Couverture

Trois mages et une Margarita

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Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Annette Marie 

Trois mages et une Margarita

Tori Dawson - T.1 

Traduit de l'anglais par Viviane Faure     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Three mages and a margarita  

Collection Infinity © 2020, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038101586

Existe en format papier

Chapitre 1

Pour garder un travail, il faut suivre quelques règles simples : arriver à l’heure, travailler dur et ne pas agresser les clients.

J’affichai un sourire poli quand la femme à la table six fit claquer ses gros doigts alors même que je me dirigeais vers elle avec un plateau de boissons porté à bout de bras. Elle pointa ses griffes fuchsia vers son assiette.

— Il n’y a pas de viande dans mes pâtes, déclara-t-elle sur le ton d’une gouvernante victorienne offensée.

Je regardai son plat. Celui-ci révélait effectivement un manque de volaille choquant si on considérait qu’il était arrivé à sa table avec un blanc de poulet grillé entier. Je le savais parce que j’avais vu le serveur le lui apporter. Des traînées de sauce crémeuse tachaient d’ailleurs les bords de l’assiette.

Je regardai le plat de sa voisine. Oh, comme par hasard, d’autres pâtes Alfredo ! Et, waouh ! Il y avait par-dessus, une énorme pile de morceaux de poulet grillé que l’autre femme dévorait à toute allure, comme si elle voulait les faire disparaître avant que mon petit cerveau de serveuse puisse remarquer la supercherie.

— C’est inacceptable.

La cliente agita la main pour détourner mon attention de la montagne de viande.

— J’espère que vous ne vous attendez pas à ce que je paie pour un plat qui ne contient pas l’ingrédient principal !

Je replaçai mon plateau et la contemplai sans dire un mot avant de tourner le même regard vers sa complice. Est-ce qu’elles pensaient vraiment que je n’avais jamais vu ce genre d’arnaques auparavant ? Quand elles commencèrent à s’agiter, mal à l’aise, je me concentrai à nouveau sur la femme « sans poulet » et lui décochai un grand sourire.

— Vous pouvez me rappeler quel est le problème, madame.

— Mon… Mon plat n’a pas de poulet !

J’émis un « tss-tss » amusé, comme si on était en train de partager une bonne blague, et je fis un clin d’œil à l’autre femme.

— Votre amie doit avoir une fourchette plus rapide que son ombre, alors ! Vous ne l’avez même pas vue récupérer le poulet dans votre assiette.

Avec un rire forcé, je reculai, et les trois cocas, les deux bières et le thé glacé vacillèrent sur mon plateau. Les six clients assoiffés, qui se trouvaient à une table de là, m’observaient avec des yeux suppliants, et je pouvais quasiment voir le montant de mon pourboire dégringoler avec leur temps d’attente.

La femme « sans poulet » me regarda bêtement alors que ses méninges se mettaient lentement en branle derrière ses yeux trop rapprochés. J’avais exposé son mensonge stupide et je lui avais offert une porte de sortie. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était la fermer et récupérer quelques protéines dans l’autre assiette avant que son amie mange tout. Pas de repas gratuit pour elle aujourd’hui.

Mais au lieu de ça, elle se rengorgea comme une grosse grenouille et pointa une de ses griffes roses vers ma poitrine.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez ?

Sa voix s’éleva et perça le brouhaha joyeux qui emplissait le café bondé.

— Je vous ai dit qu’il n’y avait pas de poulet dans mon assiette quand le serveur l’a déposée. Est-ce que vous me traitez de menteuse ?

Eh bien, oui, en effet !

— J’ai dû mal comprendre, dis-je d’une voix apaisante, en parlant doucement, comme si ça pouvait compenser le volume avec lequel elle s’exprimait. J’ai cru que vous plaisantiez puisque votre poulet s’est à l’évidence retrouvé dans l’assiette de votre amie.

— Comment osez-vous ?

Ah bon, je n’aurais probablement pas dû dire ça !

— Je peux demander en cuisine de vous faire griller un autre blanc de poulet gratuitement.

— Je ne compte pas payer pour ce repas. Vu votre impolitesse, nous ne paierons rien du tout !

— Je vois. Dans ce cas, je vais devoir aller chercher mon manager.

De ma main libre, je retirai la débauche de morceaux de poulet de sous la fourchette de l’autre femme.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle.

— Elle a dit que vous ne comptiez rien payer, alors je…

— Je n’ai pas fini !

— Vous comptez le payer ?

Sa fourchette toujours brandie, elle jeta un regard à sa compagne, furieuse. Ça cogitait dur. Ces deux femmes n’avaient probablement jamais autant utilisé leur matière grise depuis la maternelle.

— Reposez cette assiette ! aboya la première femme. Et faites venir votre manager immédiatement.

Je reposai le plat, et mon plateau de verres vacilla à nouveau. Le pourboire imaginaire que je voyais flotter au-dessus de la table voisine était désormais un nombre négatif : c’était moi qui allais devoir les payer pour leurs boissons.

— Je vous envoie un manager, marmonnai-je en me détournant. Ne boulottez pas tout pendant ce temps-là.

— Vous venez de dire que j’étais boulotte ?

Le cri offensé fit taire toutes les conversations dans la pièce. Et mince ! Je grimaçai et fis volteface pour me tourner vers la femme.

— Vous devez avoir mal entendu.

— Je n’ai pas mal entendu du tout ! cria-t-elle à pleins poumons. Vous m’avez insultée ! Où est votre manager ?

— Hum…

Autour de moi, les autres convives s’étaient arrêtés pour regarder le spectacle. Il n’y avait pas de manager en vue, mais devant ma mine paniquée, un autre serveur émergea de la cuisine.

— Est-ce que je peux…

— Nous partons. Je ne vais pas payer pour qu’on m’insulte et se moque de moi.

La femme bondit sur ses pieds, écumante de rage. Son amie engouffra une dernière bouchée de poulet avant de suivre son exemple.

— Si vous voulez bien attendre un instant, essayai-je à nouveau. Un manager va…

— Écartez-vous de mon chemin !

Sa main potelée jaillit vers moi et poussa mon plateau. Il se retourna, et les six boissons se renversèrent sur ma poitrine. Le liquide traversa mon chemisier blanc, et les verres se brisèrent au sol, envoyant des éclats sur mes jambes tandis que les glaçons volaient sous les tables.

N’importe qui m’ayant fréquenté un peu plus d’une heure avait une petite idée de ma patience. Et par « petite idée », j’entendais que je pourrais aussi bien me trimballer avec un panneau clignotant qui indiquerait : « Rousse flamboyante, attention ! ». Ou, d’après mon ex : « Rouquine tarée à fuir d’urgence ».

Je faisais de mon mieux, d’accord ? Je gardais le silence, je souriais très poliment et je laissais les managers offrir des repas gratuits à chaque enfoiré qui essayait de nous arnaquer parce que le « client est roi » ou je ne sais quoi.

Mais, parfois, je réagissais avant de pouvoir réfléchir.

Et c’est pour ça qu’avec le liquide glacial qui coulait dans mon décolleté, je balançai le plateau dégoulinant au visage ricanant de la femme. Le plastique heurta le côté de sa tête dans un crac retentissant, et elle partit en arrière avant d’atterrir sur son derrière bien rembourré, la bouche grande ouverte, les yeux écarquillés, la joue maculée de coca, de bière et d’un soupçon de thé glacé.

Si le restaurant avait été silencieux jusque-là, il était maintenant si dépourvu de bruit qu’on aurait pu se croire dans une nouvelle dimension.

— Elle m’a poussée d’abord, annonçai-je, et ma voix résonna dans le silence. Vous l’avez tous vu, n’est-ce pas ?

À la table qui attendait ses boissons, un couple d’âge moyen hocha la tête avec hésitation, et un type sourit et leva son pouce. Je sentais une centaine d’yeux sur moi alors que, toujours dégoulinante dans mon chemisier et mon tablier, je tendais la main par-dessus la femme et ramassais les deux assiettes de pâtes Alfredo pour les empiler sur mon plateau vide.

La femme me regarda d’un air absent, mais je savais que je n’avais pas réussi à lui faire entendre raison à coup de plateau. Une fois que le choc se serait dissipé, elle se mettrait à beugler. Ou à geindre. Une chance sur deux.

— Je n’ai pas dit que vous étiez boulotte, l’informai-je. Mais j’aurais dû vous traiter de menteuse. Vous avez menti à propos de votre repas, et ensuite vous m’avez agressée. Je vais devoir vous demander de partir.

Son visage vira au violet et ses yeux ressortirent encore davantage de leurs orbites.

— Le bon côté des choses, ajoutai-je d’une voix joyeuse, c’est que vous n’allez effectivement pas payer pour votre repas, juste comme vous le vouliez. Bonne journée, et merci de ne jamais revenir !

Avec les deux assiettes sur mon plateau, je lui passai sous le nez en ignorant le glaçon logé dans mon décolleté. Des murmures commencèrent à être échangés à chaque table tandis que je comptais dans ma tête.

J’étais arrivée à trois quand le son explosa : des geignements. Je le savais. Un manager jaillit de la cuisine et son regard lançait de telles flammes qu’il aurait pu griller du poulet. Je grimaçai et en profitai pour me replier dans la cuisine qu’il venait de quitter avec précipitation. Dès que j’apparus, les deux cuisiniers poussèrent des hourras.

— En plein dans sa face ! rit Neil en agitant une spatule vers la petite vitre de la porte où il avait sans aucun doute collé son nez dès que ça s’était mis à crier. Waouh ! Tori, tu es dingue ?

— Pourquoi est-ce que les gens me demandent tout le temps ça ? marmonnai-je en déposant le plateau sur le plan de travail avant d’inspecter mes jambes nues et mes pieds en sandalettes à la recherche d’éclats de verre.

— Je n’arrive pas à croire que tu…

— Tori !

Je tressaillis. La propriétaire des lieux se tenait à l’autre bout de la cuisine, les bras croisés et la mine aussi noire que son café. Mes entrailles se figèrent d’angoisse, mais je bombai le torse et avançai vers elle d’un pas assuré. Dans la salle, la folle au poulet était passée des geignements aux hurlements.

— Madame Blanchard, je peux vous expliquer…

— Est-ce que vous avez frappé une cliente ?

— Elle m’a poussée la première.

Blanchard remonta ses lunettes cerclées et se pinça l’arête du nez.

— Tori, je vous ai déjà dit plus d’une fois que si un client vous cherche des noises, vous devez aller voir un manager.

— C’est ce que j’ai essayé de faire, mais elle…

— Je vous ai avertie la semaine dernière, lorsque vous avez traité une de nos clientes régulières de busard à moitié plumé.

— Elle n’arrêtait pas de dire que j’étais anorexique ! À chaque fois que je passais…

— Je vous ai averti, répéta Blanchard sans tenir compte de mes protestations, que c’était votre dernière chance. Vous êtes une bosseuse, et j’ai fait tout ce que j’ai pu pour tenir compte de vos… problèmes… mais je ne peux pas employer une serveuse qui attaque des clients.

— Une cliente, corrigeai-je dans un murmure piteux. Au singulier. Je ne recommencerai pas, je vous le jure.

— Je suis désolée, Tori.

— Madame Blanchard, j’ai vraiment besoin de ce travail. Je vous en prie, donnez-moi une autre chance.

Elle secoua la tête.

— Laissez votre tablier. Vous pourrez venir chercher votre dernier chèque à la fin du mois.

— Madame Blanchard…

— J’ai besoin d’aide pour arranger les choses dans la salle.

Elle me contourna.

— Merci d’utiliser la porte du fond pour sortir.

Elle s’éloigna et mes épaules s’affaissèrent. Le bruit s’était calmé, ce qui voulait dire que le manager avait probablement offert toutes sortes d’excuses et de cartes cadeaux à la pauvre victime. J’essayai de ne pas imaginer l’expression sur le visage de la femme au poulet quand elle apprendrait que la serveuse tarée avait été renvoyée.

— Oh, mince ! dit Neil d’une voix morose en me rejoignant à côté du lave-vaisselle. Désolé, Tori. C’est nul qu’elle t’ait virée.

— Eh bien ! dis-je avec un gros soupir, je ne suis pas vraiment surprise.

Je défis mon tablier et récupérai le glaçon à moitié fondu dans mon décolleté avant de le jeter dans l’évier.

— Euh… Tori ? On… euh… On voit ton… ton soutien-gorge.

— Oui, ça arrive. Tu as déjà entendu parler des concours de tee-shirts mouillés ?

Je fis la grimace.

— Ce n’était pas une invitation à me mater.

Il releva aussitôt les yeux.

— Tu n’es pas censée mettre un soutif blanc en dessous d’un haut blanc ?

— Tu es styliste, maintenant ?

Je ne reconnus pas qu’il avait raison et ne pris pas non plus la peine d’expliquer que tous mes sous-vêtements compatibles avec le blanc étaient au sale. Et je ne baissai pas non plus la tête pour vérifier à quel point mon soutien-gorge rose avec des petits cœurs noirs était visible. Je n’avais pas envie de savoir.

Après avoir sorti mes pourboires du tablier – vingt-deux pauvres dollars, vu que ça ne faisait qu’une heure que j’avais commencé –, je filai le tissu trempé à Neil.

— Eh bien… À une prochaine, j’imagine.

— Oui. Passe dire bonjour, d’accord ?

— Ça marche, mentis-je.

Comme si j’avais pu revenir ici après avoir assommé une femme avec un plateau de service.

Avec un signe de la main peu convaincu, je passai dans la salle de pause récupérer mon sac et mon parapluie, et puis je partis par la porte de derrière, comme on me l’avait demandé. La pluie éclaboussait l’asphalte et faisait danser les flaques boueuses. Je contournai une poubelle puante et suivis l’allée étroite jusqu’à la rue principale.

Une musique joyeuse s’échappa du café quand un couple y entra. Les fenêtres brillamment éclairées étaient chaudes et accueillantes, et tout avait l’air normal : un serveur s’arrêta à une table pour déposer des assiettes fumantes devant des clients enthousiastes.

La pluie froide s’abattit sur mon visage et dilua la tache brunâtre sur ma poitrine, mais je n’ouvris pas mon parapluie. Si mon soutien-gorge était visible, eh bien, j’irais au bout du spectacle. Vive les tee-shirts mouillés !

Je tournai les talons et avançai sur le trottoir. C’était un long chemin jusque chez moi, mais au moins ça retarderait l’inévitable moment où je devrais annoncer à mon propriétaire que j’avais perdu mon boulot… une nouvelle fois.

Chapitre 2

Je déverrouillai la porte de l’appartement et glissai la tête à l’intérieur.

— Justin ?

Pas de réponse. Avec un soupir de soulagement, je tournai le verrou, déposai mon sac dans le placard et abandonnai mes sandales sur le tapis pour qu’elles sèchent. Mes pieds nus crissèrent sur le lino tandis que je traversai le petit couloir pour rentrer dans le séjour qui était flanqué d’une cuisine exiguë. Le canapé bleu affaissé avait connu des jours meilleurs. Des draps bien pliés et une couverture étaient posés dans un coin.

Empilés devant la fenêtre se trouvaient quatre cartons cabossés qui contenaient toutes mes possessions. J’attrapai le panier à linge sale débordant de vêtements, qui se trouvait au-dessus de la pile de cartons, et le portai jusqu’au placard étroit qui dissimulait la machine à laver, ainsi que le sèche-linge au-dessus. Tandis que je chargeai le linge dans la machine, je passai mentalement en revue ce qui se trouvait sur mon compte. Est-ce que mon dernier chèque couvrirait le loyer ? Peut-être… si j’arrêtais de manger jusqu’à la fin du mois.

La machine remplie, je retirai mes vêtements de travail et les y jetai à leur tour avant de lancer le programme. Je retournai aux cartons et sélectionnai mon dernier soutien-gorge propre – rouge vif avec des dentelles, normalement réservé aux occasions spéciales, ainsi qu’un pantalon de yoga que j’enfilai.

Alors que je sortais un haut, l’ouverture du verrou retentit dans le couloir. Je poussai un glapissement et me hâtai d’enfiler le tee-shirt, juste à temps. Un homme passa la tête depuis le couloir, les sourcils arqués de surprise.

— Tori ! Tu es rentrée tôt.

— Salut, Justin.

J’esquissai un sourire.

— Comment ça a été, le boulot ?

Il portait toujours son uniforme : un pantalon bleu sombre et une chemise avec l’emblème de la police sur l’épaule. Normalement, j’aimais bien les mecs en uniforme, mais sur Justin ça ne me faisait pas grand effet. Ce n’est pas qu’il n’était pas mignon avec ses yeux noisette et ses cheveux châtains coupés courts. C’est juste que c’était mon coloc. Et mon proprio. Et mon grand frère.

— Crevant, reconnut-il. Je déteste être de service tôt le matin, mais j’espère avoir cette promotion.

— Je suis sûre que tu l’auras.

Il déboutonna son uniforme et se retrouva avec un simple tee-shirt noir.

— Qu’est-ce qui s’est passé au boulot ? Ton haut est à l’envers, au fait.

Je baissai les yeux. Merde ! C’était vrai.

— Pourquoi es-tu à la maison si tôt ? Tu es malade ?

— Non… marmonnai-je en tirant sur ma queue de cheval.

— Tori, gémit-il. Pas encore. Tu t’es fait virer, pas vrai ?

Je hochai la tête. Il souffla.

— Qu’est-ce qui s’est passé cette fois-ci ?

Je lui racontai l’histoire à travers la porte de sa chambre tandis qu’il se changeait. Tout en parlant, je passai les bras dans le tee-shirt à rayures trop grand et le fit tourner de cent quatre-vingts degrés. Justin réapparut, sa mine sévère accentuée par la barbe courte que je lui avais conseillé de laisser pousser. C’était une bonne idée. Il ressemblait davantage à un policier coriace à présent.

— Elle t’a poussée et a renversé toutes les boissons ? Ils auraient dû la ficher dehors !

— Ça serait peut-être arrivé… si je ne lui avais pas foutu un coup sur la tête.

Il s’assit sur un tabouret devant le bar de la cuisine, qui nous servait de table à manger.

— Comment tu fais ça, Tori ? S’il y a un client taré à quinze bornes à la ronde, c’est toujours chez toi qu’il atterrit.

— Peut-être que je fais ressortir la folie des gens.

Je me laissai tomber sur le canapé.

— Peut-être que c’est de la magie.

Il leva les yeux au ciel.

— Ou des extraterrestres, suggérai-je. Ou… des extraterrestres magiques !

Il soupira, mais n’essaya pas de me contredire. Tant pis s’il refusait d’aborder le sujet, je continuerai à le tanner avec ça jusqu’à ce que ses idées se remettent en place. Je n’arrivais pas à comprendre que mon propre frère se soit laissé convaincre par une théorie du complot et croie à la magie. Je préférais encore croire aux extraterrestres.

— Je suis désolée, Justin, dis-je plus sérieusement. Je vais retrouver un boulot au plus vite pour ne pas prendre de retard sur le loyer.

— Je te répète tous les mois que tu n’as pas besoin de payer de loyer. Je suis content d’avoir de la compagnie.

— C’est super cher de vivre en ville.

Je n’ajoutai pas que ma présence ici depuis huit mois empêchait sa petite amie d’emménager avec lui. Et qu’en plus, il devait supporter tout mon bordel dans son salon.

— Courage, Tori ! Tu as retrouvé un boulot à chaque fois après…

Il s’interrompit, sans doute conscient que ce n’était pas trop motivant de me rappeler que j’avais planté six boulots en huit mois.

— Tu en retrouveras un autre en un rien de temps.

— Oui, acquiesçai-je mollement.

Il jeta un regard vers la cuisine immaculée. C’était ma petite contribution à notre vie commune : je la maintenais nickel comme une vestale qui vouerait un culte à Monsieur Propre. Justin me fit un sourire.

— On n’a qu’à commander un truc pour ce soir.

— Je ferais mieux d’économiser vu que…

— C’est moi qui invite.

Il attrapa son téléphone sur le bar.

— Comme d’hab’ ?

— D’accord, acquiesçai-je avec culpabilité.

Je récurerais la salle de bains à fond le lendemain pour compenser. Justin pourrait manger dans le lavabo s’il le voulait.

Pendant qu’il passait commande, je déterrai mon ordinateur sous une pile de chaussettes qui attendaient d’être pliées. Je m’installai sur le canapé, ouvris l’ordi portable et lançai le navigateur. Sans surprise, j’avais un site de recherche d’emploi dans mes favoris.

J’avais perdu mon travail, mais j’en retrouverai un dans la semaine, même si je devais vendre mon âme pour ça.

***

Je m’arrêtai devant la vitrine, pris une grande inspiration et souris à mon reflet. Souris, détends-toi. Souris, détends-toi. Il fallait que je paraisse guillerette et assurée, pas déphasée et épuisée. Mes yeux noisette, identiques à ceux de Justin, semblaient noirs comme du charbon, mais le verre poussiéreux de la vitrine ne pouvait pas atténuer le roux flamboyant de mes cheveux. Je serrai ma queue de cheval dans une main pour reformer les boucles, en vain.

Je reculai et plissai les yeux vers le ciel. Le soleil brillait joyeusement et une brise iodée soufflait. L’océan n’était qu’à quelques rues de là au nord. Les gens se baladaient le long des charmants trottoirs en briques rouges et passaient devant les lampadaires à l’ancienne et les boutiques blotties dans les hauts bâtiments de style victorien. Gastown était le plus vieux quartier de Vancouver, une destination populaire pour les touristes avec tous ses cafés et restaurants.

De l’autre côté du carrefour se trouvait l’un de ces cafés. Les parasols jaunes formaient un jardin de fleurs aux proportions monstrueuses, et des serveuses dans de mignons chemisiers pervenche s’agitaient entre les tables. L’endroit était bondé même s’il n’était que quatre heures de l’après-midi : il était trop tôt pour le coup de feu du soir, mais apparemment, ce café n’en tenait pas compte.

C’était bien que ce soit bondé. Ça voulait dire qu’il fallait beaucoup de personnel.

J’essayai mon sourire une dernière fois avant de traverser la rue et d’entrer dans la salle climatisée.

— Bonjour, saluai-je l’hôtesse avec enthousiasme. Est-ce que le responsable du personnel est là aujourd’hui ?

— Oui, répondit la fille d’une voix monocorde. Je l’ai déjà appelée. Vous pouvez attendre là avec les autres.

Elle me désigna deux filles de mon âge, vêtues de tenues chics, professionnelles, mais décontractées, qui se tenaient sur le côté, avec à la main un dossier comme le mien. Leurs C.V. à elles n’étaient probablement pas emplis de mini-contrats d’un ou deux mois, sans aucune référence. Mince !

J’allai néanmoins m’installer à côté des filles, et quand la responsable apparut, une femme d’âge mûr à la silhouette ronde, j’attendis patiemment. Elle semblait être en surchauffe et peu amicale.

— Merci beaucoup de me recevoir, dis-je quand les autres filles furent parties. Je vois que vous êtes occupée, alors je ne vais pas vous retenir longtemps. Je voulais juste vous laisser mon C.V.

Je lui passai le document qui tenait sur une seule page et elle le parcourut sans enthousiasme.

— Nous avons un poste de disponible et si nous sommes intéressés, nous…

Ses yeux se plissèrent.

— Winnie’s Café ? C’est votre dernier employeur ?

Mon estomac se tordit.

— Oui, c’est exact.

— Tori Dawson… murmura-t-elle comme si elle était en train de passer sa mémoire au crible.

Elle laissa retomber son bras et mon C.V. pendit au bout de sa main.

— Je suis désolée, je n’ai pas de place pour vous.

— Mais vous venez de dire…

La responsable jeta un regard distrait au café avant de se concentrer sur moi à nouveau.

— Écoutez, mignonne, peut-être que vous devriez essayer un autre secteur. Je crois que la restauration, ce n’est pas fait pour vous.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Elle haussa les épaules.

— Vous vous êtes fait une réputation. À moins qu’il vive au fond d’une grotte, aucun responsable du personnel dans les restaus de cette ville ne vous embauchera.

— Vraiment ? grinçai-je.

— Peut-être que vous vous en sortiriez mieux dans la vente.

Elle me rendit mon C.V.

— Pourquoi pas la gestion des commandes ?

— Mais… je ne suis pas douée pour la vente non plus, ajoutai-je pour moi-même, car elle était déjà partie.

Je fourrai le papier dans sa chemise cartonnée et retournai dans la rue en traînant des pieds. Des passants me bousculèrent, et je me réfugiai dans un coin à l’ombre derrière un mur de briques, d’où je fixai sans les voir les petites boutiques de l’autre côté de la rue. La plupart des postes de vendeuses étaient trop lents pour moi. Quand je m’ennuyais, je m’attirais encore plus d’ennuis. Une autre leçon que j’avais apprise à la dure.

Si personne en ville ne voulait bien m’embaucher comme serveuse, que faire ? Soit je quittais le centre, ce qui voulait dire que je devrais payer une carte de transport hors de prix et faire de longs trajets, soit je postulais dans un domaine complètement nouveau, sans expérience. Mais alors la paie serait trop basse pour que je puisse un jour me payer un appart correct, sans mentionner le fait que je n’aurais plus de pourboires. Je me retrouverais à squatter le canapé de Justin pour huit mois de plus. Ou bien je devrais laisser tomber la fac à la fin du semestre.

Je gémis et me massai les tempes. Je m’entêtai. J’irais postuler aux derniers restaus sur ma liste en espérant que les responsables étaient du genre à vivre dans une cave, et puis je rentrerais à l’appart et mettrais au point un nouveau plan. Je m’en sortirais.

Alors que je m’éloignai du mur, une bouffée d’air marin souffla dans la rue et fit naître un tourbillon de poussière, de feuilles et d’ordures. Les jupes se soulevèrent et les parasols vacillèrent dangereusement. Une feuille de papier vola en plein dans mon visage.

Je la retirai de mon nez avec un juron et l’examinai pour voir si je devais désinfecter ma peau. J’étais sur le point de la balancer – je sais, j’aurais dû chercher une poubelle – quand je reconnus la disposition du texte. Ce n’était pas difficile. J’avais passé la semaine à regarder les petites annonces. Peut-être que l’une des parfaites petites postulantes de tout à l’heure l’avait laissé tomber. Il y avait peu de chances que j’obtienne un job quelque part où elles auraient postulé, mais je parcourus quand même la feuille. Il n’y avait que trois annonces sur la page. La première était pour une place d’employé de banque débutant au cœur du centre-ville. Oui, mais non. J’étais bien des choses, mais « tranquille » ne faisait pas partie de la liste, et toutes les banques où j’avais jamais mis les pieds étaient plus silencieuses qu’un cimetière à minuit.

La seconde annonce était pour un poste de réceptionniste dans un cabinet d’avocats. C’était silencieux, les cabinets d’avocats ? Je n’en avais jamais fréquenté – c’était assez surprenant que personne ne m’ait encore attaquée en justice, maintenant que j’y pensais –, mais j’étais sûre que ça rentrait dans la même catégorie que les banques : « ambiance silencieuse, digne et feutrée ». Donc, c’était non aussi.

Je plissai les yeux en lisant la troisième. Barmaid ? Je n’avais pas des masses d’expérience, mais j’avais tenu le bar quelquefois dans divers restaurants. Et les barmaids, à la différence des serveuses, avaient un peu plus de latitude pour envoyer chier les clients qui avaient une sale attitude.

Mais… l’adresse. Je me tournai vers l’est et déglutis. C’était en plein dans Downtown Eastside, un grand quartier où la moitié de la ville avait peur de se rendre.

Je sortis mon téléphone de mon sac et cherchai l’adresse. Bon, d’accord, c’était à la bordure ouest de Downtown Eastside – moins terrible que ce que je pensais. Pour tout dire, ce n’était qu’à six pâtés de maisons de là, même si c’était en dehors de Gastown et de son charme tranquille. Peut-être que c’était suffisamment loin pour qu’ils n’aient jamais entendu parler de Tori Dawson, la Serveuse de l’Apocalypse. Ça valait le coup d’essayer. Comme le dit le proverbe : « Qui ne tente rien n’a rien. »

Avec un certain espoir, je fourrai le papier dans mon sac, calai ma chemise sous mon bras et partis vers l’est. Il suffisait de suivre la rue en briques.

Malheureusement, les bâtiments rouges disparaissaient à une centaine de mètres de là, mais il y avait toujours des immeubles de trois ou quatre étages avec de mignonnes petites boutiques. Alors que je commençais à trouver que ça partait bien, je passai devant un magasin à la vitrine vide. Et puis un autre. Peu à peu, toutes les portes portaient des barreaux et les vitrines étaient couvertes. Le nombre de piétons s’était réduit, et le peu qui restait marchait rapidement.

Le menton dressé, j’allongeai le pas. Mes sandales à lanières confortables battaient contre le pavé. Est-ce que j’arriverais à courir avec ces chaussures au besoin ? Probablement. La peur était une excellente motivation.

Je n’avais pas encore la trouille, mais alors que je passai devant une clôture doublée de barbelés, je commençai à me demander ce que je faisais là. Peut-être que j’aurais dû repartir. Les quelques magasins qui se trouvaient là avaient tous des barres épaisses contre les vitres. Même si je ne risquais pas grand-chose en plein jour, qu’en serait-il quand je devrais travailler tard la nuit – si jamais j’obtenais le job ?

Je me repassai dans la tête ce que la responsable du café avait dit. Il n’y a pas un manager en ville qui vous embauchera. Eh bien, tant pis ! Si je devais me balader avec une bombe lacrymo pour aller au travail, je ferais avec.

J’accélérai le pas et avançai vers l’intersection suivante. Je ne devais plus être loin, mais tout ce que je vis fut un magasin de vélos qui s’appelait VÉLOS, et un studio de tatouage avec les fenêtres et la porte barricadées. Je sortis mon téléphone, vérifiai à nouveau la carte et puis tournai à l’angle. Je fis une vingtaine de mètres dans la rue et m’arrêtai.

Je me trouvais devant une porte noire, enfoncée dans un recoin sombre dépourvu d’éclairage. Un panneau en lettres gothiques délavées proclamait Corbeau et Marteau. En dessous était peint un oiseau noir aux ailes étendues de façon menaçante, perché sur un maillet sculpté.

Le bâtiment en forme de cube avait des fenêtres à barreaux au second et au troisième étage. Son voisin du côté nord était un bâtiment plus bas dont les fenêtres étaient barricadées par des planches et dont la porte était barrée d’un ruban de signalisation. De l’autre côté se trouvait un parking exigu où se côtoyaient une benne à ordures et deux voitures. Mon regard revint au corbeau peint et à ses ailes déployées.

Inspire. Expire. D’accord ! J’étais capable de le faire. Je m’avançai dans le renfoncement plongé dans la pénombre et m’approchai de la porte.

Chapitre 3

Avant même que mes doigts touchent la peinture écaillée, un besoin irrépressible de faire demi-tour me submergea, tel un seau d’eau glacée. Je n’avais pas envie de me trouver là. L’envie de partir – ou mieux, de m’enfuir en courant – me parcourut comme un malaise physique. J’avais envie de me trouver n’importe où sauf là, et si je ne me débinais pas immédiatement, je… Quoi ? J’allais me faire manger par l’ogre de l’autre côté de la porte ?

Mince ! Depuis quand étais-je devenue une telle poule mouillée ? Je serrai les dents, attrapai la poignée et ouvris la porte en grand.

Mon angoisse disparut dès que j’entrai, mais franchement, l’intérieur n’était pas beaucoup plus rassurant que l’extérieur. De lourdes poutres, des lambris et des lumières tamisées conféraient à l’endroit une atmosphère de pub anglais. Le lieu était d’ailleurs beaucoup plus petit qu’on ne l’aurait cru depuis la rue, avec peut-être une cinquantaine de sièges entre les chaises et les tabourets de bar. Les chaises étaient éparpillées comme si une véritable cavalcade avait eu lieu et, même si c’était plutôt propre, il régnait une drôle d’odeur de fumée. Pas une odeur de cigarettes, de drogue, ou de feu de bois, mais… de quelque chose d’autre.

Oh ! Et il faut sans doute mentionner que c’était complètement désert. Il était encore tôt, mais que ce soit vide n’était pas bon signe pour les affaires.

Comme j’avais trop de tempérament – ou que j’étais trop butée – pour me faufiler dehors et faire comme si je n’avais jamais mis les pieds ici, je continuai à avancer. La porte n’était pas fermée, alors ça voulait dire qu’ils étaient ouverts, non ? Je zigzaguai entre les chaises et m’approchai du bar dans le fond. Au centre du mur était accroché un marteau de guerre dont l’acier était piqué et terni, avec une poignée en bois sombre. Je lui jetai un regard circonspect et espérai qu’il était bien accroché.

Je posai mon dossier sur le dessus du bar et essayai de voir à travers les portes-saloon qui se trouvaient derrière.

— Bonjour ?

Une voix étouffée répondit quelque part au fond. Il y avait donc bien quelqu’un. Et ce quelqu’un était occupé, apparemment. J’attendis en passant d’un pied sur l’autre. Comme je me tenais là sans rien faire, je glissai le tabouret le plus proche sous le rebord du bar. Je me déplaçai légèrement et m’occupai du suivant. Et puis, tant qu’à faire, je les rangeai tous. Voilà, beaucoup mieux !

En jetant un regard vers les portes battantes, je redressai la table à côté de moi. Quel bazar !

Les portes s’ouvrirent et une femme déboula de la pièce qui se trouvait derrière. Petite, ronde, elle avait peut-être dix ans de plus que moi. Ses cheveux sombres étaient noués en un chignon hâtif et sa frange était rayée de bleu et de rouge. Elle serrait contre elle une pile de classeurs si épais qu’ils menaçaient de disperser leur paperasse partout. La femme regarda autour d’elle d’un air éperdu avant de me repérer.

— Vous êtes qui ? lâcha-t-elle.

Si c’était comme ça qu’elle accueillait tous ses clients, ce n’était pas étonnant que le bar soit vide.

Je collai mon sourire le plus professionnel sur mes lèvres et attrapai ma chemise cartonnée.

— Bonjour, je m’appelle Tori Dawson. Je suis là pour le poste de barmaid.

— Ah oui ?

Elle laissa tomber ses papiers sur le dessus du bar et me dévisagea en fronçant les sourcils.

— Normalement, on ne reçoit pas sans rendez-vous…

— Est-ce que je peux vous laisser mon C.V. ? demandai-je en ouvrant la chemise.

— Clara ! cria quelqu’un dans le fond. Où t’es passée ? Oh !

La lueur de panique dans le regard de la femme s’intensifia.

— Oui, oui, me dit-elle. Laissez-le donc. J’ai vraiment besoin de quelqu’un, mais je n’ai pas le temps de regarder là tout de suite. Demain…

— Clara !

— J’arrive ! cria-t-elle par-dessus son épaule. Je suis désolée… Tracey, c’est ça ?

— Tori.

— Je suis débordée. Les gens vont arriver dans moins d’une heure, et le congélateur a lâché hier soir, et puis Cooper est de nouveau malade.

Un grand fracas dans la pièce du fond l’interrompit, suivi par une voix d’homme, qui jurait furieusement.

— Oh, bon sang ! Qu’est-ce qui se passe encore ?

Elle fila derrière et abandonna la paperasse sur le bar. Je grimaçai, pleine d’empathie. Je m’étais déjà retrouvée dans cette situation : en manque de personnel, tout allait de travers, et avec un événement à gérer dans le bar.

Alors que je déposai mon C.V. sur le dessus de ses papiers, des bruits retentirent dans le fond – des bruits de vaisselle et une conversation frénétique entre Clara et l’homme. J’observai le bazar autour de moi. La moitié des chaises avaient les pieds en l’air, bon sang ! Oh, allez ! pensai-je. Je remis les tables en place et installai les sièges. Il me fallut à peine dix minutes pour remettre la salle en état. Je hochai la tête, satisfaite, et retournai vers le bar pour reprendre mes C.V.

Clara réapparut, à la recherche de ses classeurs. Quand elle me vit, elle s’arrêta net et fronça les sourcils, perdue. Je pinçai les lèvres. C’était gênant. J’avais prévu d’être déjà partie quand elle reviendrait.

Les yeux écarquillés, elle contempla la salle remise en ordre.

— Vous… ?

— J’ai juste donné un petit coup de main, me hâtai-je d’expliquer. Je vais y aller maintenant. Bonne chance pour ce soir !

— Merci, marmonna-t-elle.

Je me détournai en grimaçant et partis rapidement vers la porte.

— Attendez !

Clara contourna rapidement le bar, mon C.V. à la main.

— Vous avez déjà été barmaid, Tori ?

— Pas vraiment, reconnus-je tandis qu’elle arrivait à ma hauteur. Mais je peux m’en sortir derrière un bar, j’apprends vite et je travaille dur.

Clara hocha la tête en parcourant mon C.V.

— Vous n’avez pas de références.

— Euh… non.

— Vous êtes libre ce soir ?

Je clignai des yeux.

— Ce soir ?

— Je sais que ce n’est pas très orthodoxe.

Ses mots se mélangèrent tellement elle parlait vite.

— Mais je suis déjà sous l’eau et, à six heures, ce sera plein. Si vous pouvez faire un service, je vous paierai en liquide à la fin de la soirée… le même taux horaire que mon dernier barman.

Je me déridai. Être payée pour la soirée et avoir l’occasion de faire mes preuves sans devoir passer par un entretien d’embauche ?

— D’accord, ça me convient parfaitement.

Clara se tassa de soulagement.

— Merveilleux ! On commence alors.

Elle me fit signe de la suivre.

— Ce soir, c’est la réunion mensuelle et tout le monde sera là. Ramsey et moi, on s’occupera des plats, si tu peux te charger des boissons. Je t’aiderais autant que possible. Une fois que tout le monde aura pris quelques consos, ça se calmera, mais de six à sept, ça va être la folie.

Elle s’arrêta à mi-chemin alors qu’elle faisait le tour du bar.

— Je suis Clara Martins, au fait. L’adjointe.

L’adjointe ? La chance me souriait enfin. J’avais filé mon C.V. à quelqu’un qui avait un pouvoir décisionnaire.

Je lui serrai la main, et elle me conduisit à l’arrière. Derrière les portes-saloon se trouvait une cuisine chargée avec des plans de travail en inox.

— Ramsey ! appela-t-elle. Viens par là !

Un grand type déboula de l’autre bout de la cuisine – il était fin, dégingandé, et ses cheveux noirs étaient rasés d’un côté tandis qu’ils retombaient en mèches raides jusqu’à sa mâchoire de l’autre. Il avait des chaînes autour du cou et il portait davantage d’eye-liner que moi.

— Ramsey, voici Tori. Elle est intéressée par le poste de barmaid, alors je lui ai demandé de nous donner un coup de main ce soir.

Ramsey tordit le nez.

— Est-ce que c’est réglem…

— On a vraiment besoin de quelqu’un en plus, l’interrompit Clara. Et comme ça, on verra comment elle s’en sort avec notre gang.

Elle ne parlait pas de « gang » au sens littéral, hein ?

— J’imagine, acquiesça Ramsey sans enthousiasme.

Il me jeta un regard comme s’il essayait de déterminer à quel point j’étais facile à briser.

— Bienvenue chez les fous.

Je n’eus pas le temps d’analyser cette formule d’accueil rassurante, car Clara me fit bouger. Elle me fit faire une visite express de la cuisine et me montra la chambre froide, le congélateur qui déconnait, la machine à glaçons et les espaces de stockage. En dehors d’un bureau encombré, c’était tout. Il n’y avait même pas de salle de pause.

Dix minutes plus tard, je me tenais derrière le bar, un tablier à la main, et Clara me laissait seule. Ramsey était en train de faire la mise en place dans la cuisine, si bien que je ne pouvais compter que sur moi.

Je nouai le tablier autour de ma taille, le faisant passer à la fois sur le bas de mon chemisier blanc et sur ma jupe étroite qui tombait aux genoux. Heureusement que j’avais mis des sandales confortables. J’envoyai un texto rapide à Justin pour le prévenir que je rentrerais tard, et me mis au travail.

Je commençai par passer un coup d’éponge partout : sur, autour et derrière le bar. Je localisai et installai les tapis de bar en caoutchouc et puis j’allai chercher un seau de glace derrière pour le placer sur le comptoir. Je vérifiai le niveau des bouteilles d’alcool, testai le pistolet à soda et mémorisai l’emplacement de tous les ingrédients de base dans la chambre froide et la réserve.

Avec quelques indications de Ramsey, je trouvai ce qu’il fallait pour les cocktails et préparai des citrons, des citrons verts, des olives, de la menthe et du persil. Je ne trouvai pas de bacs, alors je les plaçai dans de grands verres. Tandis que je les disposai le long du comptoir, Clara déboula. Est-ce que ça lui arrivait de faire les choses plus lentement ?

— Oh, bien ! Tu es prête alors ?

Elle commença à tapoter sur l’écran tactile de la caisse.

— Tout est offert ce soir, alors tout ce que tu as à faire, c’est d’enregistrer ce que tu sers.

Je cachai ma déception. S’ils ne payaient pas, il n’y aurait pas de pourboire.

— Qu’est-ce qu’on fait pour les cartes d’identité ?

— Oh, tu n’as pas besoin de les vérifier ! On ne sert que des membres.

Clara se frotta nerveusement les mains et fronça les sourcils.

— Les nouveaux peuvent être… mais tu t’en sortiras. Ne te laisse pas faire. Et je serai à côté si tu as des problèmes. Tu n’auras qu’à m’appeler si tu as besoin d’aide.

Des problèmes ? Peut-être qu’elle avait entendu parler de ma réputation après tout. J’affichai un sourire confiant. Je ne devais pas hésiter, surtout pas, alors que cet essai pouvait me permettre de décrocher un boulot.

Clara me répondit d’un sourire qui était davantage anxieux que satisfait, avant de se précipiter dans la cuisine en appelant Ramsey. J’essuyai mes mains moites sur mon tablier. Faire la mise en place, c’était facile. C’était pour la suite que je n’avais pas des masses d’expérience. Les nerfs en pelote, je chargeai un site de recettes de cocktails sur mon téléphone.

La grande horloge sur le mur afficha cinq heures et demie. Il n’y avait toujours pas un chat. J’évaluai les tables et les murs sombres. Combien de gens on pouvait faire entrer là-dedans ? Un large escalier dans un coin conduisait à l’étage, mais Clara n’en avait pas parlé. Je supposais que, pour ce soir, je n’avais pas à m’en soucier.

La porte d’entrée s’ouvrit tout d’un coup et je sursautai.

Deux types entrèrent. Je me détendis. Ils étaient barbus, mais n’avaient pas le style « gang de bikers ». L’un était de taille moyenne, trentenaire, avec des cheveux sombres, une touche d’argent dans sa barbe. L’autre avait une silhouette plus massive, et ses cheveux blonds étaient rasés sur le côté et peignés en arrière sur le dessus. Je lui donnais entre 25 et 29 ans.

Je leur adressai un sourire accueillant alors qu’ils approchaient, mais ils ne me le rendirent pas. Au lieu de ça, ils me regardèrent comme si j’étais une mauvaise herbe d’un mètre soixante-dix qui aurait poussé au milieu du plancher.

— Bonjour, dis-je, joviale. Qu’est-ce que je peux…

— T’es qui ? demanda le plus vieux des deux d’un ton sec.

— Je… Je m’appelle Tori.

Cela ne fit que renforcer leur mine soupçonneuse, alors j’ajoutai :

— Je fais un remplacement ce soir pour dépanner Clara.

Comme si j’avais donné un mot de passe, ils se détendirent tous les deux.

— Je prendrai un whisky Sour.

— Un bourbon, on the rocks.

— D’accord, dis-je à la hâte.

J’attrapai deux verres à whisky et y mis de la glace. Le bourbon, c’était facile, mais je mis trop de whisky dans le cocktail. Eh bien, il en aurait pour son argent, surtout qu’il ne payait pas ! Je les servis et puis enregistrai les deux boissons sur la caisse. Quand je relevai la tête, la porte s’ouvrit à nouveau.

Un autre homme – la quarantaine – tenait la porte à deux gars qui avaient autour de vingt ans. Les deux plus jeunes entrèrent les premiers et…

— T’es qui ?

Mais qu’est-ce qu’ils avaient ? Je n’étais pas entrée illégalement. Ils étaient plus territoriaux que des ados accrochés à une borne Wi-Fi.

— Je remplace quelqu’un pour dépanner Clara, répondis-je pour tester ma nouvelle phrase magique.

À nouveau, leur hostilité disparut et ils commandèrent à boire – des trucs simples, heureusement. Le plus vieux me sourit même quand je lui tendis son Old Fashioned.

Je n’avais pas fini d’ajouter leurs boissons sur la caisse quand le groupe suivant arriva. Trois filles, jeunes, blondes, mais très différentes. L’une avait les cheveux paille et coupés en un carré ondulé, l’autre avait de longues boucles dorées, et la dernière arborait une chevelure teinte en un jaune banane affreux, qui lui descendait jusqu’aux épaules.

À nouveau, je leur souris, et à nouveau, je me fis fusiller du regard jusqu’à ce que je leur assure, grâce à la phrase magique, que ma présence indigne dans leur précieux bar n’était que temporaire. Deux d’entre elles prirent des sodas, mais Miss Banane voulait un Long Island Iced Tea, qui me prit plusieurs minutes de trop à préparer. Quand je le lui remis enfin, dix autres personnes s’étaient rassemblées derrière elle – et elles me regardaient toutes d’un air soupçonneux.

Je déglutis nerveusement et utilisai ma phrase magique à nouveau. Je ne geignis pas, promis !

Les clients que j’avais servis jusqu’à maintenant étaient parfaitement normaux pour moi : jeunes, célibataires, du genre de ceux qui fréquentaient habituellement les pubs. Mais là, j’étais perplexe. Des jeunes, des vieux, des classes, des bizarres, des gothiques, des hippies. Il y avait tout un panel de stéréotypes vivants dans ce bar, et aucun d’eux n’était censé traîner avec les autres.

Avant que je sois totalement débordée, Clara déboula de la cuisine, et les gens vinrent lui commander à manger. Je me hâtai de préparer les boissons, passant maladroitement d’une bouteille à l’autre et oubliant la déco. Chacun de mes sourires était accueilli par des regards noirs et des mines moroses.

— T’es qui ?

— T’es qui ?

— T’es qui ?

On n’arrêtait pas de me poser cette question stupide, et je cessai de sourire. Quand l’horloge afficha six heures, la moitié des tables était occupée. Je filai à l’arrière pour aller chercher de la glace, le souffle court, des mèches de cheveux collées au visage. Ma nervosité avait disparu depuis longtemps, remplacée par de la colère. Énerver les gens faisait partie de mes dons, mais c’était la première fois de ma vie que je tombais sur un groupe où tout le monde était aussi hostile.

Je me précipitai jusqu’à la machine à glaçons et remplis mon seau, sans vraiment prêter attention à Ramsey qui suait au-dessus du gril tandis que la friteuse bouillonnait. Mon seau rempli, je passai les portes-saloon. Clara me passa devant à toute vitesse pour donner à Ramsey les commandes suivantes.

D’autres clients étaient arrivés au bar. Je balançai ma glace sous le comptoir et leur fis face. Les trois hommes devaient avoir quelques années de plus que moi. Ils étaient grands, bien découplés, et beaux. En d’autres circonstances, j’aurais flirté comme une malade et leur aurais laissé mon numéro sur le ticket de caisse, mais au lieu de ça, je dus contenir ma grimace tandis que j’attendais la question.

— J’ai entendu dire qu’il y avait une nouvelle, dit le type du milieu d’une voix profonde et agréable.

Ses yeux bleus scintillèrent d’amusement. Comme moi, c’était un vrai roux, même si ses mèches ébouriffées tiraient plus sur l’orange rouille.

— Je vois que la rumeur est vraie.

Je pensais que j’avais peut-être affaire à mon premier client sympa quand son pote ajouta :

— Du sang frais.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

La question aboyée sans politesse m’échappa avant que je puisse l’arrêter. Merde ! Respire profondément, Tori.

Surpris par mon ton, le roux jeta un regard à son pote, un beau gosse aux cheveux sombres et aux traits exotiques. Le troisième homme était à moitié tourné et faisait signe à quelqu’un.

Le roux me tendit la main pour me saluer, avec un sourire charmant.

— Aaron Sinclair.

Il était le premier client à se présenter, ce qui aurait pu passer pour de bonnes manières, si ce n’est que la voix qu’il avait prise laissait entendre que j’aurais dû reconnaître son nom et commencer à me pâmer devant lui. C’était un acteur du coin, peut-être ? Sa tête ne me disait rien.

— Enchantée, dis-je d’une voix neutre sans me donner la peine de lui dire mon nom.

Tout le monde se fichait de savoir comment je m’appelais.

— Vous comptez commander ou non ?

Mince ! Ce n’était pas plus poli que le dernier truc que j’avais dit. Imperturbable, Aaron sourit comme si je lui avais lancé un défi – un défi qu’il s’attendait à remporter. Mais le troisième type se tourna vers le bar.

— Trois rhums-cocas, dit-il d’une voix bien douce qui, croyez-le ou non, était agréable.

Mais je le remarquai à peine, trop distraite par la cicatrice blanche qui barrait son visage, de sa tempe gauche jusqu’au creux de sa joue, en passant sur son œil. Tandis que son œil droit était d’un marron chaud, l’iris endommagé était étrangement pâle, comme si toute la couleur en avait été aspirée, ne laissant que la pupille sombre et le cercle extérieur.

Je me repris rapidement, sortis trois verres à whisky, y versai de la glace, une rasade de rhum, et couvris le tout de coca.

Ils prirent leurs boissons, mais au lieu de partir s’installer à une table comme tous les autres, ils se placèrent sur les trois tabourets les plus proches. Génial ! Un public. Je les ignorai tandis que mon prochain client arrivait et demandait qui j’étais.

— Alors, la nouvelle ! dit Aaron.

J’étais en train de doser la boisson et versai trop de vodka.

— Tu es une vraie rousse ?

— Et tu es un vrai con ? répliquai-je sans réfléchir.

Je passai la vodka double accidentelle au client en maudissant ma grande bouche.

— Vu le tempérament, c’est confirmé, fit remarquer celui qui avait les cheveux sombres.

Les ignorant de plus belle, je me concentrai sur la vague suivante. Il y avait toujours du monde qui arrivait – il devait y avoir une trentaine de personnes à l’intérieur maintenant – et la première vague était en train de finir ce que je leur avais servi et commençait à revenir se ravitailler. Clara faisait des allers-retours, les bras chargés d’assiettes. Plus je me dépêchais, plus je faisais d’erreurs, et plus ma frustration augmentait.

— Eh, la nouvelle ! m’appela Aaron alors que je passais devant lui avec une bouteille de champagne pour un mimosa. Tu sais ce qu’on dit quand une rousse pète un câble ?

J’ajoutai du jus d’orange à mon mimosa.

— Que ça sent le roussi. Tu comprends ?

— J’en ai une meilleure pour toi, Aaron, lui dit son complice brun. Quelle est la différence entre une rousse et un rideau ?

Aaron grimaça d’un air soupçonneux.

— C’est quoi ?

— Aucune, les deux se font tringler.

Tandis qu’Aaron reniflait de dérision et que le type à la cicatrice ricanait, je me précipitai dans le fond à la recherche d’un brandy dont je n’avais jamais entendu parler, mais qui était apparemment ce que mon client prenait à chaque fois qu’il venait. Je fouillai dans la réserve et finis par le dénicher. Je revins au bar en toute hâte.

— Eh, la nouvelle ! recommença Aaron alors que l’amateur de brandy dépourvu de patience s’en allait avec sa fichue boisson. On a fait un pari. Tu veux bien nous départager ?

— Je suis occupée.

Je me penchai sur la caisse et essayai de me remémorer tout ce que j’avais servi au cours des dix dernières minutes.

— On veut juste savoir ce que tu es. Je parie sur une alchi.

Ma main s’arrêta sur l’écran. Je m’étais attendue à une autre blague nulle sur les rousses. Il pensait que j’étais une quoi ?

— Clairvoyant ! dit l’autre, mais je ne savais pas s’il parlait de moi ou de son ami.

Le balafré leva les yeux au ciel et prit une gorgée de sa boisson.

— Allez, donne-nous un indice ! demanda Aaron d’une voix cajoleuse.

— Vous pourriez vous dépêcher ? cracha une femme d’un certain âge. J’attends pour commander.

Je m’éloignai des gars et rentrai en hâte toutes les boissons que je me rappelais avoir préparées avant de faire face à la femme.

— Qu’est-ce que je peux vous…

— Deux manhattans, et presse-toi un peu, ma fille.

Sa voix désagréable fut de trop.

— Vous passez une mauvaise journée ? rétorquai-je. Ou bien c’est juste dans votre habitude d’être une vieille mégère ?

Aaron s’étouffa avec son rhum-coca. Je savais que j’étais en train de craquer, mais mes nerfs étaient à vif, et je n’arrivais pas à me rappeler la définition de « sang-froid ».

— Pardon ? hoqueta la femme.

— S’il vous plaît. C’est un mot merveilleux utilisé partout dans les lieux civilisés. Vous devriez essayer pour voir.

Elle ouvrit la bouche, puis la referma. Je croisai les bras et attendis.

— Deux manhattans, s’il vous plaît.

Je posai vivement deux verres à martini sur le tapis en caoutchouc, et puis me tournai pour regarder la recette sur mon téléphone. Il fallait que je me calme, quelle que soit l’impolitesse de ces enfoirés. Au moins, je n’étais pas en train de perdre mes pourboires.

Aaron siffla.

— Impressionnant, Sylvia ! Tu devrais essayer la politesse plus souvent.

Après avoir parcouru les instructions, j’attrapai le whisky et le vermouth, un dans chaque main, et les versai en même temps.

— Vous êtes censée mélanger avec de la glace d’abord, aboya la femme. Laissez tomber. Donnez-moi juste deux cocas à la place.

— Je peux…

— Deux cocas.

En grognant, je lui versai ses boissons et les fis glisser en travers du bar.

— Ne vous étouffez pas avec les glaçons.

Salope ! Aaron se mit à rire.

— Waouh ! Je crois que j’aime bien la nouvelle.

Je l’ignorai. Le client suivant attendait déjà. Alors que je galérais avec des préparations de plus en plus difficiles et des clients proportionnellement grincheux, Aaron et son ami continuèrent leurs commentaires en direct, mêlés à d’autres blagues sur les rousses. Au moins, ils se moquaient autant des clients que de moi. Mais pour autant, ils ne m’aidaient pas. Je doutai que ma couleur de cheveux ait quoi que ce soit à voir avec mon manque de patience, mais en tout état de cause, je commençai à atteindre ma limite – et à chaque nouveau comportement désagréable dont je faisais les frais, mon self-control s’érodait davantage.

Quand un gars me hurla de me dépêcher, je diminuai sa dose de vodka et lui expliquai que j’allais couper ses boissons à l’eau jusqu’à ce qu’il apprenne à parler poliment. Un vieil homme mata mes seins et me demanda si je pouvais ajouter quelque chose de spécial à sa boisson, alors je versai un doigt de bourbon et complétai avec du sirop de grenadine jusqu’en haut d’un grand verre tumbler.

— C’est aussi sucré que moi, dis-je avec un sourire de fille écervelée.

Il souffla.

— File-moi un truc normal.

— C’est ce que vous avez demandé.

— Mais…

— Suivant !

Il laissa l’horreur rose sur le bar et retourna à sa table. Aaron ricana.

— Hé, Kai ! Comment faire pour énerver une rousse ?

— Tu lui parles, répondit le brun avec un sourire ironique. Tu te rends compte que tu es roux aussi, hein ? Tu t’insultes toi-même.

Je leur jetai un regard furieux. Pourquoi est-ce qu’ils s’amusaient à rendre ma soirée pire qu’elle ne l’était déjà ? Pourquoi est-ce qu’ils ne pouvaient pas déménager leurs jolis petits culs à une table ? Le fait qu’ils étaient canon ne contribuait qu’à m’énerver davantage. Tout ce sex-appeal gaspillé pour des abrutis pareils – enfin, peut-être pas pour celui à la cicatrice. Peut-être que ce n’était pas un abruti. Il n’avait pas dit grand-chose, alors je n’en étais pas sûre.

Ils avaient tous les trois l’air de mannequins, mais sortis de magazines différents. Aaron aurait bien pu galoper dans un pré et attraper du bétail au lasso – ou de jolies femmes. Il n’était pas habillé comme un cowboy, mais il en avait l’aspect un peu brut. Et il avait des muscles qui confirmaient cette impression, des biceps sculptés et des avant-bras fermes révélés par son tee-shirt gris.

Son ami Kai aurait pu faire des pubs pour voitures de luxe : le mec derrière le volant, qui réajuste ses lunettes de soleil tout en faisant dévaler, l’air de rien, sa voiture de sport sur une route de montagne en lacets tandis que la caméra balaie son visage. Ses cheveux ébouriffés, sa peau claire et ses traits exotiques auraient pu, en vérité, faire vendre n’importe quoi.

Le troisième, c’était plus difficile à dire. Si on ignorait la cicatrice, il avait une superbe peau mate et des boucles châtain sombre, avec une barbe de trois jours qui donnait du relief à sa mâchoire de la façon la plus sexy possible. Il était super beau, mais pas de façon trop voyante, il était le genre de mec que les agences de pub utilisaient pour vendre des vêtements pour hommes décontractés : portez nos jeans et vous rendrez les femmes folles de désir.

Oui, ils étaient canon et, en ce qui concernait Aaron, parfaitement au courant.

— La nouvelle, m’appela-t-il dès que j’eus enfin une seconde pour respirer. Sers-moi quelque chose d’autre.

J’essuyai rageusement de la grenadine qui s’était renversée. Refuser de le servir, c’était comme le laisser gagner.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Mmh…

Il réfléchit beaucoup trop longtemps.

— Je vais prendre une margarita – une frozen margarita. Avec une cerise et un petit parasol pour décorer.

Je lui jetai un regard noir. Une boisson avec de la glace pilée ? Argh ! Je virevoltai, sortis l’appareil et y versai de la glace, et puis je cherchai le mélange à margaritas. Alors que de nouveaux clients faisaient la queue, je courus à l’arrière et faillis percuter Ramsey en fonçant vers la réserve. Je fis le tour des étagères, trouvai une boîte, et retournai à toute vitesse vers le bar. Ajouter les ingrédients, mixer, vérifier la consistance, mixer à nouveau. Voilà, ça irait.

Je versai le tout dans un verre à margaritas et le poussai vers Aaron. Il l’inspecta brièvement.

— Et la cerise ?

— Je n’ai pas de cerises.

— Il y a toujours des cerises.

Je grognai et repartis en trombe dans la cuisine. Dans la réserve, je trouvai un bocal énorme de cerises confites, et rapportai tout le pot au bar. Je dévissai le couvercle et en sortis une par la queue. Je la laissai tomber dans la frozen margarita et rajoutai même une tige de menthe pour faire bonne mesure.

— Satisfait ?

— Et le parasol ?

— Oublie-le.

— Ce n’est pas une margarita sans le parasol.

Une douzaine de clients antipathiques supplémentaires attendaient pour commander. Je commençai à me tourner vers eux.

— Je n’en veux pas s’il n’y a pas de parasol, déclara Aaron. Fais-moi…

Ma vision vira au rouge. Je me retournai vers lui et attrapai la margarita que j’avais passé cinq précieuses minutes à préparer.

— Si tu ne la bois pas, tu peux l’utiliser pour te rafraîchir !

Et je lui balançai le liquide au visage.

Chapitre 4

Enfin, je comptais jeter la margarita sur Aaron. Mon geste fut un peu trop enthousiaste et ses deux amis se prirent aussi le liquide glacé au visage. Les trois hommes reculèrent, et un silence de plomb tomba dans la pièce. Tout le monde s’était tourné vers nous.

Un morceau de glace fondue coula le long de la joue d’Aaron et atterrit sur ses genoux. 

— Pas cool, la nouv…

— Pas cool ? hurlai-je en faisant claquer mes mains sur le dessus du bar. Je bosse comme une folle sans même un merci d’une seule personne ici, et tu me fais tourner en bourrique comme un gamin de cinq ans qui ne sait pas se tenir. Si tu rouvres la bouche, je te jure que je te collerai mon pistolet à soda dedans et que je regarderai si tu arrives à balancer tes vannes pendant que tu te noies.

Un silence choqué régnait dans le pub, exactement comme au café. Il était clair que j’avais royalement foiré cet essai, mais je m’en fichais. Je finirais le service parce que j’avais dit que je le ferais – et parce que je voulais toucher mon fric après tout ce bordel –, mais je ne remettrais jamais les pieds ici.

Tout le monde resta bouche bée. Et puis quelqu’un explosa de rire – l’autre ami d’Aaron. Avec de la frozen margarita plein le visage, il riait si fort que son tabouret en était secoué.

— J’arrive pas à y croire ! hoqueta-t-il. Une rousse avec plus de répondant que toi, Aaron !

De petits gloussements retentirent dans le pub, et le rire gagna tout le monde avant que les conversations reprennent comme si rien n’était arrivé. Je restai là, à cligner des yeux en attendant qu’on me jette dehors pour avoir agressé un client.

Le balafré se remit de sa crise de fou rire.

— Kai, tu n’étais pas en train de filmer, hein ?

— Si seulement ! Je serais déjà en train de mettre la vidéo en ligne.

— Humph… grogna Aaron sans ouvrir la bouche.

Peut-être qu’il prenait ma menace au sérieux.

— On a reçu une leçon, mon jeune padawan ?

La voix inattendue était si proche que je décollai de dix centimètres en sursautant. Un homme se tenait derrière moi, comme s’il était sorti du sol. Avec ses traits ciselés, son regard plein d’intelligence, ses cheveux poivre et sel et sa barbe courte, il émanait de lui l’autorité calme du Responsable. Avec une majuscule. Je reculai d’un pas en le regardant. Lui aussi était bel homme, et même si normalement je n’étais pas attirée par les hommes plus âgés, il était vraiment canon.

Mais il était probablement là pour me foutre à la porte, ce qui le rendait moins canon.

Je grimaçai quand il se tourna vers moi. J’attendais le froncement de sourcils, la demande d’explications et le renvoi inévitable.

Au lieu de ça, il me tendit la main :

— Je suis Darius, le MG. Bienvenue au Corbeau et au Marteau.

Oh, le MG ! Je me faisais foutre à la porte par le manager général lui-même. Petite chanceuse ! Je lui serrai la main et fus surprise par sa poigne forte et chaleureuse.

— Tori Dawson. Ravie de vous rencontrer.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit-il.

Ses yeux gris pétillaient.

— Merci d’avoir travaillé aussi dur ce soir.

J’attendis l’inévitable « mais je vais devoir vous demander de partir ».

Il étendit le bras et fit apparaître Clara de nulle part – ou, plus probablement, il l’arrêta en plein sprint depuis la cuisine.

— Clara, nous sommes presque prêts à commencer, et je crois que notre barmaid mérite une pause. Vous êtes d’accord pour servir les boissons après la réunion, Tori ?

— Euh…

Cette conversation ne suivait pas le script que j’avais prévu.

— O… Oui ?

— Parfait. Clara, installe là derrière pour qu’elle prenne sa pause, et je vais servir les derniers verres ici.

— Très bien.

Clara m’attrapa par le bras et me poussa dans la cuisine.

— Ramsey, tu aurais un burger en plus ?

— Je lui en ai déjà préparé un.

Son front brillait de sueur et son eye-liner avait coulé. Je n’étais pas la seule à bosser comme une folle.

— J’espère que tu aimes toutes les garnitures.

Il me passa une assiette avec un burger énorme duquel le fromage fondu dégoulinait le long du pain au sésame, accompagné de frites brûlantes parsemées d’épices. Clara m’entraîna dans le bureau encombré et j’attendis avec mon assiette tandis qu’elle débarrassait un coin pour moi.

— Assieds-toi et détends-toi, me dit-elle. La réunion devrait durer environ une heure. Je viendrai te chercher ensuite.

— Tu es sûre ? Je ne…

— Détends-toi un peu.

Elle passa la porte à reculons.

— Il faut que j’y retourne avant que ça commence. Sers-toi ce que tu veux à boire dans le frigo.

Seule, je mordis dans une frite et me brûlai la langue. Elle et Darius devaient être désespérés pour me laisser finir le service. Je me renfonçai dans le fauteuil et me repassai mentalement le lancer de margarita. L’expression sur le visage d’Aaron avait été impayable.

J’eus un sourire sardonique en contemplant mon burger. Tant pis pour le boulot, ça avait été tellement satisfaisant de me lâcher ! Qui aurait voulu travailler ici, de toute façon ? C’était un pub d’enfoirés finis.

Clara était gentille, me corrigeai-je. Et Darius avait l’air plutôt sympa, même si c’était probablement juste pour me garder pour le rush après la réunion. Tout en mangeant, je réfléchis à la mystérieuse réunion en question. C’était vraiment un drôle de groupe. Qu’est-ce qui pouvait bien les rassembler ?

Je me redressai dans mon siège quand je compris. Les Enfoirés anonymes. C’était un groupe de paroles pour gens méchants.

Je ricanai et me détendis à nouveau. Une douleur dans mon dos me fit grimacer. J’avais mal aux pieds, et mes sandales, autrefois confortables, avaient transformé mes petits orteils en ampoules brûlantes. Combien de temps allait encore durer le service ? Si ça traînait trop en longueur, je devrais attendre à l’arrêt de bus toute seule, et dans un tel quartier, ça serait stressant.

Mon burger et mes frites terminés – simple, mais délicieux – je m’aventurai dans la chambre froide et y prit une bouteille de coca à l’ancienne. Ma gorge sèche, tapissée de restes de pommes de terre, se serra désagréablement tandis que je faisais tourner le bouchon en vain. Hein ? Depuis quand on mettait des bouchons en liège sur les bouteilles de soda ?

Au bord de la mort par déshydratation, je cherchai un tire-bouchon. Oui, j’aurais pu prendre de l’eau, mais je voulais du coca, bon sang ! Je l’avais mérité. La bouteille avait même des gouttelettes de condensation qui coulait le long du verre, comme dans une pub. Je pouvais déjà en sentir le goût sur ma langue.

J’avais laissé le tire-bouchon au bar. Ce n’était pas un problème d’y passer vite fait pour le récupérer, si ? Je serais rapide. J’avançai en silence jusqu’aux portes-saloon et les entrouvris.

Le pub était silencieux à l’exception de la voix claire de Darius. Tous les membres des Enfoirés anonymes étaient assis face au mur, là où Darius se tenait avec quelques papiers à la main. Clara était debout à côté de lui et hochait la tête tandis qu’il parlait. Tout le monde l’écoutait avec attention, comme des employés lors d’une réunion de travail.

Non, c’était faux. L’atmosphère était davantage celle d’une équipe de police qu’on brieferait sur un crime récent. Bien plus sérieuse que n’importe quelle réunion de travail à laquelle j’avais jamais assisté !

Darius retenait l’attention d’une cinquantaine de personnes avec une parfaite assurance.

— L’amendement sur les régulations quant aux responsabilités du MG va demander quelques changements en coulisse, mais je ne pense pas que ça affectera nos opérations quotidiennes. Le document du MPD suggère une application stricte, mais…

— Mais depuis quand ça nous arrête ? cria quelqu’un.

Des ricanements retentirent dans le groupe.

— Je ne sais pas, patron.

La voix familière d’Aaron retentit.

Je repérai les trois mecs à une table avec une fille aux cheveux bleus.

— Vous êtes sûr que ça ne va pas changer la première règle ?

— Ne frappe pas le premier… commença quelqu’un d’autre.

— Mais rends toujours les coups !

Le cri sembla monter de l’assemblée tout entière. Les yeux écarquillés, je regardai avec incrédulité Darius qui souriait comme un parent fier.

— La première règle ne changera jamais, dit-il. Après tout, n’oubliez pas notre seconde règle.

Cela déclencha d’autres rires.

— Revenons à nos moutons. Le MPD a émis quelques mesures de sécurité qui…

Il tourna les yeux et croisa mon regard.

Je sortis à reculons en serrant mon coca contre moi. Alors que les portes se refermaient, il poursuivit son discours comme si de rien n’était. Aucun grincement de chaises n’indiqua la cavalcade d’une foule prête à me lyncher pour avoir écouté aux portes. Je retournai dans le bureau et posai mon coca fermé sur le meuble.

Ne frappe pas le premier, mais rends toujours les coups. C’était quoi, cette règle ? Si c’était vraiment un groupe de parole pour Enfoirés anonymes, ils ne partaient pas dans la bonne direction. Je mordis l’ongle de mon pouce. Il avait parlé des responsabilités du manager et de ce qui ressemblait à une institution quelconque, le MPD. Peut-être que c’était quelque chose en rapport avec les entreprises ou les restaurants.

Je sortis tout ça de mon esprit. Peu importait de quoi parlait la réunion, je ne reviendrais jamais ici.

J’attendis une heure en jouant à un jeu sur mon téléphone, même si je pris le temps d’envoyer un texto à Justin avec davantage de détails sur le lieu où je me trouvais, juste au cas où il aurait besoin d’identifier mon corps d’ici quelque temps. Peu après huit heures, Clara réapparut dans l’encadrement de la porte.

— Comment c’était ta pause ? demanda-t-elle joyeusement. Prête à y retourner ?

— Oui, dis-je lourdement sans me soucier de feindre l’enthousiasme.

Son front se plissa, soit de déception, soit d’inquiétude, mais avant qu’elle puisse faire un commentaire, je me repris et souris.

Je retournai donc vers le bar, et l’ambiance m’arrêta net juste derrière la porte. Est-ce que Darius les avait drogués avec des gaz hilarants ? Des bavardages détendus emplissaient la pièce, les voix étaient blagueuses et légères. Je clignai des yeux. Ça devait être de la drogue. Il n’y avait pas d’autre explication à un tel changement d’humeur.

Je me remis au travail, mais comparé à précédemment, tout alla comme sur des roulettes. Et même si je ne les aurais pas qualifiés de « sympas », l’agressivité et l’impatience des clients avaient disparu. Drogués, ou effrayés que je leur balance un verre à la tête s’ils étaient impolis ! Même le vieux pervers se montra plutôt courtois, alors je lui servis une vraie boisson.

Une heure passa et, entre deux clients, je jaugeai ce rassemblement étrange. Un couple d’Asiatiques âgés parlait à une femme menue, avec un carré court, qui laissait entendre son caractère : blond platine, méché de rose pâle. À côté d’elle se trouvait un type châtain clair avec de grosses lunettes qui semblait s’être perdu en chemin vers une convention de geeks.

À une autre table se trouvait une femme d’affaires guindée avec des lunettes de soleil de marque relevées sur son crâne. En face d’elle était assis un jeune homme aux pommettes proéminentes. Ses cheveux étaient plus longs que les miens et tressés de façon compliquée, comme s’il cosplayait un elfe. Une vieille dame avec un bonnet et des lunettes turquoise frimait avec des cartes à jouer devant une jeune femme à la peau métissée, les cheveux ornés de perles de bois.

Et, bien sûr, il y avait les trois petits prodiges. Aaron, le plaisantin roux, Kai l’enjôleur et le troisième, qui n’avait pas de nom. Ils étaient installés à une table avec une jolie fille. Ses cheveux ondulés étaient teints en bleu vif. Au moins, ils me fichaient la paix.

Je passai dans la cuisine reprendre de la glace et je trouvai Ramsey perché sur un tabouret en train de lire sur son téléphone. Un filet à cheveux couvrait ses mèches gothiques. Je remplis mon seau et rapportai la glace au bar. Et je poussai un gémissement en découvrant qui m’y attendait.

— C’est pour quoi ? demandai-je à Aaron avec irritation.

Il leva au ciel ses yeux bleus. Kai et l’autre l’accompagnaient, l’un avec les mains fourrées dans les poches de son jean slim noir, l’autre appuyé au bar avec décontraction.

— Eh bien, même si c’est open bar les soirs de réunion, on a fait un tour et on a ramassé quelques pourboires pour toi.

Je le contemplai fixement.

— Vous… Quoi ?

Il sortit du cash de sa poche et le poussa sur le bar.

— Ne joue pas les idiotes. Tu l’as bien mérité, la nouvelle.

— Je m’appelle Tori, rétorquai-je.

J’avais vraiment envie de sauter sur cette jolie pile de billets, mais j’avais encore une certaine fierté. Une seconde passa, et puis je fourrai l’argent dans la poche de mon tablier. À quoi ça servait, la fierté ?

— Merci, ajoutai-je. Vraiment.

Comme s’il était offensé à l’idée d’avoir fait quelque chose de gentil, Aaron fusilla le troisième larron du regard.

— Ce n’était pas mon idée, mais… oui. J’ai hâte de t’entendre à nouveau insulter Sylvia.

— Et est-ce que tu as hâte de reprendre une douche à coup de margaritas ? répliquai-je.

Il m’adressa un sourire rieur qui – à ma grande horreur – me rendit toute chose. Non, pas toute chose. Juste un tout petit peu. À peine. Quand il ne parlait pas, ce crétin était presque charmant.

Aaron et Kai retournèrent à leur table, mais le troisième resta là.

— Est-ce que je peux te demander un coca ?

— Bien sûr.

Je lui en versai et un et le fis glisser vers lui.

— C’était ton idée de faire une collecte pour les pourboires ?

— Mmh… murmura-t-il d’un air vague. Comme Aaron l’a dit, tu l’as mérité. On n’est pas faciles.

Je pensais qu’il parlait d’Aaron et Kai, mais je compris ensuite qu’il parlait de tout le monde – tous les gens bizarres qui étaient là ce soir. Je jetai un coup d’œil à la salle avant de revenir vers lui. Même en sachant qu’elle était là, la cicatrice qui barrait son visage me perturbait, mais je ne sourcillai pas en croisant ses yeux vairons.

Il sourit – pas le sourire chahuteur d’Aaron, mais un sourire tranquille, au calme contagieux. Et un nouveau frisson me parcourut. Mince !

— Comment tu t’appelles ? lâchai-je.

— Ezra.

Il me tendit la main par-dessus le bar et je la serrai. Sa paume était chaude et calleuse, sa poigne ferme.

— Merci de nous avoir supportés, Tori. J’espère que tu resteras.

Je fis la grimace avant de pouvoir m’en empêcher.

— On n’est pas si terribles, je t’assure, dit-il en riant. Quiconque est capable de faire taire Aaron s’intégrera parfaitement.

Il ramassa son verre avec précaution, comme pour ne pas le renverser – pourtant, il n’était pas spécialement plein et le comptoir était déjà constellé de taches – et rejoignit ses amis. Je le regardai s’éloigner en profitant de la vue. Sur trois mecs bien foutus et canon, il y en avait un qui était gentil. Ce n’était pas si mal comme statistiques.

La soirée se termina au cours de l’heure qui suivit. Sans que je m’en aperçoive, le bar s’était vidé, les clients partaient par groupes de deux ou trois, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que moi, Clara et Ramsey à nouveau. Le silence était presque assourdissant tandis que je lavais les tables et remettais les chaises en place. Quelle soirée ! J’étais épuisée et j’avais une boule dans le ventre.

Il était temps de faire face à un nouveau refus.

Je redressai le menton. Tant pis ! Même si j’avais essayé de me contrôler, insulter des clients impolis, refuser de servir les connards et ne pas me laisser faire pendant mes heures de travail avait été cool. Enfin, la soirée avait été atroce, mais balancer cette margarita et crier contre Aaron avait été extrêmement satisfaisant.

Avec un soupir, je nettoyai les dernières tables. Alors que je retournai au bar, Clara surgit des portes-saloon avec le même pas précipité que d’habitude. Pourquoi est-ce qu’elle se dépêchait encore ?

— Tori ! J’avais peur que tu sois partie.

Elle se laissa aller contre le bar et faillit faire sortir le pistolet à soda de son support.

— Quelle soirée ! Je n’ai plus de pieds.

— Pareil.

Ses sourcils se rejoignirent au milieu de son front.

— Comment ça s’est passé ? Qu’est-ce que tu en penses ?

— Moi ? Euh…

Mon cerveau bugua. C’était quoi cette question après la façon dont je m’étais comportée ?

— Je sais qu’ils peuvent être pénibles, dit-elle avec franchise. Ils sont juste très protecteurs de… C’est leur refuge ici, tu comprends ? Toute nouveauté est perturbante.

— Euh… D’accord.

— Tu as vraiment fait du bon boulot… et tu ne m’as pas du tout demandé d’aide. Darius était impressionné aussi.

J’aurais bien eu besoin d’aide, à plus d’une reprise, mais Clara semblait presque aussi débordée que moi et… Attendez ! Est-ce qu’elle venait de dire que le gérant était impressionné ?

— Mais tu regardais, non ? Et Darius ne m’a-t-il pas vu balancer un verre sur ces types ?

Ça la fit rire.

— Je n’ai pas vu, mais connaissant Aaron, il le méritait sûrement. Kai et Ezra sont presque aussi pénibles.

— Tu n’es pas en colère ? Tu ne me fiches pas à la porte ?

— Te ficher à la porte ?

Clara fronça les sourcils.

— Bien sûr que non. Je veux t’embaucher.

Je me maintins d’une main au bar.

— Pardon, mais est-ce que tu es ivre ?

— Tori, tu as fait un super boulot ! Je t’ai dit de ne pas te laisser marcher sur les pieds, et c’est ce que tu as fait. Les cinq dernières recrues n’ont pas tenu une semaine, mais je pense que toi, tu peux t’en sortir.

Elle m’adressa un sourire encourageant.

— Ça ira en s’améliorant, promis ! Une fois qu’ils seront habitués à toi, tu feras partie du gang.

Encore une fois ce mot. Gang.

— Euh… Clara, ne le prends pas mal, mais… est-ce que cet endroit fait, euh… tu sais, des trucs illégaux ? Parce que ce n’est pas mon genre.

— Oh, non, non, on suit les règles, ne t’inquiète pas !

Elle joignit les mains.

— Alors, qu’est-ce que tu en dis, Tori ? Tu veux essayer ?

N’était-ce pas là un tournant ironique du destin ? Une patronne qui me suppliait de prendre le boulot au lieu de me virer…

— Je… Je ne sais pas trop.

Des gens désagréables. Cette histoire de gang. Une devise flippante. Un quartier mal famé. Il n’y avait pas des masses de bons côtés à ce boulot.

— Je te mettrai à quinze dollars de l’heure pour commencer.

J’écarquillai les yeux. Euh… D’accord, c’était un bon point.

— Pour ton emploi du temps, tu travaillerais du mardi au samedi, de quatre heures à minuit, poursuivit-elle. Cooper s’occupe du bar le dimanche et le lundi… mais je t’appellerai peut-être pour faire un extra s’il n’est pas là et que tu es dispo.

Je pinçai les lèvres. Quatre heures-minuit, ça collait parfaitement avec mon emploi du temps à la fac. Un autre bon point.

— Tu peux manger tout ce que tu veux pendant ton service, et les boissons sans alcool sont gratuites. Et tant que c’est raisonnable, tu peux prendre un verre ou deux aussi.

Bon, d’accord, là, ça commençait à devenir tentant. Une super paie, des horaires qui m’arrangeaient, et de la bouffe gratuite.

— Est-ce que ça pose un problème si je, euh… suis particulièrement ferme avec les clients difficiles quand…

— Oh non, pas du tout ! répondit Clara joyeusement, comme si j’avais répondu avec enthousiasme que je prenais le poste.

Elle fouilla dans sa poche et en sortit des billets pliés.

— Voilà ta paie pour ce soir. Est-ce que tu peux travailler demain ? Les dimanches, ce n’est pas toi normalement, mais Cooper est malade et ce sera un soir tranquille, comme ça, tu pourras apprendre en douceur et être plus à l’aise ensuite.

— Euh…

Je clignai rapidement des yeux.

— Ça… me va !

— Super ! Est-ce que tu peux venir à trois heures et demie ? Comme ça, on s’occupera de la paperasse, et tu pourras commencer à quatre heures. Si ça t’intéresse, on pourra aussi voir pour que tu postules comme membre.

Elle lança un grand sourire et m’étreignit sans que je m’y attende.

— Bienvenue au Corbeau et Marteau, Tori !

Je n’étais pas encore remise quand elle disparut. Je m’étais préparée à partir d’ici pour ne jamais y revenir. Mais… j’avais un boulot ? Et j’étais payée quinze dollars de l’heure ?

Je relevai la tête et plissai les yeux en contemplant l’énorme marteau suspendu au-dessus du bar. Ma joie perplexe laissa place à une sensation désagréable le long de ma colonne vertébrale.

Dans quoi m’étais-je fourrée au juste ?

Chapitre 5

J’étais assise devant le bar, dans la cuisine de Justin, et je contemplai la jolie petite pile de billets disposée sur le plan de travail. Le soleil de ce début d’après-midi filtrait à travers les vitres et me réchauffait le dos. Je repoussai sur mes épaules mes boucles encore humides de la douche que je venais de prendre.

Les lèvres pincées, je comptai méthodiquement l’argent pour la troisième fois.

Visiblement, Clara avait dû me payer un service de huit heures complet, même si j’avais travaillé moins de six heures. Et pour le reste… Je ne m’étais pas arrêtée en route pour compter les pourboires qu’Aaron, Kai et Ezra avaient collectés pour moi. Si je m’étais rendu compte de la somme que contenait cette liasse, j’aurais été beaucoup plus gentille avec Aaron.

Presque quatre cents dollars. Quatre… cents… dollars. Ils devaient être allés voir tous les clients et leur avaient fait cracher entre cinq et dix dollars chacun. Multipliés par cinquante personnes.

Je me mordis la lèvre inférieure. Collecter des pourboires avait été l’idée d’Ezra, mais il semblait trop calme et doux pour récolter l’argent auprès des gens. Mais Aaron et Kai… C’étaient probablement ces deux-là qui s’étaient occupés de cajoler les gens… ou de les harceler.

Je me décollai du plan de travail et retournai dans le canapé où je pris l’ordinateur sur mes genoux. Le navigateur était toujours ouvert sur ma recherche précédente. D’après Internet, cela faisait plus de cinquante ans que Corbeau et Marteau existait, mais sa présence en ligne était limitée à quelques sites de recommandations de restaurants, où personne n’avait laissé de commentaires, et à une liste d’entreprises.

L’absence de présence en ligne signifiait qu’ils ne voulaient pas attirer de nouveaux clients. Clara avait dit que c’était leur refuge et avait parlé de membres. Je n’avais toujours pas compris ce qui pouvait attirer ce groupe éclectique de gens de tous âges et de tous milieux dans ce club, mais peut-être que c’était un truc seulement sur invitation. Cela aurait expliqué pourquoi ils n’avaient même pas pris la peine de se créer une page Facebook.

Mais si c’était une association de malfaiteurs qui se cachait derrière cette vitrine ? Un gang de criminels… avec des personnes âgées, des femmes d’affaires, des filles de mon âge, de beaux mecs, un cuisinier gothique, et une adjointe au manager pétillante qui serrait les nouveaux employés dans ses bras en guise de bienvenue.

Ça ne collait pas, mais la grande question, ce n’était pas de savoir ce qu’était vraiment Corbeau et Marteau.

La question, c’était de savoir si je voulais y travailler.

Mon regard glissa sur la jolie pile de billets. J’étais toujours en train de les contempler avec avidité quand le verrou tourna et que Justin entra en boitant, les épaules courbées et son uniforme taché de boue.

— Justin !

Je balançai mon ordinateur sur le canapé et me précipitai vers lui.

— Est-ce que ça va ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je vais bien, m’assura-t-il. J’ai fait un plaquage pour arrêter un type, mais je suis mal tombé et j’ai atterri dans le fossé. Tout ça pour rien en plus.

— Pour rien ?

Je le guidai jusqu’à la cuisine où il s’assit sur un tabouret.

— Mais tu as attrapé ce type, non ?

— Oui, mais je n’ai pas pu le mettre en état d’arrestation. Tout ce que j’ai pu faire, c’est confisquer l’argent qu’il avait sur lui – des milliers de dollars, obtenus en arnaquant de pauvres gens. Un sale escroc.

Tandis qu’il parlait, je remplis la bouilloire et la branchai. Pour des raisons que je ne comprendrais jamais, Justin aimait bien prendre une tasse de thé après une journée difficile. Moi, je préférais taper du pied et crier contre les gens jusqu’à ce que je me sente mieux. Peut-être qu’on aurait dû intervertir nos choix de carrières.

— Je ne comprends pas. Tu le tenais. Pourquoi tu n’as pas pu l’arrêter ?

Justin hésita, et puis marmonna

— De la bureaucratie idiote, je suppose. Je n’ai pas eu le choix.

— C’est n’importe quoi.

— Je trouve aussi.

Il tapota le plan de travail du doigt.

— Tori, il faut que je pose la question. C’est quoi tout ce cash ?

Je sortis une tasse et ignorai les liasses de billets.

— Le loyer.

— C’est ce que tu as reçu pour le service, hier soir ? On dirait que tu as eu de bons pourboires.

— De très bons pourboires.

Je versai de l’eau chaude sur le sachet et poussai la tasse vers lui.

— Ils m’ont proposé un poste à plein temps. Du mardi au samedi, quatre heures-minuit.

Il ne me félicita pas, mais ramassa les billets de vingt dollars que Clara m’avait remis et les étala en éventail.

— Vu tes SMS pendant ta pause, j’avais l’impression que ça ne se passait pas bien.

— C’était mon impression aussi, mais… je suppose qu’ils veulent quelqu’un avec du tempérament. Les clients sont des enfoirés, mais ils sont généreux, dis-je en indiquant la pile de billets.

— Comment ça s’appelle, déjà ? Et c’est où ?

Je lui racontai ma nuit en éludant les détails les plus bizarres parce que je ne me voyais pas lui expliquer la devise qu’ils psalmodiaient pendant la réunion.

— C’est un quartier chaud. Ce n’est pas sûr, surtout pour une femme toute seule.

Il reposa l’argent.

— Et sans vouloir t’offenser, ce n’est pas logique qu’ils veuillent t’embaucher si tu t’es mise à balancer des verres à la tête des clients et à insulter les gens.

— Oui, je sais que c’est bizarre, mais peut-être qu’ils sont vraiment désespérés.

Je m’assis à côté de lui.

— C’est un boulot, non ? Et j’en ai vraiment besoin. Je peux travailler là-bas pour l’instant et continuer à chercher ailleurs en même temps.

— Ça ne vaut pas le coup. Je peux t’aider jusqu’à ce que tu trouves un travail – un travail qui ne soit pas dangereux. Si ça se trouve, ils refuseront de te payer ou pire.

— Je peux me débrouiller.

Je ne voulais pas laisser Justin m’entretenir. Je vivais déjà dans son appartement.

— Ce sera juste pour quelques semaines.

— Tu ne peux pas te balader toute seule à minuit, pas dans ce quartier.

— Il y a un arrêt de bus à une rue de là.

Il me jeta un regard dur et je grommelai :

— D’accord, je prendrai un taxi.

Ça grignoterait sérieusement mon salaire.

— Ça ne vaut pas le coup. Laisse tomber ce boulot et cherche autre chose.

Il rassembla les billets en une seule pile et la poussa vers moi.

— Garde ça ! Je m’occupe du loyer pour ce mois-ci.

— Non.

Je repoussai la liasse vers lui.

— Si je vis ici, je paie ma part.

Il plissa les yeux, et je lui rendis son regard dur. Il avala d’un trait ce qui restait de son thé et se leva.

— Pourquoi tu ne me laisses jamais t’aider, Tori ?

Sans attendre de réponse, il partit dans sa chambre. Je le regardai fermer la porte et ignorai la légère sensation de culpabilité qui m’assaillit. Je faisais de mon mieux pour conserver un certain équilibre entre nous : je payais un loyer, je faisais le ménage et je gardais mes affaires bien sagement dans des cartons.

Je ramassai l’argent et le fourrai dans le porte-courrier de Justin. En dépit de mon terrible palmarès professionnel, je n’avais encore jamais manqué un loyer et je ne comptais pas commencer maintenant. Même si ça voulait dire accepter un job dans le mystérieux Corbeau et Marteau.

J’espérais juste que cet endroit était aussi légal que Clara l’affirmait, parce que sinon… Ruiner la carrière de Justin en plus de la mienne serait la cerise sur le gâteau de cette année merdique.

***

Le trajet à pied de l’appartement de Justin jusqu’à Corbeau et Marteau me prit juste un peu plus d’une demi-heure. Cette fois, je portais de bonnes chaussures avec un pantacourt et un chemisier sans manches vert émeraude. Mes boucles rousses étaient disciplinées en une queue de cheval, ma frange peignée d’un côté et avec un peu de chance, elle y resterait. J’étais prête pour un nouveau service infernal.

Pour être franche, l’anticipation impatiente qui me tordait l’estomac était davantage positive que négative. Je marchai avec énergie et j’inspirai la brise fraîche qui portait l’odeur de la pluie à venir. J’avais un boulot, mon salaire avait joliment augmenté, et la direction me laissait hurler contre les clients. Je ne pouvais pas me plaindre.

Les couleurs vives et les trottoirs bondés de Gastown laissèrent la place aux fenêtres et aux portes condamnées de Downtown Eastside et, au bout de quelques croisements, je tournai dans une rue qui n’avait rien de remarquable.

Je m’arrêtai devant la porte noire avec sa peinture écaillée et ses lettres effacées. J’étais de retour.

Quand j’atteignis la porte, un sentiment de répulsion balaya mon excitation. Comme la veille, je fus submergée par le désir de partir en courant dans la direction opposée. Je passai la porte en serrant les dents.

C’était tranquille à l’intérieur, mais un bourdonnement de voix parvenait de l’escalier dans un coin. Il n’y avait que trois clients autour d’une table – un trio familier. Des cheveux roux, des cheveux noirs et des boucles brunes étaient penchés sur un grand papier.

Quand je m’approchai, Ezra leva la tête. Il croisa mon regard de ses yeux vairons, l’un d’un marron chaud, l’autre blanc.

— Elle est de retour.

Aaron se redressa et m’adressant un grand sourire :

— Tu es venue te faire encore embêter, la nouvelle ? À croire que tu aimes ça !

— Pas d’inquiétude, je suis armée.

J’aurais mon pistolet à soda, après tout.

Alors que je contournais leur table, Clara émergea de la cuisine, les bras chargés de papiers.

— Tori, dit-elle avec un grand sourire. J’avais peur que tu ne changes d’avis.

— Non, ce n’est pas mon genre.

Je me glissai sur un des tabourets de bar tandis qu’elle feuilletait les papiers. Aaron, Kai et Ezra avaient reporté leur attention vers la grande carte.

— Je suis soulagée.

Clara sortit un papier et le fit glisser vers moi avant de me tendre un stylo.

— J’ai tellement de retard. J’ai six mois de paperasse à rattraper maintenant que je ne suis plus obligée de partager le service au bar avec Cooper. Il sera ravi de reprendre son ancien emploi du temps aussi. Ce n’est pas un gros bosseur.

Je hochai machinalement la tête tandis que je parcourais la feuille devant moi. Ça ne ressemblait pas aux contrats de travail que j’avais remplis jusqu’alors. Un logo en haut de la page affichait les lettres MPD – l’acronyme que Darius avait mentionné durant la réunion de la veille.

Je mis ça de côté et commençai à remplir le document avec toutes les informations habituelles : nom, adresse, numéro de téléphone, personne à contacter en cas d’urgence. Une ligne en haut demandait le « NIM », mais je l’ignorai. C’était peut-être un numéro de dossier pour les employés ? Clara se chargerait de compléter ça.

Je finis de remplir le premier, et elle me passa un formulaire pour le prélèvement à la source parfaitement normal. À quelques tables de là, Aaron haussa la voix, agacé, mais je restai concentrée sur le document. La dernière chose que j’avais envie de faire, c’était de me tromper quelque part et de me retrouver avec le double d’impôts prélevé par le gouvernement.

— Il faudra que je fasse une photocopie de ta pièce d’identité et de ton certificat, dit Clara en parcourant le premier document. Oh, et tu as oublié de mettre ton NIM !

Je sortis mon portefeuille de ma poche et lui tendis mon permis de conduire.

— Mon quoi ?

Elle ne m’entendit pas, distraite par mon permis.

— Oh ! Tu viens de l’Ontario ? Tu conduis ? On a un parking…

— Je conduisais dans l’Ontario, répondis-je brièvement. Mais pas ici. À quoi me servirait une voiture ?

Ça la fit rire.

— Personne n’a de voiture en ville… à part cet idiot.

Elle haussa la voix vers les trois mecs sur la fin de la phrase, et Aaron lui répondit d’un doigt d’honneur sans interrompre pour autant sa tirade agacée – qui portait sur le fait d’être plus prudent qu’une grand-mère sur une patinoire.

Clara conserva sa bonne humeur, visiblement amusée par sa réponse. Moi, j’avais envie de lui foutre une gifle.

— Enfin, dit-elle en sortant un deuxième stylo de sa poche. Je vais mettre ton NIM pendant que tu…

Je relevai la tête. Elle était en train de regarder mon permis d’un drôle d’air, les sourcils méchamment froncés. Et puis elle me le rendit.

— J’ai besoin de ta vraie pièce d’identité.

— Euh…

Je clignai des yeux.

— C’est une vraie pièce d’identité.

— Non, je veux dire, ta vraie pièce d’identité.

— Comme… mon passeport ?

— Non, ton NIM !

Elle agita mon permis pour ajouter du poids à ses paroles.

— Il n’y a pas de NIM là-dessus.

Je reculai, surprise par son agitation soudaine.

— C’est quoi un NIM ?

— Ce n’est pas drôle.

Alors que je la regardais sans comprendre, elle pâlit visiblement.

— Tori, quelle est ta classe ?

— Ma classe ?

Elle s’appuya sur le dessus du bar, les yeux écarquillés.

— Ta classe, c’est quoi ?

— Tu veux dire à la fac ? Je prends…

— Non, ta classe mythique !

Elle me fourra la carte sous le nez, encore plus agitée.

— Pourquoi est-ce qu’il n’y a pas ton numéro d’identification mythique là-dessus ? Tu es inscrite, non ?

— Inscrite à quoi ? Clara, je n’ai pas idée de ce dont tu parles.

La panique fit étinceler son regard.

— Oh, mon Dieu ! Je n’arrive pas à y croire.

— À croire… quoi ?

— Tu es humaine.

Je clignai des yeux à nouveau. Et puis les plissai. Je me frottai l’oreille comme si j’avais mal entendu.

— Je te demande pardon.

Clara laissa tomber mon permis sur le bar et se cacha le visage dans les mains.

— Darius va me tuer. Pourquoi est-ce que je n’ai pas vérifié ta pièce d’identité, hier ? Je suis une idiote.

— Clara, dis-je, mi-inquiète, mi-perdue. Je te jure que c’est une vraie pièce d’identité. J’ai vingt et un ans, j’ai l’âge légal pour travailler dans un bar et…

— Ce n’est pas le problème, gémit-elle. Comment est-ce que tu as trouvé cet endroit ? Comment tu as su pour le poste ?

Elle baissa les mains.

— Est-ce que tu as un mythique dans ta famille ? S’il te plaît, dis-moi que c’est ça.

— C’est quoi un mythique ?

— Oh, Seigneur ! Je suis vraiment dans la mouise. Je n’aurais jamais dû… mais tu étais parfaite. Tu n’as eu peur de personne – pas même d’Aaron. Je pensais que tu étais une mythique super forte qui avait envie de jouer les barmaids, mais tu…

— Laisse tomber, Aaron.

La voix énervée de Kai s’éleva par-dessus celle de Clara.

— On ne va pas faire ça à ta manière, pas cette fois. Tes plans finissent toujours par des boules de feu et des explosions.

Des boules de feu ? Des explosions ? Je jetai un regard vers eux tandis qu’Aaron rétorquait :

— Et en quoi c’est un problème ?

— Tori !

La voix paniquée de Clara me ramena à elle tandis que Kai et Aaron continuaient à se disputer.

— La nuit dernière, est-ce que tu as vu quelque chose ?

— Hein ?

— Est-ce que tu as vu quelque chose… d’inhabituel ?

— Si j’ai vu quelque chose d’inhabituel ? répétai-je. Comme quoi ?

— Répète pour voir, cria Aaron, furieux, et je ferai rôtir tes fesses blanchâtres comme du lard grillé !

Il leva la main en l’air – et du feu jaillit de ses doigts. Les flammes rouges dansèrent sur sa peau et des étincelles éclaboussèrent la table. Il forma un poing avec sa main et visa Kai.

— Aaron ! glapit Clara. Arrête ton feu !

Il se figea au milieu de son geste, mais le feu continua à flamber.

— Clara ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Éteins-le ! hurla-t-elle, la voix rendue aiguë par la panique. Maintenant !

Il rouvrit les doigts et les flammes disparurent.

— Bon sang, ne t’énerve pas comme ça ! Je n’allais pas vraiment le faire griller.

— Ferme-la… juste, pour une fois dans ta vie, ferme-la, Aaron !

Clara serra sa tête dans ses mains comme si elle essayait de faire éclater son cerveau.

— C’est déjà assez grave comme ça.

— Qu’est-ce qui est grave ?

Il se leva de sa table et se rapprocha, Kai et Ezra sur les talons.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je ne bougeai pas, les yeux fixés sur sa main – une main qui avait été recouverte de flammes quelques secondes auparavant. Est-ce que ça comptait comme quelque chose d’inhabituel ?

— J’ai merdé, gémit Clara en se couvrant le visage comme si elle ne pouvait pas supporter de me regarder. Je n’ai pas vérifié son identité hier soir.

Aaron prit mon permis de conduire sur le dessus du bar et le lut.

— Victoria Dawson ? Tu t’appelles Victoria ?

Je me repris suffisamment pour le fusiller du regard devant son ton moqueur. Kai lui prit le permis des mains.

— Il n’y a pas de NIM.

— C’est un faux ? demanda Aaron avec amusement. Clara, tu as embauché une mythique hors la loi ?

— Pire ! murmura Clara. Elle est humaine.

Les trois mecs me fixèrent, et je leur rendis leur regard sans la moindre idée de ce dont ils parlaient. Mais plus important que cette conversation incompréhensible était la main d’Aaron qui avait pris feu, et je ne voyais pas quel tour il avait pu utiliser pour faire cela.

— Pas moyen, finit par dire Aaron. Quelle est ta classe, Tori ?

Je montrai sa main.

— C’était vraiment du feu ?

— Oh, merde ! murmura Kai. Comment elle a fait pour passer les sorts de protection sur la porte ?

— Et comment elle a su pour le boulot ? Elle ne sait même pas ce qu’est le MPD.

Clara sortit un tabouret du coin derrière le bar et se laissa tomber dessus.

— Darius va me tuer, c’est certain.

Je me redressai sur mon siège.

— Bon… Est-ce que vous comptez m’expliquer ce qu’il se passe, à un moment donné ?

— Non, dit Clara. Je suis désolée, Tori, mais je ne peux pas t’embaucher. Tu ne devrais même pas te trouver là.

Un sentiment aigu de déception me parcourut, suivi par la douleur du rejet. D’un côté, je n’étais pas surprise. Ce boulot, c’était trop beau pour être vrai.

Peu importe ce dont ils parlaient, je n’allais pas les supplier de m’expliquer. S’ils ne voulaient pas que je sois là, eh bien, il ne me restait plus qu’à partir ! Je repris mon permis de conduire à Kai et le remis dans mon portefeuille, et puis je passai mon sac en bandoulière. Clara évita mon regard tandis que je me levais.

J’étais sur le point de franchir la porte avec toute la dignité dont j’étais capable, mais une curiosité insistante m’arrêta. Je me tournai pour faire face à Aaron.

— Eh, en revanche, avant que je parte, est-ce que je pourrais… revoir ton truc avec le feu ?

La surprise se peignit sur son visage, et puis il sourit largement. Clara se redressa vivement.

— Aaron, ne…

Il tendit la main vers moi, la paume ouverte vers le haut. Des étincelles coururent sur ses doigts, et puis des flammes jaillirent de sa paume et embrasèrent sa peau comme s’il avait trempé sa main dans de l’essence. Mon visage se retrouva baigné de chaleur. Bon sang, c’était du vrai feu !

Avec un sourire encore plus grand, il plia les doigts. Le feu jaillit de plus belle, recouvrant sa main, puis remonta le long de sa main jusqu’à son épaule. Je reculai vivement sous l’effet de la chaleur sur ma peau nue. Il laissa retomber son bras et les flammes s’éteignirent. Sa peau et sa chemise étaient intactes.

— Waouh ! soufflai-je. Ça déchire.

— Non, ça brûle, corrigea Ezra.

Clara gronda.

— Aaron, tu es en train de bri-ser la loi. Arrête de frimer. Il faut qu’elle parte.

— Oh, allez, Clara ! Elle ne va pas aller nous balancer. Pas vrai, Tori ?

— Nope, dis-je en appuyant sur le « P ».

Et puis, à qui aurais-je été raconter ça ? Je regardai Kai et Ezra.

— Vous aussi, vous pouvez vous transformer en torches humaines ?

Le coin de la bouche de Kai se releva en un rictus amusé. Il serra la main, et des éclairs blancs crépitèrent le long de son bras.

— Le feu, c’est surfait.

Je me tournai avec curiosité vers Ezra, mais il eut un soupir morose.

— Mon élément n’est pas tape-à-l’œil. Je ne suis qu’un aéromage ennuyeux.

— Ça veut dire quoi ?

Il agita vaguement la main et une bourrasque se leva autour de moi et fit voler ma queue de cheval dans mon visage. Je rejetai mes cheveux en arrière, ébahie.

— Si vous n’arrêtez pas tous les trois, je vous dénonce à Tabitha.

Aaron tressaillit.

— Ne fais pas ça. Ça la démange de faire un rapport à mon sujet.

— Tori, il faut que tu partes maintenant. S’il te plaît !

— Attends, dit Kai. Ce n’est pas illégal pour des humains de travailler pour une guilde.

— Non, mais il y a un million de règles spécifiques que nous ne pouvons pas tenir, répondit Clara en secouant la tête. Par ailleurs, ça ne marcherait jamais. Elle se ferait dévorer vivante.

— Elle a l’air d’avoir du tempérament, protesta Ezra.

— Elle en avait hier parce qu’elle ne savait pas qu’elle aurait dû avoir peur !

Clara montra Aaron du doigt.

— Elle ne connaissait pas le nom de Sinclair. Elle t’a balancé un verre à la figure parce qu’elle n’avait aucune idée de qui tu étais, ni que tu pouvais l’immoler pour te venger.

— Elle est hilarante.

Aaron lança un sourire rayonnant, comme s’il chérissait le souvenir de ma petite crise parfumée à la margarita.

— On devrait la garder.

— Quoi ?

— Tu as besoin d’une barmaid, fit remarquer Kai. Désespérément. Laisse-lui une chance, et on verra comment elle s’en sort.

— Mais…

Clara secoua à nouveau la tête.

— Non. Ça ne marchera jamais. Elle ne voudra jamais être barmaid pour une guilde de toute façon.

— Une guilde ? répétai-je.

— Tu vois ? Elle ne sait rien. Elle…

— Clara, beugla Ramsey depuis la cuisine. Les réparateurs sont là.

Clara jeta un regard paniqué vers les portes-saloon. Ramsey passa la tête à l’extérieur. Ses cheveux noirs dissimulaient la moitié de son visage.

— Les réparateurs, insista-t-il. Pour le congélateur ! Ils t’attendent à la porte de derrière.

Il disparut dans la cuisine, et Clara fusilla Aaron, Kai et Ezra du regard.

— Vous trois, fermez vos grandes bouches. Tori, je suis vraiment désolée, mais il faut que tu partes.

Avec un dernier regard d’avertissement destiné à nous quatre, elle se précipita dans la cuisine. Les portes-saloon étaient toujours en train de se balancer quand elle réapparut, un doigt accusateur pointé vers les garçons, comme si elle s’était attendue à les prendre sur le fait.

— Je suis sérieuse ! Je reviens dans une minute.

Elle disparut. J’attendis de voir si elle était vraiment partie cette fois, et puis je regardai les trois hommes. Les trois… mages.

Avec un sourire fourbe, Aaron sortit son portefeuille de sa poche de derrière, en extirpa son permis de conduire et me le tendit. Je baissai les yeux dessus. Sous sa photo était imprimé le logo du contrat de Clara, avec un numéro à dix chiffres dessous.

— Oooh ! murmurai-je. Alors, c’est ça un NIM.

— Numéro d’Identité Magique, répondit Aaron. Un mythique, c’est une personne qui peut utiliser la magie, et nous sommes tous inscrits auprès du MPD, une instance de régulation internationale.

— Ça ne va pas t’attirer des ennuis de me dire ça ?

Il haussa les épaules et remit sa carte dans son portefeuille.

— J’ai toujours des ennuis.

Ça ne me surprenait pas. Des bribes de la conversation de Clara arrivaient de la cuisine, mêlées aux tessitures basses d’hommes inconnus. Comme elle avait l’air occupée, je me rapprochai d’Aaron.

— C’est quoi une guilde ?

Il étendit les bras dans un geste grandiloquent pour désigner l’ensemble du bâtiment.

— Ceci.

Je tordis le museau, agacée par cette réponse qui n’en était pas une. En riant, il s’affaissa contre le bar.

— C’est un genre de syndicat pour les mythiques. Selon le MPD, tous les mythiques doivent faire partie d’une guilde, et les guildes sont chargées de faire en sorte que leurs membres suivent les règles.

— Et la plus importante de toutes, me dit Kai, c’est de tenir les mythiques à l’écart du grand public. Aux yeux de la populace, nous n’existons pas.

Mais il y avait des gens qui soupçonnaient leur existence. Tout comme mon frère, un certain nombre de personnes croyaient qu’il existait une conspiration pour cacher la magie présente au beau milieu de notre monde, coordonnée par une mystérieuse organisation paragouvernementale. Je n’avais jamais accordé plus de crédit à ces récits qu’à ceux sur les ovnis ou les hommes-lézards qui contrôlaient la Maison-Blanche.

— Techniquement, ajouta Kai, on a violé les règles en te laissant entrer ici, mais tu es arrivée par toi-même, alors…

— Comment tu as trouvé cet endroit, d’ailleurs ? demanda Ezra avec curiosité.

Je fouillai dans mon sac et lui tendis la feuille avec les trois annonces. Aaron, Kai et lui se rassemblèrent pour la lire ensemble.

— Je l’ai dénichée dans la rue, avouai-je. J’avais du mal à trouver un job en ville, alors je me suis dit que je pouvais essayer ce poste de barmaid.

— Tant mieux ! dit Kai en tapotant la page. Ça ne se serait pas bien passé pour toi à ce cabinet d’avocats. Ces types ne sont pas commodes.

Les portes-saloon s’ouvrirent en grand. Clara me repéra et rappliqua à toute vitesse.

— Qu’est-ce que tu es allé lui raconter ? aboya-t-elle en direction d’Aaron. Je t’avais dit…

— C’est boooon, ajouta-t-il d’une voix traînante en agitant la main, l’air de dire que ce n’était rien. Tu devrais laisser une chance à Tori, Clara. Elle peut s’en sortir.

Ah bon ? J’avais la tête qui tournait et j’avais vraiment envie de m’asseoir. Si on partait du principe que ce n’était pas une caméra cachée ou une hallucination hyper convaincante, je venais de débouler au beau milieu d’une guilde magique, peuplée d’un mage de feu, d’un mage électrique, d’un aéromage et d’une quarantaine d’autres « mythiques ». Tous ces gens étranges de la veille – les jeunes et les vieux, les normaux et les bizarres – pouvaient faire de la magie.

Clara me prit par le bras et me fit avancer.

— Je suis désolée, mais…

— Attends !

Aaron attrapa mon autre bras et me fit virevolter hors de portée de Clara. Sa main faisait bien cinq degrés de plus qu’elle n’aurait dû.

— Avant que tu la mettes dehors, demandons à Darius ce qu’il en pense.

— Je ne pense pas… commença Clara d’un air agité.

Aaron ne lui laissa pas le temps de protester. Il me mena vers l’escalier dans le coin, Kai et Ezra sur les talons. Clara se précipita derrière nous tandis que nous montions les marches vers le mystérieux étage.

L’escalier débouchait sur une grande pièce, aussi large que le pub et emplie de bureaux et de chaises dépareillées. Une rangée de meubles longeait l’un des murs, avec des tableaux blancs ou en liège, et une carte de la ville s’étendait du sol au plafond sur les autres murs. Du texte défilait sur une télé à écran plat installée dans un coin.

Une demi-douzaine de personnes – dont je reconnaissais vaguement certaines – travaillaient ou étaient courbées au-dessus des bureaux, mais je n’eus le temps de jeter qu’un regard avant qu’Aaron me pousse plus loin dans l’escalier. Un couloir nous accueillit au deuxième étage, et Aaron me fit passer par une porte ouverte. La grande pièce contenait trois bureaux bordéliques, recouverts de papiers et de classeurs, dotés de plusieurs écrans chacun.

— Salut tout le monde, dit Aaron avec désinvolture aux trois personnes assises aux bureaux. Darius est là ?

Une femme, grande et svelte avec une peau d’albâtre et des cheveux fins, châtains, qui lui arrivaient au menton, jeta un regard sévère à Aaron.

— Vous n’êtes pas autorisés à monter à cet étage, Sinclair.

— Mais comme c’est à cet étage qu’on trouve Darius, me voilà !

Le plus vieux des deux hommes intervint :

— À vrai dire, Darius n’est pas là. Il est parti pour la conférence du MPD ce matin, ce que tu saurais si tu avais écouté pendant la réunion d’hier soir.

Aaron grimaça en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Clara, pourquoi tu ne m’as pas dit qu’il était sorti ?

— J’ai oublié, marmonna-t-elle.

Le troisième occupant de la pièce, un type blond avec une silhouette noueuse et de grosses lunettes, contourna son bureau. Je le reconnus : je l’avais vu la veille et l’avais identifié comme un geek.

— Pourquoi est-ce que tu veux voir Darius ?

— Darius est le MG, le maître de la guilde, m’informa Aaron. Clara est son adjointe. Son rôle est principalement administratif. Ces gens sont des officiers de la guilde – un peu comme des chefs d’équipe. Ce sont les responsables après Darius et Clara.

Pas Manager Général, alors. Maître de la Guilde. Oups !

— Sinclair, commença la femme avec une pointe d’agacement.

— Clara, c’est à toi de voir, annonça Aaron.

Elle passa devant lui et se tourna.

— Tori, s’il te plaît, reste. Aaron, Kai, Ezra : dehors ! Immédiatement.

— Mais…

— Dehors ! aboya l’autre femme.

Aaron et ses amis battirent en retraite. Clara referma la porte derrière eux et poussa un soupir exaspéré.

— Alors… commença le blond. Qu’est-ce qui se passe, Clara ?

Elle sortit une chaise supplémentaire pour moi et je m’installai au bord tout en observant les trois officiers. Le plus vieux, avec ses cheveux poivre et sel qui lui arrivaient aux épaules et une moustache glorieuse, aurait eu l’air digne sans le pli amusé de ses sourcils expressifs. La femme, qui avait peut-être quarante ans, avait la beauté d’une statue grecque : sans défauts, mais dépourvue de chaleur. Le blond était le plus jeune, il devait avoir la trentaine et avait l’air d’un type qui programmait des robots ou quelque chose dans le genre.

— Tori, voici Girard, le premier officier. Tabitha, second officier. Et Félix, troisième officier. Comme Darius n’est pas là…

Clara pinça les lèvres, ennuyée.

— J’ai fait une erreur hier soir. Je n’ai pas vérifié les papiers d’identité de Tori, et il s’avère qu’elle n’est pas inscrite.

— C’est une mythique ? demanda aussitôt Tabitha.

— Cent pour cent humaine.

— Alors, renvoie-la chez elle.

Debout à côté de ma chaise, Clara fit passer son poids d’une jambe sur l’autre.

— Elle s’en est super bien sortie hier soir, et j’ai vraiment besoin de quelqu’un pour gérer le bar pour que je puisse me remettre à mon travail. On n’a jamais employé d’humains auparavant, mais…

— Certainement pas ! interrompit Tabitha.

Hmm… Vu les protestations de Clara en bas, je ne m’étais pas attendue à ce qu’elle plaide ma cause.

— Il existe une marge de tolérance pour employer des non-mythiques pour les guildes qui ont des commerces ouverts au public, poursuivit Tabitha, ce qui ne s’applique pas à nous. Les humains n’ont rien à faire au Corbeau et Marteau.

— Si Tori est capable de faire ce qu’on attend d’elle, intervint Félix, peut-être qu’on devrait y réfléchir. Ça fait trop longtemps que Clara se démène comme ça.

— Cette fille s’en est bien sortie hier soir, ajouta Girard en souriant dans sa barbe. Elle a maté notre bête de feu avec une efficacité admirable.

Le visage de Tabitha prit une expression encore plus glaciale.

— Quoi qu’il en soit, le MPD n’approuvera jamais son embauche, et si nous déposons un dossier, nous risquons une amende importante au vu des règles auxquelles nous avons déjà désobéi.

— Ce n’est peut-être pas une solution à long terme, dit Félix, mais le dossier prendra quelques semaines avant d’être traité. Ça donnerait un peu de temps à Clara.

— Et pour l’amende ?

Félix y réfléchit une seconde.

— Tu peux la déduire des primes d’Aaron.

Une protestation étouffée nous parvint depuis l’autre côté de la porte.

En grondant, Clara tourna les talons et partit dans le couloir. Elle fit claquer la porte derrière elle. Je me retrouvai seule avec les officiers de la guilde.

— Pour être franc, me dit Girard, les chances que le MPD approuve votre embauche se situent à peine un degré au-dessus du néant, mais on peut vous faire travailler jusqu’à ce qu’ils nous informent officiellement de leur refus. Est-ce que ça vous intéresse de travailler ici quelques semaines ?

Je n’en savais franchement rien, mais je n’avais jamais été du genre à reconnaître mes doutes devant des inconnus.

— Il me semble que ça serait une expérience intéressante. Je suis partante.

— Votre ténacité est admirable, mais déplacée, déclara Tabitha.

Ses yeux sombres mitraillèrent les deux autres officiers.

— Je suis contre le fait qu’elle travaille ici, même de manière temporaire. Corbeau et Marteau est un lieu qui rassemble des mythiques soigneusement sélectionnés, investis dans notre succès, et dévoués à notre mandat. Cette personne est une humaine qui ne sait rien de la loyauté à une guilde.

Girard se gratta la barbe.

— J’ai toujours pensé qu’on était une bande hétéroclite de marginaux et de rebelles, incapables de trouver notre place ailleurs.

Tabitha le fusilla du regard.

— Nos membres comptent sur les compétences des autres mythiques de la guilde. Elle serait un handicap pour nous.

— Elle servira les boissons au bar, Tabitha, elle ne partira pas en mission.

— Bon, et sa sécurité à elle alors ? Elle s’est montrée ouvertement agressive, hier. Tous nos membres n’ont pas un self-control parfait, et avec ce type de comportement, elle se met en danger.

Girard et Félix se regardèrent en fronçant les sourcils, sans lui opposer d’arguments. Je m’agitai sur mon siège en me demandant dans quoi je m’étais fourrée. Ils se fichaient des autres inquiétudes de Tabitha, mais la question de ma sécurité les avait stoppés net. Ça ne présageait rien de bon.

Girard se redressa.

— J’ai la solution parfaite. Aaron !

La porte s’ouvrit, et Aaron rentra dans la pièce, Clara sur les talons. Elle était toute rouge et semblait fâchée.

— Oui, patron ? demanda Aaron avec un salut décontracté.

Girard joignit les doigts.

— Tu es désigné pour être le chaperon de Tori durant ses heures de travail. Tu seras responsable de sa sécurité tout au long de son séjour parmi nous.

— Je… Attends, quoi ?

— Girard… commença Tabitha dans un grondement de chat furieux.

— C’est parfait, dit Girard. Aaron est équipé pour gérer l’agressivité des autres membres et…

— Sinclair inspire davantage d’agressivité que…

— Et c’est une excellente occasion pour évaluer à quel point Aaron est prêt à prendre davantage de responsabilités.

Girard tourna son regard amusé vers le mage de feu rendu muet par ce développement inédit.

— Un officier ne peut pas faire le difficile quant à ses missions, Aaron. Si tu veux qu’on réfléchisse à une promotion, tu dois prouver que tu es capable de te charger de missions insipides avec le même enthousiasme que pour les missions aventureuses.

— Mais… Mais… pourquoi moi ?

— C’est toi qui l’as amenée ici, fit remarquer Félix. Si tu ne voulais pas être mêlé à tout ça, tu aurais dû t’occuper de tes affaires.

— Mais comment je vais faire pour le reste ? balbutia Aaron. On est en pleine mission pour mettre la main sur cet enchanteur hors la loi et…

— Si tu as besoin de déléguer, tu peux demander à Kai et Ezra de t’aider, suggéra Girard. Mais si tu comptes refiler cette mission à quelqu’un d’autre, tu dois t’assurer que la personne est aussi capable de la mener à bien que toi, et aussi investie.

— Mais…

Girard se tourna vers ses collègues.

— Des objections ?

Félix haussa les épaules.

— Ça me va.

— Je m’oppose à tout, rétorqua Tabitha.

Girard se renfonça dans son siège.

— Nous n’avons pas l’autorité de contester les décisions d’embauche de Clara à moins que la guilde ne soit menacée. Tori n’est pas une menace, et la supervision d’Aaron empêchera tout problème majeur. Je considère que nous avons répondu aux inquiétudes liées à cette embauche.

Il y avait une note de fin dans sa voix.

— La décision appartient donc à Clara et Tori.

Les yeux sombres de Tabitha glissèrent vers moi, étincelants de colère.

— Alors, j’espère que tu prendras une décision intelligente, Tori.

J’aime à penser que je ne suis pas le genre de fille propre à se laisser intimider, mais je dois avouer que mon cœur se contracta. Tabitha avait commis une erreur critique. Elle ne s’était pas rendu compte que l’esprit de contradiction était ma seconde nature. À ces mots, mes doutes disparurent plus vite que les flammes magiques d’Aaron, remplacés par une détermination à toute épreuve.

— Comme je le disais, annonçai-je en croisant les bras d’un air décontracté, je suis partante.

Girard et Félix sourirent. Tabitha fit la moue. Clara fronça les sourcils. Aaron gémit de façon audible.

— Bon sang, la nouvelle ! Tu viens de me gâcher ce mois d’une seule parole.

Je souris largement. Encore mieux !

Chapitre 6

Mes doutes revinrent dès que je fus de retour au rez-de-chaussée. Clara finit de remplir les papiers avec moi, et puis elle disparut dans la cuisine pour superviser les réparations du congélateur, me laissant la charge du bar – avec mon nouveau chaperon.

Aaron s’effondra à une table, la tête dans les bras, tandis que Kai et Ezra le regardaient broyer du noir avec empathie, tels les amis qu’ils étaient. Non, je blague. Ils étaient morts de rire, et il n’y avait aucune empathie dans leurs mines ironiques.

— Vous vous rendez compte que ça fout en l’air tout notre emploi du temps, hein ? se plaignit Aaron d’une voix étouffée. Il faudra qu’on soit là, cinq jours par semaine, au lieu de travailler.

— Nous, on n’est pas concernés, dit Kai. Juste toi.

Aaron gémit à nouveau.

— Ezra, j’échange avec toi. Tu joues les baby-sitters et je pars en mission avec Kai.

— Dans tes rêves.

— Je te donnerai la moitié de mes primes sur toute la durée du contrat de Tori.

Je haussai les sourcils tout en nettoyant mon poste de travail. Aaron semblait vraiment vouloir échapper à cette mission, mais je ne le plaignais pas. C’était moi que je plaignais : j’allais devoir le supporter pendant tous mes services.

— Quatre-vingts pour cent, contra Ezra.

— C’est du vol !

— Oublie, alors.

— Soixante.

— Quatre-vingts.

— Soixante-cinq.

— Quatre-vingts.

— Merde !

Mmh… Dommage ! J’aurais largement préféré passer du temps avec Ezra plutôt qu’avec Aaron. J’aurais même pris Kai en second choix. Je finis de nettoyer le bar, jetai un coup d’œil à la salle déserte, et puis me rapprochai de la table des mecs. Ils me regardèrent prendre une chaise et m’asseoir.

— Tu es sûre que tu veux ce boulot ? demanda Aaron d’une voix plaintive. Tu devras te barrer d’ici quelques semaines quand ton dossier aura été traité.

— Je peux me faire un salaire pendant que je cherche autre chose. C’est génial !

J’appuyai mon menton sur ma main.

— Ce n’est pas toi qui disais : « On devrait la garder ! », il y a moins d’une heure.

— C’était avant d’être forcé de te servir de baby-sitter.

Je haussai une épaule.

— Ce n’est pas mon problème.

Il me fusilla du regard, et l’air autour de lui se mit à chauffer.

— Tu as une sale attitude, la n…

— Ne joue pas les connards, Aaron ! l’interrompit doucement Ezra. C’est bas de lui faire peur.

Je faillis presque leur dire qu’il ne me faisait pas peur – c’était un mensonge, mais bon ! –, mais j’étais trop fascinée par la façon dont sa colère s’éteignit en entendant les paroles de son ami. Il s’affaissa sur sa chaise sans dire un mot.

Oui, j’aurais clairement préféré qu’Ezra soit mon chaperon plutôt qu’Aaron. Dommage qu’Ezra soit aussi dur en affaires !

Ça m’ennuyait d’avoir besoin d’un chaperon, mais je n’étais pas idiote. Je ne savais pas où je mettais les pieds. Il fallait d’abord que je comprenne pleinement ce que ça signifiait – et si jamais ça ne me plaisait pas, je n’aurais qu’à arrêter. Problème réglé !

Je me levai, servis quatre rhums-cocas et les rapportai à la table où je les posai devant eux. Alors que je m’asseyais, Kai récupéra le verre d’Ezra et le plaça à côté de lui.

— Merci, murmura Ezra en le saisissant d’un geste étonnamment mesuré.

Je leur lançai un regard interrogatif.

— Il aurait tout renversé là-dessus, dit Kai en montrant la carte étalée sur la table. Il est aveugle de ce côté-là.

— Il… Oh !

J’essayai de ne pas fixer la cicatrice qui passait en travers de cet œil étrangement pâle, et Ezra eut un petit sourire triste.

— Ma perception des distances n’est pas au point. Il faut que je fasse attention pour ne pas renverser les choses.

J’hésitai et me demandai si mes questions l’offenseraient. J’étais peut-être plus bourrue qu’un pirate avec une jambe de bois cassée, mais je n’étais pas une grosse connasse.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il se fit plus grave.

— Un accident. Il y avait un livreur de glaces…

— Pas cette histoire-là, l’interrompit Kai. Il faut que tu en trouves une meilleure.

— Tu n’aimes pas celle avec le requin non plus.

— Cette cicatrice ne ressemble absolument pas à une morsure de requin.

— Peut-être que c’était un requin avec une seule dent, suggéra Ezra d’un air sérieux.

Aaron se pencha vers moi.

— La vérité, c’est qu’il était en train de courir avec des ciseaux dans la main et…

— Je déteste celle-ci, se plaignit Ezra. Elle me fait passer pour un idiot.

— Parce que tu penses que tu n’as pas l’air d’un idiot quand tu parles du livreur de gla…

— D’accord, d’accord, oubliez que j’ai posé la question ! dis-je en agitant les mains. Ce que je voudrais vraiment savoir, c’est…

Je m’interrompis. Je ne savais pas vraiment par où commencer.

— Tu veux savoir ce qu’il en est des mythiques et des guildes, et ce qui est vrai au juste dans les théories du complot, devina Kai.

— Oui, en gros.

— Comment on explique ça à partir de rien ? demanda Aaron en prenant une gorgée de sa boisson. Il y a tellement à dire.

Kai se frotta la mâchoire.

— Est-ce que c’est une bonne idée de lui expliquer ? Si ce job n’est que temporaire, moins elle en sait, mieux c’est.

— Même si Aaron la surveille, il faut qu’elle comprenne les bases, dit Ezra. L’ignorance, c’est dangereux. Elle devrait connaître les classes magiques et leurs ordres les plus communs.

Oh, alors c’était pour ça qu’ils n’avaient pas arrêté de me demander ma classe !

— La classe la plus cool et la plus puissante, c’est « Élémentaria », m’informa Aaron d’un air autosatisfait. Elle ne possède qu’un seul ordre : celui des mages.

— Et vous êtes tous les trois des mages, remarquai-je. De feu, air, et… éclair ?

— Un électromage, intervint Kai en faisant tourner sa boisson dans sa main. Aaron est un pyromage, Ezra, un aéromage.

— La plus commune des classes est Arcana, continua Aaron avec une grimace. Super chiant. Lancer des sortilèges, c’est la plus rébarbative des magies possibles. Y a plein de règles, il faut apprendre des langues anciennes et mémoriser des runes, et les incantations sont ridicules.

— Arcana nécessite beaucoup de travail, me dit Ezra, et elle peut être très puissante.

— Pour les autres classes répandues, il y a Psychica, poursuivit Aaron en plissant le nez d’un air méprisant. Tu sais, les pouvoirs parapsychiques, tout ça. Ça peut être utile, mais la plupart sont surtout des charlatans avec un petit don.

Kai remua sa boisson avec sa paille et dit :

— Les deux dernières classes sont Spiritalis et Démonica, mais nous n’avons que cinq sorcières et pas de…

— Attends, l’interrompis-je. Démonica, comme démons ?

Kai et Aaron hochèrent la tête.

— Les démons existent ? Du genre : « J’ai des cornes et une queue fourchue, vends-moi ton âme » ?

— Pas tout à fait comme ça, mais…

Kai pinça les lèvres.

— Quoi que tu imagines, un vrai démon est plus terrifiant que ce que tu as en tête.

Je blêmis peut-être un peu.

— Nous n’avons pas d’invocateurs de démons ni d’indépendants au Corbeau et Marteau, me rassura Aaron. Pas de mythiques Démonica.

— Tant mieux ! dis-je d’une voix faible.

Peut-être que j’aurais dû prendre des notes. Je commençais déjà à me sentir dépassée.

Ezra remarqua mon air perdu.

— Il y a un moyen mnémotechnique pour retenir les classes. SPADE, « pique » en anglais : Spiritalis, Psychica, Arcana, Démonica, Élémentaria.

Je haussai un sourcil en regardant Aaron.

— Si Élémentaria est la meilleure classe, pourquoi elle vient en dernier ?

— Parce que ESPAD, ça ne veut rien dire.

— Comment gardez-vous tout ça secret ? demandai-je. Des gens qui peuvent enflammer leur corps sans se brûler…

— Ce n’est pas la seule chose que je peux faire.

— … ou produire des bourrasques, jeter des sorts ou je ne sais quoi. Comment ça se fait que la magie est juste une rumeur à laquelle pas grand-monde ne croit ?

— Tu peux remercier le MPD, dit Kai en tapotant la table du bout des doigts. Le MPD, c’est le Magicae Politiae Denuntiatores, et ils…

— Magi-quoi ? l’interrompis-je, perturbée par la douzaine de syllabes.

C’était du latin, ce truc ?

— Exactement, acquiesça Aaron avec un amusement évident. C’est pour ça qu’en général on appelle ça MagiPol. Tu sais, comme Interpol, excepté que c’est pour la magie et pas les criminels. Ils sont super stricts. Tout fait l’objet de règles.

Il descendit ce qui restait de son rhum-coca d’une seule gorgée.

— Il va me falloir autre chose à boire avant que je me lance là-dedans.

Avec un bref sourire, je retournai au bar. Mais avant que je puisse préparer une autre tournée de rhums-cocas, quelques personnes descendirent du premier étage pour venir chercher à manger et à boire. Le temps que je prenne leurs commandes, prépare leurs boissons, passe à la caisse et que je fasse suivre tout ça à Ramsey, un autre groupe était arrivé par la porte d’entrée.

Tandis que je préparais leurs boissons, je me demandais quels genres de mythiques ils étaient. Des mages ? Des voyants ? Des jeteurs de sorts d’Arcana ? Aaron n’avait-il pas parlé de sorcières aussi ?

Au moins, il n’y avait pas de démons parmi eux. Je pouvais gérer tout le reste, mais j’aurais eu du mal avec de vraies créatures des Enfers.

Enfin, je ne sais pas si je pouvais gérer quoi que ce soit. Les guildes. Les mythiques. MagiPol. Des règles strictes, des régulations internationales. Une sorte d’angoisse me parcourut, mais je la réprimai fermement. Je pouvais m’en sortir. Quelques semaines de travail, et ensuite, je partirai joyeusement me trouver un boulot sympa et normal où, en me défendant, je prendrais juste le risque de me faire virer, au lieu de craindre de me faire rôtir par un pyromage.

Je jetai un regard à Aaron. Encadré par Kai et Ezra, il était penché avec eux sur leur carte. Le pyromage était mon garde du corps, et ce besoin impératif de protection était un gros message d’alarme que je n’aurais vraiment pas dû ignorer.

***

J’aurais adoré pouvoir passer mon lundi à traîner et à profiter de mon jour de congé, mais j’avais cours. Je me levai à neuf heures et demie pour être dehors à neuf heures quarante-cinq. Et comme il me fallait vingt minutes en marchant vite pour arriver à la fac, ça voulait dire que j’arriverais en retard à mon cours de dix heures.

Vu ce que je payais pour chaque classe, j’aurais dû être fascinée par le moindre mot sortant de la bouche du prof, mais j’avais du mal à garder mon attention sur lui. Les lois sur l’impôt des petites entreprises étaient moins passionnantes que le vendredi précédent – entre-temps, j’avais découvert l’existence de tout un monde magique.

Je n’avais pas encore vu Justin et je ne savais pas quoi lui dire. Il était pourtant déjà un adepte de la théorie du complot magique – ce qui était bizarre, vu que les flics étaient censés être terre à terre –, mais lui faire part de ce que j’avais appris ne semblait pas très malin. Soit il penserait que j’étais folle, soit il trouverait que ce boulot était trop dangereux. Ou bien il croirait que je me droguais.

Alors que le prof passait à la diapo suivante, je soufflai machinalement pour faire voler ma frange hors de ma vue et plissai les yeux en regardant l’écran. Il fallait que je sois attentive si je voulais ouvrir une entreprise un jour.

Contrairement à l’opinion commune, je n’étais pas idiote. Impulsive et colérique, mais pas idiote. Je n’étais simplement pas faite pour avoir un chef. Peu importe ma bonne volonté, je finissais toujours par me mettre à dos les clients ou les patrons, et puis, pouf ! je n’avais plus de boulot. Le risque de me faire virer était une épée de Damoclès constante, et je détestais ça.

Je voulais un boulot dont personne ne pourrait me virer. Je voulais qu’on ne puisse pas faire des retenues sur mon salaire. Je voulais posséder un endroit à moi d’où personne ne pourrait me chasser. Je voulais travailler dur pour gagner ma vie, et je voulais que personne n’ait le pouvoir de m’arracher cela.

En d’autres mots, de la stabilité. Sérieusement, est-ce que c’était vraiment trop demander ?

C’était pour cela que je me trouvais dans cette salle de classe : un séminaire sur les petites entreprises : préparer un plan d’action, se lancer et être capable de gérer une entreprise. Tout ce que j’avais besoin de savoir pour lancer mon business et être ma propre patronne. Quant au type d’entreprise que je comptais créer, je n’en savais encore rien. L’important, c’est que j’en serais la patronne. Seule.

Je tapotai ma lèvre inférieure avec mon stylo. Peut-être un truc en ligne. Comme ça, j’aurais le temps de réfléchir à ma réponse avant de dire à mes clients que je préférerais bouffer un poisson-globe plutôt que de les rembourser.

Mes pensées retournèrent vers Corbeau et Marteau. Tout en ayant un œil sur le cours, j’ouvris un onglet en navigation privée et réfléchis en regardant la barre de recherche. Mmh…

Cinq minutes sur Google me prouvèrent qu’on ne pouvait pas faire de recherche sur le sujet. Les mots « mythique », « guilde », « mage », « arcanes » et « magie », quelles que soient leurs combinaisons, appelaient des millions de résultats : pour des livres, des jeux, des films, des séries et des BD. Il faudrait que je passe des heures à parcourir des pages de Wikis produits par des fans pour trouver un seul vrai résultat, et même alors, comment serais-je capable de séparer les faits de la fiction ?

Je m’arrêtai sur la page Wikipédia consacrée aux théories du complot sur la magie et je lus toutes les sections. La plupart semblaient toujours aussi absurdes, mais je notai quelques bribes qui parlaient de surveillance gouvernementale et d’un puissant organisme international qui effaçait toutes les informations sur la magie. Le MPD – Magicae Politiae… bidule – était le concept le plus facile à saisir de tout ce qu’Aaron m’avait expliqué. Réfléchir à la magie me donnait le vertige, mais la bureaucratie c’était quelque chose que n’importe qui ayant déjà rempli une déclaration de revenus connaissait.

Retour à Google. En cherchant « MPD », je tombai sur un tas d’entreprises inintéressantes, mais après avoir fait défiler six pages de résultats, je trouvai un site au design basique pour une compagnie d’investissement financier dont le logo correspondait à celui inscrit sur les formulaires de Clara et la carte d’identité d’Aaron. La page d’accueil était un espace de connexion : il fallait un nom d’utilisateur et un mot de passe. Une impasse, donc !

Je refermai l’onglet et essayai de me concentrer sur mon cours, mais c’était dur. La magie existait. Les mages étaient réels, et j’en avais rencontré trois. Je m’étais introduite dans leur monde interdit, et pour un temps donné, je pouvais en faire partie.

Se montrer distraite en cours était un petit prix à payer pour avoir la chance d’explorer une société secrète construite sur la magie et ceux qui en faisaient partie.

Chapitre 7

Mardi. Troisième service. J’arrivai dix minutes en avance – la fac n’était qu’à dix minutes de là – et je commençai la mise en place. Les lieux étaient vides. Ramsey n’était pas encore là, et Aaron, Kai et Ezra n’étaient nulle part en vue non plus.

Dimanche soir, ils m’avaient assuré que je n’étais pas obligée de dire à quiconque que j’étais humaine – que c’était mieux si je ne le faisais pas. Je pouvais laisser les membres de la guilde penser que j’étais une mythique. Tant qu’ils se posaient la question de ma « puissance », ils ne viendraient pas faire de scandale sur le fait que mon humanité venait contaminer leur précieux Q.G.

Mais à peine eus-je fini d’installer le bar que deux types descendirent les escaliers et filèrent vers moi en ligne droite.

— C’est vrai ? demanda le plus jeune avec impatience. Tu es humaine ?

Pourquoi est-ce qu’ils disaient tous « humaine » comme si c’était une maladie contagieuse ? Je le regardai de bas en haut, peu impressionnée. Il était petit et sec avec une tignasse de cheveux décolorés et de drôles de lunettes de soleil rondes perchées sur le nez malgré la pénombre. J’aurais dit qu’il devait avoir deux ou trois ans de moins que moi.

Son pote était un peu plus vieux et d’allure banale : il n’y avait rien de visiblement étrange chez lui. Il était loin d’être aussi bien foutu qu’Aaron, Kai ou Ezra, mais il n’était pas mollasson non plus. Châtain, avec des yeux enfoncés et cernés.

— Alors ? insista le blond. C’est vrai ?

À l’évidence, quelqu’un avait vendu la mèche.

— Oui. Qui te l’a dit ?

— Tout le monde en parle.

Il me tendit la main.

— Je m’appelle Liam. Je suis télékinésiste.

— Tori.

Je lui serrai la main.

— Télékinésiste, ça veut dire que… tu déplaces des choses avec ton esprit ?

Il me fit un grand sourire. Mon spray de produits nettoyants s’éleva dans l’air et je ne pus retenir un hoquet choqué. Waouh ! Comme les effets spéciaux dans les films, excepté que là, c’était pour de vrai. Son visage afficha une concentration plus poussée, et une bouteille de whisky commença à flotter également. La bouteille d’alcool se rapprocha avant de se poser délicatement devant moi sur le bar.

Je la saisis, à moitié convaincue, plutôt persuadée qu’il y avait un « truc ».

— Ça doit être pratique.

— Plutôt, reconnut-il.

Il semblait avoir du mal à contenir sa jubilation devant ma réaction.

— Alors, comment quelqu’un comme toi a fait pour obtenir ce boulot ?

— Plus ou moins par accident, répondis-je, évasive.

Pas besoin de rentrer dans les détails, n’est-ce pas ? L’ami de Liam me regardait avec espoir, alors je lui tendis la main.

— Je suis Tori.

— Tom, répondit-il en la serrant mollement.

— Quelle est ta… classe ? demandai-je.

— Psychique. Clairaudience.

— C’est quoi, ça ?

— Super audition, répondit Liam avant que Tom puisse le faire. Il peut entendre les gens parler à une certaine distance.

— Cool, dis-je poliment, même si c’était loin d’être aussi classe que la télékinésie. Je peux vous servir quelque chose ?

Ils passèrent tous deux commande et je préparai leurs boissons pendant que Liam papotait de télékinésie – en vantant la nécessité d’un entraînement intensif pour contrôler son don, renforcer sa force et étendre ses capacités. Ça devint chiant en moins de dix secondes.

— Un télékinésiste ne peut déplacer avec son esprit que des objets qu’il est capable de porter physiquement, expliqua-t-il avec l’enthousiasme d’un bambin qui parle de son mini-camion de pompier. Alors on ne jette pas des voitures comme dans les films. Certains télékinésistes se…

— Et voilà ! annonçai-je joyeusement en coupant son monologue quand les boissons furent prêtes.

Face à mon agacement, Liam et Tom s’assirent sur des tabourets de bar et dorlotèrent leurs verres comme de vieilles dames l’auraient fait avec leur tasse de thé. J’attrapai un chiffon et commençai à nettoyer en me dirigeant vers l’autre bout du bar.

— Alors, qu’est-ce que tu aimes faire, Tori ? demanda Liam. Tu es du genre fêtarde ? Tu as un petit ami ?

Je levai les yeux au ciel et commençai à récurer une casserole. Génial ! La drague maladroite était lancée.

— Pas vraiment du genre à faire la fête, répondis-je.

La dernière fois que j’étais allée en boîte, j’avais cogné un type qui m’avait peloté les fesses sur la piste de danse.

— C’est quoi tes goûts, alors ? Tu as vu de bons films dernièrement ?

Je m’éloignai encore pour essuyer avec soin le bois poli.

— Pas vraiment. Maintenant, excusez-moi les garçons, j’ai du travail.

— Oh, relax, Tori ! dit Liam d’une voix joyeuse. Ce n’est pas la peine de…

Je n’entendis pas la suite, car je passai dans la cuisine et m’arrêtai net, surprise. Ramsey, le cuistot gothique, avait disparu, remplacé par un type de mon âge aux cheveux filasse. Il sentait fortement la cigarette.

— Oh, salut ! dit-il. Tu dois être Tori. Clara m’a dit qu’elle t’avait embauchée pour quelques semaines.

— Tu dois être Cooper.

L’autre cuisinier – celui qui était malade ce weekend.

Il sourit faiblement.

— Clara ne m’avait pas dit que tu étais aussi jolie.

Cette fois, je levai ouvertement les yeux au ciel.

— Subtil. Très subtil !

— Mes amis disent que je suis très fin.

Je soupirai et passai devant lui. J’attrapai une bouteille de rhum pour refaire mon stock et retournai au bar, où je trouvai l’étage du bas vide – et une vingtaine de bouteilles alignées devant Liam.

— Qu’est-ce que tu fais ? aboyai-je.

Le rhum me fut arraché, comme s’il était tiré par un fil invisible. Il glissa sur le bar et s’arrêta à côté des autres bouteilles. Liam m’adressa un rictus narquois.

— Viens travailler par ici, dit-il. On ne peut pas parler si tu cours partout.

Je grinçai des dents, marchai jusqu’à lui et calai plusieurs bouteilles dans mes bras.

— J’ai du travail.

— On est tes seuls clients.

Je jetai un regard mauvais aux deux garçons, d’abord à Tom, qui grimaça d’un air coupable, puis à Liam. Je tournai les talons et fonçai à mon poste de travail où je commençai à remettre les bouteilles en place, mais, à peine posées, elles se remirent à flotter au loin.

— Arrête ça !

J’attrapai une bouteille qui flottait dans le vide et la reposai, mais elle repartit aussitôt. Liam rit.

— Tu ne peux pas gagner, Tori. Viens juste bavarder un peu.

Je serrai les bouteilles restantes contre ma poitrine, le cœur battant. Une sorte de colère froide était en train de gagner contre la boule d’angoisse dans mon ventre. Aaron s’était moqué des Psychica qu’il trouvait faibles et inutiles, mais avec mon arrivée dans la guilde, Liam et sa clique n’étaient plus au dernier étage de la pyramide hiérarchique. C’était moi désormais.

Et à la façon dont il me regardait avec ce sourire, il en était parfaitement conscient. Il se sentait puissant. Il détenait le contrôle.

Alors que j’étais sérieusement en train de me demander si mon pistolet à soda était assez long pour atteindre ce connard, Aaron poussa la porte d’entrée. Il portait un étui noir d’environ un mètre de long d’une main.

— Ah, merde ! dit-il dans un souffle en rejoignant le bar à la hâte. Je savais que ces connards allaient me mettre en retard. Je leur ai dit…

Il s’interrompit et ses yeux bleus balayèrent mon visage avant de tomber sur les bouteilles que je serrais contre moi comme des objets précieux. Il se tourna aussitôt vers Liam, qui avait le reste de mes bouteilles alignées devant lui.

— Qu’est-ce que tu fous, Liam ?

Ce dernier écarquilla les yeux et s’agita nerveusement.

— Rien ! C’est juste, que… On se taquine, c’est tout et…

— C’est bon !

Ma voix fut plus sèche que je n’en avais eu l’intention, mais j’étais agacée de me sentir aussi soulagée de voir Aaron. Il fallait que je règle ce genre de conneries moi-même.

— Tout va bien.

Aaron me jeta un regard de côté tandis que je remettais mes bouteilles à leur place et retournais chercher le reste. Ils me regardèrent dans un silence gênant replacer chaque bouteille. Tom s’était complètement tassé sur lui-même.

Aaron posa son étrange fardeau sur le comptoir dans un bruit sourd et marmonna :

— Je reviens.

Il traversa le pub. À peine la porte eut-elle claqué derrière lui que la dernière bouteille dans ma main jaillit de mes doigts et vola le long du bar. Elle retomba devant Liam et il pouffa de rire en attendant que je vienne la chercher.

Puisque j’avais rembarré Aaron, Liam semblait penser que je trouvais son petit jeu marrant. Je me précipitai vers lui et refermai mes doigts autour du goulot. Je le serrai fort et me plantai devant lui.

— Je ne suis pas ton jouet, sifflai-je d’une voix glaciale. Et si tu veux que je continue à te servir à boire, tu vas commencer à te comporter comme un adulte. Te distraire ne fait pas partie de mon boulot.

Les sourcils de Liam se haussèrent au-dessus de la monture de ses stupides lunettes de soleil, et puis il baissa le regard.

Quelque chose d’invisible tira sur mon chemisier. Le bouton du haut se défit et Liam sourit, victorieux.

— Je ne sais pas, Tori. Je te trouve très distrayante.

Pendant quelques secondes, je me contentai de le regarder. Et puis je le frappai en plein visage.

L’impact remonta dans mon bras, et la douleur enflamma la jointure de mes doigts. Sa tête partit en arrière et ses lunettes volèrent et s’écrasèrent par terre. Il passa une main sur sa joue. Son amusement avait disparu et sa mâchoire était crispée de rage. Il bondit sur ses pieds et son tabouret tomba à la renverse. La bouteille devant moi frémit.

Une vague de chaleur me parcourut le dos et Liam se figea sur place.

Aaron passa un bras autour de mes épaules. Sa peau était presque assez chaude pour me brûler.

— Même si j’adorerais voir Tori te réduire en miettes, Liam, Clara n’aime pas le sang. Alors, si tu fichais le camp ?

— Je… J’ai du travail et…

— Dégage !

— Tu… Tu ne peux pas me donner d’ordres.

Aaron sourit, appuyé contre mon flanc.

— Je peux, et c’est ce que je suis en train de faire.

Liam ouvrit la bouche, puis la referma. Il pinça les lèvres au point qu’elles devinrent blanches, fit volteface et sortit en trombe. Ses lunettes décollèrent du sol et volèrent dans sa main tandis qu’il franchissait la porte. Au lieu de le suivre, Tom se réfugia à la table la plus éloignée avec son verre.

Aaron retira son bras de mes épaules et recula.

— La prochaine fois, vise les yeux. Il en a besoin pour faire de la télékinésie.

Je refermai le bouton de mon chemisier.

— Est-ce que je vais être virée pour l’avoir frappé ?

Il rit, à nouveau parfaitement détendu comme s’il n’avait pas fait fuir un télékinésiste en le terrifiant.

— Liam est une belette. Il mérite de se prendre des baffes.

Ce n’était pas tout à fait un « non, tu n’es pas virée ». Peut-être qu’il avait senti mes doutes, car il demanda :

— Tu connais la première règle de la guilde ?

Je secouai la tête.

— C’est : « Ne frappe pas le premier, mais rends toujours les coups ».

— Oh, cette règle-là !

Je fronçai les sourcils.

— Mais ce n’est pas moi qui ai frappé en premier ?

— Liam ne t’a pas frappée, mais tu l’as fait pour te défendre. Avec enthousiasme, ajouta-t-il, amusé. Où est-ce que tu as appris à taper comme ça ?

— J’ai fait quelques années de taekwondo au lycée.

Justin avait essayé de m’entraîner avec lui quand il travaillait pour l’école de police, mais je n’avais pas suivi le rythme.

— Si ça, c’est la première règle de la guilde, c’est quoi la deuxième ?

— La règle numéro deux, c’est : « Ne te fais pas prendre ».

— Se faire prendre à quoi ?

— N’importe quoi.

Il eut un sourire amusé.

— Tu ne peux pas t’attirer d’ennuis si tu ne te fais pas prendre.

J’écarquillai les yeux.

— Clara m’avait dit que cette guilde était réglo.

— C’est le cas.

Il attrapa l’ordinateur portable qu’il avait dû rapporter de dehors avant de se faufiler par la cuisine.

— En ce qui concerne les lois, il faut savoir faire la différence entre suivre les règles à la lettre et suivre l’esprit de la règle.

— Et laquelle des deux respecte-t-on au Corbeau et Marteau ?

— Celle qui nous arrange.

Il sauta par-dessus le bar et atterrit sans encombre de l’autre côté. Il posa son ordinateur et se glissa sur un tabouret.

— Il va me falloir un truc plus fort que du rhum ce soir.

— Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

— Surprends-moi.

Tandis que je lui servais un double whisky sour, il ouvrit son ordinateur. Je lui fis glisser son verre et jetai un regard à l’objet long et fin qu’il avait apporté, enveloppé d’un tissu noir et résistant.

— C’est quoi ? demandai-je.

— Mmh ? Oh, juste mon déclic !

— Ton… quoi ?

Il détourna son attention de l’écran.

— Ah oui, pardon ! Je suppose que tu ne peux pas savoir ce que c’est.

Il poussa l’ordinateur de côté et ramena l’étui devant lui.

— Un déclic est un propagateur de magie. Le vrai terme est caduceus, mais qui a envie de dire ce mot compliqué tout le temps ?

Il défit la fermeture éclair et écarta les bords de l’étui pour me montrer ce qui se trouvait à l’intérieur. Mon regard parcourut le fourreau d’un noir brillant, remonta jusqu’à la garde étincelante, et se posa sur Aaron.

— C’est une épée.

Une putain d’épée ! Il se baladait comme ça avec une épée, l’air de rien.

— Il n’y a que les mages nuls qui travaillent avec des baguettes. Nous, on travaille avec des armes. Si quelqu’un essaie de me tuer, je préfère avoir une épée plutôt que d’essayer de lui crever les yeux avec une baguette ridicule.

Je saisis le pommeau recouvert de cuir et le soulevai de quelques centimètres, surprise par son poids.

— Est-ce que ça arrive souvent qu’on essaie de te tuer ?

— Non.

Il referma le sac.

— MagiPol n’a pas assez de monde pour poursuivre tous les mythiques hors la loi à travers le globe, alors ils font appel à des chasseurs de primes à la place.

— Ah !

Je me rappelai une de ses remarques de dimanche.

— Et toi, Kai et Ezra, vous êtes à la recherche d’un… enchanteur hors la loi ?

— Oui. Je pensais qu’on avait une vraie piste cet après-midi, alors j’ai pris Picouze, mais il nous a semés.

— Picouze. Tu as appelé ton épée « Picouze » ?

— On est censés rester incognito, Tori. Tu imagines si quelqu’un m’entendait parler de Mortelame de Feu ou de l’Épée de Destruction Funèbre ?

— Ils penseraient sûrement que tu parles d’un jeu vidéo.

Je donnai un petit coup dans le sac.

— Alors, comment ça marche ? Tu peux faire du feu sans ça ?

— Un déclic, c’est comme une loupe. C’est plus facile de contrôler les éléments avec un outil, et utiliser un déclic permet d’obtenir des effets plus spécifiques, plus ciblés.

Il haussa les épaules.

— Je peux mettre le feu à une pièce sans problème, mais si je veux créer une bande de flammes à un seul endroit, il me faut un déclic.

— N’importe quel déclic ou seulement Picouze ?

— Une épée de taille et de forme similaires à Picouze fonctionnerait, mais le plus efficace reste le déclic avec lequel tu es habitué à travailler.

— C’est compliqué la magie, l’informai-je.

— Va discuter avec un Arcanique. Ça, c’est compliqué.

J’eus de la chance : Liam, la belette télékinésique fut le pire moment de ma journée. Mais Sylvia, la femme que j’avais traitée de mégère lors de mon premier jour n’arriva pas loin derrière. Comprenant qu’elle s’était fait insulter par une pauvre humaine, son degré d’animosité se décupla. Nous eûmes une autre conversation amicale portant sur le fait que je refusais de la servir si elle était incapable de faire preuve de bonnes manières.

Une fois encore, je me trouvais soulagée malgré moi qu’Aaron soit dans les parages, même si sa présence mettait peut-être Sylvia encore davantage en rogne.

D’une façon ou d’une autre, tout le monde savait que j’étais humaine, mais ils ne semblaient pas tous me voir comme une pauvre serpillière. Une jeune femme, qui me confia qu’elle était une sorcière, passa une bonne vingtaine de minutes à parler de yoga avec moi et m’invita à me joindre à elle et son copain – un sorcier également – pour leur promenade hebdomadaire dans la nature. Une adorable vieille dame avec des lunettes turquoise et un bonnet me proposa de me lire les cartes. Un homme d’une quarantaine d’années, à la peau couleur de bronze, avec un bouc incroyable, papota avec moi des restaurants de la ville – j’avais essayé de travailler dans plusieurs d’entre eux.

Quand approcha un homme au physique imposant, avec le crâne rasé et des yeux sombres et renfoncés, je faillis me cacher derrière le bar. Il avait l’air d’un gangster, mais Aaron murmura machinalement :

— Salut, Lyndon.

— Comment se passe la traque ? demanda Lyndon d’une voix grave et rocailleuse.

— Cet enfoiré est fuyant. Mais si on ne se dépêche pas, quelqu’un d’autre lui mettra la main dessus.

— Tu as demandé à Taye de faire du repérage ? demanda-t-il en désignant le gastronome avec qui je papotais précédemment.

— Il faut que l’on confirme notre point de départ d’abord, répondit Aaron. Kai va trouver ça. Il trouve toujours. Le connaissant, il a sûrement déjà une nouvelle piste et il me laisse galérer ici pour rien.

Lyndon pouffa de rire, puis se tourna pour me tendre la main.

— Lyndon McAllister. Arcana, enchanteur.

— Enchantée, dis-je. Tori Dawson. Humaine, barmaid. Tu bois quelque chose ?

— Un bourbon on the rocks, s’il te plaît.

Il me regarda sortir un verre.

— Comment ça se passe pour le moment ? Ça ne doit pas être évident de s’adapter.

— Pas mal. Au moins, on ne s’ennuie pas avec Aaron.

Le pyromage en question me regarda.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire, ça ?

Je lui souris avec ironie, juste pour l’agacer, puis je dis à Lyndon :

— Je dois avouer que je pensais que les enchanteurs étaient de vieux types avec des barbes jusqu’à la taille et d’énormes grimoires.

Il pouffa de rire tandis que je lui passai son verre.

— Laisse-moi deviner. Aaron t’a raconté que nous sommes très chiants et guindés, et que la magie arcanique, c’est nul.

— Mmh… Oui, en gros.

— Je n’ai pas dit nul, marmonna Aaron machinalement, les yeux fixés sur son écran.

Lyndon se percha au bord d’un tabouret de bar.

— Les enchanteurs sont l’ordre le plus répandu dans la classe Arcana. Je suis spécialisé dans la contre-magie, c’est-à-dire les sortilèges qui affectent la magie des autres. Autrefois, j’étais un enchanteur de combat, mais… ces jours sont derrière moi.

Curieuse, je demandai :

— Pourquoi cette reconversion ?

Il se frotta la mâchoire.

— La contre-magie c’est… plus sûr. Dans certaines guildes, la ligne entre les sorts légaux et illégaux peut être assez ténue, surtout quand il s’agit de magie offensive. Quand le MPD a dissous ma dernière guilde, j’ai décidé qu’il était temps de changer.

Ils avaient dissous sa guilde ? Ça semblait de mauvais augure. Je décidai de détourner la conversation, car le sujet était potentiellement sensible.

— Combien de temps ça t’a pris pour apprendre la contre-magie ?

— Quelques années, mais je n’étais plus un apprenti depuis longtemps.

Il eut un sourire fugace.

— La plupart des enchanteurs passent au moins douze années en apprentissage. Les alchimistes et les guérisseurs y passent encore plus de temps.

— Waouh !

— Ce n’est pas facile à apprendre, mais c’est la magie la plus versatile et, pour les pratiquants expérimentés, la plus puissante.

Aaron toussota.

— On verra qui rigolera la prochaine fois que Girard te fout une raclée, remarqua joyeusement Lyndon avant de finir son bourbon cul sec. J’ai du travail. À plus tard.

Alors que je mémorisais les infos de Lyndon sur la magie de type Arcana, je rentrai sa consommation dans la caisse. Tous les membres de la guilde avaient une ardoise à leur nom et ne payaient presque jamais en cash, ce qui n’aidait pas mon pauvre pot à pourboires, tout vide.

— Eh, Aaron ! dis-je au bout d’une minute.

— Mmh ?

— Tu as dit que tu étais sur les traces d’un enchanteur hors la loi, hein ?

— Oui.

— Et s’il est vraiment puissant ?

Il releva la tête de son ordinateur, une lueur amusée dans le regard.

— Ne t’inquiète pas pour moi, la nouvelle. Lyndon parlait d’un combat un contre un, mais un seul arcanien contre moi, Kai et Ezra ? Même un enchanteur de combat expérimenté aurait sacrément du mal à nous battre, et ce hors-la-loi est loin d’être le meilleur.

— Le nombre fait la force, hein ? murmurai-je.

Ce n’était pas mon truc. J’étais très intéressée par l’idée de sauver mes fesses et je n’aimais pas me retrouver à compter sur quelqu’un d’autre pour découvrir au dernier moment que je devais me débrouiller seule.

Aaron ne remarqua pas ma mine sceptique : concentré sur son ordinateur, il tapait rapidement sur le clavier. Je jetai un regard à son épée, dissimulée dans son étui noir. Pour un adversaire soi-disant facile, il avait amené une arme d’une sacrée taille.

Enfin, je n’allais pas perdre le sommeil à cause de ça. Sa capacité à gérer les situations dangereuses ne m’inspirait qu’une confiance minimale, mais Kai respirait l’assurance, et je n’avais pas encore vu Ezra autrement qu’impassible. S’ils voulaient se lancer à la poursuite de dangereux hors-la-loi possédant une magie mortelle, c’était leur problème.

Moi, j’étais juste là pour m’occuper du bar et je comptais bien ne mettre mon nez nulle part ailleurs que dans des recettes de cocktails.

Chapitre 8

À ma plus grande déception, Kai et Ezra ne se montrèrent pas le mercredi. Mon service se déroula comme celui du mardi, avec quelques clients désagréables, quelques clients plaisants, et tout un tas de gens qui n’avaient pas envie de m’adresser la parole, à part pour commander à boire. Liam ne revint pas, mais Tom fut là une grande partie de la soirée, assis au même endroit dans un coin, à boire tranquillement tout en lisant un épais bouquin de S.F.

Sylvia revint et notre concours de grimaces fut un peu plus poli cette fois. Je lui fis un vrai manhattan et elle eut l’air satisfaite que j’aie appris à le faire pour elle. Ce n’était pas tant pour lui faire plaisir que pour ne pas avoir l’air idiote à nouveau.

Je commençais à différencier les réguliers des autres. De nombreux membres que j’avais aperçus lors de la grande réunion n’étaient pas revenus, mais d’autres étaient là tous les jours. Ils prenaient quelques verres et un plat, et puis ils montaient ou descendaient, suivant ce qu’ils avaient à faire.

D’après Aaron, le premier étage était pour le travail : c’est-à-dire planifier et exécuter les missions, s’occuper des papiers, se coordonner avec les membres de l’équipe et faire des recherches. La chasse aux hors-la-loi n’était pas le seul boulot dans lequel les mythiques pouvaient se lancer pour gagner du fric – ou des bonus, comme Aaron appelait ça – mais personne ne rentra dans les détails à ce sujet. Ce n’était probablement pas le genre de sujets qu’on abordait en présence d’une humaine.

Le sous-sol, c’était pour l’entraînement, qu’il soit magique ou physique. Aaron avait mentionné une salle de sport, une salle de duel, un bunker pour s’entraîner à la magie, et un labo d’alchimie. Le second étage, là où j’avais rencontré les officiers de la guilde, était interdit à la plupart des membres : c’était le territoire du maître de la guilde, de son adjointe et de ses officiers.

Aaron arriva en retard à nouveau, mais je ne lui fis pas payer : à l’évidence, il était épuisé. Kai, Ezra et lui avaient passé une nuit blanche sur les traces de leur enchanteur hors la loi. Au lieu de travailler devant son ordinateur, Aaron aligna des fauteuils le long du mur et s’allongea en travers de ce lit improvisé avant de couvrir ses yeux d’un torchon qu’il m’avait emprunté. Au moins il ne ronflait pas.

Clara venait voir comment je m’en sortais chaque soir autour de six ou sept heures, elle me félicitait et s’extasiait de voir tout le travail que j’abattais, avant de rentrer chez elle pour la nuit. Félix passa une fois vérifier comment Aaron gérait sa nouvelle mission – ce qui occasionna une engueulade parce qu’il faisait la sieste au lieu de travailler – mais je ne vis pas les deux autres officiers.

Le service du vendredi fut similaire. Je ne l’aurais avoué à personne, surtout pas à Aaron… mais être ignorée par la plupart de mes clients commençait à me miner. Ils n’étaient pas assez impolis pour que je hurle contre eux, mais ils n’étaient pas sympas non plus. Aaron fit de nouveau un somme pendant mon service, encore plus crevé que la veille.

Pour une guilde magique, ce n’était pas bien fun, même si j’avais un aperçu de ce que ça aurait pu donner si j’avais été une mythique plutôt qu’une humaine indésirable. J’entendais les rires qui provenaient des autres niveaux et je voyais les sourires disparaître des visages des mythiques quand ils arrivaient au bar. Les membres amicaux étaient une minorité.

Le samedi, j’avais espéré que le weekend signifierait qu’il y aurait plus de monde – et peut-être un peu plus de gens sympas. Cet après-midi-là, il faisait chaud et doux, si bien que je mis un short rouge qui était presque de la même teinte que mes cheveux, un débardeur lacé dans le dos, et de jolies sandales blanches. Pour changer, je détachai mes cheveux et les lissai, si bien qu’ils m’arrivaient presque aux coudes.

J’étais de bonne humeur. Les pourboires avaient été nuls toute la semaine, mais peut-être que ce soir, je serais suffisamment charmante pour inciter mes clients à être généreux.

Une fois encore, Aaron était en retard, mais je n’eus pas de problème à m’installer. J’étais en train de disposer mes garnitures fraîchement découpées quand il rentra d’un pas joyeux.

— On l’a eu ! annonça-t-il avant que je puisse poser la question. On l’a chopé dans la marina, cinq minutes avant qu’il se barre vers les eaux internationales.

— Génial !

Mon soulagement me surprit. Est-ce que je m’étais vraiment inquiétée pour eux à ce point ?

— Contente que ça soit terminé.

— Pareil.

Il s’installa sur son tabouret préféré, juste à gauche de mon poste. Son grand sourire contrebalançait les cernes sous ses yeux.

— Tu es jolie ce soir, Tori.

Ah ! Je m’étais attendue à ce qu’il soit trop absorbé pour remarquer mes efforts.

— Merci.

Il attrapa une de mes mèches et la laissa glisser entre ses doigts. Je me figeai, décontenancée.

— Mais les boucles folles me manquent un peu.

Je haussai les sourcils.

— Qu’est-ce que tu sous-entends par là ?

— Rien ! répondit-il d’un air incertain.

Il était suffisamment attentif pour remarquer que je m’étais faite belle, mais pas assez pour comprendre qu’il marchait sur des œufs avec ce genre de remarques.

Je décidai de lui épargner une leçon sur l’insécurité féminine.

— Comment vont Ezra et Kai ?

— Kai va bien, comme toujours. Ezra a pris un mauvais coup, mais il s’en sort avec juste des bleus. L’enchanteur ne peut pas en dire autant.

Je servis deux rhums-cocas et lui en passai un.

— On trinque à cette mission réussie ?

— Oh, que oui !

Nous entrechoquâmes nos verres et il prit une longue gorgée.

— Après une mission difficile, on vient normalement fêter ça au bar, mais Ezra voulait se reposer et Kai a un rendez-vous galant. Alors il n’y a que moi ce soir.

— Enfin, toi et moi.

Je cognai mon verre contre le sien.

— Je vais fêter ça avec toi !

Il lança à nouveau un grand sourire et je le lui rendis, le ventre noué.

Il vida la moitié de son verre en quelques gorgées.

— Bon sang, je vais dormir comme une souche ce soir ! Ça fait une semaine que je n’ai pas fait une vraie nuit.

Je finis d’arranger mes garnitures.

— Comment Kai trouve-t-il l’énergie pour un rancard ?

— Lui, il dormait pendant que j’étais ici, grogna Aaron. Le lâcheur !

— Il a une copine ? demandai-je curieusement en m’interrogeant sur le genre de filles qui pouvait intéresser Kai.

Avec ses traits exotiques et son style classique – en tout cas, pour ce que j’en avais vu – à peu près n’importe quelle femme le trouverait attirant.

— Des copines, répondit Aaron en appuyant sur le pluriel. Je ne sais pas où il les trouve, mais il sort avec une fille différente toutes les semaines.

Sérieusement ? Kai était un Casanova ? Je ne l’aurais pas imaginé jouer les play-boys.

— Et toi ?

— Célibataire et fier de l’être.

Ramsey sortit de la cuisine. Ses cheveux d’un noir corbeau avaient encore plus de pics que d’habitude et son eye-liner était bien mieux appliqué que je ne savais le faire.

— Aaron ne mentionne pas sa ribambelle de relations qui ont toutes échoué de façon spectaculaire. On prend des paris sur le temps que tiendra chaque fille.

Aaron le fusilla du regard.

— La moyenne actuelle est de quatre mois, compléta Ramsey.

— Attends, attends, l’interrompis-je. Aaron a trouvé plusieurs femmes qui ont réussi à le supporter pendant quatre mois complets ?

Ça fit rire Ramsey. Aaron se renfrogna, concentré sur son verre.

— Tu peux parler, Ramsey.

— Ça fait trois ans que je suis avec mon mec, merci bien.

— C’est bien ce que je dis. Je suis bien plus doué avec les femmes que toi.

Je levai les yeux au ciel avant de servir un autre verre à Aaron.

— Je suis sûre que tu finiras par trouver la bonne.

— Ça me réconforte vraiment, Tori.

Une fois Ramsey de retour dans la cuisine, je pris un ton plus doux.

— Si ça peut te consoler, ce n’est pas beaucoup mieux pour moi.

Il releva la tête.

— Oh ?

— Tu es surpris que je n’aie pas de copain, ou que j’en aie eu un par le passé ?

— Un peu des deux.

Je secouai la tête, mais j’étais davantage amusée qu’autre chose.

— C’est pas facile pour nous autres, roux, hein ?

Ça le fit rire et il leva son verre.

— Oui, ça mérite un toast.

La soirée ne resta pas calme longtemps. Les gens commencèrent à arriver vers cinq heures, et une heure plus tard, j’étais trop occupée pour tenir compagnie à Aaron. Il rejoignit une table où se trouvait Lyndon, l’enchanteur, et deux filles de mon âge. Il leur décrivit sa traque du hors-la-loi avec animation pendant que je courais entre le bar et la cuisine. Ramsey et Cooper travaillaient tous les deux, et je me retrouvai à rapporter bien trop d’assiettes de chicken wings pour le nombre de gens dans le bar.

La clientèle était toujours aussi sympathique, mais je fis comme si de rien n’était, souriant et saluant tout le monde avec bonne humeur. Ils finiraient bien par se décoincer, non ? J’eus un peu plus de pourboires qu’à l’accoutumée au fond du bocal.

Vers huit heures, des voix animées retentirent par-dessus le brouhaha des conversations. Cinq personnes passèrent la porte, en parlant et en se tapant dans le dos. La plupart des mythiques qui se trouvaient dans le pub se mirent à les acclamer.

— Victoire ! s’écria l’un des nouveaux arrivants en levant le poing en l’air. C’est ma tournée !

D’autres acclamations ! Je me préparai en écarquillant les yeux. Les cinq nouveaux arrivants devaient porter l’équivalent de plusieurs vaches noires sur eux en matière de cuir. Leurs armes étaient liées à leurs membres ou jetées dans leurs dos, et ils avaient de lourdes bourses suspendues à leur ceinture. Ils ressemblaient à un mélange de tueurs de vampires et de militaires.

— Comment ça s’est passé, Andrew ? demanda quelqu’un.

— On a botté des fesses, répondit un type d’une cinquantaine d’années.

En dépit de sa tenue à la Blade, il avait un air paternel qui me laissait penser qu’il aurait dû être l’entraîneur d’une équipe de football junior.

— On en a chopé quatre et on a dispersé le reste du nid.

— Et on a aussi laissé quelques marques à ceux qui se sont barrés, ajouta une femme menue qui passa une main gantée dans ses cheveux.

Elle avait une coupe courte et des cheveux blonds avec un balayage rose. Le haut d’une arme de taille monstrueuse dépassait de son épaule.

— Et devine quoi ! Pile au moment où on remballait, la…

— La guilde de l’Œil d’Odin s’est ramenée pour venir nettoyer les lieux, se vanta le plus grand des hommes.

C’était celui qui avait annoncé qu’il offrait une tournée.

— Ils n’étaient pas ravis.

Des rires résonnèrent dans la pièce tandis que le groupe atteignait le bar. La femme menue et le plus vieux des mecs s’arrêtèrent pour se joindre à la tablée d’Aaron, tandis que les trois autres venaient jusqu’à moi. Le plus grand des hommes n’aurait peut-être pas eu l’air très impressionnant en temps normal avec son visage étroit et sa barbe éparse, mais sa tenue le mettait franchement en valeur.

— Félicitations, dis-je, même si je ne savais pas pourquoi. Qu’est-ce que vous voulez boire ?

Sa joie disparut quand il m’avisa.

— Des shots de whisky. Non, pas celui-ci. Le bon.

J’allais saisir la bouteille sur l’étagère du bas, mais il pointait impérieusement une bouteille derrière moi.

— Dépêche ! dit l’autre mec.

C’était un type costaud, super musclé, qui aurait été intimidant même sans la veste en cuir.

— On essaie de faire la fête, là.

Je ravalai une réplique et saisis la bouteille. Comment est-ce que j’étais censée savoir quoi faire si personne ne me l’expliquait ? Bon sang ! J’alignai rapidement des verres à shots et versai le whisky, en en renversant à côté dans ma précipitation. La troisième mythique de l’équipe, une fille de mon âge avec une queue de cheval blonde, me regarda faire, le nez tordu comme si j’avais marché dans une merde de chien.

Tout le monde se rassembla autour du bar pour prendre un shot. Je fis un calcul rapide et ajoutai six autres verres. L’équipe triomphante les fit passer, et Ramsey et Cooper sortirent de la cuisine pour venir en prendre un aussi. Le chef, Andrew, leva le sien en l’air.

— À notre…

— Attends, l’interrompit Aaron, son shot à la main. Tori, sers-t’en un aussi.

Tout le monde me regarda, et la plupart de ces regards n’étaient pas amicaux.

— Euh…

Je m’agitai nerveusement.

— C’est bon, ne vous occupez pas de moi.

— C’est la tradition. Tout le monde boit un shot quand une équipe termine une mission proprement.

— Tous les marteaux boivent un shot, corrigea quelqu’un. Elle n’est pas dans la guilde.

— Elle fait partie du groupe. Verse-toi un shot, Tori.

— Laisse tomber, Aaron, rétorqua le grand type. Tu casses l’ambiance.

La bonne humeur naturelle d’Aaron disparut tout d’un coup. Il me tendit son verre.

— Alors, prends le mien, Tori.

— Ce… C’est pas la peine, marmonnai-je.

Bon sang, Aaron ! Ils allaient me détester encore plus s’il agissait comme ça.

À ma grande surprise, Andrew, le chef de la bande, me sourit.

— Sers-en un autre.

— Vas-y, Tori, ajouta Lyndon en venant se placer à côté d’Aaron.

La blonde menue avec l’énorme battoir dans le dos tendit le bras par-dessus le bar et me donna une tape amicale sur l’épaule.

— Tout le monde fête les victoires. Vas-y !

Le silence se fit assourdissant tandis que je sortais un autre verre à alcool et y versai du whisky. La plupart des mythiques me regardaient de travers, y compris l’équipe portée en triomphe et les deux filles avec qui Aaron était en train de bavarder.

Une fois que j’eus mon shot dans la main, Andrew leva son verre.

— Quand tu es un marteau…, cria-t-il.

— … aucun clou ne te résiste ! hurlèrent les mythiques en chœur.

L’atmosphère exubérante qui régnait auparavant revint en force pendant que tout le monde se mettait à boire en riant.

Aaron croisa mon regard, sourit et vida son whisky. Je renversai la tête en arrière et avalai le liquide. Ça me brûla la gorge et je sifflai. La petite blonde me tapa à nouveau sur l’épaule.

— C’est du bon, hein ?

— Oui, hoquetai-je.

— Je m’appelle Zora. Lui, c’est Andrew, dit-elle en désignant le chef d’équipe. Cameron.

Le grand connard.

— Darren.

Le connard musclé.

— Et Cearra.

La connasse.

— Enchantée.

Je m’adressai uniquement à Zora, pour ne pas mentir.

— Félicitations pour cette victoire. C’était quoi comme mission ?

— Exterminer un nid de vampires.

Elle avait dit ça avec la même décontraction que si elle avait parlé d’écrabouiller une araignée dans la salle de bains.

— On va avoir un beau chèque ce mois-ci.

— Ouah ! dis-je faiblement.

J’avais vu juste à propos de leurs tenues.

— Oooh ! dit Aaron en s’appuyant au bar. Je n’avais pas encore mentionné les vampires, si ?

— Non…

— Et les loups-garous, j’en avais parlé ?

— Non plus.

Ça fit rire Zora.

— Ne t’inquiète pas. Les vampires et les métamorphes ne sont vraiment pas le truc le plus terrifiant qui existe.

— J’imagine, murmurai-je, patraque.

C’était censé me rassurer, ça ? J’espérais qu’ils étaient juste en train de me taquiner, mais j’en doutais.

— Tu as l’air un peu pâle, commenta Cearra d’un air supérieur en balançant sa queue de cheval par-dessus son épaule. Ne t’évanouis pas. Tu risquerais de te faire mal.

— Je parie qu’elle s’en sortirait mieux que toi la première fois que tu as vu un vamp’, rétorqua Zora avant que je puisse réagir. Tu t’étais pissé dessus, non ?

Cearra devint toute rouge.

— Je suis tombée dans une flaque.

— Mais oui, bien sûr, se moqua Aaron.

Cearra fit claquer son verre sur le comptoir et s’éloigna. Cameron et Darren la suivirent.

— Ah, les jeunes ! remarqua Zora.

Avec un salut dans ma direction et celle d’Aaron, elle rejoignit un autre groupe à une table, tandis qu’Andrew se lançait dans un compte-rendu détaillé de leur aventure.

La soirée fila, et je fus très occupée tout du long. Vers onze heures, les lieux commencèrent à se vider. Les chasseurs de vampires partirent les premiers – ils devaient crever de chaud dans leurs tenues en cuir – et les autres sortirent les uns après les autres jusqu’à ce qu’il n’y ait plus qu’Aaron qui parlait avec Lyndon l’enchanteur, Tom, le voyant discret qui lisait dans un coin, les deux filles qui avaient papoté avec Aaron plus tôt dans la soirée et une poignée d’autres dont je ne connaissais pas les noms.

À onze heures et demie, Ramsey passa la tête hors de la cuisine pour me prévenir que Cooper était rentré et que lui aussi allait partir. Je lui souhaitai une bonne nuit et annonçai aux mythiques qui restaient qu’il était l’heure de prendre une dernière consommation.

Les deux filles vinrent au bar – elles avaient toutes les deux mon âge, l’une avec les cheveux teints en bleu sarcelle et l’autre avec la peau sombre, des boucles indisciplinées et de grands yeux. Cheveux Bleus portait tout un tas de ce qui semblait être des flacons de parfum remplis de liquides aux couleurs vives.

— Je vais prendre… Mmh…

Elle sembla calculer quelque chose en posant les flacons de parfum sur le dessus du bar.

— Juste un coca en fait.

Je lui fis un sourire, mais il n’était pas aussi convaincant qu’au début de la soirée.

— Et toi ? demandai-je à l’autre fille.

— De l’eau.

Alors que je sortais deux verres, Cheveux Bleus rassembla ses flacons de parfum. Ses doigts dérapèrent sur un flacon vert vif, et il bascula avant de rouler sur le comptoir. Je me précipitai pour le rattraper, mais elle tendit la main au même moment. Au lieu de saisir le flacon, elle le fit tomber du bar.

Il s’écrasa au sol et se brisa en morceaux. Un nuage de vapeur verte explosa, aspergeant tout ce qui se trouvait à moins de deux mètres – moi incluse.

— Oh là ! s’exclama Aaron en bondissant de sa chaise. Qu’est-ce qui s’est passé ? C’est quoi ça ?

Je reculai de quelques pas, mon tablier couvert de vert métallisé. Le sol, le bar, mon poste de travail, les étagères avec les bouteilles… Tout était recouvert par le liquide.

— Oh non ! dit Cheveux Bleus d’un air pas du tout convaincu. Ma teinture ! Eh bien, c’est dommage.

Elle ramassa les flacons restants.

— Tu sais quoi, je crois que je vais rentrer en fait.

— Rentrer ? répéta Aaron avec colère. C’est ton produit et c’est toi qui l’as renversé. Tu vas l’aider à nettoyer.

— Non, Sinclair.

La voix froide provenait du coin de la pièce. Une femme descendit l’escalier et s’arrêta à quelques marches du bas. Tabitha, le second officier de la guilde, se tenait là.

— C’est la responsabilité de miss Dawson.

Ses yeux sombres se tournèrent vers moi, et j’eus soudain une très bonne idée de la personne qui avait balancé que j’étais humaine à toute la guilde. Les seuls à le savoir à part Aaron, Kai et Ezra étaient Clara et les trois officiers.

Aaron s’avança vers moi.

— Je vais t’aider alors.

— Mets un pied derrière le bar et je fais un rapport pour insubordination, Sinclair. Tu sais que la cuisine est réservée au personnel.

Tabitha adressa un sourire froid à Cheveux Bleus et son amie.

— Bonne soirée, les filles.

Elles passèrent la porte, très satisfaites. Le regard d’Aaron passa de Tabitha à moi, et puis il s’approcha du bar et fit un pas pour passer derrière afin de me rejoindre.

— Sinclair, l’avertit Tabitha.

— Vas-y, fais ton rapport.

— Tu perdras tes bonus pour ce mois-ci.

— Tant pis !

Je me précipitai au coin du bar avant qu’Aaron puisse entrer dans la zone interdite.

— Ce n’est pas grave, dis-je en lui bloquant l’accès. Je vais m’en occuper.

Ses yeux flamboyèrent de colère.

— Je me fiche de la putain de prime. Je vais t’aider.

— C’est juste un peu de ménage. Je peux gérer ça.

Je n’allais pas le laisser perdre l’argent qu’il avait passé une semaine sans dormir à gagner. Je baissai la voix encore davantage :

— Si tu m’aides, elle gagne.

La mâchoire crispée, il recula à contrecœur. Tabitha ne changea pas d’expression, mais je sentais bien son triomphe. Elle avait gagné de toute façon, qu’Aaron m’aide ou non. Je l’ignorai et passai derrière pour aller chercher de quoi nettoyer.

Je ne savais pas de quoi cette teinture était faite, mais elle était impossible à nettoyer. La texture huileuse s’étalait partout même si je frottais comme une malade, et après avoir rendu quatre chiffons complètement verts, je me rabattis sur les serviettes en papier.

Minuit passa et j’étais toujours en train de frotter, décaper et rincer tout ce que la brume huileuse avait touché. Tabitha faisait sa ronde toutes les dix minutes pour voir où j’en étais et vérifier qu’Aaron était toujours assis sur sa chaise, en train de bouillir. Les derniers membres sortirent sans que personne dise rien.

Enfin, je jetai le dernier essuie-tout vert dans la poubelle qui débordait et j’étirai mon dos douloureux. Toute la teinture était partie, à part celle qui avait atterri sur moi. Je passai rapidement dans les toilettes du personnel et gémis en voyant mon reflet dans le miroir. Mon tablier n’avait pas sauvé mes vêtements : mon short rouge et mon débardeur blanc étaient foutus. J’avais aussi du vert sur la peau et sur les longueurs de mes cheveux d’un côté.

Je me débarrassai de mon tablier, me lavai les mains, les bras, le visage et les jambes. La substance partit de ma peau, mais j’eus beau frotter à l’eau savonneuse, mes cheveux restèrent verts.

Je me mordis fortement la lèvre en battant rapidement des paupières. On pouvait être méchant avec moi, impoli, m’insulter, saccager mon espace de travail et tacher mes vêtements. Très bien, ce n’était pas grave ! Mais j’adorais mes cheveux et les voir teints en un vert horrible sur une vingtaine de centimètres d’un côté me rendait malade. Est-ce que j’allais être obligée de les couper ?

Avec des mouvements rageurs, je finis de me nettoyer, récupérai mon sac à main et mon parapluie et retournai dans la salle. Quand j’émergeai des portes-saloon, Aaron m’attendait. Il remarqua aussitôt mes vêtements tachés et mes cheveux mouillés et verts.

— Ça n’est pas parti ? demanda-t-il d’une voix bourrue. J’appellerai Katherine demain pour qu’elle trouve quelque chose.

— Trouver quoi ? demandai-je d’une voix fatiguée en sortant mon téléphone.

— Cette teinture est une potion alchimique. Katherine est notre maître alchimiste. Elle saura comment la faire partir de tes cheveux, promis !

Je hochai la tête en essayant de ne pas avoir trop d’espoir. Tout en marchant vers la porte, Aaron à mes côtés, je composai le numéro de la compagnie de taxis.

La ligne était occupée.

— Samedi soir, marmonnai-je.

Il était tard, presque deux heures du matin. Les taxis devaient être submergés par des masses de fêtards. Je rappelai, mais c’était toujours occupé. Mon dos me faisait mal, et mes jambes étaient douloureuses d’avoir été repliées pendant deux heures passées à me tenir accroupie. Je voulais juste rentrer, prendre une douche, et me blottir avec une couverture et une tasse de thé. Peut-être que la méthode de Justin n’était pas si bizarre après tout.

Je rappelai encore une fois, en vain. Et merde !

— Je suppose que je n’ai plus qu’à rentrer à pied.

— Je te raccompagne, dit Aaron.

— Ce n’est pas la peine, lui assurai-je. J’habite dans Coal Harbor, du côté de West Georgia Street et…

— Tori.

Son ton sévère m’arrêta.

— Je te raccompagne.

Je capitulai devant sa mine sans concession.

— O.K. Merci.

Il ouvrit la porte et je sortis. Ce qui était pratique, c’est que je n’avais pas besoin de fermer. Il y avait toujours au moins un officier au Q.G. de la guilde, alors ils ne fermaient jamais à clé. À l’évidence, ce soir, c’était Tabitha qui était de garde.

Mon sang se mit à bouillir en repensant à elle, et je me demandais à nouveau si c’était elle qui avait balancé que j’étais humaine. Elle ne voulait pas de moi dans la guilde, et puisque ses collègues officiers refusaient de me virer, le moyen le plus simple de se débarrasser de moi était de me forcer à démissionner. Je n’aurais pas été surprise qu’elle ait discrètement encouragé l’hostilité dont j’avais été victime au cours de cette semaine.

Côte à côte, Aaron et moi passâmes devant les fenêtres et les portes condamnées. Malgré la chaleur de la nuit, je frissonnai. La rue mal famée était tranquille, mais pas déserte. Il y avait quelques hommes qui se déplaçaient rapidement dans le noir, tandis que d’autres, blottis dans des recoins ou assis à côté de caddies recouverts de bâches miteuses, nous regardaient passer d’un air absent.

Je n’avais pas envie de le reconnaître, mais rentrer seule aurait été stupide. J’étais heureuse qu’Aaron soit avec moi.

— Merci, répétai-je quand les immeubles victoriens et les boutiques respectables commencèrent à remplacer les murs couverts de graffitis. C’est sympa de me raccompagner.

— Pas de souci.

Il me jeta un coup d’œil en biais.

— Je suis désolé pour tout à l’heure.

— Ce n’était pas ta faute.

— Oui, mais…

Il passa une main dans ses cheveux couleur de rouille.

— Il leur faut toujours du temps pour se faire à un nouveau membre, mais je ne les avais jamais vus aussi… Je ne m’y attendais pas.

— C’est parce que je ne suis pas membre. Juste un… handicap, dis-je en reprenant le mot de Tabitha.

— Tu es une bonne barmaid. Qu’est-ce qu’il nous faudrait de plus ?

Je soufflai, heureuse du compliment, même si je savais que ce n’était pas vrai.

— D’accord ! D’abord, je ne suis pas très douée derrière un bar. Je suis une amatrice, à vrai dire. Sois franc.

— Tu t’en sors très bien.

En souriant, je lui tapotai le bras, surprise à nouveau par la chaleur de sa peau.

— Tu feras un bon officier un de ces jours, Aaron.

Sa main effleura mon bras, glissa le long, et il attrapa mes doigts.

— Je n’ai pas envie que tu partes, mais si tu en as marre de ces connards, je comprendrai.

Je résistai à l’envie de jeter un regard à ma main enveloppée dans la sienne. Mon cœur battait plus vite qu’il n’aurait dû, et ça n’avait rien à voir avec l’allure rapide à laquelle nous marchions.

— Je peux tenir une semaine de plus, le temps que le MPD dise officiellement non.

— Ah, à ce propos…

Il lâcha ma main, l’air de rien, et je dissimulai ma déception.

— J’ai demandé à Clara, hier, où ton dossier en était, et il se trouve qu’il faut que Darius le signe avant qu’elle puisse le soumettre. Il ne sera pas de retour avant encore au moins une semaine, alors le « non » officiel n’arrivera pas avant encore deux semaines après ça.

— Oh !

Je me mordis la lèvre. Une semaine de plus avec ces connards désagréables, je pouvais le faire, mais trois ? Est-ce que j’étais assez maso pour ça ou est-ce qu’il était temps de laisser tomber ?

Aaron parcourut mon visage du regard, jaugeant ma réaction. Nous étions arrivés au carrefour d’immeubles en briques rouges où j’avais trouvé le papier de la guilde. Nous descendîmes Water Street et passâmes devant les jolies petites boutiques, les restaurants et les cafés qui étaient tous fermés à cette heure-ci. Il y avait quelques personnes dans les rues, en train de rentrer chez elle après leur soirée.

— Ça fait combien de temps que tu es membre de la guilde ? demandai-je.

— Six ans.

Il sourit comme s’il se rappelait un souvenir agréable.

— Kai et moi, on a adhéré le jour où j’ai eu dix-huit ans – c’est l’âge minimum pour rentrer dans une guilde.

— Il y a d’autres guildes, n’est-ce pas ? Qu’est-ce qui t’a fait choisir Corbeau et Marteau ?

— Franchement ? J’ai choisi le C & M pour embêter mes parents. Ils voulaient que je rejoigne leur guilde, mais j’y aurais toujours été le fils gâté pourri du MG, j’aurais constamment eu à prouver ma valeur pendant que tout le monde se demandait si mes parents ne m’avaient pas offert mes succès sur un plateau d’argent.

— Alors, tu as choisi une guilde où tu pourrais mériter ta place ?

— J’aurais pu faire ça dans à peu près n’importe quelle guilde. J’ai choisi le C & M parce que c’est l’opposé de la guilde de mes parents. Ils ne supportent pas la réputation du Corbeau.

Il joignit ses mains derrière sa nuque tandis que nous continuions à avancer.

— Corbeau et Marteau accueille des marginaux depuis des décennies : des mythiques qui n’ont de place nulle part ailleurs, des gens qui ont un don à offrir, mais ne peuvent pas entrer dans une autre guilde, des hors-la-loi qui ont besoin d’une seconde chance. La seule chose respectable chez nous, c’est que lorsqu’on prend une mission, on va jusqu’au bout. Toujours.

— Mmh… Ça explique quelques petites choses.

Ça le fit rire.

— La plupart des guildes sont chiantes. Elles se spécialisent trop. Il n’y a que des mages ou des enchanteurs, et ils ne font qu’un seul type de boulot. Tu as déjà entendu parler de Fumée & Miroirs ?

— Oui, ce n’est pas cette boîte d’effets spéciaux qui travaille sur tous les gros films… Attends ! Est-ce que c’est bien ce que je pense ?

— C’est une guilde. Des enchanteurs, des alchimistes, quelques mages et un tas de télékinésistes. Ils filment sur des plateaux fermés, et tout le monde pense que c’est pour protéger leurs techniques secrètes, mais ça ne va plus loin que ça.

— La vache !

— N’est-ce pas ? C’était mon second choix de guilde, mais j’avais envie d’attraper des méchants. Il n’y a pas de chasseurs de primes chez Fumée & Miroirs.

On traversa un autre carrefour et on passa devant la fameuse horloge à vapeur de Gastown. Elle indiquait deux heures dix. L’air était tiède, avec une fraîcheur nocturne que j’appréciais. J’inspirai profondément tandis que nous descendions la rue.

— Tu as dit que Kai était entré dans la guilde le même jour que toi, murmurai-je. Qu’est-ce qui l’a amené chez Corbeau et Marteau ?

— Il m’a suivi. Il se fichait de la guilde dans laquelle il entrait, et il était presque arrivé à la date limite pour faire son choix.

Il remarqua mon air interrogateur.

— C’est obligatoire d’entrer dans une guilde à dix-huit ans pour les mythiques. À moins que tu veuilles être un sans-guilde, mais c’est comme être en liberté conditionnelle. Il y a un million de restrictions, des rendez-vous obligatoires, des inspections surprises.

— C’est nul, dis-je en fronçant le nez. Pourquoi est-ce que c’est aussi strict ? Je veux dire, certains mythiques ne veulent pas vivre normalement ? Sans passer leur weekend à se battre contre des vampires ?

— La plupart des mythiques veulent vivre comme des humains. Il y a des tas de guildes possibles – plus d’une douzaine rien qu’en ville. Certaines sont de vraies entreprises, et en être membre, c’est comme avoir un travail normal. Dans d’autres, tu paies une cotisation mensuelle ou annuelle, et puis tu continues à vivre ta vie comme n’importe qui.

Il fit un grand geste qui englobait toute la ville.

— Le but, c’est de réguler et contrôler. Les mythiques paient leurs guildes, les guildes paient MagiPol, et MagiPol utilise cet argent pour faire en sorte que le monde ne devienne pas fou. Les guildes récupèrent une partie de cet argent sous forme de primes en aidant à faire respecter les lois de MagiPol. Les restrictions sur les sans-guildes sont aussi sévères parce que ça veut dire que quelqu’un doit gérer ces gens. Les guildes sont responsables du comportement de leurs membres.

— Je vois. C’est comme… une obéissance mutuelle.

— Exactement. Si je brise une règle mineure, MagiPol nous mettra une amende à moi et à ma guilde. Si je merde vraiment, MagiPol peut m’arrêter, demander de grosses amendes et imposer d’autres punitions à ma guilde. Si c’est trop la merde, ils dissolvent la guilde qui ne parvient pas à contrôler ses membres.

— Et si ça arrivait, ils proposeraient des primes à d’autres guildes pour s’assurer que vous vous soyez dispersés ?

— Exactement. Le système est basé sur l’autorégulation. La guilde veille à ce que ses membres appliquent les règles, et MagiPol s’assure que la guilde les respecte. C’est comme ça qu’on parvient à tout cacher au grand public. Autrement, il faudrait que MagiPol ait les mêmes moyens qu’un gouvernement.

Un système construit entièrement sur la structure des guildes, caché, mais à la vue de tous, appartenant à la société humaine tout en en étant séparé. Je réfléchis à tout ça tandis que nous arrivions aux gratte-ciels qui marquaient le centre de la ville.

— Et toi, Tori ? demanda Aaron au bout de quelques minutes. Ton permis de conduire vient d’Ontario. Quand est-ce que tu es arrivée sur la côte Ouest ?

— Il y a huit mois, presque neuf. J’avais besoin d’un nouveau départ, et mon frère vit ici.

— Tu as trouvé un appart ?

— Non, grognai-je. Je dors toujours sur son canapé.

Il pouffa de rire, pas surpris.

— Ça prend environ un an à la plupart des nouveaux arrivants pour trouver un appart. Le marché de la location est complètement dingue ici.

— C’est un euphémisme.

— Pourquoi tu avais besoin d’un nouveau départ ?

Son ton était curieux, mais pas insistant, et je réfléchis si je voulais lui répondre.

— Je vivais avec ma famille, mais mon père commençait à trop intervenir dans ma vie. Je n’avais pas envie de gérer ça, alors j’ai fait mes sacs et je suis partie.

Je haussai les épaules.

— Et puis de nouvelles possibilités d’emplois, c’était un plus. Je commençais à arriver à court d’options chez moi.

— Tu as mentionné que tu avais du mal à trouver un boulot ici aussi ?

Je balançai mes cheveux teints en vert par-dessus mon épaule.

— Oui, bon, en général, on te vire quand tu balances des verres à la tête des clients ou que tu fous des baffes aux pervers.

— C’est nul !

Son sourire revint.

— Au Corbeau et Marteau, tu ne seras pas réprimandée pour t’être défendue.

— Je ne me défendais pas quand je t’ai lancé cette margarita à la figure.

Je m’attendais à ce qu’il rie, mais il devint grave.

— J’ai été con, je le méritais. Je ne vaux pas mieux que les autres. Se payer la tête des nouveaux, c’est une habitude difficile à perdre.

— Tu étais pénible, mais pas cruel.

Je tirai sur mon chemisier taché.

— Ça, en revanche, ça va trop loin. Franchement, je ne sais pas si je vais pouvoir rester beaucoup plus longtemps.

— Si je pouvais leur faire voir à quel point tu es géniale, je le ferais, murmura-t-il. Ils ne savent pas ce qu’ils manquent.

À mon grand désarroi, je sentis mes joues se mettre à chauffer. Je n’étais pas du genre à rougir. Je pouvais compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où ça m’était arrivé.

— Je ne suis pas si exceptionnelle, marmonnai-je en baissant la tête. Tu me connais à peine.

— Mais je le vois bien, dit-il avec assurance. Et même si moi je n’en étais pas sûr, Ezra t’aime bien.

— Il a l’air du genre de mec gentil qui aime bien tout le monde.

— Il est gentil avec tout le monde – trop gentil, si tu veux mon avis – mais il ne se donne pas de mal pour des inconnus.

Il inclina la tête vers le ciel comme s’il venait de se rappeler quelque chose.

— Au fait, ne me demande pas pourquoi Ezra a rejoint la guilde.

— Bon… d’accord.

— Et il vaut mieux ne pas parler de sa famille non plus.

Je hochai la tête. Je comprenais qu’on puisse ne pas vouloir réveiller les fantômes du passé avec des questions indiscrètes, mais bien sûr, désormais, je brûlais de curiosité.

— Autre chose que je ne devrais pas lui demander ?

— Mmh… Tu ne devrais probablement pas lui demander de sortir avec toi.

Je clignai des yeux.

— Tu as l’impression que je comptais le faire ?

— Non, mais Ezra n’est pas intéressé par la romance, alors il te dirait non et ça serait gênant et tout.

Il me jeta un regard de côté.

— Et puis je compte t’inviter à sortir avec moi, alors j’ai pas envie que ça foute la merde.

Mon cœur se contracta violemment, et je m’ordonnai sévèrement d’arrêter ces conneries. Mais je dus quand même m’empêcher de sourire.

— Ah oui ?

— Tout à fait.

— Et quand est-ce que tu comptes mettre ça à exécution ?

— Si tu prévois de dire oui, alors…

Il jeta un regard alentour.

— On est à quelle distance de chez toi ?

— Quatre rues.

— Eh bien, dans quatre rues !

Ça me fit rire.

— Et si je prévois de dire non ?

— Alors, je prendrai le temps de te passer de la pommade d’abord.

Il inclina la tête.

— J’ai le droit à un indice sur ta réponse ?

— Mmh…

J’avançai d’un pas léger, les mains dans le dos. Mon sac cognait contre mon flanc et mon parapluie trop grand pendait à sa bandoulière.

— Tu as besoin d’un indice ?

— C’est un compliment, hein ? Mais tu es une femme imprévisible, Tori.

Je lui adressai mon sourire le plus mystérieux.

— Plus que trois rues, marmonna-t-il.

Nous marchâmes dans un silence agréable pendant encore deux rues. J’étais toute tendue d’anticipation. Est-ce qu’il voulait juste m’inviter à sortir ou est-ce qu’il avait quelque chose de plus sérieux en tête ?

De hauts immeubles d’habitation s’élevaient de tous côtés, quelques fenêtres y étaient encore allumées de-ci de-là. Alors que nous arrivions à l’intersection suivante, Aaron passa un bras autour de ma taille et me tira vers l’angle d’une rue.

— Euh… Aaron, ce n’est pas par là.

— Je sais, dit-il à voix basse.

Son ton sinistre me surprit.

— Mais je suis à peu près sûr que ces deux types nous suivent. On a peut-être des problèmes.

Chapitre 9

Mon cœur se contracta, et pas de façon agréable cette fois.

— Je les ai remarqués après Water Street, marmonna Aaron. Ça pourrait être une coïncidence, mais j’en doute. Ne tourne pas la tête, regarde devant. Je vais vérifier s’ils sont toujours en train de nous suivre.

L’adrénaline parcourut mes veines. Je passai mon bras sous le sien, et nous avançâmes à un rythme soutenu jusqu’à la prochaine intersection où nous tournâmes de nouveau à droite. Je résistai à l’envie de regarder derrière et restai concentrée sur le trottoir devant nous, bien éclairé par les réverbères, les feux de circulation et les phares des voitures occasionnelles.

Nous tournâmes à nouveau à droite et revînmes à notre point de départ. Nous avions fait une boucle inutile que personne ne s’amuserait à faire à moins d’être perdu.

— Merde ! siffla Aaron. Ils sont toujours sur nos traces et ils savent qu’on les a repérés.

Il allongea le pas jusqu’à ce que je doive à moitié courir pour le suivre. Je jetai un regard en arrière et aperçus deux hommes avec des vêtements sombres à une rue de là. Ils semblaient assez normaux, mais ça ne voulait rien dire.

— À quelle distance est ton appartement ? demanda Aaron sombrement.

— Tourne à droite à la prochaine intersection. C’est le troisième immeuble.

— Bien. D’accord !

Il me tira derrière lui, la tête penchée pour garder nos poursuivants en vue.

— Quand on sera suffisamment proches, cours jusqu’à la porte et enferme-toi à l’intérieur. J’attendrai que tu sois rentrée, et puis je les éloignerai.

— Quoi ? glapis-je. Sûrement pas. Viens avec moi.

— C’est trop risqué.

Il regardait partout autour de nous, vérifiait la moindre ombre avant de revenir à nos poursuivants.

— C’est après moi qu’ils en ont, pas après toi. Je ne vais pas les conduire à ton appartement.

— Je ne vais pas te laisser tout…

— Ce sont des mythiques, Tori. Tu ne peux rien faire.

Son bras chauffa sous ma main.

— Je sais me défendre.

Il disait ça, là, mais, au bar, quand on avait parlé de ses chances contre de puissants mythiques, il avait inclus Kai et Ezra dans son équipe. Ses amis mages n’étaient pas là pour le soutenir. Est-ce qu’il pouvait avoir le dessus sur deux autres mythiques en étant seul ?

— Ce n’est pas un bon plan, murmurai-je alors que nous tournions à l’angle et que l’immeuble de Justin apparaissait. Il faut trouver une autre solution.

— Je vais m’en sortir, dit-il. Tori, je me bats avec du feu. J’ai besoin que tu sois en sécurité d’abord pour pouvoir me défendre sans te blesser.

— Mais tu n’as pas Picouze, protestai-je avec désespoir.

Il se défit de mon bras et s’arrêta sur le trottoir large qui longeait la pelouse impeccable devant la haute tour de l’immeuble. Il tourna la tête pour observer nos poursuivants.

— Cours. Maintenant !

Mes mains se crispèrent. Je me tournai et traversai la pelouse à toute vitesse. Je me précipitai dans le vestibule, mais ne passai pas la deuxième porte. Je fis volteface et observai ce qui se passait à travers la vitre.

Aaron tourna les talons, traversa la rue et s’enfonça dans l’allée en face. Il se mettait hors de vue pour pouvoir utiliser sa magie. Ses deux poursuivants se mirent à courir pour le rattraper.

Et puis, à l’autre bout de la rue, deux autres hommes en noir s’élancèrent vers l’allée.

Quatre ? Ils étaient quatre ?

Je hoquetai, paniquée, et sortis mon téléphone. Mais est-ce que je pouvais appeler la police ? Aaron et ses mystérieux assaillants étaient des mythiques. J’étais presque certaine que l’intrusion de la police ne ferait qu’empirer les choses. Si Justin avait été à la maison, j’aurais pris le risque et je l’aurais appelé, mais il était de service ce soir. Je passai mon pouce sur l’écran, sélectionnai le numéro de Clara et l’appelai. Je tombai sur son répondeur. Elle dormait probablement.

Je poussai un juron et ressortis en courant. Aaron ne pouvait pas s’en sortir contre quatre autres mythiques, si ? J’étais peut-être une humaine inutile et dépourvue de magie, mais je ne comptais pas l’abandonner au milieu d’un combat inégal.

Je ralentis en arrivant à l’entrée de l’allée et me dissimulai dans les zones d’ombre entre les immeubles imposants. Aaron n’était pas parti loin. Il se trouvait au milieu de l’allée, illuminé par les flammes qui dansaient sur sa paume tendue. Les silhouettes sombres l’entouraient en un cercle aux contours mal définis. Je me cachai derrière une poubelle et ressortis la tête pour les compter. Je recomptai aussitôt.

Pas deux. Pas quatre. Six.

— Rends-toi sans faire d’histoires et on ne te fera pas de mal, déclara d’une voix rocailleuse un des hommes vêtus de noir. Nos ordres sont de te ramener vivant, mais on ne nous a pas précisé dans quel état.

Les flammes dans la main d’Aaron rougirent et firent briller le cran d’arrêt dans son autre main.

— Et si vous vous cassiez avant que ça ne soit moi qui vous fasse du mal ?

L’homme sourit. De sous son manteau, il sortit une longue dague avec une inscription brillante sur l’acier. Accroupie derrière la poubelle, je serrai mon sac à main comme un bouclier. Oh, Seigneur ! Ce n’était pas possible.

Aaron fit un mouvement rapide de la main et lança son feu au visage de l’homme à sa gauche avant de se précipiter sur le type avec la dague. L’autre décrivit un arc avec son arme et une vague blanche scintillante l’enveloppa. Aaron la frappa avec son cran d’arrêt d’où jaillit un cortège de flammes au moment où les deux forces se percutèrent.

Des étincelles orange et des paillettes blanches explosèrent en une vapeur sifflante qui avala les deux hommes. De la glace, compris-je. Le pouvoir blanc scintillant, c’était de la glace.

Du feu émergea du nuage de vapeur et alors qu’Aaron réapparaissait, deux hommes l’attaquèrent par-derrière.

Il fit volteface, et des flammes jaillirent de son cran d’arrêt, tandis que les deux hommes lui jetaient des flashs de lumière avec de petits objets que je ne parvenais pas à apercevoir dans l’obscurité. Aaron les évita, pivota à nouveau et lança une boule de feu sur Monsieur Glace, qui la contra avec un jet blanc qui explosa en flocons de neige.

Aaron sauta en arrière. Des flammes coururent sur ses bras et ses épaules. Il décrivit un drôle de motif avec sa lame à cran d’arrêt et l’acier émit une lueur rouge. Un mur de flammes surgit de son arme et vola vers Monsieur Glace.

Un autre ennemi bondit aux côtés de celui-ci avec un petit objet dans sa main.

— Ori repercutio, déclara-t-il.

L’air se plissa dans une onde de choc et, quand la boule de feu d’Aaron le toucha, elle repartit dans la direction opposée. Les flammes rougeoyantes envahirent le corps d’Aaron. Ses vêtements noircirent, mais sa peau resta intacte. Les lèvres retroussées, il leva à nouveau sa lame.

Derrière lui, une lumière jaillit, douloureusement brillante. Je tressaillis, aveuglée. Il y eut un cri, un bruit sourd, puis le grincement d’un truc métallique qui frottait contre l’asphalte, et enfin un autre éclat lumineux. Les yeux pleins de larmes, j’essayai de percer le brouillard du regard.

Les six hommes avaient convergé vers le centre de l’allée, et je ne voyais pas les cheveux roux d’Aaron parmi eux. Et puis un des hommes s’accroupit et j’aperçus enfin Aaron : au sol, Monsieur Glace était à califourchon sur son dos, sa dague dans une main. De l’autre, il appuyait contre la chemise d’Aaron et du givre se répandait autour de ses doigts. De la neige flottait autour d’eux, l’air scintillait de cristaux de glace, et de la vapeur blanche montait de la bouche d’Aaron quand il respirait.

Un autre homme posa le pied sur la nuque d’Aaron pour l’immobiliser et il sortit de sa poche un petit flacon de liquide d’un jaune inquiétant. Il en dévissa le capuchon.

Je laissai tomber mon sac, attrapai mon parapluie et chargeai à toute vitesse. Personne ne me vit arriver, et je brandis mon parapluie comme une batte de baseball. J’en cognai de toutes mes forces le visage du type et les écartai d’Aaron, lui et son flacon flippant. Je dérapai sur le sol gelé et donnai un grand coup de parapluie dans la tête de Monsieur Glace. Son nez craqua et il recula dans un cri.

Alors que je brandissais mon parapluie pour frapper une troisième fois, quelqu’un l’attrapa et me l’arracha des mains. Je me tournai juste pour prendre un coup de poing en plein visage. Ma tête vola en arrière et mon crâne s’ouvrit en deux, tout comme mon arcade sourcilière. Du moins, c’est l’impression que j’en eus. Je tombai, mais mes réflexes presque oubliés de taekwondoïste prirent le dessus et je me rattrapai sans m’ouvrir les coudes.

Je fis un roulé-boulé et bondis sur mes pieds. À quelques mètres de là, un type se prit une spirale de flammes alors qu’Aaron se redressait. Je voulus me mettre à l’abri, mais le connard qui m’avait foutu un coup de poing m’attrapa par les cheveux et me ramena à lui. J’enfonçai mon poing dans son ventre.

Il se plia en deux en sifflant et je lui collai un coup de genou dans l’entrejambe. Alors qu’il s’effondrait, un petit objet tomba de sa main. Je le ramassai. C’était une carte à jouer, une reine de pique, abîmée et jaunie, comme si elle avait cinquante ans.

Mon attaquant se redressa en sifflant.

— Rends-moi ça, dit-il en montrant les dents.

Je retournai la carte de façon que la reine soit face à lui.

— Pourquoi je ferais une chose pareille ?

Alors que du feu jaillissait à ma droite et que quelqu’un hurlait, le type fourra la main dans sa poche et en sortit un autre joujou magique : une nouvelle carte à jouer.

— Impello ! hurla-t-il.

— Orepecutio ! criai-je.

L’air ondula et une force invisible percuta ma poitrine comme un bélier. Je volai en arrière et atterris douloureusement sur le sol. Cette fois, je ne pus épargner mes coudes, mais je parvins à empêcher ma tête de cogner contre le trottoir.

— C’est ori repercutio, idiote ! gronda-t-il en marchant droit sur moi. Quel genre d’enchanteresse es-tu ?

Qui avait dit que j’étais une enchanteresse ? Mais c’était sympa de sa part de corriger ma prononciation.

Il passa à la seconde carte dans sa main, un as de cœur avec une rune tordue au milieu.

— Ori impello potissime !

Je levai la reine de pique vers lui.

— Ori repercutio !

L’air ondula de nouveau et une force incroyable percuta l’homme. Il fut soulevé presque à la verticale, s’écrasa contre un mur et retomba au sol en un petit tas. Je jetai un regard plein d’admiration incrédule à la reine de pique. Waouh !

Je ramassai mon parapluie dans une flaque, et avec la carte magique dans l’autre main, je me relevai. Deux autres hommes étaient à terre, mais Monsieur Glace et les deux derniers types encerclaient Aaron. Il était nimbé de flammes et des étincelles virevoltaient autour de lui. Le sol était en feu et de la vapeur s’en élevait, rendue orange par l’incendie.

Monsieur Glace lui fit face dans un nuage blanc. Du givre recouvrait ses vêtements et sa dague. Là où l’aura de feu autour d’Aaron rencontrait le froid intense qui entourait Monsieur Glace, l’air frémissait, plein de buée.

Aaron brandit son poing. Son arme avait disparu, mais ses flammes étaient toujours aussi vives. Une boule de feu explosa de son poing et vola vers Monsieur Glace. Les deux autres hommes attaquèrent Aaron avec de petits objets comme ma carte à jouer en criant des incantations.

Alors qu’Aaron virevoltait vers eux, je fonçai à mon tour, courant en sandales dans les flaques d’eau glaciale. Je sautai derrière Aaron et pointai ma carte vers Monsieur Glace.

— Ori repercutio !

Rien ne se passa.

Monsieur Glace lança un coup de dague vers moi. Je relevai vivement mon parapluie et la lame le toucha, brisant la tige en métal. Le parapluie se plia en deux et la lame s’accrocha dans les couches de tissu en nylon alors que je tirai dessus latéralement. La dague vola des mains de Monsieur Glace et je balançai les deux objets au loin.

Malheureusement pour moi, mon adversaire ne se laissa pas décontenancer. Il m’attrapa par la gorge et referma ses doigts autour. Un froid horriblement douloureux saisit ma peau.

De la chaleur rayonna dans mon dos, et puis Monsieur Glace me lâcha alors qu’Aaron chargeait, les bras couverts de flammes. Il se jeta sur mon agresseur et ils tombèrent tous deux à la renverse dans un nuage de vapeur sifflante. Je me redressai difficilement, la gorge douloureuse.

Mon adversaire se dégagea et recula avec peine. Mon cou fut tout de suite moins douloureux quand je vis les cloques sur son visage et ses bras. Ah, prends ça !

Aaron se remit sur pied, toujours en feu, comme si ce n’était rien. Je me rapprochai, et la chaleur rayonna sur ma peau comme si je me tenais à côté d’un feu de camp. Je serrai mon imprévisible reine de pique dans ma main. Il était déraisonnable de compter dessus, mais je n’avais pas d’autre arme.

L’homme à côté de Monsieur Glace fourra sa main derrière lui, mais ce qu’il ressortit de sa poche n’était pas une dague ou un sortilège, ni même une carte à jouer.

Il leva le pistolet noir et, avant que je puisse bouger, il appuya sur la détente.

Chapitre 10

Il n’y eut pas de détonation, nos tympans ne furent pas réduits en bouillie. Au lieu de ça, il y eut un « pop » comme celui qu’émettrait un pistolet pour enfant – et quelque chose de brillant jaillit vers nous.

Aaron recula vivement, le bras couvert d’un liquide d’un jaune hideux qui bouillonnait sous l’effet de la chaleur de sa peau. Ce n’était pas un pistolet à balles, mais une arme de paintball. Seulement ce liquide jaune n’était pas de la peinture.

Aaron vacilla. Il attrapa mon bras pour retrouver son équilibre. Sa main brûlait et un hoquet m’échappa alors que ses jambes se dérobaient. Il m’entraîna avec lui en tombant. Ses genoux heurtèrent le pavé et ses deux bras se refermèrent autour de moi.

L’air chauffa, crépita et brûla.

Du feu jaillit d’Aaron et transforma l’allée en un mur de flammes. Il n’y eut que l’étroit cercle entre ses bras qui fut épargné par le feu, mais la chaleur… Je n’arrivais plus à respirer. J’eus le vertige. Ma peau brûlait et mes vêtements se mirent à roussir. Et ce n’était pas une blague !

Les flammes moururent, révélant une allée noircie. Monsieur Glace avait disparu, tout comme ses compagnons. Les types à terre étaient suffisamment loin pour que l’incendie létal les ait manqués. Je regardai mes mains, soulagée de voir qu’il n’y avait pas de cloques : elles étaient juste roses, comme si j’avais pris une douche trop chaude.

La peau d’Aaron refroidit et ses bras se détendirent. Il bascula sur le côté et se rattrapa sur un coude.

— Merde ! grinça-t-il.

Je le saisis par le bras.

— Est-ce que ça va ?

— C’était du poison. Je ne sais pas quel est son effet.

Ses bras tremblèrent quand il s’en aida pour se redresser.

— Il faut qu’on se tire d’ici.

— Qu’est-ce…

Je m’interrompis en entendant retentir les sirènes de police au loin. Oh, merde ! Je n’avais pas envie de me faire arrêter dans une impasse avec plusieurs armes, trois hommes inconscients, un pyromage intoxiqué et les restes d’un incendie.

— D’accord, hoquetai-je en faisant de mon mieux pour remettre mes neurones en état. Allons-y. Viens, Aaron !

Je fourrai la reine de pique dans ma poche arrière et tirai sur son bras. Il se redressa dans un mouvement saccadé et s’affaissa contre moi, manquant presque de nous faire tomber tous les deux. Mes jambes tremblèrent tandis que je réceptionnai son poids.

— Mon appartement est de l’autre côté de la rue, haletai-je en le tirant. Merde ! Mon sac !

Je l’aidai à s’appuyer sur la poubelle, récupérai mon sac et remis son bras en travers de mes épaules. Nous sortîmes de l’allée, clopin-clopant, et traversâmes la rue. J’ouvris la porte du bâtiment principal d’un coup de pied et fouillai d’une seule main dans mon sac à la recherche de ma clé électronique. Je la collai contre le lecteur pour déverrouiller les portes de sécurité que je parvins à ouvrir et entrai dans le hall en boitillant.

Une femme d’âge moyen, qui attendait l’ascenseur avec une valise à roulettes, nous regarda approcher et écarquilla davantage les yeux à chacun de nos pas. Je me forçai à sourire en essayant de ne pas m’effondrer sous le poids d’Aaron.

— Il a un peu trop bu.

Son regard exorbité passa de lui à moi.

— Seigneur Dieu, ma fille ! Qu’est-ce qu’il vous a fait ?

Et mince ! Alors, ce n’était pas juste dans mon imagination que mon œil était tout enflé.

— Ce n’est pas lui.

L’expression de la femme transpirait le scepticisme, mais la sonnerie de l’ascenseur retentit et les portes s’ouvrirent. Je poussai Aaron à l’intérieur et il s’affaissa contre le mur en gémissant. Ses yeux étaient fermés et son visage était blême, couvert de transpiration. S’il avait vraiment été ivre au lieu d’avoir été empoisonné, j’aurais été en quête d’un seau pour qu’il vomisse.

La femme devait penser la même chose parce qu’elle recula.

— Je prendrai le suivant.

Soulagée, j’enfonçai trois fois de suite le bouton pour le neuvième étage. La porte se referma et l’ascenseur commença à monter.

— Tiens bon, Aaron ! murmurai-je en caressant son épaule.

Des particules de sa chemise carbonisée volèrent vers le sol.

— On y est presque.

Il ne répondit pas, utilisant toute sa concentration pour tenir debout.

L’ascenseur sonna en s’ouvrant sur un couloir de moquette. Je soutins Aaron à travers deux rangées de portes jusqu’à l’appartement de Justin tout en farfouillant dans mon sac pour trouver mes clés. J’ouvris la porte et tirai Aaron à l’intérieur. Il vacillait dangereusement, trop lourd pour moi. Nous traversâmes tant bien que mal le petit hall d’entrée et je le poussai vers le canapé. Il tomba, à moitié en travers des coussins, et la potion jaune s’étala sur le tissu bleu.

Je me précipitai pour refermer la porte et tirer le verrou. Je vérifiai ensuite rapidement que je n’avais pas été atteinte par le poison. Il n’y en avait pas sur moi, c’était un souci de moins.

Je retournai aux côtés d’Aaron en luttant contre une vague de panique. Ses vêtements étaient carbonisés, ses coudes écorchés et son jean déchiré au genou par sa chute. Une longue coupure sur son avant-bras saignait, et de petites zones blanches sur sa peau ressemblaient à des engelures causées par le pouvoir de Monsieur Glace. Comme ce salopard lui avait enfoncé le visage dans le trottoir, sa joue était toute contusionnée.

— Aaron ?

Ses traits s’étaient détendus. Il avait perdu connaissance.

Un bourdonnement paniqué emplit mon esprit. Aaron avait été empoisonné par je ne savais quelle sorte de potion magique dégueulasse. Il était inconscient, peut-être mourant. Qu’est-ce que j’étais censée faire ? Je sortis mon téléphone, la respiration hachée, et appelai Clara. J’atterris directement sur le répondeur, mais je rappelai. Et encore une fois.

Je raccrochai et contemplai mon téléphone, le doigt tremblant au-dessus de la touche 9. Est-ce que je devais appeler le 911 ? Est-ce que les services d’urgence humains pouvaient le sauver ? Qu’est-ce que je devais faire ?

Je fermai les yeux et m’intimai l’ordre de rester concentrée. Je me débarrassai de mon téléphone et m’agenouillai devant le canapé. Je tapotai la poche avant d’Aaron et glissai la main sous ses fesses pour vérifier celle de derrière. Mes doigts finirent par se refermer autour du rectangle dur de son téléphone. Je le sortis et passai le doigt sur l’écran. Verrouillé.

Je saisis ses mains qui n’avaient pas reçu de poison et appuyai son index contre le lecteur d’empreinte. L’écran s’illumina. Vive la technologie facile à craquer !

J’ouvris son répertoire et fis défiler à toute vitesse un milliard de noms avant d’arriver à la lettre « E », mais le numéro d’Ezra n’y était pas. Avec un juron, je trouvai le numéro de Kai et l’appelai. Le téléphone sonna, sonna, sonna, avant de tomber sur le répondeur.

— Non, hurlai-je dans le téléphone. Pourquoi est-ce que tu ne réponds pas ?

Un rancard. Aaron avait dit que Kai avait un rancard ce soir, mais qu’Ezra était rentré chez lui. Je parcourus à nouveau son répondeur, mais le nom d’Ezra ne s’y trouvait pas. Les mains tremblantes, je regardai les applis récemment utilisées, trouvai sa messagerie et l’ouvris. Une conversation avec Kai et…

— Cyclope, sifflai-je. Tu l’as enregistré dans ton répertoire sous le nom de Cyclope ?

Je composai le numéro d’Ezra et maintins le téléphone contre mon oreille. La sonnerie retentit. Une fois… deux fois… trois fois.

— Allô ?

La voix endormie d’Ezra était le plus beau son que j’aie jamais entendu. J’ouvris la bouche, mais seul un gémissement piteux en sortit.

— Aaron ? demanda Ezra d’une voix plus alerte.

— Ezra ! m’écriai-je, la voix au bord des larmes. Aaron a besoin d’aide !

— Tori ? demanda-t-il, toute somnolence disparue. Qu’est-ce que…

— On a été attaqués alors qu’il me raccompagnait. Il y avait ce type qui faisait de la magie avec de la glace, et des enchanteurs – je crois que c’étaient des enchanteurs –, et l’un d’eux a tiré sur Aaron avec une substance jaunâtre et Aaron a dit que c’était du poison, mais il s’est évanoui et je ne…

— Tori, calme-toi.

La voix égale et toute douce d’Ezra apaisa ma panique.

— Prends une grande inspiration.

J’inspirai une goulée d’air.

— Est-ce qu’Aaron respire ?

— Oui.

— Est-ce qu’il saigne ?

— Un peu.

— Où êtes-vous ?

— Chez moi.

Je lui donnai l’adresse.

— J’arrive. Je serai là dans dix minutes, d’accord ? Appelle Kai. Dis-lui de trouver un alchimiste et de nous retrouver chez toi.

— Je l’ai déjà appelé. Ça ne répond pas.

— Continue à appeler. Il va décrocher. J’arrive tout de suite.

— D’accord, murmurai-je.

Dès qu’il raccrocha, ma panique recommença à monter. Avec une grande inspiration, je m’accroupis aux côtés d’Aaron pour regarder sa poitrine – et m’assurer qu’il respirait toujours – avant d’appeler Kai. Le téléphone sonna jusqu’à ce que je tombe sur le répondeur. Je rappelai. La sonnerie retentit deux fois, et puis quelqu’un décrocha.

— Oui ?

Pas de somnolence dans la voix de Kai, juste de l’agacement.

— Kai ? C’est Tori.

— Tori ?

Son énervement se mua en inquiétude.

— Pourquoi est-ce que tu as le téléphone d’Aaron ?

— Il a été agressé en me raccompagnant chez moi, dis-je. Ezra est en chemin et il a dit que tu devais ramener un alchimiste.

— Où est-ce que tu es ?

Je lui donnai mon adresse.

— Dépêche-toi, s’il te plaît.

— Je pars tout de suite. Tu es en sécurité là où tu es ? Je lui confirmai que j’étais en sécurité relative. À l’autre bout du fil, j’entendis une porte claquer et un bruit de pas sur un sol dur.

— Tori, si Ezra arrive avant moi, fais-le attendre dehors jusqu’à ce que je sois là.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Il ne supporte pas bien quand ses amis sont blessés.

Une autre porte claqua.

— Fais-moi confiance sur ce point. J’arrive le plus vite possible. Tiens bon !

Il raccrocha et je laissai retomber le téléphone. Ne pas laisser entrer Ezra dans l’appartement ? Ezra, Monsieur Calme et Maîtrise ?

Je posai le téléphone d’Aaron sur la console et me rapprochai de lui. Sa respiration était régulière, mais lente, son visage dépourvu d’expression.

Je me tordis les mains en souhaitant pouvoir faire autre chose que simplement attendre.

Au bout d’une minute, je filai dans la salle de bains pour aller y chercher la trousse de premiers secours sous le lavabo. De retour auprès d’Aaron, j’ouvris une compresse imbibée d’alcool et nettoyai délicatement la coupure à son bras, mais plus j’essuyais, plus le sang coulait. Je gémis et attrapai un gros rouleau de gaze et en enroulai la moitié autour de son bras. Le tissu blanc se retrouva presque aussitôt maculé de rouge à mon grand désarroi. Je me répétai qu’il n’allait pas se vider de son sang à cause d’une petite coupure.

En temps normal, j’étais du genre à avoir la tête sur les épaules – en tout cas, c’est ce que j’aimais à me dire. Mais là… j’étais bien secouée. Pas juste par l’embuscade en elle-même, mais par sa violence. Le feu, la glace, la magie. C’était peut-être dangereux d’utiliser des flingues et des balles, mais au moins je connaissais les conséquences.

Un air de jeu vidéo s’éleva du téléphone d’Aaron, et je fis un bond en l’air. Je me précipitai pour le saisir et passai le doigt sur l’écran pour décrocher.

— Allô ?

— Je suis là, dit Ezra. Tu m’ouvres ?

J’hésitai. Kai avait été clair, mais… Ezra semblait aussi stoïque que d’habitude. Non seulement je me sentirais idiote de le laisser attendre dans le hall, mais surtout je n’avais pas envie d’être seule.

— Fais le 1187 sur l’interphone et je t’ouvre. Je suis au 909.

Je raccrochai et, une seconde plus tard, l’interphone sonna. J’appuyai sur la touche 9 pour lui faire passer la porte de sécurité, et déverrouillai l’appartement. Je m’agenouillai à nouveau auprès d’Aaron et attendis, l’estomac noué.

Ezra était en train de monter, et j’espérais vraiment que Kai était juste parano.

Chapitre 11

Ezra frappa rapidement à la porte avant de l’ouvrir. Ses boucles brunes étaient emmêlées, et son tee-shirt noir froissé, comme s’il avait enfilé le premier vêtement à sa portée. Je me redressai, mais il ne s’arrêta pas et fonça droit sur Aaron. Je n’étais même pas sûre qu’il m’avait vue.

Il s’accroupit devant le canapé, me tournant le dos, pour observer son ami. Ma nervosité augmenta et je sentis mon cœur battre plus vite. Mes bras et mes jambes se couvrirent de chair de poule et je frissonnai. C’était juste moi ou il faisait froid ici ?

Je soufflai et l’air devant moi dessina une volute blanche. Merde, il gelait !

Je jetai aussitôt un regard vers la porte, m’attendant à y voir Monsieur Glace, mais il n’y avait personne en vue. Juste moi, Aaron et… Ezra.

La température continua à baisser et mon haleine forma un voile blanc.

— Ezra ? murmurai-je.

Il tourna la tête vers moi, et la lampe sur la console se fit plus brillante, emplissant la pièce de lumière. Je fronçai les sourcils. Quand était-ce devenu si sombre ?

Le froid inexplicable reflua et Ezra se leva en me faisant face. L’espace d’un instant, il eut l’air normal – imperturbable avec son œil d’un marron chaleureux et son étrange iris décoloré. Et puis ses yeux vairons s’écarquillèrent d’horreur.

— Tori ! hoqueta-t-il en tendant la main vers moi. Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Je clignai des yeux sans comprendre tandis qu’il prenait délicatement mon poignet dans sa main – chaude, en comparaison de la température de l’appartement – pour lever mon bras. Je battis à nouveau des paupières en voyant le sang qui maculait mon avant-bras. Ça venait de cette méchante éraflure qui m’avait arraché la peau du coude.

— Aïe ! dis-je, surprise.

Les mains d’Ezra se resserrèrent douloureusement autour de mon poignet avant qu’il se maîtrise à nouveau.

— Tu t’es regardée dans un miroir ? demanda-t-il avec un amusement forcé. Tu ne pourras bientôt plus ouvrir l’œil tellement il est enflé.

Je touchai maladroitement ma joue. Bon sang, ça faisait mal ! Si mes blessures étaient aussi spectaculaires que ça, je me demandais comment ça se faisait qu’il n’avait rien remarqué jusqu’à présent. Mais alors qu’il contemplait mon visage, je compris. Je m’étais tenue à sa gauche quand il était arrivé, et il était aveugle de cet œil.

Il retourna mon bras à la recherche d’autres coupures.

— Tu es blessée ailleurs ?

— Euh… Le visage. Les coudes.

Je baissai les yeux, stupéfaite de découvrir que mes genoux aussi avaient été transformés en viande hachée. Comment se faisait-il que je n’aie pas plus mal que ça ? L’adrénaline, c’était costaud.

— Les genoux. Je crois que c’est tout.

Enfin, ça, et les bleus, et les contusions que j’allais bientôt sentir.

— Je n’avais pas compris qu’ils t’avaient agressée aussi, murmura-t-il. S’ils en avaient après Aaron, ils n’avaient pas de raison de te faire du mal.

— Eh bien, peut-être pas, mais ça ne leur a pas plu quand j’ai commencé à leur donner des coups de parapluie.

— Quand tu… Quoi ? Aaron ne t’a pas dit de t’enfuir ?

— Bien sûr que si, grognai-je. Mais je l’ai suivi quand même parce qu’ils étaient six et quand le type avec la glace a mis Aaron au sol, je ne pouvais pas juste rester là à regarder pendant qu’ils…

Je m’interrompis alors que le visage d’Ezra prenait une teinte livide inquiétante. La température s’effondra à nouveau, froide comme au cœur de l’hiver. La lumière de la lampe baissa jusqu’à ce que l’ampoule n’émette plus qu’une faible lueur, et les ombres s’étendirent dans la pièce.

Mon cœur se mit à tambouriner. J’avais envie de soustraire mon poignet à ses mains, mais je n’osais pas bouger.

Et puis la porte d’entrée s’ouvrit sur Kai. Sa voix résonna dans la pièce.

— Ezra. Bouge. Maintenant.

La lumière de la lampe brilla de nouveau. L’expression d’Ezra ne changea pas quand il lâcha mon bras, passa devant Kai et la femme qui le suivait, et disparut par la porte.

Je pris une inspiration tremblante alors que la chaleur revenait, et puis je jetai un regard à la personne qui accompagnait Kai.

Mes poils se hérissèrent. Ce n’était nulle autre que Cheveux Bleus, la fille qui avait « accidentellement » renversé de la teinture verte sur mon bar.

— Qu’est-ce que tu fous là ? grondai-je.

Elle pinça les lèvres et serra contre elle une mallette en bois.

— Sin est une alchimiste, déclara Kai en se penchant pour voir comment allait Aaron. Je suis passé la prendre en chemin. Elle va s’occuper de ce poison.

— Apprentie alchimiste, corrigea Sin en passant devant moi pour rejoindre Kai. Fais-moi voir ce que nous avons là.

Alors qu’elle s’agenouillait aux côtés d’Aaron, les yeux sombres de Kai me parcoururent des pieds à la tête, et son vernis professionnel craqua.

— Pourquoi tu es couverte de vert ? C’est une potion alchimique ?

Je jetai un regard mauvais à Sin.

— C’est ma faute, marmonna-t-elle, les épaules courbées. J’ai renversé de la teinture tout à l’heure.

Kai plissa les yeux. Sans faire plus de commentaires, il tira un tabouret de sous le bar de la cuisine et m’y guida.

— Dis-moi ce qui s’est passé.

Tout en lui expliquant qu’Aaron m’avait raccompagnée chez moi et que nous avions été suivis, j’observai Sin ouvrir sa mallette. Elle se déplia en un échafaudage compliqué de petites étagères et réceptacles, tous emplis de flacons, de pochettes, de chiffons, de papiers et d’autres outils. Elle recueillit du liquide jaunâtre sur le bras d’Aaron et déposa le coton dans un récipient propre.

— Et puis le type avec la glace et Aaron ont commencé à se battre, et c’est devenu… moche, dis-je à Kai. Il avait une espèce de grosse dague… Ça veut dire que c’est un mage, non ? Étant donné qu’il utilisait un déclic ?

— Un kyromage, oui, répondit laconiquement Kai.

Et les autres étaient des enchanteurs : leurs incantations étaient un sacré indice.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? insista-t-il.

Je décrivis au mieux le premier combat, jusqu’au moment où Aaron était tombé. Je dus faire une pause et respirer pour dissiper l’émotion qui m’avait submergée à l’évocation de ce souvenir glaçant et à la pensée de la terreur que j’avais ressentie pour Aaron.

— Le kyromage devait être très puissant, murmura Sin en faisant couler quelques gouttes de liquide dans le flacon qui contenait le coton jaunâtre. Un pyromage tel qu’Aaron aurait dû pouvoir s’en débarrasser facilement.

Kai croisa les bras.

— Ça dépend des circonstances. Le kyromage avait un vrai déclic et Aaron avait cinq autres adversaires à gérer.

Je hochai la tête.

— Six contre un, c’est complètement déloyal. Je n’ai pas pu faire grand-chose, mais j’ai étourdi le type aux potions d’un coup de parapluie, et j’ai donné un bon coup au mage de glace aussi, mais…

— Quoi ?

Kai fit volteface vers moi.

— Tu t’es battue ?

— Pourquoi, tu croyais que je m’étais retrouvée dans cet état en prenant la fuite ?

— Mais tu… Laisse tomber ! Continue, je t’en prie.

Je terminai mon récit, mais même si je ne m’attardai pas sur mon rôle, Sin s’arrêta pour me fixer d’un air ébahi. La mine de Kai se fit plus dure et je balbutiai un peu en racontant l’épisode du mur de feu d’Aaron.

— Je l’ai aidé à monter ici et il s’est évanoui. Alors, j’ai appelé Ezra avec son téléphone.

Kai hocha la tête lentement et se passa les deux mains sur le visage comme s’il essayait de se réveiller.

— Alors ? demanda-t-il à Sin.

Elle souleva son flacon. Le coton jaune était devenu violet.

— On dirait que c’est un simple élixir de sommeil – mais puissant. La seule raison pour laquelle il ne s’est pas endormi directement, c’est que son feu a fait évaporer la plus grosse partie du liquide, et ce qui restait a mis du temps à agir.

— Tu as un antidote ?

— Oui, mais c’est plus simple de le laisser se dissiper naturellement. Je vais le nettoyer pour que sa peau n’en absorbe pas davantage.

— Alors, ça va aller ? demandai-je avec une pointe d’angoisse dans la voix. Ce n’est pas du poison ?

— Toute potion qui cause un effet délétère est considérée comme un poison, répondit Sin. Mais oui, ça va aller. Il devrait se réveiller d’ici quelques heures. Tu pourrais me passer une serviette pour le nettoyer ?

Je lui montrai le placard à linge. Tandis qu’elle mouillait une serviette sous le robinet de la cuisine, Kai ramassa la trousse de premiers secours par terre.

— Viens, Tori.

— Hein ?

— Dans la salle de bains. Il faut s’occuper de tes blessures.

— Ça va. Je peux…

— Maintenant.

Impossible de protester avec le ton qu’il avait pris. Les sourcils froncés, je me dirigeai vers la salle de bains et m’assis sur le rebord de la baignoire. Il s’accroupit devant moi, sortit une poche de glace chimique et donna un coup dessus pour déclencher la réaction.

— Mets ça sur ton œil.

Il ouvrit ensuite une compresse pleine d’alcool. Je me mordis la lèvre tandis qu’il nettoyait la boue de mon genou écorché avec bien plus d’assurance que lorsque j’avais essayé de le faire pour Aaron. Du sang frais coula sur ma jambe. Aïe ! Kai fit un bandage avant de nettoyer mon autre genou et mes coudes. Pas drôle !

Une fois que je fus toute rafistolée, il posa la trousse sur le plan de travail.

— Tu as probablement sauvé la vie d’Aaron. Merci.

Je me tassai sur moi-même, gênée.

— J’ai fait ce que n’importe qui aurait fait.

— Non, tu as fait ce qu’une personne sur un million aurait fait.

Il me tendit la main. Je la pris, et il m’aida à me remettre sur mes pieds. Dans le salon, Sin avait fini de nettoyer la potion de sommeil sur le corps d’Aaron et était en train de soigner la blessure à son bras avec le matériel d’alchimie de sa mallette secrète.

— Où est Ezra ? demandai-je à Kai à voix basse.

— Dehors, dans le couloir, très probablement.

Il pinça les lèvres.

— Je t’avais avertie de ne pas le laisser entrer.

La température était revenue à la normale, mais je ne parvenais pas à oublier le froid glacial et soudain.

— Ce n’est pas l’air son élément ? Comment a-t-il pu rendre la pièce aussi froide ?

— La plupart des mages ont un élément principal, mais développent aussi un élément secondaire. L’air et l’eau peuvent être combinés pour produire de la glace.

— Oh ! murmurai-je. Et la lumière ?

— La lumière ?

— Il a plongé la pièce dans l’obscurité.

Kai jeta un coup d’œil à la lampe.

— Ça doit être à cause du froid.

— Kai, tu peux m’aider ? demanda Sin, de la gaze à la main.

Alors que Kai s’agenouillait à côté d’elle, je traversai l’appartement et me glissai dehors par la porte ouverte. Dans le couloir, Ezra était appuyé au mur, les mains dans les poches et la tête renversée en arrière. Comme j’étais de son côté aveugle de nouveau, j’ouvris la bouche pour lui faire part de ma présence, mais il releva la tête de lui-même. Comme d’habitude, il avait l’air totalement calme, et la température était parfaitement normale.

— Salut, dis-je à voix basse pour ne pas être entendue des appartements voisins.

Il me parcourut du regard et malgré l’absence de couleur de son iris, on aurait pu croire qu’il y voyait des deux yeux.

— Comment ça va ?

— L’adrénaline se dissipe. J’ai mal partout.

— Tu devrais prendre des anti-inflammatoires avant que ça empire.

— Oui.

Je me laissai aller contre le mur à côté de lui et appuyai la poche de glace contre mon visage douloureux. La moitié de mon champ de vision disparut, et je ressentis un élan de sympathie pour Ezra.

— Aaron va s’en sortir. Sin s’occupe de lui.

— Oui, je vous ai entendus parler tous les trois. Désolé de ne pas m’être maîtrisé tout à l’heure.

— C’est pas grave. Je comprends.

Je laissai ma tête cogner doucement contre le mur.

— Tu as peut-être remarqué que moi non plus je ne contrôle pas très bien mes humeurs.

— Mmh… murmura-t-il d’un air vague.

— Est-ce que ça va ?

Il détourna le regard, et je pris ça pour un « non ». Le fait qu’il semble si calme alors qu’il ne l’était visiblement pas me perturbait davantage que s’il avait été en train de hurler et de taper contre les murs. Quand j’étais en colère, tout le monde était au courant. La fureur silencieuse et indétectable d’Ezra me désarçonnait.

Je connaissais le genre de rage impuissante qui pouvait vous rendre à moitié dingue. J’aurais voulu être capable de l’aider à retrouver son équilibre. Il n’y avait qu’un truc qui avait toujours marché pour moi, mais…

Je ravalai mon hésitation et me décollai du mur pour faire face à Ezra.

— Est-ce que… tu veux un câlin ?

Son regard se posa vivement sur moi.

— Un câlin ?

Je regrettai déjà mon offre et haussai les épaules, mal à l’aise. Il hésita, et puis leva un bras pour m’inviter à m’y blottir.

Surprise, j’avançai vers lui et posai les bras autour de ses épaules. Ses mains vinrent se poser légèrement sur ma taille, presque comme s’il avait voulu garder la possibilité de me repousser. J’appuyai la tête sur son épaule, le visage tourné vers l’extérieur. Je me concentrai sur le contact chaud de son corps, sa poitrine qui se soulevait et s’abaissait, son cœur qui battait à mon oreille, ses mains sur ma taille.

La tension abandonna mes muscles et je me détendis. Les câlins pouvaient faire des miracles, en tout cas pour moi. Quand j’étais une ado rageuse, qui détestait tous les adultes, Justin me serrait dans ses bras jusqu’à ce que je me calme, même si ça prenait une demi-heure.

Alors que je fermais les yeux, je sentis Ezra se détendre aussi et la tension abandonner ses muscles. Il passa ses bras autour de ma taille et me tint de façon plus naturelle tout en me rapprochant de lui.

Je levai la tête et tapotai gentiment son épaule avant de reculer.

— Ça va mieux ? demandai-je d’une voix guillerette.

— Oui, répondit-il avec un petit sourire. Merci.

Je collai à nouveau la poche de glace sur mon visage.

— Retournons à l’intérieur, tu veux bien ?

Je marchai jusqu’à la porte en maudissant mon abruti de cerveau. Ou mes abruties d’hormones. Ou allez savoir quoi ! Je n’avais pas eu l’intention que notre câlin se termine de façon aussi abrupte, mais quand il s’était enfin détendu, j’avais fait l’inverse. Tout à coup, je m’étais aperçue que j’étais blottie contre un torse musclé, que j’avais ses larges épaules sous les mains et que sa chaleur m’envahissait. Et Seigneur Dieu, il sentait délicieusement bon. Est-ce qu’il se baignait dans de l’ambroisie ou quoi ?

Me glissant dans l’appartement, je trouvai Kai assis sur l’accoudoir du canapé à côté d’un Aaron inconscient pendant que Sin remballait son matériel d’alchimiste. Kai jeta un regard pénétrant à Ezra.

— Bon, annonçai-je. Est-ce que je peux mettre les pieds dans le plat ?

— Quel plat au juste ? demanda Kai.

— Celui intitulé : « Pourquoi six brutes mythiques ont-elles essayé de kidnapper Aaron ? » J’aimerais bien savoir, vu que je leur dois un bel œil au beurre noir.

— Ce n’est pas vraiment un mystère, répondit Kai d’une voix fatiguée. Comme ils ont essayé de le prendre vivant, c’était sûrement une autre tentative de demande de rançon.

— Une autre… tentative… de demande de rançon.

Je répétai chaque mot, perplexe quant à la façon tranquille avec laquelle il les avait utilisés.

— Chez les mythiques, la famille d’Aaron est très célèbre, dit Sin en refermant sa mallette. Ils sont extrêmement riches.

— Et Aaron est le seul héritier de cette fortune, compléta Kai. Ce n’est pas la première fois que des abrutis cupides le prennent pour cible, même si c’est la première qu’ils passent si près de réussir.

Mon regard passa de lui à Sin puis à Ezra.

— Alors quoi ? Ça arrive tout le temps ?

— Ça arrivait davantage quand il vivait chez ses parents, répondit Kai en jetant un regard à Ezra. Je ne me souviens que d’une seule tentative depuis que nous sommes arrivés ici.

— Je ne me rappelle aucune tentative. Ça devait être avant que je rejoigne la guilde.

— Quoi qu’il en soit, la famille Sinclair réglera ça. Franchement, je suis surpris que quiconque prenne le risque de se les mettre à dos, déclara Kai en se levant. Aaron peut rentrer dormir à la maison. Ezra, aide-moi à le porter.

Je m’écartai de leur chemin tandis qu’ils le soulevaient et le portaient à l’extérieur. J’attrapai mes clés et leur emboîtai le pas, suivie de Sin. Attendre l’ascenseur se révéla terriblement étrange : deux mages qui en soutenaient un troisième, une alchimiste avec des cheveux bleus et une mallette à potions, et puis moi : avec mon œil au beurre noir, mes membres bandés, et la teinture verte répandue partout sur mes vêtements.

À l’extérieur de l’immeuble, deux véhicules attendaient : une voiture de sport rouge de collection, garée sur le trottoir avec les warnings enclenchés, et une élégante moto noire abandonnée sur la pelouse avec deux casques accrochés derrière. Les garçons installèrent Aaron sur le siège passager de la voiture, puis Ezra sortit les clés et les tendit à Sin.

— Ça te dérange de conduire ? Aaron me tuera si j’emboutis sa précieuse voiture.

Sin prit les clés.

— Ce n’est pas toi qui as conduit jusqu’ici ?

— Oui, mais c’était une urgence.

Il remarqua mon air perdu et désigna la cicatrice qui traversait son visage avec un petit sourire penaud.

— Je n’ai pas le permis. Pas de perception des distances.

— Oh !

Il poussa le siège conducteur vers l’avant et grimpa derrière. Alors que Kai ramenait la moto sur le trottoir, Sin se racla la gorge.

— Tiens !

Elle sortit deux flacons de sa poche, l’un avec une substance épaisse et pâle, l’autre à moitié rempli d’un liquide transparent.

— Mets la crème sur tes blessures. Ça accélérera la cicatrisation. Et celle-ci… mélanges-en quelques gouttes avec de l’eau et ça fera partir la teinture de tes cheveux et de tes vêtements… Ça nettoiera aussi les taches sur ton canapé.

Mon expression en prenant les flacons devait être plus soupçonneuse que reconnaissante, car Sin grimaça.

— Je suis désolée, je… je t’ai mal jugée. Merci d’avoir aidé Aaron.

Je ne savais pas quoi répondre, alors je ne dis rien. Elle grimpa dans la voiture rouge et démarra le moteur.

— Tori, est-ce que ça ira ?

Sur sa moto, un casque sous le bras, Kai me tendit le second.

— Tu peux venir chez nous si tu veux.

Une envie terrible de prendre le casque et de sauter sur la moto derrière Kai m’envahit. Je ne voulais pas rester seule dans l’appartement à tendre l’oreille au cas où Monsieur Glace reviendrait pour se venger. L’aura d’assurance qui se dégageait de Kai ne laissait pas de place aux peurs idiotes.

Mais tout mon corps me faisait mal et j’avais vraiment besoin d’un bain chaud, de mon oreiller préféré et d’une plaquette d’antidouleurs.

— Merci, mais ça va.

Il hocha la tête.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

Il enfila son casque, démarra la moto et fila au loin. La voiture rouge partit la seconde d’après dans le sillage de la moto. Je les regardai disparaître, puis jetai un coup d’œil à l’allée sombre où Aaron et moi nous nous étions battus contre Monsieur Glace et ses alliés. La peur m’envahit et je me hâtai de rentrer dans le bâtiment.

Ce ne fut qu’une fois de retour dans l’appartement, quand je remarquai le téléphone d’Aaron oublié sur la table basse, que je me rendis compte que je ne pourrais pas appeler Kai si j’en avais besoin. Je n’avais pas son numéro et, sans Aaron, je ne pouvais pas déverrouiller son téléphone.

Chapitre 12

Une sonnerie électronique retentit, me tirant du sommeil. J’essayai de sauter sur mes pieds, mais je me retrouvai à me tordre sur place en gémissant alors que le moindre muscle de mon corps protestait violemment. Je roulai douloureusement sur le côté, attrapai mon téléphone et observai l’écran, mais il était vide. Ça continuait à sonner.

Je tâtonnai en direction de la console et y saisis le téléphone d’Aaron. J’appuyai sur le bouton qui permettait de décrocher.

— Allô ?

— Bonjour, belle endormie, déclara Aaron d’une voix joyeuse. Je vois que tu as mon téléphone.

— Tu ne vois rien du tout, marmonnai-je en me renfonçant dans mon oreiller. Pourquoi appelles-tu aussi tôt ?

— Eh bien, à vrai dire, il est midi trente.

Je grognai et me tournai sur le ventre en envoyant valser la moitié des couvertures par terre.

— Euh… Allô ?

— Tori n’est pas disponible pour le moment. Merci de rappeler quand elle aura dormi davantage.

Il pouffa de rire.

— Je vais faire vite. Je voulais juste m’assurer que tu allais bien.

— Oui, ça va.

Je plissai les yeux, aveuglée par le soleil.

— Et toi, ça va ?

— Oui.

Une pause.

— Uniquement grâce à toi.

— Ce n’était pas grand-chose.

Je bâillai à m’en décrocher la mâchoire.

— Tu me dois un parapluie, en revanche.

— C’est noté. Est-ce que je peux passer tout à l’heure pour récupérer mon téléphone ?

Je hochai la tête avant de me rappeler qu’il ne pouvait pas me voir.

— Bien sûr, quand tu veux après… quinze heures.

— Tu comptes dormir jusque-là ?

Non, mais il allait me falloir une très, très longue douche avant de retrouver figure humaine.

— À tout à l’heure.

— À tout à l’heure, Tori.

Je reposai son téléphone sur la console et replaçai les couvertures sur moi. J’avais mal partout et je ne comptais pas envisager de me lever avant au moins une heure.

***

Perchée sur un des tabourets de la cuisine quelques heures plus tard, je retournai la reine de pique et l’examinai sous tous les angles. Elle avait l’air d’une carte à jouer normale, quoique vieille. La reine peinte à la main portait une robe noire avec un capuchon et elle tenait un sceptre pointu qui ressemblait davantage à une arme qu’à un ornement. Son sourire vague était à la fois énigmatique et autoritaire.

J’avais oublié que la carte se trouvait dans ma poche jusqu’à ce que je fasse subir à mon short un prélavage avec la potion anti-teinture de Sin. Celle-ci avait littéralement fait des miracles : j’avais à peine eu besoin de frotter pour décoller la couleur de mes cheveux et de mes vêtements.

Je retournai à nouveau la carte en répétant en silence l’incantation : ori repercutio. Pour autant que je puisse en juger, le sortilège renvoyait les attaques, mais ce n’était pas fiable. C’était cool quand même. Cette carte allait-elle manquer à son précédent propriétaire ? J’eus un sourire mauvais : qui trouve, garde !

Je la fourrai dans la poche de mon confortable short de yoga et cambrai le dos en grimaçant sous l’effet de la douleur. Il n’y avait rien de tel que quelques bons roulés-boulés pour que tous vos muscles vous détestent. Mes coudes et mes genoux égratignés étaient faciles à ignorer. Mon œil au beurre noir, un peu moins. Il n’était pas complètement enflé, mais pas loin. J’avais appliqué de nouveau du baume cicatrisant de Sin, mais ça n’avait pas fait disparaître le bleu spectaculaire.

Justin sortit de la salle de bains, vêtu d’un survêt et d’un tee-shirt, suivi d’un nuage de vapeur. Il était rentré de son service une heure auparavant, et la prochaine étape pour lui serait d’aller se coucher. Il avait été retardé dans son emploi du temps par l’interrogatoire poussé qu’il m’avait imposé quant à l’état de mon visage avant d’aller prendre sa douche.

— Comment ça va ? demanda-t-il. Tu as besoin de quelque chose ?

— Je vais bien, Justin. C’est juste un bleu.

J’essayai de lever les yeux au ciel, mais ça faisait trop mal.

— Sérieusement, ça va. Va dormir.

— Tu devrais laisser tomber ce boulot avant d’être blessée à nouveau.

Je n’aurais pas dû lui dire que je m’étais pris un coup de poing pendant une bagarre de bar au boulot, mais c’était le premier mensonge qui m’était venu à l’esprit.

— C’était un accident. Ça aurait pu arriver n’importe où.

— Tu n’es jamais revenue à la maison avec un œil au beurre noir avec tes autres emplois.

Je grognai et me levai quand mon téléphone sonna. L’écran afficha « Porte » ce qui voulait dire qu’Aaron était arrivé pour récupérer son téléphone. J’appuyai sur le bouton « 9 » pour déverrouiller la porte de sécurité.

— Je dois voir quelqu’un, dis-je. Va donc te coucher.

— Voir qui ?

— Un ami du boulot. J’ai pris son téléphone par accident hier soir.

Je me levai et étirai mes muscles engourdis.

— Je n’en ai que pour une minute.

Je sentis les yeux de Justin sur moi tandis que je traversai le couloir. Une longue minute passa, et puis quelqu’un frappa à la porte. J’ouvris en lançant un regard d’avertissement à Justin. Aaron se tenait dans le couloir, des marques de griffure sur la joue et de la gaze autour du bras, mais à part ça, il était aussi sexy que d’habitude, avec sa pose décontractée, son tee-shirt bordeaux et son jean délavé.

C’est alors que j’aperçus la pochette cadeau violette et géante qu’il tenait à la main. Un parapluie rose vif y était suspendu.

— C’est quoi, ça ?

— Ça, c’est le résultat d’un pari, dit-il effrontément. Et il vaudrait mieux que je gagne cette fois-ci, Tori. Je suis sérieux.

— Quoi comme pari ?

Il jeta un coup d’œil à l’intérieur par-dessus mon épaule.

— J’ai le droit de rentrer ?

— Mon frère est là.

— Ah ! Dans ce cas…

Je sentis Justin approcher par-derrière.

— Soyons polis, dit Justin avec une façon bien particulière de marquer son territoire malgré la simplicité de sa phrase. Invitons-le à entrer.

Argh !

— Non. Il n’a qu’à reprendre son téléphone et…

Aaron se fraya un chemin à l’intérieur en me forçant à reculer. Nous nous retrouvâmes tous les trois dans l’entrée trop exiguë. Aaron referma la porte et tendit la main à Justin.

— Aaron Sinclair.

— Justin Dawson.

Ils se serrèrent la main et j’étais prête à parier que leurs articulations avaient viré au blanc. J’aurais vraiment voulu pouvoir lever les yeux au ciel sans me faire mal.

— D’accord, d’accord, ça suffit.

J’attrapai Justin par l’épaule et le fit avancer dans le couloir devant moi.

— Eh bien, tu n’as qu’à entrer, Aaron.

— Je suis déjà là.

Il me suivit dans la pièce principale et alors que je me laissai tomber sur mon tabouret, il s’appuya au comptoir.

— C’est un bel appart, dis donc.

— Merci, dit Justin en s’adossant au mur. Qu’est-ce qui est arrivé à ton visage ? Et ton bras ?

— Je t’ai dit qu’il y avait eu une bagarre au bar, intervins-je. Aaron est un client régulier. C’est lui qui a séparé les gens.

— Ce n’est rien, dit Aaron avec modestie. Juste quelques égratignures.

— Comment Tori s’est-elle retrouvée avec un œil au beurre noir ?

Merde ! Justin était en train de recouper les informations du témoin pour voir si je lui avais raconté des bobards.

— Justin, nous ne sommes pas des suspects dans une de tes enquêtes. Tu veux bien arrêter ça ?

Il ne détourna pas le regard d’Aaron.

— Ça ne me plaît pas que ma petite sœur ait été blessée.

Oh, et puis merde ! Je partis vers la porte.

— Tori, me rappela Justin. Où est-ce que tu vas ?

— Ailleurs. À plus tard.

— Attends.

Il se décolla du mur.

— Je vais me coucher. Tu n’es pas obligée de partir.

Je m’arrêtai et attendis d’un air sceptique. Avec un regard sévère en direction d’Aaron, Justin partit dans sa chambre et ferma la porte. Je retournai à contrecœur vers mon tabouret et sifflai :

— Tu n’aurais pas pu rester dans le couloir, hein ?

Aaron eut un sourire impénitent.

— Mais je n’aurais pas su si j’avais gagné le pari.

— Quel pari ?

— Ton nouveau parapluie te plaît ?

Il décrocha la monstruosité rose et me la tendit.

— J’ai hâte de te voir frapper quelqu’un avec.

Je le posai de côté et lui lançai un regard dur.

— Le pari ?

— C’est Sin qui a commencé.

Il posa la pochette cadeau sur le comptoir et la désigna d’un grand geste.

— Elle a dit que je devrais t’offrir quelque chose pour te remercier de m’avoir sauvé les miches…

— Je n’ai pas besoin de cadeau…

— … mais Kai, Ezra et moi n’étions pas d’accord sur ce qu’il fallait t’offrir.

Il poussa le sac vers moi.

— Ouvre et regarde.

Je faillis lui dire d’aller se faire voir. Je n’attendais pas de remerciements pour l’avoir aidé la veille, et encore moins de cadeaux, comme si j’étais une petite princesse difficile à satisfaire. Mais ma curiosité fut la plus forte.

À contrecœur, j’ouvris le sac et en sortis le premier cadeau – un énorme bouquet de lys roses et de roses saumon. Le second était une boîte de chocolats et une bouteille de vin, nouées avec un ruban rouge. Je plongeai la main dans le sac et en sortis le dernier objet : une couverture blanche toute douce avec des hiboux colorés.

— Alors ? insista Aaron. Lequel tu préfères ?

— C’est ça le pari ? Quel est le cadeau qui me plaît le plus ?

— Oui.

— Ça ne vous est pas venu à l’esprit que je risquais de trouver ça vexant ?

Il se laissa tomber sur le tabouret à côté du mien, soudain sombre.

— Je sais qu’on n’avait pas besoin de t’acheter quelque chose, mais… tu dois avoir mal partout aujourd’hui. On ne peut pas changer cela, mais on voulait te ramener quelque chose qui te réconforterait un peu.

Je me mordis la lèvre et regardai à nouveau les cadeaux. Expliqué comme ça, ça ne m’énervait plus.

— Les fleurs sont de Kai.

Aaron cligna des yeux.

— Comment tu le sais ?

Kai était – apparemment – un play-boy. C’était logique qu’il ait choisi le cadeau traditionnellement censé charmer une femme.

— Tu as choisi le vin et les chocolats.

Aaron fixa les cadeaux comme pour voir s’il y avait une étiquette dessus.

— Oui…

Je touchai la couverture douce, pliée et maintenue par une ficelle bleue. Ça voulait dire qu’elle venait d’Ezra. Est-ce que c’était mon câlin de la veille qui lui avait fait penser à ce tissu tout doux, ou bien était-ce une coïncidence ? Perdue dans mes pensées, je pris les fleurs et fis le tour du bar pour aller jusqu’à l’évier.

— Les fleurs ? C’est ça ce que tu préfères ?

— Non. 

À ma connaissance, Justin n’avait pas de vase, alors j’attrapai un grand verre à bière et le remplis d’eau.

— Les trois me plaisent.

— Non, il faut que tu en choisisses un.

— Nan, je les aime tous les trois.

Je haussai un sourcil tandis qu’il grognait.

— Mauvais perdant, hein ?

— Je n’arrive pas à y croire, marmonna Aaron. Je dois cinquante balles à Kai.

Je m’arrêtai d’arranger les fleurs.

— Hein ?

— Il a parié que tu ne choisirais pas.

Je terminai de disposer les fleurs et ouvris machinalement les chocolats. J’en glissai un dans ma bouche, jetai un regard vers la porte de Justin et me rapprochai d’Aaron.

— J’ai oublié de te demander, commençai-je dans un chuchotement. Qu’est-ce qui est arrivé à ces types ? Quand on est partis, la police était en train d’arriver.

Même dissimulés dans la petite allée, nous avions fait suffisamment de raffut pour attirer l’attention des habitants des immeubles qui nous entouraient.

— Soit ils ont réussi à se tirer de là à temps, soit ils ont été interrogés par les flics et relâchés immédiatement, ou alors ils ont été mis en garde à vue et relâchés ensuite.

— Comment tu sais qu’ils ont été relâchés ?

Aaron prit un chocolat.

— Notre existence n’est pas connue de tous, mais ce n’est pas un secret absolu non plus. Certaines personnes à différents niveaux du gouvernement et des forces de l’ordre sont au courant de l’existence des mythiques et sont en contact avec MagiPol. La police est formée à ne pas arrêter quiconque a le logo du MPD sur ses papiers d’identité. Au lieu de ça, ils prennent nos coordonnées et les transmettent à MagiPol, et c’est eux qui gèrent les coupables.

— Sérieusement ? Est-ce que les flics sont au courant de la raison pour laquelle ils n’ont pas le droit d’arrêter certaines personnes ?

— Je ne sais pas comment on leur explique ça, mais normalement ils ne sont pas au courant pour les mythiques. C’est plus sûr comme ça.

Aaron choisit un autre chocolat.

— Tu vois, si des flics humains essayaient d’arrêter un mage hors la loi, le mage pourrait les blesser gravement, voire pire. Il vaut mieux qu’ils se tiennent à l’écart. Et si on se fait arrêter quand même, les mythiques appartenant à une guilde savent qu’ils ne doivent pas s’interposer. MagiPol intervient et fait en sorte qu’on soit relâchés au bout de quelques jours.

— Eh bien !

— Ça ne veut pas dire que les types qui nous ont attaqués vont s’en sortir sans rien. Je les ai déjà signalés à MagiPol. Normalement, je devrais te demander de remplir un rapport à toi aussi, mais par là même, il faudrait que j’explique ce que tu faisais avec moi et ça risquerait de soulever des questions sur la raison pour laquelle tu travailles dans ma guilde.

— Oui, évitons ça.

Je saisis un deuxième chocolat.

— Je suis heureuse que tu ailles bien.

— Moi aussi.

Il referma sa main autour de la mienne, alors que j’avais un chocolat fourré au caramel entre les doigts.

— Merci d’être venue à la rescousse, Tori.

Nos yeux se croisèrent, son regard bleu était si intense que mon cœur se mit à cogner comme un fou contre mes côtes. Et puis Aaron leva ma main vers sa bouche et y cueillit le chocolat que je tenais, effleurant mes doigts de ses lèvres.

— Eh !

— Mmh… dit-il la bouche pleine du délicieux caramel que j’étais sur le point de manger. Très bon choix !

— C’était le mien !

Je lui arrachai la boîte.

— Ils sont tous à moi. J’arrête de partager.

Il sourit et se leva.

— Je ferais mieux d’y aller avant de manger toute la boîte.

— Tu n’oserais pas.

Je le suivis jusqu’à la porte et alors qu’il passait dans le couloir, je lui tendis son téléphone.

— Ne l’oublie pas de nouveau.

— Ça me donnerait une excuse pour revenir.

— Et refaire un concours de regards noirs avec mon frère ? Nan, nan. Je te verrai mardi. Oh, mais d’abord…

Je sortis mon téléphone de ma poche.

— Je peux prendre ton numéro ? Et ceux de Kai et Ezra aussi ?

Son sourire initial disparut à la mention de ses amis.

— Une jolie fille qui me demande mon numéro, c’est sympa, mais c’est moins chouette quand elle en veut trois d’un coup.

Je soupirai.

— J’ai besoin de contacts en cas d’urgence.

— Je sais.

Il prit mon téléphone et y entra les trois numéros.

— Tiens. L’un de nous est toujours dispo, même si tu as besoin de rappeler plusieurs fois de suite.

— Tu n’as pas mis Ezra à « Cyclope », hein ?

Ça le fit rire.

— Non, ça, c’est juste sur mon téléphone, pour le faire rager.

J’hésitai et puis me lançai :

— C’est normal qu’Ezra devienne un peu… bizarre dans ce genre de situations ?

— Il se montre protecteur envers ses amis, répondit Aaron avec un haussement d’épaules vague. C’est normal. Prends soin de toi d’ici mardi, d’accord ? Et si tu ne te sens pas de reprendre, dis-le à Clara.

— Ça ira.

Une fois qu’il fut dans l’ascenseur, je rentrai dans l’appartement et parcourus l’assortiment de cadeaux. En fredonnant pensivement, je portai le verre à bière reconverti en vase jusqu’à la console, et puis défis la couverture super légère dans laquelle je m’enroulai sur le canapé, la boîte de chocolats sur les genoux.

Blottie dans la couverture, je mis un autre chocolat dans ma bouche, me sentant ultra gâtée. Je ne l’aurais jamais reconnu devant Aaron, mais un des cadeaux avait bien ma préférence – et je ne comptais le dire à personne.

Chapitre 13

En plus des cadeaux des garçons, mon aventure du samedi soir eut une autre conséquence heureuse. Quand j’arrivai au Corbeau et Marteau en ce mardi pour mon service, je fus accueillie par des hourras. Avant d’avoir pu comprendre ce qui se passait, une douzaine de visages à moitié familiers m’entouraient pour me présenter leurs félicitations pour avoir botté les fesses de mythiques et pour me demander comment j’allais. Mon œil au beurre noir avait viré au jaune-vert, mais il était toujours trop hideux pour que je parvienne à le dissimuler.

Je finis par atteindre la cuisine en clignant des yeux sans comprendre. Ramsey releva la tête du plan de travail où il était en train de trancher des tomates.

— Comment ça va ? demanda-t-il. J’ai entendu parler de tes folies de ce weekend.

— Comment ça se fait que tout le monde soit déjà au courant ? grommelai-je en rangeant mon sac à main et mon parapluie rose flambant neuf dans le bureau. Vous cancanez comme des petits vieux à une soirée de bingo.

Ramsey repoussa ses cheveux noirs loin de ses yeux.

— Les nouvelles vont vite. Sin en a parlé aux autres alchimistes qui l’ont dit aux enchanteurs qui l’ont répété à tous les autres.

— Sin, répétai-je avec méfiance. Qu’est-ce qu’elle a raconté au juste ?

— Ce que j’ai entendu, c’est qu’Aaron s’est retrouvé dans une embuscade, dépassé en nombre, et que tu lui avais sauvé les miches, armée d’un parapluie et d’un artefact volé.

Un certain scepticisme passa sur son visage.

— Tu as vraiment attaqué six mythiques à toi toute seule ?

Je grimaçai, gênée par toute cette attention.

— Je suppose, mais qu’est-ce que j’étais censée faire d’autre ? Les laisser l’emmener ?

— Tu es une dure à cuire, Tori.

Son expression se fit bizarrement intense.

— Qu’est-ce que tu as volé comme artefact ?

— Hein ? Oh, tu veux dire la carte !

Je finis de nouer mon tablier, et puis je sortis la reine de pique de ma poche.

— Je l’ai piquée à un enchanteur. Il l’avait utilisée pour renvoyer son feu à Aaron.

Ramsey abandonna ses tomates et retira ses gants en latex pour prendre la carte et l’examiner.

— Un sort réflecteur ! s’exclama-t-il avec un petit sifflement. C’est rare. C’est quoi l’incantation ?

— Euh…, ori repercutio.

— Ouah, c’est dingue !

Son regard s’illumina.

— Je suis spécialisé dans ce type d’arcanes – des armes pour contrer d’autres types de magie – et ce truc est chargé de vibrations arcaniques à un point incroyable. Ce n’est pas un petit joujou de rien du tout.

Je fronçai les sourcils en reprenant la carte de ses mains.

— Chargé de vibrations arcaniques ? C’est juste une carte normale pour moi.

— Eh bien, on peut être sûr que tu n’as pas de don arcanique caché, alors. Mais n’importe qui peut utiliser un artefact comme celui-là. Pas besoin d’avoir de pouvoirs magiques pour ça.

— Il n’est pas très fiable. Ça n’a marché qu’une seule fois quand j’ai essayé.

— Tous les sorts ne marchent pas de la même façon.

Il s’appuya contre le plan de travail et désigna ma carte.

— Les arcanes récupèrent les énergies du monde naturel et leur donnent une forme et un but. Construire des sorts peut prendre des heures, des semaines, des mois ou même des années suivant la complexité du résultat.

Oh ! Combien de temps avait-il fallu pour faire le sort de la reine de pique ?

— Ça n’a pas l’air pratique.

— Non, ça ne l’est pas, c’est pourquoi les enchanteurs de combat s’appuient sur des outils spécifiques, la plupart étant les maléfices et les artefacts. Un maléfice est un charme qui… Désolé, je reprends. Un charme, c’est un sort à une seule rune qui peut être lancé grâce à une brève incantation. Attends, je vais te montrer.

Il rentra dans le bureau, attrapa un Post-it et un stylo et dessina un drôle de symbole sur le papier. Il revint dans la cuisine et tint le Post-it au-dessus de l’évier.

— Igniaris.

Le papier prit feu, et les flammes avides étaient bien plus grandes que ce que cette quantité de combustible aurait dû produire. Ramsey enleva rapidement sa main et le papier enflammé tomba dans l’évier.

— Donc ça, c’est un charme. Un maléfice, c’est un sortilège préparé et qu’on peut réutiliser au lieu d’avoir à le dessiner à chaque fois. Si le dessin n’est pas parfait, ça ne marche pas, alors il vaut mieux éviter d’avoir à le faire à l’arrache.

Il sortit un petit objet de sa poche et me le tendit : une pièce trop grande avec un symbole gravé au centre.

— Ça marche tout le temps, c’est obligé. Les maléfices sont la magie la plus rapide qu’un enchanteur puisse produire, mais ils manquent de puissance.

Le sort de feu m’avait semblé puissant, mais c’était peut-être parce que mes standards en matière de pouvoirs magiques étaient nuls.

— Un artefact, c’est un objet enchanté qui contient un sort complexe. Il faut des jours ou des semaines de travail pour en produire un, et c’est bien plus puissant qu’un maléfice. Les artefacts réutilisables sont les plus puissants, mais ce n’est pas comme un flingue avec lequel tu tires à volonté. Ils amassent de l’énergie de façon passive pour alimenter le sort, et une fois que tu l’as utilisé, il faut attendre qu’il se recharge.

— Oh ! Alors c’est pour ça que ça ne marchait pas à tous les coups. Combien de temps ça prend pour se recharger ?

— Ça dépend du sort. Pour certains, une minute ou deux. Pour d’autres, des jours ou des semaines.

L’enchanteur avait utilisé la reine de pique, et puis je l’avais utilisée aussi, mais j’avais du mal à évaluer combien de temps s’était écoulé entre les deux. Plus de deux minutes, moins de sept.

Ramsey tapota la carte.

— Toutes les incantations pour des artefacts commencent par ori, ce qui réveille le sort. Ensuite, tu prononces le mot ou la phrase qui le commande. « Repercutio » veut dire rebondir, ou frapper en retour.

— Mmh… Alors j’ai juste besoin de diriger cette carte vers une attaque magique et de prononcer l’incantation, et ça la renverra à tous les coups ?

— Jusqu’à un certain point. Le sort a des limites, mais ce n’est pas évident de déterminer ce qu’il peut supporter. Mais il reste précieux, dit-il en se redressant. Si tu veux le vendre, fais-moi signe.

— Tu veux l’acheter ?

— Ce n’est pas dans mes moyens, mais je pourrais te trouver un acheteur. Comme je te l’ai dit, je collectionne ce genre de choses, alors j’ai des contacts.

— Ça vaut combien ?

— Je pense que je pourrais en obtenir vingt-cinq, peut-être trente.

Je fis la grimace. Il devait être sacrément fauché pour ne pas pouvoir se payer un truc à trente dollars.

— Je pense qu’on n’a pas la même notion de « précieux ».

— Tu ne trouves pas ça précieux, un truc à trente mille dollars ?

— Hein ? Je croyais que tu voulais dire… euh… oui, c’est beaucoup d’argent. Je te tiens au courant si je décide de le vendre.

Je feignis la décontraction et fourrai la carte de la reine noire dans ma poche. Note à moi-même : ne pas perdre cette carte.

— Oh ! Et une dernière chose, Tori. Ne t’en vante pas.

Il se tourna vers l’évier pour se laver les mains.

— Les humains ne sont pas autorisés à détenir des artefacts. La plupart des mythiques seraient ravis de t’en délester, que tu aies envie de t’en débarrasser ou non.

Eh bien, voilà qui était génial ! Est-ce qu’il incluait les autres membres de sa guilde là-dedans ?

De retour au bar, je m’aperçus qu’Aaron et Kai étaient arrivés, perchés sur des tabourets, penchés sur un ordinateur portable. Je les saluai rapidement tandis que je faisais ma mise en place et que je servais à boire à la douzaine de clients qui attendaient au bar – et qui voulaient aussi entendre parler de l’embuscade du weekend.

Quand je pus enfin souffler, Sin avait rejoint Aaron et Kai, et ses cheveux bleus reflétaient la lumière tamisée. Elle m’adressa un sourire prudent quand j’approchai et je le lui rendis avec tout autant de doutes.

— Comment vont tes blessures ? demanda-t-elle.

— Ça guérit vite. La crème que tu m’as donnée est incroyable.

Alors que je servais un rhum-coca à Aaron et à Kai, je lui demandai :

— Tu veux quelque chose ?

— Pas pour le moment, merci.

Je me tordis le cou pour jeter un coup d’œil à l’écran d’ordinateur.

— Sur quoi vous travaillez ?

Aaron s’appuya en arrière.

— J’ai appelé mes parents, mais leurs sources n’ont rien donné à propos d’un éventuel groupe de mythiques qui chercherait à exploiter ma famille.

— Je me demande si ça peut être lié à l’enchanteur hors la loi qu’on a arrêté samedi, dit Kai en tapant sur le clavier. Mais ça semble trop rapide pour ça.

— Et les agresseurs ? demandai-je. On ne peut pas les interroger ?

— Ils se sont tous enfuis avant que les flics arrivent. On ne sait pas qui ils sont ni d’où ils viennent.

Kai releva la tête, une lueur amusée dans le regard.

— Alors Aaron joue les gardes du corps pour toi, et moi, je joue les gardes du corps pour lui jusqu’à ce qu’on sache qui en a après lui.

Aaron poussa un soupir accablé.

— Je n’ai pas besoin de garde du corps ici. Personne ne serait assez stupide pour se pointer au Q.G. de la guilde.

— C’est vrai, dit Kai en rapprochant l’ordinateur portable. Mais il faut que je travaille de toute façon.

La soirée passa rapidement. Clara s’arrêta pour venir voir mon œil et me remercier d’avoir aidé Aaron. Je reçus d’autres félicitations – d’après les mythiques, un œil au beurre noir était quelque chose digne d’être célébré. Mais ce qui me surprit le plus, c’est qu’Aaron n’essaya pas de minimiser la situation. Et si je répondais de façon trop modeste aux questions qu’on me posait, il me corrigeait et faisait comprendre aux gens que si je n’étais pas venue lui prêter main-forte, il ne serait pas là pour en parler. Je m’attendais à ce qu’un mec avec un ego tel que le sien refuse de reconnaître quelque chose de ce genre.

Quand Sin remonta dans le pub – elle travaillait dans le laboratoire d’alchimie au sous-sol – pour prendre un soda, Aaron était en train de raconter l’histoire à Lyndon, l’enchanteur.

— Ça ne l’ennuie pas ? murmurai-je en lui passant son coca. De dire à tout le monde qu’il a eu besoin d’aide ?

Sin haussa les épaules en s’asseyant sur un tabouret.

— Les mages sont des durs à cuire, et Aaron est l’un de nos meilleurs membres. Reconnaître qu’il avait besoin d’aide ne fait que montrer à quel point ses opposants étaient puissants et compétents. Nous savons tous qu’il n’est ni faible ni stupide.

— Oh !

Je me servis un coca aussi.

— Et Kai, et Ezra ?

— Kai n’a pas autant de pouvoirs qu’Aaron, mais il était déjà bien entraîné et très discipliné avant même de rejoindre la guilde. Je ne voudrais pas l’avoir pour ennemi, ça, c’est sûr.

Elle agita sa boisson avec une paille.

— Quant à Ezra… il se sert bien de la magie qu’il possède, mais il n’est pas dans la même classe qu’Aaron ou Kai. Une bonne part de tout ça vient de la génétique. Certaines lignées sont très puissantes, d’autres moins.

Aaron et Kai ne donnaient pas l’impression qu’Ezra était un mage moins doué, mais quand ils avaient capturé cet enchanteur hors la loi, Ezra était le seul à avoir été blessé.

Je pris une gorgée de mon coca et me rappelai sa rage invisible, la façon dont la pièce était devenue glaciale et comment les lumières avaient baissé. Ça ne ressemblait pas à quelque chose qu’un mage faible puisse faire, simplement en réponse à ses émotions, mais qu’est-ce que j’en savais ?

— Ils ont l’air très bons amis, murmurai-je.

— Meilleurs amis, acquiesça Sin en appuyant son menton sur sa main. Aaron et Kai sont proches comme des frères depuis qu’ils sont ados et ils sont arrivés ensemble dans la guilde. Ezra s’est pointé un ou deux ans plus tard et a postulé pour nous rejoindre. Aaron et Kai l’ont pris sous leur aile – en tout cas, c’est ce que j’ai entendu. Ils sont inséparables depuis ce jour-là.

La dernière phrase fut prononcée dans un grognement et je haussai un sourcil interrogateur.

— Je n’ai jamais rencontré trois mecs aussi canon, mais aussi impossibles à draguer, déclara-t-elle dans un murmure véhément. Kai est tout le temps en train de voir à peu près cinq filles différentes à la fois, Aaron ne sort qu’avec des filles qui feront chier ses parents, et Ezra court se cacher dès que tu essaies de flirter avec lui. Ce n’est pas juste.

Sa petite tirade terminée, elle prit une gorgée de son coca d’un air pincé. Je la regardai fixement.

— Aaron ne sort qu’avec des filles que ses parents détesteront.

— Peut-être pas exprès, mais le motif récurrent est évident.

Elle agita la main.

— Enfin, bref, désolée, je m’égare. De quoi on parlait ?

— Euh…

Je n’en étais plus certaine. Aaron voulait m’inviter à sortir avec lui, mais l’embuscade avait retardé son projet. Est-ce qu’il me voyait comme une fille que ses parents détesteraient ? Je souris. Agacer les parents, c’était quelque chose pour lequel j’étais très douée.

Sin joua avec sa paille.

— Franchement, Tori, je suis surprise que tu sois venue aujourd’hui.

— Ah oui ?

— Je m’attendais à ce que tu nous plantes. Ce n’est pas comme si on avait été super accueillants.

Un éclair de culpabilité passa sur son visage.

— Et puis, être suivie chez toi, voir Aaron être attaqué comme ça, te battre contre des hors-la-loi et te prendre des coups… Traîner avec des mythiques, ça inclut des risques, surtout quand on n’a pas soi-même de magie pour se défendre, et Corbeau et Marteau n’est pas le genre de guilde facile et sûre. Je pensais que tu laisserais tomber sans un regard en arrière.

Elle me regarda avec curiosité, l’air d’attendre une réponse, mais je ne dis rien. J’étais perdue. Maintenant qu’elle l’avait énoncé comme ça, il était clair que laisser tomber la guilde aurait été le truc normal à faire après avoir manqué me faire tuer par des mythiques criminels, mais je n’avais pas envisagé sérieusement cette possibilité. Est-ce qu’il y avait un truc qui clochait chez moi ? Est-ce que j’aimais le danger ?

Une drôle de sensation me chatouilla le ventre. Peut-être que ce n’était pas tant que j’aimais le danger, mais plutôt que je détestais l’ennui. Cet endroit, ces gens… ils n’étaient pas et ne seraient jamais chiants.

À la fin de la soirée, Aaron me ramena chez moi dans sa vieille voiture de sport, Kai coincé à l’arrière pour que je puisse monter sur le siège passager. Personne ne sembla vouloir nous suivre ou nous kidnapper.

Le reste de la semaine se déroula suivant une routine confortable. La fac, le matin, ensuite, je marchais jusqu’au Corbeau et Marteau, j’y traînais avec Aaron – accompagné de Kai ou Ezra – et Sin quand elle montait du labo pour venir prendre un truc à manger ou à boire. Maintenant qu’elle n’avait plus envie de saboter mon bar, c’était sympa de papoter avec elle. Ses excuses avaient été sincères, et j’avais décidé de lui pardonner… surtout que je soupçonnais que c’était Tabitha qui l’avait encouragée à jouer les pestes.

Cependant, la plus grosse différence entre ma première et ma deuxième semaine, ce fut l’atmosphère. Avoir mis ma vie en jeu pour protéger un membre de la guilde avait déclenché un énorme changement dans les attitudes. Je ne vivais pas un conte de fées où tout le monde m’adorait désormais, mais la réaction générale à ma présence s’améliorait.

Davantage de membres me souriaient et échangeaient quelques phrases avec moi. Davantage de salutations amicales. Davantage de pourboires. La joie ne disparaissait pas des visages quand les gens s’approchaient de moi. J’avais pensé que le pub n’était pas très rempli les soirs de semaine, mais maintenant je soupçonnais que les membres avaient évité de venir à cause de moi. Désormais, c’était bien plus rempli, plus vivant et surtout plus chouette. Il y avait des rires, des blagues et des gens qui se charriaient. Ils faisaient les idiots au bar, en mode mythique.

Certaines personnes me méprisaient toujours, mais leur nombre diminuait. Les nuits où Tabitha était de garde étaient toujours pénibles. Elle se montrait systématiquement aux pires moments, et même si ses remarques froides n’étaient jamais ouvertement agressives, quand elle remontait à l’étage, je bouillonnais de rage et d’amertume. Sa capacité à me faire sentir que je n’étais pas à ma place et que j’étais mal aimée, de façon subtile, était aussi impressionnante qu’elle était décourageante.

Sylvia, la mégère, et moi avions établi une trêve glaciale. Liam, le télépathe à tête de fouine, s’était excusé et ne s’était plus amusé à me harceler. Tom, le médium et rat de bibliothèque, venait tous les soirs pour prendre quelques verres et lire tranquillement dans son coin favori. Alyssa, la fille avec des cheveux jaune banane, planait tellement que j’étais surprise qu’elle ne se soit pas encore fait mal en se baladant le nez en l’air, mais bon !

Le trio de chasseurs de vampires à la con, Cearra, Darren et Cameron avaient développé un certain talent pour m’insulter quand personne d’autre n’écoutait, mais je m’en sortais. La dernière fois, quand Darren avait renversé exprès un Long Island Iced Tea sur le bar, je m’étais tournée en servant un verre et l’avais arrosé avec mon pistolet à soda. Oups !

Ça se passait mieux. Ça devenait sympa. Je commençais à savoir qui était toujours partant pour plaisanter gentiment et qui n’était jamais de bonne humeur, qui aimait papoter, et qui détestait parler de la pluie et du beau temps, qui était sympa et qui posait un problème.

Et au milieu de tout ça, Aaron était là soit avec Kai, soit avec Ezra, à me tenir compagnie et à me prêter main-forte quand quelqu’un voulait jouer au con. Pour la première fois depuis longtemps, je me retrouvai à avoir hâte d’être au travail.

Ce fut une bonne semaine, et quand le samedi suivant arriva, je me sentais dans le coup. Aaron et Ezra étaient placés au bout du bar et Aaron jouait à un jeu vidéo tandis qu’Ezra l’encourageait. Le pub était bondé, et je faisais des allers-retours pour passer les commandes dans la cuisine et pour préparer des boissons.

Alors que le rush de l’heure du dîner se terminait, je portai une assiette à une table. Normalement, je ne servais pas la nourriture, je laissais les clients attendre au bar leur repas, mais la fille qui avait commandé était assise à une table avec des cartes étendues devant elle en un motif étrange.

Je posai l’assiette dans le seul coin libre.

— Il te faut autre chose ?

— Non, c’est bon. Merci beaucoup.

Elle m’adressa un sourire distrait et me tendit la main.

— Je suis Sabrina, au fait.

— Tori. Enchantée.

Sabrina se repositionna sur son siège. Ses grands yeux marron étaient accentués par un maquillage lourd et de faux cils.

— Tu passes beaucoup de temps avec Aaron et Kai, pas vrai ?

— Au travail, oui, confirmai-je.

— Tu as leurs numéros ? Je les ai perdus et je n’ai pas eu l’occasion de les leur redemander.

Quelque chose dans son ton innocent me rendit soupçonneuse.

— Désolée, je ne peux pas t’aider.

— Oh ! dit-elle d’un ton morose en ajustant son carré blond parfait.

— Pourquoi tu ne le leur demandes pas toi-même ? Aaron est juste là.

Quand je me tournai pour l’appeler, elle m’arrêta avec un air paniqué.

— Non, non, c’est bon. Je demanderai plus tard.

Elle ramassa ses cartes et me fit un grand sourire, comme si elle espérait me distraire.

— Tu veux que je te tire les cartes ?

Les cartes qu’elle rassemblait en un tas bien net possédaient un dos noir avec un soleil et une lune dorés qui formaient le motif du yin et du yang ornementé, tandis que le devant représentait des dessins à l’encre. Des cartes de tarot. Normalement, je ne croyais pas à ce genre de truc, mais je me trouvais dans une guilde magique, alors… bon !

— Tu viens d’utiliser tes cartes, Sabrina.

Une femme âgée rejoignit notre table avec une démarche théâtrale en fronçant les sourcils derrière ses lunettes aux montures turquoise.

— Tu dois purifier ton jeu avant de faire une nouvelle lecture.

— Je sais utiliser mes cartes.

Sabrina finit d’arranger son jeu avec un peu plus de violence que nécessaire.

— Fous-nous la paix, Rose.

Celle-ci cessa de la fusiller du regard et me gratifia d’un sourire bienveillant. Des mèches de cheveux d’un blanc vaporeux dépassaient de son bonnet.

— Je serai heureuse de te lire les cartes. Sabrina est une jeune divinatrice qui est encore en train d’apprendre à maîtriser son art. J’ai de nombreuses années d’expérience qui…

— La paix, Rose, gronda Sabrina. Tori, assieds-toi.

— Euh…

Je passai de la mine satisfaite de Rose au visage implorant de Sabrina et m’assis à contrecœur.

— Hum, je… C’est la première fois que je fais ça.

— Si ce n’était pas avec une vraie divinatrice, de toute façon, ça n’aurait servi à rien, dit Sabrina joyeusement en mélangeant ses cartes à une vitesse hypnotique. Les cartes ne dévoilent pas le futur comme le prétendent ces charlatans, mais elles mettent en lumière les forces qui s’agitent autour de toi et peuvent révéler le chemin – un chemin parmi de nombreux autres – qui s’étend devant toi.

Rose frémit.

— Comme elle n’a pas purifié son jeu, les cartes de Sabrina seront souillées par les énergies de sa lecture précédente. Et puis faire une lecture ici, avec tout ce bruit et ce mouvement ? Ça ne sert à rien.

— C’est bon, rétorqua Sabrina. Je connais mes cartes, Rose.

La vieille dame souffla. Sabrina posa le jeu devant moi.

— D’abord, tu mélanges les cartes pour les imprégner de ton énergie.

Je les regardai avec inquiétude.

— Est-ce que ça va prendre beaucoup de temps ? Je ne peux pas laisser le bar très…

— Juste quelques minutes, ne t’en fais pas. Vas-y, mélange-les. Et pense à la question à laquelle tu souhaites le plus avoir une réponse.

Je ramassai les cartes usées, encore chaudes des mains de Sabrina. Tandis que je les mélangeais maladroitement, j’essayai de trouver quelque chose. Une question s’imposa immédiatement à mon esprit. Et ensuite ?

On aurait pu trouver que je m’adaptais bien… que j’avais trouvé ma place. Je me plaisais ici. Je pouvais me détendre au lieu de marcher sur des œufs à chaque service, à attendre que l’épée de Damoclès tombe et que je me fasse virer. Mais ce n’était que temporaire. Dès que Darius serait de retour de sa conférence, il signerait les papiers, et MagiPol me renverrait dans le monde des humains.

Même s’ils ne me rejetaient pas, j’avais déjà fait face à plus de dangers dans ce travail que dans nul autre auparavant. Les agresseurs d’Aaron couraient toujours et on ne savait pas de qui il s’agissait. Par-dessus le marché, Tabitha me haïssait – et elle n’était pas la seule.

Qu’est-ce que j’étais censée faire ? Qu’est-ce qui venait ensuite ?

— Ça devrait suffire, me dit Sabrina. Maintenant, coupe.

Je coupai le paquet et lui passai les cartes. Elle caressa celle du dessus et ses yeux se perdirent dans le vague.

— Très bien. Ton énergie a imprégné les cartes.

Avec des gestes absents, elle tira la première carte et la posa, face contre la table, avant d’en tirer une seconde. L’une après l’autre, elle disposa sept cartes en forme de V.

Rose soupira.

— J’aurais fait une croix celtique pour davantage de préci…

— La ferme, Rose ! J’ai fait ce que les cartes voulaient.

Sabrina se renfonça dans sa chaise et posa les doigts sur la première carte.

— Celle-ci représente ton passé.

Elle la retourna et révéla des gobelets dorés. Elle était face à moi, si bien qu’elle était renversée pour Sabrina.

— Le Six de Coupes, à l’envers. Cela suggère que ton passé exerce une influence sur ton futur.

Elle retourna la carte suivante et révéla un bâtiment qui s’effondrait.

— Ton présent, la Tour. Un changement dramatique et soudain a renversé ta routine.

Un changement dramatique et soudain ? Oh, clairement ! Ce boulot avait tout bouleversé dans ma vie. Mais je ne me plaignais pas.

Sabrina retourna la troisième carte et révéla un assortiment de lames.

— Le Sept d’Épées. Mmh…

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandai-je.

— La troisième carte représente les influences secrètes dans ta vie, et le Sept d’Épées suggère… la trahison, la duperie. Quelqu’un te mène en bateau.

Rose souffla, et Sabrina lui jeta un regard mauvais avant de passer à la carte suivante.

— Celle-ci, c’est toi.

Elle la retourna.

— L’Ermite.

Je fronçai le nez devant le dessin d’un vieil homme barbu.

— C’est flatteur.

— L’Ermite est une carte de sagesse et d’indépendance. Mais elle est à l’envers, fit remarquer Sabrina.

Je m’aperçus que la carte était face à moi et non à elle.

— Cela signifie que les forces de l’ermite peuvent aussi être ses faiblesses.

Un frisson courut dans mon dos. Bon, O.K., ça commençait à me foutre les boules !

— C’est quoi la suivante ?

— La cinquième carte représente les gens qui t’entourent.

Elle la retourna pour révéler un homme en armure avec une épée.

— Le Cavalier d’Épées. Loyauté, détermination, courage. C’est ce qui t’entoure. Ah, mais…

Elle retourna la carte suivante.

— Le Huit d’Épées. L’engagement te fait peur. Tu te retiens.

Je pris une grande inspiration pour calmer les battements de mon cœur.

— Et la dernière carte ?

— La dernière carte, c’est le résultat, la fin de ce chemin. Garde ta question à l’esprit, maintenant.

Sabrina caressa la carte, le regard vague, avant de la retourner.

— Oh !

Rose eut un hoquet.

Je regardai fixement la carte, me sentant glacée. La Faucheuse, dans un dessin joliment détaillé avec une faux ensanglantée.

— Euh… Est-ce que c’est bien ce que je pense ?

Sabrina toussa délicatement.

— C’est la carte de la Mort, mais ça ne veut pas dire que tu vas mourir. C’est la carte de la transformation… des fins et des commencements.

Oui, bon, ce n’était pas particulièrement réconfortant !

Sabrina fit planer ses mains au-dessus des cartes en se tenant silencieuse, son regard lointain passant d’une lame à l’autre.

— Le conflit est tout autour de toi. Tu es prise au milieu d’un changement violent et la trahison plane dans l’ombre, rapprochant encore le conflit. Ton passé se dresse sur le chemin de ton futur, mais même si tu es parvenue seule jusqu’ici, d’autres attendent de se joindre à toi. Un changement encore plus grand t’attend, mais la forme qu’il prendra…

Elle toucha légèrement le Huit d’Épées.

— … sera déterminée par la peur qui règne sur ton cœur.

Un silence de mauvais augure tomba sur la table. Mon regard passa de la tour en ruine au spectre menaçant, puis au chevalier avec son épée levée, et je me tournai vers Aaron et Ezra, qui étaient épaule contre épaule à se battre contre des aliens devant l’ordinateur portable.

— Du conflit, oui, mais les Épées révèlent un message différent, déclara Rose.

Elle tapota le Sept d’Épées, le Cavalier puis le Huit d’Épées.

— Des secrets. La vérité. Un risque. Des secrets dangereux qui mettront à l’épreuve la loyauté de tes alliés les plus précieux, et si tu cherches la vérité…

Son regard tomba sur la carte de la Mort.

— Ce ne sera pas ton destin seul qui sera exposé à la lame de la Faucheuse.

Sabrina repoussa la main de Rose en soufflant furieusement.

— On ne peut pas lire correctement les cartes d’une autre divinatrice. Même les amateurs savent ça.

Elle ramassa les sept cartes et les replaça dans le jeu.

— Tori, quelle question as-tu posée aux cartes ?

Je déglutis avec difficulté.

— J’ai demandé ce qui m’attendait.

Sabrina et Rose échangèrent un long regard mystérieux qui m’angoissa encore plus.

— Ah ! marmonna Sabrina. Eh bien, il faut que tu saches que les cartes ne déterminent pas l’avenir. Elles révèlent le chemin que tu es en train de suivre, mais tu as le pouvoir de changer ton destin. Change ton cœur et tu changeras ton chemin.

— D’accord, dis-je avec un sourire forcé. Ma question n’était pas très précise de toute façon. Ce qui m’attend, c’est une virée shopping sur Robson Street demain. Peut-être que quelqu’un essaiera de m’arnaquer.

Ça fit rire Sabrina.

— Je doute que les cartes puissent prédire quelque chose de ce genre, mais tu as raison. Ce n’est pas la peine de s’inquiéter. Garde juste ça en tête.

— Elle devrait prendre mon avertissement au sérieux, insista Rose. Ce jeu révèle un chemin semé d’embûches, de conflits et de danger. La vie et la mort se rejoignent dans un secret qu’elle doit dévoiler avant de…

— Où est-ce que tu comptes aller faire ton shopping ? demanda Sabrina en couvrant la voix de Rose. Ma boutique préférée se trouve sur Burrard Street.

Avec un grand sourire, je me lançai dans la description de mes boutiques préférées. Rose s’en alla en fusillant du regard sa jeune rivale. Je papotai encore quelques instants avec Sabrina avant de retourner travailler en essayant de ne pas m’appesantir sur cette lecture de tarot – mais ces paroles de mauvais augure tournaient en boucle dans ma tête.

J’aurais aimé me dire que c’était n’importe quoi, mais j’avais vu trop de magie au cours de ces deux dernières semaines pour ignorer le tarot, aussi perturbant qu’il soit.

Chapitre 14

Je n’étais plus fauchée, et il était temps de faire des folies – enfin, raisonnablement. J’avais été payée vendredi et, grâce à mon nouveau taux horaire, j’avais un peu de cash. Mon loyer pour le mois était payé et mon compte en banque était confortablement renfloué, alors je m’achetai un nouveau petit haut.

Ces courses limitées n’étaient pas frustrantes, car j’appréciais bien davantage de faire les boutiques que de dépenser de l’argent. Oui, bien sûr, le shopping, c’était un truc de filles, mais j’avais bien le droit d’apprécier ça, non ?

Je descendis tranquillement Robson Street en me laissant porter par le flot des passants. Le soleil brillait et l’océan emplissait l’air d’une odeur iodée. J’avais tenté le sort en laissant mon parapluie à la maison, mais pour le moment, ce n’était pas un problème. Il n’y avait pas un seul nuage pour venir ternir le ciel d’un bleu vif, et la moitié de la ville était dehors en train de profiter de ce beau samedi après-midi avant que le weekend trépasse tragiquement d’une crise de lundi.

Mon téléphone émit un petit bip. Je le sortis de ma poche et répondis rapidement au SMS de Sin. Nous avions parlé ce matin, et elle devait me retrouver pour déjeuner et aller voir un film. C’était sympa ce rendez-vous spontané, car ça faisait bien longtemps que je n’avais pas fait une sortie avec une copine. Me faire de nouveaux amis était une activité que je n’avais pas pratiquée depuis l’école primaire, et les collègues avec qui j’avais eu des relations amicales, lors de mes boulots précédents, m’avaient laissée tomber comme une vieille chaussette une fois que je m’étais fait virer.

J’accélérai l’allure et filai entre les groupes de touristes avec leurs appareils photo autour du cou et les divas du shopping avec six sacs de vêtements à chaque bras – ou au bras de leur malheureux compagnon. Avec mes tongs qui claquaient sur le pavé et mes lunettes de soleil trop grandes perchées sur le nez, je pris le chemin de mon magasin préféré.

Les portes étaient ouvertes, et un assortiment de petits amis fatigués montaient la garde de chaque côté. Je ne comprenais pas pourquoi ils n’attendaient pas à l’intérieur pour profiter de l’air conditionné. Peut-être qu’ils avaient peur que la fièvre du shopping soit contagieuse !

Je passai devant un type vêtu de noir de la tête aux pieds, avec une casquette et des lunettes de soleil, et fonçai vers le premier présentoir de vêtements en solde pour regarder les débardeurs. J’en sortis un bleu avec de jolies bretelles et le tins contre ma poitrine pour voir comment il allait avec mon short en jean. C’était mon jean préféré à une époque. Maintenant, c’était mon short préféré, et je le porterais jusqu’à ce qu’il soit tellement élimé qu’on voie mes fesses.

Je passai un quart d’heure à faire le plein de petits hauts en solde tout en avançant pas à pas vers les cabines d’essayage au fond. Mon téléphone bipa à nouveau – c’était Sin qui voulait savoir où j’en étais. Je lui répondis que j’avais presque fini et que je la retrouverais au café d’ici vingt minutes. Alors que je remettais le téléphone dans ma poche, j’aperçus Monsieur Tout-en-Noir appuyé contre un pilier, qui regardait son téléphone à travers ses lunettes de soleil. Sa pauvre petite amie devait éviter de se montrer avec lui en public. Je ne pouvais pas lui en vouloir.

Je passai dans une cabine, fermai la porte et retirai mon débardeur à fleurs pour essayer le bleu. C’était pas mal, excepté qu’avec mes cheveux roux, ça me faisait ressembler à Mystique. Bon, peut-être pas !

J’essayai quelques autres hauts et les divisai en une pile de « probablement pas » et « je délirais quand j’ai choisi ça ? ». Alors que j’enfilais un haut d’un violet profond dont le décolleté était bien plus échancré que je m’y étais attendue, la porte de la cabine grinça.

— C’est occupé, criai-je.

Je m’observai dans le miroir. Mes seins ressortaient terriblement et le haut de mon soutien-gorge rouge dépassait. Ce n’était peut-être pas une tenue appropriée pour aller travailler. Mais j’aurais parié qu’elle plairait à Aaron.

La porte trembla à nouveau, puis s’ouvrit tout d’un coup. Je glapis en reculant avant de me la prendre en pleine face.

— J’ai dit que c’était…

Monsieur Tout-En-Noir me poussa dans la cabine et m’attrapa par la gorge.

J’agrippai son poignet quand il m’étrangla. Il referma la porte du coude, me repoussa contre le mur en faisant tomber les cintres par terre et souleva ses lunettes de soleil.

— Tu te souviens de moi ? gronda-t-il.

Oh, merde ! C’était l’enchanteur – le propriétaire originel de la reine de pique.

Avec ses doigts autour de ma gorge, il me plaqua contre le mur en faisant peser son corps sur moi, si bien que je ne pouvais échapper à sa prise.

— J’aimerais récupérer mon artefact, ma petite.

Je griffai son poignet et y laissai des traces sanglantes. Il siffla et mit la main dans sa poche. Je le sentis appuyer une carte contre mon ventre.

— Ori torqueo male.

Mon corps fut parcouru de chaleur, et puis une douleur abominable courut le long de mes nerfs, comme si mes os avaient pris feu. Je convulsai et sa prise sur ma gorge étouffa mon cri.

— Ce n’est pas agréable, hein ?

Il relâcha sa prise et j’avalai une goulée d’air en tremblant.

— Où est mon artefact ?

Je le regardai fixement, incapable de répondre, la vision floue et le corps parcouru de frissons après la torture qu’il m’avait infligée. Je me sentais complètement gelée.

— Où est mon artefact ? gronda-t-il en serrant à nouveau ma gorge.

La mâchoire crispée, j’inclinai la tête vers mon sac. Dès qu’il se tourna, je relevai le poing et lui mis un coup dans l’oreille. Il grogna de douleur et me repoussa contre le mur, mais je fis descendre violemment mes deux bras sur son poignet pour casser sa prise affaiblie sur ma gorge. L’air revint d’un coup dans mes poumons et une violente quinte de toux me terrassa. Il me poussa par terre. Un éclair d’argent brilla dans sa main – une dague d’allure médiévale dont la lame était dirigée vers mon visage.

Quelqu’un frappa à la porte de la cabine.

— Est-ce que tout va bien, mademoiselle ?

Je n’osai pas détourner mon regard de l’enchanteur. Il se tourna vers la vendeuse invisible et rapprocha la dague de mon visage. L’avertissement était clair : si je répondais mal, il m’enfoncerait la lame dans l’orbite.

— Tout va bien, grinçai-je. J’ai juste fait tomber mon sac.

— Demandez-moi si vous avez besoin de quelque chose, répondit la vendeuse d’une voix peu convaincue.

Aucun de nous deux ne bougea, attendant de voir si elle disait autre chose. Le brouhaha habituel de la boutique se poursuivit comme si de rien n’était, personne n’ayant remarqué notre lutte à mort.

L’enchanteur abaissa la lame de son couteau jusqu’à ce qu’elle se trouve juste sous mon œil.

— Ori calefacio.

La lame devint rouge vif et sa chaleur irradia ma joue.

— Où est-il ?

Je m’écrasai contre le sol pour échapper à l’acier brûlant et murmurai :

— Mon sac à main.

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire mauvais et il tendit le bras pour amener la pointe de sa dague vers ma gorge.

Mon téléphone émit un bip. Il sursauta et tourna la tête vers le son. Je poussai son poignet vers le haut, écartant la lame mortelle de ma peau. Mon autre main vint frapper sa hanche, juste à l’emplacement de son paquet de cartes magiques.

— Ori torqueo male, hoquetai-je.

Un cri étranglé lui échappa et ses muscles furent pris de spasmes sous l’effet du sort de douleur. Il s’effondra sur moi et la dague tomba au sol. Avec une force décuplée par la peur, je le repoussai et me relevai. Il m’agrippa et nous tombâmes à la renverse contre la porte.

Celle-ci céda et nous atterrîmes sur le carrelage dur. Les clients se mirent à crier, choqués. Je parvins à me dégager en m’agitant comme une folle. Alors que je reculais sur les fesses, il plongea dans la cabine. Quelqu’un hurla d’appeler la police.

L’enchanteur réapparut avec mon sac sous le bras, sa dague dans une main et une carte à jouer dans l’autre. Ses lèvres s’agitèrent pour former une incantation presque silencieuse et l’air ondula. Une force invisible me percuta et le sortilège m’envoya valser dans un portant de soutiens-gorge XXL.

Alors que les soutiens-gorge et moi-même nous écrasions au sol dans un méli-mélo de dentelles roses et blanches, l’enchanteur bondit vers la porte. Haletante, je m’extirpai du tas de lingerie et m’élançai derrière lui. Il pouvait bien reprendre sa stupide carte s’il y tenait tant que ça, mais il était hors de question qu’il me vole mon sac !

L’enchanteur jaillit par les portes ouvertes et déboula au milieu des passants. Alors qu’il bousculait les malheureux touristes qui passaient par là, je le taclai par-derrière. Il s’effondra avec un cri furieux. Avant que je puisse l’immobiliser, il me fit valser sur le trottoir. Les gens se dispersèrent en hurlant quand il leva sa dague. Il la brandit vers mon ventre.

Un pied dans une sandale rose apparut de nulle part et frappa sa main. Le couteau découpa mon débardeur dans un grand bruit de tissu déchiré.

L’enchanteur recula et sortit une nouvelle carte à jouer.

— Ori…

Son cri s’interrompit et les muscles de son visage se détendirent. Il bascula en arrière et sa tête heurta le trottoir.

Je clignai des yeux, étourdie, vers les sandales roses qui m’avaient sauvée. Je remontai le long des jambes de la femme, arrivai à une jolie robe d’été et enfin aux cheveux bleus de Sin. Elle se tenait là, la main étendue au-dessus de l’enchanteur, un flacon qu’elle tenait à l’envers au-dessus de sa silhouette inconsciente.

Le flacon disparut dans son sac à main tandis qu’elle s’accroupissait à côté de moi.

— Est-ce que ça va ?

— Euh…

Je décrochai un soutien-gorge géant de mon poignet et le jetai au loin.

— Maintenant, oui.

Une foule se rassembla autour de nous, et trois vendeuses de la boutique se tenaient à la porte, le visage blême.

— On a appelé la police, dit une femme. Ils arrivent. Est-ce qu’il vous faut une ambulance ?

— Ça va.

On aurait dit que j’avais réduit des graviers en poudre avec mes cordes vocales et je massai ma gorge douloureuse.

Sin me releva et passa un bras autour de mes épaules. Quelqu’un me tendit mon sac à main et je le serrai contre ma poitrine. Mon sac à main. Hors de question qu’on me le vole ! Il y avait mon portefeuille dedans.

— Il faut qu’on parte avant que la police arrive, murmura Sin à mon oreille.

— Mais je n’ai pas payé ce haut.

— Je crois qu’ils s’en fichent. Il est pourri, c’est une loque.

Ce n’était pas sympa ! D’accord, il n’était pas de bon goût, mais ça me faisait un décolleté d’enfer. Sin me fit bouger.

— Il faut qu’elle s’asseye, annonça-t-elle. Il y a un banc par là. Viens.

Les gens s’écartèrent pour nous laisser passer, et la foule se referma derrière nous, emprisonnant l’enchanteur derrière un mur de badauds captivés. Sin m’extirpa de l’agitation et se mit à avancer plus vite au fur et à mesure que nous nous éloignions. Je la suivis en trébuchant, les genoux tremblants.

À deux rues de là, elle me fit asseoir sur un banc et sortit son téléphone. Alors qu’elle composait le numéro, je m’accrochai à mon sac en plissant les yeux dans la rue lumineuse. J’essayais de me reprendre.

— Dépêche-toi, disait Sin au téléphone. Je crois qu’elle est en état de choc… Je ne sais pas pour le moment ! Dépêche, c’est tout !

Elle remit le téléphone dans son sac et s’accroupit en face de moi.

— Tori, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Cet enfoiré m’a coincée dans la cabine d’essayage. Il voulait récupérer sa carte.

— Sa quoi ?

— L’artefact que j’ai volé en aidant Aaron.

Elle écarquilla les yeux.

— C’était un des hors-la-loi du weekend dernier ?

— Oui. Il n’arrêtait pas de demander que je lui rende son artefact.

Je fronçai les sourcils.

— D’où est-ce que tu es sortie, au fait ? Tu n’étais pas censée me retrouver au café ?

— Le bus passe devant la boutique, alors je suis descendue avant. Je me disais qu’on pourrait marcher ensemble.

Elle tira sur mon sac.

— Laisse-moi voir ton ventre.

— Qu’est-ce qu’il a mon ventre ?

Elle retira mon sac et je vis ce qu’il y avait. La dague de l’enchanteur n’avait pas touché que le débardeur. Il y avait du sang sur le tissu autour de la déchirure, mais quand Sin souleva le vêtement, on trouva une balafre peu profonde, qui avait à peine entamé ma peau. Eh bien, voilà qui expliquait pourquoi elle avait traité mon haut de loque, il était littéralement bon à jeter !

— Bon, ce n’est qu’une petite coupure. Tant mieux !

Sin baissa mon débardeur.

— Tu es blessée ailleurs ?

— Non, je suis juste…

Je pris une inspiration tremblante.

— Il a utilisé un sortilège… Ori torqueo, je ne sais pas quoi… et… ça faisait vraiment mal.

— Oh ! murmura Sin. Je suis désolée, Tori. C’est un sortilège illégal. Il n’aurait pas dû avoir ça sur lui.

— Enfin, il ne semble pas exactement être un citoyen respectueux de la loi.

Elle s’assit à côté de moi et me tapota l’épaule pendant que je faisais de mon mieux pour respirer lentement, régulièrement. Avec la panique de la bataille, je ne m’étais pas rendu compte à quel point le sortilège de douleur m’avait laissée tremblante et hébétée. La sensation de vertige persistait.

Un bruit de moteur s’éleva au-dessus des autres sons, suivi du crissement des freins. Une voiture fit un écart alors qu’une moto noire lui coupait la route et virait vers le trottoir. Elle monta sur le rebord et s’arrêta net, forçant les passants à s’écarter. Le conducteur vêtu de cuir releva sa visière teintée.

— Kai ? demandai-je en clignant des yeux.

Waouh ! Comment avais-je fait pour ne pas remarquer à quel point son attitude déchirait jusqu’à maintenant ?

Sin me tira jusqu’à la moto et me fit grimper sur le siège derrière lui. Le cuir vibra de façon inquiétante sous mes fesses. Sin décrocha un casque supplémentaire et me le tendit.

— Mets ça.

Alors que j’essayais de faire rentrer ma queue de cheval dans le casque, elle discuta à voix basse avec Kai. Je dus retirer mon élastique et libérer mes boucles pour parvenir à enfiler le casque. Sin fourra mon sac dans la sacoche derrière ma cuisse et me serra le bras.

— Kai va te sortir d’ici, m’assura-t-elle. Il faut juste que tu t’accroches bien, d’accord ?

J’entourai avec obéissance la taille de Kai de mes bras.

— Et toi ?

— Je vais voir ce que je peux trouver à propos de cet enchanteur avant que la police l’embarque. Je vous tiens au courant.

Elle fit un signe de tête à Kai et retourna vers la scène de crime.

— Remonte tes pieds, Tori, m’ordonna Kai en baissant sa visière.

— Je ne suis jamais montée sur une moto, lui dis-je en ôtant à contrecœur mes sandales du sol.

Je m’attendais à moitié à ce que la moto bascule, mais Kai la garda en place.

— La seule chose que tu as à faire, c’est t’accrocher.

Il plia le cou pour me regarder.

— Utilise les repose-pieds.

Je remontai mes pieds plus haut et trouvai les solides embouts de métal où les appuyer. Bon, ce n’était pas trop horrible !

Le moteur gronda et la moto s’élança au milieu de la circulation. Je m’agrippai à Kai, les yeux écarquillés derrière ma visière. Les voitures bouchonnaient dans la rue, mais Kai zigzaguait entre elles et doublait sans aucun égard pour le Code de la route. Il quitta Robson Street et traversa le dédale de petites rues en direction de l’est pour sortir du centre-ville.

Alors que nous laissions les gratte-ciels derrière nous, je m’attendais à ce qu’il tourne vers le nord pour prendre le chemin du Corbeau et Marteau, mais il tourna à droite à la place. Nous longeâmes de petites boutiques au charme désuet avec des auvents colorés et des marchés en plein air qui remplacèrent peu à peu les bâtiments du centre-ville, puis Kai tourna dans une rue résidentielle bordée de grands arbres et de jolies maisonnettes.

La moto s’arrêta devant une propriété beige avec des bordures bleues, dotée d’un petit jardin avec une clôture en bois et d’une arche en treillis qui passait au-dessus du chemin. Alors que Kai coupait le moteur, j’observai l’adorable maison au style cottage, et puis descendis prudemment. Je chancelai sur le côté.

Kai sauta de la moto, mit la béquille et m’attira dans ses bras. Je glapis de surprise.

— Je peux marcher !

Il ignora mes protestations et me porta sous le treillis alors qu’Aaron se précipitait hors de la maison pour venir à notre rencontre, le visage grave.

— Comment elle va ? demanda-t-il.

— Sin a dit qu’il n’y avait pas de blessures sérieuses, mais il l’a touchée avec un sortilège torque.

Aaron poussa un sifflement. Il tourna les talons et remonta les marches du perron.

— Ezra arrive. Il sera là d’ici quelques minutes.

— Les mecs, vraiment, ça va.

La façon dont ma voix grinça à cause de ma gorge abîmée n’était pas très convaincante et, sans surprise, ils m’ignorèrent. À l’intérieur, Kai me porta dans les escaliers jusqu’au premier étage. Le salon avait de larges fenêtres arquées et des portes à double battant qui conduisaient dans la salle à manger. Un grand canapé et un fauteuil inclinable occupaient l’espace et une immense télé à écran plat était installée sur le mur d’en face, avec plusieurs consoles de jeux disposées sur une tablette en dessous.

Kai passa dans la salle à manger et me déposa sur la table. Je retirai mon casque en les fusillant du regard.

— J’ai dit que ça allait.

— J’ai entendu, dit Aaron en saisissant mon poignet pour prendre mon pouls. Mais je ne te crois pas. Les sortilèges torques peuvent déclencher un choc neurologique.

— Un… quoi ?

Kai posa son casque sur la table sans ménagement et fit tomber une pile de vieux prospectus sur le plancher par la même occasion.

— Est-ce que tu te sens étourdie ? Désorientée ? Faible ? Fiévreuse ?

— Non, dis-je avec indignation avant d’hésiter. Plus maintenant.

Aaron et Kai échangèrent un regard lourd de sens.

— Il y a du sang sur son tee-shirt, dit Kai.

Je repoussai les mains d’Aaron avant qu’il puisse toucher à mon vêtement et en retroussai le bord moi-même pour leur montrer la petite éraflure.

— Ce n’est rien.

— Je vais chercher la trousse, annonça Kai en sortant.

Le bruit de ses pas résonna dans l’escalier.

— D’autres blessures ? demanda Aaron.

— Non. Vous en faites trop. Vraiment !

Aaron haussa les sourcils.

— Peut-être que tu n’as pas encore compris qu’un mythique hors la loi t’a prise en chasse et a essayé de te tuer. Personnellement, je n’ai pas l’impression d’en faire trop.

Mon cœur se serra alors que le contrecoup s’emparait de moi. Vu sous cet angle…

Kai réapparut avec une trousse de premiers secours tellement grosse qu’on aurait pu y faire rentrer toute une équipe paramédicale.

— Dis-nous ce qui s’est passé. Le moindre détail dont tu te souviennes.

En tenant mon débardeur soulevé, je leur fis mon récit tandis que Kai nettoyait la blessure sur mon ventre. Comme elle avait déjà arrêté de saigner, il ne mit pas de pansement. Je laissai retomber mon vêtement et leur racontai mon sauvetage par Sin.

— Il t’attendait ! gronda Aaron. Comment est-ce qu’il savait que tu serais là ?

— Aucune idée. J’ai dit à Sin ce matin où j’allais, mais c’est tout. Mon frère savait que je voulais faire du shopping, mais pas où.

— Alors, comment est-ce qu’il a pu…

Aaron fut interrompu par le claquement de la porte d’entrée. Ezra déboula dans la pièce, vêtu d’un jogging, ses boucles brunes emmêlées par le vent.

— Est-ce qu’elle est blessée ? Qu’est-ce qu’elle a ?

— Ça va, dit Kai. Juste une éraflure sur le ventre.

Ezra s’arrêta devant moi et me balaya d’un regard inquiet comme pour vérifier que j’étais toujours entière. Alors qu’il arrivait vers le haut, il s’arrêta net bien avant mon visage.

Ah bon ! Je m’étais dit qu’Ezra n’était peut-être pas intéressé par les filles, mais je venais d’avoir la preuve du contraire grâce à mon impressionnant décolleté.

Aaron posa les mains sur ses hanches et se rinça l’œil à son tour, comme si le fait qu’Ezra me matait lui avait accordé la permission de faire la même chose.

— Je dois dire, Tori, que c’est un haut assez osé.

— Je l’ai volé.

Les trois garçons me contemplèrent avec la même incrédulité.

— Je ne voulais pas, ajoutai-je sombrement. Sin m’a fait déguerpir avant que je puisse le payer.

Je tirai l’encolure vers le haut, mais elle glissa aussitôt jusqu’à ce que mon soutien-gorge apparaisse à nouveau.

— Je ne le voulais même pas.

— Euh… dit Aaron en luttant pour se concentrer. Est-ce que tu veux qu’on te prête un tee-shirt ?

— C’est bon. Je me changerai à la maison.

— Eh, à ce propos.

Il s’appuya à la table à côté de moi.

— Je pense que tu devrais passer quelques jours ici.

— Hein ?

— Si cet enchanteur t’a retrouvée, dit Kai, d’autres hors-la-loi impliqués dans l’embuscade de la semaine dernière pourraient te retrouver eux aussi. Ils pensent sûrement que tu appartiens à la guilde, que tu es une mythique. Ils risquent de s’en prendre à toi pour retrouver cet artefact ou de t’utiliser pour atteindre Aaron.

L’angoisse s’empara de moi, mais je secouai la tête.

— Ça ira. Je vis avec un flic, vous savez.

— Vraiment ?

— Je ne vous ai pas dit que mon frère était policier ? Ben, maintenant, vous savez ! Je serai parfaitement en sécurité chez moi.

— Tu serais plus en sécurité avec nous, déclara Ezra de sa voix douce et apaisante. On s’inquiétera si tu es toute seule.

Bon sang ! Il était vraiment obligé de jouer la carte de l’inquiétude ?

— Ce ne sera que pour quelques jours, ajouta Kai. Comme toi et Sin avez arrêté cet enchanteur, on a un point de départ. On va trouver d’où il vient, avec qui il travaille et surtout pour qui il travaille.

Je grimaçai. Je n’avais pas envie de vivre à leurs crochets, pas plus que je n’avais envie d’avoir trois gardes du corps zélés qui me suivraient partout, mais… Je repensai à la dague lumineuse de l’enchanteur et j’imaginai ce mec à l’appartement. Justin était peut-être un flic, mais il ne faisait pas le poids contre des mythiques dont il ne connaissait même pas l’existence.

Je réprimai un frisson d’angoisse et hochai la tête à contrecœur.

— Pour quelques jours, admettons.

— Super ! s’écria joyeusement Aaron. Tu peux dormir dans ma chambre. Je prendrai le canapé.

Kai fit la grimace.

— Tu es un souillon. Elle ne voudra pas dormir dans ta chambre.

— Oh, tu lui proposes ta chambre à la place ? Elle va adorer ça.

— Au moins, ma chambre est propre.

— La mienne aussi. Elle est juste un peu… encombrée. Toi, tu as des armes partout. Elle risque de trébucher sur une épée et de s’empaler.

Alors qu’ils se disputaient, le regard d’Ezra passa de l’un à l’autre et il sortit de la pièce. Je lui emboîtai le pas discrètement. Aaron et Kai continuèrent à se chamailler sans remarquer notre départ.

En haut de l’escalier, il y avait un petit palier avec trois portes dont l’une était ouverte. J’en franchis le seuil tandis qu’Ezra sortait des draps d’un placard. La petite chambre était simple et bien rangée, avec un mur incliné à cause de la pente du toit. Il y avait un grand lit avec une couverture en patchwork grise, une vieille commode avec des éclats dans le bois et une étagère chargée de livres de poche et de films. Une guitare acoustique était posée sur un socle dans le coin de la pièce.

Ce sont les posters aux murs qui me surprirent le plus : quatre grands paysages de montagne, un pour chaque saison. Je les observai et trouvai une étrange résonnance entre le calme des scènes et la voix douce d’Ezra, qui m’apaisait si facilement.

— Le canapé me suffit, lui dis-je. Ça fait neuf mois que je dors dans le salon de mon frère.

— Tu auras plus d’intimité ici. Ça ne me dérange pas.

Il retira les draps du matelas et refit le lit avec ceux qu’il avait sortis. Il remit le dessus-de-lit et se tourna pour me jeter un regard pénétrant.

— Est-ce que ça va, Tori ?

Je levai les mains en l’air.

— Combien de fois il va falloir que je le dise ?

— Je voulais juste être sûr.

Il inclina la tête d’un air interrogatif.

— Est-ce que tu veux un câlin ?

Mon exaspération s’évapora, tout comme ma nonchalance exagérée quant à l’attaque de l’enchanteur.

— D’accord.

Ma voix sonna comme un murmure d’enfant.

Ezra se rapprocha et m’entoura de ses bras. J’enfouis mon visage contre son torse et poussai une expiration tremblante. Je dus lutter contre les larmes qui venaient picoter mes yeux. Aider Aaron, ça avait été une chose – je m’étais jetée tête la première dans la bataille. Mais me faire agresser, être étranglée, manquer me prendre un coup de poignard dans le ventre… Même moi, je ne pouvais pas faire comme si ce n’était rien.

Dans les bras d’Ezra, je me sentais en sécurité, protégée. Une part de moi avait envie de m’effondrer contre lui et de pleurer comme un bébé. Une autre part détestait ce faux sentiment de sécurité qui disparaîtrait dès qu’Ezra ne serait plus là. Tôt ou tard, il faudrait bien que je me retrouve seule.

Il me tint contre lui tandis que je calmais ma respiration. Avec un reniflement presque silencieux – je ne pleurais pas, bon sang ! –, je relevai la tête.

Aaron et Kai se tenaient sur le seuil et nous observaient. Je rougis, mais ils n’eurent pas l’air choqués par mes émotions féminines, et ils ne ricanèrent pas non plus en me surprenant dans les bras de leur ami. Tout ce que je vis dans leurs yeux fut de l’inquiétude pour moi.

Ezra recula, une main en bas de mon dos.

— Je meurs de faim. Et si on commandait des pizzas ?

— Je ne sais pas, dit Kai. Ça dépend de Tori.

— De moi ? demandai-je sans comprendre.

— Si tu veux de l’ananas sur ta pizza, on sera obligés de te mettre à la porte.

Je clignai des yeux en me demandant s’il blaguait, mais Aaron se mit à rire.

— Si elle veut de l’ananas, elle a le droit. Tu n’es pas obligé d’en manger.

— Sa simple existence est une insulte à la pizza.

Avec un soupir, Aaron m’attira contre lui. Il eut un grand sourire et son assurance fit disparaître ce qui restait de ma peur. Je lui rendis son sourire tandis qu’il m’entraînait dans l’escalier. Ezra nous emboîta le pas, suivi de Kai qui était toujours en train d’expliquer en quoi l’ananas sur la pizza était un blasphème impardonnable.

À mi-chemin de l’escalier, Aaron s’arrêta.

— Euh… Tori.

— Oui ?

— Tu n’as pas froid ?

Sa magie de feu le rendait-elle imperméable aux températures extérieures ? La maison était un vrai four.

— Non.

Il contempla le plafond comme si celui-ci détenait toutes les réponses aux mystères de l’existence.

— Tu es sûre que tu ne veux pas qu’on te prête un tee-shirt ?

Je baissai les yeux. Mes seins me sautèrent au visage.

— D’accord. Je veux bien vous emprunter un tee-shirt.

Ils soupirèrent tous les trois et je ne savais pas si c’était de déception ou de soulagement. En soufflant, je m’extirpai de sous le bras d’Aaron et finis de descendre les marches toute seule.

Ah, les hommes !

Chapitre 15

Cela faisait des mois que je n’avais pas dormi dans un vrai lit, mais, bêtement, je n’arrivais pas à dormir. Blottie contre un oreiller qui sentait la lessive additionnée d’une pointe de ce nectar des dieux qu’Ezra devait utiliser en guise de savon, j’aurais dû glisser dans le sommeil sur un petit nuage. Mais, en dépit de mes paupières lourdes d’épuisement, je n’arrivais pas à fermer les yeux. Sans rien pour me distraire, mes pensées étaient inquiètes. Notamment à propos de ce qui arriverait ensuite.

Sin avait appelé pendant que nous attendions la pizza. Elle avait obtenu le nom de l’enchanteur et, demain, les garçons feraient des recherches pour déterminer qui il était. La police l’avait emmené, mais, comme Aaron l’avait expliqué, il ne resterait pas longtemps en garde à vue. Les mythiques n’étaient pas détenus dans des prisons humaines. On le relâcherait, et s’il ne se rendait pas à MagiPol, une prime à son nom serait offerte.

Je n’étais pas assez naïve pour croire que l’enchanteur se rendrait, ce qui voulait dire qu’il serait de nouveau en liberté d’ici demain. Nous ne savions pas comment il avait pu me tendre une embuscade devant ma boutique préférée, et nous ne savions pas comment l’empêcher de me pister.

Je roulai dans mon lit et me grattai machinalement le cou. Le tee-shirt prêté par Aaron avait une étiquette qui me piquait horriblement et alors que je tordais mon bras pour l’ajuster, le tissu frotta contre la coupure sur mon ventre. Ma gorge me faisait toujours mal à cause de l’étranglement que j’avais subi et, dans la chambre noire et silencieuse, la gêne et la douleur étaient difficiles à ignorer.

Je n’avais pas eu l’occasion de m’attarder dessus plus tôt dans la soirée. Après la pizza, Aaron s’était installé devant l’immense écran de télé, avait pris une manette de jeux vidéo et m’avait invitée à faire une course de kart avec lui. J’étais nulle, je tombais des falaises et je dérapais sur des peaux de banane, mais envoyer chier Aaron pendant qu’il faisait des boucles autour de moi était drôle. Quand Ezra nous avait rejoints après sa douche, c’était devenu encore plus drôle : au lieu d’être la seule à perdre de façon abyssale contre Aaron, lui et moi perdions tous les deux face à Ezra. Ça ne me dérangeait pas, car regarder Aaron maudire Ezra à chaque fois qu’il lui faisait quitter la piste était hilarant.

Kai finit par prendre la quatrième manette et nous passâmes la soirée à faire la course, avec du popcorn et de la bière. J’avais jeté l’éponge à minuit et j’avais regardé les garçons en découdre une dernière fois sur la piste la plus difficile. Ce fut encore une fois Ezra qui gagna.

— Je croyais que tu ne savais pas conduire, lui dis-je tandis que j’échangeais un high five avec lui.

— Je sais parfaitement conduire, répondit-il en souriant. C’est juste que je ne peux pas dire à quelle distance sont les autres voitures. Ce n’est pas un souci dans un jeu vidéo, surtout quand je suis devant.

J’étais allée me coucher peu après ça.

Je roulai dans mon lit une fois de plus et fixai le plafond. Même avec la fenêtre ouverte, la chambre était étouffante et en plus d’avoir mal, j’avais la gorge super sèche. Je me dégageai des couvertures et sortis du lit. Le tee-shirt que j’avais emprunté tombait sous mes fesses et pour être plus à l’aise, j’avais retiré mon short et mon soutien-gorge. Je me grattai la nuque à nouveau. Satanée étiquette !

Mon regard dériva vers la commode d’Ezra. Est-ce que ça le dérangerait si j’empruntais un autre tee-shirt ?

J’entrouvris le tiroir du haut et jetai un regard à l’intérieur. Des chaussettes, rangées par paires, et des caleçons, pas pliés. Je ne voulais pas fouiller dans ses sous-vêtements, alors je passai directement au tiroir du dessous. Yes, des tee-shirts !

Je plongeai dans la pile bien nette pour en trouver un sans étiquette. Alors que je passai les doigts entre les morceaux de tissu, mes ongles accrochèrent un papier. Je soulevai les tee-shirts et trouvai une vieille chemise cartonnée avec une petite liasse de papiers à l’intérieur. Le coin d’une photographie en dépassait.

Parfois, je ne suis pas quelqu’un de bien. Avec un regard coupable vers la porte fermée de la chambre, je fis glisser la photo à l’extérieur.

Un garçon et une fille d’une quinzaine d’années se tenaient enlacés – la photo classique d’un petit couple au lycée. La fille avait des cheveux blonds et plats qui semblaient avoir été coupés avec des ciseaux de cuisine, mais son sourire était superbe, plein de joie non contenue.

Le garçon faisait quelques centimètres de plus. Il avait des cheveux sombres coupés court et des yeux d’un marron chaleureux dans un beau visage à la peau mate. Ezra, avant sa cicatrice et la perte de son œil. Dans le fond s’étendaient des montagnes dans un paysage à couper le souffle.

C’était une photo heureuse, remplie de l’exubérance de la jeunesse, mais un chagrin profond s’empara de moi alors que je l’observais. En dépit des couleurs vives et du jeune couple qui souriait, le fait qu’elle soit rangée au fond d’un tiroir dans une vieille chemise en carton en disait long. Ezra ne voulait pas la jeter, mais il ne voulait pas la voir en permanence non plus.

Je la remis en place et laissai un coin dépasser, comme je l’avais trouvée. Je remis la pile de tee-shirts par-dessus, refermai le tiroir et me levai. Je retirai le tee-shirt d’Aaron, le retournai et l’enfilai à l’envers.

Maintenant, c’était la culpabilité qui me démangeait à la place de l’étiquette. J’entrouvris la porte de la chambre. Les deux autres portes étaient fermées et aucune lumière ne filtrait en dessous. Aaron et Kai dormaient. Je descendis silencieusement et me dirigeai vers la cuisine en passant par le salon.

Sur le canapé, Ezra était étendu sur le dos, un bras pendant des coussins. Sa capacité à faire chuter la température des pièces ne semblait pas l’aider avec la chaleur : sa couverture fine était presque entièrement tombée et révélait son torse et la ceinture de son caleçon sombre.

Je me figeai sur place et le fixai. Illuminé par l’éclairage diffus d’un lampadaire par la fenêtre, son physique à lui seul aurait pu suffire à m’arrêter – bon sang, il était si bien foutu qu’il aurait pu être une star de ciné ! –, mais ce n’était pas ça qui avait retenu mon attention.

Des cicatrices longues et épaisses couraient sur son flanc.

En croyant à peine mes yeux, j’entrai dans le salon, toute glacée. Quand j’avais demandé à Ezra à quoi était due la cicatrice sur son visage, les garçons avaient plaisanté en disant que c’était une attaque de requin, mais s’ils m’avaient dit que ces cicatrices-là avaient été infligées par une créature cauchemardesque, je n’aurais pas remis leurs propos en cause. Les lignes blanches commençaient au niveau de sa hanche droite et passaient en diagonale sur ses abdominaux pour s’arrêter juste avant son sternum. Les blessures formaient des lignes parallèles, comme si des griffes géantes avaient déchiré son flanc.

Comme sur son visage, les bords en étaient inégaux et ne semblaient pas avoir été suturés. Pourtant, des coupures assez profondes pour laisser de telles cicatrices auraient dû recevoir des centaines de points de suture.

Je me rapprochai et repérai des marques plus diffuses sur sa peau dorée. Aucune n’était aussi terrible que les trois longues cicatrices sur son flanc, mais il avait subi d’autres blessures. Qu’est-ce qui lui était arrivé, bon sang ? Je ne savais pas ce qu’était la vie d’un mythique en général, mais il n’était pas possible que ça, ce soit normal.

Ne demande pas à Ezra pourquoi il a rejoint la guilde, m’avait prévenue Aaron. Il m’avait dit de ne pas lui poser de questions sur sa famille non plus. Est-ce que cela pouvait être lié à ses cicatrices, à son œil aveugle ? Est-ce que c’était lié à la photo cachée au fond du tiroir de sa commode ?

Ezra tourna la tête et je me figeai à nouveau quand ses yeux s’ouvrirent. Son regard passa sur moi comme s’il n’était pas le moins du monde surpris de me voir là, et puis il passa en revue la pièce derrière moi. Je me raidis, m’attendant à ce qu’il exige de savoir pourquoi je me tenais debout devant lui au milieu de la nuit.

Au lieu de ça, il me fit signe de me rapprocher. Perdue, je fis deux pas de plus. Il attrapa mon poignet et me tira vers le bas en continuant à observer la pièce. Je m’accroupis à côté de lui.

— Il y a quelqu’un dans la maison, souffla-t-il. Il vient de monter à l’étage.

— Quoi ? murmurai-je alors que la peur s’emparait de moi. Comment tu le sais ?

— Les courants d’air.

Il se souleva sur un coude, et ses superbes muscles se tendirent, étirant la peau de ses cicatrices.

— Quand les gens bougent, l’air remue.

Waouh ! Je n’aurais jamais deviné qu’être un aéromage lui donnait cette perception extrasensorielle. Pas étonnant que ce soit difficile de le prendre par surprise. Il se leva du canapé sans faire le moindre bruit. Il tourna la tête et son œil pâle me regarda.

— Tori, tu peux me couvrir du côté où je ne vois pas ?

Prise au dépourvu, je murmurai un oui hésitant. Il partit vers l’escalier et je le suivis en scrutant tout ce qui se trouvait à notre gauche. Il s’arrêta sur le palier et leva la tête.

— Il vient de sortir de ma chambre.

Ezra leva une main et fit un petit geste.

Du vent dévala les escaliers avec la force d’un ouragan. Un bruit de piétinement frénétique nous arriva, comme quelqu’un qui essayait de reprendre son équilibre, et puis on entendit le choc sourd d’une personne qui dévalait les escaliers. Boum, crac, boum, BAM ! L’homme atterrit sur le palier en vrac.

Alors qu’Ezra plongeait vers lui, l’intrus se releva tout d’un coup, le visage couvert d’une cagoule de ski – ce qui était parfaitement logique avec cette chaleur –, mais je le reconnus sans mal à cause du froid glacial et de la brume scintillante qui l’enveloppait. Monsieur Glace !

Ezra balança son bras en arrière et le ramena dans un coup de poing foudroyant. Monsieur Glace baissa la tête et le poing d’Ezra passa à travers le mur en plâtre. Le mage jeta une vague de morceaux de glace brillants, mais un coup de vent les détourna. Ezra tourna sur lui-même et lui flanqua un coup dans la mâchoire. Ils luttèrent sur le palier étroit, et je restai en arrière sans rien pouvoir faire. Comment étais-je censée couvrir le côté aveugle d’Ezra pendant qu’il était en train de tabasser quelqu’un ?

Un éclair d’acier brilla et Ezra bondit hors de portée avec une rapidité folle. Monsieur Glace brandit sa dague et frappa. Des pics de glace d’une trentaine de centimètres se formèrent dans le nuage neigeux qui entourait le mage et les projectiles volèrent vers Ezra.

Il étendit les bras et une bourrasque fit dévier les morceaux de glace loin de lui. Il bondit et percuta le mage. Son style de combat très physique offrait un contraste saisissant avec celui d’Aaron, tout en distance enflammée, et Monsieur Glace n’y était pas préparé. Sa tête cogna contre le mur et il brandit sa dague au tranchant mortel pour forcer Ezra à reculer. Les dents serrées, le mage fit apparaître une autre rangée de pics de glace. Mais cette fois, il ne visa pas Ezra.

La cible, c’était moi.

Ezra fit volteface et tendit la main vers moi. Le vent me frappa tandis qu’il allait à la rencontre des éclats de glace et brisait leur élan. Ils s’écrasèrent au sol, mais Ezra tournait désormais le dos à l’autre mage. De la glace jaillit de sa dague, triplant sa longueur, tandis qu’il la projetait vers le dos découvert d’Ezra.

Celui-ci plongea et la lame de glace passa au-dessus de son crâne. Il pivota, planta ses pieds dans le sol, serra le poing et l’enfonça dans le ventre de Monsieur Glace. L’air tonna et le mage vola dans l’entrée avant d’arracher la moustiquaire de ses gonds. Il dégringola hors de la maison.

Alors qu’Ezra se précipitait derrière lui, je le suivis, reprenant ma mission pour couvrir son côté aveugle. Ezra atteignit le seuil et s’arrêta net. Je lui fonçai dedans. Il se tourna vivement, m’attrapa, et me projeta au sol avec lui.

La seconde d’après, un mur de petites flèches embrasées se matérialisa dans l’air. Les piquants orange s’enfoncèrent dans les murs à hauteur de poitrine, faisant des étincelles avant de disparaître. Dehors, un moteur gronda et des pneus crissèrent sur l’asphalte. Le vrombissement de la voiture qui emmenait le fuyard déchira le silence de la nuit et les pneus gémirent à nouveau alors que le véhicule basculait sur deux roues pour prendre le tournant.

Ezra se redressa, agenouillé au-dessus de mes jambes. Je restai allongée en clignant des yeux, là où j’étais tombée, étourdie, mais saine et sauve. Juste avant que nous percutions le sol, l’air s’était épaissi sous moi comme un ballon invisible, amortissant notre chute.

— Ils se sont barrés, hein ?

Aaron se tenait à mi-chemin de l’escalier, aussi décontracté qu’il était possible de l’être en ayant été réveillé par un combat. Kai attendait quelques marches au-dessus de lui.

Je déglutis et détournai le regard. Oui, donc Aaron et Kai ne portaient que leur boxer eux aussi, et ils étaient aussi délicieusement musclés qu’Ezra. En parlant de lui, où venaient de se poser mes yeux ? Sur l’aéromage canon en travers de mes genoux, torse nu et couvert d’une fine pellicule d’humidité causée par l’aura enneigée de Monsieur Glace.

Bon sang ! Où que je pose le regard, c’était dangereux.

Aaron descendit le reste des marches et enjamba la moustiquaire cassée pour atteindre le porche. Ezra se retira enfin de mes jambes et me tendit la main. Mon tee-shirt était retroussé autour de ma taille, et je le descendis à la hâte sur mes fesses, mais pas avant qu’Aaron rentre à nouveau dans la maison. C’était de bonne guerre, sans doute. Je les avais vus en sous-vêtements et ils avaient vu ma culotte.

— Ils sont partis, confirma Aaron en fermant la lourde porte d’entrée.

Il poussa le verrou sans montrer la moindre émotion pour feu leur moustiquaire.

— C’était Monsieur Glace, dis-je. Le mage qui t’a attaqué le weekend dernier.

— C’est bien ce que je me disais, répondit Aaron en passant la main sur son menton mal rasé. Ces enfoirés n’ont pas l’air décidés à lâcher l’affaire.

— La grande question, murmura Kai en descendant sur la dernière marche, c’est après qui ils en ont ? Toi… ou Tori ?

Aaron fronça les sourcils en me regardant comme s’il ne pouvait pas imaginer pourquoi quelqu’un s’en serait pris à moi. Et puis il fronça encore davantage les sourcils quand son regard se posa sur Ezra.

— Non, je pense que la vraie grande question, c’est… qu’est-ce que vous faisiez en bas tous les deux ?

— Je suis venue chercher un verre d’eau, répondis-je aussitôt. Et puis je comptais me jeter sur Ezra pendant qu’il dormait.

Ezra cligna plusieurs fois des yeux. Aaron passa rapidement de lui à moi comme pour essayer de déterminer si je mentais, mais Kai eut un sourire ironique. Il y en avait au moins un qui était assez réveillé pour comprendre une blague.

— Bon, on retourne se coucher ? suggéra-t-il.

— C’est tout ? demandai-je avec incrédulité. Quelqu’un est rentré par effraction chez des mythiques et on s’est battus à mort dans l’entrée, et toi tu retournes te coucher comme ça ?

Kai jeta un regard à Ezra.

— Ça va ?

Ezra tendit les mains et je fus surprise de voir que les jointures de ses doigts n’étaient pas abîmées en dépit du trou qu’il avait laissé dans le mur.

— Oui.

— O.K. ! Bonne nuit !

Kai remonta les escaliers, et un instant plus tard, on entendit une porte claquer.

— Il a besoin de ses huit heures de sommeil, fit remarquer Aaron. Tori, est-ce que ça va ?

— Oui, marmonnai-je. Je vais aller me chercher ce verre d’eau.

Quand je revins de la cuisine avec mon verre, Ezra était assis sur le canapé et Aaron faisait défiler une liste de films sur l’écran de la télé.

— Puisqu’on est bien réveillés, on s’est dit qu’on allait regarder un truc. Ça te tente ?

J’aurais pu les embrasser de soulagement tous les deux. J’avais déjà eu du mal à dormir jusque-là et retourner dans la chambre aurait signifié que je passerais le reste de ma nuit à tendre l’oreille dans l’attente d’une seconde attaque.

Tandis qu’Aaron se blottissait dans le fauteuil, je me laissai tomber sur le canapé à côté d’Ezra et tirai sur mes jambes la couverture qu’il avait abandonnée. Le générique commença à défiler. Je ne savais pas quel film Aaron avait choisi et je ne le sus jamais. À peine fus-je installée au milieu des coussins, avec Ezra et Aaron à côté de moi et le bruit de fond de la télé, que je m’endormis.

Chapitre 16

Je réprimai un bâillement et glissai mon ordinateur portable dans mon sac à main – vive les sacs gigantesques ! J’y fourrai également un carnet et un stylo. J’avais dû me lever plus tôt que d’habitude pour passer prendre mes affaires de cours à l’appartement ainsi que des vêtements de rechange et j’étais absolument épuisée. Je me levai du bureau et suivis les autres étudiants du cours sur les PME hors de la salle.

Un agacement certain monta en moi parce qu’un groupe en train de discuter bloquait la porte. Je n’avais déjà pas le meilleur des caractères quand tout allait bien, et il me manquait, en plus, bien trop d’heures de sommeil. Je me frayai un chemin en donnant un coup de coude dans le dos d’une fille.

Alors que les étudiants se dispersaient dans les vastes couloirs, je me dirigeai vers un coin salon avec deux canapés et quelques fauteuils disposés autour d’une table basse. Je m’en approchai avec prudence et jetai un coup d’œil aux occupants. Les bottes de Kai étaient posées sur la table. Il avait un ordinateur portable sur les genoux et un casque de moto noir à ses pieds. Mon casque, vu que je l’avais emmené à l’intérieur par mégarde.

Quand je l’avais laissé là quelques heures plus tôt, le coin salon était vide. Maintenant, il était plein de filles. Deux s’étaient glissées sur le canapé à côté de Kai, et il y en avait cinq de plus disposées sur les autres sièges.

Mes sourcils remontèrent sur mon front. Ah ! Le statut de play-boy de Kai m’avait rendue perplexe : il n’était pas du genre à bavarder et encore moins à flirter. Mais maintenant, je comprenais. Il attirait les filles avec l’une des plus vieilles ruses en la matière : le désintérêt. Il était canon, et il les ignorait. Cela semblait déclencher un drôle d’instinct de reproduction chez les femmes, qui les poussait à se jeter sur lui jusqu’à ce qu’il les remarque.

En tout cas, c’était ma théorie pour le moment. Je m’arrêtai devant la table et reçus pas moins de trois regards noirs destinés à me faire fuir.

— Salut, dis-je. Tu es prêt ?

Il referma son ordinateur et se leva en attrapant le casque élégant. Tandis qu’il me rejoignait et me passait le casque, je comptai le nombre de soupirs déçus. Nous nous éloignâmes côte à côte et, sentant les regards belliqueux dans mon dos, je cédai à mes bas instincts et passai un bras autour de sa taille.

Il m’enlaça en réponse, mais son regard était interrogatif. Je désignai son fan club d’un signe de tête.

— J’avais trop envie de réduire leurs espoirs en miettes.

De l’amusement passa dans ses yeux sombres et il me serra davantage contre lui. J’entendis presque les grognements impuissants qui s’élevaient du coin salon. Balançant le casque dans ma main libre, je souris tout du long tandis que nous traversions le bâtiment.

— Combien de filles ont essayé de te donner leur numéro pendant que tu attendais ? le taquinai-je.

Une brise lourde et étouffante nous accueillit à la sortie du bâtiment. Une couverture de nuages épais planait au-dessus des gratte-ciels.

— Cinq, répondit-il sérieusement.

Je faillis manquer une marche. Je plaisantais, moi…

— Tu comptes les appeler ?

— Peut-être une. Elle était mignonne.

— Et les autres ?

— Pas mon genre.

— C’est quoi ton genre ? demandai-je alors que nous nous arrêtions devant sa moto.

— Eh bien…

Il réfléchit à la question en calant son ordinateur dans la sacoche et en déverrouillant son casque.

— Je ne sais pas.

Je saisis son bras avant qu’il ne puisse enfiler le casque.

— Tu étais sur le point de dire quelque chose, là. Quoi ?

Il grimaça.

— Les quatre autres m’ont filé leur numéro en agissant comme si j’aurais dû être flatté.

— Beurk !

Je fis la moue.

— Ouais, ne les appelle pas !

Son visage disparut derrière la visière du casque.

— Ça arrive souvent.

On grimpa en selle et une fois que mes bras furent bien calés autour de sa taille, il démarra et fila à travers la circulation en cette heure de pointe du lundi soir. À un feu rouge, je me penchai vers lui pour qu’il puisse m’entendre malgré le bruit du moteur.

— J’ai entendu dire que tu sortais avec plein de filles différentes, dis-je hardiment. Tu attends de trouver la bonne ou c’est juste que les relations sérieuses ne t’intéressent pas ?

— Un peu des deux.

Une réponse éclairante. La plupart des gens auraient laissé tomber, mais le mystère qu’il représentait m’intriguait.

— Qu’est-ce que tu fais quand tu n’es pas avec des filles ?

Il tourna la tête comme pour me regarder – même s’il ne pouvait pas me voir à travers la visière.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— Je suis curieuse, c’est tout.

— Tu as beaucoup de rendez-vous galants, Tori ?

— Nan, nan. C’est moi qui pose les questions. On peut parler de mon absence de vie amoureuse plus tard.

Le feu passa au vert et la moto repartit. Malheureusement pour moi, on n’eut que des feux verts durant tout le trajet jusqu’au Corbeau et Marteau. Kai arrêta la moto sur le parking à l’arrière. Je sautai par terre et retirai mon casque.

— Alors ? insistai-je. C’est quoi tes centres d’intérêt ? Tes hobbies ? Tes passe-temps ?

Il se laissa glisser de la moto, retira son casque et me jeta un long regard en biais.

— Tu n’es pas en train d’essayer de m’arranger un coup avec une de tes amies, hein ?

Je soupirai.

— Comme si j’avais des amies !

Il s’arrêta au milieu de son mouvement pour défaire une des sacoches.

— Ah ! marmonnai-je maladroitement. Ça semble plus pathétique que ce que je voulais dire. C’est juste que ce n’est pas facile de se faire des amis quand on débarque dans un nouvel endroit.

Il hocha la tête et cala son ordinateur sous son bras.

— Aaron est le premier ami que je me suis fait ici. Enfin, « ami », c’est un grand mot. On se détestait au début. On avait treize ans et on avait un très fort esprit de compétition.

— Comment vous vous êtes rencontrés ? demandai-je tandis que nous faisions le tour du bâtiment pour arriver à la porte d’entrée.

— Je me suis inscrit à l’académie Sinclair. Aaron et moi étions dans la même année, alors on a fait toute notre éducation ensemble.

— Oh là, attends !

J’ouvris la porte en ignorant l’élan de dégoût paniqué que cela déclenchait – maintenant je savais qu’il s’agissait d’un sortilège pour repousser les humains.

— L’académie Sinclair ?

— La famille d’Aaron dirige l’académie de mages la plus réputée de la côte Ouest.

Il traversa le pub jusqu’au bar qu’occupait Cooper, le cuisinier occasionnel.

— C’est à la fois une école et une guilde, et ils sont très sélectifs quant à leurs critères d’admission. Les jeunes mythiques commencent à y étudier à treize ans, et quand ils atteignent dix-huit ans, ils peuvent rejoindre la guilde et y poursuivre leur éducation.

Mais lui et Aaron n’avaient pas intégré la guilde Sinclair. Ils avaient laissé tomber une école privée super classe pour rejoindre le peu recommandable Corbeau et Marteau à la place.

— Salut Tori, m’appela Cooper avec un sourire de travers. Tu es canon, comme d’hab’. Tu viens nous voir alors que tu es en congé ?

— Tu es bourré ? demandai-je.

— Naaaaan. Sûrement pas.

Je suivis Kai jusqu’à l’escalier dans le coin.

— Va te passer la tête dans la machine à glaçons avant que Clara ne te chope.

Kai monta les escaliers. Est-ce que j’avais le droit de le suivre ? J’hésitai, et puis me dépêchai de lui emboîter le pas. La règle numéro deux de la guilde : « Ne pas se faire prendre ». On ne peut pas s’attirer d’ennuis si on ne se fait pas prendre.

L’étage, que je n’avais aperçu qu’une fois, était un mélange entre une salle de travail, une bibliothèque et une salle informatique. Mais je me souvenais bien de ces murs couverts de tableaux blancs, de panneaux en liège, et d’une carte de la ville avec des punaises et des Post-it pour indiquer différents lieux. Une douzaine de membres de la guilde étaient présents, certains devant un ordinateur, d’autres en train de fureter parmi les étagères au fond, et le reste installé à des bureaux.

Aaron était penché sur un ordinateur, le plus éloigné dans la pièce, et Ezra examinait une pile de polycopiés. Kai s’assit à côté d’Ezra et je pris la chaise à côté d’Aaron.

— Comment c’était la fac ? demanda Aaron.

— Un succès, déclarai-je. Kai a brisé le cœur d’au moins huit filles sans avoir à prononcer le moindre mot.

Kai ignora ma remarque et demanda :

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— L’enchanteur s’appelle Dirk Peters, nous dit Aaron. Quant au kyromage…

Il ouvrit un onglet et tourna son ordinateur vers moi. Une photo s’afficha : un homme dans la trentaine avec le crâne rasé et un visage étroit dont le trait le plus proéminent était une mâchoire carrée. Un nom apparaissait en dessous de la photo : Sergei Durov.

— On dirait bien Monsieur Glace, confirmai-je.

— Je pense aussi.

Il tourna l’ordinateur pour le montrer à Kai.

— La bonne nouvelle, c’est qu’on les a identifiés. La mauvaise nouvelle, c’est qu’ils sont tous les deux des hors-la-loi. Comme ils ne travaillent pas seuls, je dirais qu’ils font partie de la même guilde, mais ça ne va pas être évident de déterminer laquelle.

Kai observa le profil du kyromage, puis ouvrit son propre ordinateur.

— Je vais voir ce que je peux trouver.

Aaron se laissa aller contre son dossier et noua les mains derrière sa tête.

— Parfait ! Je peux me détendre, alors.

— Flemmard, commenta Kai, concentré sur son écran.

— Tu es bien meilleur que moi quand il s’agit de jouer les détectives.

Je réprimai un nouveau bâillement, épuisée par cette nuit difficile.

— Comment ça marche ? Où est-ce que tu as trouvé sa photo ?

— Dans les bases de données de MagiPol, expliqua Aaron. Ils ont un réseau en ligne, les archives MPD, qui contiennent toutes leurs informations sur tout et tout le monde. Les autorisations d’accès varient selon les mythiques, mais tu peux y trouver à peu près n’importe quel mythique ou n’importe quelle guilde. C’est aussi là qu’ils postent les missions, les primes et les bonus. Les deux types qu’on a besoin de trouver ne sont pas enregistrés dans une guilde, ce qui veut dire qu’il s’agit de hors-la-loi avec une prime pour leur capture.

— Pas de guilde ? Mais tu ne viens pas de dire que tu penses qu’ils appartiennent à une guilde.

— Pardon, je voulais dire qu’ils ne sont pas inscrits dans une guilde légale. Tout comme il y a des mythiques hors la loi, il existe aussi des guildes hors la loi.

— Les mythiques ont tendance à se regrouper, même sans les règles de MagiPol, dans des guildes, me dit Ezra. C’est dur d’être seul. Nous formons naturellement des groupes, et il en va de même pour les mythiques hors la loi. Ils se regroupent en des guildes informelles qui ne suivent pas les lois de MagiPol.

— C’est super illégal, ajouta Aaron. MagiPol fait de son mieux pour les faire disparaître, mais elles sont difficiles à trouver et encore plus à éradiquer. Même si tu arrêtes un certain nombre de membres, ils se reforment ailleurs.

Ezra tapota du doigt sa pile de papiers.

— L’enchanteur et le kyromage font certainement partie de la même guilde hors la loi, mais nous ne pouvons pas la trouver sur le registre des guildes de MagiPol, vu que ce genre de guildes n’existent pas officiellement.

— Comment on va les trouver, alors ? demandai-je avec angoisse.

— Le MPD a des enquêtes ouvertes qui concernent toutes les guildes hors la loi connues, déclara Kai en cliquant rapidement sur sa souris. Je suis en train de sortir toutes les informations disponibles sur ces guildes dans la région, et puis je vais recouper leurs crimes et leurs activités recensées avec ce qu’on a contre Peters et Durov pour voir si quelque chose correspond.

— Oh !

— Tu vois ? C’est pour ça que je laisse Kai s’occuper de ça, fit remarquer Aaron avec désinvolture.

Comme je ne pouvais pas aider dans les recherches, je sortis mon ordinateur et commençai un travail pour la fac. Au bout de quelques minutes, Kai alla chercher des feuilles dans l’imprimante géante qui se trouvait dans le coin. Un surligneur à la main, il les étala sur la table.

Je tapai mon plan de développement hypothétique pour un salon de toilettage canin – un sujet imposé, moi j’étais plutôt partie pour devenir une vieille à chats – pendant que Kai travaillait, qu’Ezra l’assistait et qu’Aaron jouait à un jeu sur son ordi. Ce dernier ne semblait pas leur prêter attention, mais tandis que Kai et Ezra parlaient à voix basse des liens possibles entre nos coupables et les guildes hors la loi, il intervint pour poser d’autres questions.

Pendant que les garçons croisaient méthodiquement leurs informations, je perdis le fil de mes pensées en ce qui concernait le budget marketing pour mon salon de toilettage, et je me retrouvai à les observer à la place. En apparence, Kai semblait faire tout le travail, mais plus je les observais, plus je voyais la façon parfaite dont fonctionnait leur équipe. Le sens de l’organisation et l’intelligence de Kai, les fulgurances d’Ezra et le questionnement d’Aaron.

L’horrible boule que j’avais dans le ventre commença à se dissiper pour la première fois depuis l’attaque de l’enchanteur, la veille. Peut-être que ce n’était pas aussi mal barré que je le pensais. Peut-être que je n’accordais pas assez de crédit à Aaron, Kai et Ezra. Ils savaient ce qu’ils faisaient. Ils savaient comment gérer ça.

Mais et moi ? Eux savaient peut-être gérer des criminels mythiques et des guildes hors la loi, cependant je n’avais pas envie de devoir compter sur eux. Je savais d’expérience que s’en remettre à d’autres était source de problèmes, de douleurs et d’échecs. Il n’y avait rien de pire que de compter sur quelqu’un, et que cette personne vous laisse tomber. Si je continuais à travailler ici, même pour seulement quelques semaines, est-ce que j’aurais des ennuis à nouveau ? Aaron, Kai et Ezra ne seraient pas toujours là, et je n’étais pas équipée pour me protéger.

La voix de Sabrina résonna dans ma mémoire et je revis clairement les cartes de tarot étalées devant moi. Tu es parvenue seule jusqu’ici, d’autres attendent de se joindre à toi.

Je balayai du regard Kai puis Ezra, et fixai mon attention sur Aaron. Le Cavalier d’Épées. Est-ce que c’était vraiment eux que la carte de tarot avait voulu désigner ? Sabrina m’avait avertie que mon passé et mes peurs donneraient forme à mon destin. J’avais très envie de lever les yeux au ciel et de dire que son tarot, c’étaient des conneries, mais il y avait dans ce qu’elle avait énoncé des choses qui résonnaient tellement en moi qu’elles étaient difficiles à ignorer.

Est-ce que j’étais vraiment en train de stresser par la faute de cartes à jouer ?

— Il y a un truc qui ne va pas, Tori ?

Je clignai des yeux et me concentrai sur Aaron.

— Hein ?

Il tapota mon menton du doigt et je me rendis compte que j’avais la bouche grande ouverte, comme une pauvre gourde. Je la refermai aussitôt, mais il me regardait l’air d’attendre quelque chose.

— Tu connais Sabrina ? demandai-je tout à coup.

Changement de sujet super subtil, bravo !

— Sabrina ? Bien sûr. C’est une divinatrice. Je connais tout le monde dans la guilde.

— Elle m’a demandé ton numéro de téléphone. Et celui de Kai.

Aaron grimaça.

— Tu ne le lui as pas donné, si ?

— Non.

— Tant mieux ! Je ne veux pas qu’elle sache que je l’ai bloquée.

— Tu l’as bloquée ?

Je regardai Kai et il hocha la tête.

— Toi aussi ? Pourquoi ?

Avec un rictus amusé, Aaron sortit son téléphone, ouvrit son application de messagerie et me le tendit. Je fronçai les sourcils et regardai l’écran un long moment avant de le balayer pour passer à la photo suivante. Je les fis défiler, l’une après l’autre, et plus j’avançai, plus mes yeux s’écarquillaient.

— Oh ! Waouh ! D’accord.

Je m’éclaircis la gorge.

— Elle, hum… Elle a vraiment… de jolis… lapins ?

Toutes les photos, au cours de plusieurs mois de messages, montraient trois lapins aux oreilles tombantes. En train de manger de la laitue. Portant des petits chapeaux. Ou posant au milieu des fleurs. Les photos étaient émaillées de messages insistants de Sabrina qui demandait à Aaron ce qu’il pensait de ses « lapines-pines » et l’invitait en flirtant à venir les caresser. Les réponses d’Aaron – quand il répondait – manquaient clairement d’enthousiasme.

— Tu l’as bloquée à cause de photos de lapins ? demandai-je avec scepticisme.

— Des photos de lapins constantes, se plaignit-il. Et puis elle n’arrêtait pas d’essayer de sortir avec moi, mais oui ! Des photos de lapins.

Je lui rendis son téléphone et demandai à Kai :

— Pareil pour toi ?

— Oui. Elle gratifie la moitié de la guilde de ses photos.

Je fronçai les sourcils.

— Mais pas toi, Ezra ?

Il haussa les épaules, concentré sur une feuille imprimée.

— Elle ne m’aime pas.

— Quoi ? Pourquoi ça ?

Comment pouvait-elle ne pas aimer Ezra ? Son sourire chaleureux et tranquille m’avait immédiatement conquise. Il se contenta de hausser les épaules à nouveau et c’est là que je me rendis compte que j’avais posé une question sacrément indiscrète. Légèrement gênée, je rapprochai mon ordinateur.

— Est-ce que Sabrina t’a tiré les cartes ? demanda Kai en réorganisant ses papiers.

Je tournai aussitôt les yeux vers lui.

— Eh bien… oui. Comment tu le sais ?

— Tu faisais cette tête-là.

— La tête de « ça ne peut pas être vrai, c’est du délire », ajouta Aaron d’un air entendu. Tous les gens qui ne sont pas divinateurs font cette tête-là après une lecture.

— On t’en a déjà fait une ? demandai-je.

— Quelquefois, mais je préfère franchement laisser l’avenir me surprendre. Est-ce que la tienne a donné quelque chose d’intéressant ?

— Je ne sais pas. Ça ne faisait que parler de conflits, de trahison et de la « peur qui dirige mon cœur ». J’ai trouvé ça un peu con.

Aaron se tourna sur son siège pour me faire face, la mine pensive.

— De quoi as-tu peur ?

— De rien.

— Il faut que ce soit une peur importante pour que les cartes la relèvent, fit remarquer Kai en jetant une feuille dans la pile des infos refusées. Quelque chose de puissant ou de longue durée.

Un frisson me prit. Ils n’avaient pas l’air de penser que ce qu’elle disait était des conneries, et ça ne me plaisait pas. S’ils s’étaient montrés sceptiques comme je l’avais espéré, j’aurais pu oublier cette désagréable expérience.

Kai repoussa les derniers papiers et laissa tomber une seule page au centre de la table.

— Et voilà.

— Ce n’est pas Red Rum, si ? demanda prudemment Aaron.

— Non.

Kai fit tourner le papier vers moi et Aaron.

— On dirait que c’est une petite opération. Le MPD les a enregistrés comme « le Gang d’East Hastings » parce que c’est souvent là qu’on les voit. Entre huit à douze mythiques hors la loi dont un kyromage et au moins un enchanteur qui privilégient les artefacts sous forme de cartes à jouer.

East Hastings Street n’était qu’à quelques pâtés de maisons de là. Je m’agitai nerveusement.

— Des liens avec le dernier enchanteur hors la loi qu’on a remis à MagiPol ? demanda Aaron.

— Pas à première vue. D’après leurs activités connues, je ne pense pas non plus qu’ils cherchaient à faire une demande de rançon à ta famille. Je parierais plutôt que quelqu’un les a embauchés pour couvrir ses traces.

— Alors il faut que ces types nous disent qui les a embauchés et pourquoi, résuma Aaron en faisant craquer les articulations de ses doigts. Ça va être marrant.

— Ça devrait être intéressant, acquiesça Kai en rassemblant les autres papiers pour aller les mettre à la corbeille. Mais pas pour toi, parce que tu restes ici.

— Quoi ? Pas moyen !

— C’est toi leur cible. Tu te jetterais dans la gueule du loup. Ezra et moi, on se chargera d’eux.

— Pas seuls, gronda Aaron.

— J’ai quelques personnes en tête. Je rassemblerai une équipe pour demain soir.

Aaron se renfonça dans son siège en grognant.

— Je devrais venir. Je veux leur rendre la monnaie de leur pièce.

— Tant pis ! répondit Kai, imperturbable. Et puis Tori travaille demain. Il faut que tu restes ici avec elle.

Pendant qu’ils parlaient, je ramenai la page vers moi et parcourus la liste des activités criminelles avérées et soupçonnées commises par les mystérieux membres de la guilde hors la loi. La plus grande partie de la page était couverte de charabia magique, mais quelques mots familiers et perturbants ressortaient. Agression. Incendie criminel. Vol. enlèvement. Meurtre.

Ce n’était pas un groupe d’agitateurs amateurs et de petits délinquants. C’était du crime organisé. Il s’agissait d’un gang au vrai sens du terme. C’étaient des criminels endurcis qui n’avaient pas peur de tuer – et ils utilisaient des armes plus dangereuses et plus imprévisibles que des flingues.

— Est-ce que…

J’hésitai avant de balancer ma question.

— Est-ce que vous êtes sûrs que c’est une bonne idée d’aller les défier ?

Alors qu’il était déjà à moitié levé, Kai me jeta un regard pénétrant. Il se rassit en me fixant de ses yeux sombres.

— Corbeau et Marteau a une mauvaise réputation. Nous sommes peu sérieux, désorganisés, irrévérencieux et désobéissants. Nos rangs sont formés de marginaux et d’anciens hors-la-loi. Mais chacun des membres de cette guilde y amène quelque chose de particulier. Nous avons certains des mages les plus puissants, des enchanteurs les plus doués, et quelques-uns des télépathes les plus rares de cette ville. Et aucun de nous n’accepte de perdre.

— « Ne frappe pas le premier… murmura Ezra.

— … mais rends toujours les coups ». Et nous frappons sacrément fort.

Aaron sourit à ses compagnons.

— Tori, ils m’ont maîtrisé la dernière fois parce que j’étais dépassé par le nombre, désarmé et pas préparé. Mais contre notre guilde ? Kai et Ezra ne sont pas les seuls à être en rogne que ces types s’en soient pris à nous. East Hastings ne va pas comprendre ce qui va lui tomber dessus.

Je passai des yeux bleus éclatants d’Aaron au regard sombre de Kai, puis aux iris désassortis d’Ezra. Sous son simple tee-shirt noir se trouvaient les cicatrices de blessures qui auraient tué la plupart des gens. Derrière la compétence froide de Kai se nichait une intelligence calculatrice et effrayante. Les sourires taquins d’Aaron dissimulaient une assurance impressionnante soutenue par un pouvoir énorme que je n’avais fait qu’entrapercevoir.

J’évacuai ma peur avec une longue expiration et adressai un sourire féroce à Kai.

— Donne un bon coup dans les couilles à cet enchanteur de ma part.

Le sourire qu’il me rendit était carrément diabolique.

Chapitre 17

J’aime à me dire que je suis quelqu’un de plutôt décontracté, mais en cet instant ? Je flippais grave, c’était pire qu’une grand-mère qui aurait disposé sa plus belle porcelaine dans une pièce pleine de bambins hyperactifs.

Je redressai nerveusement les bouteilles sur mon étagère tout en observant les clients du pub. Il n’y en avait que quelques-uns qui étaient là pour le plaisir. Les autres s’étaient préparés et attendaient Kai et Ezra : c’était l’équipe qui se lancerait à l’attaque de la guilde hors la loi ce soir.

Zora, la chasseuse de vampires blonde et menue avec un penchant pour les armes gigantesques, portait un pantalon en cuir et un débardeur. Dans son dos était attachée une épée qui aurait pu s’appeler Éclate-Crânes. En fait, elle s’appelait sûrement Éclate-Crânes. En tout cas, c’est comme ça que je l’appellerais à partir de maintenant.

À ses côtés se trouvait Félix, son mari et le troisième officier de la guilde. Il portait un sac à dos à la place d’une épée, et, avec ses lunettes épaisses et ses cheveux peignés sur le côté pour cacher son début de calvitie, il… bon ! Officier ou pas, il était loin d’être aussi intimidant que sa femme.

La troisième enchanteresse était Gwen, une femme grande et fine avec une queue de cheval impeccable qui, en temps normal, semblait diriger une entreprise cotée en bourse, avec ses lunettes de soleil de grand couturier et ses tailleurs sur mesure. Ce soir, elle portait du cuir noir et une douzaine de bâtons étaient accrochés à sa ceinture, longs de vingt centimètres et gravés de runes.

Le dernier enchanteur de l’équipe était Ramsey. Il avait laissé tomber l’eye-liner, et ses cheveux sombres étaient attachés en arrière. Il était vêtu de noir – comme à son habitude –, mais il était aussi équipé d’un drôle d’assortiment d’armes et d’artefacts magiques.

Kai n’avait pas recruté que des enchanteurs dans son équipe. Deux télépathes complétaient leurs rangs : il y avait Taye, un homme charmant à la peau couleur terre d’ombre avec un accent sud-africain. Il avait un pouvoir appelé « télesthésie » qui, d’après Aaron, lui permettait de « tracer » les gens, et Drew, un télékinésiste, comme mon ami Liam, la fouine.

Ladite fouine était là ce soir, recluse dans un coin avec son pote, Tom. Voir les deux télékinésistes dans la même pièce, c’était comme regarder des photos avant/après de Captain America : petit, maigre et noueux versus grand, costaud et prêt à en découdre avec les méchants.

Les quatre enchanteurs et les deux télépathes se joindraient à Kai et Ezra et, ensemble, cette équipe de huit mettrait hors d’état de nuire autant de membres du Gang d’East Hastings que possible avant le lever du soleil. Kai était certain d’avoir localisé leur Q.G., mais il ne savait pas combien de mythiques comptaient exactement le gang.

J’arrangeai une nouvelle fois mes bouteilles d’alcool, nerveuse, pour faire apparaître sur le devant les étiquettes et replacer les becs verseurs dans le bon sens.

— Détends-toi, Tori, me dit Aaron, assis à un tabouret.

Son écran s’illuminait au rythme des vaisseaux extraterrestres qu’il faisait exploser.

— Ils savent ce qu’ils font.

— Et s’il y a plus de hors-la-loi que Kai ne le pense ? murmurai-je.

— Ils s’en sortiront. Merde !

Son écran vira au rouge quand son vaisseau explosa dans un déluge de flammes pixélisées. Il referma son ordinateur et jeta un regard vers l’équipe, qui discutait tranquillement.

— Kai a tout pris en compte. Lui, Ezra et Zora forment la pointe offensive : ils amènent la puissance de frappe. Félix est spécialisé dans la détection de magie et sa dissolution, alors il dispersera les pièges et les guets-apens. La contre-magie de Ramsey est absolument dingue. Il a un artefact pour contrer presque tout. Le boulot de Taye, c’est de tracer quiconque essaierait de s’enfuir, et Drew et Gwen sont des membres versatiles : ils peuvent passer de l’attaque à la défense suivant les besoins.

Je me mordis la lèvre en hochant la tête.

— Je suppose que… Mais seulement trois personnes pour l’offensive contre une douzaine ?

— Si ils sont bien douze, répondit Aaron en souriant. Et puis tu n’as jamais vu Kai en action. Ezra ne se laisse pas marcher sur les pieds non plus.

Comme si prononcer son nom l’avait fait apparaître, Kai franchit la porte d’entrée. Le chiffon que je tenais me tomba des mains.

Le Kai que je connaissais, style top modèle bien fringué, avait disparu. Il portait des bottes légères et des vêtements sombres dont les longues manches étaient interrompues par de petites lames accrochées à ses bras. Une veste noire moulante contenait encore davantage d’armes de petite taille, et deux katanas étaient suspendus à sa hanche : un court et un long.

Mon regard remonta des épées vers son visage et je réévaluai ses traits exotiques auxquels je n’avais jamais été capable d’attribuer une origine. Mais maintenant je savais. Ses gènes japonais se mêlaient si harmonieusement à son héritage caucasien qu’il ne ressemblait de façon évidente à aucun des deux types, mais arborait, à la place, des traits qui n’appartenaient qu’à lui.

Ezra entra derrière lui. Il s’était débarrassé de son apparence de voisin sympa. Une grosse lanière traversait sa poitrine et maintenait une arme à l’aspect étrange contre son dos. Des mitaines sombres remontaient le long de ses bras, et les articulations de ses doigts et ses coudes étaient renforcées par du métal. Un bandana noir était noué sur ses cheveux et, avec l’ombre d’une repousse de barbe sur sa mâchoire, je n’avais jamais vu son visage avec cette expression prédatrice.

Kai se dirigea vers son équipe. Je ravalai ma surprise et repris contenance alors qu’Ezra venait nous rejoindre, Aaron et moi.

Le pyromage poussa un soupir abattu.

— Je n’arrive pas à croire que je suis coincé ici pendant que vous allez vous amuser tout seuls.

— On te racontera tout quand on reviendra, répondit Ezra avec un joyeux manque de compassion.

Il ajusta son gant.

— Tu es sûr que tu es… armé comme il faut ? lui demandai-je en considérant son manque d’équipement par rapport à Kai.

Le truc dans son dos ressemblait à une perche noire longue d’une soixantaine de centimètres, avec des capuchons d’argent au bout et une section argentée au milieu.

— Tu n’as pas besoin d’une épée, toi aussi ?

— On ne compte pas décapiter qui que ce soit. MagiPol préfère éviter de recevoir des cadavres.

— Montre-lui les Terreurs Jumelles, suggéra Aaron. Ça va lui plaire.

Je plissai le nez.

— Les quoi ?

Ezra s’éloigna du bar et passa la main derrière son épaule pour tirer de son dos le court épieu. Il le fit tourner dans sa main avec aisance. Me rappelant la force avec laquelle il tapait de ses poings nus, je me demandais si ce n’était pas plutôt cette arme-là qu’il fallait nommer Éclate-Crânes.

Il attrapa chaque bout du bâton dans une main et le tordit. L’arme se fendit au milieu et s’ouvrit dans un glissement métallique pour révéler deux lames longues de trente centimètres, attachées à un manche d’une longueur équivalente. Avec une grâce terrifiante, il fit virevolter les lames et l’acier siffla dans l’air avant qu’il replace les deux extrémités ensemble dans un nouveau mouvement de torsion. Il forma une seule arme à nouveau –, mais maintenant, elle faisait un mètre vingt de longueur et se finissait par une lame mortelle des deux côtés.

— Hum…

Je reculai en fixant la lance à deux piques d’un œil inquiet.

— Rappelle-moi à quel point ta perception des distances est bonne, déjà ?

Par « bonne », je voulais dire « mauvaise ».

Il tordit les deux lames pour les défaire et les rangea l’une dans l’autre pour qu’elle redevienne un simple bâton de métal.

— Catastrophique, mais c’est rarement un problème quand je me bats. Les gens qui bougent perturbent les masses d’air si bien que je peux dire où ils se trouvent même si je ne les vois pas.

— Oh, d’accord ! dis-je d’une voix faible tandis qu’il plaquait à nouveau l’arme dans son dos.

Elle resta plaquée au baudrier. Avec des aimants, peut-être ?

— Bon, dit Kai, il y a des questions avant qu’on y aille ?

— Quelle voiture on prend ? demanda Félix d’une voix brève. Je ne monte pas à l’arrière de la chaton-mobile d’Aaron.

— Eh ! On n’insulte pas mon bébé !

— On prend le van, dit Kai. Autre chose ?

Zora croisa les bras et fit ressortir sa hanche.

— Est-ce qu’il y a des MV ?

— Des morts-vivants ? chuchotai-je à Aaron.

— Mort ou Vif, corrigea-t-il. C’est rare, mais ça arrive.

— Non, répondit Kai. On les prend vivants, mais on n’hésite pas à se défendre avec la force nécessaire. Vos vies passent en premier, toujours.

Ce sentiment d’étourdissement désagréable me reprit. Je m’agrippai au coin du bar et mes articulations virèrent au blanc.

Kai fit signe à l’équipe de le suivre.

— Allons-y.

— Ezra, dis-je d’une voix rauque alors qu’il commençait à partir. Sois prudent.

Il m’adressa un sourire rassurant.

— On sera de retour avant que tu aies eu le temps de t’apercevoir de notre absence.

Aaron se leva et échangea une brève étreinte avec Ezra avant que l’aéromage ne rejoigne les sept autres mythiques, Kai en tête. La porte se referma derrière eux et mes épaules s’affaissèrent. Peu importait ce qu’Ezra en disait, la soirée serait très, très longue pour moi.

***

J’avais désespérément besoin d’une distraction et j’aurais adoré avoir un monde fou au pub, mais les lieux restèrent presque vides en ce mardi soir. Sin passa pour papoter, ma mégère préférée, Sylvia, commanda trois manhattans avant de partir et la sorcière qui faisait du yoga ainsi que deux de ses amies restèrent là un moment. Elles exceptées, mes seuls clients furent Liam et Tom, qui restaient comme toujours blottis dans un coin, Tom, plongé dans un nouveau bouquin de S.F. et Liam, occupé à jouer sur son téléphone.

Alors que minuit approchait, je fis le tour de la salle pour redresser les chaises et passer un coup de chiffon sur des tables qui étaient déjà propres. Je laissai tomber l’idée de travailler et m’assis sur un tabouret à côté d’Aaron. Courbé sur son ordinateur, il parcourait un horrible site blanc qui semblait être démodé depuis dix ans.

— C’est quoi ? demandai-je, incapable de supporter davantage de silence.

— Mmh ?

Il bâilla en se couvrant la bouche un peu trop tard.

— Les archives du MPD. C’est la page où ils postent les missions. Je regarde s’il y en a de nouvelles avec de bonnes primes.

Oh, attendez ! J’avais déjà vu ce site, n’est-ce pas ? J’étais tombée sur leur page d’accueil quand j’avais essayé en vain de dénicher des informations sur Google concernant la magie.

— Tu trouves quelque chose ?

— Pas vraiment. C’est un peu mort, ces derniers temps.

Je le regardai faire défiler la page qui semblait se poursuivre à l’infini.

— Tout ça vient de MagiPol ?

— Pour la plupart. En gros, il y a trois sources : MagiPol, qui représente environ quatre-vingts pour cent des annonces, des mythiques isolés qui ont besoin d’aide sur une mission, et des guildes qui veulent faire passer un job à d’autres.

Il fit défiler une douzaine d’autres annonces.

— Certaines ont des bonus ouverts, ce qui veut dire qu’elles sont toujours d’actualité – du genre, exterminer des vampires, marquer des métamorphes et confisquer des artefacts à des humains. Les autres sont ce qu’on appelle des « Recherchés », il s’agit d’annonces par rapport à des trucs suspects sur lesquels n’importe qui peut enquêter.

Il tapota sur l’écran.

— Comme celui-ci. « Rumeurs d’activités paranormales dans un entrepôt abandonné ». N’importe qui peut aller voir et si tu découvres un problème sur place, tu t’en occupes, tu fais un compte-rendu à MagiPol et tu vois s’ils peuvent te payer pour ça. C’est une question de chance, mais parfois c’est le jackpot.

— Intéressant.

Je plissai les yeux, et puis pointai une ligne sur l’écran.

— Et ça ?

— Disparition d’une fille à Arbutus Ridge, possibilité que des mythiques soient impliqués, lut Aaron.

Il cliqua sur le lien et une nouvelle page s’ouvrit, dominée par la photo d’une brune aux cheveux courts et aux joues creuses qui devait avoir autour de seize ans.

— Les disparitions, c’est difficile, surtout quand il s’agit d’humains. En tant que mythiques, c’est délicat de s’en mêler. On ne peut pas simplement rentrer dans le commissariat et demander à voir le dossier.

Il se remit à faire défiler la page.

— Kai, Ezra et moi, on préfère capturer des hors-la-loi. Les primes sont excellentes, ça nous donne l’occasion de nous défouler, et on n’a pas à se soucier de la sécurité de quiconque.

Je hochai la tête machinalement. Je comprenais qu’ils n’avaient pas envie de prendre la responsabilité de sauver des vies, mais comment oublier le visage de cette fille, son regard sans espoir ? J’avais du mal à passer à autre chose.

— Quelqu’un d’autre s’occupera de cette mission, ajouta Aaron d’une voix rassurante. Il y a des guildes qui sont spécialisées là-dedans.

— Tant mieux !

Un peu soulagée, je croisai les bras sur le dessus du bar et appuyai ma tête dessus.

— Il faudra combien de temps avant qu’ils reviennent, tu penses ?

— Difficile à dire. Si tout se passe bien, encore une heure ou deux. S’ils doivent partir à la poursuite des hors-la-loi, ça pourrait prendre toute la nuit. Kai voudra interroger ces types lui-même avant de les livrer à l’antenne de MagiPol.

Je fermai les yeux. La tension rendait ma tête et ma nuque douloureuses.

— Je veux savoir comment cet enchanteur m’a retrouvée alors que je faisais mon shopping.

— Oui, ça me turlupine aussi. Je me pose également des questions sur l’agression pendant que je te ramenais chez toi.

Il referma son ordinateur.

— Ils ont attendu que je sois seul – pas avec Kai ou Ezra, je veux dire – mais comment ont-ils su où me trouver cette nuit-là ? Je ne t’avais jamais raccompagnée jusqu’à ce soir-là, alors comment ils ont su ?

— Ils devaient attendre qu’on sorte.

Je relevai la tête.

— Il y avait deux mecs qui nous suivaient, mais les quatre autres étaient devant.

— C’est bizarre. Je ne vois pas comment ils ont pu prédire nos mouvements.

Il passa une main sur son menton mal rasé.

— Ils ont attendu que je sois seul pour m’attaquer la première fois, mais ensuite, venir dans notre maison… et tout seul, en plus. Je ne comprends pas.

— Peut-être qu’ils pensaient que tu serais seul de nouveau ? Ils devaient savoir qu’ils n’auraient aucune chance contre trois mages, non ?

— Mais Kai et Ezra vivent dans cette maison. Pourquoi est-ce que le kyromage se…

Il fronça les sourcils.

— À vrai dire, maintenant qu’on en parle, Kai et Ezra étaient censés patrouiller dans Stanley Park dimanche soir. Quelqu’un y avait vu un loup-garou, et ils avaient même fait valider ça par le Cercle de Stanley, samedi. Ils ont laissé tomber après ton agression.

On échangea un long regard.

— Alors, dis-je lentement, si l’enchanteur ne m’avait pas agressée et si Kai ne m’avait pas ramenée chez vous et que lui et Ezra n’avaient pas décidé de ne pas sortir ce soir-là, tu aurais été tout seul quand Monsieur Glace se serait pointé.

Aaron hocha la tête, un certain malaise assombrissant son assurance habituelle.

— Il utilisait des sortilèges furtifs pour se déplacer. Ezra était probablement le seul à être capable de le repérer avant qu’il attaque.

Il pinça les lèvres.

— Et même avec lui, Monsieur Glace aurait pu traverser toute la maison sans se faire repérer si tu n’avais pas réveillé Ezra.

Je sentis mes nerfs former une pelote à la pensée de ce qui aurait pu se passer sans cet enchaînement de coïncidences heureuses.

— Mais les sortilèges furtifs, c’est un truc d’enchanteur, non ?

— N’importe qui peut acheter des artefacts à un enchanteur. C’est pareil pour les potions alchimiques. Picouze – mon épée –, c’est une sorte d’artefact.

Il tapota son ordinateur de ses doigts.

— Bon sang ! Kai a intérêt à choper ce kyromage. Je veux savoir comment il sait tout ça sur nous.

— Oui, acquiesçai-je. Autrement, je vais finir par choper un ulcère avec toute cette anxiété.

La propre inquiétude d’Aaron disparut dans un sourire.

— Ne t’en fais pas, Tori ! On te protégera.

Mon estomac se serra. Punaise ! Je ne voulais pas qu’on me protège. Je ne voulais tout simplement pas être pourchassée par des hors-la-loi assassins. Aaron et ses déclarations chevaleresques me brouillaient les idées.

— Cavalier d’Épées, marmonnai-je dans un souffle.

— Mmh ?

— Rien.

Il posa le menton sur sa main.

— Oh, ta lecture de tarot, c’est ça ? Tu en as compris la signification ?

— Qu’est-ce qu’il y a à comprendre ? C’est si vague que ça pourrait vouloir dire n’importe quoi.

— Tu as réfléchi à ce qui te fait peur ?

— J’en sais rien, grognai-je. Être tuée par un enchanteur armé d’une épée alors que je suis en petite culotte, peut-être ?

— En petite culotte ? répéta-t-il avec intérêt.

— J’étais dans une cabine d’essayage. J’aurais très bien pu être en sous-vêtements quand il s’est pointé.

Aaron sourit comme si cette image mentale lui plaisait.

— Les cartes ne saisiraient pas une peur de ce genre. Comme le disait Kai, c’est quelque chose qui t’ennuie depuis un moment.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que ce tarot voulait dire.

Le menton dans la main, il inclina la tête, et ses yeux bleus croisèrent les miens.

— Je pense que si.

Mon estomac se tordit à nouveau, mais d’une façon très différente – et pas agréable. L’avertissement de Sabrina selon lequel mon passé m’aveuglait me revint.

— Pourquoi tu dis ça ?

Il resta silencieux et attendit.

Mes mains se crispèrent et je détournai le regard. Oui, je savais quelle était la peur que le tarot avait dévoilée, mais je n’avais pas l’intention de partager cette information, surtout pas avec Aaron. Il se moquerait de moi et ça me ferait le détester. Je n’avais pas envie de le détester.

— Tori, murmura-t-il.

Je serrai davantage les poings. Je me forçai à croiser son regard et compris que, quoi que je dise, il ne se moquerait pas. Peut-être… Peut-être que si je lui en livrais une partie, ce jeu de tarot arrêterait de me ronger l’esprit.

— Mon père est un gros connard, dis-je en prenant une voix légère. Ma mère a fini par en avoir marre autour de mes sept ans et elle s’est barrée. Après ça, ça n’a plus été que moi et mon frère. Quand Justin a eu quinze ans, il s’est enfui de la maison. J’en avais dix. Alors, il n’y a plus eu que moi et mon père.

J’attrapai mon chiffon et le tordis entre mes mains, oubliant que je feignais la nonchalance.

— Je me suis retrouvée à vivre chez d’autres gens de la famille pendant un moment. Quand j’ai eu seize ans, Justin s’est pointé à nouveau et m’a sortie de là. J’ai coupé tous mes liens avec ces gens et j’ai commencé à remettre ma vie en ordre.

Aaron retira le chiffon de mes doigts blanchis par la force avec laquelle je le serrais. Je me forçai à reprendre contenance et affichai un léger sourire. Ce n’était probablement pas très convaincant, mais je faisais de mon mieux.

— Ça allait bien. J’étais heureuse. Mais ensuite, Justin s’est inscrit à l’académie de police ici et quand il y est entré, il…

Je toussai avant que le léger tremblement dans ma voix devienne trop évident. Pourquoi est-ce que c’était si dur d’en parler ? Je veux dire, oui, je n’en avais jamais parlé à quiconque, mais ça n’aurait pas dû être si difficile.

— Ce n’était pas grave, conclus-je. Il suivait ses rêves. Je suis heureuse qu’il ait pu faire ce qu’il voulait. Je suis retournée vivre avec les membres les moins craignos de ma famille, mais mon père a commencé à se pointer, alors j’ai déménagé ici.

— Et maintenant tu vis de nouveau avec ton frère, murmura Aaron. Tu as peur qu’il ne t’abandonne une troisième fois ?

— Non, ce n’est pas ça.

Avec un haussement d’épaules bien trop nonchalant, je récupérai mon chiffon et essuyai quelques gouttelettes sur le bar.

— Je sais qu’il ne sera pas toujours là. Il a sa propre vie et il ne me doit rien. Quand il repartira s’occuper de ses affaires, ça ira cette fois. Je n’ai pas besoin de lui.

— Je vois, dit Aaron doucement.

Mon regard soucieux vola vers lui.

— Tu vois quoi ?

— Tu as toujours mon numéro, n’est-ce pas ? Tu devrais le mémoriser.

— Pourquoi ?

— Comme ça, quoi qu’il arrive, où que tu sois, tu pourras m’appeler. Je serai toujours là pour t’aider.

Je ne voulais pas d’aide. Ni la sienne ni celle de quiconque. Si ma mère m’avait abandonnée, que mon frère m’avait laissée tomber deux fois, et que les autres membres de ma famille n’étaient prêts à m’aider que quand ça les arrangeait, comment pouvais-je faire confiance à un quasi-inconnu ?

La seule personne en qui j’avais confiance, c’était moi. Un jour, j’avais placé ma foi en Justin, mon preux chevalier, pour m’aider à reprendre le contrôle. Mais quand ça n’avait pas été facile, quand travailler sur ma colère, mes insécurités et mon self-control en miettes s’était révélé trop pénible, il m’avait abandonnée à nouveau.

Eh bien, tant pis ! Je ne donnerais à personne le pouvoir de m’anéantir comme ça, pas une seconde fois. Je ne compterais que sur moi pour prendre soin de moi.

Avant que je puisse lui fournir une réponse, Cooper passa la tête à travers les portes-saloon. Il était derrière les fourneaux ce soir puisque Ramsey faisait la chasse aux hors-la-loi avec Kai et Ezra.

— Eh, Tori ! dit-il.

Une odeur de fumée de cigarette emplit la pièce dans son sillage.

— Tu t’en sortiras toute seule ? C’est mort ce soir, alors je vais filer. Il y a un chinois où je voudrais manger avant la fermeture.

— Quelle heure il est ? demandai-je, trop flemmarde pour sortir mon téléphone de ma poche.

— Onze heures et quart.

— Oh, oui ! Pas de souci. Je vais commencer à nettoyer de toute façon.

Avec un salut de la main, il disparut derrière les portes et je m’étirai sur mon tabouret en faisant rouler mes épaules.

— Je n’aurais rien, moi non plus, contre de la bouffe chinoise. Ou encore mieux, un truc sucré.

Les yeux d’Aaron s’illuminèrent. J’avais eu l’occasion de découvrir qu’il avait une addiction au sucre pire que la mienne. Le fait qu’il refuse sa margarita parce qu’il n’y avait pas de cerise confite dessus aurait dû être le premier signe.

— Du chocolat serait parfait, dis-je avec un soupir triste en me rappelant la boîte qu’il m’avait offerte à cause de ce pari stupide. À combien est la station-service ouverte sept jours sur sept la plus proche ?

— Trop loin, répondit-il, l’air aussi déçu que moi. Et puis ton service n’est pas encore terminé. De toute façon, on est censés attendre ici, tu te rappelles ?

— Mince !

Je tapotai ma lèvre inférieure en réfléchissant aux possibilités. Une idée de génie émergea dans mon cerveau.

— Ah ah !

— Quoi ?

— Rien, dis-je joyeusement en sautant de mon siège. Je vais nettoyer derrière.

— Je ne t’ai jamais vue aussi heureuse de faire du ménage, remarqua-t-il, les yeux plissés et soupçonneux. Qu’est-ce que tu vas vraiment faire ?

— Nettoyer.

Je me glissai loin de lui.

— Tu sais, décaper… des choses. Ça ne te plairait pas.

— Mmh… mmh…

Il se leva et me suivit.

— Tu as l’air plus coupable qu’un gamin devant une boîte de biscuits vide.

— Tu t’imagines des choses.

Je fis le tour du bar à toute allure, mais il me suivit.

— Eh ! Tu n’as pas le droit de venir de ce côté.

Il eut un sourire amusé.

— Et qui va m’en empêcher ?

Je fis la moue et fonçai à travers les portes-saloon. Je traversai la cuisine jusqu’à la penderie. Aaron se hâta à ma suite, mais j’arrivai à la porte la première, bondis à l’intérieur et refermai derrière moi. En maintenant la poignée d’une main, j’attrapai la boîte de bâtonnets en chocolat au lait qu’on utilisait pour décorer les martinis au chocolat.

— Tu as trouvé du chocolat, n’est-ce pas ? demanda Aaron à travers la porte.

Je sentis la poignée tourner dans ma main.

— Bien sûr que non !

Il poussa la porte et je plantai mes talons dans le sol. Il me manquait environ cinquante kilos de muscles pour l’arrêter, mais je fourrai trois bâtonnets dans ma bouche avant qu’il parvienne à ouvrir la porte.

Son regard avide découvrit la boîte dans ma main.

— Il y a une raison pour laquelle tu ne partages pas ?

— Mmpfm…

J’aurais voulu faire remarquer qu’il en mangerait deux fois plus que moi si je le laissais faire, mais ce n’était pas facile de parler avec trois tiges en chocolat dans la bouche.

Il tendit la main vers la boîte et je la cachai derrière mon dos en mâchant à toute vitesse avant de m’étouffer. Je reculai en l’évitant tandis qu’il essayait de m’atteindre, et je fonçai vers la porte. Il la ferma vivement, nous enfermant à l’intérieur, mon précieux butin et moi.

— Tu es méchante, Tori, me réprimanda-t-il alors que je me plaçai hors de portée. Parler de chocolat, et puis le manger juste devant moi, c’est cruel.

J’avalai ce que j’avais dans la bouche.

— Tu n’aurais pas eu à regarder ça si tu ne m’avais pas suivie.

Pour souligner mes paroles, je fourrai un autre bâtonnet de chocolat dans ma bouche et en laissai la moitié dépasser. J’eus un sourire impénitent.

Avec un grognement, il essaya à nouveau d’attraper la boîte. Je m’écartai, mais il me saisit par le poignet et me poussa contre la porte fermée. Puis il pencha la tête et déroba l’autre bout de mon morceau de chocolat avec sa bouche. Ses lèvres effleurèrent les miennes alors qu’il mordait.

Je me figeai. Soudain, j’étais terriblement consciente de ses mains sur ma taille et de sa chaleur qui rayonnait en moi. Il avala le bout de chocolat volé et se lécha les lèvres.

— Pas mal, déclara-t-il.

Et puis il m’embrassa.

Sa bouche chaude se posa sur la mienne et mon estomac fit un looping. Je faillis écrabouiller les chocolats que je tenais, à court de souffle. Il m’attira davantage contre lui. Ma main libre trouva son bras et glissa sur son biceps. Il m’embrassait sans hâte, laissant la chaleur monter, un lent incendie attisé par chaque caresse de sa bouche.

Il releva la tête et haussa un sourcil.

— Tu te rappelles quand j’ai dit que je voulais t’inviter à sortir ?

— Mmh… mmh… acquiesçai-je.

Il m’avait coupé la respiration.

— Est-ce que ça te dirait de dîner avec moi quand la méchante guilde hors la loi sera hors d’état de nuire ?

— Oui.

— Parfait.

Son regard dériva à nouveau vers ma bouche.

— Est-ce qu’il faut que j’attende jusqu’à ce rendez-vous pour t’embrasser de nouveau ?

Je fis semblant d’y réfléchir, distraite par ses pouces qui caressaient mes flancs.

— Je ne crois pas que ce sera nécessaire.

Le dernier mot était à peine sorti qu’il s’empara à nouveau de ma bouche. Je reposai à l’aveuglette la boîte de chocolats sur l’étagère la plus proche et entourai sa nuque de mes bras. Il m’attira contre lui et je me laissai aller contre ces muscles durs et chauds que j’admirais depuis des semaines. Seigneur, il était incroyablement bien foutu ! J’avais envie de faire courir mes mains sur sa peau nue. J’aurais voulu qu’il ne porte que son boxer de nouveau. Depuis que je m’étais réveillée ce lundi matin avec lui et Ezra quasiment à poil dans la même pièce que moi, je luttais contre des fantasmes non-stop à chaque fois que je fermais les yeux.

Il m’enlaça d’un bras et fit remonter son autre main le long de mon cou pour la glisser dans mes cheveux et m’embrasser avec plus de passion. J’entrouvris les lèvres, l’invitant à un baiser encore plus profond, et sa langue flirta avec la mienne. Nous avions un goût de chocolat. Je fis courir mes mains sur ses épaules avant d’en glisser une sous sa chemise pour sentir sa peau brûlante.

Et puis quelque chose me frappa le crâne.

Je rouvris les yeux alors que l’objet du délit atterrissait par terre. Un citron ?

Avec un bruit sourd, tout le sac d’agrumes se déversa de l’étagère du haut et nous tomba dessus. Je glapis en m’écartant et Aaron recula vivement en me tirant à l’abri de l’avalanche citronnée. Les yeux écarquillés, je regardai une douzaine de citrons supplémentaires rouler au sol. Oh… Oups ! C’était probablement ma faute. J’avais dû être un peu brusque en reposant les chocolats sur l’étagère.

C’était tellement absurde d’être interrompus par des citrons que j’éclatai de rire avant de ramasser les fruits.

— Peut-être que tu devrais repartir à l’avant du bar.

— Je peux t’aider.

Il se pencha pour récupérer les citrons qui avaient roulé sous l’étagère du bas.

— Et je ne pars pas avant d’avoir eu au moins un bâton au chocolat en entier.

Je soupirai.

— Si je te donne du chocolat, tu t’en iras ? Je n’ai pas envie de me faire choper en train de rouler des pelles à un client dans la réserve. Je me suis déjà fait virer pour moins que ça.

— Clara ne te virerait pas pour ça, et puis personne ne va nous choper de toute façon. Qui pourrait nous entendre ici ?

Je me redressai, les bras chargés de citrons.

— Je t’en prie, Aaron. Il y a encore des gens dans la salle et je ne veux pas perdre ce boulot. Je suis vraiment…

Mes yeux se perdirent dans le vague tandis qu’une petite ampoule s’allumait dans mon cerveau.

— Ce travail est vraiment important pour toi, hein ?

Accroupi devant les étagères, des citrons plein les bras, il s’interrompit.

— Tori ? Est-ce que ça va ?

J’ouvris la bouche et la refermai. J’avais soudain froid. Les couleurs avaient dû déserter mon visage.

Aaron se redressa.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je crois… Je viens de comprendre… mais…

Je ravalai mes mots.

— Il faut que je vérifie un truc.

— Hein ? Mais Tori…

Je laissai retomber les citrons par terre et me précipitai hors de la réserve. Je traversai la cuisine et, arrivée aux portes-saloon, je jetai un regard dans le pub. Toutes les tables étaient vides sauf une. Liam était assis seul, le visage illuminé par son téléphone, les pieds posés sur une chaise.

Je franchis vivement les portes.

— Liam, où est Tom ?

— Hein ? Oh, il est parti il y a juste quelques minutes. Il voulait rentrer. Je vais y aller aussi, je finis juste…

Je fis volteface et retournai en trombe dans la cuisine. Aaron se tenait sur le seuil de la réserve, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que…

— Quand Kai et Ezra ont décidé d’aller à Stanley Park dimanche, est-ce qu’ils en ont parlé ici ?

— Ici ?

Son regard fit le tour de la cuisine.

— Euh… Oui, je me rappelle que Kai a parlé au Cercle de Stanley au téléphone. On était en haut, dans la salle de travail.

Je plaquai une main sur ma bouche, le cœur battant.

— Tori, qu’est-ce qui ne va pas, bon sang ?

— Je viens de comprendre… On se demandait comment la guilde hors la loi savait où nous tendre une embuscade près de mon appartement, ou comment ils savaient où je serais dimanche, ou encore pourquoi ils pensaient que tu serais seul ce soir-là. On s’est dit qu’ils prédisaient nos actions, mais c’est bien plus simple que ça.

Sa mine se durcit, intense.

— Comment ça ?

Je croisai les bras.

— Samedi dernier, avant qu’on parte, quand tu as proposé de me raccompagner, j’ai mentionné West Georgia Street – et c’est là que tu as remarqué qu’on était suivis. Quand il était ici, à la guilde, Kai a dit au téléphone que lui et Ezra seraient absents dimanche soir. Et…

Je déglutis

— Samedi, j’ai dit à Sabrina que j’irais faire du shopping et je lui ai parlé de ma boutique préférée.

Aaron écarquilla les yeux.

— Dans la réserve, tu as demandé : « Qui pourrait nous entendre ici ? ». Mais il y a bien quelqu’un.

— Tom, siffla Aaron. Il est ici ? Je l’ai vu tout à l’heure.

— Non, il est déjà parti. Je viens de vérifier.

Je jetai un coup d’œil vers le bar comme si je pouvais voir le coin dans lequel Tom avait passé une grande partie de la soirée – et où il se trouvait presque tous les soirs. Distinctement, j’entendais Liam m’expliquer quel était le don de Tom, la clairaudience. Super audition. Il peut entendre les gens parler à une certaine distance.

Aaron se passa la main dans les cheveux.

— D’accord, donc Tom est probablement la seule personne qui aurait pu entendre les trois conversations, mais ça voudrait dire qu’il passe des infos à la guilde hors la loi. Il ne ferait jamais une chose pareille.

— Comment tu le sais ?

— Il… Ce n’est pas possible. C’est un membre de la guilde. Il ne nous trahirait jamais comme ça.

Je refermai ma main autour du bras d’Aaron et m’accrochai avec force. Ce qu’il voulait vraiment dire c’est qu’un membre ne trahirait pas sa guilde. Aaron ne voulait pas croire que l’un de ses précieux frères d’armes puisse le duper.

Trahison, avait prévenu le tarot de Sabrina. La trahison plane dans l’ombre, rapprochant encore le conflit.

Rapprochant le conflit.

Tom était parti.

— Aaron, hoquetai-je. Il faut qu’on file. Immédiatement.

Chapitre 18

— Quoi ? dit Aaron d’un air ahuri.

— Il faut qu’on parte, répétai-je, en panique. Tom est parti. Liam était le dernier client dans la salle et il vient de partir. On est tout seuls – comme la dernière fois qu’on nous a attaqués.

— On est à la guilde, Tori. Personne ne serait assez stupide pour nous attaquer ici. Et puis notre équipe est en train de pourchasser les hors-la-loi à l’heure où on parle. Même si Tom essaie de les rancarder, ça n’a pas d’importance.

Je pris une inspiration brève pour essayer de faire taire mon angoisse. Aaron caressa mes bras dans un geste apaisant.

— Tout va bien. On va attendre ici.

Il sortit son téléphone et fit courir ses pouces sur les touches.

— Félix reviendra ici dès qu’ils auront fini puisqu’il est de service ce soir, mais je vais dire à Kai et Ezra de venir aussi. On verra avec eux si Tom est vraiment impliqué.

— D’accord, marmonnai-je, peu convaincue.

— Message envoyé.

Il releva la tête et sourit.

— Je t’ai dit que je serai toujours…

Je ne vis rien, mais je l’entendis : le craquement sinistre de quelque chose qui cognait sur un os.

Aaron vacilla sur le côté et s’effondra. Mon cœur sembla s’arrêter net, tout mon corps paralysé par le choc. Avec un gargouillis silencieux qui aurait été un cri si j’avais eu de l’air dans mes poumons, je chancelai à mon tour, mais d’effroi.

Quelque chose passa devant moi à toute vitesse, manquant mon visage de peu. Je reculai vivement, les mains tendues, sans avoir la moindre idée de ce contre quoi je me défendais. Je fis volteface et me figeai une deuxième fois. Un homme, une femme… et Tom. Sa mine timide habituelle avait fait place à une jubilation sadique. Je reculai d’un pas et mon pied heurta le bras inerte d’Aaron.

Trois sphères brillantes de la taille de boules de billard flottaient devant l’inconnu, chacune émettant une lueur d’une couleur différente. Alors qu’elles s’immobilisaient en flottant tranquillement, des éclaboussures rouges devinrent visibles. Horrifiée, je baissai les yeux vers Aaron et vis le sang qui coulait sur son visage inexpressif.

— Il aurait dû t’écouter, déclara Tom sur le ton de la conversation. Si vous vous étiez enfuis immédiatement, vous auriez peut-être pu nous échapper.

Je serrai les poings et reculai d’un pas.

— Mais alors je n’aurais pas pu te dire en face que tu es un lâche et un bouffe-merde qui mérite tout ce que tu vas te prendre dans la gueule.

La femme se mit à rire.

— Fais-la taire.

L’autre homme inclina la tête et je me jetai au sol pour échapper aux deux sphères qui volèrent vers moi. De la télékinésie. Comment diable étais-je censée me défendre contre un télékinésiste ?

Vise les yeux, m’avait dit Aaron quand Liam s’était amusé à me faire tourner en bourrique. Il a besoin de voir pour faire de la télékinésie.

Je me relevai et fonçai vers les portes-saloon. La femme rit à nouveau.

Une sphère frappa mon épaule avec la force d’une balle lancée par un joueur de baseball professionnel. L’impact me fit décrire un demi-cercle et je rebondis contre le plan de travail sans tomber. Avec un hoquet, je frappai l’interrupteur.

La pièce se retrouva plongée dans le noir. Il n’y avait plus qu’une faible lumière qui émanait du pub, mais elle ne suffisait pas à éclairer la cuisine. Les trois sphères brillaient toujours et flottaient dans l’air près de moi, mais elles ne bougeaient pas. Le télékinésiste ne savait pas dans quelle direction viser.

— Rallumez  ! hurla la femme.

Tom et le télékinésiste grondèrent, et je les entendis taper contre le plan de travail et les placards tandis qu’ils cherchaient un interrupteur. Je m’accroupis et fis glisser une marmite vide du comptoir avant de progresser doucement vers les globes. Ils brillaient, ce qui permettait au télékinésiste de les voir, mais peut-être que je pouvais régler ce problème.

Je visai avec ma marmite et la balançai dans l’air comme un filet à papillons. Clang, clang, clang. Les trois boules percutèrent le fond de la marmite et je la fis tomber au sol, piégeant les sphères et leur lueur révélatrice. L’homme poussa un juron furieux.

Je fourrai la marmite sous l’évier, là où le télékinésiste ne la repérerait pas, même s’ils parvenaient à rallumer les lumières, et puis je tendis les mains à la recherche des casseroles suspendues au-dessus des fourneaux. J’en attrapai une par la poignée et chargeai. J’avais fait le tour de cette cuisine une centaine de fois. Je n’avais pas besoin de lumière pour me diriger.

Quand j’entendis le crissement de chaussures qui reculaient, je balançai ma casserole en un grand arc autour de moi. Elle heurta un corps. Je fis un pas en arrière, pris mon élan et frappai à nouveau. Cette fois, je touchai un membre osseux, et le télékinésiste hurla.

Un bruit de pas résonna sur le sol de l’autre côté et je fis volteface, prête à frapper. Une main toucha mon épaule.

La casserole s’écrasa au sol dans un grand bruit et mes bras retombèrent le long de mon corps. Je me tins là, sans bouger, avec une main étrangère sur mon bras et une voix dans ma tête. Elle m’ordonnait de rester tranquille, ce que je fis. D’ailleurs, je ne pouvais rien faire d’autre, la voix annihilant toutes mes pensées, ma conscience.

Il y eut des bruits de métal entrechoqué, et puis la lumière revint, m’aveuglant. Mais je ne bougeai pas. Je ne savais plus comment faire.

Le visage de Tom apparut devant moi et il ricana.

— Tu avais raison, je faisais passer des infos sur Aaron, mais tu t’es plantée sur tout le reste.

— Vous deux, emmenez le gosse Sinclair, ordonna la femme.

Le visage de Tom disparut et d’autres bruits de personnes qui se déplaçaient retentirent. Et puis la lumière se mua en un brouillard rouge et jaune : des flammes crépitèrent, et un cri de douleur retentit.

La main sur mon bras disparut et ma conscience revint. Je reculai, tapai contre la porte de la chambre froide et m’accrochai à la poignée pour retrouver mon équilibre. La porte s’ouvrit et je faillis tomber, les jambes tremblantes.

Aaron était à moitié relevé, le visage ensanglanté. Du feu courait sur ses bras et il empoignait à pleines mains le tee-shirt de Tom. Celui-ci hurla en essayant de repousser ses poignets, mais incapable de toucher les flammes qui couvraient sa peau.

Le télékinésiste tendit la main et une force invisible projeta Aaron en arrière. Tom parvint à se dégager en sanglotant. En décrivant une vague de la main, le télékinésiste souleva ma casserole abandonnée et la jeta à la tête d’Aaron.

Il donna un coup de poing dedans en plein vol et des flammes resurgirent à l’impact. Le télékinésiste ramena sa main vers lui comme pour appeler quelqu’un à lui. Un couteau de boucher vola à travers la cuisine et s’arrêta à quelques centimètres de ma gorge.

— Arrête-toi là où tu es, ou elle meurt, aboya le télékinésiste.

Les lèvres retroussées, le regard inquiet, Aaron s’immobilisa. Le feu s’éteignit sur ses bras.

— Si tu bouges, ronronna la femme en s’avançant vers lui, tu pourras la regarder se vider de son sang.

Elle tendit la main vers son bras.

— Non, Aaron ! hurlai-je. Ne la laisse pas te touch…

Elle referma sa main autour du poignet d’Aaron. La fureur et la peur s’évaporèrent de son visage et il prit l’expression neutre d’un mannequin en plastique. La femme se tourna pour m’adresser un grand sourire. Elle rejeta ses cheveux blonds par-dessus son épaule de sa main libre.

— On y va ? demanda-t-elle à ses complices.

Le télékinésiste, les yeux fixés sur le poignard qui flottait devant ma gorge nue, eut un sourire triomphant. Tom pleurait ouvertement à cause de ses brûlures et il s’était retiré à l’autre bout de la cuisine, devant l’entrée de service. La femme le suivit, la main serrée autour du poignet d’Aaron. Il lui emboîta le pas avec soumission, les yeux vides. Il ne me regarda pas en passant, et je savais pourquoi. Elle contrôlait son esprit, tout comme elle avait contrôlé le mien.

Tom disparut par la porte du fond et la femme s’arrêta sur le seuil.

— Pourquoi ne pas montrer à Darius que nous sommes sérieux ? Un cadavre dans les locaux de sa guilde devrait attirer son attention.

En pouffant de rire, elle fit passer Aaron par la porte, me laissant seule avec le télékinésiste. Le couteau de boucher recula dans l’air, comme si un agresseur invisible prenait de l’élan avant de frapper. Je fixai la lame, incapable de l’éviter.

Le couteau vola vers ma gorge, et puis changea de direction pour aller s’écraser en crissant contre la porte de la chambre froide.

— Tori !

À l’autre bout de la cuisine, Liam se tenait à l’un des battants des portes-saloon, l’autre main tendue vers moi.

Avec un juron, l’autre télékinésiste fit un grand geste. Deux autres grands couteaux sautèrent de leur bloc et furent catapultés vers Liam. Il courut vers les projectiles tandis que le couvercle d’une grosse marmite s’élevait devant lui comme un bouclier. Les couteaux ricochèrent sur le couvercle et le tout tomba.

Liam s’arrêta net à côté de moi, les mains tendues comme s’il attendait le prochain objet à dévier.

L’autre télékinésiste jeta un regard à Liam et eut un reniflement méprisant. Un couteau à pain à dents de scie sortit du bloc dont le contenu s’amenuisait à vue d’œil, suivi d’un couteau à poisson à la lame longue et fine. Alors que les pointes fonçaient vers nous, Liam projeta ses mains vers elles.

Les couteaux s’arrêtèrent où ils étaient, vibrant dans l’air. Un troisième couteau vola hors du bloc et se tourna face à nous.

Liam poussa un hoquet et ses muscles se tendirent comme s’il luttait contre une pression incroyable. Les trois couteaux se mirent à vibrer encore plus fort. Liam haleta, les bras tremblants sous l’effort.

Le troisième couteau vacilla et se remit à bouger. Liam tendit la main vers lui pour interrompre son mouvement, mais les deux autres se libérèrent et franchirent la distance à toute vitesse.

Liam tomba en arrière contre moi. Je l’attrapai et le tirai dans la chambre froide ouverte. Alors que je refermai la porte, le troisième couteau frappa le métal avec un cri. Des pas se précipitèrent vers la porte et je refermai mes deux mains autour de la poignée, bien décidée à tenir bon.

— Laisse-les ! cria la femme. On a ce qu’on était venus chercher.

— Très bien, gronda le télékinésiste, juste devant la porte.

La poignée vibra sous ma main et un terrifiant bruit de métal qu’on écrasait retentit avant que les pas s’éloignent. Une porte claqua.

Je me tournai vivement vers Liam. Il était allongé sur le dos, la respiration haletante, et ses mains s’agitaient sans savoir quoi faire autour de son torse d’où dépassaient les manches de deux couteaux.

— Oh, mon Dieu ! gémis-je. Tiens bon, Liam !

Je sortis en hâte mon téléphone de ma poche, mais ça ne captait pas dans la chambre froide isolée par des plaques de métal. Je me précipitai vers la porte et tordis la poignée. Elle resta bloquée.

— Non, balbutiai-je en m’acharnant dessus. Non !

Je donnai un grand coup d’épaule contre la porte, mais l’impact ne fit même pas frémir la porte blindée. Je tordis la poignée jusqu’à ce que la douleur remonte dans mes doigts, mais je ne parvins pas à la faire bouger. Le télékinésiste l’avait complètement bloquée.

Je me laissai tomber à côté de Liam et, tandis que le froid du sol transperçait mon jean, j’essayai de me rappeler ce que j’avais appris il y avait longtemps lors d’un stage de premiers secours. Du sang rouge vif coulait autour des couteaux et leurs manches bougeaient à chaque inspiration paniquée de Liam.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Je suis revenu… J’avais oublié mes lunettes… Je t’ai entendue…

— Chut, Liam.

Je serrai sa main froide dans les deux miennes.

— Il faut juste que tu tiennes bon. Les secours vont bientôt arriver.

Il hocha la tête, blanc comme un linge, et ne formula pas la question qui devait hanter ses pensées. La question que j’évitais désespérément.

Les secours finiraient bien par arriver. Mais est-ce que ce serait à temps pour sauver la vie de Liam ?

Chapitre 19

Ezra était appuyé contre la table et moi contre lui. Il m’enveloppait de ses bras chauds comme s’il pouvait me débarrasser ainsi de mes frissons. J’essayai d’empêcher mes dents de claquer.

Une heure. Une heure passée, piégée dans la chambre froide, à prier de toutes mes forces que Liam ne meure pas avant qu’Ezra, Kai et Félix ne reviennent. Je les avais entendus rentrer et j’avais hurlé à pleins poumons jusqu’à ce qu’ils défoncent la porte. Kai et Félix s’étaient hâtés d’emmener Liam… quelque part. Kai était au téléphone avec une femme nommée Élisabetta – la meilleure guérisseuse de la guilde.

Je leur avais déjà fait un bref résumé de ce qui s’était passé, mais pendant que nous attendions le retour de Kai, je racontai tous les détails à Ezra. Il se raidit de plus en plus, ses bras comme des pinces d’acier autour de moi. L’air se fit franchement plus frais et les lumières baissèrent. Je fis comme si de rien n’était.

Le téléphone d’Ezra bipa. Un bras toujours autour de moi, il sortit l’appareil de sa poche. Les renforts métalliques de ses gants brillèrent dans la lumière. Il passa le pouce sur l’écran et lut le message.

— Liam est avec Élisabetta, murmura-t-il, de sa voix douce qui calmait si bien mes angoisses. Kai et Félix sont en train de revenir, et ils ont appelé des renforts. Tous les membres de la guilde qu’ils ont pu joindre sont en chemin.

Je hochai la tête contre son torse, trop épuisée et malade d’angoisse pour donner voix aux questions qui se précipitaient dans ma tête. Ezra me serra à nouveau dans ses bras. Mon épaule me faisait un mal de chien là où la sphère assassine du télékinésiste m’avait frappée.

Je fis un bond en l’air quand la porte d’entrée s’ouvrit tout d’un coup, et Ezra me serra encore plus contre lui, comme s’il avait peur que je me fasse mal en basculant en arrière. Zora rentra d’un pas décidé. Ses cheveux blonds coupés courts et parsemés de mèches roses étaient mouillés, et elle tenait à la main son épée gigantesque dont les lanières du fourreau traînaient par terre.

— J’ai eu le message de Félix, dit-elle d’une voix brève. Je venais de sortir de la douche. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Maintenant que nous avions de la compagnie, j’essayai de m’extirper des bras d’Ezra, mais il ne me lâcha pas.

— Pendant que nous pourchassions les hors-la-loi, dit-il dans un grondement qui ne lui ressemblait pas, un autre groupe a attaqué Tori, Liam et Aaron. Ils ont emmené Aaron. Liam est avec Élisabetta. Il a été poignardé.

Les yeux de Zora jetèrent des éclairs.

— Ils ont emmené Aaron ? Comment ?

— D’après la description de Tori, on dirait une mentaliste.

Je tressaillis quand Zora jura comme un charretier.

— Ça va, Tori ?

— Oui.

Je m’extrais de la prise d’Ezra.

— C’est quoi un mentaliste ?

La bouche de Zora se tordit de dégoût.

— Un télépathe qui peut influencer les pensées ou les actions de…

Elle s’interrompit alors que Lyndon, l’enchanteur, rentrait dans le bâtiment, suivi quelques instants plus tard par Sin, dont les cheveux étaient emmêlés et le tee-shirt à l’envers.

— Tori ! Est-ce que ça va ?

Elle passa devant Lyndon en courant et attrapa ma main.

— Pourquoi tu es aussi gelée ?

— Ils m’ont enfermée dans la chambre froide.

— Quoi ?

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Lyndon en frottant les quelques millimètres de cheveux qui repoussaient sur son crâne d’ordinaire rasé. Tout ce que Félix disait dans son message c’était que Liam était grièvement blessé, qu’Aaron avait disparu et qu’il fallait que tout le monde rapplique ici.

— Félix expliquera tout quand il arrivera, répondit Ezra. Il est en chemin.

— Comment ça s’est passé, la chasse aux hors-la-loi ? demanda Lyndon en désignant l’équipement d’Ezra et les Terribles Jumelles posées sur la table derrière nous.

— Mieux qu’on aurait pu le croire. Ils ne se doutaient pas du tout qu’on allait faire une descente chez eux, ce qui rend tout ça encore plus étrange.

On attendit tous les cinq en silence tandis que les minutes passaient. D’autres membres de la guilde arrivèrent, seuls ou par groupes de deux ou trois. Des visages familiers comme ceux de Gwen, Ramsey et Taye qui avaient accompagné l’équipe de Kai ; Andrew, Cameron et Cearra, les exterminateurs de vampires ; Sylvia, l’enchanteresse fan de manhattans ; Riley, l’ami alchimiste de Sin avec ses cheveux bouclés ; la sorcière qui faisait du yoga et son petit ami. D’autres que je n’avais pas vus depuis mon service se rassemblèrent également en silence dans le pub. Je me fis la réflexion que j’aurais peut-être dû leur proposer à boire, mais je ne bougeai pas de ma place à côté d’Ezra.

L’atmosphère était tendue, le silence oppressant. Quelqu’un demanda ce qui se passait, mais Ezra donna à nouveau la même réponse :

— Félix expliquera tout.

Enfin, la porte de derrière claqua et, quelques instants plus tard, Félix sortit de la cuisine, Kai sur les talons, toujours vêtu de son costume de combat noir, l’air parfaitement en forme malgré les heures passées à capturer des hors-la-loi. Alors que Félix s’installait devant le bar, face aux mythiques rassemblés, Kai fit le tour de la table et s’installa à côté de moi.

— J’irai droit au but, déclara Félix.

Il me jeta un regard avant de poursuivre.

— Une guilde hors la loi surnommée le Gang d’East Hastings a pris Aaron pour cible depuis deux semaines. Ce soir, pendant que Kai menait une équipée contre eux, un autre groupe s’est pointé ici. Liam a été gravement blessé au cours du combat et ils ont capturé Aaron.

— Est-ce que ce groupe appartient à la guilde hors la loi ? demanda Zora.

— Nous n’en sommes pas sûrs.

La mâchoire de Félix se crispa.

— Nous avons appris des hors-la-loi qu’ils avaient été engagés pour enlever Aaron. Nous avons aussi appris ce soir que Tom Newburg, notre clairaudient, passait des informations à ces hors-la-loi, au groupe inconnu ou aux deux.

Des hoquets retentirent dans le groupe.

— Tom ? Vous êtes sûrs ?

— Il n’y a aucun doute possible, répondit Félix en élevant la voix pour couvrir les murmures choqués. Notre priorité absolue est de trouver qui est l’autre groupe et pourquoi ils ont pris Aaron comme cible. Je n’ai pas pu appeler Darius, mais je lui ai envoyé un message détaillé. Même chose pour Girard – il est à Seattle. Pour l’instant, nous devons nous débrouiller tout seuls.

Je comptai les mythiques qui étaient assemblés. Vingt-six. Un peu plus de la moitié de la guilde.

— Qu’est-ce qu’on sait sur le groupe qui a capturé Aaron, ce soir ? demanda Lyndon.

Félix, Ezra et Kai me regardèrent. Je me raclai nerveusement la gorge.

— Trois personnes sont entrées par la porte du fond. Tom en faisait partie. Il s’est moqué de moi parce que j’avais compris qu’il espionnait nos conversations pour que la guilde hors la loi puisse attaquer Aaron quand il était vulnérable, mais…

— En quoi Aaron est-il vulnérable ? m’interrompit Cearra sur un ton qui laissait penser que j’étais idiote d’imaginer qu’Aaron puisse être exposé à un danger quelconque.

— Dès qu’Ezra et moi ne sommes pas avec lui, répondit Kai aussitôt. Je pense que Tom passait ses informations à cet autre groupe et qu’eux les relayaient aux hors-la-loi.

Je tirai nerveusement sur le bord de mon tee-shirt.

— Les deux autres personnes avec lui étaient un télékinésiste et une femme qui peut… contrôler les gens.

— Une mentaliste, ajouta Ezra. Puissante, avec un don qui fonctionne au toucher. Elle a forcé Aaron à partir avec eux.

— Avec Tom, ça fait trois mythiques Psychica, fit remarquer Zora. Est-ce qu’on connaît des guildes hors la loi qui ont un gros quota de télépathes dans leurs rangs ?

— Quelques-unes, répondit Andrew d’un ton sinistre. Mais je ne vois pas pourquoi l’une d’entre elles s’en prendrait à Aaron. Pour quelle raison ?

— La vengeance.

La voix froide de Tabitha la précéda dans la cuisine. Elle poussa les portes-saloon, son carré impeccable et sa mine de reine des neiges toujours aussi imperturbable.

— Quoi ? s’étonna Zora. Qui veut se venger d’Aaron ? Et de quoi ?

— Pas se venger de quelque chose qu’Aaron a fait, mais se venger de notre guilde.

Tabitha s’arrêta à côté de Félix et leva son téléphone. Le symbole vert d’un appel brillait à l’écran.

— Vas-y, Darius.

— Bonsoir, tout le monde.

La voix profonde du maître de la guilde résonna dans le haut-parleur du téléphone.

— Merci d’être venus aussi vite.

Les yeux écarquillés de Félix passèrent de Tabitha au téléphone.

— J’ai reçu un appel il y a quelques minutes, poursuivit Darius. Mon interlocuteur a exigé que je me présente à une adresse précise dans deux heures. Si je ne le fais pas, ou si je ne viens pas seul, il tuera Aaron.

La terreur me submergea et me procura un sentiment de vertige. Je dus m’accrocher à la table pour conserver mon équilibre.

— Malheureusement, mon interlocuteur ne m’a pas laissé l’occasion de lui dire que je me trouve à cinq mille kilomètres de là. Je ne peux pas répondre à ses exigences, alors nous allons devoir sélectionner une approche différente.

— C’est qui, ces types, putain ? hurla Sin en fusillant le téléphone du regard, les poings serrés.

— Merci, Sin. J’allais justement y venir, répondit Darius, pince-sans-rire. Il y a six mois de cela, j’ai donné l’ordre à Girard, Tabitha et Alistair de mener une enquête sur les activités d’une guilde locale : Kirk, Conner & Qasid.

L’impression d’avoir déjà entendu ce nom me chatouilla.

— Sous couvert d’un cabinet d’avocats, il s’agit d’une guilde composée entièrement de mythiques Psychica. Même s’ils se présentent comme une guilde légale, leurs activités en privé sont peu recommandables. Pour faire bref, il s’agit d’une guilde de prédateurs, de tricheurs et d’arnaqueurs. Au cours de l’année écoulée, Girard, Tabitha et Alistair ont accompli un travail formidable pour saisir leurs membres en flagrant délit. Le MPD a sévi en bannissant plusieurs de leurs membres et en infligeant des amendes considérables. De nouvelles accusations risqueraient d’entraîner la dissolution de la guilde.

Darius marqua une pause, comme pour rassembler ses pensées.

— Si j’ai assigné cette tâche à nos officiers les plus expérimentés et à notre mage le plus puissant, c’est à cause de la menace que présente KCQ. Ce n’était pas une tâche dans laquelle je voulais impliquer d’autres membres. Même si les télépathes sont souvent sous-estimés, KCQ a su attirer un certain nombre d’individus dangereux. Tabitha ?

La seconde officière leva le menton.

— Il y a quatre semaines de cela, Alistair et moi avons mis la main sur une des recrues les plus prometteuses de KCQ : un empathe avec une capacité effrayante à influer sur les émotions des gens autour de lui. Il est désormais retenu par le MPD. Après son arrestation, la guilde a arrêté toutes ses activités.

Les yeux sombres de Tabitha se posèrent sur moi.

— Dès que j’ai entendu parler de ce qui s’était passé ce soir, j’ai su qui était derrière tout ça. Nous avons arraché à KCQ un jeune puissant et doté d’un pouvoir incroyable – et, en représailles, ils se sont emparés de notre recrue la plus douée. Mais leur vengeance ne s’arrête pas là. Aaron est le protégé de Darius, et ils l’utilisent comme appât pour forcer Darius à s’exposer.

— Ils ne veulent pas juste nous punir en tuant Aaron, gronda Lyndon. Ils veulent tuer Darius aussi.

— Je pense en effet que c’est leur but, acquiesça Darius d’une voix calme, mais pleine d’intensité. Nous ne les laisserons accomplir aucun de leurs desseins. Ils vont profondément regretter le moindre instant de leur supposée vengeance.

Un frisson silencieux parcourut les mythiques assemblés là. Le goût de la violence à venir était déjà dans l’air.

— Tabitha a l’adresse que mon interlocuteur nous a donnée, mais nous pouvons partir du principe qu’il s’agit d’un piège. Il est très probable qu’ils retiennent Aaron autre part. KCQ a deux bureaux, un qui est enregistré auprès du MPD et l’autre non.

Sa voix changea et se fit plus directive.

— Tabitha, en mon absence et celle de Girard, c’est toi qui commandes. La vie d’Aaron est entre tes mains.

— Je le ramènerai à la maison, promit-elle.

— Très bien. J’attends de tes nouvelles.

Il raccrocha. Tabitha glissa le téléphone dans sa poche.

— Il n’y a pas de temps à perdre. Taye, contacte tous nos membres Psychica qui ne sont pas déjà ici. Envoie des gens les chercher chez eux si tu ne peux pas les joindre par téléphone. Félix et Kai, sortez-moi toutes les informations que vous pourrez trouver sur les trois adresses que nous visons. Je vous les ai déjà envoyées par SMS. Avec un bureau en centre-ville, un à West End et la zone portuaire où ils ont donné rendez-vous à Darius, il va falloir qu’on coordonne nos mouvements très soigneusement.

Félix et Kai filèrent vers l’étage.

— Andrew et Zora, poursuivit Tabitha. Organisez les mythiques de combat présents ici en trois équipes. Sin, trouve nos guérisseurs. Ezra, imprime les profils de chaque membre connu de KCQ, en six exemplaires.

Ezra serra mon poignet avant de partir à son tour vers l’étage. Sin disparut en bas pour être tranquille et passer ses appels, et Zora rassembla les autres mythiques à l’autre bout de la salle. Tout le monde s’agitait, prêt à remplir sa mission, et je me tordis les mains.

Personne n’avait protesté devant le danger de la mission. Personne n’avait remis en question le plan ou ne s’était plaint de sa tâche. Ils se déplaçaient avec détermination, le visage brûlant de colère. Tout le monde ici était venu pour aider Aaron, et il n’y en avait pas un seul qui montrait la moindre hésitation à l’idée de combattre une guilde que Darius avait jugée trop dangereuse pour que les membres ordinaires s’en occupent.

Tabitha se tourna vers moi.

— Qu’est-ce qui s’est passé ce soir quand Aaron a été capturé ? Il me faut tous les détails.

En balbutiant, je lui fis un compte-rendu complet de tout ce que je pouvais me rappeler. Quand j’eus fini, Tabitha hocha la tête.

— Très bien, murmura-t-elle. Vous pouvez partir maintenant.

— P… Partir ?

— C’est chez vous que vous serez le plus en sécurité.

Je voulus protester, mais son regard froid m’imposa le silence.

— Vous représentez un handicap, et je refuse de mettre davantage de vies en danger pour vous protéger.

Je me sentis glacée par un froid encore plus profond que ce que des heures dans un frigo n’auraient pu m’infliger.

— Considérez que votre contrat se termine ce soir, ajouta-t-elle sans gentillesse. Vous avez été courageuse, mais vous autoriser à rentrer ici était une erreur depuis le début. Au-delà de toute autre considération, je refuse de vous voir être blessée ou tuée alors que vous êtes sous ma responsabilité.

Je jetai un regard désespéré autour de moi, mais Kai et Ezra étaient en haut et Sin à la cave. Ce n’était pas une coïncidence. Toutes les personnes susceptibles de prendre ma défense étaient occupées ailleurs.

Tabitha remarqua mon regard.

— Est-ce que vous pensez que c’est une bonne idée de les distraire en un moment aussi critique ? Rentrez chez vous, miss Dawson. Vous n’êtes pas à votre place ici.

Ma gorge se serra si fort que déglutir était douloureux. Elle avait raison. Ma place n’était pas ici. Même si j’avais envie de protester, je ne pouvais pas le faire maintenant. Je n’avais pas le droit de distraire Kai et Ezra alors qu’ils n’avaient plus que deux heures pour sauver Aaron. Donner à Tabitha mes informations sur l’agression de ce soir était tout ce que je pouvais faire. Ensuite, il ne me restait plus qu’à ne pas les gêner en traînant dans leurs pattes.

Je forçai mes poings à se rouvrir, hochai la tête et m’éloignai de la table. Personne ne me vit faire le tour du bar et passer dans la cuisine. Les portes-saloon se refermèrent derrière moi pour la dernière fois.

Je fis de mon mieux pour ignorer les taches de sang par terre et je récupérai mon sac à main dans le bureau ainsi que le parapluie rose vif qu’Aaron m’avait acheté. Mes mains se crispèrent dessus et des larmes me montèrent aux yeux. Je les repoussai et sortis par la porte de service. Un van noir était garé de biais juste devant, et une demi-douzaine d’autres véhicules étaient entassés sur le petit parking. La voiture de sport rouge d’Aaron se trouvait dans un coin.

L’air frais de la nuit m’enveloppa alors que je montais sur le trottoir et m’éloignais du Corbeau et Marteau, le cœur lourd. Je revoyais le visage vide d’Aaron quand la mentaliste avait réussi à le contrôler. Il restait deux heures avant qu’ils le tuent pour se venger de Darius.

Je remarquai à peine la rue sombre, les fenêtres barricadées et les murs couverts de graffitis. Normalement, je n’aurais pas été à l’aise à l’idée de marcher dans ce quartier seule, la nuit, mais là, je m’en fichais. Je ne parvenais à penser qu’à une seule personne : Aaron. Ezra et Kai s’étaient-ils aperçus que j’étais partie ? Même si c’était le cas, ils ne pouvaient pas se permettre de perdre du temps à cause de moi ce soir, alors que chaque minute rapprochait Aaron de la mort.

Mes épaules retombèrent et mon allure se fit lambine. Mes pensées et mes peurs étaient centrées sur Aaron, mais au fond de mon esprit, une douleur s’était rouverte. Un autre boulot auquel je pouvais dire adieu. Juste comme ça, on m’avait virée de nouveau. Même si je savais que ce travail n’était que temporaire depuis le départ, j’avais beaucoup de mal à l’accepter.

En essayant de ne pas trop réfléchir, je hâtai le pas. Mes pensées tournaient en tous sens, passant d’un sujet à un autre à la vitesse de l’éclair. Je me demandai où Aaron se trouvait, comment les mythiques du Corbeau et Marteau parviendraient à le ramener, combien de temps cela leur prendrait pour organiser l’attaque de trois lieux différents en même temps. Comment…

Je trébuchai sur une aspérité inexistante. Trois lieux différents…

Je m’arrêtai sous un lampadaire à la lumière vacillante et tirai mon sac de mon épaule pour fouiller dedans. Mes lunettes de soleil en tombèrent et un des verres éclata sur le trottoir.

— Oh, allez ! sifflai-je.

Je faufilai ma main à travers un tas de tickets de caisse et en sortis un papier froissé. Dessus, trois offres d’emploi étaient imprimées. Une pour le fameux poste de barman. Une pour un poste de guichetier dans une banque. Et la dernière pour un poste de réceptionniste dans un cabinet d’avocats… Kirk, Conner & Qasid.

Le nom de la guilde de télépathes m’avait semblé familier. Maintenant je savais pourquoi.

Je dirigeai la page vers le lampadaire pour lire l’adresse. Clark Drive. C’était plus à l’est, alors que les bureaux du centre-ville et de West End que Tabitha avait mentionnés étaient dans la direction opposée. Cette adresse était celle d’un autre bureau. Un troisième lieu. Et si je me rappelais bien, à l’extrémité nord de Clark Drive se trouvait un quai aux dimensions gigantesques où les cargos chargeaient et déchargeaient leurs marchandises. Est-ce que ça pouvait être la zone portuaire où Darius était censé se rendre ?

Les mots à l’encre noire se détachaient sur la page, hypnotiques. Un troisième bureau de KCQ, juste au-dessus d’une zone de fret portuaire. Un lieu que Darius et Tabitha ne connaissaient pas.

Je sortis vivement mon téléphone et fis apparaître le numéro de Kai, mais j’hésitai. Et s’ils connaissaient déjà cette adresse et que c’était une fausse piste ? Ou pire, et s’ils ne la connaissaient pas – et qu’ils divisaient encore davantage leurs effectifs déjà limités pour aller voir les lieux ? Et si Aaron mourait parce qu’ils envoyaient une équipe à un endroit inutile à cause d’un pauvre bout de papier que j’avais trouvé dans la rue ?

Mais il y avait une chance, même mince, que cette adresse soit réelle. Ce n’était probablement pas une adresse secrète, puisqu’ils l’avaient mise sur une offre d’emploi publique, mais peut-être que c’était un nouveau bureau, si récent qu’il n’était pas encore enregistré dans la base de données de MagiPol.

Je fis volteface et partis dans la direction opposée à chez moi. Puisqu’on n’avait pas besoin de moi pour aider à sauver Aaron, je n’avais qu’à me rendre utile. Je pouvais aller voir à l’adresse indiquée sur le papier et déterminer si ça valait le coup d’informer Kai de l’existence de ce lieu.

Ce n’était pas la peine de les déranger pour ça. Une vérification rapide de mon côté, rien de dangereux – je n’étais pas idiote et je savais que je ne faisais pas le poids contre des mythiques –, et puis j’appellerais un taxi pour rentrer chez moi, ou bien j’appellerais Kai pour lui dire ce que j’avais découvert.

Je ne pouvais pas sauver Aaron à moi toute seule, mais s’il y avait quelque chose que je puisse faire, aussi minime que soit cette chose, alors je le ferais – même si ça voulait dire que je devais fourrer mon nez dans les affaires d’une guilde si dangereuse que les autres mythiques s’en tenaient éloignés.

Chapitre 20

Je me trouvais sous un pont bas et incliné, qui enjambait de vastes rails. Je m’accroupis dans une zone d’ombre profonde sous le plafond de béton oppressant.

Il m’avait fallu presque vingt minutes pour arriver là, et si je n’avais pas eu peur pour Aaron, c’est pour moi que j’aurais eu la trouille. Me balader dans une zone d’activités au milieu de la nuit n’était pas le truc le plus malin que je pouvais faire. J’étais tout au bout de Downtown Eastside, à une trentaine de rues du centre-ville.

Je plissai les yeux en regardant de l’autre côté de la rue l’immeuble de deux étages, décrépi, qui correspondait à l’adresse. Juste à côté, la rue transversale était fermée par un grillage là où les rails couraient en parallèle du quai qui se trouvait en contrebas. Le pont au-dessus de ma tête était relié à la zone d’activité portuaire. Si on partait du principe que c’était la même zone que celle dont parlait Tabitha, j’étais juste à côté du lieu choisi pour l’échange d’otages.

Mon estomac se tordit alors que je parcourais du regard l’immeuble de bureaux qui avait dû être un jour blanc et était maintenant d’un jaune pisseux avec un crépi en miettes. Un échafaudage était adossé à un mur dégueu et une section du revêtement avait été retirée. Les fenêtres au rez-de-chaussée étaient toutes neuves, avec les étiquettes encore collées sur les vitres, et des renforts en plastique barricadaient celles des étages.

Des lumières brillaient à travers les couvertures de plastique. C’était le seul bâtiment des alentours qui montrait des signes de vie.

Je tressaillis quand un semi-remorque passa sur le pont, faisant vibrer le béton au-dessus de ma tête. Je me renfonçai dans l’ombre et sortis mon téléphone pour voir l’heure qu’il était. Il restait quarante-cinq minutes avant qu’on arrive à l’échéance des deux heures. Des notifications de messages de Kai et Ezra clignotaient sur l’écran et mon pouce s’arrêta au-dessus.

Si je les appelais maintenant, ils essaieraient d’inclure ce nouveau lieu dans leurs plans. Mais à quel point cela bouleverserait-il leur stratégie ? Avaient-ils assez de monde pour prendre d’assaut un quatrième bâtiment ? Si je me trompais – si le KCQ n’utilisait pas encore ce bâtiment, si Aaron n’était pas là, si c’étaient des squatteurs qui avaient allumé à l’intérieur –, Aaron risquait de mourir parce que j’aurais remis en question leur plan. Je ne pouvais pas prendre ce risque. J’irais voir moi-même.

Je remis le téléphone dans ma poche et me concentrai sur le bâtiment. Des portes en métal barricadaient l’entrée. Si j’avais été une mythique, j’aurais peut-être pu les faire exploser, mais je n’étais qu’une pauvre humaine dépourvue de magie. Je regardai l’échafaudage, mais il était monté contre une portion de mur dépourvue de fenêtres. Ça ne servirait à rien.

Je sortis de ma cachette et traversai la rue en courant pour faire le tour de l’immeuble. Au coin, un atelier de soudage d’un étage était appuyé contre les bureaux. Du côté le plus éloigné, derrière un portail en grillage, se trouvait un petit terrain vague.

Je jetai un regard aux pièces de métal empilées contre le mur et avançai jusqu’à la clôture. Il était temps pour une petite effraction à l’ancienne.

Je balançai mon sac par-dessus mon épaule – peut-être que j’aurais dû investir dans un sac banane – je me hissai au-dessus du grillage et me laissai retomber de l’autre côté. En restant dans l’ombre, je grimpai sur un vieux baril rouillé, et puis escaladai un tas de palettes à moitié pourries. J’utilisai un gros tuyau pour me propulser suffisamment haut pour attraper le bord du toit.

J’y grimpai en grognant doucement. Il fallait que je fasse plus de sport. Beaucoup de tractions. C’était sexy, les biceps, non ?

Je roulai sur le toit et le traversai en hâte vers le mur de l’immeuble. Les quatre fenêtres étaient couvertes de plastique et, au contraire des autres, il n’y avait pas de lumière de ce côté. Je sortis mes clés de mon sac et les utilisai pour déchirer une longue bande dans le film plastique. J’écartai les bords et jetai un regard dans la pièce sombre. Facile, jusqu’ici. On aurait dit que j’avais passé toute ma vie à entrer par effraction dans des immeubles.

Je me glissai à l’intérieur et atterris sur quelque chose qui fit un bruit de plastique froissé sous mes pieds. Une lumière faible filtrait à travers la porte à moitié ouverte et illuminait le plastique qui recouvrait la moquette. La pièce sentait le plâtre et la peinture fraîche.

Je pris une grande inspiration pour me calmer – mon cœur battait la chamade – et je glissai la tête par la porte entrouverte pour découvrir un couloir moquetté de beige. Quelque part devant, des voix murmuraient.

Je sortis mon téléphone, vérifiai qu’il était sur silencieux, et puis avançai dans le couloir, terrifiée, un pas après l’autre. Ce n’était pas la première fois que j’entrais par effraction quelque part, mais mon passé de jeune délinquante était loin derrière moi. Je ne me rappelais pas avoir été aussi flippée à l’époque et je n’aurais rien eu contre un peu plus de mon assurance adolescente, alors que je me tenais là, accroupie au bout du couloir et que je jetais un œil dans la pièce qui s’ouvrait derrière.

Dès que j’aperçus l’intérieur, je reculai vivement hors de portée, en tremblant de la tête aux pieds.

La bonne nouvelle, c’est que je savais où était détenu Aaron.

La mauvaise, c’était tout le reste.

Au bout du couloir se trouvait une pièce assez grande avec deux rangées de box, tout neufs, encore enveloppés dans leurs plastiques, avec un open space au centre. C’est au milieu de cet espace qu’était placée une chaise en métal pliable. Et sur cette chaise était assis Aaron, les mains liées derrière le dos, un bandeau sur les yeux, bâillonné avec du Scotch, et du sang séché sur le visage. La mentaliste se tenait à côté de la chaise, sa main posée derrière la tête d’Aaron.

Et à part eux il y avait, oh !, une bonne douzaine d’autres gens. Probablement des télépathes. Probablement des enfoirés. Il y en avait trois que je savais être des enfoirés : la mentaliste, le télékinésiste et Tom, dont les mains et le cou étaient couverts de gaze.

Les mains tremblantes, je sortis mon téléphone une fois de plus. Pourquoi, ô pourquoi n’avais-je pas appelé Kai avant ? Il ne restait que trente-cinq minutes avant que Darius ne soit censé arriver sur le port.

Je reculai à pas de loup dans le couloir et ouvris ma messagerie. Je vis à peine le dernier message de Kai – qui demandait où j’étais et me promettait qu’il m’appellerait dès qu’Aaron serait en sécurité – et composai un message que je lui envoyai ainsi qu’à Ezra. J’y donnai l’adresse du bureau et inscrivis quatre mots : j’ai trouvé Aaron.

Je retins mon souffle et attendis. Est-ce que Kai regarderait son téléphone ou est-ce qu’il était déjà parti pour un des trois lieux ? Vingt secondes passèrent, trente secondes, une minute. Pas de réponse. Mon doigt hésita au-dessus du bouton d’appel. Tom était là. Si j’appelais Kai, même en parlant très doucement, le clairaudient m’entendrait.

— Rigel, héla un homme dans la grande salle, me faisant violemment sursauter.

Je rangeai mon téléphone dans mon sac et me rapprochai des voix.

— Ivan vient de m’envoyer un message. Une équipe du Corbeau et du Marteau est en train d’arriver à notre bureau à Cypress.

Je jetai un regard à l’intérieur pour voir un homme se lever d’une chaise de bureau en cuir et arranger sa veste de costume. Ses cheveux noirs étaient peignés en arrière, ce qui faisait ressortir ses traits durs et les rides profondes autour de sa bouche.

— Alors, il est temps, murmura-t-il avec un accent britannique.

Il se plaça devant Aaron que la mentaliste gardait parfaitement immobile grâce à sa main posée sur sa tête. De là où je me trouvais, je ne pouvais pas voir ce que Rigel était en train de faire –, puis une sonnerie de téléphone sur haut-parleur brisa le silence. Les télépathes dans la pièce attendirent sans bouger.

On décrocha.

— Est-ce que tu as décidé de me rendre mon pyromage ? demanda la voix calme et profonde de Darius.

— Darius, déclara Rigel en ignorant sa question. Je suis déçu.

— Je partage ce sentiment, Rigel.

— Le code des guildes est simple. Nous n’intervenons pas dans les affaires des autres. Est-ce que ce n’est pas ta maxime personnelle également ? Ne pas frapper le premier ?

La voix de Rigel était teintée d’arrogance.

— Tu as brisé ta propre règle, mon ami. Tu as frappé le premier, et maintenant je rends les coups.

— Je pourrais te rappeler les standards que tu suivais à une époque, répondit froidement Darius. Mais je suppose que l’époque où nous partagions les mêmes idéaux est révolue.

Rigel aboya un rire.

— Ces idées auxquelles tu t’accroches sont la raison pour laquelle tu ne seras jamais capable d’arriver à ma hauteur dans les hiérarchies mythique et humaine.

— Notre façon d’estimer ta place dans cette hiérarchie n’est probablement pas la même.

— Les clients de mon cabinet règnent sur cette ville. Et pourtant, tu as choisi de nous chercher des noises. De me chercher des noises.

Sa voix prit une inflexion dangereuse.

— Tu aurais dû savoir que tu n’avais pas la moindre chance contre ma guilde. Aucun pouvoir n’est sacrosaint quand un télépathe peut manipuler les personnes qui en font usage. Regarde ton jeune et prometteur pyromage, qui n’est plus qu’une marionnette.

— Rigel… commença Darius, avec de la colère dans la voix pour la première fois.

— Peut-être que le regarder mourir te fera comprendre que tu as cédé à une arrogance ridicule en décidant de t’en prendre à moi. Est-ce que tu regardes, Darius ?

Rigel avança vers Aaron, réduit à l’impuissance, et je compris que c’était un appel vidéo. Oh, mon Dieu ! Il fallait que je fasse quelque chose. Mais quoi ? Je n’avais pas d’arme. Juste mon parapluie rose et…

— Tu commets une grave erreur, gronda Darius dans le téléphone. Quelles que soient les limites que tu as franchies jusqu’à maintenant, tu ferais mieux de ne pas franchir celle-ci.

Gardant la caméra de son téléphone pointé sur Aaron, Rigel glissa une main dans la poche de sa veste et en tira un pistolet noir – et celui-ci ne tirait clairement pas de la peinture.

Il en visa la tête d’Aaron.

Je fouillai dans mon sac et en renversai le contenu par terre. La carte de la reine de pique tomba sur la moquette entre mes pieds. Le sortilège renvoyait la magie, mais il ne pouvait pas contrer les balles.

— C’est toi qui as commencé cette guerre, Darius.

Rigel fit signe à la mentaliste de s’écarter et elle se poussa, mais en gardant une main sur l’épaule d’Aaron.

— Et tu es à cinq mille kilomètres de Vancouver, incapable de sauver quiconque.

Je redressai vivement la tête. Rigel savait que Darius était sur la côte Est ? Alors il n’avait jamais eu l’intention d’épargner Aaron. Les deux dernières heures n’avaient servi qu’à jeter Darius et sa guilde dans la panique – une pantomime pour les punir encore davantage.

La carte dans une main et mon parapluie dans l’autre, je me préparai.

— Si tu le tues, gronda Darius dont la fureur perçait à travers son calme, je t’apprendrai ce que veut dire craindre le pouvoir.

Rigel ne réagit pas à la menace.

— Un dernier mot pour ton protégé ? Il ne peut pas répondre, mais il peut t’entendre.

— Rigel…

— Non ? Très bien.

Rigel tendit son téléphone à un télépathe, qui se trouvait à côté et qui recula pour avoir à la fois Aaron et son bourreau dans le cadre. Rigel pointa le pistolet entre les deux yeux d’Aaron à travers son bandeau.

— Rigel ! rugit Darius.

Je fonçai comme une flèche au milieu des télépathes. Je passai à toute allure devant les mythiques qui assistaient à la scène et donnai un grand coup de parapluie dans le poignet de Rigel. Le pistolet lui échappa et je lui flanquai le parapluie dans le visage. Alors qu’il vacillait, je me précipitai en avant, le parapluie tenu comme une lance, et j’enfonçai son bout en métal en plein dans le sternum de la mentaliste. Elle vola en arrière et sa main glissa du bras d’Aaron.

— Aaron ! criai-je. Fous le feu partout !

J’avais peur qu’il hésite, qu’il attende de peur de me faire du mal, mais ce ne fut pas le cas. Avec un grésillement brûlant, les flammes jaillirent de lui et explosèrent en un maelström de feu.

La vache ! Quand Aaron avait dit qu’il pouvait réduire une pièce en cendres, je n’avais pas compris que c’était aussi facile pour lui. Je me jetai vers les box et, alors que le mur de feu fonçait sur moi, je levai la reine de pique.

— Ori repercutio !

L’air ondula et les flammes s’écartèrent de moi. Aaron bondit de sa chaise et le feu passa sur lui sans le blesser. L’incendie rugit et rattrapa les télépathes qui hurlaient. Le bandeau et le bâillon avaient brûlé sur le visage d’Aaron, et les flammes avaient fait des trous dans son tee-shirt. La moitié de la pièce était en flammes et Rigel avait disparu. Des télépathes couraient en tous sens. Mais tout le monde ne s’enfuyait pas.

Une silhouette familière fonça à travers les flammes. Le télépathe qui avait failli tuer Liam balança deux dagues dans l’air et elles volèrent vers Aaron.

Aaron saisit la chaise en métal et décrivit un arc avec pour détourner le cours d’une des deux dagues. L’autre effleura son bras et son sang crépita dans les flammes. Alors que le télékinésiste agitait ses mains pour reprendre le contrôle de ses armes, je sortis de ma cachette sous un bureau, attrapai un clavier flambant neuf et le balançai sur lui.

Il leva une main vers le projectile et le clavier s’arrêta net dans l’air. Mais il avait été distrait et les deux couteaux retombèrent. Aaron lui fonça dessus dans un tourbillon de flammes. L’homme tomba dans un cri.

Un mouvement à la lisière de mon champ de vision attira mon regard. La mentaliste tendit la main vers moi, son visage tordu de douleur ou de rage.

— Oh non, certainement pas ! hurlai-je en approchant ma main du bureau.

Elle écarquilla les yeux et recula en toute hâte. Mais pas assez vite ! Je lui balançai à la tête l’écran d’ordinateur qui n’avait jamais servi et elle s’écroula comme une pierre. Elle ne m’utiliserait pas comme otage contre Aaron une deuxième fois.

Un autre télépathe émergea des flammes et me projeta contre le bureau. Le mur du box s’écroula et tout le bureau se renversa. Alors que ses mains se refermaient autour de ma gorge, des sons retentirent à mes oreilles et des lumières apparurent dans mon champ de vision. Des cris de terreur, des glapissements ignobles, des taches de sang, des yeux écarquillés de peur, les orbites rouges et brillantes d’un monstre, des grognements féroces…

Les mains autour de mon cou disparurent, et les hallucinations terrifiantes s’évaporèrent. J’avalai malgré moi une bouffée de fumée alors qu’Aaron arrachait le mythique de moi et l’envoyait voler dans un box en feu.

J’attrapai la main qu’Aaron me tendait et il me releva. Le feu avait complètement consumé son tee-shirt, mais son pantalon était toujours en un seul morceau, bien que carbonisé. L’incendie était hors de contrôle, et la fumée tourbillonnait le long des murs en flammes. Les yeux brûlants, je guettai notre prochain assaillant, mais les moins malins étaient hors d’état de nuire et les plus intelligents avaient déjà fui.

— Par ici, toussai-je.

Ma gorge me brûlait et la fumée s’épaississait.

— On peut s’échapper par la fenêtre.

Aaron sur les talons, je me précipitai dans le couloir et ramassai mon sac au passage. Tout en l’enfilant en bandoulière, je fonçai à travers la porte du bureau à moitié rénové.

Et me retrouvai avec un pistolet pointé en plein sur mon cœur.

Chapitre 21

Tom me faisait face, ses bandages noircis, les yeux brillants de haine. Il serrait le pistolet si fort que ses articulations en étaient blanchies.

— Hum… murmurai-je en fixant le canon pointé sur ma poitrine. Salut, Tom !

Derrière moi, Aaron irradiait de chaleur.

— Ne bouge pas, Aaron ! grinça Tom. Au moindre mouvement, je vous descends tous les deux !

Je ne bougeai pas. Je ne respirai même pas.

— Salope ! siffla Tom avec amertume. Est-ce que tu as la moindre idée de ce qu’est cette guilde ? De ce qu’il faut faire pour avoir une chance d’y être admis ? C’était censé être le grand tournant de ma vie !

Je reculai, mais il avança, rapprochant l’arme de moi.

— Tori, dit Aaron.

Il avait l’air calme. Bien trop calme si on considérait que mes entrailles décoreraient bientôt les murs blancs.

— La ferme ! aboya Tom.

Il fit passer le pistolet de droite à gauche, comme s’il ne savait pas trop si mon cœur se trouvait au centre ou sur la gauche de ma poitrine. J’attendis de voir ma vie défiler devant mes yeux, mais tout ce que je ressentis fut une terreur si intense que ça faisait mal.

Aaron plongea vers Tom – et le télépathe appuya sur la détente. Le pistolet émit un petit clic et Aaron l’arracha des mains de Tom.

Alors que je me mettais hors de portée, Aaron laissa tomber l’arme et attrapa Tom par le cou, là où il était couvert de bandages.

— Le truc intéressant avec les flingues, dit le pyromage d’une voix dont la nonchalance fut un peu démentie par son grognement, c’est que les balles ont besoin de feu.

Tom écarquilla les yeux, les traits déformés par la panique. D’un mouvement puissant, Aaron le fracassa contre le mur. Le clairaudient s’effondra au sol.

Je me redressai en toussant alors que mes yeux pleuraient à cause de la fumée. Les flammes sur la peau d’Aaron s’éteignirent et il me tira vers la fenêtre ouverte. Je me faufilai à l’extérieur et inspirai une goulée d’air pur.

— Tu peux désamorcer un flingue ? demandai-je avec incrédulité.

— Avec beaucoup de concentration, si je suis suffisamment proche.

Il me fit traverser le toit – pas vers le tas de saletés que j’avais escaladé, mais vers la rue.

— En temps normal, je ne compte pas là-dessus.

Il me laissa au bord du toit et sauta. Il atterrit dans un roulé-boulé gracieux, se releva et tendit les bras vers moi. L’un d’eux était taché de sang, là où la dague l’avait atteint. Je m’assis au bord et me laissai tomber. Il me rattrapa, me posa sur mes pieds, puis se mit à courir dans la rue transversale.

Je ne remis pas en question sa précipitation : je n’avais pas l’intention de m’arrêter non plus. Nous n’étions pas encore hors de danger. La moitié des télépathes avait réussi à sortir du bâtiment en feu et ils pouvaient à présent se trouver n’importe où.

Alors que nous courions vers le pont, j’aperçus les fenêtres du second étage où les flammes dansaient, et puis un coup de feu retentit dans le silence. La détonation fit tressaillir Aaron, mais il ne s’arrêta pas et sauta sur le tablier du pont en m’entraînant à sa suite.

Des gens sortaient de l’entrée du bâtiment – davantage de mythiques que ceux qui étaient rassemblés à l’étage. Mon sang se glaça en comprenant que le reste de la guilde devait attendre à l’étage inférieur. Et maintenant, ils allaient nous prendre en chasse.

D’autres coups de feu retentirent tandis qu’Aaron et moi courions sur le pont. Pourquoi est-ce qu’ils avaient autant de flingues ? C’étaient des mythiques ! Où était la magie, bon sang ? J’aurais franchement préféré des boules de feu et des lances de glace à des balles en cet instant !

Les poumons en feu et la gorge irritée par toute la fumée que j’avais inhalée, je m’accrochai au bras d’Aaron. Nous atteignîmes le milieu du pont sous lequel s’étendaient quatre rangées de rails. Des formes cubiques et sombres se détachaient devant nous : la zone de fret.

D’autres coups de feu retentirent alors que les télépathes se lançaient à notre poursuite sur le pont.

Je trébuchai et tombai, mes mains et mes genoux râpèrent contre le macadam et mon sac vola loin de moi. Aaron m’attrapa par la taille et me releva, mais mon genou gauche décida qu’il n’avait plus envie de soutenir mon poids. Aaron me colla contre lui d’une main et leva l’autre en arrière, envoyant un mur de flammes voler derrière nous.

Il nous fit escalader la rambarde du pont et sauta. Trois mètres en dessous, d’énormes conteneurs étaient empilés par cinq. On atterrit dessus dans un grand bruit métallique et mes jambes cédèrent sous moi.

— Tiens bon, Tori ! souffla Aaron en me relevant à nouveau.

Je m’accrochai à son bras et baissai le regard vers le genou qui ne voulait pas fonctionner. Je vis une tache humide qui descendait sur mon mollet. Du sang. Oh, merde ! J’avais été touchée ?

Aaron se mit à courir à moitié en me portant. Le conteneur résonna alors que d’autres personnes sautaient dessus, et Aaron envoya des jets de feu derrière nous, davantage pour aveugler nos ennemis que pour les arrêter. Nous parcourûmes la longueur de deux conteneurs, et puis nous sautâmes sur un autre tas un peu plus bas – mais nous étions toujours à une bonne douzaine de mètres au-dessus du quai en ciment.

Ma jambe céda sous moi et je me renfonçai dans l’ombre du conteneur. Aaron jeta une autre vague enflammée à nos poursuivants, mais le conteneur en métal n’était pas combustible et il ne pouvait pas alimenter les flammes indéfiniment.

J’appuyai une main contre ma jambe et du sang ressortit entre mes doigts. Je me demandai pourquoi je ne ressentais pas de douleur. Trop d’adrénaline. Étourdie et tremblante, je parcourus la zone du regard et repérai un empilement de conteneurs qui formaient une sorte d’escalier que nous aurions pu descendre un peu plus loin. Nous serions exposés à nos poursuivants tout du long. S’ils avaient encore des balles…

— Tori.

Aaron me tira vers le bord du conteneur.

— Saute !

— Quoi ? Non ! On peut partir par là et…

Il me poussa vers le bord et je freinai de toutes mes forces en m’agrippant à ses bras.

— Non, hurlai-je en essayant de me raccrocher à la surface d’acier.

Nous attendait une chute d’une bonne douzaine de mètres qui nous ferait atterrir sur du béton.

— Lâche-moi !

Aaron attrapa ma mâchoire d’une main et me força à croiser son regard. La lumière des flammes dansait sur son visage.

— Tori, fais-moi confiance.

Lui faire confiance ? Oh, non, non, non ! Ça ne marchait jamais pour moi, ça. Je ne laissais pas les autres me sauver. Je me débrouillais toute seule.

Un coup de feu retentit dans la nuit et Aaron chancela. Du sang jaillit de l’éraflure à son épaule. Renvoyant des jets de feu aux tireurs, il cria :

— Saute !

J’arrachai mes mains à ses bras, lui jetai un regard terrifié, et puis fis volteface et m’élançai.

Je basculai dans le vide avec un cri. Le vent rugit et se rassembla sous moi avec une force dingue. Ma chute se trouva ralentie instantanément et j’atterris dans quelque chose de bien plus doux que du béton.

Des bras se refermèrent autour de moi et quelqu’un me serra fort contre son torse.

De la lumière jaillit au-dessus et Aaron sauta de la pile de conteneurs. Alors que son ombre plongeait, Ezra leva la main. Le vent s’éleva en une bourrasque verticale et Aaron atterrit en un roulé-boulé bien net – avant de s’effondrer sans aucune grâce. Le souffle coupé, il lutta pour se relever.

Sans un mot, Ezra et Aaron partirent comme des flèches à travers le labyrinthe de conteneurs. J’étais dans les bras d’Ezra, bouche bée. D’où est-ce qu’il sortait ? Comment Aaron avait-il su qu’il serait là, prêt à nous rattraper ?

Nous tournâmes à un angle, et Aaron et Ezra s’arrêtèrent net.

Nous étions tombés sur le reste de la guilde des télépathes. Ils formaient une ligne qui bloquait notre chemin. Ils avaient dû traverser le pont et entrer dans la zone portuaire par un autre point pour nous interdire toute échappatoire.

Rigel, le visage constellé de cloques causées par les brûlures, se tenait au milieu, un pistolet à la main. Un nouveau télékinésiste se trouvait derrière lui, avec des dagues qui flottaient, à sa portée. Deux autres télépathes pointaient leurs flingues vers nous.

— Vous avez cru pouvoir vous échapper ? ricana Rigel. J’ai des téléthésistes qui peuvent vous repérer où que vous fuyiez. J’ai des clairsentients qui peuvent vous voir où que vous vous cachiez. J’ai des clairaudients qui peuvent vous entendre même quand vous murmurez. J’ai des télépathes pour coordonner nos moindres mouvements.

Aaron se plaça devant Ezra et moi pour nous protéger des tireurs. De la chaleur irradiait de son corps, mais il ne fit pas apparaître ses flammes. Les psychiques étaient trop loin. Ils tireraient avant que le feu puisse les atteindre.

Des bruits de pas retentirent derrière nous et Ezra se tourna alors que nos poursuivants émergeaient des conteneurs dans l’obscurité pour nous couper la route. Ezra me posa et me fit passer entre Aaron et lui. Ils étaient dos à dos, chacun face à une partie de nos ennemis.

La bouche ouverte en un rire silencieux, Rigel visa Aaron de son pistolet.

— C’était futile depuis le départ, mon garçon.

Tous mes poils se hérissèrent.

Un éclair illumina l’obscurité dans un flash aveuglant et frappa le pistolet de Rigel. La foudre forma une fourche et atteignit les deux autres pistolets. Les trois hommes s’effondrèrent, le corps pris de convulsions.

Une silhouette vêtue de noir jaillit entre deux conteneurs et fonça vers les psychiques. Des ondes électriques couraient sur ses bras. Kai avait les mains chargées de petits couteaux, et il les lança vers les psychiques sans s’arrêter de courir. Les lames frappèrent dans les jambes et les épaules –, et puis la foudre bondit des mains de Kai vers le métal conducteur.

Derrière moi, Ezra s’élança vers l’autre groupe de psychiques en tirant l’arme de son dos. Une bourrasque le précéda, puis il fracassa son épieu sur le premier mythique, l’envoyant voler dans un conteneur. Le bruit que produisit le métal creux fut plus fort qu’une détonation.

Kai tournoyait au milieu de l’autre groupe, avec des mouvements vifs et déterminés. Un télékinésiste lui lança un couteau, mais l’électromage l’évita avec une grâce surnaturelle. Il rejoignit son adversaire et le frappa deux fois avec une succession rapide de mouvements, dans une figure qui semblait sortie d’un film d’arts martiaux. Il atterrit facilement et projeta sa main loin de lui. La foudre jaillit, attirée par les couteaux de métal. La moitié des psychiques se retrouvèrent au sol où ils furent pris de convulsions.

Un coup de feu retentit, mais Kai était une ombre mouvante impossible à toucher. Ezra envoya son dernier opposant au sol, puis courut rejoindre Kai. L’aéromage décrivit un arc avec son arme et une bourrasque hyper localisée fit tomber trois autres mythiques en frappant leurs jambes. Incapables de contenir l’assaut combiné de Kai et Ezra, les psychiques restants prirent la fuite et s’engouffrèrent dans le passage sombre entre les conteneurs.

Une lumière en jaillit.

Une lueur jaune émanait de l’épée monstrueuse que tenait une femme menue aux cheveux blonds coupés court. Zora se tenait bien droite, les jambes écartées, la pointe de sa lame posée sur l’asphalte tandis qu’elle attendait que les psychiques arrivent à portée de son arme. En éventail derrière elle se trouvaient six autres enchanteurs.

Les psychiques s’arrêtèrent là où ils se trouvaient. Kai et Ezra leur bloquaient toute possibilité de retraite. Piégés, ils resserrèrent leurs rangs, puis fixant le sol, ils levèrent les mains en signe de défaite.

— Mais, hoquetai-je, blottie contre Aaron.

Je fixai Zora avec des yeux écarquillés.

— Où… Comment ?

— Les psychiques ne sont pas les seuls à avoir un télépathe pour coordonner leurs équipes, dit Aaron avec une certaine satisfaction en dépit de sa voix exténuée. Bryce me braillait dans la tête depuis qu’on est arrivés au pont.

Je relevai la tête vers lui, bouche bée. C’était comme ça qu’il avait su qu’Ezra était prêt à nous rattraper ? Je n’arrivais pas à réaliser ce qui venait de se passer. Zora et son équipe avancèrent vers les psychiques vaincus. Kai rangea ses couteaux.

La voix rauque de Rigel déchira le silence

— Non !

Il se décolla du sol, les vêtements encore fumants du dernier éclair qu’il avait essuyé et il leva le pistolet qu’il avait réussi à conserver. Il pointa le canon sur Kai.

Avec une rapidité surnaturelle, Ezra fonça sur lui. Il dévissa sa perche et se retrouva avec une moitié dans chaque main. La lumière se refléta sur l’acier tranchant.

Et puis Ezra – Ezra à la voix douce, Ezra au sourire discret – enfonça les deux lames dans le dos de Rigel.

Chapitre 22

J’appuyai mon menton sur ma paume.

— Tu es sûr que tu n’as pas besoin d’aide ?

— Non, c’est bon, répondit machinalement Justin. Je… Oh, merde ! Merde, merde, merde !

Il attrapa le couvercle alors que l’eau chargée d’amidon commençait à déborder et à se répandre sur la gazinière. En jurant, il versa les nouilles dans le wok où le poulet et les légumes grésillaient. Il tendit la main au jugé vers la bouteille de sauce teriyaki, mais je la lui donnai.

— Je m’en sors, dit-il en déversant la bouteille dans sa préparation. C’est mon célèbre sauté de poulet teriyaki. Tu adores ça, tu te rappelles ?

Je me rappelais en avoir mangé, pas l’avoir adoré, mais je hochai la tête de façon neutre en récitant une prière silencieuse pour les pauvres légumes qui se noyaient dans la sauce. Une mort salée, injuste pour ces carottes et ces brocolis…

Justin reposa la bouteille et remua joyeusement le contenu du wok.

— C’est cool. Je n’ai pas encore fait cette recette depuis que tu es là.

— C’est parce que d’habitude c’est moi qui cuisine, fis-je remarquer. Ça ne me dérange pas.

Cela doucha son enthousiasme.

— Tu cuisines pour moi, même quand je ne suis pas à la maison et tu me laisses des Tupperware dans le frigo, tu nettoies la cuisine et tu fais le ménage dans tout l’appart.

Ses yeux noisette, si similaires aux miens, me dévisagèrent.

— Et tu paies la moitié du loyer et des charges alors même que tu dors sur le canapé.

Je m’agitai sur ma chaise et un éclair de douleur remonta dans mon mollet, là où j’avais pris une balle. Évidemment, Justin n’était pas au courant. Il versa le sauté dans deux bols et en poussa un vers moi. Je voulus prendre les baguettes, mais il les saisit le premier et les retint en otages.

— Tori, dit-il sérieusement. Ne t’inquiète pas pour le loyer ce mois-ci, d’accord ? Laisse-moi t’aider jusqu’à ce que tu retrouves un boulot.

Je détournai le regard, gênée, et poussai un soupir.

— D’accord. Mais juste pour un mois.

Il me donna la paire de baguettes et j’attaquai mon assiette. Étonnamment, il n’y avait pas trop de sauce et les légumes étaient craquants. Pas mauvais, finalement.

— Ne prends pas ça mal, poursuivit-il, debout devant le bar, son bol à la main. Mais je suis vraiment soulagé que tu ne bosses plus dans ce bar. Cet endroit sentait les ennuis à plein nez.

Un morceau de poulet pris dans mes baguettes, je suspendis mon mouvement.

— Je trouverai autre chose bientôt. Peut-être un autre poste de barmaid.

Justin mâcha lentement.

— Ce boulot te plaisait, hein ?

J’agitai la main avec une fausse nonchalance.

— C’étaient des tarés. Bon débarras !

— Je suis désolé, Tori.

Je me mordis la lèvre et ignorai le voile de dépression qui avait plané sur mes pensées pendant la plus grande partie de la semaine.

Nous avions vaincu la guilde des psychiques cinq jours auparavant. Le reste de la nuit s’était passé dans un tourbillon d’activités : d’autres membres de Corbeau et Marteau étaient arrivés pour neutraliser les hors-la-loi et traiter nos blessures. Aaron et moi avions été évacués dans une belle maison d’un quartier chic, et j’y avais rencontré la mystérieuse guérisseuse, Élisabetta.

Malheureusement, je m’étais plus ou moins évanouie, si bien que j’avais manqué tous les trucs cools et que je m’étais réveillée avec ma jambe déjà guérie. Le trou laissé par la balle avait été remplacé par un petit cercle de peau toute rose. De la vraie magie. Je ne savais même pas à quel point la blessure avait été grave. Tout ce qui me restait, c’était une petite tension dans le muscle. Élisabetta m’avait assuré que ça passerait dans la semaine.

Depuis… la vie était revenue à la normale. C’est-à-dire, la normale d’avant Corbeau et Marteau. Je n’avais pas eu de nouvelles d’Aaron, d’Ezra ni de Kai, ni même de Sin qui m’avait laissée tomber. Est-ce que j’étais surprise ? Pas vraiment. Je n’étais qu’une humaine, après tout. Une propre-à-rien, dépourvue de magie. Pourquoi est-ce qu’ils se seraient risqués à rester en contact avec moi depuis que je m’étais fait virer ?

Je n’étais pas surprise… mais ça faisait quand même mal. Très mal.

Alors que Justin rassemblait les assiettes dans l’évier, je glissai la main dans ma poche et sentis le carton usé d’une carte à jouer. La reine de pique. Mon seul souvenir de cette incursion brutalement interrompue dans le monde de la magie.

J’essayai d’aider Justin à nettoyer, mais il me fit déguerpir en répétant que ça lui avait fait plaisir de cuisiner et qu’il refusait que je lève ne serait-ce que le petit doigt. Je passai me rafraîchir dans la salle de bains et pris la chemise cartonnée que j’avais préparée ce matin-là. Je criai au revoir à Justin et sortis.

Le soleil de ce début d’après-midi m’aveugla quand je me retrouvai sur le trottoir brûlant. Je passai mon sac à main en bandoulière. Je l’avais récupéré sur le champ de bataille et nettoyé avec soin, mais il sentait toujours la fumée. Le poids de mon parapluie rose me manquait : il avait brûlé dans l’incendie.

Alors que je marchais au milieu de l’agitation du dimanche, j’ouvris ma chemise, abattue, et jetai un regard à la pile de C.V. qui faisaient état de ma carrière hachée. Je n’y avais même pas ajouté mon expérience au Corbeau et Marteau. À quoi bon ? J’y étais restée moins de trois semaines.

Je calai le classeur sous mon bras avec mon sac et allongeai le pas. Avant que je commence à distribuer mes C.V., j’avais une visite à effectuer.

La seule personne à m’avoir contactée depuis ce fameux soir était Clara. Elle m’avait envoyé un texto la veille pour me demander de passer. Voilà. Juste de passer. Elle avait probablement une rupture de contrat à me faire signer ou quelque chose du genre. Et il fallait que je récupère mon dernier chèque.

Plus je me rapprochais de la guilde et plus je marchais lentement. Mon ventre devint douloureux et mon déjeuner se mit à me peser sur l’estomac. Je n’avais pas envie d’y retourner. Je voulais juste oublier ce monde merveilleux dont j’avais eu un aperçu. Entrer là-dedans et constater que tout le monde avait repris sa petite vie magique sans moi… ça allait me faire mal.

Je me forgeai un bouclier mental et avançai d’un pas décidé. Je n’eus pas d’autre moment d’hésitation jusqu’à ce que j’atteigne la porte de la guilde avec le corbeau peint perché sur son marteau. Un sentiment de révulsion, une envie de m’enfuir me parcoururent, déclenchés par le sortilège sur la porte. Je l’ouvris d’un coup et pénétrai dans le pub plongé dans la pénombre. Je fus momentanément aveuglée après le soleil du dehors.

— Tori !

Je n’eus que le temps d’apercevoir les mèches bleues de Sin avant qu’elle m’étreigne farouchement. Ayant expulsé tout l’air de mes poumons, elle recula et rit en voyant mon expression. Ses cheveux étaient tout ébouriffés.

— Je suis tellement heureuse que tu sois de retour ! s’exclama-t-elle en passant son bras sous le mien.

Le pub était relativement plein, et la plupart des visages m’étaient familiers. Des mythiques me saluèrent alors que nous passions, mais Sin m’emmena droit vers le bar.

— Comment ça va ? Comment va ta jambe ?

— Bien, dis-je, étourdie, en posant ma chemise et mon sac sur le bar. Euh…

— Je suis désolée de ne pas avoir pu te passer de coup de fil.

Elle se percha sur un tabouret.

— MagiPol enquêtait sur nous. Ils ont fourré leur gros nez dans nos affaires, à fouiner partout, à vérifier tous nos dossiers.

— Ah bon ? Pourquoi ? Ce sont les psychiques les malades qui enlevaient et assassinaient des gens, pas vous.

— Oui, mais on a une réputation, et MagiPol voulait vérifier qu’on n’avait pas provoqué KCQ.

Elle haussa les épaules.

— Ils ont fouiné partout. Clara nous a demandé d’effacer ton numéro et tes messages de nos téléphones au cas où ils vérifieraient ça.

J’écarquillai les yeux. C’était pour ça que je n’avais eu aucune nouvelle de quiconque au cours de cette semaine ? Je jetai un regard alentour, mais un certain trio de mages n’était nulle part en vue.

— Liam sera content de te voir. Il a pu rentrer chez lui hier, il est complètement tiré d’affaire.

Sin eut un sourire hésitant.

— Je suis heureuse que tu sois de retour.

Je ne lui fis pas remarquer que mon retour serait de courte durée.

— MagiPol n’a rien trouvé sur moi, si ?

— Non, c’est bon. Tout le monde a fait gaffe à ne pas mentionner ta présence. Ça n’aurait été bon ni pour la guilde ni pour toi.

Les jambes flageolantes, je m’assis sur un tabouret. Il n’y avait personne derrière le bar ; Cooper devait être dans la cuisine.

— Tout ce qui s’est passé, c’est incroyable quand même, déclara Sin avec un sourire ravi. Tu as sauvé la vie d’Aaron une nouvelle fois. Il te doit une fière chandelle. N’hésite pas à le lui faire sentir.

J’ouvris la bouche sans savoir comment lui expliquer que ça n’allait pas être possible quand Clara déboula de la cuisine avec sa frénésie préapocalyptique habituelle.

— Tori ! Tu es là.

Elle laissa tomber une pile de dossiers sur le comptoir.

— Viens avec moi.

Je m’attendais à ce qu’elle me conduise dans le bureau du fond. Au lieu de ça, elle partit vers les escaliers. Je la suivis en me mordillant la lèvre. Nous passâmes le premier étage et montâmes vers le second. Comme lors de ma dernière et seule visite à cet étage, nous entrâmes dans l’espace de travail des trois officiers, mais leurs bureaux étaient vides. Au fond de la pièce se trouvait une autre porte sur laquelle Clara frappa avant de l’ouvrir. Derrière se tenait un bureau spacieux avec une seule table et deux grandes bibliothèques qui se faisaient face. Trois chaises étaient alignées d’un côté, occupées par les officiers de la guilde : Girard, avec sa barbe fleurie, Tabitha, la reine des neiges et de la glace réunies et Félix, avec ses lunettes et ses cheveux blonds.

Derrière le bureau était installé un homme que je n’avais vu qu’une fois : assez âgé, des cheveux poivre et sel, une barbe courte et bien taillée, des traits distingués. Je me trouvais face à Darius, le maître de la guilde.

Il désigna le fauteuil devant son bureau.

— Bienvenue, Tori. Je t’en prie, assieds-toi.

Je m’avançai d’un pas mal assuré et m’installai sur le rebord du siège, passant chaque personne présente en revue pendant que Clara se plaçait derrière Darius. Est-ce que j’avais des ennuis ? Ils m’avaient déjà virée, mais peut-être que Darius allait me livrer à MagiPol ?

Il croisa les mains et appuya son menton dessus en me dévisageant des pieds à la tête. Au moins, j’avais une jolie tenue et pas mon short habituel. J’aurais détesté aller en prison sans être sur mon trente-et-un.

— Tori, dit le maître de la guilde.

Il parlait lentement, comme s’il choisissait ses mots avec soin.

— Parmi les mythiques, les capacités uniques et les personnalités fortes sont légion. Il faut faire preuve d’une force vraiment exceptionnelle pour se démarquer des foules de mythiques immensément doués que nous rencontrons chaque jour.

Ses yeux gris croisèrent les miens.

— Vous, Victoria Dawson, êtes la jeune femme la plus surprenante et remarquable que j’aie rencontrée depuis des années, mythiques compris. Merci pour votre courage, votre détermination, votre instinct qui vous a permis de sauver la vie d’Aaron lorsque j’ai échoué à le protéger. Lui, moi, et l’ensemble de la guilde, nous vous sommes grandement redevables.

Je déglutis en silence en dissimulant ma surprise. Ce n’était pas ce que je m’étais préparée à entendre.

— Cela étant dit, poursuivit-il d’une voix plus dure, vous avez mis votre vie gravement en danger. Vous avez négligé de nous faire part de votre plan, vous avez agi seule, sans soutien, et vous avez failli être tuée. Vous avez négligé les compétences des autres membres de la guilde et gardé pour vous des informations cruciales.

La bouche ouverte, je me sentis rapetisser dans ma chaise, aussi intimidée qu’une élève de maternelle en train de se faire disputer par le directeur de l’école.

— Nous ne sommes pas une guilde de mercenaires indépendants. Au Corbeau et Marteau, nous fonctionnons en équipe – nos forces compensent les faiblesses de nos compagnons. Aucune vie ne vaut plus ou moins qu’une autre, et cela vaut pour la vôtre.

Il se renfonça en arrière.

— En d’autres circonstances, cette entrevue aurait pour but de déterminer une action disciplinaire.

— D… Disciplinaire ? balbutiai-je.

— Je ne permets pas à mes membres de se mettre en danger par imprudence, pas plus que je ne leur permets de mettre les autres en danger. Cependant, dit-il, une lueur amusée dans le regard – puisque vous n’êtes pas membre de cette guilde, je ne peux rien faire de plus que vous exprimer mon déplaisir.

Je me forçai à arrêter de me recroqueviller et essayai de retrouver ma dignité.

Darius se caressa la barbe.

— J’ai ouï dire que Tabitha avait mis fin à votre contrat. Clara et moi ne sommes pas d’accord avec cette décision.

Les yeux sombres de Tabitha passèrent de Darius à moi.

— J’ai agi pendant une crise, alors que la vie d’un membre était en jeu, mais peut-être que je me suis montrée trop hâtive en vous excluant de la sorte.

Est-ce que c’étaient des excuses ? Je n’en étais pas certaine.

Darius souleva une feuille de papier posée sur le bureau devant lui.

— Il est assez intéressant de noter que, à cause du dossier que Clara n’a pas rempli…

Clara frémit.

— … vous n’avez jamais officiellement travaillé pour la guilde. Ce qui signifie que je ne peux pas vous réembaucher.

Je clignai des yeux.

— Au lieu de ça, murmura-t-il en faisant glisser le papier vers moi, j’aimerais vous proposer cette offre d’emploi.

Étourdie, je saisis la feuille et la parcourus du regard. Mon poste était détaillé de façon claire, avec les heures, le salaire et les avantages. La signature pleine d’arabesques de Darius s’étalait déjà en bas de la page. Il ne manquait plus que la mienne.

— Il y a toujours la question de l’approbation du MPD, reprit-il, mais chaque chose en son temps.

La tête me tournait. Le maître de la guilde m’observa, et puis dit aux autres :

— Voulez-vous bien nous laisser, s’il vous plaît ?

Clara et les trois officiers sortirent, me laissant seule avec Darius. Il se leva de son fauteuil et fit le tour du bureau. Incertaine de la conduite à adopter, je me relevai, étrangement stressée. Les figures d’autorité avaient généralement tendance à me rendre insolente, mais Darius inspirait le respect, et je me trouvai incapable de me montrer narquoise en sa présence.

Il me choqua en prenant ma main libre entre les siennes. Ses paumes étaient chaudes et calleuses.

— Vous proposer un travail semble un bien piètre remerciement. Sans vous, j’aurais perdu Aaron. Je l’aurais regardé mourir sans rien pouvoir faire. Je ne peux vous exprimer ma gratitude de façon adéquate, mais que vous acceptiez ce poste ou non, vous serez toujours la bienvenue chez moi.

Des larmes inattendues me brûlèrent les yeux. Je battis rapidement des paupières pour les chasser. Darius lâcha ma main et s’assit sur le rebord du bureau.

— Est-ce que vous voulez un peu de temps pour réfléchir à mon offre ?

— J’y ai déjà réfléchi, dis-je en levant un doigt. J’accepte, à une condition.

Il haussa les sourcils.

— Quelle est cette condition ?

Je tournai le papier vers lui et montrai une ligne. Ses sourcils se rehaussèrent, et j’eus un sourire victorieux. Avec un rire silencieux, il reprit son stylo.

Cinq minutes plus tard, je descendais les escaliers, une copie du contrat en main. Sur la dernière marche, je m’arrêtai si net que je faillis atterrir les quatre fers en l’air.

Sin avait disparu. Nonchalamment appuyés au bar avec leurs rhums-cocas, là où elle s’était tenue, se trouvaient Aaron, Kai et Ezra. Un sentiment de déjà-vu, qui me renvoya à notre première rencontre, me submergea, encore accentué par le sourire taquin d’Aaron. Je descendis la dernière marche en remarquant à peine l’agitation dans le reste du pub. Mais avant que je puisse décider comment réagir à leur soudaine réapparition, Aaron me sauta dessus.

Il passa un bras autour de ma taille et m’entraîna vers Kai et Ezra. La seconde suivante, ils m’entouraient tous les trois. Coincée contre le bar, mon papier se retrouva entre les mains d’Aaron. Il poussa un hourra victorieux.

— Un nouveau contrat ! Et, waouh… une augmentation ?

Il désigna avec incrédulité le salaire original qui avait été rayé et remplacé par un nouveau nombre écrit de la main élégante du maître de la guilde.

— Bien joué ! Darius est un gros radin.

Ezra sourit, le regard chaleureux.

— Bon retour parmi nous, Tori.

— Il était temps, râla Aaron. Je commençais à croire que les agents du MPD allaient s’incruster jusqu’à Noël.

Kai lui arracha le papier et le parcourut rapidement.

— Parfait. Darius n’a pas ajouté de clause concernant un besoin de supervision.

— Hein ? dis-je bêtement.

— Aaron n’a plus besoin de monter la garde pendant tes services. Ce qui est une bonne chose, car on a beaucoup de travail devant nous. Quatorze membres de KCQ sont toujours dans la nature et MagiPol offre de très généreuses primes pour leur capture.

— Mais…

Je regardai le contrat qui était effectivement dépourvu d’une clause de supervision.

— Est-ce que je peux vraiment… rester toute seule ici ?

— Tu as envie que je vienne t’ennuyer huit heures par jour ?

L’expression d’Aaron se fit retorse.

— Si on doit vraiment passer autant de temps ensemble, on devrait le faire hors de tes heures de travail. N’oublie pas que tu m’as promis un dîner.

— Tu n’as pas besoin de lui, de toute façon, intervint Ezra. Pour tout dire, c’est plutôt Aaron qui devrait te demander de superviser son travail à lui.

Aaron se renfrogna.

— Qu’est-ce que…

— Oui, acquiesça Kai. Peut-être qu’on devrait établir une rotation tous les trois pour qu’Aaron ait quelqu’un pour le défendre à tout moment.

— Je n’ai pas besoin de…

— On ne peut pas savoir quand aura lieu la prochaine tentative d’enlèvement.

— Il n’y en a eu qu’une !

Aaron fulminait pendant que Kai et Ezra ricanaient. Je me tenais entre eux, les méninges grillées par ce revirement inattendu de situation. Je pensais que les garçons ne voulaient plus rien avoir à faire avec moi et que je ne remettrais jamais les pieds dans la guilde. Mais voilà que j’étais de retour, j’avais un nouveau contrat et… trois paires d’yeux très différentes m’observaient, comme si rien n’avait changé. Comme si l’enlèvement d’Aaron, notre terrifiante évasion et le fait que nous avions tous les deux failli y passer n’avaient été qu’une soirée comme une autre.

Une soirée normale dans la vie d’un mythique.

Heureusement, je n’étais pas une mythique. Juste une barmaid. Pour une guilde. De mythiques. O.K., la différence était mince, mais quand même.

Un sourire s’étala sur mon visage. Rayonnant lui aussi, Aaron nous entraîna vers le bar. Ezra s’appuya au comptoir à côté de moi, et Kai s’installa de l’autre côté d’Aaron.

Cooper sortit de la cuisine, accompagné de son éternelle odeur de tabac. Il me salua d’un signe de la main.

— Tu voulais quelque chose ?

— Je t’offre un verre, Tori, déclara impérieusement Aaron. C’est le moins que je puisse faire.

— On pourra trinquer aux talents insoupçonnés d’Aaron en tant que victime de kidnapping, suggéra Ezra.

— Non, coupa Aaron. On va trinquer au fait que Tori est absolument géniale et qu’elle m’a sauvé la vie.

Kai se pencha en avant pour croiser mon regard.

— Et après ça, on pourra avoir une petite conversation à propos de la nécessité de nous appeler, Ezra et moi, la prochaine fois, avant de partir bille en tête pour sauver ce grand dadais toute seule.

— Euh… oui, dis-je en m’agitant nerveusement. Est-ce qu’on pourrait faire en sorte qu’il n’y ait pas de prochaine fois ?

Les trois garçons échangèrent des regards et Aaron m’attira contre lui.

— Nan, ça serait chiant. On s’arrangera juste pour que tu sois mieux préparée « la prochaine fois ».

J’écarquillai les yeux.

— Ohé ! je suis juste la barmaid, moi.

— Non.

Ses yeux bleus rieurs captivèrent les miens.

— Tu n’es peut-être pas officiellement membre de Corbeau et Marteau, mais tu fais partie de la famille maintenant.

Je le contemplai, rendue muette par cette affirmation.

Cooper se hâta vers nous en rapportant mon sac et mes C.V. que j’avais laissés à l’autre bout du bar. Il les posa à côté de moi.

— Alors, Tori ? Qu’est-ce que tu veux ?

Je ramassai la chemise cartonnée et je passai des yeux vairons d’Ezra au regard sombre de Kai, puis au sourire de trouble-fête d’Aaron. Alors que je me tenais entre les trois mages, la question résonna dans ma tête. Qu’est-ce que je voulais ?

Je passai la main au-dessus du bar et laissai la chemise tomber de ma main. Elle atterrit tout droit dans la poubelle qui se trouvait de l’autre côté. Je me redressai et tournai vers Aaron un sourire narquois qui valait bien le sien.

— Puisque c’est toi qui offres, lui dis-je, je sais exactement ce que je veux.

Il m’observa avec curiosité tandis que je me tournai vers Cooper avec un sourire encore plus grand.

— Tu me sers une margarita ?