briller de veines écarlates – et la magie hurlante explosa hors de lui dans toutes les directions, un cercle de mort qui s’étendait vers moi, Zylas et Nazhivēr.

— Ori duo ! m’écriai-je, désespérée.

L’air devant moi ondoya. Le plus fort du tsunami rebondit – mais une partie de la vague passa quand même. Le pouvoir me frappa et tout ne fut plus que douleur. Je volai en arrière et m’écroulai en roulant sur le sol. Je me rendis vaguement compte que je ne bougeais plus. Je clignai lentement des yeux. Un ciel matinal pâle s’étendait au-dessus de moi, rayé de nuages blancs.

Des pas s’approchèrent. Une lumière écarlate scintilla.

Xever apparut et se tint au-dessus de moi en souriant.

— Tu le sens, Robin ? Qu’il n’est plus là ?

Je le fixai, la poitrine secouée de respirations difficiles.

— Comparés à une payashē, les démons sont faibles.

Ses yeux rouges brillaient comme du magma en fusion, pris d’un roulis qui signalait sa folie.

— Vois par toi-même.

Il désigna quelque chose à ma gauche. Je tournai la tête de côté pour voir le plateau en miettes. Des zigzags fissuraient le granit, des débris en tous sens. Parmi les rocs, une forme immobile était étendue. Zylas, le visage contre terre, ramassé sur lui-même. À peu de distance à côté, Nazhivēr formait un petit tas, une de ses ailes tordues en une caricature de son élégance habituelle.

— Faibles, répéta Xever, ramenant mon attention à lui. Tout comme toi.

Je fixai ce roulis étrange dans ses yeux et me rendis compte que ce n’était pas de la folie. C’était la payashē piégée en lui, qui rageait avec désespoir contre sa prison de chair et d’âme. Elle enrageait contre l’humain qui lui volait son pouvoir.

— Je suis le Roi Rouge, murmura-t-il d’une voix fiévreuse.

Il leva une main vers moi et une sphère crépitante se forma sous sa paume.

— Le mythique le plus puissant de toute l’Histoire.

— Tu es un monstre, répliquai-je d’une voix rauque. Ori novem !

Une magie froide chatouilla ma paume et je levai le bras. Le long harpon violet que Saul avait utilisé contre Zylas apparut et je le plongeai dans le ventre de Xever.

Il hoqueta, et recula.

— Daimon hezychaze !

Mon infernus vibra contre ma poitrine. Un rayon de pouvoir le frappa et rebondit en se solidifiant.

Zylas abattit ses griffes avant que Xever ait le temps de relâcher sa magie. Un coup rapide, du sang qui fusait, un bruit d’os qui craquait – et le mythique le plus puissant de toute l’Histoire s’effondra au sol, pris de spasmes.

Je me redressai sur mes coudes et me forçai à regarder l’invocateur gigoter, sa respiration s’échapper en gargouillant de sa gorge ouverte, ses yeux écarquillés de terreur et de déni farouche, ses membres qui s’immobilisaient alors que l’air abandonnait ses poumons dans un sifflement.

Je fus prise de chagrin à la pensée de la payashē abattue. Au moins, elle avait été tuée rapidement au lieu de passer des années à être l’esclave de Xever.

Il était mort, et mes parents étaient vengés. Je m’attendais à ressentir autre chose que ce soulagement ténu, teinté de chagrin, mais son trépas ne pouvait pas ramener mes parents.

— Robin.

Zylas se laissa tomber à genoux et me serra contre son torse. Un frisson de magie froide me parcourut alors qu’il inspectait mes blessures – sans se soucier du sang qui dégoulinait sur ses vêtements déchirés.

Des pas inégaux retentirent lourdement sur la pierre. Zylas se tendit et se releva en me tirant avec lui. Ensemble, nous nous tournâmes pour faire face à Nazhivēr.

Le démon Dh’irath s’arrêta à plusieurs pas de nous. Il toucha légèrement l’amulette de Vh’alyir à son cou, avant de l’en retirer et de la tendre.

Zylas la récupéra et son poing se crispa sur la chaîne. Aucun des deux démons ne parla.

Un craquement sonore et profond fit vibrer le sol sous nos pieds. Nous regardâmes tous les trois à l’autre bout du plateau les fissures et les fractures étoilant l’énorme plaque de granit qui formait le sommet de la colline.

Un autre craquement résonna comme un coup de fusil. Il y eut un grondement sourd : la pierre bougeait.

Nazhivēr tourna sur ses talons en battant de ses ailes brisées et s’éloigna de nous à toute allure. Zylas me prit par la taille et s’élança à sa suite. L’espace d’un instant terrifiant, je me demandai ce que nous fuyions.

Puis je vis la lueur rose devant moi et compris que nous ne prenions pas la fuite à cause de quelque chose. Nous courions vers le portail.

Le plateau était endommagé. Le rocher bougeait – et une simple fissure sur le glyphe détruirait le portail.

Le pouvoir crépita à travers nous alors que Zylas courait sur le glyphe brillant. Le portail s’étendait devant nous, un cercle sombre de trois mètres de diamètre. Le ciel étranger de l’autre côté s’était éclairci pour tourner au bleu cobalt.

Nazhivēr ne ralentit pas, n’hésita pas. Il atteignit le bord et plongea la tête la première dans ce ciel étrange. Son corps bascula à travers et il disparut.

Zylas s’arrêta à un pas du portail. Je serrai son bras, le cœur en miettes. Son regard passa du portail à moi.

— Tu sais quoi faire ?

— Oui, hoquetai-je en ravalant la douleur qui montait dans ma gorge.

J’ouvris la fermeture Éclair de ma poche et en sortit un marqueur alchimique. Le nodule que je devais changer sur le glyphe n’était qu’à quelques pas de moi.

Un autre craquement grondant fit vibrer le plateau. Zylas passa la chaîne de l’amulette autour de mon cou.

— Amavrah.

— Zylas.

Je posai mes mains tremblantes sur son visage.

— Je t’aime. Je ne t’oublierai jamais.

Il passa sa main chaude dans ma nuque et pressa son front contre le mien.

Puis il recula, son contact disparut, et il avança au bord du cercle. Il ploya les jambes en donnant un coup de queue.

Il plongea dans le ciel bleu sombre d’Ahlēavah sans un regard en arrière.

Chapitre 33

Zylas

Chez moi. L’odeur du sable. La pluie récente. Les rochers froids de la nuit. Les directions tournoient et s’inversent tandis que je chute, puis le sol apparaît sous moi. J’enfonce les mains dans le sable rouge. J’y enfouis les doigts, je sens les grains épais. J’inhale. Je le goûte. Chez moi.

Je relève la tête, tous les sens en alerte. Nazhivēr est proche. Juste devant, à genoux, la tête courbée.

Il saigne, il est blessé, ses ailes brisées. Difficile à guérir. Est-ce qu’il sait le faire ?

Peu importe. M’en fiche.

Je me lève. Douleur. Sang. Les blessures sont mauvaises, mais ne me tueront pas.

Au-dessus, le ciel est dégagé, le bleu sombre s’éclaircit. De l’orange pâle à l’horizon, qui brille à travers les Ahlēvīsh qui m’entourent et s’élèvent haut au-dessus de moi. Leur pouvoir m’appelle. Kish lēvh. Devenir esprit. Je peux m’y cacher. Reprendre des forces.

Se cacher, se battre, se cacher, se battre. C’est mon monde. C’est ma vie dans ce monde.

Je me tourne. Le cercle, le portail. À l’intérieur, un ciel clair, une lumière pâle. Comme dans la vision de Zh’rēil, le cercle s’étend sur un Ahlēvīsh détruit. Son pouvoir volé, transformé, changé en quelque chose de nouveau.

De l’autre côté, elle est là. Douce et chaude. Belle, délicate, naïve, en sécurité. Elle est là, seule.

Elle a commencé la magie. Je le sens. Je la sens, elle.

Je tombe à genoux dans le sable froid. J’appelle ma magie, crée le sortilège de l’amulette de Vh’alyir.

Il apparaît. Un cercle autour du portail, entouré de lignes fines. Les runes décrivent le pont entre les mondes, entre Ahlēa et la magie humaine. Plus de runes pour le défaire. Se concentrer. Ça doit être parfait. Pas d’erreurs. Ma Maison a créé cela, et maintenant, je vais le détruire. Il est temps de changer Ahlēavah. Temps de mettre fin à la magie pour que mon monde puisse guérir.

La payapis serait peut-être impressionnée. Est-ce que je devrais la retrouver, lui dire ce que j’ai fait ? Ce que j’ai appris ? Ce que j’ai perdu ?

Peut-être.

Se concentrer. J’appuie les mains dans le sable. La mâchoire crispée. J’ignore la douleur. J’ignore les autres qui se rapprochent. Ils nous ont sentis, et maintenant ils viennent voir qui est revenu. Le nouvel Ivaknen.

Je suis Ivaknen.

C’est une pensée étrange.

De l’autre côté, elle a commencé à psalmodier. Sa voix est distante. Basse. Je l’entends à peine, même si elle est si proche. Si loin. Hors d’atteinte.

Le ciel s’éclaircit. Au-delà des Ahlēvīsh où les rochers pointus s’élèvent, le bleu se tache d’orange.

Des pas se rapprochent. S’arrêtent. Nazhivēr m’observe.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Nnh. Trop habitué au langage humain. Ses paroles semblent étranges maintenant.

— J’arrête ça.

— Tu arrêtes quoi ?

Elle parle plus fort, sa voix me parvient à travers le portail. Chacune des paroles contient de la douleur. Les mots démoniaques que je l’ai aidée à apprendre tremblent, mais elle continue. Le portail ondoie. Le pouvoir monte, s’alourdit.

— J’ai appris comment les humains nous invoquent. Je vais l’arrêter maintenant. Pour toujours.

Nazhivēr garde le silence.

Respirer. Se concentrer. Il est temps.

Ma voix se joint à la sienne, forte à mes oreilles. Des mots solides. Réguliers. Ils s’écoulent de moi, mémorisés depuis l’amulette. Je ne les comprends pas tous. Zh’rēil était vieux, intelligent, expérimenté. Il connaissait de la magie que je ne connais pas. Il a créé de la magie que je n’apprendrai jamais.

D’autres sont là désormais. Les odeurs de plusieurs Maisons. Cet endroit est proche du centre d’Ahlēavah. Proche du Naventis. Il n’y a qu’ici où les Maisons se croisent souvent. Les ignorer. Se concentrer.

— Reculez !

C’est Nazhivēr qui ordonne. Les autres s’arrêtent. Des questions. Des exigences. De la colère. Ils ont vu le portail. Ils veulent le détruire.

— Reculez ! gronde Nazhivēr. Il détruit la magie humaine qui nous invoque !

Le silence tombe, à l’exception de ma voix. Il n’y a plus très longtemps à tenir.

Les mots tombent de mes lèvres. Presque.

Un frisson ondoie à travers le portail, en provenance de l’autre côté. Xever a endommagé le sol et il se casse. Il n’y a plus le temps. Du côté humain, sa voix monte alors qu’elle prononce les derniers mots.

Maintenant, c’est à moi de finir.

Le ciel s’éclaircit et j’envoie du pouvoir dans le sortilège sous mes mains. Tout mon pouvoir. Tout ce qu’il me reste. Je le verse dans le sortilège. Tout. L’écarlate brûle, resplendissant. Le portail ondoie.

— Evashvā vīsh ! je rugis avec triomphe, avec désespoir.

La lumière rouge étincelle sur le sortilège. La même lumière envahit le ciel bleu depuis le portail. Et la même lumière emplit les Ahlēvīsh tout autour de moi. Une détonation de magie, à une fréquence trop basse pour l’entendre, fait vibrer mes oreilles.

La lueur rouge se meurt. Le silence s’abat.

Et le soleil apparaît.

Des rayons dorés balaient le ciel rouge et tombent sur ma peau.

Lumineux, doux et chauds. Vayanin.

Le portail s’assombrit. Se rétrécit. Il se ferme, le bord extérieur se précipite vers l’intérieur, et le cercle de ciel humain devient du cristal.

Vayanin.

L’odeur de chez moi. Le sable sous mes pieds. Le soleil qui procure la vie. Ahlēavah. Mon monde.

Je n’en veux pas.

Je la veux, elle.

Le portail rétrécit. La magie a presque disparu. Il reste des secondes. Moins que des secondes. Il n’y a pas le temps de se déplacer, de sauter, de plonger dans le cercle de ciel qui s’évanouit.

Mais je le sens. Comme un Ahlēvīsh, mais différent.

L’infernus.

Nous sommes toujours liés.

Kish lēvh. Devenir esprit.

En un instant, mon corps s’allège pour n’être plus que chaleur et lumière et je bondis vers l’appel distant alors que le portail disparaît.

L’étrange vide de l’infernus m’accueille. Je bondis de nouveau, trouve le sol. Mon corps se reforme, de la pierre dure sous mes pieds. Lumineux. Le soleil dans mes yeux, trop fort. Je plisse les paupières, inspire.

Les odeurs du monde humain. Leurs rochers, leur terre, leurs arbres.

Et son odeur à elle. Robin. Elle emplit mes narines, douce, attirante, mêlée de douleur.

Je baisse les yeux. Elle est là, agenouillée, courbée, ployée sous son chagrin. Son visage est tourné vers le mien, les yeux écarquillés. Des yeux de la couleur du ciel. Ses joues sont mouillées. Des larmes. Elle sanglote.

Amalia est à côté d’elle, sale et blessée, elle tient l’épaule de Robin. Elle me fixe aussi.

Je tombe à genoux, mon armure touche le sol dans un bruit métallique qui résonne sur le terrain rocheux.

— Amavrah.

Mon élue.

Elle tremble. Elle tend la main vers moi, mais sans me toucher.

— Sylas ?

Elle a mal prononcé mon nom.

Des fois, elle oublie.

Je m’avance vers elle. La saisit. L’attire contre moi, mes bras autour d’elle, son petit corps fragile en sécurité si je la tiens. Elle tremble encore plus.

— Zylas tu… tu es revenu. Tu…

Elle regarde vers le portail derrière moi.

Je n’ai pas besoin de me tourner pour savoir qu’il est parti. Les odeurs d’Ahlēavah ont déjà disparu.

Ses petites mains agrippent mes épaules. Des larmes brillent dans ses yeux, son visage se tord.

— Zylas, comment tu vas faire pour rentrer chez toi ?

Chez moi. L’endroit que j’ai toujours connu, toujours détesté. Toujours le plus faible, toujours à me cacher, toujours à me battre. Je voulais plus que ce que je voyais devant moi. La payapis l’a compris. Elle m’a appris comment être plus, comment je pouvais avoir plus.

Et je l’ai enfin trouvé – ici.

— Ça n’a pas d’importance, dis-je à Robin, alors que ma peur d’un avenir dont je n’ai jamais voulu s’évanouit. Parce que je veux être avec toi.

Épilogue

Quatre mois plus tard

J’inscrivis encore quelques lignes rapides sur la page avant de refermer le livre. La couverture en cuir brillait sous la lueur jaune de la lampe de bureau, et j’y passai le doigt.

En avril dernier, six semaines après la mort de Xever, Amalia et Oncle Jack m’avaient accompagnée au cimetière où mes parents étaient enterrés. Pour le premier anniversaire de leur mort, nous nous étions assis ensemble devant leurs tombes et nous avions parlé. Parlé pour de vrai : du passé, du présent et du futur.

En partant, Amalia m’avait donné ce livre : mon premier grimoire.

— Tu es une vraie enchanteresse maintenant, avait-elle dit. Tu ne peux pas abolir une classe de magie tout entière et ne pas avoir un grimoire.

Le souvenir me fit sourire et je me penchai pour glisser l’ouvrage dans le grand sac à dos à côté de moi. Je parcourus son contenu pour vérifier que je n’avais rien oublié. Mon grimoire voyageait avec moi, mais celui d’Athanas et ses secrets mortels étaient bien en sécurité à la maison, où je recommencerais à le copier et à le traduire en rentrant.

Avec un bip retentissant, l’écran de mon téléphone s’illumina pour afficher un appel vidéo entrant. Je décrochai et le visage d’Amalia emplit le téléphone. Ses cheveux étaient relevés en un chignon fait à la va-vite, et elle était enveloppée d’une robe de chambre molletonnée.

— Bonjour, dit-elle avant de plaquer sa main devant sa bouche pour dissimuler un bâillement. Arf, désolée.

— T’en fais pas, répondis-je en riant. Merci de te coucher tard pour moi.

— Je ne voulais pas te manquer.

Elle se frotta les yeux.

— Il est super tôt pour toi, non ?

— Cinq heures trente, oui, mais j’ai l’habitude.

Elle marmonna quelque chose dont je ne compris que le mot « torture » avant de reprendre de façon plus intelligible :

— Alors tu t’en vas juste après ?

— Oui, mes bagages sont faits.

Je m’appuyai au dossier de la chaise en bois.

— La fête, c’est cet après-midi, c’est ça ?

Elle hocha la tête.

— Ça devrait être la folie. Ça fait des semaines que tout le monde en parle à la guilde. Franchement, je suis étonnée que la surprise n’ait pas été éventée.

Je voulais bien la croire. Le Corbeau et Marteau n’était pas très doué pour garder des secrets, en tout cas parmi ses membres.

— Passe le bonjour à tout le monde, lui dis-je. Et ne sois pas en retard.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je ne serai pas en retard.

— Tu étais tellement en retard à la dernière réunion de la guilde qu’elle était terminée le temps que tu arrives.

— J’étais concentrée sur mon travail ! Et Darius n’a pas été cool. C’est lui qui m’a commandé dix tenues enchantées complètes pour la guilde. Et qui s’est vanté de moi auprès du MG des Chevaliers de Pandore qui veut que je lui fasse un nouveau prototype.

J’eus un large sourire.

— Alors les affaires roulent ?

— À cette allure, je vais avoir besoin d’embaucher un assistant.

Elle étrécit les yeux en m’examinant.

— À moins que tu comptes rester plus que juste quelques semaines à ton retour ?

— Non ! m’écriai-je avec enthousiasme.

Elle soupira.

— Tu finiras par te fatiguer de voyager.

C’était peu probable. Je jetai un coup d’œil à la porte ouverte derrière moi avant de revenir à mon téléphone.

— Comment va Oncle Jack ?

Elle se laissa aller en arrière contre le canapé et gémit.

— Il va finir par se faire tuer.

J’écarquillai les yeux.

— Comment ça ?

— Il est parti pour… Ah !

La vidéo tourna dans tous les sens, alors qu’elle lâchait presque le téléphone. Elle le redressa pour révéler Socquettes debout sur ses genoux, les oreilles dressées en direction de l’appareil.

— Bonjour, Socquettes, roucoulai-je.

Elle fixa la caméra de ses yeux verts, comme pour me gronder d’être partie si longtemps – ou d’avoir emporté son démon préféré.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? demandai-je avec anxiété.

— Il s’est fait embaucher par le MPD.

— Quoi ?

— Oui, en tant que consultant spécialisé pour tout ce bordel lié à Demonica.

Amalia frotta les oreilles de Socquettes.

— L’info comme quoi plus personne ne peut invoquer de démons a fini par filtrer, et ça part en cacahuète.

— Ils ne s’en rendent compte que maintenant ? Ça fait quatre mois.

— Oui, mais les invocateurs n’aiment pas en révéler trop, tu sais ? Ils essayaient tous de sonder leurs concurrents tout en inventant des excuses pour leurs clients. Ça a pris un moment pour qu’ils finissent par percuter que l’invocation était « cassée » pour tout le monde.

— Mmh. Mais qu’est-ce que ça a à voir avec Oncle Jack ?

— Les invocateurs sont désespérés alors ils commencent à faire des expériences et à combiner les rituels d’invocation avec d’autres types de magie, ce genre de choses. Papa aide le MPD à leur tomber dessus avant que ça soit hors de contrôle.

— Ah.

— Oui. Qui aurait pu imaginer qu’il finirait par mettre ses talents louches au service d’une bonne cause ? Il pense que ça finira par se calmer d’ici un an ou deux. Il faut juste attendre qu’ils laissent tomber.

Elle eut un sourire ironique.

— On pourrait accélérer le processus en disant à MagiPol que l’invocation a disparu pour de bon, mais Darius dit qu’ils finiront par le comprendre par eux-mêmes et il ne veut pas attirer l’attention sur nous. Surtout après… tout ça.

« Tout ça » englobait les accusations d’activité Demonica illégale et celles sur l’existence d’un contrat illégal. Mais le déguisement de Zylas avait fonctionné. Durant la bataille pour le Corbeau et Marteau, des douzaines de témoins m’avaient vue – mais pas mon démon. Incapable de confirmer que j’avais fait quoi que ce soit d’illégal, le MPD avait laissé tomber les charges contre moi.

— Je préférerais ne pas attirer encore leur attention, acquiesçai-je. Être la personne qui a mis à fin à Demonica n’est pas forcément quelque chose que je veux voir inscrit sur mon dossier.

— Voilà. Et en parlant de la fin de Demonica, papa a une théorie : une fois que les contractants se rendront compte qu’ils ne peuvent plus remplacer leurs démons, ils vont y faire vachement plus gaffe. Ce qui veut dire qu’il y aura plus de démons qui survivront à leur contractant et pourront rentrer chez eux.

— Ça serait chouette. C’est dingue de penser qu’un jour il n’y aura plus de contractants.

— Oui, je vois ce que tu veux dire.

Elle caressa le pelage de Socquettes et le chat presque adulte s’étala sur ses genoux de tout son long.

— C’est une bonne chose que ce ne soit plus le business familial, hein ?

Je pouffai de rire et jetai un regard vers la porte pour évaluer le niveau de luminosité.

— Il va falloir que j’y aille.

— Oui, moi aussi. Il faut que je dorme un peu avant d’aller chercher ma commande de tissu. Elle est arrivée hier.

Du nouveau tissu ? C’était presque la garantie qu’Amalia allait se laisser absorber par la couture et arriverait tard à la fête.

— Tu m’appelleras la semaine prochaine ? demanda-t-elle.

— Dès que j’aurai de nouveau du réseau.

Elle grimaça, inquiète.

— Je n’arrive pas à croire que tu vas aller te perdre dans la jungle pendant une semaine. C’est dingue.

— On ne va pas se perdre. On va voir la Salto Ángel, dis-je en haussant les sourcils. La plus grande chute d’eau du monde, tu te souviens ?

— C’est juste une chute d’eau. Est-ce que ça vaut vraiment tout le temps que tu vas passer à retirer des sangsues de tes mollets ?

— J’ai des chaussettes anti-sangsues. Et, oui, ça vaut le coup.

— Tu vas escalader un de ces tipis ?

— Tepuis, corrigeai-je.

— Oui, ces hauts plateaux, là, dont tu me parlais.

Je levai les yeux au ciel.

— Je te dirai ça la semaine prochaine. À plus.

— À la semaine prochaine, acquiesça-t-elle. Oh, et n’oublie pas de répondre à l’e-mail de Zora. Elle dit que Drew et Venus la rendent dingue à lui demander quand tu rentres pour que vous puissiez faire un truc ensemble.

— Je lui ai déjà écrit. Ils veulent juste que j’amène Zylas pour pouvoir lui poser des questions.

— Bien sûr, oui, dit-elle avec hauteur. Ce n’est pas tous les jours que tu peux avoir une conversation avec un démon.

Je reniflai.

— Ce n’était pas ce que tu disais le jour où tu as compris que Zylas pouvait parler.

Elle agita la main d’un air vague.

— Allez, file. Et passe le bonjour à cet enfoiré cornu pour moi.

Je mis fin à l’appel et rangeai le téléphone dans la poche étanche de mon sac à dos. Je ramassai le dernier objet à devoir être empaqueté sur le bureau et franchis la porte ouverte.

Le toit d’une véranda détachée se dressait sur des rondins fins. Au-delà de la rambarde, une poignée d’arbres aux troncs tordus et au feuillage large parsemait l’herbe d’un vert luxuriant, avant de céder la place à la surface lisse du Rio Carrao. À son autre extrémité, la silhouette à contre-jour des tepuis s’élevait de terre, des nuages vaporeux enroulés à leurs sommets plats.

Un hamac tissé était tendu entre deux colonnes, et quelqu’un y était allongé, les rayons dorés du soleil matinal tombant sur lui. Une longue queue fine pendait du côté du hamac, et les barbillons à son bout s’agitaient paresseusement.

Je marchai pieds nus sur les pavés, un sourire aux lèvres.

Zylas inclina la tête en arrière pour me voir. Ses yeux écarlates brillaient faiblement sur son visage dont seul un côté était éclairé par le lever de soleil. Mon sourire s’élargit et je m’élançai pour sauter dans le hamac à côté de lui.

Son bras se referma autour de moi et je me blottis contre lui pour ouvrir le grand livre de photos.

Son livre de photos, avec un paysage différent à chaque page.

Et nous allions tous les voir.

Nous avions commencé avec la montagne dans l’Oregon, celle que je lui avais promis qu’il pourrait escalader. Scotchée à cette page se trouvait notre photo à nous, prise au même endroit. J’étais la seule dessus – il se trouvait que les démons étaient trop magiques pour être capturés correctement par l’objectif – mais c’était Zylas qui avait pris la photo avec mon appareil, et il y était tout aussi présent que moi, même s’il n’était pas visible.

Quelques autres photos étaient scotchées à leurs pages respectives, et j’avais une pile de notes dans mon grimoire/journal sur les endroits où nous irions ensuite.

Oncle Jack m’avait enfin versé mon héritage et il m’avait appris à investir mon argent – de façon légale. Je n’avais pas voulu entendre parler de ses projets plus « créatifs ». Entre l’assurance vie de mes parents, la vente de la maison et la prime du MPD pour avoir abattu Tahēsh, j’étais tranquille pour un bon moment.

Ce qui était une bonne chose parce que je n’avais pas envie de m’embêter à chercher un travail. Zylas et moi avions bien trop de choses à voir – dont notre destination d’aujourd’hui.

Je levai le livre de paysages. En bas de la page, la légende indiquait « Salto Àngel, Venezuela ».

— Tu es prêt pour ça ?

— Nnh.

Il inclina la tête.

— C’est haut. On va l’escalader ?

Mon regard passa de lui à la photo.

— Elle fait huit cent sept mètres de haut, Zylas. Je sais qu’on a fait de l’escalade dans l’Oregon, mais là, c’est une falaise raide. C’est trop haut.

— Trop haut, souffla-t-il. Pourquoi juste regarder alors qu’on pourrait grimper, na ?

J’étrécis les yeux et reconnus la lueur bornée dans les siens. Bon, au moins, j’avais trente kilomètres à faire à pied dans la jungle pour le convaincre que c’était une mauvaise idée.

Je refermai le livre.

— Tu veux re-regarder la carte ?

— Je me souviens de la carte.

Il me prit le livre des mains.

— Ne t’inquiète pas, amavrah. Ça va être bien.

— Pas s’il s’agit d’escalader huit cents mètres de falaise, marmonnai-je.

Il posa le livre sur le carrelage à côté du hamac.

— Tu as fait ton sac ?

— Oui. On peut y aller dès que tu seras prêt.

Il tourna son regard vers l’horizon doré et les nuages qui dérivaient.

— Pas encore.

Je m’installai à côté de lui pour observer les nuances d’or qui défilaient dans le ciel. Il avait un bras autour de moi et le hamac se balançait au rythme d’une brise légère qui maintenait l’humidité à distance. C’était pour ce genre de matins que je me levais si tôt. Où que nous soyons, Zylas voulait être dehors pour regarder le soleil se lever – de préférence à mes côtés.

Quand le soleil baigna les tepuis, il se tourna vers moi. Il frotta son nez contre ma gorge et j’inclinai la tête en arrière pour lui offrir davantage d’accès. Il effleura de ses dents la limite entre mon cou et mon épaule.

Une chaleur lente se déroula en moi et l’anticipation fit crépiter mes nerfs.

Il mordilla délicatement ma gorge de haut en bas, tandis que son autre main glissait le long de mon flanc pour venir taquiner mes seins à travers mon T-shirt fin. Ma respiration s’accéléra et il roula hors du hamac en me soulevant avec lui pour me porter jusqu’à notre chambre.

Quelques instants plus tard, nous étions au lit et il retirait mes vêtements.

Des fois, c’était comme ça, lent et passionné. Il explorait le moindre centimètre carré de moi comme si c’était la première fois, insatiable.

D’autres, c’était complètement différent. Comme notre première fois : il y allait vite et fort, dominateur, presque agressif. Il bloquait mes bras, maintenait mes hanches et s’enfonçait en moi encore et encore jusqu’à ce que le plaisir me ravage.

Et souvent, les deux s’enchaînaient, parce qu’il s’avérait que les démons étaient un peu différents des humains. Jouir ne voulait pas dire que c’était terminé. Il était toujours prêt pour davantage et je me fatiguais forcément avant lui.

Ce matin, c’était lent, à me couper le souffle et me donner le tournis. Après, nous prîmes une douche rapide, nous rhabillâmes et rajoutâmes le livre de photos dans mon sac à dos.

Seule, je passai à la réception pour rendre les clés et traversai la pelouse impeccable jusqu’à un chemin le long de la rivière.

Zylas m’attendait, debout au soleil avec mon sac à dos. Il portait un pantalon treillis noir et un T-shirt fluide à manches longues, d’un écarlate vif qui adoucissait les tons rouges de sa peau. Il avait abandonné son armure après notre premier voyage, choisissant le confort à la place, et les vêtements moulaient son physique parfait d’une façon qui me faisait parfois perdre le fil.

Ses cornes étaient couvertes d’une casquette et des lunettes de soleil cachaient ses yeux. Sa queue était enroulée autour de sa taille et la seule chose étrange dans son apparence était ses pieds nus. Il détestait les chaussures. Alors que j’approchais, il se détourna de la rivière et me sourit largement, dévoilant ses canines pointues.

En riant, je me mis à courir pour le rejoindre.

La forêt tropicale vénézuélienne était dense et sauvage, dépourvue de chemins. Nous abandonnâmes la petite ville qui était le dernier point de civilisation sur des centaines de kilomètres et nous aventurâmes dans la jungle en utilisant la rivière comme point de repère.

Les arbres nous surplombaient, drapés de lianes, et un tapis de feuilles en décomposition couvrait le sol. Je m’exclamai devant des feuilles qui faisaient la taille de mon torse, des petites fleurs vives qui ressemblaient à des lèvres en train d’envoyer un baiser, et un papillon avec des ailes pelucheuses géantes qui auraient recouvert mes deux mains. Zylas tapota sur le dos d’un tatou pas ravi du tout, fasciné par son armure naturelle, et il passa plus d’une heure à observer un fourmilier, perplexe devant sa longue langue. Quand je fus fatiguée de marcher, il me porta, la chaleur de la jungle lui fournissant une énergie durable.

La nuit, nous montâmes un hamac entre les arbres et je dormis dans ses bras, une moustiquaire tendue au-dessus de nous – lui n’en avait pas besoin. Les insectes n’arrivaient pas à percer sa peau de démon.

Le lendemain, nous suivîmes un jaguar à travers les arbres, grimpâmes dans la canopée pour nous joindre à une nuée de toucans perplexes, et nous livrâmes à un concours de regards fixes avec un très gros serpent – mais ça, ce n’était pas prévu.

À la nuit tombée, j’entendais le grondement lointain de l’eau. Nous dormîmes de nouveau dans le hamac, et je dînai de la nourriture lyophilisée que j’avais emportée. Je ne mangeai pas grand-chose et comme j’étais la seule qui avait besoin de se nourrir, nous pouvions nous contenter de peu.

Le soleil levant filtrait à travers les arbres quand nous nous remîmes en route, en nous dirigeant d’après le rugissement de la cascade. La forêt était dense et nous cachait la vue – et puis, tout à coup, nous émergeâmes de la jungle.

Et voilà qu’elle était là.

Debout à côté de Zylas, je contemplai la vue la plus majestueuse sur laquelle j’aie jamais posé les yeux.

Le tepui s’élevait à plus de mille mètres de hauteur, ses flancs verticaux un mélange de brun mat et de rocher terre de Sienne. La Salto Àngel dégringolait du sommet, plongeant si loin que l’eau se dispersait avant d’atteindre le bas et qu’un nuage de brume adhérait à la base de la montagne.

Je serrai les doigts de Zylas dans les miens. Aucune photo ne pouvait rendre justice à cette vie. Aucune image ne pouvait en traduire la taille, l’échelle, la chaleur humide de la jungle, le rugissement de l’eau, le vrombissement des oiseaux et des insectes, l’odeur de vie et de pourriture, le piquant de l’eau transportée par la brise légère.

Des mots sur une page ou des photos dans un livre – avant Zylas, c’était tout ce que j’avais connu. Et, naïve comme je l’étais, j’avais pensé que c’était suffisant.

Je n’aurais jamais pu imaginer un moment tel que celui-ci. Un an plus tôt, l’idée que je puisse passer trois jours à randonner dans la jungle pour voir la plus grande chute d’eau du monde aurait été ridicule. La Robin de l’époque, timide, sans ambitions, et qui détestait la confrontation, aurait ri à cette idée avant de retourner à son livre du moment.

J’aimais lire, j’aimais la connaissance, j’aimais les livres. Mais les livres devaient servir de complément à la vraie vie, pas la remplacer. Et sans Zylas, j’aurais pu ne jamais le comprendre.

À côté de moi, il fixait la haute falaise et les bouillonnements de l’eau, les yeux écarquillés. Est-ce qu’il y avait la moindre chose qui s’approchait de cela dans son monde ? Y avait-il des paysages majestueux qu’il n’avait jamais vus ?

Je lui fis face, la tête renversée en arrière.

— Zylas ?

Il lui fallut un moment pour arracher son regard à la cascade.

— Nnh ?

— Ça valait le coup ?

Son expression choqué-par-la-beauté-de-la-nature se fit plus vive, et il parcourut mon visage des yeux. Puis il sourit, de ce sourire doux et ravi qui me faisait fondre.

— Dans mon monde, il y a l’obscurité, le froid et la peur. Peut-être que j’y retournerai un jour, et je serai Ivaknen et j’élèverai des fils et dirait à la payapis que j’ai changé Ahlēavah.

Mon regard tomba sur son torse où, sous son T-shirt, était posée l’amulette qui contenait les instructions pour créer un portail vers son monde.

— Mais avant de retourner à ces nuits froides, dit-il, je passerai chaque lever de soleil avec toi. Il n’y a rien de meilleur que cela. Si je n’y retourne jamais, ça n’a pas d’importance.

Une drôle de chaleur me serra le cœur.

— Tu t’inquiètes de ce que j’ai perdu ? demanda-t-il avec un éclair de son sourire carnassier. Amavrah, j’ai tout ce que je veux.

Tout ce qu’il voulait. Un futur qu’il voulait. Je lui avais proposé toute une vie à mes côtés – et c’était ce qu’il avait choisi.

Je levai les bras vers lui et il me serra fort contre lui.

— Tu as raison, dis-je, le souffle coupé d’émerveillement à la pensée des lendemains infinis qui nous attendaient. Je m’inquiète trop.

— Oui.

— Je dois être zh’ūltis.

Son rire chaud vibra en moi.

— Si tu étais ahktallis, tu ne serais pas venue ici.

J’étrécis les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Sans me lâcher, il fit face à la chute d’eau.

— On va l’escalader.

— Non, certainement pas.

— Si. Ça sera chouette.

— Quoi que tu penses que « chouette » veuille dire, tu te trompes.

Avec un grand sourire, il souleva mes pieds du sol et s’élança vers la haute montagne en ignorant mes protestations.

De longues heures plus tard, assise à côté de Zylas, les oreilles emplies du rugissement de l’eau, la cascade écumeuse plongeant de la falaise à peine à quelques mètres de nous, et des kilomètres et des kilomètres de forêt équatoriale s’étendant devant nous, baignée dans la lumière dorée du couchant, je devais admettre qu’il avait raison.

L’escalade avait été chouette – terrifiante, mais chouette. Et la terreur valait bien cette vue incroyable.

J’appuyai la tête sur son épaule et souris dans le crépuscule qui tombait, prête pour notre prochain lever de soleil, et tout ce qu’il apporterait.

Remerciements

La première personne qu’il me faut remercier, sans qui le monde de Tori Dawson et Robin Page serait fort différent (et loin d’être aussi génial), c’est mon mari, Jacob. Il a été mon œil critique depuis le premier jour, une étincelle de créativité à chaque fois que je me retrouvais coincée, la voix de la raison quand j’avais des idées trop folles (et mauvaises), et mon roc quand les choses devenaient compliquées, les deadlines difficiles à tenir et que je me retrouvais épuisée. Merci.

Merci à Elizabeth, ma super correctrice, dont la capacité à tenir l’emploi du temps m’épate et me force à ne pas trop malmener mes propres deadlines (parce que jamais je ne veux avoir à sortir un livre qui ne serait pas passé entre tes mains expertes d’abord).

Merci à Breanna d’avoir tout lâché bien trop de week-ends pour lire tous les livres et me fournir des retours précieux.

Merci à Amber d’avoir elle aussi tout lâché quand j’en avais besoin et avoir repéré les petits (et parfois pas si petits) trucs.

Merci à Jax de ton soutien, de tes retours et de tes super analyses sur les personnages.

Merci à Erich Merkel, expert en latin et grec ancien, qui m’a librement offert son temps et ses connaissances à chaque livre sans jamais se lasser de mes « Et au fait, il me le faut demain, je suis désolée, merci, merci, merci ». Le monde du Guild Codex serait loin d’être aussi cool sans tes interventions.

Merci à Cris Dukehart qui a non seulement fait vivre Tori, Robin et toute la bande de la guilde avec sa super narration audio, mais qui a aussi montré plus de passion et d’intérêt pour la série que je n’aurais pu en rêver.

Merci à Kara et à l’équipe de Tantor d’avoir fait venir Cris et fait en sorte que les livres audio existent, malgré les obstacles.

Merci à Rob Jacobsen d’avoir débarqué dans le Guild Codex sans y réfléchir à deux fois, de t’être immergé sans réserve dans mes idées folles, et d’avoir contribué à ce monde avec ton incroyable imagination.

Merci à Uma d’avoir tant partagé pour m’aider à faire vivre Izzah et d’avoir permis d’ajouter un personnage aussi cool et badass à la série.

Merci à Liz et Christina de m’avoir fait part de vos exceptionnelles connaissances et expériences dans le domaine médical pour que je puisse blesser mes personnages de la façon la plus réaliste possible.

Merci à Ashleigh de m’avoir permis de voir mes personnages tels que je ne l’aurais jamais imaginé.

Merci à Erich Orris de Fudo Forge de m’avoir permis de cocher une case sur ma liste de vœux dont je n’avais même pas idée avant que son premier message atterrisse dans ma boîte mail. Picouze est d’une beauté à couper le souffle !

Merci à mes copines.