Annette Marie 

Terrasser les monstres, niveau intermédiaire

Robin Page- T.2 

Collection Infinity

Mentions légales

Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Slaying monsters for the feeble  

Collection Infinity © 2023, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2019. Slaying Monsters for the Feeble by Annette Marie. 

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

Emmanuelle Raux-BoterbergCorrection © 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038121072

Existe en format papier

Chapitre 1

J’étais au paradis.

L’odeur poussiéreuse du papier et du vieux cuir emplissait mes sens et mes doigts me démangeaient de toucher les reliures embossées qui m’entouraient. Je déambulai entre les hautes étagères, caressant les volumes du regard. Je cédai et effleurai du bout des doigts les tomes d’une encyclopédie.

Ce n’était pas n’importe quelle encyclopédie. L’Encyclopædia Alchemia au complet : seize épais volumes reliés de cuir qui détaillaient le moindre ingrédient alchimique connu des mythiques.

Je bouillonnai de jubilation et m’autorisai un petit saut de joie avant de me concentrer. Même si je mourais d’envie de jeter un coup d’œil aux Cent Transmutations applicables à la vie quotidienne et de sortir Alchimie défensive : le Compendium de l’apprenti, je n’étais pas là pour obéir à mon insatiable curiosité. J’avais une mission. Je quittai la section alchimique et observai les écriteaux suspendus à l’entrée de chaque section.

Je dépassai Arcana – linguistique, Arcana – sortilèges et incantations, Arcana – artefacts et ingénierie et Arcana – histoire. Cette dernière section occupait trois rangées à elle toute seule.

Ensuite venait Elementaria. Je passai Psychica et tournai dans un rayonnage Spiritalis. Je ne pus m’empêcher de m’interrompre pour lire quelques titres, dont Le Guide des familiers pour sorcières débutantes, Le Pouvoir corrompt : une étude de la subversion des faeombres et Le Druidisme est-il une aberration ? Une enquête des Cercles unis d’Amérique du Nord. Je secouai la tête devant ce dernier. L’inimitié fervente qui opposait les sorcières aux druides était légendaire chez les mythiques.

J’émergeai dans un autre couloir formé par les extrémités des étagères de chaque côté, bien sages, en rangs d’oignons. Tout au fond de la bibliothèque, je trouvai l’écriteau que je cherchais : Demonica.

Était-ce mon imagination ou bien une ombre froide m’était-elle tombée dessus quand je m’étais aventurée dans cette aile ?

Je regardai derrière moi en étrécissant les yeux. Ah, une paroi autour d’une zone d’étude bloquait la lumière des fenêtres de la bibliothèque. J’étais entrée dans une zone d’ombre. Les bibliothécaires avaient-ils volontairement choisi ce coin sombre pour la section sur les monstres des enfers et les contrats où vous abandonniez votre âme ?

Je remontai mes lunettes sur mon nez et parcourus les titres. La première étagère contenait une rangée de copies d’un livre qui m’était familier : Demonica en toute légalité : le Manuel de l’invocateur. Utile, mais ce n’était pas ce qu’il me fallait. Je continuai d’examiner les reliures. Contrôle : manier un démon pour les contractants expérimentés, L’Arme ultime : les Grands Mythiques Demonica dans la société contemporaine, Une histoire de l’invocation, Guide d’autodéfense pour le contractant du dimanche.

Le contractant du dimanche ? Qui irait offrir son âme à un démon en mode « hobby » ? Je fis glisser l’ouvrage de l’étagère et examinai la couverture moderne et brillante avec sa typo rouge vif et une illustration de démon rigolo. Mes sourcils se levèrent encore plus haut et j’ouvris le livre pour lire l’introduction. Comme promis, c’était un guide pratique pour les contractants qui voulaient apprendre les bases, rien de plus.

Je tournai la page. Chapitre Un : Pour commencer. Le texte était écrit en gros, dans une police fun, avec des titres colorés en sans Serif à côté d’une autre illustration de démon en mode cartoon qui faisait une grimace idiote.

Félicitations ! Tu es devenu contractant !

Tu appartiens désormais à la petite communauté de mythiques qui commandent aux démons. Tu ne craindras plus jamais pour ta sécurité. Tu ne passeras plus derrière le mage tape-à-l’œil ou l’enchanteur de combat arrogant. Tu es maintenant un membre de la classe la plus puissante !

Mais d’abord, il te faut apprendre les bases pour contrôler ton démon.

Tu te demandes par où commencer ? Un bon début serait d’appeler ton démon.

Tous les contractants ont un « infernus », l’artefact qui contient le pouvoir de ton démon. Ne le perds pas ! Sans lui, tu ne peux pas contrôler ton démon. Porte-le à une chaîne autour de ton cou, garde-le dans ta poche ou ton sac, ou laisse-le dans un endroit facile d’accès chez toi. Plus l’infernus est éloigné, plus la connexion avec ton démon est faible.

À la façon dont ce livre était écrit, on aurait pu croire que n’importe qui pouvait se procurer un démon à l’InterDémon du coin. Je ne savais pas combien coûtait un contrat, mais j’aurais parié qu’il avait au moins six chiffres. En général on ne balançait pas une somme pareille pour ensuite apprendre les techniques de contrôle dans un livre un peu neuneu.

Maintenant, entraînons-nous à la première étape pour manier ton démon. Il existe deux formules magiques liées à ton infernus et tu vas devoir les mémoriser toutes les deux.

DEBOUT fait sortir ton démon de l’infernus. Formule : Δαῖμον, ἀναστῆθι

Daimon, anastethi ! (DÉ-monne, a-na-STI-THI)

REPOS fait revenir ton démon dans l’infernus. Formule Δαῖμον, ἡσύχαζε

Daimon, hesychaze ! (DÉ-monne, i-SI-cha-zé)

Entraîne-toi à les prononcer. Quand tu seras prêt, attrape ton infernus et concentre-toi sur l’endroit où tu veux que ton démon se manifeste – pas trop près de toi ! Maintenant, prononce la formule Debout. Il est apparu ? Parfait !

Rappelle-toi, la concentration est la clé. Répète les formules Debout et Repos autant de fois que nécessaire. Quand tu seras à l’aise avec le procédé, tu pourras commencer à utiliser les formules en les pensant silencieusement.

(Les formules ne fonctionnent pas ? Rends-toi p. 12 pour notre rubrique « Résolution de problèmes ».)

Je reniflai à l’idée d’une page « Résolution de problèmes » en m’imaginant leurs suggestions. Votre démon ne démarre pas correctement ? Essayez d’éteindre et de rallumer votre infernus.

Normalement, un contractant contrôlait son démon comme une marionnette, il en manipulait les moindres mouvements via une connexion télépathique. Je n’avais pas à m’inquiéter de ça. Parce que j’avais zéro contrôle sur mon démon.

Ce qui, tout bien considéré, était un problème terrifiant.

Je tapotai la page. « Il existe deux formules magiques liées à ton infernus. » Mmh.

Des ordres liés à l’infernus. Peut-être qu’ils étaient établis par le contrat ou qu’ils faisaient partie intégrante de l’infernus. Comme je n’avais pas de vrai contrat, ces ordres ne fonctionneraient probablement pas, mais il n’y avait qu’une seule façon d’en avoir le cœur net.

Le livre en équilibre dans une main, je tirai l’infernus de sous ma veste et le dirigeai vers la lumière. Les maillons de la chaîne tintèrent tandis que j’examinais le pendentif en argent de la taille de ma paume : parfaitement rond, plat et fin avec un emblème épineux gravé au centre. Des runes arcaniques marquaient le bord extérieur.

Je me concentrai sur un rayonnage vide à un mètre de là et marmonnai sans conviction :

— Daimon, anastethi !

Une lumière rouge jaillit de l’infernus et je faillis le lâcher. La vive lueur décrivit un arc hors du pendentif pour venir frapper le carrelage poussiéreux et se rassembler en montant comme un liquide qui emplirait un moule invisible. Elle se solidifia quand elle atteignit presque deux mètres pour prendre la forme familière de mon démon.

Mon démon de très mauvaise humeur.

Il me fixa de ses yeux écarlates dont la lueur surnaturelle obscurcissait ses pupilles sombres qui n’étaient plus que des fentes à cause des néons au-dessus de nous. Quatre petites cornes, deux au-dessus de chaque tempe, se dissimulaient au sein de ses cheveux bruns. Un mélange de tissu sombre, de cuir solide et d’armure métallique brillante recouvrait en partie sa peau lisse couleur caramel avec un sous-ton bordeaux.

Ses lèvres sombres se retroussèrent pour révéler ses canines pointues.

— Qu’as-tu fait, payilas ?

Les démons inspiraient la panique aux gens et je ne faisais pas exception – mais ma vive inquiétude était due à une raison différente. Je regardai frénétiquement autour de nous pour vérifier si quelqu’un avait vu l’éclat de lumière.

Comme personne ne se mettait à crier qu’il y avait un démon dans la bibliothèque, je regardai Zylas, puis mon livre. Je l’avais… je l’avais fait sortir de l’infernus en l’appelant ?

— Payilas, gronda-t-il.

— Euh…

Je levai le livre en hésitant.

— J’ai trouvé les formules pour l’infernus ?

Ses yeux de lave s’étrécirent, puis il s’éloigna de moi pour examiner notre environnement. Ses narines frémirent alors qu’il inspirait en silence et son nez se plissa de dégoût.

— C’est quoi, cet endroit ?

Un accent étrange colorait sa voix profonde.

— C’est une bibliothèque… elle fait partie de la guilde Arcana Historia. Ce qui, euh… veut dire que tu devrais retourner dans l’infernus avant que quelqu’un te voie.

Sa longue queue fine battit un coup et les deux barbillons au bout manquèrent de peu une étagère de textes inestimables.

Il inclina la tête de côté comme pour écouter.

— Il n’y a personne à proximité, dit-il en faisant tourner une main autour de nous. Ce dont tu as besoin, c’est ici ?

— Je ne sais pas. Je viens juste de commencer mes recherches. Tu veux bien retourner dans l’infernus maintenant ?

Sa lèvre supérieure se retroussa, dévoilant de nouveau ses canines. Mon ventre se contracta de nervosité. Mon démon se tenait au milieu d’une bibliothèque mythique. Si quiconque le voyait, au mieux, on se ferait jeter dehors. Au pire, mon statut de contractante illégale serait découvert et je serais mise à mort.

Il était temps d’essayer la formule « Repos ». Je me concentrai sur mon infernus. Daimon, hechaze !

Rien ne se passa. Merde. Est-ce que je prononçais mal le grec ancien ? J’étais meilleure en latin. Je baissai les yeux sur le livre ouvert.

Il disparut de mes mains. Zylas tenait le livre comme s’il était en train de réfléchir à le réduire en cendres. Il se tourna, se dressa sur la pointe des pieds et poussa le livre tout au fond de l’étagère la plus haute.

Il se laissa retomber sur ses talons et me fit face. Avec mon mètre cinquante, je n’avais aucune chance d’atteindre le livre sans une échelle. Ce dont il était bien conscient. La mâchoire crispée, je lui tournai le dos et considérai l’étagère la plus proche en fronçant les sourcils. C’était quoi, la formule ? Hecheze… hesachaze… hesychaza…

Un souffle chaud effleura mon crâne.

Je fusillai Zylas du regard par-dessus mon épaule : il se tenait bien trop près de moi.

— Recule. Je ne peux pas me concentrer.

— Te concentrer sur quoi ? Tu ne fais rien.

Je grinçai des dents. La seule chose pire qu’un démon désobéissant, c’était un démon désobéissant et grognon.

— Ça fait des semaines que tu ne fais rien, se plaignit-il. Des jours et des jours à ne rien faire, à part dormir et rester allongée et dormir…

— Je ne dormais pas parce que je suis paresseuse, rétorquai-je. J’étais malade. J’avais la grippe.

— Tu as promis de chercher un moyen pour que je rentre chez moi.

— Et c’est ce que je fais. En ce moment même. Ou c’est ce que je ferais si tu arrêtais de m’asticoter.

J’attrapai un livre au pif.

— Plus tu me distrairas, plus ça prendra de temps.

Il recula enfin ; son odeur de noyer et de cuir reflua tandis qu’il s’éloignait dans un silence boudeur. Je me détendis et luttai contre l’envie de prononcer la formule qui le ferait retourner dans l’infernus. Plus j’insisterais, plus il résisterait.

Si j’avais appris quoi que ce soit au cours de ces six semaines que nous avions passées liés ensemble par un contrat, c’était que Zylas était très entêté. Hyper contrariant. Réfractaire. Grincheux. Chicanier au point de…

— Tu veux que je commence à te décrire, payilas ?

Son sifflement me parvint et je rougis. Grâce à la connexion télépathique qui était censée me permettre de le contrôler, il entendait mes pensées. Pas toujours – suivant si je les pensais fort ou pas –, mais assez souvent pour que ce soit injuste.

Je fis comme si je n’avais pas été en train de l’insulter dans ma tête et ouvris le livre que je tenais. La page de titre me fit cligner des yeux. Psychologie démoniaque : naît-on monstre ou le devient-on ?

Mmh. Je tournai le feuillet et parcourus l’introduction.

Le débat de l’inné contre l’acquis a dominé les discussions en psychologie durant des siècles. Les humains sont-ils naturellement bons ou bien la moralité est-elle un comportement appris ?

Dans ces pages, nous examinerons comment ce concept s’applique aux créatures surnaturelles que nous nommons « démons ». Bien que la psychologie soit, en théorie et en pratique, pertinente uniquement pour les humains, nous appliquerons ici nos méthodes de diagnostic bien connues sur la psyché démoniaque.

Les symptômes les plus souvent démontrés par la gent démon (agressivité, violence, manque d’empathie, absence de remords, incapacité à former des liens émotionnels, narcissisme, manipulation) vaudraient à la plupart des humains un diagnostic immédiat de trouble de la personnalité antisociale, plus communément appelé « psychopathie ».

Cependant, la question demeure : la violence démoniaque est-elle un produit de leur environnement sur leur plan d’existence mystérieux ou, comme on l’a longtemps cru, sont-ils des monstres de naissance ?

Je jetai un coup d’œil par-dessus le haut du livre. Au bout du rayonnage, Zylas était accroupi et regardait au coin de l’étagère. Il battit de la queue.

Agressif, violent, manipulateur – oui, oui, et oui. Dépourvu d’empathie, de remords, égoïste – trois croix supplémentaires. Je fronçai les sourcils en tournant la page pour consulter la table des matières et voir s’il y avait un chapitre « Conclusion » que je pourrais lire vite fait bien fait. Je me mordis la lèvre et relevai de nouveau la tête.

Le rayon était vide.

Avec un hoquet horrifié, je calai le livre sur l’étagère la plus proche et courus au bout de l’allée. Elle s’ouvrait sur une zone plus vaste avec des tables alignées le long du mur. Au milieu, mon démon dans toute sa gloire, avec ses cornes, sa queue et son armure en cuir, était en train de dépasser la troisième table d’une démarche féline.

Je me précipitai vers lui, si vite que je le percutai dans le dos, et rebondis contre lui en manquant de faire tomber mes lunettes. Je l’attrapai par le bras et le tirai en arrière – du moins j’essayai. J’aurais pu être une fourmi vu l’effet que ça lui faisait.

— Qu’est-ce que tu fiches ? murmurai-je en panique. Retourne dans l’infernus avant que quelqu’un te voie !

— Tais-toi, siffla-t-il.

Je tirai sur son coude.

— Il faut que – tu – reviennes – là – derrière.

Je donnai une dernière secousse sur son bras et mes mains glissèrent. Mon élan me projeta contre une chaise qui claqua contre la table avant de basculer. Je la rattrapai et la redressai. Les pieds cognèrent contre le sol.

— Dahganul, gronda-t-il.

J’eus droit à une seconde pour me sentir énervée de cette nouvelle insulte – c’était clairement une insulte, même si je ne savais pas ce que ça voulait dire – avant d’entendre le son reconnaissable entre tous de talons claquant sur le carrelage. Je plongeai vers Zylas comme si j’avais pu le faire rentrer de force dans l’infernus – sauf que la lumière rouge de son pouvoir attirerait la bibliothécaire jusqu’à nous comme un phare dans la nuit.

Il me jeta un regard cinglant et s’accroupit pour se glisser entre deux chaises. Il disparut sous la table. Le claquement autoritaire des talons se fit plus fort et je perdis l’esprit. Je plongeai à sa suite. Entre les chaises et le mur, il n’y avait qu’un petit rectangle d’espace, et Zylas en occupait la plus grande partie. Trop tard pour revenir en arrière. Je me fis toute petite à côté de lui.

Je n’avais pourtant pas à me cacher de la bibliothécaire. C’était une bibliothécaire. Il fallait que je travaille sur ma peur irrationnelle de toute confrontation.

Ses pas se rapprochèrent et hésitèrent à quelques tables de là. Je retins mon souffle. Les yeux brillants dans l’obscurité, Zylas se pencha vers moi et murmura :

— Bouge.

Je me décalai pour ne pas être tout contre son visage.

— Hein ?

— Bouge, payilas.

— Pourquoi ? Il faut qu’on…

— Tu es assise sur ma queue.

Un peu tard, je me rendis compte que le sol sous mes fesses était inégal et, à ma droite, j’aperçus le reste de sa queue enroulée par terre. Mon visage se mit à chauffer.

— Il n’y a pas de place. Tu peux attendre un peu ?

Il me fusilla du regard en guise de réponse et je sifflai :

— C’est ta faute, tu sais. Pourquoi tu te balades là où n’importe qui pourrait te voir ?

— Je n’aurais pas été vu. C’est toi qui as fait du bruit, pas moi.

La bibliothécaire se rapprocha et je ravalai ma réponse. Une paire d’escarpins noirs et un pantalon de tailleur gris apparurent. La femme dépassa notre table et le son de ses pas décrut alors qu’elle poursuivait vers le coin le plus éloigné de la bibliothèque.

— Tu es nulle, poursuivit Zylas, impitoyable. Tu fais du bruit quand tu marches, quand tu parles, quand tu respires…

— Je ne fais pas de bruit quand je respire.

J’avançai pour m’écarter de sa stupide queue, et rampai entre les chaises.

Il attrapa le bord de mon pull et tira. Je volai en arrière et atterris sur ses genoux dans un « Humph » étouffé. Il colla sa main chaude sur ma bouche.

Une paire de mocassins en cuir apparut, presque silencieux sur le carrelage, comparés aux talons de la femme. L’homme dépassa notre cachette et disparut dans une allée.

Zylas expira contre ma joue – et colla son nez juste sous mon oreille. Je glapis contre sa main et me contorsionnai pour lui échapper. Son rire bas ressembla plus à une vibration qu’à un son. Il me repoussa de ses genoux, passa au-dessus de mes jambes avec plus de grâce que ça n’aurait dû être permis, et se glissa entre les chaises.

Je me précipitai à sa suite en jurant. Alors que je me remettais debout en vacillant, il était déjà en train de disparaître entre deux rayonnages – mais pas vers le coin Demonica, au contraire, vers l’avant de la bibliothèque.

— Zylas !

Je me précipitai à ses côtés, en silence cette fois.

— Où est-ce que tu vas ?

Il s’interrompit et parcourut les rayons de son regard écarlate.

— Par là.

— Où ça ? Qu’est-ce que tu…

À pas silencieux, il entra dans un petit couloir. Au bout se trouvait une porte avec un panneau « W.-C. », mais Zylas était intéressé par celle avec une plaque « Accès réservé aux membres ».

— On n’a pas le droit d’entrer là-dedans, indiquai-je.

Il saisit la poignée. Des étincelles blanches jaillirent : un sortilège de type Arcane. Le crépitement pâle courut sur ses doigts et remonta le long de son poignet. Il étrécit les yeux, puis enfonça la porte d’un coup d’épaule. Le cadre craqua et le battant s’ouvrit, la magie dont la poignée était imprégnée ne pouvant pas contrer ce qui venait de se produire.

Merde, il avait cassé la porte. Comment j’allais expliquer ça ?

— Zylas, on ne peut pas…

Il m’ignora et entra dans la pièce. Pourquoi n’étais-je pas surprise ? Il faisait sombre à l’intérieur et l’air était lourd de poussière. Je touchai le mur jusqu’à trouver un interrupteur. Les néons bourdonnèrent en s’allumant.

Ce que je vis était si familier que j’eus l’impression de prendre un coup dans le ventre. Une longue table était couverte de livres à divers stades d’assemblage. Des outils que j’avais vu ma mère utiliser quotidiennement étaient disposés sur la surface de travail : des lames et des cutters, de la colle, du fil, des presses à cuir, des plumes et de l’encre. Une grosse loupe sur un bras ajustable était positionnée au-dessus du projet en cours du restaurateur.

Zylas glissa vers la table, s’interrompit pour prendre une inspiration, et se dirigea vers les placards le long du mur. Il partit vers celui du coin, dont les portes en métal étaient fermées par un gros cadenas.

Je me faufilai à ses côtés. Il n’y avait pas de trou de serrure sur le cadenas, et des runes étaient inscrites dessus.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il renifla.

— Je sens du sang.

Mon estomac fit une pirouette due à l’adrénaline. « Du sang » n’était pas sur la liste des réponses que j’attendais.

— Vieux. Diffus.

Sa queue battit de côté.

— Une odeur de sang de démon et de magie.

Il tendit la main vers le cadenas, mais j’attrapai son poignet. Je ne doutais pas qu’il soit capable de le briser par la force ou la magie, mais ce n’était pas le problème.

— Ne fais pas ça, murmurai-je avec insistance.

Sa mâchoire se contracta, lui donnant une mine butée que je connaissais bien, celle qui voulait dire : « Je suis sur le point de faire le contraire de ce que tu me demandes juste pour prouver que je peux. »

J’aurais beaucoup d’ennuis s’il brisait ce cadenas.

Je tirai sur son bras en essayant de toutes mes forces de faire réapparaître la page avec les formules dans mon esprit. Zylas grimaça et tendit de nouveau la main vers le cadenas, me traînant sur le sol au passage.

Dans un éclair de panique, le grec ancien me revint.

— Daimon, hesychaze !

Le pouvoir écarlate illumina ses membres. J’aperçus ses yeux luisants, écarquillés et furieux, juste avant que son corps se dissolve dans la lumière qui fonça dans mon infernus. Je fourrai le pendentif sous ma veste en respirant fort comme si j’avais fait un effort physique.

J’avais forcé Zylas à rentrer dans l’infernus. C’était la première fois que je le forçais à faire quoi que ce soit.

Des talons résonnèrent dans le couloir. Je fis volte-face et ma jubilation se changea en terreur. Les talons claquèrent avec force, puis la bibliothécaire passa le seuil, un mélange de choc et de colère sur le visage.

Fichu démon.

Chapitre 2

Des fois, être une jeune femme de vingt et un ans avec une morphologie de crevette a ses avantages. Mes talents d’actrice n’avaient rien d’exceptionnel, mais je n’avais pas eu besoin de feindre mes excuses larmoyantes et paniquées à la bibliothécaire. Et ce n’était pas non plus vraiment un mensonge de lui promettre que je n’avais pas enfoncé la porte. J’étais sur le chemin des toilettes quand j’avais remarqué qu’elle était ouverte. Voilà tout.

Elle avait conclu que j’étais trop jeune, innocente et timorée pour détruire des portes fermées par la magie, et elle avait poussé un soupir puis m’avait dit de partir avant de se mettre à inspecter la salle de restauration pour voir si quelque chose manquait. Heureusement, j’avais empêché Zylas de briser le cadenas du placard.

Trente minutes plus tard, je descendais d’un bus qui menait dans le quartier miséreux d’Eastside. Il y avait une menace de pluie dans l’air, et je resserrai ma veste pour me protéger du vent de décembre. Je n’avais aucune envie de m’attarder et je hâtai le pas devant un réparateur de vélos à la devanture délabrée et un salon de tatouage avec des barres aux fenêtres.

À vingt mètres de là, un immeuble cubique à deux étages se tassait entre un petit parking et un site en construction. La porte plongée dans l’ombre était presque perdue au milieu de la façade aveugle. Je sortis mon téléphone et vérifiai si j’avais des messages – non – avant d’envoyer un SMS rapide à Amalia pour lui rappeler de ne pas être en retard.

Je rassemblai mon courage – c’était ma guilde et je n’étais pas censée en avoir peur – et approchai de la porte où un corbeau et un maillet écaillés étaient peints sur le bois noir. Au-dessus, une écriture gothique annonçait : « Corbeau et Marteau ». J’y étais entrée pour la première fois plus d’un mois auparavant, et je n’étais pas revenue souvent. En partie parce que j’avais attrapé la pire grippe de toute ma vie – sans doute à cause de tout le stress que j’avais subi – et en partie parce que… eh bien…

Je pris une inspiration tremblante et me rappelai que j’étais une contractante de démon coriace avant d’ouvrir le battant. Un bruit de voix m’accueillit dans l’espace chaud et lumineux. Je me glissai à l’intérieur.

Le pub était à la fois cosy et spacieux. Des chaises en bois entouraient les tables polies et le plafond était rayé de poutres sombres. En face de la porte, un bar s’étendait le long du mur du fond, des tabourets alignés devant. Un marteau de guerre massif était fixé au mur au-dessus des étagères avec les alcools.

Je me dirigeai vers la table la plus proche en restant bien à l’écart des petits groupes de mythiques qui s’étaient formés dans la salle. Les gens se racontaient les dernières nouvelles et des rires ponctuaient les conversations exubérantes. Ce soir-là se déroulait la réunion mensuelle de la guilde et les membres se rassemblaient pour une bonne heure de mises au point, exposés et formations de groupe.

Je frottai mes mains l’une contre l’autre pour les réchauffer et m’autorisai à me détendre. Ce n’était pas si terrible. L’atmosphère était mille fois plus agréable que dans ma dernière guilde. Je trouvai même le courage de défaire mon manteau et de le suspendre au dossier de ma chaise.

Personne ne m’avait remarquée, ce qui m’allait très bien. Je détestais plus que tout me faire remarquer, surtout quand tout le monde se connaissait – et que je ne connaissais personne.

La porte de la guilde s’ouvrit en grand et le carillon résonna joyeusement. Une femme grande et svelte, un peu plus âgée que moi, et un type encore plus grand et costaud entrèrent. Elle avait de longs cheveux sombres, lâchés sur ses épaules, et lui avait noué les siens sur le dessus de son crâne.

— On est là ! déclara-t-il. Même pas en retard cette fois !

Des rires retentirent alors que les gens se tournaient vers eux pour les saluer.

— Kier, Kaveri !

— Waouh, ils sont à l’heure !

Le couple avança vers le groupe. Les nouveaux arrivants ne m’avaient pas repérée, mais avec leur entrée, d’autres l’avaient fait. Je ne pouvais plus rester cachée dans mon coin sans avoir l’air d’une grosse asociale. Je déglutis avec peine et leur emboîtai le pas, chaque centimètre me rapprochant de la terrifiante perspective d’interactions.

Je parcourus les mythiques du Corbeau et Marteau du regard. Ils allaient de dix-huit ans à la cinquantaine, et nombre d’entre eux avaient une apparence coriace. Instinctivement, je me dirigeai vers un groupe plus proche de mon âge, mais quand je croisai leurs regards, leur hostilité me frappa comme une vague glacée.

Ça, c’était l’autre raison pour laquelle je n’avais pas passé beaucoup de temps ici.

— Eh bien, eh bien, déclara un grand type châtain avec une barbe épaisse dont l’âge était indéfinissable. Si ce n’est pas notre petite contractante…

À côté de lui, un mec élancé me dévisagea des pieds à la tête avec un grand sourire ironique, comme s’il était en train de déterminer s’il pouvait me soulever d’une seule main.

Une femme au milieu de la vingtaine se pointa entre eux. Ses longs cheveux blond pâle étaient humides, comme si elle venait juste de prendre une douche.

— On était en train de parier sur si tu te pointerais ou pas. Tu n’es venue à rien d’autre.

Est-ce que j’avais manqué des événements de la guilde pendant que j’étais malade ? Personne ne m’avait contactée à ce propos.

Je fis de mon mieux pour ne pas me mettre à hyperventiler et levai les yeux.

— Je ne voulais pas, mais j’ai…

— J’ai rien entendu, interrompit-elle d’une voix forte. Parle plus fort.

Mon visage se mit à brûler et je ne pus m’empêcher de me recroqueviller. J’attrapai le bord de mon pull noir et essayai de répondre, mais mon cerveau tournait à vide. J’avais envie de m’enfoncer dans le sol et de disparaître.

— Tu es bien mystérieuse, reprit le gars fin. On ne sait rien de toi. Comment tu t’es mise à Demonica ?

Je le regardai de derrière ma frange et serrai mon pull plus fort en essayant de déterminer s’il était curieux ou s’il comptait m’humilier.

— Alors ? demanda le type costaud en se rapprochant. C’est quoi, ton background en matière d’entraînement ? Ça fait longtemps que tu es contractante ? Ces questions-là n’étaient pas amicales.

— Tu as tué le démon non lié, hein ? fit la blonde en reniflant d’un air méprisant. Comment tu as fait ?

En laissant mon démon contracté illégalement faire tout le travail. Mais je ne pouvais pas le lui dire. Ils attendaient ma réponse, alors je marmonnai :

— Il était déjà blessé.

Cette explication ne sembla pas les impressionner. Le grand type renifla.

— Et pourquoi t’es contractante, au juste ? Qu’est-ce qu’une gamine comme toi fait avec un démon ?

Je tressaillis et me demandai si je devrais trouver une excuse pour partir. Mais pour aller où ? Cette réunion était obligatoire.

— Qui a commandé les Moscow Mules ? cria une voix féminine par-dessus le brouhaha. Venez les chercher avant que je vous les lance !

Avec un sursaut, je jetai un coup d’œil en direction du bar, dont la vue m’était bloquée par les membres de la guilde qui se pressaient devant. C’était la barmaid qui criait ? Elle avait le droit de menacer les gens comme ça ?

Le grand type se rapprocha, il faisait plus de trente centimètres de plus que moi. La poignée de mythiques qui regardaient dans notre direction avaient des expressions neutres et personne ne se précipitait pour prendre ma défense. Le ton des conversations murmurées autour de moi et leurs questions agressives montraient bien ce qu’ils pensaient : Intruse. Ils ne voulaient pas de moi dans leur guilde.

Les larmes me brûlèrent le coin des yeux et je pinçai les lèvres avant que leur tremblement me trahisse.

— Eh, la nouvelle !

Je sursautai de nouveau. Est-ce que c’était moi qu’elle appelait ? Mon regard glissa sur les visages inconnus avant d’en trouver un qui m’était familier. Plus ou moins. Pas vraiment.

— Par ici ! ordonna la barmaid rousse d’une voix impérieuse.

Je clignai des yeux, perdue – mais je n’allais pas contester. Je pivotai pour contourner le grand type, me hâtai de passer devant un autre groupe, et m’arrêtai devant le bar sans trop savoir quoi faire. La femme désigna un tabouret en face d’elle, alors je grimpai dessus et calai mes pieds sur la barre.

Elle me dévisagea de son regard noisette aigu. Son nez et ses joues étaient parsemés de taches de rousseur. Ses boucles folles étaient humides et brillantes – pourquoi la moitié des mythiques semblaient-ils être tout juste sortis de la piscine ? – et arrivaient en dessous de ses épaules. Six semaines auparavant, j’avais vu cette femme durant une attaque de démon. Quand Zylas avait tué Tahēsh, elle était montée dans une voiture avec trois hommes et avait fui la scène.

De mon point de vue, c’était elle qui était louche, mais elle me fixait comme si elle avait pu me dépecer à la force de son regard. Elle étrécit les yeux jusqu’à ce que je ne voie plus que des fentes vert ambré.

Et puis, à ma grande surprise, elle me tendit la main.

— Je m’appelle Tori.

C’était la première personne à se présenter. Je pris sa main et la serrai maladroitement.

— Robin.

— Tu veux boire quelque chose ?

Une question polie ?

— Euh…

— Eh !

Le grand type agressif donna un coup d’épaule à un homme plus petit avec des lunettes de soleil rondes pour se frayer un chemin. Son expression mauvaise montrait que je n’allais pas pouvoir échapper à cette « conversation » aussi facilement.

— Il est où ton infernus ? T’es vraiment une contractante ou tu fais juste semblant de…

— Darren, ferme ton clapet, on ne voudrait pas que tu contamines mon bar avec ta stupidité.

Ma mâchoire se décrocha et je me tournai vers Tori. Le grand type fit volte-face vers elle.

— Je demande juste ce que tout le monde…

— On ne t’a pas sonné, Ducon.

J’écarquillai encore plus les yeux. Tori fusilla Darren du regard avant de se pencher vers moi.

— Ne le laisse pas te malmener.

Me malmener ? Mon regard se porta vers lui, puis vers la blonde glaciale, le type au rictus, et tous ceux qui n’avaient pas fait un geste pour défendre leur nouvelle membre. Une fois de plus, je fus frappée par leur côté coriace, mais sans en faire trop, quelque chose de dur caché derrière une apparence banale. Je pensais que cette guilde était bien plus tranquille que le Grand Grimoire, mais peut-être m’étais-je trompée.

Zylas, tu écoutes ? demandai-je en silence en passant avec précaution mes doigts sous l’encolure de mon pull pour les refermer autour du pendentif d’argent froid. Je retirai l’infernus et le posai devant ma poitrine. Le regard de Darren suivit mon mouvement, son expression partagée entre la curiosité et la dérision.

— Est-ce que vous voulez voir mon démon ? lui demandai-je. Là, maintenant ?

Il croisa les bras sur son torse épais.

— Ouais, voyons voir ça.

Je fis courir mon pouce sur l’infernus.

Jouons le jeu, Zylas.

Le pendentif s’illumina d’écarlate. Le pouvoir jaillit, frappa le sol, et remonta pour former la silhouette de mon démon. La lueur se fit solide avant de disparaître. Zylas se tenait immobile et silencieux, à fixer le vide dans une imitation parfaite d’un démon en esclavage, dépourvu de la moindre autonomie.

En dépit de son attitude bravache et grognonne, Zylas était fort intelligent. Il savait que cet instant était trop crucial pour se montrer désobéissant. Nos vies à tous les deux dépendaient de ses talents d’acteur.

Des hoquets s’élevèrent dans le pub et je résistai à l’envie de me ratatiner sur moi-même. Tout le monde nous regardait désormais. Ils fixaient Zylas, le mesuraient, le jugeaient, et tout ce qu’il pouvait faire, c’était rester planté là et le supporter. Au moins, personne ne riait cette fois.

— Sérieux ?

Ou peut-être que les rires n’avaient juste pas encore commencé.

— C’est ça, ton démon ?

Darren planta ses pieds quasi sur les orteils de Zylas et lui colla son sourire mauvais sous le nez.

— Je n’ai jamais vu un truc aussi petit et pathétique !

La blonde murmura de façon audible au type fin :

— Tu crois qu’elle l’a eu à prix cassé parce que c’est un avorton ?

Quand Darius, le MG du Corbeau et Marteau, m’avait autorisée à y entrer, j’avais espéré que cette guilde serait différente de celle du Grand Grimoire, mais peut-être que toutes les guildes étaient les mêmes. Peut-être que Zylas et moi étions trop petits et trop faibles pour que quiconque nous respecte.

L’aiguillon au bout de sa queue frémit à peine, sans que les mythiques le voient.

— Vous n’oubliez pas un truc, bande de crétins ?

La voix acide me sortit de mes pensées.

— Robin et son démon ont tué le démon non lié à Halloween. À l’évidence, ils ne sont pas faibles.

Elle nous défendait ?

— Pas faibles ? s’étouffa Darren.

Il leva la main vers Zylas.

— Cette chose ne pourrait pas…

Oh-oh. Ce n’était pas bon, ça.

— Ne le touche pas.

Il hésita un instant, puis colla sa paume contre Zylas. Le démon ne bougea pas et Darren partit en arrière, déséquilibré. Il secoua la tête et regarda sa main, comme s’il ne comprenait pas comment ses muscles puissants n’avaient pas fait bouger le démon, plus petit et plus léger que lui.

Il pensait que nous étions faibles. Personne ici ne nous respectait. Nous n’étions pas les bienvenus, nous étions méprisés… mais qu’est-ce que Tori avait dit ? Ne le laisse pas te malmener.

J’appuyai sur le symbole au centre de l’infernus avec mon pouce. Zylas ?

Je n’eus pas besoin de finir ma pensée – sa main se refermait déjà autour de la gorge de Darren. Avec une force au-delà des capacités de tout mythique, Zylas le souleva de terre et le colla contre le bar.

Pas trop fort, le prévins-je.

Il renversa Darren en arrière sur le comptoir. Le mythique bafouilla et se débattit, impuissant. Tous les autres avaient reculé, choqués et effrayés. Je détestais que nous soyons obligés de prouver notre force, mais c’était bien mieux que la dernière fois. Zylas était en mesure de faire impression sans avoir besoin de démolir la moitié de la guilde.

Je redressai mes lunettes, me tournai vers la barmaid et me forçai à sourire.

— Est-ce que je pourrais avoir un verre d’eau, s’il te plaît, Tori ?

Bouche bée, son regard passa de moi à Zylas. Elle se reprit, m’adressa un sourire qui me surprit, et posa un verre sur le comptoir. Zylas maintenait Darren contre le bar, immobile comme une statue. Il s’ennuyait sûrement beaucoup. Immobiliser quelqu’un était loin d’être assez violent pour le distraire.

Encore une minute, lui dis-je. Ensuite… Il releva la tête.

Comme un troupeau de biches craintives, tous les mythiques à proximité reculèrent d’un coup. Qu’est-ce qu’il fichait ?

Retourne dans l’infernus ! ordonnai-je, paniquée.

La lumière écarlate le parcourut, sa silhouette se fit diffuse, et le pouvoir retrouva sa place dans mon infernus. Alors qu’il disparaissait, je rangeai le pendentif et regardai autour de moi en espérant que personne ne se mettrait à demander pourquoi mon démon avait soudain relevé la tête. Darren s’éloigna du bar en chancelant et en massant sa gorge rougie.

Je jetai un coup d’œil dans la direction où Zylas avait regardé.

Trois hommes se tenaient au bout du bar. Le roux au milieu, un peu plus grand que les autres, me fixait de ses yeux d’un bleu intense. L’harmonie de ses traits n’était pas perturbée par ses sourcils froncés. À sa gauche se tenait un homme aux cheveux sombres, à la carrure plus fine. Son allure ne tenait même pas de la beauté, mais de la perfection masculine absolue. Son expression était indéchiffrable et ses yeux sombres se posèrent derrière moi. Le troisième homme fit passer ses doigts dans ses cheveux châtains en bataille. Sa peau cuivrée était rayée par une cicatrice qui courait de sa tempe gauche jusqu’à sa pommette en traversant son œil.

Je les reconnus, eux aussi : les trois hommes qui avaient pris la fuite avec Tori après la mort de Tahēsh. Et parmi eux se cachait un démon.

Je ne savais pas comment c’était possible, mais Zylas en était certain. Un troisième démon avait été présent cette nuit-là, et il maniait une magie puissante. L’odeur du démon inconnu se trouvait sur Tori et les trois hommes.

Un verre d’eau où tintaient des glaçons glissa devant moi. Je relevai la tête.

Le regard de Tori brûlait, soupçonneux, et ses lèvres pleines étaient pincées. Elle avait vu Zylas agir d’une façon étrange. Elle l’avait vu se battre et tuer Tahēsh avec plus de célérité et d’aisance qu’un démon sous contrat n’aurait dû en être capable.

Mais je l’avais vue fuir la scène avec ses compagnons. Je savais qu’eux aussi cachaient un secret démoniaque.

Je resserrai ma main sur le verre froid et lui adressai un signe de tête infime. Elle reporta son attention sur un mythique qui attendait pour passer commande et je poussai un soupir tremblant alors qu’elle lui demandait ce qu’il voulait. Cette guilde était censée être mon havre, mais il était bien possible que ce soit un nid de vipères.

Chapitre 3

Debout près de l’escalier qui menait à l’étage, Darius appela tout le monde. Ses cheveux poivre et sel étaient peignés en arrière et sa barbe était bien taillée – elle ressemblait plus à celle de Gandalf la dernière fois que je l’avais vu. Ses enguildés s’installèrent aux tables, et la cinquantaine de personnes présentes regarda leur chef avec une concentration respectueuse.

Tori se tenait derrière le bar, les coudes sur le comptoir, le menton appuyé sur une main. Ses trois amis étaient assis sur des tabourets devant elle. Aucun d’eux ne m’avait prêté attention depuis que Zylas était retourné dans l’infernus.

Plusieurs autres tabourets de bar étaient occupés, comme presque toutes les chaises… à l’exception des trois autour de ma table. Mon estomac se ratatina devant ce rejet tacite. Amalia aurait dû être là avec moi, mais – je regardai de nouveau mon téléphone – elle n’était toujours pas arrivée. Son dernier SMS, vingt minutes auparavant, disait qu’elle était en chemin. Dans le langage d’Amalia, ça signifiait qu’elle arriverait d’ici une heure.

— Pour le chapitre de ce soir sur la sécurité, commença Darius en projetant sa voix dans le pub, Felix nous présentera une comparaison des estimations en termes de risques des missions de cette année versus les comptes-rendus d’incidents. Mais avant que nous ne nous lancions dans ce sujet fascinant…

Il eut un bref sourire.

— … récapitulons les réussites de nos membres ce mois-ci.

Il sortit un papier de sa poche et le déplia.

— Tout d’abord, nos félicitations à Katherine pour la publication de son article « Contrôle de la puissance dans les cristallisations alchimiques » dans la prestigieuse revue Modern Alchemy.

Les mythiques du Corbeau et Marteau applaudirent et poussèrent des hourras en direction d’une femme d’un certain âge aux cheveux bruns coupés à la garçonne, des rides de rire autour des yeux. Elle exécuta une révérence enjouée depuis son siège.

— Un éloge tout particulier pour Philip, poursuivit Darius, qui est parvenu à identifier, localiser et exorciser un nouveau métamorphe avant la nouvelle lune le mois dernier.

Alors que les applaudissements retentissaient pour un homme d’âge moyen au sourire bienveillant, un courant d’air froid me frappa dans le dos. Je regardai par-dessus mon épaule et vis une femme menue se glisser à travers l’ouverture de la porte. Enveloppée dans une veste en cuir dont la capuche était remontée, elle referma la porte en silence en essayant d’étouffer le carillon qui l’aurait trahie. La garde d’une épée massive fixée dans son dos dépassait de son épaule.

— Andrew a mené Gwen, Bryce et Drew sur les traces d’un terramage hors-la-loi et ils ont non seulement obtenu la prime, mais ils l’ont arrêté quelques minutes avant l’arrivée d’une équipe de mages des Chevaliers de Pandore.

Les membres poussèrent des hourras. La dernière arrivée hésita, puis se glissa sur la chaise la plus proche – celle à côté de moi – et retira sa capuche.

Je l’avais déjà vue ! La nuit où j’avais aidé le Grand Grimoire à chercher Tahēsh, je l’avais aperçue dans une équipe avec trois autres qui fouillaient aussi les rues.

De près, je vis qu’elle devait être au début de la trentaine. De grands yeux marron, un visage délicat, des cheveux blonds coupés court avec des mèches bleues et roses, quatre piercings à une oreille. Le bord d’un tatouage dépassait sur le côté de son cou, l’essentiel étant caché derrière son col. Elle repoussa sa frange en bataille de devant son visage et m’adressa un sourire.

Je n’avais jamais vu quelqu’un d’aussi cool. Je voulais être elle quand je serais grande.

— Enfin, dit Darius, félicitons Aaron et Kai pour la capture de quatre hors-la-loi pour un total de plus de vingt mille dollars de primes. Et une mention spéciale pour leur cinquième prise du mois : avec l’aide de Taye, ils ont suivi les traces du célèbre Harceleur de Sunset Beach de Stanley Park jusqu’à Yaletown pour découvrir qu’ils suivaient en réalité… un chien.

Les rires éclatèrent dans la pièce. Je me tordis le cou pour essayer de déterminer de qui Darius parlait.

— Là-bas, murmura la femme à côté de moi en désignant les trois hommes assis devant Tori.

— Kai, Aaron et Ezra.

— Un labrador retriever très affectueux, ajouta Darius au grand amusement du groupe, qui a aussitôt été ramené à sa propriétaire, fort soulagée. Aaron, quelle était la prime ?

— J’ai eu un câlin et un bisou sur la joue, annonça le roux avec fierté. Kai a obtenu son numéro de téléphone.

Un chœur de sifflements lui répondit. Le brun à côté d’Aaron fit un geste nonchalant pour faire taire les vivats, tandis que Tori levait les yeux au ciel.

La femme à côté de moi s’appuya contre son dossier.

— Les trois garçons étaient déjà assez durs à gérer comme ça, mais voilà qu’ils ont adopté Tori pour en faire la Fauteuse de Troubles Numéro Quatre.

Je clignai des yeux comme un hibou surpris.

Elle pouffa de rire et me tendit la main.

— Je m’appelle Zora. Tu dois être Robin, la nouvelle contractante.

Je lui serrai la main.

— Enchantée. Tu as une grosse épée.

Super entrée en matière, bien subtile. Ma remarque maladroite la fit sourire. Alors que Darius passait aux comptes-rendus d’incidents, en commençant par un cercle d’enchantement qui avait explosé – dans un parking, sérieux –, elle défit la boucle de son baudrier, retira son arme et l’appuya contre le mur.

— J’étais sur la piste d’un vampire, murmura-t-elle, même s’il n’y avait aucune chance que sa voix porte à travers tout le pub jusqu’à Darius. J’ai presque réussi à l’avoir, mais il s’est barré.

Des vampires. Le mot à lui tout seul me donnait la chair de poule.

— Tu étais toute seule ?

— Juste à la fin. Mon partenaire venait de partir quand j’ai repéré la piste.

Elle se pencha vers moi.

— Ne va pas dire aux officiers de la guilde que je me suis lancée derrière un suceur de sang toute seule. Je me prendrais une remontrance.

Voilà, ça, c’était ce que j’avais envie d’entendre. Une guilde qui prenait la sécurité au sérieux.

— Pourquoi tu souris ? demanda Zora, amusée. Tu comptes me faire chanter ?

— Oh !

Je ne m’étais pas rendu compte que je souriais.

— Non, pas du tout. C’est juste que ma dernière guilde n’était pas très intéressée par la sécurité.

— Le Grand Grimoire, hein ? dit-elle en hochant la tête. C’est ce que j’ai entendu. Il paraît que le MPD est en train d’enquêter sur eux. Il y a de bonnes chances qu’ils ferment la guilde.

Je n’étais pas au courant, mais étant donné que leur MG avait couvert un meurtre et m’avait vendue à une guilde hors-la-loi, je n’étais pas surprise.

— Et tant que nous sommes sur le sujet de la magie expérimentale, poursuivit Darius, il semble que notre branche locale du MPD vient de faire entrer une nouvelle agente dans leur équipe : une jeune enchanteresse fort douée spécialisée dans l’abjuration. Même si je suis certain que vous seriez tous ravis de la rencontrer, si pour une quelconque raison vous n’utilisez pas notre atrium et notre labo parfaitement équipés, je vous prierai de bien vouloir garder la seconde règle à l’esprit, entendu ?

Des rires balayèrent la pièce et je relevai la tête avec curiosité. La seconde règle ?

— Où est ton amie ? murmura Zora. L’apprentie enchanteresse.

Je tapotai sur mon téléphone posé sur le dessus de la table pour le sortir de son écran de veille. Le dernier message d’Amalia :

Je viens d’appeler un taxi. À tout de suite.

Voilà ce qu’elle appelait « être en chemin ».

— Elle est en retard, soupirai-je. Si elle continue, elle va manquer toute la réunion.

Zora eut un sourire de conspiratrice.

— Quiconque manque la réunion sans une bonne raison doit se taper le compte-rendu.

— Hein ?

— La personne doit recopier le compte-rendu de toute la réunion, à la main, et le présenter à un officier. Et elle se retrouve automatiquement chargée de prendre des notes pour les comptes-rendus de toutes les réunions les quatre semaines suivantes.

Le sourire de Zora se fit dangereux.

— Une fois, il y a quelques années, Kai a manqué la réunion mensuelle. Le mois qui a suivi, Aaron et Ezra ont organisé une douzaine de réunions inutiles avec presque tous les membres de la guilde et l’ont forcé à faire un compte-rendu à chaque fois.

Je jetai un coup d’œil vers les trois mages et la barmaid rousse. À l’autre bout de la salle, Darius parlait d’un accident évité de peu, avec un mythique qui avait failli rouler sur son coéquipier en faisant marche arrière. Le silence régnait dans la pièce, le charisme de Darius fonctionnait sur tous les membres.

Je tripotai mon téléphone et l’alignai le long du bord de la table.

— Je peux te demander… c’est quoi, la classe de Darius ?

— C’est un luminomage, un mage de lumière.

Oh, un mage de lumière. Ça expliquait la magie d’aveuglement qu’il avait essayée sur Zylas.

— C’est un excellent maître de guilde. Tu verras, il est très différent du MG du Grand Grimoire.

Elle me jeta un regard amusé.

— Mais ne te fais pas avoir. Il peut être gentil, mais c’est un coriace. Personne ne se fiche de la gueule de Darius King.

Ça ne me surprenait pas.

— Et les trois, là : Aaron et… euh…

— Aaron, Kai et Ezra, compléta-t-elle. Pyromage, électromage et aéromage. C’est une équipe de compét. Et, oui, ils sont célibataires tous les trois.

J’en restai bouche bée.

— Hein ?

— C’est pas là où tu voulais en venir avec tes questions ?

Eh bien, non. Bien sûr, ils étaient canon, mais aussi imposants, musclés et sûrement grande gueule. J’aurais pu parier qu’ils n’avaient pas lu un livre entier à eux trois cette année. Non merci.

Je me repris et essayai de réfléchir à l’origine possible de l’odeur de démon que Zylas avait captée s’ils étaient tous les trois Elementaria.

— De quelle classe est Tori ?

— Euh… Spiritalis.

Son hésitation attira mon attention, mais à cet instant, le volume sonore du pub s’éleva. Darius avait laissé la place à un homme blond à lunettes. Il trifouillait un projecteur et un ordinateur qui ne semblaient pas coopératifs, et des bavardages s’élevèrent parmi les mythiques qui attendaient que la réunion reprenne.

Quelqu’un tira la chaise en face de moi. Une dame âgée et bien en chair s’y installa en faisant voler son jupon avec des pâquerettes. Des lunettes à monture turquoise étaient perchées sur son nez et un bonnet couvrait ses cheveux d’un blanc nuageux.

— Bonsoir, Zora, murmura-t-elle, avant de me fixer d’un regard intense. Mon enfant, ton aura est troublée.

Ma quoi était quoi ?

Elle se pencha en avant.

— Ton énergie m’a appelée à toi. Tu as un grand besoin de conseils, n’est-ce pas ?

Ah bon ? Je jetai un regard perplexe à Zora. Celle-ci sembla réprimer une réaction, mais je n’aurais su dire laquelle.

— Je me prénomme Rose, ajouta la vieille dame. Je suis la devineresse la plus expérimentée de la guilde.

Elle jeta un regard hautain vers le bar où une jeune femme avec des cheveux blonds coupés au carré parlait avec animation à Aaron et lui montrait quelque chose sur son téléphone.

Rose plongea la main dans le sac en tissu qui pendait à son épaule et en sortit un pan de velours noir. Elle le lança sur la table, et y ajouta un petit trépied en bois. Dessus, elle plaça une boule de cristal. Je la regardai s’installer avec une moue incrédule.

— Je peux t’offrir une lecture ? demanda Rose.

Là, maintenant ? Sérieusement ?

— Euh… je crois que la réunion va bientôt recommencer.

— Ça ne prendra pas longtemps. Ce n’est pas le cadre idéal – les énergies dans la salle pourraient interférer –, mais nous pouvons commencer par une séance exploratoire.

Mon regard passa de nouveau d’elle à Zora.

— Ça ne semble pas être le meilleur moment.

— Il serait absurde d’attendre, ma chère, insista Rose. Tes énergies perturbées ont besoin d’une échappatoire, et si tu attends, une psychique de moindre envergure risque d’essayer de t’aider.

Son regard étrangement accusatoire vola vers la jeune femme blonde comme si celle-ci était sur le point de débarquer pour venir lui voler sa boule de cristal. Zora eut une petite toux qui ressemblait drôlement à un rire étouffé.

— Je possède le talent et l’expérience dont tu as besoin, assura Rose. Commençons. D’abord, fais le vide dans ton esprit.

Ne voyant pas comment refuser, je cédai. Même si j’avais déjà lu des choses sur les pouvoirs de prédiction des psychiques, je n’avais jamais vu de vraie devineresse à l’œuvre.

— Pose tes mains sur la boule, dit-elle. Comme ça, oui.

Je plaçai mes paumes sur le cristal froid et elle posa ses mains par-dessus les miennes.

— Détends-toi, roucoula-t-elle. Laisse ton énergie circuler dans le cristal.

Je pris une lente inspiration et me concentrai sur le quartz dur et froid sous ma peau.

— Regarde dans la boule. Fixe-la tout en vidant ton esprit.

Plus facile à dire qu’à faire. Je contemplai le cristal blanc en me demandant ce que j’y verrais – avant de me rendre compte que c’était une pensée et que je n’étais pas censée penser.

La boule de cristal reflétait les lumières tamisées du pub, et les conversations alentour se mêlèrent en un brouhaha indistinct. Le cristal semblait attirer la lumière. Un léger tourbillon se forma dans ses profondeurs. La sphère emplit toute ma vision jusqu’à ce que le pub ait disparu et que tout ce que je voie soit les spirales de fumée blanche. Elles s’agitaient mollement, dépourvues de substance, vides.

Alors que la fumée flottait, une ombre apparut dans ses profondeurs. La forme distante… une silhouette assise. Sombre, sans visage visible. Masculine.

La silhouette se rapprocha comme si je nageais dans le brouillard de la boule pour le rejoindre. Il était assis sur le sol couvert de brume, les bras passés autour de ses jambes relevées. Il appuyait le menton sur un genou, ses cheveux sombres étaient emmêlés.

Zylas était assis dans le brouillard et regardait au loin.

Des ombres collaient à sa peau, et en elles, je goûtai des émotions sombres. De l’incertitude. Du malaise. Un désir inassouvi, une désolation silencieuse. Il regardait dans le vide, comme s’il jouait toujours le rôle d’un démon soumis à son contrat, mais aucun démon ne se serait assis dans cette position – comme un gamin perdu qui attendrait qu’on le trouve.

Un étrange chagrin flottait autour de lui, une vulnérabilité que je ne lui avais jamais vue auparavant. Ici, dans cette brume infinie, son assurance intrépide avait disparu. Son agressivité, son attitude bravache, son sarcasme, ses insultes… tout s’était évanoui pour révéler ce qui se cachait dessous.

Il leva la tête, puis se tourna. Ses yeux écarlates regardèrent en moi, à travers moi. Il leva la main et ses doigts s’étirèrent dans ma direction.

— Allons-y !

Cette exclamation sonore me fit sursauter et je reculai d’un bond. La vision dans la brume blanche disparut, remplacée par la boule de cristal, le velours noir et le pub bruyant. L’homme à côté du projecteur était en train de parler, un pointeur laser dirigé vers l’écran où un graphique coloré formait un zigzag.

— Robin, dit Zora en touchant mon bras. Ça va ?

Je pris des respirations haletantes. Je serrai dans mon poing crispé l’infernus à travers mon pull.

— Je… je crois.

— Ma chère, murmura Rose avec intérêt, tu as tout de suite basculé dans l’énergie du cristal ! Qu’est-ce que tu as vu ?

Mon regard passa du globe à la voyante.

— Que… qu’est-ce que vous avez vu ?

— Le cristal s’est assombri, il a pris la couleur du jais le plus profond : un avertissement, de grave danger.

Elle plaça une main sur la boule.

— Mais toi, tu as vécu la séance : tu as vu le message du cristal. Quelle vision t’a été donnée ?

— Je n’ai pas vu de noir, dis-je pour gagner du temps.

Je lâchai mon pull et l’infernus.

— Ne sois pas timide ! s’exclama Rose. Dis-le-moi. Je t’ai guidée de façon experte et tu as pu faire l’expérience d’une véritable…

— Et… insista la personne qui parlait avec un regard appuyé dans notre direction, si vous voulez tous bien regarder par ici, vous verrez qu’il y a eu une diminution de cinquante-huit pour cent des incidents quand l’équipe a pris au moins dix minutes pour faire une évaluation des risques.

Zora renifla et fit pencher sa chaise en arrière, se balançant sur deux pieds. Le visage rouge, je reportai mon attention sur l’écran et ignorai le regard curieux de Rose en faisant de mon mieux pour me sortir de l’esprit la vision dans la boule de cristal.

Chapitre 4

Les portes du bus sifflèrent en s’ouvrant bruyamment. Amalia et moi descendîmes sur le trottoir. Ma cousine balança ses cheveux blonds par-dessus son épaule et s’éloigna.

Alors que le bus accélérait, je me mis à trottiner pour rattraper la grande apprentie invocatrice et ses longues jambes. Elle me jeta un regard mauvais et allongea le pas. Il faisait gris cet après-midi-là, le soleil était caché derrière une épaisse couverture nuageuse.

— Ce n’est pas ma faute si tu as manqué la réunion d’hier, fis-je remarquer.

— Tu aurais dû me prévenir qu’il y avait cette punition à la con. Un compte-rendu ? Sérieux !

Je haussai les épaules alors que nous suivions la courbe du trottoir le long de propriétés entourées de murs.

— Les samedis soir, ce n’est pas franchement pratique ! ajouta-t-elle avec colère. Et Noël, c’est quoi, dans neuf jours ? Ils ne pourraient pas nous foutre un peu la paix ?

Elle ralentit le pas et une grimace déforma ses lèvres pleines.

— Je suppose que je devrais m’habituer à être dans une guilde qui prend les règles au sérieux.

Je ne savais rien de sa guilde précédente, mais la mienne – sans compter le Grand Grimoire – avait été une guilde dormante, ce qui signifiait que tous ses membres étaient des mythiques qui ne pratiquaient pas. Mes obligations se limitaient à payer les frais d’adhésion et à venir sur place une fois par an. Le Corbeau et Marteau, à l’inverse, nous obligeait à assister à une réunion mensuelle et à faire le point régulièrement avec l’officier assigné à notre supervision.

Je resserrai mon manteau pour me protéger du vent glacial en marchant aussi vite que me le permettaient mes courtes pattes.

— C’est bizarre d’être là, murmura Amalia en remontant son sac sur son épaule. J’ai l’impression de rentrer chez moi, mais…

Elle s’interrompit quand nous arrivâmes devant un portail en fer forgé dont les balustres décoratifs étaient doublés du Scotch jaune de la police. L’allée s’étirait en pente douce vers les ruines. Il ne restait qu’une carcasse noircie là où s’était dressé un manoir à un étage. Des montants calcinés soutenaient le toit à moitié effondré.

— Bon… dit Amalia avec effort. Ça a l’air mal parti.

— On n’a pas de meilleure piste, marmonnai-je.

Ensemble, nous approchâmes du portail. Amalia ouvrit une moitié de la grille en déchirant quelques morceaux de Scotch et se faufila dans l’entrebâillement. Je me glissai à sa suite et nous suivîmes l’allée pavée jusqu’à la maison.

Les poings sur les hanches, elle examina les ruines de sa demeure. Le garage s’était effondré, et les débris s’entassaient sur le métal tordu de ce qui avait été des voitures de luxe.

— Bien. Le bureau de mon père, c’est là où nous avons le plus de chances. Sa chambre ensuite.

Je contemplai les montants noircis entourant la porte d’entrée, qui était tombée dans le vestibule.

— C’est pas dangereux d’entrer là-dedans ?

Elle haussa les épaules.

— Ça ne s’est pas encore effondré.

Elle monta les marches et arracha le Scotch qui barrait l’entrée. À l’intérieur, le sol était recouvert d’une épaisse couche de cendres et de débris noirâtres qui craquaient sous nos chaussures. La charpente était tout ce qui restait de certains murs tandis que du plâtre noirci tenait encore à d’autres, couverts d’une peinture écaillée, rayée de marques de brûlures et de sillons d’humidité dus à la pluie constante de décembre. La puanteur de la fumée et du charbon humide collait aux parois de mon nez.

Amalia se fraya un chemin dans le vestibule puis le couloir, elle passa le boudoir d’où j’avais un jour espionné l’Oncle Jack et son associé Claude. Les meubles avaient brûlé et il n’en restait que des morceaux couverts de suie.

Le bureau d’Oncle Jack n’avait pas échappé au feu. Son bureau était carbonisé, les papiers qui s’y trouvaient réduits en cendres. L’écran d’ordinateur, tombé au sol, s’était désintégré. Je voyais là où la tour s’était trouvée : une flaque de plastique fondue incrustée dans le parquet, mais le disque dur avait disparu. Le MPD avait dû s’en saisir, même si vu l’état du reste, je doutais qu’il puisse récupérer quoi que ce soit.

Les tiroirs du meuble à dossiers étaient ouverts, leur contenu apparemment intouché, et je me demandai pourquoi les enquêteurs du MPD ne s’y étaient pas intéressés – jusqu’à ce qu’Amalia essaie de se saisir d’un classeur. Il tomba en miettes sous ses doigts, et une pluie de cendres se répandit à ses pieds.

— Mince, marmonna-t-elle.

Mon cœur se serra.

— Tout est comme ça ?

Nous fîmes tous les tiroirs, mais les dossiers d’Oncle Jack étaient tous dans le même état. Nous quittâmes le bureau et nous aventurâmes dans l’escalier branlant qui menait à l’étage. Des sections complètes du sol avaient disparu, nous empêchant d’arriver jusqu’à la grande chambre.

— C’est raté, soupira Amalia quand on revint dans le vestibule. Je savais qu’il y avait peu de chances que ça marche, mais quand même.

— Tu as d’autres idées ?

Je m’essuyai les mains, couvertes de suie, sur mon jean.

— Si Oncle Jack ne t’a pas contactée depuis six semaines, il y a de bonnes chances qu’il ne compte pas le faire. On a besoin d’indices sur l’endroit où le chercher.

Oncle Jack avait pris la fuite le jour de l’incendie. Amalia était certaine qu’il s’était planqué dans un refuge, mais pour des raisons que ni elle ni moi ne comprenions, il n’avait pas contacté sa fille.

Sur le plan personnel, je me fichais comme d’une guigne de ne jamais revoir mon oncle, mais il était très probable que le grimoire de ma mère soit en sa possession. C’était un journal qui avait appartenu à mes ancêtres, les Athanas, depuis des générations et des générations, passé de mère en fille – jusqu’à ce qu’il tombe entre les pattes de mon oncle avide.

Pour le moment, je n’avais appris que deux choses sur le grimoire et mes racines familiales : un, le nom des Athanas était mondialement célèbre dans la communauté des invocateurs – si célèbre que mon arrière-grand-mère l’avait abandonné en émigrant d’Albanie – et deux, le grimoire contenait au moins un nom de démon qui valait la somme hallucinante de dix millions de dollars.

Je me fichais de sa valeur financière. Non seulement c’était le dernier objet qui me rattachait à ma mère, mais j’en avais aussi besoin pour d’autres raisons. Des raisons directement liées à l’infernus coincé entre ma veste et mon pull.

— Juste son bureau et… oh !

Elle se frappa le front du plat de la main.

— Le coffre-fort. Tss. Dans le garage.

Elle se précipita vers l’entrée, dévala les marches et traversa l’allée jusqu’aux ruines du garage. C’était là qu’avait eu lieu le gros des dégâts, la structure était réduite à des éclats de bois et il ne restait des voitures que des squelettes tordus. Amalia s’y enfonça avec courage.

Heureuse de porter des bottes d’hiver solides, j’enjambai une poutre tombée et la rejoignis dans le coin du fond. Elle désigna un mur écroulé : une portion de crépi de deux mètres cinquante.

— Le coffre-fort est là-dessous.

Nous attrapâmes la paroi et tirâmes. Elle se souleva peut-être de trois centimètres.

— Y’a pas moyen qu’on bouge ça, déclara Amalia en s’époussetant les mains.

Malheureusement, je ne pouvais la contredire. Je tapotai le devant de ma veste et mes doigts s’attardèrent sur l’infernus dissimulé dessous.

Zylas ?

La lumière écarlate surgit. Dans un éclair de pouvoir lumineux, le démon se matérialisa à côté de moi et plissa les yeux à cause de la lumière déclinante de cette fin d’après-midi.

Il fronça le nez.

— Ça pue.

— Bien vu, Sherlock, marmonna Amalia en faisant un pas de côté pour s’éloigner de lui.

Même après six semaines, elle le craignait toujours. Je ne pouvais guère lui en vouloir. Il la suivit de ses yeux lumineux.

— Zylas, il faut qu’on fouille là-dessous, dis-je en désignant l’obstacle. Tu peux bouger ce mur ?

— C’est lourd ?

Il en attrapa le bord d’une main et tira. Il contracta son biceps et souleva avec aisance la paroi d’agglos et plâtre.

— Ce n’est pas lourd, ajouta-t-il.

— Pour nous, si, dis-je d’une petite voix.

Oui, je savais qu’il était fort, mais ce genre de démonstration restait un choc.

— Tu peux le tirer par ici, s’il te plaît ?

Il réfléchit à ma demande en tenant toujours le morceau de mur d’une main – il avait l’air de se demander s’il avait intérêt à désobéir. Heureusement, il avait lui aussi envie de retrouver le grimoire pour que nous puissions en rayer le nom de sa Maison et empêcher à tout jamais d’autres « hh’ainun » d’invoquer des démons de sa lignée.

Il attrapa le mur de sa deuxième main et le tira dans un coin. Je fis la moue en voyant l’état de ce qui se trouvait en dessous. Le mur tombé était à peine brûlé, mais tout ce qui se trouvait devant nous était noir.

Amalia et moi jetâmes de côté les débris épars, jusqu’à déterrer le coffre-fort en acier haut de soixante centimètres, fixé au sol en béton. Elle s’agenouilla devant et attrapa la molette numérotée.

La porte du coffre s’ouvrit de quelques centimètres.

Le regard choqué d’Amalia se tourna vers moi et elle ouvrit la porte en entier. Les étagères étaient vides.

— Oh non, gémit-elle. Papa a dû venir chercher tout ce qu’il y avait dedans.

Je m’accroupis à côté d’elle, déçue.

— Ou bien MagiPol l’a ouvert quand ils ont fouillé la maison le mois dernier.

Zylas passa un bras au-dessus de mon épaule et fit courir ses doigts sur le bord intérieur de la porte. Il porta sa main à son visage et inspira à fond.

— Ça sent le vīsh.

C’était son mot pour « magie ». J’examinai la serrure.

— Amalia, tu ne crois pas que ça a été découpé ?

Elle l’observa à son tour.

— Oui, tu as raison.

Zylas se pencha plus près, les narines palpitantes.

— Je ne peux pas sentir le démon, juste son vīsh. Il y a trop d’odeurs.

Amalia secoua la tête en marmonnant « Chien policier ». Je me frottai le front avant de me souvenir que j’avais de la suie sur les mains. Je devais être toute noire.

— Quelqu’un a ouvert le coffre-fort en utilisant de la magie démoniaque ? murmurai-je. Ça veut dire que ce n’est ni ton père ni le MPD.

Zylas sauta sur le dessus du coffre, nous faisant sursauter toutes les deux. Il se pencha au-dessus de l’ouverture pour regarder à l’intérieur, la tête vers le bas. Il tapota de ses griffes le côté gauche, et le métal résonna. Il fit de même sur la paroi opposée et n’obtint qu’un bruit sourd.

— Ça, dit-il. C’est plus épais.

— Ah bon ? Comment tu le sais ?

— Ça a l’air différent

Les parois m’avaient l’air identiques, mais Zylas avait deux sortes de vision. La normale, et une vision thermique infrarouge. Est-ce qu’il voyait une différence dans la signature thermique des parois du coffre ? Je jetai un regard interrogatif à Amalia.

— C’est un truc normal de coffre-fort ?

— Comment tu veux que je le sache ?

Avec un regard prudent vers le démon accroupi au-dessus de nous, elle se mit à donner des petits coups à l’intérieur du coffre.

— Tu peux me faire un peu de lumière, là ?

Je sortis mon téléphone, mis la fonction lampe de poche, et le dirigeai par-dessus son épaule. Elle trifouilla la paroi du coffre, et un tiroir métallique se décrocha et cogna sa tête avec un bruit sourd.

— Aïe !

Elle recula sur les fesses en se frottant le front.

Je fis glisser un dossier marron hors du compartiment secret. Il était noirci par la chaleur mais intact. Je l’ouvris avec précaution. Une enveloppe calcinée se trouvait sur le dessus, dissimulant à moitié ce qui semblait être un document officiel.

Zylas sauta du coffre. Il atterrit en silence au milieu des débris brûlés et s’éloigna, sans doute pour chercher d’autres signes du démon qui avait ouvert le coffre-fort. Ou peut-être qu’il s’ennuyait.

Je remarquai à peine son départ, le regard rivé sur l’enveloppe. Amalia lut le texte écrit en arabesques bleues sur l’enveloppe.

— C’est adressé à papa, mais l’adresse de l’expéditeur ne me dit rien.

Mon cœur se serra. Il me fallut m’y reprendre à deux fois pour dire :

— C’est la mienne.

Amalia releva aussitôt la tête.

— C’est…

Les mots se bloquèrent dans ma gorge alors que je suivais des yeux l’écriture déliée, et la petite boucle du chiffre trois.

— C’est l’écriture de ma mère.

— Ta mère a écrit à mon père ?

Comme je restais là, sans bouger, elle prit le dossier de mes genoux pour le poser sur les siens. Elle saisit l’enveloppe et me la tendit.

— Lis-la, Robin.

J’attrapai le papier fin avec des mains tremblantes. Le bord avait été découpé. Oncle Jack l’avait lue avant de déposer la lettre dans le compartiment secret de son coffre-fort. En respirant à peine, je fis glisser la feuille unique hors de l’enveloppe et la dépliai.

Vendredi 6 avril

Cher Jack,

J’espère de tout cœur que tu liras cette lettre. Cela fait longtemps que tu n’as pas répondu à un de mes appels, mais je t’en prie, il faut que tu lises ceci.

Tout d’abord, et c’est quelque chose que je souhaite te dire depuis des années maintenant : je suis désolée. Du fond de mon cœur, je suis vraiment désolée pour tout. Je ne peux pas dire que tu avais raison sur tout, mais je sais désormais que j’avais tort sur bien des choses. Je commence tout juste à comprendre à quel point.

J’aimerais en dire davantage, m’excuser en y mettant les formes, mais je dois te parler de quelque chose de plus urgent.

Voilà vingt ans que je cache le grimoire. Je sais que tu as renoncé à ce devoir. Je sais que j’ai refusé de partager avec toi tant les bénédictions que les fardeaux qui y sont associés, mais j’étais certaine de connaître la meilleure façon de le garder secret.

Jack, je pense que quelqu’un est au courant. Je ne vais pas détailler tous mes soupçons dans cette lettre : au cours des dernières semaines, les signes sont devenus clairs. Quelqu’un est sur nos traces. Il est proche. J’ai peur pour ma famille – et pour la tienne. S’ils m’ont trouvée, ils peuvent te trouver aussi. Tu sais ce qui nous attend, ce qui se passera si ça arrive.

Je ne sais pas quoi faire. Je ne sais pas comment protéger ma famille. J’ai besoin de ton aide. Ma famille et moi avons besoin de toi.

J’attends ton coup de fil. Je t’en prie, Jack, aide-moi.

Sarah

Ma vision se brouilla. Je poussai un hoquet silencieux alors que mon cœur éclatait en morceaux. Amalia me prit délicatement la lettre des mains. J’essayai de retrouver une contenance pendant qu’elle la lisait… en vain, je m’effondrai. Cette lettre avait rouvert la plaie béante du deuil de mes parents.

— Quelqu’un cherchait le grimoire ? murmura Amalia. Et ta mère savait qu’elle était en danger.

La douleur me traversa de part en part. Je repris la lettre pour fixer la signature familière de ma mère.

— Robin, comment sont morts tes parents ?

— Un accident de voiture.

Ma voix était rauque.

— Il pleuvait, il faisait nuit. Ils ont perdu le contrôle et ont dégringolé d’un pont. Ils sont morts avant l’arrivée des secours.

Amalia pinça les lèvres, le visage adouci de compassion.

— Le 6 avril, marmonnai-je. Elle a écrit ça une semaine avant sa mort.

Je me levai d’un bond. La lettre serrée dans une main, je trébuchai au milieu des débris. Amalia eut la gentillesse de rester où elle était et de reporter son attention sur le reste du dossier.

Je déambulai au milieu des ruines et débouchai sur l’allée. Le ciel nuageux était bas et une brise froide vint gifler mon visage baigné de larmes.

Ma mère avait craint pour sa vie et celle de sa famille. Une semaine avant sa mort, elle avait supplié Oncle Jack de l’aider. L’avait-il appelée ou avait-il ignoré sa supplique ? L’avait-il laissée faire face au danger toute seule, conscient que sa mort lui donnerait une occasion de s’emparer du grimoire ?

Quoi qu’il en soit, il avait obtenu le grimoire – et la première chose qu’il avait faite avec avait été d’invoquer des démons avec leurs noms secrets et de les vendre à une guilde hors-la-loi. Ma mère avait passé sa vie à le cacher et cet homme avait trahi tous ses efforts quelques mois seulement après sa mort.

Je serrai contre moi la précieuse lettre et fermai le poing. Mes ongles s’enfoncèrent dans ma paume.

— Payilas ?

Je sursautai et poussai un glapissement craintif. Zylas se tenait à un ou deux mètres de là et m’observait.

— Quoi ? demandai-je en essuyant les larmes sur mes joues.

— Tu es blessée ?

— Non.

Il me fixa d’un air soupçonneux : il devait associer les pleurs à une douleur. Il n’avait pas tort, mais inutile d’expliquer le concept de douleur émotionnelle à un démon.

Sa queue battit.

— Je sens l’odeur de la douleur.

Je reculai d’un pas, choquée.

— Tu la sens ? Comment ?

Ses narines frémirent.

— Je ne sens pas ton sang. Où as-tu mal ?

— Je ne suis pas blessée.

Je soupirai et agitai la lettre.

— Ma mère l’a écrite. Elle est morte il y a sept mois. Être forcée de m’en souvenir… ça fait mal.

Il inclina la tête.

— C’est ça qui te fait mal ?

— Oui.

Une longue pause s’ensuivit.

— Zh’ūltis.

Je ne tressaillis même pas quand il me traita d’idiote parce que je pleurais ma mère. C’était un démon. Le chagrin, et l’amour qui se trouvait derrière étaient au-delà de sa compréhension.

— C’est un truc d’humain. Tu ne comprendrais pas.

— Hnn.

Il fit le tour du domaine des yeux.

— Si tu étais forte, ça ne ferait pas mal.

Je levai les yeux au ciel et essuyai une dernière larme. Une fois encore, il me traitait de faible. Au lieu de répondre, je me tournai vers le garage pour partir retrouver Amalia.

— Tu n’étais pas prête à perdre celle qui te protégeait.

Je faillis presque ne pas entendre les mots murmurés. Je fis volte-face pour le regarder.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Il me dévisagea.

— J’ai trouvé une odeur de sang frais dans la maison.

— Quoi ?

— Ch. Es-tu sourde et stupide, payilas ?

— Frais comment ?

Il secoua les épaules.

— Je ne sais pas. C’est ténu. La piste mène par là, dit-il en désignant le jardin.

— Alors allons voir.

Je fis quelques pas avant de me rendre compte qu’il ne me suivait pas. Je fronçai les sourcils en me retournant vers lui.

— On y va ?

— Moi, j’y vais, corrigea-t-il. Toi, tu restes ici.

— Quoi ? Mais… tu n’es pas venu me chercher pour qu’on puisse y aller ensemble ?

— Non, souffla-t-il. Je suis venu te le dire d’abord pour que tu ne fasses pas de bruit.

— De bruit ?

— Zylas, Zylas, où es-tu ? Reviens !

Son accent disparut alors qu’il imitait ma voix.

— Je ne peux pas chasser si tu fais du bruit.

Je massai ma tempe avec deux doigts dans l’espoir de repousser la migraine qui s’annonçait derrière mes yeux.

— Je viens avec toi.

— Tu ne sais pas chasser.

— Je ne ferai pas de bruit et je te suivrai.

— Non.

Je le fusillai du regard.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? Me ligoter pour que je ne puisse pas te suivre ?

Il plissa les yeux comme s’il réfléchissait à cette option. Avec un soupir agacé, il commença à s’éloigner. Aucune chance que ce démon impatient et grognon attende pour que je dise à Amalia où nous allions.

Avec un dernier regard en direction du garage, je me précipitai à sa suite en ignorant la petite voix dans ma tête qui me prévenait que c’était une très mauvaise idée.

Chapitre 5

Zylas fit le tour des ruines de la maison et s’arrêta pour inspirer. Il avançait lentement, avec une grâce surnaturelle, en direction des arbres à l’autre bout de la propriété. Les ombres se refermèrent sur nous, puis quelques pas plus tard, il se fondit dans la pénombre. Il avança vers un grand épicéa dont les branches s’affaissaient sous le poids de leurs aiguilles vert sombre.

— Payilas, gronda-t-il. Tu fais trop de bruit.

— Je ne dis rien, sifflai-je.

— Tu marches en faisant trop de bruit.

Je baissai les yeux vers mes bottes d’hiver. J’avançais avec précaution et le sol était si détrempé par la pluie constante de ce mois de décembre que le tapis de feuilles mortes s’était transformé en bouillie. La bouillie, ça ne faisait pas de bruit.

Zylas reprit sa marche, en se déplaçant entre les arbres sans même un murmure. Je le suivis sur la pointe des pieds, consciente du moindre bruit mouillé produit par mes bottes.

La propriété se terminait sur une palissade de deux mètres cinquante. Zylas en saisit le rebord et se souleva de façon à pouvoir regarder par-dessus. La voie devait être libre, car il se laissa retomber, juste pour prendre de l’élan et sauter. Il atterrit sur la palissade, accroupi, en équilibre, avec sa queue qui lui servait de balancier.

— L’odeur est plus forte, murmura-t-il.

Puis il sauta de la clôture et atterrit silencieusement de l’autre côté.

— Zylas ! sifflai-je en me précipitant en avant. Zylas, reviens ici !

Sa tête réapparut au-dessus de la palissade, un bras passé en travers du rebord.

— Silence, payilas.

— Aide-moi.

— Non. Reste là.

Je le fusillai du regard.

— Si tu ne m’aides pas à passer, je crie.

Il montra les dents et ses canines pointues luisirent. Je ne me démontai pas et attendis.

— Mailēshta, grommela-t-il.

Il sauta par-dessus la clôture et atterrit à côté de moi. Il m’attrapa par la taille, me balança par-dessus son épaule gauche, décolla du sol, et fit une cabriole à une main parfaitement exécutée au-dessus de l’obstacle de plus de deux mètres de haut. À terre, il me décolla de son épaule et me balança à ses pieds – en silence.

Sans un mot, il se remit en marche. Je le suivis, la respiration courte d’avoir eu le diaphragme ainsi comprimé. La propriété des voisins était fortement arborée en comparaison avec le terrain d’Oncle Jack, et je grimaçai à chaque bout de bois qui produisait un craquement étouffé sous mes pieds. Nous fîmes à peine trois mètres avant que Zylas s’arrête de nouveau.

— J’essaie de… murmurai-je, sur la défensive.

Il se tourna, passa un bras autour de ma taille et couvrit ma bouche de son autre main. Je me raidis, submergée par son odeur de noyer et de cuir.

— J’entends bouger, siffla-t-il presque sans bruit. Je sens du sang, mais pas dans cette direction.

Son bras se resserra autour de ma taille, il me souleva du sol et fonça dans un buisson dénudé. Il s’accroupit et me força à suivre le mouvement avant. Il serra ma mâchoire en signe d’avertissement avant de me lâcher.

Je m’agenouillai, sa chaleur dans mon dos, et je tendis l’oreille. Je perçus le même bruit mouillé que celui que j’avais fait en marchant dans les feuilles détrempées. À dix mètres de là, une ombre bougea parmi les ombres : un homme qui se frayait un chemin entre les buissons. Accroupi devant moi, Zylas se positionna sur la pointe des pieds, le menton presque sur mon épaule pour mieux voir la silhouette.

Il bondit.

Je hoquetai alors qu’il s’élançait dans la direction opposée à celle de l’homme au milieu des arbres. Je me tordis et aperçus les griffes de Zylas et un éclair d’acier à travers le feuillage.

— Stop ! hurlai-je.

Zylas se figea, tout comme la femme menue dont l’énorme épée était dirigée vers le torse du démon. L’espace d’un long instant, personne ne bougea, puis la femme se détendit et appuya la pointe de son épée au sol.

— Zora ? me risquai-je, pas certaine d’en croire mes yeux.

Qu’est-ce qu’elle fichait ici ?

— Robin.

Elle eut un sourire d’excuse.

— Je ne m’attendais pas à te trouver ici ! Alors, c’est ton démon ?

Elle l’observa avec curiosité. Il s’était mis dans une position neutre et fixait le vide comme s’il était esclave de ma volonté. Je pris une grande goulée d’air, et espérai que Zora penserait que mon ordre s’était adressé à elle et pas à mon démon. Les contractants ne contrôlaient pas leurs démons avec des ordres oraux.

Des branches craquèrent derrière moi et je sursautai d’effroi, manquant de percuter Zylas. Un homme émergea des broussailles pour nous rejoindre. Il était massif et musclé, rasé sur les côtés de la tête, les cheveux peignés en arrière au milieu.

— C’est quoi, ça ? demanda-t-il, surpris. Un démon ?

— Tu te souviens de Robin, notre nouvelle contractante ?

Zora appuya son épée sur son épaule, comme s’il s’agissait d’une batte de base-ball.

— Robin, lui, c’est Drew, mon partenaire aujourd’hui.

— Salut, marmonnai-je. Qu’est-ce que vous faites là ?

— On chasse, répondit-elle avec bonne humeur. Même si l’on a dû le faire fuir avec tout ce bruit.

— Faire fuir… qui ?

— Le vampire.

Je la fixai. Zora chassait un vampire… et Zylas avait senti du sang frais. Ce n’était sans doute pas une coïncidence.

— Alors, dit-elle lentement en voyant ma mine choquée, je suppose que tu n’es pas là pour le vamp’. Qu’est-ce qui t’amène ici ?

— Euh…

Je me raclai la gorge.

— J’enquête sur… une rumeur de Demonica. Du Demonica illégal.

Son regard s’éclaira comme si je venais de lui révéler qu’il y avait un trésor enterré dans son jardin.

— Oooh, trop bien. Notre guilde ne prend pas les missions Demonica en général comme on n’a pas – enfin, n’avait pas – de contractants. C’est quoi, au juste…

— Zora, l’interrompit Drew avec brusquerie, on devrait s’occuper du vamp’ d’abord. Il est proche.

— Oui, remettons-nous en chasse. Tu veux venir, Robin ?

— Hein ? Moi ?

— Bien sûr. Je n’ai jamais vu un démon s’occuper d’un vamp’. Ça sera intéressant.

Je déglutis avec peine, pas certaine de pouvoir refuser sans attirer les soupçons.

— Je ne connais rien aux vampires.

— Un petit cours express, alors. Tu apprendras sur le tas.

Elle nous dépassa, Zylas et moi. Mon démon n’avait pas bronché de toute la conversation. Mal à l’aise, je lui emboîtai le pas, et Zylas suivit d’une démarche raide. Drew partit sur le côté dans les arbres, empruntant un autre chemin.

Zora jeta un regard en arrière.

— Je dois dire, c’est un peu perturbant. Je pensais que tu mettrais le démon devant toi pour pouvoir voir quoi faire avec lui.

J’eus un petit sourire.

— Avoir une vue directe peut aider, mais ce n’est pas forcément nécessaire pour un contractant.

Dieu merci, j’avais fait des recherches sur le fonctionnement – même si je préférais ne pas parler boutique avec un autre contractant.

— Alors, euh… les vampires ? l’interrogeai-je, avant qu’elle puisse me poser d’autres questions.

Elle tira de sa ceinture ce qui ressemblait à un petit bâton avec une bille rouge au bout. La boule brillait faiblement.

— L’outil le plus important pour la chasse aux vampires : un trace-sang. Ce joujou est enchanté pour réagir aux vampires à proximité. Si ça brille, c’est qu’on va dans la bonne direction. Plus la lumière est forte, plus le vamp’ est proche.

Tout en parlant, elle dirigea la baguette d’un côté et de l’autre. La lumière diminua alors qu’elle la pointait vers l’est et augmenta vers le nord.

Je jetai un œil vers le ciel couvert, masqué par les branches d’arbres, mais je ne demandai pas si les vampires pouvaient sortir sous le soleil. Je ne les avais jamais étudiés, mais Récits légendaires de chasseurs mythiques, un de mes textes historiques préférés, contenait l’histoire de deux célèbres chasseurs de vampires du quinzième siècle, une enchanteresse et un héliomage. Une de leurs techniques consistait à trouver les nids de vampires quand il faisait jour et que les vampires étaient plus lents et plus faibles.

— Les vamps’ sont, de manière générale, un peu plus rapides qu’un humain, expliqua Zora en dirigeant son trace-sang. La nuit, ou juste après s’être nourris, ils sont carrément plus rapides. Mais ils ne sont pas spécialement forts.

— D’accord, acquiesçai-je, pas du tout réconfortée vu que tout bipède d’âge adulte sur cette planète était plus fort que moi.

— Le truc le plus important, c’est de ne pas les laisser te mordre, prévint-elle en baissant la voix, alors que le trace-sang brillait de plus belle. Leur salive est…

Un hurlement suraigu déchira l’air glacial.

Zora fourra son artefact dans sa ceinture et se précipita en avant, l’épée brandie. Je regardai Zylas, les yeux écarquillés, et il me fit un tout petit signe de tête, l’air de dire : « Qu’est-ce que tu attends ? »

Je me précipitai après l’épéiste et Zylas suivit. Il aurait pu dépasser tous les humains avec aisance, mais il semblait préférer une approche plus prudente. Ça, ou bien il n’était pas sûr de pouvoir assurer l’apparence d’un contrat devant témoins.

Zora fit le tour d’une haie bien taillée alors que retentissait un autre cri aigu. Cette fois, je compris que ce n’était pas celui d’un humain mais d’un animal. Je fonçai derrière elle avant de m’arrêter net.

Un petit kiosque était niché au milieu des arbres à côté d’un étang, et des dalles formaient un chemin sinueux jusqu’à un manoir en haut de la colline. Accroupi devant le belvédère, dos à nous, se trouvait un homme avec des vêtements en sale état : un jean, un tee-shirt, pas de chaussures.

Zora chargea, rapide et silencieuse. L’homme se leva d’un bond et fit volte-face. Il tenait un petit animal dans une main. Sa bouche et sa mâchoire étaient tachées de sang. Ses joues étaient creuses, ses coudes étaient la partie la plus large de ses bras, et ses mains semblaient disproportionnées par rapport à ses poignets émaciés.

Mais ce furent ses yeux qui m’horrifièrent : comme si quelqu’un les avait inversés. La sclère était toute noire alors que les iris et les pupilles étaient d’un blanc nacré, avec un cercle rouge très fin qui délimitait les deux couleurs.

Il balança l’animal mort de côté et se jeta sur Zora, la bouche grande ouverte, ses crocs recourbés tachés de rouge. Je crus qu’il allait s’empaler sur sa lame, mais il se contorsionna au dernier moment et évita la pointe tout en tendant les mains vers le visage de la jeune femme.

Elle plongea pour l’éviter et virevolta. Sa lame s’enfonça à l’arrière de la cuisse du vampire. Il fit un pas en avant, en vacillant, avant de plonger vers elle. Elle s’écarta aussitôt et…

Un petit objet vola hors des arbres et s’enfonça dans le crâne de la créature dans un bruit d’os écrasés dégoûtant.

Le vampire s’effondra sur le côté. Un homme émergea des arbres : Drew, le partenaire de Zora. Ses deux mains étaient levées devant lui et son visage était tendu de concentration. Au-dessus du vampire, une boule d’acier un peu plus grosse qu’une balle de tennis s’éleva d’encore trente centimètres avant de retomber.

Avec un grognement, le vampire se mit à l’écart une fraction de seconde avant que la sphère frappe le sol avec tant de force qu’elle souleva un geyser de boue. Il se redressa en vacillant, instable. J’eus le cœur au bord des lèvres en le voyant.

La première frappe de la sphère avait enfoncé sa tempe droite. Comment la créature pouvait-elle encore tenir debout ?

Il parvint à se reprendre – en dépit d’une partie de sa cervelle en bouillie – et ses yeux sinistres balayèrent Zora et Drew avant de se poser sur Zylas et moi, alors que nous nous tenions à la lisière des arbres.

Il ouvrit la bouche, ses crocs bien visibles. Avec un grondement gargouillant, il bondit vers nous, tout aussi rapide qu’avant que Zora lui entaille la jambe et que Drew lui enfonce le crâne. Je reculai avec un hoquet terrifié.

Zylas s’avança et sa main se dressa, vive comme l’éclair. Sa paume percuta le visage du vampire et il envoya la créature au sol, sur le dos, dans un bruit d’os cassés.

— Parfait ! hurla Zora. Tiens-le là.

Zylas maintint le vampire qui gigotait en le tenant par le visage tandis que Zora accourait. Elle leva son épée, la lame vers le bas, et l’enfonça dans le torse du vampire. Il arrêta de se débattre.

Elle ressortit l’épée sans paraître perturbée par tout le sang. Je luttai contre la nausée. Zylas lâcha le vampire et recula pour venir se tenir à côté de moi comme une marionnette inanimée.

— Si tu veux arrêter un vampire, coupe-lui la tête, dit-elle d’une voix détachée en sortant un chiffon de sa poche de derrière pour essuyer sa lame. Si tu veux tuer l’esprit vampirique, perce-lui le cœur.

— Oh, dis-je d’une voix faible. C’est… je vois.

— J’ai cru que tu étais trop paniquée pour agir, pendant une seconde, mais tu as su faire bouger ton démon à temps. Il est rapide, hein ? Bien joué.

— Oui, acquiesça Drew en nous rejoignant. Bon travail, Robin.

Son arme inhabituelle planait à côté de son coude droit, sans effort, comme si ce n’était qu’une bulle de savon. Je ne pus que supposer qu’il était télékinésiste. Je me demandais combien pesait cette sphère en acier.

Mon regard tomba sur le vampire.

— Il… ça ne l’a pas tué… euh… le…

— Devine d’où viennent les histoires de zombies ? rétorqua Zora en rengainant son arme. L’esprit vampirique continue à mouvoir le corps, même s’il est mortellement blessé. Il faut le décapiter ou endommager son cœur pour le tuer. Enfin, si tu lui infliges des blessures mortelles, il finira bien par arrêter de bouger : au bout de quelques heures.

Je frissonnai.

— Par esprit vampirique, tu parles de possession par un fae, n’est-ce pas ?

— Oui.

Elle donna un petit coup au cadavre de la pointe de sa botte.

— Cette personne a été possédée et transformée il y a longtemps. Ça se voit à sa maigreur, son allure maladive et son comportement. Les vieux vampires sont les plus sauvages et les plus assoiffés de sang. Une fois qu’ils n’arrivent plus à se faire passer pour des humains, ils se détériorent rapidement. Ils attaqueraient n’importe quoi.

N’importe quoi… comme ce petit animal. Je me tournai et me précipitai vers le belvédère. Une forme sombre était étendue dans l’herbe et je m’agenouillai à côté. La victime du vampire était un jeune chat aux pattes trop longues, noir, avec trois chaussettes blanches. Ma gorge se serra alors que je caressais sa fourrure ensanglantée.

Un minuscule miaou lui échappa. Il était vivant ?

J’ouvris la fermeture Éclair de mon manteau et le retirai. J’ignorai le vent froid qui s’engouffra sous mon pull et enveloppai le chaton dans le vêtement.

— Un chat ne peut pas se transformer en vampire, hein ? demandai-je à Zora.

— Non, mais je ne suis pas sûre qu’il puisse survivre à…

— Il faut que j’y aille. Allez viens, Z…

Je m’arrêtai net, le nom de Zylas sur les lèvres.

— Je veux dire, tu viens ou tu restes ici, Zora ?

— Il faut qu’on annonce la mort du vampire et qu’on attende que le MPD vienne nettoyer, répondit-elle. Si tu restes, tu auras droit à une part de la prime. Tu as…

— C’est pas la peine. Elle est toute à vous.

Je me hâtai de filer en demandant silencieusement à Zylas de me suivre.

— À plus tard !

Ils me crièrent des au revoir perplexes alors que je filais entre les arbres, mon démon sur les talons, et un précieux petit paquet dans les bras.

Chapitre 6

— Hello, chaton, murmurai-je. Comment ça va ?

J’étais agenouillée à côté d’une grande cage, en train de lui faire passer une friandise entre les barreaux. À l’intérieur se trouvaient un panier confortable, des jouets en forme de souris, un bac à litière, un bol d’eau et une assiette pleine de pâtée au poulet en train de sécher. La victime du vampire était tassée dans son panier et me fixait de ses grands yeux verts, la queue toute hérissée.

— Tout va bien, ma belle, roucoulai-je. Tu veux un petit morceau ? C’est super bon. Il faut que tu manges pour reprendre des forces.

Le jeune chat terrorisé poussa un grognement d’avertissement. En soupirant, je lâchai la friandise entre les barres et restai accroupie pour reculer avant de me redresser. Le véto avait dit que le chaton devrait se remettre avec de la nourriture et du repos, mais ça faisait presque vingt heures qu’elle n’avait rien avalé.

Je n’avais pas tout à fait eu l’intention d’adopter un chat, juste de l’emmener chez le vétérinaire avant qu’elle meure, mais il fallait bien que quelqu’un s’occupe d’elle. Je lui avais raconté que j’avais trouvé l’animal blessé au bord de la route et le véto m’avait assuré qu’elle aurait de bien meilleures chances de survie avec moi que dans un refuge. Mais si elle refusait de manger, je n’allais pas pouvoir faire grand-chose.

Je me tournai vers la porte de ma chambre et sursautai. Zylas était appuyé contre le chambranle, les bras croisés, et la lumière se reflétait sur sa coudière gauche.

— Pourquoi tu perds ton temps ? demanda-t-il d’une voix basse et mordante.

J’ignorai sa question et me glissai devant lui pour passer dans le reste de l’appartement. Ce n’était pas bien grand : d’un côté une minuscule cuisine avec un petit bar et deux tabourets où prendre le petit déjeuner, de l’autre un salon trop rempli par le canapé, la table basse et la petite télé sur un meuble bon marché.

La télé était d’occasion. Amalia en avait acheté une neuve au début et, après l’avoir installée, elle m’avait demandé de faire la leçon à Zylas pour qu’il la traite avec soin. Il avait défoncé l’écran avec les barbillons de sa queue dix minutes plus tard.

Empêcher un démon de s’ennuyer n’était pas facile. Il pouvait rester quelques jours sans rien faire, mais au bout d’un moment, il commençait à s’agiter. Et un démon agité cassait des trucs.

Il parlait anglais mais ne savait pas le lire, si bien qu’il était inutile de lui donner des livres, et il détestait les écrans. Après l’avoir interrogé, j’avais découvert que la vitesse de défilement des images qui était si fluide pour l’œil humain était horriblement saccadée pour lui. Ça disqualifiait la télé, les films et les jeux vidéo. Comment distrayait-on un démon endurci à toutes les batailles dans un appartement de soixante-quinze mètres carrés ?

Après quelques jours au pire de ma grippe, j’avais envoyé Amalia au supermarché avec ma carte de crédit en la suppliant de rapporter tous les jeux qu’elle trouverait. Zylas n’avait rien voulu avoir à faire avec la plupart d’entre eux, mais quand Amalia avait renversé par terre les cinq cents pièces d’un puzzle, il s’était approché pour regarder.

Amalia avait passé quatre heures sur le puzzle puis l’avait défait, avait mélangé les pièces et balancé le tout à Zylas en le mettant au défi de faire plus vite qu’elle. Il avait retourné toutes les pièces du côté coloré comme elle l’avait fait et puis, pendant dix bonnes minutes, il s’était contenté de fixer les pièces de puzzle.

Au moment où nous commencions à nous demander s’il comprenait le jeu, il avait ramassé deux morceaux et les avait connectés. Puis il en avait pris une autre parmi les quatre cent quatre-vingt-dix-huit pièces disjointes et l’avait assemblée. Puis encore une. Et encore une. Une par une, il avait assemblé toutes les pièces, et c’était rare qu’il ait besoin d’en tester deux ou trois avant de trouver la bonne. S’il se trompait, il remettait la pièce exactement là où il l’avait prise.

Nous l’avions regardé, bouche bée, assembler le puzzle en quelques minutes.

Le lendemain, Amalia était revenue avec un mille pièces. Il avait fait la même chose, fixant les pièces sans même les trier d’abord avant de le résoudre comme s’il suivait des instructions invisibles. Nous l’observâmes faire quatre puzzles complets avant de comprendre.

Il mémorisait les pièces. Toutes les pièces : leur couleur, leur forme, leur emplacement. Puis, quand il commençait à les assembler, il se souvenait de quelle pièce pourrait corresponde et où elle se trouvait parmi des centaines d’autres.

Je savais qu’il avait une bonne mémoire, mais sa capacité à mémoriser des détails infimes en quelques minutes dépassait l’entendement. Si j’avais osé l’armer de nouvelles compétences, j’aurais pu lui apprendre à lire en quelques heures. Il était capable de se rappeler des lettres et des mots plus vite que n’importe quel humain. Sa mémoire à toute épreuve expliquait aussi comment il s’était adapté à un monde inconnu en si peu de temps.

Je me demandais s’il oubliait jamais quoi que ce soit.

Amalia était assise sur un des tabourets de la cuisine, ses cheveux blonds ramassés en un chignon hâtif, et elle parcourait les documents que nous avions trouvés dans le coffre-fort d’Oncle Jack. Je m’installai à côté d’elle en ignorant Zylas qui me collait tellement qu’il me soufflait dans la nuque.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demandai-je.

— Rien sur un refuge ou un sanctuaire.

Elle fit claquer ses mains sur ses cuisses.

— Ce sont tous les contrats légaux et les accords commerciaux des gens avec qui mon père travaille. Des guildes, des contractants, des invocateurs, des hors-la-loi, des criminels, des spécialistes en contrefaçons…

Je tirai sur la chaîne de l’infernus à mon cou.

— À moins que ça n’ait été le seul truc que ton père gardait dans son coffre, la personne qui est passée avant nous a pris tout le reste. Tu crois qu’elle cherchait quoi ?

— L’endroit où se trouve mon père, comme nous. Il…

Zylas sauta et atterrit avec aisance sur le plan de travail. Il s’assit au bord et nous observa de son regard écarlate indéchiffrable. Il avait posé un pied sur le comptoir, le bras appuyé sur son genou dressé, tandis que son autre jambe se balançait dans le vide à côté de moi.

Amalia contempla le démon en fronçant les sourcils.

— Mon père n’est pas idiot – en général –, mais l’argent est son point faible. Il n’aurait jamais dû révéler à une guilde hors-la-loi comme Red Rum que nous avions un nouveau nom de démon. Je suis sûre que les rumeurs ont dû circuler partout à l’heure actuelle, surtout avec tous les types de Red Rum que ton charmant acolyte a assassinés.

Ce rappel me fit frissonner.

— Je suppose qu’il y a des tas de gens qui cherchent mon père et espèrent mettre la main sur ce nom de démon avant qu’il soit vendu trop de fois et que sa valeur retombe.

Pas étonnant qu’Oncle Jack se cache. Ce genre de personnes tueraient pour bien moins que dix millions de dollars.

— Il ne peut pas être vendu.

La voix basse de Zylas nous fit sursauter toutes les deux. Il pinçait les lèvres, en colère.

— Nul autre hh’ainun ne doit le connaître.

— On fait ce qu’on peut, murmurai-je. Si nous trouvons le grimoire à temps, alors aucun autre invocateur n’obtiendra le nom de ta Maison.

— Qu’est-ce que ça peut te faire si d’autres démons de ta Maison sont invoqués ? rétorqua Amalia avec mauvaise grâce. Si tu retournes dans ton monde, tu ne seras plus jamais invoqué.

Je clignai des yeux, surprise. Si Zylas rentrait chez lui, on ne pourrait plus l’invoquer ?

Il la contempla avant de se pencher en avant et de me soulever de mon siège. Dès que mes fesses ne furent plus dessus, il donna un grand coup de pied dans mon tabouret qui cogna contre celui d’Amalia et le fit basculer. Elle parvint à en sauter et atterrit maladroitement sur ses pieds alors que son siège s’écrasait au sol.

— Zylas ! m’exclamai-je avec colère en me tortillant.

Il avait un bras autour de ma taille et m’avait collée sur ses genoux, mes fesses sur sa cuisse, mon dos contre son torse. Sa température corporelle était bien plus élevée que celle d’un humain.

Je tirai sur son poignet, mais ne parvins pas à faire bouger son bras. Il avait une force impossible.

— Lâche-moi.

Il resserra son bras et enfouit son visage dans mes cheveux.

— Zylas !

Je reculai ma tête.

— Arrête ! Lâche-moi !

Son rire bas me rendit dingue. Il souffla sur mes cheveux, ce qui les fit voleter. Ma mâchoire se crispa. Quelques jours auparavant, je n’aurais rien pu faire pour l’arrêter ; j’aurais été à sa merci.

Daimon, hesychaze, pensai-je clairement, utilisant la formule « Repos » en silence.

La lumière écarlate baigna Zylas. Son corps disparut de sous moi – c’était la sensation la plus bizarre possible – et mes fesses atterrirent douloureusement sur le plan de travail.

Le pouvoir de Zylas frappa l’infernus et rebondit dessus. Il se rematérialisa devant moi, en montrant les dents, les yeux brûlants de rage.

— Quand je te dis de me lâcher, tu me lâches ! crachai-je, avant qu’il puisse parler.

— Tu ne me commandes pas, gronda-t-il en se rapprochant avec agressivité. Tu ne me contrôles pas.

La panique monta en moi. Daimon…

Il m’attrapa par le devant de mon pull et me hissa sur le bout de mes orteils. Le mouvement soudain interrompit ma pensée. Ma moelle épinière se chargea de peur alors que nous nous fixions, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre, son poing crispé sur mon pull, ma main serrée autour de l’infernus.

Qu’est-ce qui irait le plus vite ? Le démon super agile ou la formule en deux mots qui le renverrait dans l’infernus ?

— Ne me force pas à utiliser la formule, soufflai-je, et je ne le ferai pas.

Un bruit de déchirure retentit quand ses griffes percèrent mon pull. Sa fureur crépita dans l’air alors que de toutes petites étincelles écarlates couraient sur ses avant-bras. Si notre mystérieux contrat ne suffisait pas à l’empêcher de me faire du mal, je le saurais vite, et ça ne serait pas agréable.

Sa lèvre supérieure se retroussa. Il ouvrit la main et je retombai sur mes pieds. Il partit dans ma chambre d’un pas rapide en remuant la queue.

Je poussai un soupir tremblant, mon pouls battant à mes oreilles, et je me rassis sur mon tabouret. Amalia resta debout encore un peu avant de relever le sien et de s’asseoir à son tour.

— C’était… intense, murmura-t-elle.

— O-oui. J-je…

Je ravalai le tremblement dans ma voix et essayai de nouveau.

— Je ne l’avais encore jamais défié comme ça.

— C’était bien. Tu t’en es bien sortie.

Elle baissa la voix.

— Peut-être qu’il fait juste ça – te toucher et tout – pour te foutre en rogne, mais, et s’il décide d’aller plus loin pour voir comment tu réagis ?

Une terreur glacée parcourut ma colonne vertébrale. J’avais envie de dire que c’était impossible, mais je n’avais aucune idée de ce qu’il pouvait faire ou non. Notre contrat était dangereusement simple : il me protégeait et je faisais des pâtisseries pour lui. J’avais commis l’erreur critique de négliger de définir « protéger », ce qui voulait dire que Zylas obéissait à sa propre définition. Je ne pensais pas qu’il puisse arbitrairement décider de ce que le mot voulait dire pour lui : il était contraint par son interprétation honnête du terme – mais je n’avais aucune idée de ce qu’était l’interprétation en question.

La peur brilla dans le regard d’Amalia alors qu’elle observait ma réaction. C’était moi qui m’occupais le plus de Zylas et le contrat me protégeait. Amalia n’avait rien à part la promesse de Zylas de ne pas la tuer tant qu’elle nous aiderait. Elle était courageuse de revenir jour après jour à cet appartement sans jamais savoir ce que ce démon puissant et violent risquait de lui faire.

Elle se racla la gorge et se tourna vers les papiers éparpillés sur le bar.

— OK, bon, tous ces machins légaux sont inutiles, mais j’ai trouvé un truc intéressant.

Elle fit glisser un document devant moi et le pointa du doigt. J’étrécis les yeux pour lire les premières lignes.

— « Cet accord est passé entre Jack Harper, domicilié au 2936 Blackburn Road, et Claude Mercier, domicilié au 302 Theodore Way, qui seront désignés par la suite comme les Partenaires. »

— L’adresse de Claude, déclara-t-elle, triomphante.

— On ne cherche pas Claude… dis-je en me redressant sur mon tabouret. Mais Claude cherche Oncle Jack.

Claude, l’énigmatique – et traître – associé de mon oncle, m’avait dit en face qu’il cherchait depuis des années à mettre la main sur un démon de la Douzième Maison. Il voulait le grimoire et il avait presque tué les enfants de son associé pour l’obtenir. À l’évidence, ils étaient loin d’être aussi bons potes que nous l’avions cru.

— Tu paries combien que c’est Claude qui a ouvert le coffre-fort ? demanda Amalia. Il savait qu’il était là et tu as dit que son démon a un contrat illégal. Peut-être qu’il a utilisé la magie de son démon pour l’ouvrir.

Je hochai la tête.

— Alors on enquête sur Claude ?

— On va passer la baraque de cet enfoiré au peigne fin et découvrir tout ce qu’il sait sur mon père – et tout ce sur quoi il a pu poser ses sales pattes.

Je souris en luttant contre ma nervosité.

— Ça me va. Je parlerai à Zylas. S’il y a un risque qu’on se retrouve à devoir affronter Claude et son démon, il faut qu’il établisse un plan d’attaque.

— Va lui parler alors. Peut-être qu’un combat contre un autre démon le calmera un peu et qu’il nous fichera la paix pendant quelques jours.

Elle regarda dans le vide d’un air rêveur, comme si elle se rappelait sa vie avant d’être forcée de partager ses quartiers avec un démon.

— Je vais faire des courses. Tu veux quelque chose ?

— Non, c’est bon.

Je descendis de mon tabouret, me sentant motivée pour la première fois depuis des semaines. Nos progrès avaient été douloureusement lents jusqu’ici. D’abord, j’étais tombée malade et j’avais perdu presque deux semaines à cause de la fièvre qui revenait sans cesse. Ensuite, Zylas m’avait fait expulser de la bibliothèque d’Arcana Historia et je n’avais pas encore trouvé le courage d’y retourner. Mais voilà que nous avancions enfin.

J’entrai dans ma chambre au moment où la porte d’entrée claquait derrière Amalia. Accaparée par le défi qui nous attendait, entrer par effraction dans la maison d’un dangereux invocateur, je percutai le sifflement avec un temps de retard.

Je m’arrêtai net.

Le dos tourné au reste de la pièce, Zylas était perché sur le dessus de la cage pour chien, en équilibre sur la pointe des pieds. L’acier ployait sous son poids. À l’intérieur, le chaton était ramassé dans le coin le plus éloigné. Il sifflait et crachait, terrorisé.

— Zylas ! hurlai-je en me précipitant vers lui.

Je l’attrapai par le bras.

— Laisse-la tranquille !

Comme d’habitude, je pouvais bien faire ce que je voulais, il ne bougea pas d’un pouce. Il donna un coup de queue agacé et elle tinta contre les barreaux. Le chaton fit le gros dos et cracha de plus belle. Le pauvre animal était terrorisé. Zylas se pencha et inclina la tête pour observer la petite créature apeurée à travers la grille.

Une rage protectrice embrasa mes veines et utiliser la formule de l’infernus ne me vint même pas à l’esprit. Je lâchai son bras qui ne bougeait pas d’un pouce pour attraper sa queue à deux mains et le tirer en arrière de toutes mes forces.

La seconde suivante, j’étais sur le dos, par terre, et un poids lourd et chaud m’écrasait contre le tapis. Mon visage pulsait douloureusement.

Le poids disparut et un drôle de son double emplit mes oreilles : un sifflement aigu et un grondement sourd. Quelque chose de mouillé coula sur mon visage.

— Payilas zh’ūltis ! Eshathē hh’ainun tādiyispela tūiredh’nā ūakan !

Le visage de Zylas apparut au-dessus de moi, les yeux étincelants. Je passai mes doigts sous mon nez douloureux. Je les retirai couverts de sang. Je saignais ?

— Tu saignes, déclara Zylas d’un ton accusateur.

Je me redressai sur les coudes. Quand je l’avais tiré de la cage, il m’était tombé dessus et son crâne incroyablement dur avait percuté ma tête d’humaine trop molle. Je touchai l’arête de mon nez, mais elle semblait en un seul morceau. Dieu merci, il n’était pas cassé.

— Non mais, ça va pas ?

Sa voix grondante s’éleva au-dessus des crachats du chaton terrifié à un mètre de là.

— Tu m’as tiré la queue.

Il avait l’air offensé. Mes lèvres frémirent et j’aurais pu glousser si je n’avais pas eu si mal.

Comme mon tee-shirt était déjà foutu, j’en froissai le bas et le collai sous mon nez avant de me relever. Je pris le bras de Zylas et l’entraînai hors de la chambre. Il me suivit jusqu’à la salle de bain et se tint sur le seuil alors que j’attrapais des mouchoirs en papier. Il tordit le nez, dégoûté : il détestait l’odeur du sang humain.

— Ça va pas bien dans ta tête ? répéta-t-il d’une voix acide. Pourquoi tu as fait ça ?

Je fis volte-face, de nouveau furieuse.

— Tu tourmentais le chaton ! Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Il montra les dents.

— Je le regardais.

— Et elle était terrifiée, ce dont tu es parfaitement conscient ! Tu lui faisais peur exprès !

— Tu perds du temps.

Ses yeux écarlates luisirent d’impatience.

— Tout ce que tu as fait, c’est perdre du temps. Tu as promis de me renvoyer chez moi. Tu as promis de trouver le grimoire et de retirer le nom de ma Maison. Tu n’as rien fait de tout ça.

— Je t’ai prévenu que ça prendrait du temps.

— Je pensais que ce serait lent parce que c’était difficile, pas parce que tu n’essaies même pas.

— J’essaie !

Je balançai les mouchoirs pleins de sang dans la poubelle et humidifiai une serviette pour me laver le visage, les mains tremblantes.

— Tu n’aides pas ! Tu harcèles Amalia, tu m’interromps tout le temps, et maintenant tu tortures le chaton.

— Le chaton ne sert à rien. C’est une distraction.

— Sauver une vie ne sert pas à rien !

Je déglutis avec peine. J’avais un goût de sang dans la bouche.

— Tu n’as pas de cœur, Zylas ? Tu es incapable d’empathie ?

— Je ne connais pas ce mot.

— Bien sûr.

Alors que j’essuyais le sang sur mon visage, je décidai de remettre le chaton à un refuge le lendemain. Elle y serait mieux qu’ici, exposée aux caprices de Zylas.

— Laisse le chaton tranquille. Je l’emmènerai ailleurs demain, comme ça elle ne sera plus une « distraction ».

Il me regarda depuis le seuil.

— C’est quoi, l’empathie ?

— Tu ne comprendrais pas.

— Je peux comprendre tout ce que tu comprends.

Je lui décochai un regard glacial.

— Tu es démon, donc non, tu ne peux pas.

— Explique, gronda-t-il.

— Non.

— Pourquoi non ?

— Parce que quand ça ne voudra rien dire pour toi, tu me traiteras de zh’ūltis en faisant comme si c’était moi l’idiote, même si le problème c’est toi.

Je rinçai la serviette et me tournai vers la porte.

— Je sors de la salle de bain maintenant.

Il ne bougea pas et me fixa, son expression indéchiffrable.

— Dis-moi qu’est-ce que c’est, l’empathie.

Démon entêté. La mâchoire serrée, je croisai les bras devant mon tee-shirt ensanglanté.

— L’empathie est la capacité à comprendre et partager ce que les autres ressentent.

Il arqua les sourcils de perplexité.

— Partager ce que les autres ressentent ?

— Oui.

Je poussai la plaque d’armure contre son cœur et il recula, m’autorisant à passer le seuil, mais il m’emboîta le pas alors que je retournais dans ma chambre.

Le chaton, épuisé, recroquevillé dans son panier, nous contempla de ses yeux verts inquiets.

J’ouvris mon placard et attrapai le premier tee-shirt qui me tomba sous la main.

— Je me change. Tourne-toi.

Il me tourna le dos et je retirai le vêtement taché de sang. Ça, au moins, c’était un compromis civilisé auquel nous étions vite parvenus. Partager ma chambre avec un démon était déjà assez déplaisant sans y ajouter une absence totale d’intimité. Il arrivait peut-être à entendre mes pensées la moitié du temps, mais il ne me regarderait pas me déshabiller. Je lui avais soutiré cette promesse en échange de lui apprendre à utiliser la douche.

Il adorait la douche. J’étais à peu près sûre que s’il fallait choisir entre elle et moi, c’était la douche qu’il sauverait, contrat ou pas.

J’enfilai un tee-shirt propre et l’ajustai avant de dire :

— C’est bon.

— Explique plus, ordonna-t-il en me faisant face de nouveau.

Je n’arrivais pas à savoir si son refus de laisser tomber m’agaçait ou me donnait l’espoir qu’il ne soit pas une cause perdue.

— Quand tu as fait peur au chaton, j’ai pu me représenter ce qu’il ressentait : à quel point ce devait être terrifiant d’être petit et faible, et piégé avec un énorme prédateur aussi près.

Je m’assis au pied du lit et faillis manquer le coup d’œil rapide qu’il jeta vers la cage du chaton.

— Et, poursuivis-je, comme je suis capable d’empathie pour le chaton, sa peur est devenue presque aussi insupportable que si c’était moi que tu t’amusais à effrayer.

Son regard passa de moi au chaton avant de revenir à moi, et il fronça les sourcils derrière une mèche de cheveux noirs emmêlés.

— C’est zh’ul…

— Je le savais ! éclatai-je, alors que ma colère revenait. Je savais que tu me traiterais, moi, d’idiote pour un truc que tu ne comprends pas.

— C’est stupide ! aboya-t-il. C’est dilēran.

Oui, il était bel et bien une cause perdue. Aucun doute là-dessus.

— C’est « stupide » que je me préoccupe d’un autre être vivant que moi-même ?

Ma voix partit dans les aigus et mon volume augmenta.

— Si j’étais aussi égoïste et sans cœur que toi, tu serais mort dans ce cercle d’invocation parce que je ne me serais jamais embêtée à t’aider.

— Tu avais des raisons.

— Quelles raisons ?

Je secouai la tête.

— T’aider n’a fait que m’apporter des ennuis, et ça a failli causer ma mort. Et maintenant on est coincés ensemble jusqu’à ce que je puisse te renvoyer chez toi.

— Je te protège.

— Oui, mais si tu n’étais pas là, je n’aurais pas besoin de protection. Personne n’essaierait de me faire du mal.

Je tirai un livre de ma table de nuit.

— Et avec ta protection, j’ai droit à ton sale caractère, tes insultes incessantes et ton irrespect. Ce n’est pas un super deal.

Il étrécit les yeux.

— Oublie cette histoire d’empathie, conclus-je avec fatigue. Tu ne comprendras jamais. Et pourquoi le voudrais-tu, de toute façon ? S’en faire pour les autres, c’est une perte de temps, pas vrai ?

Je sentis son attention sur moi, mais je l’ignorai et ouvris mon livre là où j’avais laissé mon marque-page. L’introduction de ce bouquin sur la psychologie des démons avait mis dans le mille. Zylas ne se souciait que de lui et il partait du principe que tout le monde était soit égoïste comme lui, soit un animal inutile comme le chaton.

Des larmes inattendues me montèrent aux yeux et je les essuyai en hâte, de peur qu’il ne les remarque, mais quand je relevai la tête, il était déjà parti.

Chapitre 7

— C’est ici ? demandai-je.

Amalia me décerna un regard froid et je reconnus en moi-même que mon ton n’avait pas été particulièrement poli. J’étais toujours furieuse. Juste avant de quitter l’appartement ce matin-là, j’avais de nouveau surpris Zylas en train de terrifier le chaton. Cette fois, il était accroupi devant la cage et la pauvre petite Socquettes était blottie dans le coin du fond, tremblante de peur.

Je n’aurais pas dû lui donner un nom. Ce serait encore plus difficile de l’emmener dans un refuge cet après-midi-là.

— Claude habite au troisième, dit Amalia en rangeant son téléphone maintenant que nous avions trouvé notre destination. Tu veux trouver un endroit pour appeler Zylas ?

La veille, nous avions décidé de mener notre infiltration de la maison de l’invocateur en deux phases. D’abord, pendant la journée, quand il y aurait du monde dans la rue et que personne ne trouverait ça louche de nous voir traîner devant. Nous opérerions ainsi un repérage de la zone alors que Zylas vérifierait la présence de Claude et son démon. Ensuite, nous rentrerions chez nous, nous préparerions notre attaque, et nous reviendrions de nuit pour nous introduire à l’intérieur.

Je regardai les maisons mitoyennes en rangs bien nets qui se faisaient face de part et d’autre d’une rue étroite. Elles avaient toutes une porte d’entrée identique encadrée par une rambarde blanche et précédée de trois marches. Les seules différences étaient les rideaux aux fenêtres ainsi que les Père Noël et bonshommes de neige gonflables qui décoraient certaines pelouses. Il y avait moins de monde dans la rue que je l’avais espéré.

— Avançons un peu, décidai-je. On trouvera une ruelle et j’appellerai Zylas à l’abri des regards.

Cette proposition n’avait pas pour objectif de retarder le moment où je devrais voir mon démon. Non, pas du tout.

Amalia cala son allure sur la mienne et nous avançâmes sur le trottoir. Je ne fus pas surprise de voir que la maison de Claude était dépourvue de décorations de Noël. Ses stores étaient fermés et il n’y avait pas de voiture garée devant : il ne semblait pas être chez lui. Maintenant que son associé avait pris le maquis, que faisait-il de ses journées ? Passait-il tout son temps à chercher Oncle Jack ?

— J’ai hâte, murmura Amalia avec excitation, alors que nous tournions à l’angle. On va choper cet enfoiré et découvrir où est mon père. Je le sens.

Je n’en étais pas si sûre, mais je tins ma langue et nous entrâmes dans une petite rue perpendiculaire.

— Tu vas appeler Zylas maintenant ?

En temps normal, Amalia était la dernière personne à m’encourager à faire venir Zylas, mais en la voyant observer avec nervosité les toits alentour, je compris d’où venait son envie d’avoir un protecteur. Lors de notre dernière rencontre avec Claude, son démon l’avait étranglée jusqu’à ce qu’elle perde connaissance.

— Pas encore, répondis-je en désignant les fenêtres qui donnaient sur la ruelle. N’importe qui pourrait nous voir.

Elle fronça les sourcils, mais ne protesta pas. Nous avançâmes d’un pas tranquille dans la ruelle bordée par de petits jardins avec des clôtures en grillage. Les maisons de cette rue étaient correctes, mais les habitations de ce quartier n’avaient rien à voir avec la villa démesurée d’Oncle Jack. Un autre domaine dans lequel Claude et Oncle Jack étaient aux antipodes l’un de l’autre.

Alors que nous arrivions au niveau de sa maison, je parcourus des yeux le jardin vide. L’herbe derrière chacune des propriétés était de la même hauteur, ce qui suggérait que les pelouses étaient entretenues par la même entreprise. Son terrain était vide : pas de chaises de jardin, pas de barbecue sur la petite terrasse devant la porte de derrière.

Je rêvais, ou bien cette dernière était-elle entrouverte ?

— Robin, siffla Amalia. Tu vois ce que je vois ?

Je commençai à hocher la tête.

— La fenêtre est cassée.

J’arrêtai de hocher la tête et observai la maison. Elle avait raison. La fenêtre à côté de la porte était cassée, et les rideaux de mousseline blanche flottaient dans la brise glaciale. C’était facile de le manquer : presque tout le verre avait disparu, il ne restait que quelques éclats qui tenaient encore au montant.

— La porte est ouverte aussi, murmurai-je.

— Tu veux bien appeler Zylas, maintenant ?

Je tendis la main vers ma poitrine et l’infernus caché sous ma veste, mais des voix nous parvinrent. Trois personnes se tenaient sur une terrasse à six maisons de là et discutaient tranquillement. Impossible d’invoquer un démon sans qu’elles le remarquent.

— Merde, marmonna Amalia. Qu’est-ce qu’on fait ?

Je regardai de nouveau la fenêtre cassée, puis j’ouvris le portail. Avec une assurance feinte, je traversai la pelouse et montai sur la terrasse. Mes nerfs crépitèrent alors que je tendais l’oreille. Aucun son à l’exception des bruits de pas d’Amalia qui me rejoignait sur la pelouse.

Prête à appeler Zylas au moindre signe de vie, je poussai la lourde porte. Elle pivota en silence vers l’intérieur pour révéler un salon éclairé par le soleil qui filtrait à travers les stores.

— Je… ne crois pas que Claude soit là, murmurai-je.

— Non, approuva Amalia d’une petite voix.

Je franchis le seuil et posai le pied sur un paillasson beige fort banal. Amalia se glissa à ma suite et nous contemplâmes la demeure de Claude.

L’espace était divisé en un coin salon d’un côté, avec un canapé en U autour d’un poêle à gaz, et une partie avec un bureau en chêne à côté d’une méridienne dont les coussins avaient été renversés par terre, ouverts au couteau, avec la bourre en coton répandue partout. Le bureau était vide à l’exception de l’écran d’où pendaient des câbles tranchés ; quelqu’un avait libéré à la hâte l’ordinateur de ses entraves. Les tiroirs étaient ouverts et les papiers qu’ils contenaient avaient été balancés sur le sol.

La télé à écran plat était par terre elle aussi, et le plâtre autour du support avait été enfoncé. Des trous espacés à une distance régulière défiguraient chaque mur, comme si quelqu’un était allé donner des coups de masse entre chaque montant. Les coussins du canapé avaient subi le même traitement que ceux de la méridienne.

— Merde, murmura Amalia.

— Je commence à me dire que ce n’est pas Claude qui a ouvert le coffre-fort de ton père.

— Et ils sont venus ici ensuite, hein ?

Elle secoua la tête, une seule fois.

— Ils ont fouillé les lieux de fond en comble. Punaise, regarde, ils ont même arraché la moquette ici.

J’ouvris la fermeture Éclair de mon manteau avant de me mettre à surchauffer.

— Bon, on devrait quand même regarder. Peut-être qu’on trouvera quelque chose qu’ils auraient manqué.

— Mais d’abord, tu appelles ton démon pour qu’il puisse dégoupiller les sales surprises qui nous attendent peut-être.

Je grimaçai et tapotai l’infernus contre ma poitrine comme on frapperait à une porte. Daimon, anastethi ! La lumière se déversa au sol pour donner forme à la silhouette du démon. Il se solidifia à côté de moi, les yeux déjà étrécis de rage.

— Quelqu’un est arrivé ici en premier et a fouillé les lieux, l’informai-je avec brusquerie. Fais le tour de la maison pour voir s’il n’y a pas de danger.

Un long moment passa durant lequel il ne réagit pas.

Une lumière écarlate monta d’un coup. Son corps s’évapora et fut aspiré dans l’infernus, me laissant seule avec Amalia dans la maison.

— Qu’est-ce que tu fiches ? grondai-je à l’intention de l’infernus. Zylas !

— Et voilà, bien joué ! récrimina Amalia en levant les mains vers le ciel. Il ne voudra pas nous aider après ça. Argh.

— Zylas ! Daimon, anastethi !

La lumière rouge jaillit. Elle se rassembla sur le sol, reformant sa silhouette – et puis devint floue. Le pouvoir repartit dans l’autre sens.

— Sors de là, Zylas !

— Tu es aussi immature que lui ! déclara Amalia d’une voix cinglante.

Elle s’éloigna d’un pas vif.

— On n’a qu’à se débrouiller pour fouiller cet endroit au plus vite.

Je la fusillai du regard et secouai l’infernus en imaginant un Zylas de cinq centimètres de haut en train de rebondir à l’intérieur comme une boule de flipper.

— Tu es horrible, sifflai-je vers le pendentif argenté. Complètement inutile. On n’a pas besoin de ton aide, de toute façon.

La remarque d’Amalia quant à ma maturité résonna dans ma tête et je grimaçai. Je laissai l’infernus retomber contre ma poitrine et filai vers le désastre qu’était le bureau. Ma colère se transforma en impuissance alors que je m’agenouillais pour rassembler les papiers. Il n’y avait pas grand-chose, surtout des brouillons où étaient inscrits des rappels d’une main masculine. « E-mail pour machin » et « Aller chercher bidule ».

Je fis défiler quelques réservations imprimées d’avions et d’hôtels, qui avaient toutes quelques mois déjà. Alors que je les laissais retomber par terre, un éclair blanc à l’angle de ma vision attira mon regard : une page avait glissé sous le bureau. J’en saisis le coin, la tirai et la retournai.

Le logo du MPD remplissait la partie gauche et je reconnus aussitôt la mise en page : le profil d’un mythique. On pouvait consulter la fiche de n’importe quel mythique déclaré dans les archives du MPD, mais la quantité d’informations à laquelle on avait accès dépendait de son statut. Comme je n’étais rien ni personne, je ne pouvais voir que le nom de la personne et sa guilde actuelle. Quelqu’un comme un MG pouvait voir tout toutes les infos que le MPD avait entrées.

Cette page faisait partie de la dernière catégorie. On y voyait la photo du mythique, son nom, son âge, sa description, sa classe, ses différentes guildes, l’historique de ses missions et ses primes, même son casier judiciaire : inexistant, dans ce cas. J’effleurai du doigt le nom du mythique, perplexe devant le visage familier sur la photo.

— Ezra Rowe, lus-je dans un murmure.

La grosse cicatrice blanche qui fendait son visage de la naissance des cheveux jusqu’à la joue était difficile à ignorer. C’était l’un des trois mages amis de Tori qui avaient fui la scène après la mort de Tahēsh. L’un des mythiques sur lequel Zylas avait senti de la magie démoniaque.

Je me mis à quatre pattes et regardai sous le bureau. Soit Claude n’avait rien imprimé sur les deux autres mages, soit la personne qui avait mis la maison à sac avait emporté les deux autres fiches. Je me rassis sur mes talons en parcourant rapidement le profil d’Ezra. Que savait Claude sur les trois mages qui sentaient la magie de démon ?

Du fracas me parvint de l’autre bout de la maison. Je me relevai, pliai le papier et le fourrai dans ma poche de derrière. Perdue dans mes pensées, je dépassai l’escalier et entrai dans la cuisine.

— Amalia, je viens de trouver…

Je m’interrompis, bouche bée. Le bruit que j’avais entendu, ce n’était pas Amalia qui fouillait la cuisine. C’était la porte d’entrée qui s’ouvrait.

Un homme inconnu la referma dans un claquement sourd. Grand, mince, les cheveux bruns et courts, il portait des lunettes de soleil dont les verres reflétaient mon visage pâle à l’autre bout de la cuisine. Son coupe-vent sombre était ouvert, révélant un pull bleu en dessous. Je n’avais aucune idée de son identité.

— Qu’est-ce que ceci ? murmura l’homme. Une petite souris qui se balade ?

Je reculai d’un pas en paniquant. Je venais de me faire prendre en pleine effraction. Cet homme était-il un mythique ? Un agent du MPD ? Un ami de Claude ? Un…

D’un doigt, il remonta ses lunettes sur son front.

… un vampire ?

Je fixai ses yeux aux couleurs inversées, la partie qui aurait dû être blanche était noir de jais, et le cercle blanc et vide au milieu. Un vampire. Un vampire venait d’entrer dans l’appartement de Claude.

— Tu as peur, petite souris ? souffla-t-il.

Ce ne fut que lorsqu’il parla que je me rendis compte qu’il avait couvert la moitié de la distance entre nous. J’étais captivée par son regard surnaturel et n’arrivais pas à détourner les yeux.

Il se rapprocha. Il fallait que je bouge. Que je coure.

— On parle toujours de fuite ou d’attaque, petite souris, mais la réaction la plus courante face à un prédateur, c’est de se figer.

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire qui révéla des canines qui s’incurvaient. Il plongea vers moi.

— Zylas ! hurlai-je en me jetant en arrière.

La lumière rouge s’empara de l’infernus. Zylas apparut devant moi, la main en avant. Sa paume ouverte percuta le torse du vampire qui vola en arrière. Il atterrit sur la table de la cuisine, glissa dessus et retomba de l’autre côté en emportant une chaise avec lui.

Je hoquetai et rejoignis Zylas en vacillant. Il me fixa d’un regard froid malgré ses yeux rougeoyants.

Le vampire se hissa sur ses pieds et rajusta sa veste. Ses lunettes avaient disparu et il avisa Zylas de ses yeux flippants.

— La petite souris est une contractante ? Mmh.

Un frisson me parcourut. Ce vampire était très différent de celui que Zora avait pisté et tué. Il nous observa encore un moment, puis ramassa une chaise, l’air de rien, la soupesa d’une main, et la balança vers nous. Je hurlai et me plaquai au sol où j’atterris douloureusement. Zylas fit un pas de côté et la chaise alla s’écraser dans le couloir. Le vampire fonça vers moi alors que je me redressais.

Il attaquait la contractante. Il pensait que me tuer éliminerait aussi mon démon.

Je hurlai, les poumons vides, me déportai sur le côté, glissai, et atterris sur le nez. Le vampire sauta au-dessus de moi et rebondit contre le mur. Il fit volte-face. Ses doigts s’étaient transformés en serres, ses ongles pointus comme des griffes.

Zylas se tenait à quatre longs pas de là, appuyé contre le plan de travail, et il nous observait. Je le dévisageai et faillis manquer le bond du vampire. Je filai sous la table et mes mains griffèrent le carrelage alors que je me frayais un chemin malgré la chaise.

— Zylas ! hoquetai-je en émergeant de sous la table. Bats-toi !

— Na ?

Il croisa les bras et une de ses épaules se souleva avec nonchalance.

— Mais je suis inutile, payilas. C’est ce que tu as dit.

J’écarquillai les yeux d’incrédulité.

Le bois craqua derrière moi et je bondis plus loin alors que le vampire sautait par-dessus la table. Je dégringolai sur une chaise qui tomba à la renverse, et écorchai mon coude sur l’enduit râpeux entre les carrelages. Je reculai tant bien que mal, sur les fesses, tandis que le vampire atterrissait sur ses pieds et se tournait vers moi.

Ses narines frémirent. Il ouvrit la bouche pour exposer ses canines et un cercle rouge sang apparut autour des pastilles blanches qui remplaçaient ses pupilles et ses iris. Un filet de bave dégoulina sur son menton.

Mon regard paniqué se porta à mon coude, où le sang perlait d’une coupure superficielle. Avec un sifflement sauvage, le vampire s’élança. Je plongeai de nouveau sous la table et il se précipita à ma suite. Ses doigts griffus accrochèrent la jambe de mon pantalon. Une main puissante se referma autour de ma cheville et le vampire me tira en arrière.

— Zylas ! m’étouffai-je en le frappant de mon autre jambe. Aide-moi !

Je parvins à me libérer et me précipitai de l’autre côté de la table en balançant une chaise derrière moi pour bloquer le vampire. Je me redressai sur des jambes tremblantes, le dos au mur. Je m’étais relevée dans un coin. J’étais piégée.

Zylas fit le tour de la table d’un pas tranquille, couvant la scène d’un regard indifférent. Le vampire dépassa la chaise et se leva sans se soucier du démon à quelques pas de là. De la bave coulait de sa mâchoire ouverte. Il se rapprocha.

— Zylas, murmurai-je, tapie contre le mur.

À un mètre derrière le vampire, il ne fit rien. Comment pouvait-il juste se tenir là comme ça ? Il avait juré… il avait promis…

Les crocs brillants, le vampire bondit.

— Zylas ! hurlai-je. Je t’en prie !

La bouche du vampire fonça à toute allure vers ma gorge… et sa tête percuta le mur à côté de moi et passa à travers.

Zylas l’attrapa par la nuque. Il ressortit sa tête du mur et flanqua la créature étourdie sur la table. Une magie rouge décrivit une spirale autour de ses doigts, formant des griffes de vingt centimètres de long qu’il enfonça dans le torse du vampire.

Celui-ci fut pris de convulsions, puis ses membres retombèrent, inertes, sur la table.

Zylas me rejoignit d’une démarche chaloupée. Il attrapa mon menton et me força à lever la tête alors qu’il se penchait. Sans autre échappatoire, je me tassai dans mon coin.

— Je ne suis pas l’esclave des hh’ainun, siffla-t-il doucement. N’essaie pas de me traiter comme si j’en étais un.

Je tremblai contre le mur, les poumons dépourvus d’air, étourdie, et attendis qu’il attaque. Qu’il retourne contre moi cette force implacable. Qu’il me lacère de ses griffes mortelles. Qu’il réduise en miettes mes os délicats.

Il lâcha mon menton, enjamba la chaise renversée, et s’éloigna.

Je m’affaissai contre le mur, la respiration rapide. Mon menton picotait encore de son contact, et la peur me faisait trembler de l’intérieur. Mon instinct me disait de courir, de fuir, de partir le plus loin possible de cette machine à tuer aux yeux cramoisis et aux cheveux sombres qui se tenait à quelques mètres de là.

Je pris une grande inspiration et la relâchai. Et puis une autre. À la cinquième, ma tête arrêta de tourner. Je me décollai du mur et dépassai la table d’une démarche mal assurée. Il y avait un vampire dessus. Ses yeux morts étaient devenus tout blancs.

Zylas se tenait de nouveau contre le plan de travail. Il reniflait l’air, le nez plissé. Je m’arrêtai à côté de lui et me forçai à relever les yeux. Plus haut que son abdomen nu, aux muscles visibles. Plus haut que son armure de plaques métalliques et de cuir. Plus haut que sa mâchoire crispée.

Mes yeux rencontrèrent un écarlate brûlant et arctique. Je luttai contre l’habitude ancrée en moi et ne détournai pas le regard.

— On est dans le même bateau, dis-je d’une voix sèche, et que tu me croies ou pas, je fais de mon mieux pour nous amener là où il faut qu’on aille et apprendre les choses qu’on a besoin de savoir. Toi, tu n’as qu’une seule obligation dans tout ça : me protéger.

Il me fixa d’un regard dépourvu d’expression. Je serrai les poings, et la colère surpassa ma peur de la confrontation.

— Tu es plus grand que moi ! criai-je. Tu es plus fort et plus rapide ! Je ne peux t’obliger à rien du tout – sauf te faire sortir de l’infernus ou y entrer pendant deux secondes ! C’est si douloureux pour ta fierté ? C’est une raison pour ne pas tenir ta parole ? Il ne se passe pas un jour sans que tu me maltraites, me manques de respect, tourmentes ma seule amie ou détruises mes possessions, mais je tiens quand même ma part du marché.

— Je n’ai pas renié ma parole.

— Tu as laissé ce vampire m’attaquer !

— Tu n’étais pas en danger.

Des larmes traîtres me brûlèrent les yeux de rage.

— Alors tu n’es d’accord pour faire que le strict minimum ? Me garder en vie et rien de plus ?

Je marquai une pause.

— Mais tu attends bien plus de moi que le minimum syndical.

Il resta silencieux, immobile. Même sa queue ne battait pas comme elle le faisait d’habitude quand il était en colère. Nous nous fixions et je luttai pour ne pas rompre le contact visuel. Je refusais de céder.

Son bras partit vers l’avant, manquant de me faire tomber – et voilà que, soudain, j’étais derrière lui. Il recula, me poussant contre le mur. J’étais trop petite pour voir par-dessus son épaule, alors je me penchai de côté pour voir derrière son bras.

Deux nouveaux arrivants se tenaient sur le seuil. L’un d’eux tenait une masse, passée sur son épaule. Deux paires d’yeux noirs prédateurs, avec des anneaux rouges qui cerclaient des iris blancs, se posèrent sur nous. Les doigts des intrus s’étendaient déjà pour former de longues griffes acérées.

Deux nouveaux vampires venaient de débarquer.

Chapitre 8

J’enfonçai mes mains dans les flancs de Zylas, comme si m’accrocher à lui pouvait calmer le tourbillon d’incompréhension et de peur qui s’était levé en moi. Que faisaient ces vampires dans la maison ravagée de Claude ?

Le plus grand des deux inclina la tête.

— Tu reconnais la fille ?

Son camarade hocha la tête.

— C’est la nièce, hein ?

— On dirait. On devrait la prendre vivante. Elle pourrait être utile.

— Ça me va.

Le plus petit des deux vampires se passa la langue sur les dents, et la pointe rose vint reposer contre un croc acéré.

— On ne voudrait pas que ce démon disparaisse avant qu’on ait pu y goûter.

Zylas se raidit.

Le petit vampire balança la masse comme si elle ne pesait rien.

— Ça va être chouette.

Zylas partit sur le côté en m’entraînant avec lui, puis il me poussa dans le couloir d’une main. Je compris. Il voulait que je me mette en sécurité.

Le petit vampire balança la masse encore un coup, et s’élança en travers de la cuisine. Zylas courut pour venir à sa rencontre, et évita la lourde tête en métal de la masse. Ses griffes s’enfoncèrent dans le torse du vampire, déchirèrent les vêtements et la chair. La créature se tortilla en tous sens pour se libérer.

Zylas virevolta sur le carrelage et donna un grand coup de griffes à l’assaillant qui trébuchait. En plein mouvement, il se pencha pour éviter de peu les serres de l’autre vampire.

Les trois combattants tourbillonnaient dans la minuscule cuisine, leurs mouvements flous. Zora m’avait prévenue que ces créatures étaient plus rapides que les humains, mais ces deux-là l’étaient presque autant que Zylas.

Il évita un autre coup de massue. Il atterrit sur les mains et donna un coup de pied en arrière. Il atteignit la créature en pleine mâchoire et lui brisa presque le cou. Il pivota sur une seule main et son coup de pied rotatif balaya le second vampire. Avec une pirouette, il fut à nouveau sur ses pieds, et déchira de ses griffes le bras du grand.

Mais les blessures n’avaient pas d’effet sur les vampires.

Zylas bondit de côté pour éviter la masse, et frappa la table de la cuisine. Il leva le bras et bloqua les crocs de son adversaire sur son protège-bras métallique, avant d’enfoncer son poing dans les côtes du vamp. J’entendis les os craquer.

La masse se balança de nouveau. Zylas se déporta et l’énorme marteau fendit la table en deux. L’autre colla Zylas au sol. À califourchon sur le torse du démon, le vamp’ attrapa ses poignets et poussa. Les muscles du démon se bandèrent alors qu’il forçait dans l’autre sens – aucune des créatures ne céda du terrain. Zylas écarquilla les yeux, choqué que son assaillant puisse rivaliser de force avec lui.

Avec un grand sourire, le petit vampire récupéra sa massue et se prépara à assommer Zylas.

Je m’élançai hors du couloir. Alors que le vampire levait l’arme au-dessus de sa tête, j’en attrapai le bout à deux mains. L’ajout soudain de mon poids lui arracha l’outil des mains. Je me laissai tomber au sol, et l’objet écrasa le carrelage entre mes pieds.

Le vampire fit volte-face vers moi. Je reculai tant bien que mal. Mon talon se prit dans l’endroit où le carrelage laissait place à la moquette du couloir, et je tombai sur mes fesses. Le vampire me surplomba de toute sa hauteur, avec un sourire affamé.

Zylas !

Il était à l’autre bout de la pièce, coincé sous son attaquant. Il ne m’atteindrait jamais à temps – à moins de se téléporter à mes côtés. Le vampire tendit la main, agrippa ma mâchoire, et me tira vers ses crocs.

Daimon, hesychaze ! hurlai-je dans ma tête.

Le corps de Zylas se transforma en lumière écarlate et disparut de sous l’autre vampire. La lumière franchit la cuisine, frappa l’infernus sur ma poitrine et rebondit.

Zylas se reforma, et ses griffes étincelèrent. Des serres brillantes jaillirent de ses doigts et il les enfonça dans la poitrine du vampire. Ce dernier tomba en arrière et Zylas arracha les griffes de son torse. L’autre vampire était encore en train d’essayer de se relever quand Zylas le frappa avec sa main. Les runes écarlates étincelèrent sur son bras et une lame de pouvoir jaillit. Elle balaya la cuisine et frappa les placards dont elle fendit le bois.

La tête tranchée du second vampire décolla de son corps et les deux touchèrent le sol dans un bruit sourd dégoûtant.

Je haletais, toujours sur les fesses, un vampire mort juste devant mes orteils.

Zylas me parcourut de ses yeux écarlates.

— Tellement impuissante, drādah.

Super. Une nouvelle insulte. Je me demandais ce que celle-ci signifiait.

— J’ai aidé, dis-je avec raideur. Tu ne l’as pas remarqué pendant que ce vampire te maintenait ?

Il remua la queue.

— La femme hh’ainun a dit que les vampires n’étaient pas forts.

— Oui.

Je grimaçai en me relevant et luttai contre la nausée devant la flaque de sang qui s’étendait sur le carrelage brisé.

— Ces vampires avaient l’air plutôt forts.

L’escalier craqua et je pivotai. Je cognai Zylas en reculant. Amalia jeta un coup d’œil depuis l’angle du couloir, le visage blême.

— C’est terminé ? demanda-t-elle.

— Oui. Merci pour ton aide.

— Comme si j’avais pu faire quoi que ce soit.

Elle renifla et descendit les dernières marches.

— Robin, tu as entendu ce qu’ils disaient ? Ils t’ont reconnue comme « la nièce ».

— Attends, tu veux dire, la nièce d’Oncle Jack ? Comment ils le connaissent ? À moins que…

— À moins qu’ils ne cherchent également mon père. Il y avait un vampire à la maison l’autre jour aussi. Ils le cherchent. Ils sont arrivés ici les premiers et…

Je jetai un coup d’œil à la masse.

— Ils ont fouillé la maison à la recherche d’indices sur l’endroit où il pourrait être, comme on voulait le faire. Mais pourquoi des vampires s’intéressent-ils à un invocateur de démons ?

— Je n’en sais rien, murmura-t-elle. Mais il y a de bonnes chances qu’ils arrivent à trouver mon père avant nous.

Perchée sur un tabouret au bar du Corbeau et Marteau, je sirotais mon verre d’eau. Pourquoi avais-je l’impression que nous étions encore plus éloignés de trouver Oncle Jack et le grimoire que lorsque nous avions commencé ?

La disparition d’Oncle Jack. La lettre de ma mère et le danger inconnu qu’elle craignait. Claude, qui avait disparu aussi avec son démon illégal. Et maintenant des vampires.

Des vampires. Ça ne rimait à rien.

J’étais sans doute biaisée, mais Zylas était d’après moi presque impossible à arrêter. Avec sa rapidité, les seuls adversaires qui présentaient une réelle menace étaient les démons non liés comme lui, et même si un ennemi avait pu neutraliser cet avantage, sa force démoniaque surpassait de loin celle de n’importe quel humain.

Mais qu’est-ce qui se passait si les adversaires de Zylas étaient presque aussi rapides et forts que lui ?

C’était un gros problème, surtout s’ils étaient supérieurs en nombre. Comme il l’avait montré dans la maison de Claude, sa magie pouvait faire la différence, mais il devait se montrer très prudent dans l’usage qu’il en faisait. Si quiconque en était témoin, ça équivaudrait à une peine de mort pour nous deux.

Je retirai mes lunettes et me frottai le visage.

— Tu veux en parler ?

Je baissai les mains et jetai un coup d’œil au barman. Je l’avais déjà vu : un grand type mince, dans la fin de la vingtaine, avec des cheveux teints en noir qui tombaient sur une moitié de son visage et cachaient un œil passé au khôl. Il sourit amicalement en déposant un bol de citrons verts à côté de sa zone de préparation.

— Je m’appelle Ramsey, ajouta-t-il.

Je rougis en remettant mes lunettes.

— Désolée. Je ne me souvenais plus.

— Je m’en doutais, répondit-il avec bonne humeur. Il attrapa un couteau et coupa un citron en deux.

— Ne t’en fais pas. Ça te fait plein de nouveaux noms à apprendre.

— Tu es le barman ? demandai-je avec hésitation. Ou bien est-ce que Tori…

— Tori est le grand chef du bar. Je suis juste le cuistot.

— Grande cheffe, le corrigeai-je avec un sourire timide.

— Tout à fait.

Il trancha quelques citrons supplémentaires.

— Elle est partie pour Noël. Elle est sur l’île de Vancouver avec les garçons, alors Cooper, Clara et moi on alterne pour faire tourner le bar les deux semaines qui viennent.

Tori était partie ? Eh bien, une chose de moins dont s’inquiéter, même si je ne pouvais m’empêcher de ressentir une pointe de déception. Elle se méfiait peut-être de moi, mais elle m’avait défendue contre d’autres membres de la guilde.

Mes pensées se tournèrent vers le papier plié dans ma poche. J’avais envie de lui poser des questions sur Ezra Rowe, le mage dont Claude avait imprimé le profil, mais il fallait que je sois prudente.

— Ça fait combien de temps que Tori est membre ?

— Six mois… non, attends, sept. C’est la membre la plus récente à part toi et Amalia.

— Et les trois mages ? Ça fait combien de temps qu’ils sont là ?

— Aaron et Kai, presque sept ans maintenant, je crois. Ezra, moins. Il…

Une clochette retentit alors que la porte du pub s’ouvrait et se refermait. Dehors, la pluie tombait en rideaux battus de biais par le vent.

— Eh ! salua Ramsey. Comment ça va ?

Zora se hissa sur le tabouret à côté du mien et ouvrit son manteau trempé de pluie.

— La météo est cauchemardesque aujourd’hui.

— On est en décembre, c’est normal.

Elle passa ses doigts dans ses cheveux courts et les mèches mouillées pointèrent vers le haut.

— Salut, Robin.

— Bonjour, Zora, murmurai-je.

La nervosité me serra le ventre.

— Tu veux quelque chose, Zora ?

Elle secoua la tête et Ramsey rassembla ses demi-citrons verts dans le bol.

— Il faut que je presse ça. Crie si tu changes d’avis.

Il franchit les portes saloons derrière le bar, me laissant seule avec Zora. Le pub était vide : il était trop tard pour déjeuner et trop tôt pour dîner. Je fis tourner ma paille dans les glaçons de mon verre, en regrettant qu’Amalia ne soit pas là pour mener la conversation.

Zora planta un coude sur le bar et me fit face, ses yeux marron brillant de curiosité.

— Alors, qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Je me forçai à sourire en essayant de ne pas avoir l’air terrifiée. Après ma rencontre avec des vampires ce matin-là, j’avais cherché son numéro dans l’annuaire de la guilde et lui avais demandé de me retrouver ici. Maintenant qu’elle était là, je ne savais pas comment aborder le sujet.

— Je, euh… eh bien… j’ai des questions sur les… vampires.

Elle cligna des yeux, puis se mit à rire.

— Je m’attendais à quelque chose de plus urgent.

Je grimaçai.

— Désolée, mais je veux dire… oui, c’est un peu urgent. Je crois que des vampires sont impliqués dans cette histoire de Demonica que… sur laquelle j’enquête.

C’était étrange de décrire mes tentatives maladroites comme une enquête.

— Oh, mmh. Ça, c’est intéressant. Qu’est-ce qui te fait soupçonner la présence de vampires ?

— Eh bien, le, euh…

Je me repris et fis taire ma nervosité. Amalia et moi avions passé en revue ce que nous pouvions révéler. Je savais quoi dire.

— La maison que je fouillais dimanche, c’est là où le démon non lié d’Halloween a été invoqué. Tu as découvert un vampire dans la propriété voisine.

Elle hocha lentement la tête.

— Un indice qu’Amalia et moi avons trouvé là-bas nous a conduites à une autre adresse, où trois autres vampires nous ont attaquées.

— Trois ? Tu t’es chargée des trois avec ton démon ?

— Oui, mais ils étaient beaucoup plus rapides et plus forts que ce à quoi nous nous attendions. Et plus… humains.

— Leurs capacités mentales dépendent du stade de leur transformation. Avec le temps, leur humanité s’érode jusqu’à ce qu’ils deviennent des bêtes comme celles que nous poursuivions. Avant ça, ils peuvent se faire passer pour humains, mais la vue ou l’odeur du sang les rend dingues.

Je lui décrivis comment les vampires avaient fouillé la maison et volé l’ordinateur ainsi que les documents de Claude.

— Tu as une idée de la raison pour laquelle les vampires pourraient être intéressés par un invocateur de démons ?

— Mmh.

Elle croisa une jambe sur son genou.

— Tu connais un peu le processus de vampirisation ?

— Euh… tout ce que je sais, c’est que les vampires sont créés par des esprits parasitiques fae qui infectent les gens.

Je n’avais jamais vu de fae, mais j’avais lu à leur propos. Toute histoire traitant de créatures élusives qui existaient quelque part entre notre monde et leur propre domaine tombait automatiquement dans le rayon de ce que je préférais : ils étaient fascinants et mystérieux, tout comme les mythiques Spiritalis qui avaient affaire à eux.

Les fae dont nous parlions en ce moment, toutefois, étaient une sous-catégorie déplaisante. C’étaient des esprits qui préféraient les hôtes humains – ce qui n’était pas une bonne chose pour ceux-ci.

— Une personne récemment infectée, ce que nous appelons un néo-vamp, n’a généralement aucune idée de ce qui lui arrive, expliqua Zora. L’esprit la pousse à commencer à mordre des victimes, mais elle peut contrôler son désir de sang et continuer à mener sa vie normalement pendant un temps. Des mois, parfois des années, ça dépend de la personne. Arrive un moment où le néo-vamp n’est plus capable de maintenir sa façade, et il est obligé de renoncer à sa vie passée. Il rejoint souvent un nid. Le nombre fait la force, hein ? Les vampires en nid chassent la nuit et se cachent durant le jour. Ils parviennent à se fondre dans la masse, ce qui leur facilite la chasse, et ils peuvent vivre comme ça longtemps. Les vieux vampires sont faciles à trouver et à exterminer car ils perdent leur capacité à raisonner, mais les vampires en nid sont problématiques. Difficiles à identifier, durs à attraper.

— Tu penses que ceux que j’ai affrontés ce matin venaient d’un nid ?

— Je peux te le garantir. Le truc, c’est que… leur comportement est bizarre. Sortir la journée, déjà. Ils sont plus faibles à la lumière du soleil. Pourquoi en prendre le risque ? Mais ce qui m’embête vraiment, c’est la fouille méthodique de la maison. Les vamps en nid se soucient de trois choses : leur survie, leur confort et leur prochaine dose de sang. Ils ne réfléchissent pas sur le long terme.

Je m’agitai sur ma chaise.

— Alors tu ne vois pas pourquoi ils se mêleraient à une affaire Demonica ?

Elle appuya ses coudes sur le bar, les mains nouées sous son menton.

— C’est l’élément le plus bizarre dans une série d’éléments bizarres concernant des vampires au cours des quatre ou cinq dernières semaines. Je n’ai jamais eu autant d’exterminations à mener que ce mois-ci. Il y a une augmentation de l’activité vampirique dans toute la ville, et bien plus de néo-vamps que je n’en ai jamais vu.

Son visage se ferma.

— Je déteste exterminer les néo-vamps.

— Est-ce que les vampires s’intéressent à… l’argent ?

— L’argent ?

— Genre, acquérir quelque chose qui aurait beaucoup de valeur pour le vendre.

Elle me jeta un drôle de regard.

— Les vampires en nid sont encore assez humains pour profiter d’une opportunité, mais comme je l’ai dit, je n’en jamais connu capable de planifier quelque chose sur plus de quelques jours.

Chercher l’Oncle Jack pour s’emparer du grimoire Athanas et le vendre, ça faisait beaucoup pour des créatures incapables de penser au futur.

— À l’évidence, il y a quelque chose qui se passe, quelque chose d’intéressant.

Le regard de Zora s’illumina.

— Je pense qu’il est temps d’aller faire du repérage.

Intéressant n’était pas le mot que j’aurais utilisé.

— Du repérage ? Comment ça ?

— Il n’y a pas tant d’endroits où une grosse colonie de vampires peut s’installer sur le long terme. Les guildes vont régulièrement les nettoyer et je me dis qu’il est grand temps qu’on le fasse. Partante ?

— Partante ? Pour quoi ?

— Pour aller chasser des vampires.

Elle sourit comme si elle venait de m’offrir une corbeille de confiseries délicieuses.

— Toi et ton démon, vous faites le poids face à quelques suceurs de sang.

— Euh…

Elle se mit à rire.

— Ne t’en fais pas, je vais réunir une équipe. Tu as un champion ?

J’avais dit au Grand Grimoire qu’Amalia était ma championne, mais nous avions laissé tomber ce mensonge quand nous avions rejoint le Corbeau et Marteau.

— Non…

— Je n’ai jamais été la championne d’un contractant. On peut se mettre ensemble.

— Mais…

Mes épaules s’affaissèrent devant sa mine ravie.

— D’accord. Ça serait super.

— Génial. Je vais monter une équipe et je t’envoie un message avec les détails.

Elle sauta sur ses pieds.

— Une contractante dans une chasse aux vampires. J’ai hâte de te voir en action.

J’attrapai son poignet alors qu’elle s’éloignait.

— Zora, je n’ai…

Je me tus avec regret. Comment lui dire que je n’avais pas d’expérience de combat ? Elle ne le croirait jamais, surtout que Zylas et moi étions désormais à moitié célèbres pour avoir tué le démon non lié à Halloween.

Ma main glissa sur son bras et je souris faiblement.

— Tiens-moi au courant.

— Carrément.

Elle traversa le bar en criant au revoir à Ramsey. Je m’affaissai avec désespoir. Des vampires comme le premier ? Bien sûr, aucun problème. Ou même comme le deuxième. On était capables de gérer ça.

Mais si l’on trouvait tout un nid de vampires super forts, super rapides, comme les deux derniers ?

Je soufflai. Avais-je vraiment le choix ? Si je n’y allais pas, je n’avais aucune chance de découvrir pourquoi les vampires cherchaient Oncle Jack – et aucune chance de les empêcher de trouver mon oncle, et mon grimoire, avant moi.

Chapitre 9

— Ça, c’est un bon petit chat, roucoulai-je. J’ai de bonnes choses à manger pour toi.

Le chaton noir tendit le museau avec curiosité et ses moustaches frémirent alors qu’elle reniflait. Elle se rapprocha du morceau de blanc de poulet que je tenais entre les barreaux. Sa petite langue sortit et le lécha.

— C’est bien, Socquettes.

Elle lécha avec plus d’enthousiasme, puis me prit le morceau des doigts et l’avala. Avec un sourire, je déchirai une autre bande et le passai à travers les barreaux. Bouchée après bouchée, je lui fis manger toute la tranche. Je poussai un soupir de satisfaction alors qu’elle se léchait les babines et me contemplait de ses grands yeux verts pleins d’espoir.

— C’est tout pour le moment, lui dis-je. Il ne faudrait pas que tu fasses une indigestion.

Son regard se chargea de reproches et elle poussa un petit miaulement triste quand je couvris la cage d’un tissu, l’occultant pour la nuit. Entre l’attaque des vampires et mon entrevue avec Zora, je n’avais pas eu le temps de la déposer dans un refuge. Je devrais m’en occuper le lendemain matin.

Je réprimai un bâillement et tirai sur mon débardeur pour qu’il retombe sur mon short en coton. Le matelas grinça quand je me plaçai au milieu. Je m’enveloppai des couvertures et me blottis contre mon oreiller.

La porte de la chambre s’ouvrit. Des yeux écarlates brillèrent dans le noir et Zylas marcha jusqu’à mon lit. Il s’arrêta devant pour se dresser au-dessus de moi.

Il était resté silencieux ce soir-là. Il n’avait ni harcelé Amalia ni terrorisé Socquettes, et il n’était pas entré en conflit avec moi. Je ne savais pas trop quoi en penser, mais j’étais trop fatiguée pour m’en inquiéter.

— Tu sors ce soir ? demandai-je d’une voix endormie.

— Var.

Nous avions établi ce compromis une quinzaine de jours auparavant. Avant d’être invoqué sur Terre et de se retrouver emprisonné dans un cercle de trois mètres, Zylas avait vécu une existence de relative liberté. Passer toutes ses journées enfermé dans un appartement ou confiné à l’intérieur de l’infernus le rendait dingue, ce qui voulait dire qu’il nous rendait dingues à notre tour, Amalia et moi.

Après une journée entière de débat, nous avions décidé qu’il resterait avec moi à tout moment, soit dans l’appartement si j’étais à la maison, ou dans l’infernus si j’étais dehors, sauf quand je dormais. La nuit, il pouvait explorer le quartier, à condition de n’être jamais vu, de n’entrer dans aucun bâtiment et de n’interagir avec personne.

Laisser un démon se balader sans surveillance me rendait malade, mais je n’étais pas si inquiète que ça de ce qu’il pourrait faire tout seul. Il comprenait les conséquences s’il causait des ennuis.

— Zora m’a envoyé un SMS, murmurai-je, alors que mes yeux se fermaient. Elle organise une chasse aux vampires demain soir.

— Ces vampires, ils ne préfèrent pas la nuit ?

— Oui, mais c’est elle l’experte. Je suis sûre qu’elle a une raison.

Je forçai mes paupières fatiguées à se rouvrir.

— On ne devrait pas se défiler ?

Son visage était une ombre dans l’obscurité, sa silhouette éclairée par ses yeux qui brillaient.

— Je suis inquiète, avouai-je. Les vampires de ce matin t’ont donné du fil à retordre. Si on les chasse de nuit, ils seront encore plus forts, et tu ne peux pas utiliser de magie…

Le matelas s’enfonça : il s’était assis dessus.

— Je ne suis pas vulnérable comme toi, drādah. Je sais comment ils se battent, maintenant.

— Dray-da ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

La lumière faible qui filtrait par la fenêtre se réfléchit sur ses dents quand il sourit. Et mince… Il allait se foutre de moi. Je le fixai d’un air mauvais.

Il laissa retomber une main contre ma cuisse, derrière la couverture, et je sursautai.

— Tu es faible.

Ma moue s’accentua et je roulai sur le côté pour lui tourner le dos.

— Tu es lente et facile à effrayer. Quand tu vois des chasseurs, tu cries et tu tombes.

— Oui, merci, lâchai-je, les dents serrées en enfouissant ma tête dans l’oreiller. Et je suis vulnérable et stupide, aussi. Inutile de me le rappeler sans cesse.

Le matelas rebondit alors que son poids bougeait. Je m’attendais à ce qu’il se lève et parte vers la fenêtre, mais le lit s’enfonça de nouveau. Des yeux lumineux apparurent dans mon champ de vision quand il se pencha au-dessus de moi, son visage à quinze centimètres du mien.

— Zylas ! m’exclamai-je en me tournant vivement sur le dos. Tu veux bien…

Je m’interrompis. En roulant sur le dos, je m’étais mise juste en dessous de lui, piégée par son coude.

— Tu es une mauvaise proie, affirma-t-il.

Sa voix était basse et trop proche de moi.

— Tu peux arrêter avec les insultes, deux minutes ?

Il se pencha encore plus près et son souffle chaud chatouilla ma joue.

— Écoute, drādah. Je te dis quelque chose d’important.

— Enlève-toi de mon lit.

Un moment de silence suivit, puis il se redressa. Au lieu de descendre du lit, il passa une jambe au-dessus de moi et s’installa à califourchon sur mes hanches. Il n’y avait que la couverture entre nous. J’écarquillai les yeux.

— Zylas, descends…

Sa main se referma sur ma bouche. Je me raidis et l’adrénaline brûla mes nerfs. Piégée sous son poids, consciente de sa force, je respirai par le nez.

Ne me force pas à utiliser la formule de l’infernus, prévins-je mentalement.

— Tu n’écoutes pas, drādah.

J’émis un bruit de rage contre sa main. Ça ne me donne pas envie d’écouter !

— Tu dois écouter quand même.

J’hésitai au milieu de mon mouvement pour libérer mes bras de la couverture. J’observai son visage plongé dans l’ombre en regrettant de ne pas pouvoir voir son expression. Il avait l’air… sérieux.

— Quand tu as peur, tu cries et tu tombes. Je t’ai observée. Tu n’esquives pas ton chasseur. Tu fais tout ce qu’il ne faut pas.

Ma colère revint. Pourquoi insister là-dessus ? J’étais consciente d’être nulle lors des combats.

Soit il vit la colère sur mon visage, soit il l’entendit dans mes pensées, mais sa main se resserra sur ma bouche, et ses doigts chauds appuyèrent sur mes joues. Ça ne faisait pas mal, son toucher était ferme mais précautionneux. J’attrapai son poignet et essayai d’arracher sa main quand même.

— Face à plusieurs ennemis, je ne peux pas être à tes côtés à chaque instant. Tu seras en danger.

Ma colère défensive décrut. Qu’est-ce que tu es en train de dire ?

Il retira sa main de mon visage. Mes doigts étaient toujours enroulés autour de son poignet.

— Tu dois apprendre à faire autrement avant qu’on chasse les vampires.

— Faire autrement ? Je ne comprends pas.

Il me fixa et le silence s’étendit dans la pièce. Puis il poussa un soupir longanime.

— Je t’enseignerai.

Ma main se crispa par réflexe sur son poignet. Il allait m’enseigner à moi, l’humaine stupide, quelque chose qui sortait de son mystérieux cerveau démoniaque ?

Je penchai la tête de côté, soupçonneuse.

— M’enseigner quoi, au juste ?

Son poids pesa sur mes hanches et son visage se retrouva à quelques centimètres du mien. Ses yeux lumineux emplirent mon champ de vision, bloquant tout le reste.

— Je t’apprendrai à être drādah ahktallis.

Ma respiration se bloqua et je reculai dans mon oreiller.

— À être quoi ?

Il rit, un son bas et grave.

— Une proie intelligente.

Une fois que Zylas s’était mis une idée en tête, il ne la lâchait plus. À part peut-être l’apocalypse, rien ne l’en distrairait.

Ce qui expliquait pourquoi j’étais en train de marcher sur un chemin en graviers alors que la pluie tambourinait sur mon parapluie et que le vent glacial de décembre me giflait les joues. Des érables et des aulnes dénudés, mêlés à de denses bosquets de sapins et d’épicéas, bordaient le sentier. Le faible soleil matinal n’offrait aucune chaleur.

Zylas avait lourdement insisté pour que nous nous rendions dans la « nature sauvage » où nous ne serions pas dérangés, et Stanley Park était le seul espace vert assez grand de la ville pour dissimuler un démon à la vue des passants. Même si personne ne s’amuserait à braver la météo. Même les accros au sport les plus extrêmes étaient restés chez eux aujourd’hui.

À huit cents mètres du parking où le taxi m’avait déposée, je quittai le chemin et m’enfonçai dans les bois. De longues herbes et des fougères battaient contre mes jambes, laissant des traînées mouillées sur mon jean. J’enjambai une bûche recouverte de mousse, ma lèvre inférieure pincée entre mes dents. C’était une mauvaise idée, mais il serait impossible de faire changer Zylas d’avis.

Je déambulai jusqu’à trouver une clairière de bonne taille entourée d’épais pins de l’Orégon dont les troncs s’élevaient à trente ou quarante mètres dans le ciel orageux où ils projetaient leurs branches denses pleines d’aiguilles vertes. Le parapluie en équilibre au-dessus de ma tête, je tirai l’infernus de ma veste.

— C’est bon, Zylas.

La lumière balaya le pendentif argenté et se répandit sur le sol de la forêt. Zylas se matérialisa à côté de moi et leva les yeux vers la cime des arbres. Un long moment passa pendant qu’il observait les lieux.

— Alors, euh…

Je me raclai la gorge.

— On est là.

Il s’accroupit et enfonça un doigt dans la mousse détrempée.

— Tu comptes m’apprendre à me défendre ?

— Non.

Il se dressa de toute sa hauteur.

— La proie ne se défend pas contre le chasseur.

Je pinçai les lèvres.

— Comment ça va m’aider d’être une « proie intelligente » ? Je ne veux pas être chassée. Je veux…

— Quelle proie veut être chassée ? m’interrompit-il. La proie ne choisit pas.

— Mais…

Sa main se referma sur le devant de ma veste et il me hissa sur mes orteils. Mon parapluie m’échappa alors que je serrais son poignet.

— Tu es petite et faible, drādah, m’informa-t-il en me soulevant un peu plus haut pour souligner à quel point je ne pouvais rien faire. Des chasseurs s’en prendront à toi, et tu ne peux pas te battre contre eux. Tu dois apprendre comment ne pas mourir.

Il ouvrit les doigts et me laissa retomber sur mes pieds. Je soufflai et m’écartai pour ne plus être à sa portée.

— Comment je fais pour ne pas mourir, alors ?

— En étant une proie intelligente.

Il tourna autour de moi et je me raidis quand il disparut dans mon dos.

— Tu réagis à la peur de la mauvaise façon. Tu rends les choses faciles pour le chasseur.

Quand il réapparut, je le fusillai de mon regard le plus méchant.

— Je ne vais pas…

Il bondit sur moi. Je poussai un hoquet et reculai aussitôt. Mon pied se prit dans une racine et j’atterris sur les fesses. L’impact fit claquer mes dents. Et voilà que Zylas était sur moi, un genou de chaque côté de mes hanches, ses griffes sur ma gorge.

— Et là, tu es morte.

Il tapota l’endroit où mon pouls battait fort contre mon cou.

— Tu vois ? C’est ça que je te disais, drādah.

— Tu m’as fait peur, protestai-je, le souffle coupé, en résistant à l’envie de le repousser. Je ne voulais pas tomber.

— C’est pour ça que tu dois apprendre une autre façon.

Aussi vite qu’il avait bondi, il se releva. Il me tendit la main. Je clignai des yeux, n’y croyant pas vraiment. En m’attendant à moitié à ce qu’il me joue un mauvais tour, je plaçai ma main dans la sienne. Il me tira sur mes pieds avec aisance. Je clignai des yeux, surprise.

Il repoussa ses cheveux, déjà trempés par le déluge, loin de ses yeux et m’observa.

— Ne recule pas. C’est pour ça que tu tombes autant. Tu ne peux pas voir où tu vas. Va sur le côté. Garde ton chasseur en vue. Si tu lui tournes le dos, tu meurs.

— Sur le côté, répétai-je sans conviction.

— Sur le côté. Je vais te montrer, dit-il en faisant un signe vers lui-même. Attaque-moi.

Mes joues s’embrasèrent.

— Comment…

— Ne réfléchis pas, attaque juste.

Je ravalai ma gêne et fis un demi-pas vers lui, sans enthousiasme.

— Gh’vrish ? se plaignit-il, sur un ton qui disait « sérieusement ? ».

Il donna un coup de queue.

— Fais un effort, drādah.

Il était en train de m’enseigner quelque chose dans le but d’améliorer mes chances de survie. Il essayait de m’aider, et le moins que je puisse faire, c’était d’y mettre un peu de bonne volonté.

Je me ramassai sur moi-même, puis bondis vers lui, comme si je voulais le plaquer au sol. Il recula, et je sautai en avant de nouveau. Il continua à reculer et je continuai d’avancer vers lui.

Son pied trébucha sur le terrain irrégulier. Il vacilla en agitant sa queue ; je percutai son torse et rebondis en arrière. Il m’attrapa par les coudes et me redressa.

— Tu vois, drādah ?

Je hochai la tête, un peu essoufflée.

— Je peux continuer à charger. Ça rend l’attaque facile.

Il me fit reculer de deux pas.

— Maintenant, attaque de nouveau.

Je sautai. Il se décala sur le côté et je continuai sur ma lancée en glissant sur la mousse humide. Le temps que je me retourne, il était à quatre pas de là et se déplaçait en crabe, d’une démarche stable qui lui permettait de faire retraite tout en m’observant et en voyant où il allait en même temps.

— Oh, marmonnai-je.

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire satisfait.

— Tu comprends, na ?

— Oui.

Je comprenais que trébucher en arrière et tomber était la réaction la plus inutile que je puisse avoir lors d’une attaque. C’était si évident que je ne comprenais pas pourquoi je ne m’en étais pas rendu compte toute seule.

— Maintenant, tu vas t’entraîner.

— Attends !

J’écarquillai les yeux, soudain inquiète.

— Je ne suis pas prête. Qu’est-ce que tu…

Il fonça vers moi. Je reculai d’un bond – et bien sûr, je trébuchai et tombai. Je grimaçai en percutant le sol. Je relevai la tête en m’attendant à ce qu’il arbore une moue mécontente.

Il me tendit la main de nouveau. Perplexe, je le laissai me hisser sur mes pieds.

— Essaie encore, dit-il.

Je me préparai en me répétant « sur le côté, sur le côté » dans ma tête. Il recula de deux pas et se jeta sur moi. Comme avant, mon corps partit automatiquement dans la direction opposée à l’attaque. Je vacillai en arrière tout en essayant d’aller de côté. Au lieu de tomber, je ne bougeai pas et il me renversa.

Alors que je basculais en arrière, il me souleva dans ses bras au milieu de mon vol plané et me reposa sur mes pieds.

Gênée par mon échec, je repoussai mes cheveux mouillés de mon visage.

— Encore.

Il attendit un moment, puis chargea. Je me déportai de côté et il me dépassa. Avec un coup de queue, il pivota sur un pied et sauta de nouveau sur moi – et je partis en marche arrière, paniquée, trébuchai sur le terrain inégal et atterris sur mes fesses.

— Argh ! éclatai-je. Pourquoi j’arrive pas à faire ça ? C’est simple. Ça devrait être facile !

— Ton instinct te dit d’aller en arrière, dit-il en s’accroupissant à côté de moi. C’est difficile à changer.

Un drôle de pétillement confus naquit dans mon ventre. Je n’aurais pas dit que sa voix était gentille, mais elle n’était pas en colère, impatiente ou insultante.

— Les instincts des hh’ainun sont stupides, ajouta-t-il. C’est pour ça que vous êtes tous si faciles à tuer.

Ah, voilà l’insulte. Bizarrement, ça me fit me sentir mieux. Que Zylas se montre patient et attentionné, c’était juste trop bizarre.

Nous reprîmes nos positions et Zylas fit de nouveau mine de me charger alors que je luttais pour dépasser mon instinct paniqué qui me disait de reculer. C’était un processus lent. Je parvenais à partir de côté la moitié du temps, mais dès qu’il changeait de direction et se remettait à sauter, mon recul instinctif prenait le dessus.

Au bout de trente minutes, j’avais le souffle court et mal partout d’être tombée tant de fois. Au lieu de se remettre en position, Zylas analysa mon épuisement. Lui, bien sûr, ne montrait aucun signe de fatigue.

— Il faut t’entraîner quand tu ne peux pas voir le chasseur venir, décida-t-il.

Je relevai la tête avec méfiance.

— Tu vas marcher au milieu des arbres et je vais te chasser.

L’appréhension me parcourut comme un courant électrique.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Na ? Pourquoi non ?

J’ouvris la bouche, mais avouer que cette proposition était terrifiante ne me mènerait nulle part.

— Je suis fatiguée.

— Si faible, drādah.

Il montra les arbres du doigt.

— Marche.

En fronçant les sourcils, j’avançai sous la canopée. Je parvins à faire cinq pas avant de jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule. La clairière était vide. Zylas avait déjà disparu dans le paysage sinistre et pluvieux.

Je resserrai le col de ma veste et me mis à marcher plus vite. Mon cœur battait fort et ma nuque me picotait. Je frissonnai de froid et la dose d’adrénaline fraîche ne compensait pas tout à fait mes muscles fatigués. Le tapotement de la pluie et le souffle du vent d’hiver couvraient tous les autres sons.

Quelque part non loin de là, un démon m’avait pris en chasse. Mes nerfs étaient à fleur de peau, je sentais mes doigts trembler. Il m’observait. Je le sentais. Je dépassai à la hâte un bosquet de sapins et me détournai d’un fossé peu profond aux parois raides. Je relâchai un souffle tremblant et levai la main pour décoller ma frange mouillée de mon front.

Un éclair se laissa tomber d’un arbre proche. Zylas atterrit par terre et bondit, toutes griffes dehors. Un cri m’échappa alors que je sautais en arrière dans un élan de panique irréfléchie. Je trébuchai, mais il avançait toujours vers moi ; je reculai encore.

Il n’y avait plus de sol.

Je basculai avec un autre hurlement. Zylas s’arrêta et je m’écrasai sur le dos puis dégringolai dans la zone mouillée du fossé. Je dérapai tout en bas, la bouche ouverte d’horreur.

Zylas se tenait en haut et me contemplait d’un air neutre. Mes épaules firent un bruit de succion quand je me redressai. Je tirai ma main hors de la soupe gluante et brunâtre et la fixai avec dégoût.

La pluie tambourinait sur ma tête.

Je levai les yeux vers le démon.

— Pourquoi tu ne m’as pas rattrapée ?

Il aurait pu. J’en étais certaine. Sa queue battit.

— Tu aurais dû aller sur le côté.

— Tu…

La fureur monta en moi.

— Tu m’as fait tomber là-dedans exprès ?

Un autre coup de queue.

— La prochaine fois, va sur le côté.

Je serrai les dents. Je luttai contre l’outrage qui brûlait mes entrailles, mais je ne pus me retenir. Je me redressai, le dos tout couvert de boue dégueulasse, et je lui hurlai toutes les insultes que je connaissais.

Et ce fut comme ça que se termina ma première leçon sur comment être « une proie intelligente ».

Chapitre 10

Je regardai avec mauvaise humeur à travers la porte du vestibule de l’immeuble, qui était en verre renforcé de barres de sécurité. Le déluge de ce matin s’était interrompu depuis quelques heures et le trottoir mouillé était brillant.

J’avais beau avoir eu tout l’après-midi pour me calmer, j’étais toujours furieuse contre Zylas pour m’avoir tendu une embuscade et avoir fait en sorte que je tombe dans un fossé plein de boue. Lui aussi était en colère. Durant notre concours de cris – qui avait repris dès que j’étais rentrée à la maison et qu’il avait pu sortir de l’infernus –, il avait déclaré que j’étais trop « zh’ūltis » pour apprendre quoi que ce soit et qu’il avait perdu son temps.

Nul besoin de préciser que je ne l’avais pas très bien pris.

Des phares illuminèrent la porte et un gros van se gara devant l’immeuble. La personne sur le siège passager me salua de la main.

Je sortis dans le vent froid. La portière latérale du van s’ouvrit en glissant, et la lumière intérieure illumina les mythiques assis sur les banquettes. Je grimpai, surprise de trouver Zora au milieu plutôt qu’en train de conduire. Elle tapota le siège libre à côté d’elle.

— Prête ? demanda-t-elle, alors que je me débattais avec la ceinture.

Son partenaire de l’autre jour, le télékinésiste Drew, referma la portière et se remit à sa place sur la banquette du fond. Le van démarra.

— Je crois, répondis-je en espérant ne pas avoir l’air terrifiée. C’est quoi, le plan, au juste ?

— D’abord, vérifions que tout le monde connaît les noms de tout le monde.

Zora fit un geste vers la banquette arrière.

— Tu as déjà rencontré Drew. Ça, c’est Laetitia, elle est hydromage.

Une grande femme sourit et ses dents blanches ressortirent sur sa peau sombre. Ses tresses fines étaient rassemblées en une haute queue-de-cheval.

— Devant, tu as Darren et Cameron, respectivement enchanteur d’attaque et apprenti enchanteur de défense.

Darren ? Mon cœur se serra alors que je me souvenais de la grosse brute qui m’avait maltraitée quelques jours auparavant : le type que Zylas avait renversé sur le bar de la guilde et qui occupait le siège conducteur. Côté passager, son pote longiligne m’adressa un sourire plus ou moins amical.

— Je suis avec Robin, annonça Zora au groupe. Laetitia avec Drew, et Darren avec Cameron. Les binômes sont responsables l’un de l’autre, mais nous resterons tous groupés de toute façon.

Elle se pencha en avant, les coudes appuyés sur ses genoux, alors que Darren conduisait dans les rues sombres.

— Ceci est une mission de repérage. Nous sommes là pour confirmer l’existence d’un nid de vampires et découvrir où il se trouve, pas pour attaquer ou tenter une extermination.

— Même pas un tout petit peu d’extermination ? se plaignit Cameron.

— Même pas un peu. On garde ça pour la prochaine fois, en journée.

— Euh… commençai-je avec hésitation. Je peux demander… pourquoi on fait ça de nuit ?

— C’est plus facile de trouver les vampires quand ils sont actifs, expliqua Zora. Gardez à l’esprit que nous avons repéré une activité vampirique accrue ces quatre dernières semaines, alors nous procéderons avec une extrême prudence. Pas de conneries, Darren et Cameron.

Le van s’arrêta et Darren le mit au point mort. Nous étions garés dans une ruelle banale, un morceau de trottoir étroit encadré de gratte-ciel. Nous étions au cœur du centre-ville.

Alors que les autres suivaient Zora à l’arrière du van, j’observai leurs vêtements en cuir sombre, leurs armes et leurs artefacts magiques. En comparaison, je me sentais ridicule avec mon simple manteau d’hiver, mon jean et mes baskets.

Zora ouvrit la portière arrière du van et distribua des brassées de tissu brillant. Elle m’en lança une boule.

— C’est la plus petite taille qu’on ait.

Je dépliai le tissu. La combinaison imperméable était tachée de boue et les jambes se terminaient par des bottes en caoutchouc intégrées. Le reste de l’équipe était en train d’enfiler les leurs, alors j’inspirai pour calmer mon cœur battant et je me glissai dans la mienne. Mes chaussures rentraient dans les bottes en caoutchouc et il restait de la place. Même en serrant les lanières le plus possible, la combi flottait autour de ma taille.

Zora m’aida à faire un double tour pour raccourcir la ceinture, puis elle nous passa des casques jaunes avec une lampe torche intégrée. Le mien se balançait, lâche, sur ma tête, et je serrai la mentonnière avec angoisse.

Zora sortit un appareil rectangulaire du van et l’alluma. Le devant s’éclaira avec un bip.

— Qui veut prendre le détecteur de gaz ?

— Moi, proposa Cameron.

Il le clipsa aux épaules de sa combinaison.

— Le détecteur de gaz ? murmurai-je, effrayée, mais personne ne m’entendit.

Zora passa une paire de crochets en métal à Darren. Je l’observai sans comprendre se placer au-dessus d’une grille dans le sol de la ruelle et utiliser les crochets pour la soulever. Il la tira de côté et rendit les crochets à Zora. Elle les remit à l’intérieur du van et commença à fermer les portières.

— Attendez.

Elle récupéra quelque chose à l’intérieur.

— J’ai failli oublier. Les téléphones, les clés et les portefeuilles par ici, s’il vous plaît.

Alors qu’elle tendait un bac en plastique, ils sortirent tous leurs objets de valeur de leurs proches pour les y glisser. Je n’avais pas le choix : j’ajoutai les miens à la collection en me demandant dans quelle folie je m’étais embarquée.

Alors que Zora remettait le bac dans la voiture, Cameron descendit dans le trou, les pieds en premier. Un bruit d’eau courait sous le trottoir. Darren s’élança après lui, les épaules presque trop larges pour passer.

— On…

Je me raclai la gorge.

— On va dans un égout ?

— C’est un collecteur d’eaux de pluie, corrigea Zora. Ça ne sent pas super bon, mais il n’y a pas de matières organiques là-dedans, juste de l’eau.

Elle me dévisagea et je supposai que je devais être plus pâle que d’habitude.

— Euh… j’aurais dû te le demander avant… tu n’es pas claustrophobe, hein ?

Normalement, non, mais j’étais en train de reconsidérer ce que je pensais des espaces étroits.

— On sera dans de grands tunnels, m’assura-t-elle. Il y fait sombre et humide, mais ça ira, tu verras.

— Il y a des vampires là-dedans ?

— C’est ce qu’on va découvrir. Une fois, j’ai participé à l’extermination d’un nid de treize vamps’ dans ces tunnels. Le plus gros que j’aie jamais vu.

Laetitia suivit Drew dans le trou, et je luttai pour recouvrer mon calme. J’étais capable de faire ça. On faisait du repérage. Juste du repérage. Nous n’allions pas nous battre contre des vampires, là, dans le noir et le mouillé.

Zora me poussa en avant. Mes pieds s’ancrèrent dans le sol et mon regard passa du trou à la grille, et inversement.

— Et si quelqu’un remet la grille dessus ? Est-ce qu’on se retrouvera coincés ?

Ma voix paniquée était montée dans les aigus.

— On peut pousser la grille de l’intérieur, et il y a un accès comme celui-ci à chaque rue. Fais-moi confiance, Robin. Je suis venue là des douzaines de fois.

Elle m’observa et son expression s’adoucit.

— Tu n’es pas obligée de nous suivre. Les tunnels ne sont pas pour tout le monde.

Merde. J’étais en train de ruiner ma réputation de contractante coriace qui tuait des démons et exterminait des vampires. Je me forçai à rire.

— Non, c’est bon. Je ne m’attendais pas à ça, c’est tout.

— Si tu préfères…

— Ça va, dis-je d’une voix enjouée avant d’avancer vers la fosse carrée.

J’allumai la lampe sur mon casque et dirigeai son faisceau vers le conduit étroit. Des barreaux d’acier étaient plantés dans le béton pour former une échelle. Un filet d’eau continu s’était formé sur l’asphalte et dégringolait dans le système d’évacuation en contrebas.

Je m’accroupis au bord du trou, me tournai, et cherchai le premier barreau de l’échelle avec ma botte trop grande. Les bords du conduit m’écorchèrent les coudes alors que je descendais. Le passage exigu s’ouvrit sur un tunnel plus large, et je cherchai du pied le barreau suivant.

— C’est le dernier.

Drew était apparu à mes côtés, et sa lampe m’aveuglait.

— Par ici.

Le télékinésiste me souleva pour me faire franchir le dernier mètre. J’atterris dans une éclaboussure, de l’eau au niveau des genoux. Le courant faisait coller ma combinaison à mon corps. L’air était humide et empestait le moisi. Les bottes de Zora apparurent sur les barreaux au-dessus de ma tête et j’évacuai la zone.

L’équipe se tenait à quelques mètres de là et attendait dans le calme. Le tunnel faisait un mètre quatre-vingts de hauteur et était presque aussi large. Seuls Darren et Cameron avaient besoin de ployer l’échine.

— OK ! cria Zora pour se faire entendre au-dessus du bruit du courant. On prend au nord-ouest. Prenez vos trace-sang !

Chaque mythique sortit une baguette avec une pierre rouge au bout. Ils prononcèrent une incantation que je n’entendis pas avec le bruit de l’eau, et le bout de chaque artefact s’illumina d’une douce lumière. J’étais censée en avoir un aussi ?

Zora répondit à ma question silencieuse en m’en tendant un dont le bout était déjà allumé.

— Je t’en ai prévu un, Robin. Cameron, c’est toi qui as le détecteur de gaz, alors tu ouvres la marche.

Cameron sourit à son équipe et commença à s’éloigner du conduit. Mon cœur se serra alors que je me mettais en route aux côtés de Zora, la dernière de la file.

Qu’est-ce que je fichais là, moi, le rat de bibliothèque qui ne faisait pas de magie ?

Nous suivîmes le tunnel avec le courant dans le dos. J’étais là parce qu’Amalia et moi avions besoin de savoir pourquoi des vampires cherchaient Oncle Jack. Et pendant que je m’occupais de l’aspect « monstres suceurs de sang », elle cherchait son père à l’ancienne : en interrogeant tous ceux qui le connaissaient. J’aurais voulu qu’on puisse échanger.

— Alors, commença Darren en haussant la voix pour qu’on l’entende malgré le torrent.

Il se tourna vers moi.

— Combien de vampires tu as déjà dégommés, Robin ?

— Trois.

Il hésita. Il s’était probablement attendu à ce que je réponde zéro.

— Je suppose que ce n’est pas très difficile pour un contractant. Tout ce que tu as à faire, c’est rester plantée là pendant que ton démon fait tout le boulot.

Darren n’avait pas idée à quel point il disait vrai.

— La chasse aux vampires, c’est un peu différent quand il faut se salir les mains. Tu as déjà été mordue, Robin ?

— Non.

Je jetai un coup d’œil à Zora.

— Ça ne m’aurait pas changée en vampire ?

— Une morsure augmente le risque d’infection, dit-elle. Tant que tu consultes vite un guérisseur, le taux d’infection est inférieur à un pour cent.

— En supposant que tu survives assez longtemps pour voir un guérisseur, répliqua Darren. Une morsure, c’est une dose d’anesthésiant pour cheval. Une fois qu’un vamp’ commence à te sucer, il n’y a rien que tu puisses faire pour l’arrêter.

Je grimaçai craintivement.

— Oh, ajouta-t-il, et à la différence des métamorphes, il n’existe ni sortilège, ni potion, ni exorcisme qui puisse te sauver, si tu es infectée.

— Merci, Darren, intervint Zora en ajustant la garde de son épée. J’adore quand les membres d’une équipe font en sorte de mettre les autres en confiance. Je m’en souviendrai la prochaine fois que je préparerai une mission.

Il jeta un regard alarmé par-dessus son épaule.

— Restons concentrés, ordonna-t-elle au groupe. L’écho porte loin ici, et on ne veut pas avertir le nid de notre présence – s’il y en a un.

Je regardai mon trace-sang, mais la faible lueur rouge n’avait pas forci. Pas de signes d’ennuis pour le moment. La lumière de nos lampes se reflétait dans le tunnel en motifs étourdissants alors que nous avancions en suivant le sens du courant. De petits tuyaux rejoignaient le tunnel principal à intervalles réguliers, lâchant des jets écumants chargés de feuilles, de boue et de détritus.

Le niveau de l’eau passa au-dessus de mes genoux.

— Attention en haut ! cria Laetitia.

Je levai la tête et le faisceau de ma lampe tomba sur le plafond gluant. Un essaim de cafards de six à neuf centimètres de long s’enfuit de la zone éclairée. Je frissonnai et accélérai en clapotant dans l’eau.

Le tunnel s’élargit graduellement alors que davantage de tuyaux s’y connectaient, balançant leur contenu dans le système. J’avais le souffle court et un sale goût dans la bouche. Était-ce mon imagination ou bien le courant avait-il plus de force ?

— OK ! appela Zora juste assez fort pour obtenir l’attention de tous.

Nous nous rassemblâmes autour d’elle.

— À cent mètres d’ici, ce tunnel se déverse dans le canal principal, et c’est là que nous avons trouvé des nids par le passé. Laetitia, tu as le filin de sécurité ?

La grande hydromage sortit un rouleau de corde de sa combinaison. Une douzaine de gros mousquetons cliquetaient au bout.

— Super. On va approcher le bout du tunnel avec précaution. Si nos trace-sang s’allument, c’est bon, on a fini. On sait qu’ils sont là. S’ils ne s’allument pas, il faudra qu’on passe dans le chenal principal. Il y a un passage le long qui devrait être au sec. On commencera par…

Une vague écumante nous éclaboussa et faillit nous faire tomber, Zora et moi. Drew prit mon bras et Cameron rattrapa Zora : les mythiques plus grands résistaient mieux au courant qui forcissait. L’eau arrivait à mes cuisses.

— Zora ! claqua la voix de Laetitia d’un ton alarmé. L’eau monte trop vite. Il doit pleuvoir en amont.

— Prépare le filin de sécurité. Il y a un regard juste au-dessus. Maintenant !

Laetitia et Darren se précipitèrent en avant pendant que Cameron et Drew nous tenaient, Zora et moi, et nous aidaient à garder l’équilibre tandis que l’eau montait au niveau de mes hanches. Je fourrai le trace-sang dans ma chemise alors que nous pataugions à leur suite.

Des barreaux en métal dépassaient du mur en ciment et Laetitia accrocha un mousqueton à celui qui était le plus bas. Elle en passa un à un anneau solide prévu dans sa veste de combat, puis elle lança la corde à Darren. Il s’accrocha et la passa à Cameron.

Un grondement bas monta en intensité, une rumeur qui enflait quelque part dans le tunnel, en amont.

Cameron accrocha un mousqueton à son gilet, puis attacha Zora alors que l’eau dépassait ma taille. Drew attrapa un autre morceau de corde, un bras passé autour de moi, et il s’attacha. Il me tendit un mousqueton.

Je le fixai avec terreur.

Il écarquilla les yeux en comprenant ce dont personne ne s’était rendu compte jusqu’alors : je n’étais pas en tenue de combat comme eux. Je ne portais pas un gros gilet renforcé avec des anneaux qu’on pouvait accrocher aux mousquetons.

Le rugissement de l’eau se fit assourdissant.

Drew accrocha le mousqueton à la bretelle de ma combinaison et m’attrapa par la taille pour me soulever vers le mur. Cameron et Darren agrippèrent mes bras et leurs doigts s’enfoncèrent dans ma chair. La lumière de nos lampes vacilla sur les murs alors que nous regardions derrière nous dans le tunnel.

Un mur d’eau écumante se précipitait vers nous.

Laetitia leva les mains. La vague partit de côté, comme redirigée par une barrière invisible, mais le niveau de l’eau continua à monter.

— Sortez ! hoqueta Laetitia, les bras tremblants.

Drew lança Zora dans le conduit. Il dut y ajouter une touche de télékinésie parce qu’elle vola vers le haut et attrapa les barreaux de l’échelle. Elle grimpa vers la trappe, ses bottes dérapant sur les barreaux. Il m’attrapa ensuite. Darren et Cameron lâchèrent mes bras et il me hissa hors de l’eau.

Laetitia poussa un cri aigu quand l’eau la percuta. Son barrage invisible disparut et le torrent nous frappa de toute sa force. L’impact me projeta dans le mur en béton et mon casque rebondit sur un barreau de l’échelle. Alors que l’eau les frappait, Cameron et Darren essayèrent de m’attraper, mais le violent courant nous souleva du sol.

Le filin de sécurité se tendit brusquement. Les hommes s’arrêtèrent et l’eau passa sur eux. Accrochée par la bretelle de ma combinaison, je m’agitai désespérément alors que le liquide glacé se déversait sur moi. Je ne voyais rien, je respirais à peine.

— Robin ! cria une voix affolée.

Le torrent me balayait et exerçait sa force sur ma combinaison. Celle-ci s’était transformée en parachute aquatique et le courant l’aspirait inexorablement. Je tendis le bras, cherchant la corde à l’aveugle. Mes doigts effleurèrent le filin.

La boucle en plastique de ma combinaison craqua.

Chapitre 11

Le torrent violent me propulsa dans le tunnel au milieu d’une vague écumante qui gagnait en vitesse de seconde en seconde. Le faisceau de ma lampe rebondit sur les murs en béton et illumina une ouverture carrée au-dessus. L’eau résonnait encore plus fort.

Le bout du tunnel. Je pris une inspiration et plaquai ma main sur mon nez.

Je jaillis hors du tunnel comme si c’était le toboggan aquatique le plus terrifiant du monde et plongeai dans des eaux plus profondes. Mon casque me fut arraché et la lumière disparut en tourbillonnant. J’eus un aperçu du nouveau tunnel où j’étais tombée et de ses dimensions impressionnantes. De l’eau se déversait des deux côtés par de gros tuyaux et une plateforme longeait le côté droit avec des drains qui s’y déversaient.

Ma lampe clignota et l’obscurité se referma sur moi. Je tournoyai au milieu du déluge et je déchirai ce qui restait de la bretelle de ma combinaison. L’eau m’arracha le vêtement et je battis des pieds tandis que mes mains s’agitaient, à la recherche d’une surface solide. Mon manteau épais me tirait vers le fond.

Je défis la fermeture Éclair et ma tête disparut sous l’eau glacée. Je fus aspirée dans une turbulence qui partait en spirale là où un tuyau se déversait dans le chenal principal, mais j’arrachai ma veste et laissai l’eau l’emporter à son tour. Libérée de son poids, je remontai à la surface.

Je hoquetai quand ma tête retrouva l’air. De la lumière ! Une faible lueur éclairait le chenal et la plateforme qui défilait à toute vitesse à côté de moi. Je tendis les mains avec frénésie pour m’accrocher alors que l’eau m’emportait au loin. Mes doigts dérapèrent sur le béton rugueux, puis accrochèrent un rebord.

Je m’immobilisai dans une secousse douloureuse. Le courant m’entraînait, éclaboussant mon visage, me mettant de l’eau plein la bouche. Je crachai, toussai, et me secouai, les yeux pleins d’eau. Ma prise était un tuyau de trente centimètres de diamètre. J’y passai le bras et tendis l’autre main vers le haut pour trouver le bord de la plateforme.

En hoquetant, je levai une jambe et mis le pied dans le trou. Une voix terrifiée dans ma tête hurlait que je n’y arriverais pas, que j’allais glisser, tomber et me noyer. J’attrapai le bord et me hissai vers le haut de toutes mes forces. Mes bras saisirent le béton glissant et je me soulevai sur la plateforme. L’eau continuait de couler sous moi, noire comme de l’encre dans la pénombre.

Étendue sur le dos, je pantelai, la gorge douloureuse, tremblant de tous mes membres. J’étais vivante. Je ne savais trop comment.

L’infernus pulsa sous mon pull trempé, un bref flash de chaleur et de vibration. Avec des gestes mal assurés, je m’assis et passai la main sous ma chemise. Mes doigts gourds trouvèrent un bâton lisse. Je tirai sur le trace-sang et le laissai tomber à côté de moi avant de sortir l’infernus de mon pull.

— Zylas, dis-je d’une voix rauque.

La lumière rouge jaillit. Le pouvoir enfla, prit sa forme et se solidifia à côté de moi dans un dernier éclair.

— Drādah.

Il s’accroupit à mes côtés pour jauger mon état.

— Tu es blessée ?

Je toussai et crachai de l’eau.

— Je ne crois pas.

— J’ai senti ta peur. Tu ne m’as pas appelé !

Surprise par la colère dans sa voix, j’agitai un bras vague en direction de l’eau.

— Je ne pouvais pas. Tu aurais pu te noyer. Tu sais nager ?

— Var ! Pourquoi est-ce que je ne nagerais pas ?

Il m’entoura de ses bras et me releva. Je vacillai, les genoux tremblants. Je claquais des dents. Mes vêtements dégoulinaient et une flaque se forma à mes pieds.

— Quel est cet endroit ? demanda-t-il d’un coup.

— On est s-sous la v-ville, balbutiai-je. Il f-faut t-trouver un m-moyen de revenir à la s-surface.

Il regarda autour de nous, les mains crispées sur mes bras, puis il me poussa en arrière jusqu’à ce que je me cogne contre le mur du tunnel, le plus loin possible de l’eau.

— Attends ici, ordonna-t-il. Je vais trouver un chemin.

— Je v-viens aussi. On d-devrait rester ens…

— Tu es lente. Je serai plus rapide.

Je saisis son poignet alors qu’il commençait à s’éloigner. Je respirais mal, à la limite de l’hystérie.

— Ne me laisse pas toute seule.

Il parcourut mon visage des yeux, ses pupilles sombres et dilatées plus prononcées que d’habitude dans la lueur rouge. Un sourire carnassier étira ses lèvres, dévoilant une canine pointue.

— Na, Drādah, tu as oublié ?

— Oublié q-quoi ?

Il tapota l’infernus d’une griffe.

— Je ne suis jamais loin de toi. Maintenant, sois drādah ahktallis et attends ici. En silence.

Il se détacha de ma main et commença à avancer d’un pas vif sur la plateforme avant de se pencher pour éviter une cascade qui se déversait d’un tuyau d’un mètre vingt de diamètre, haut dans le mur. Sur un dernier coup de sa queue barbillonnée, il disparut.

Drādah ahktallis. « Proie intelligente ». Si Zylas voulait que j’attende là en silence, c’était ce que je ferais.

Je pris une grande inspiration. Je tremblais de tout mon corps. Mon manteau m’aurait noyée si je l’avais gardé, mais je regrettais quand même de l’avoir perdu. L’air humide m’enveloppait et mon pull me collait à la peau. Je me laissai glisser le long du mur puis me blottis en boule, les bras coincés entre mon ventre et mes cuisses.

Les secondes devinrent des minutes. Je perdis toute notion du temps alors que je frissonnais dans la lumière basse. Mon regard s’égara vers les tuyaux et les tunnels qui vomissaient de l’eau écumante dans le chenal principal. Étais-je tombée de l’un de ceux-là, ou bien notre tunnel était-il plus loin en amont, hors de vue ?

Les autres partiraient-ils à ma recherche ? L’eau montante les avait-elle forcés à remonter à la surface ? J’étrécis les yeux, nerveuse, en fixant la rivière souterraine, mais il aurait fallu beaucoup plus d’eau pour submerger cet énorme chenal. Difficile de croire que tout ça existait sous les rues du centre-ville, invisible aux centaines de milliers de personnes qui en foulaient la surface chaque jour.

Au moins, ce n’était pas un égout. Ça puait le moisi, mais ça aurait pu être pire. Même si je tremblais toujours, je ne sentais plus le froid. Et il ne faisait pas complètement noir non plus. Je levai la tête vers une petite ampoule qui émettait une faible lueur orangée. Elle pendait à un câble noir passé autour d’un gros clou rouillé. Le fil courait le long du mur jusqu’à un autre clou et à une ampoule similaire à six mètres de là. C’était rudimentaire, mais mieux que d’être dans le noir.

Je me sentais nerveuse sans savoir pourquoi.

J’aurais voulu que Zylas se dépêche. Trembler fatiguait mes muscles et mon corps était douloureux. Et puis j’étais fatiguée. Si fatiguée que j’arrivais à peine à garder la tête droite. Depuis combien de temps était-il parti ? N’aurait-il pas déjà dû être de retour ?

Les paupières lourdes, je me demandais pourquoi tout semblait rougeâtre. Est-ce que quelque chose déconnait avec ma vision ? La gentille petite ampoule était orangée. Pas rouge, alors qu’est-ce qui…

La bille au bout du trace-sang, posé au milieu de la plateforme là où je l’avais abandonné, brillait d’une lumière écarlate.

Les lèvres pincées, je mus mon corps glacé et épuisé. Mes pieds engourdis chancelèrent sur le sol, et il me fallut trois essais avant de parvenir à saisir la baguette de mes doigts gourds. Je me redressai et regardai la lumière rouge du traceur se refléter sur les murs humides. La gemme brillait encore plus fort. Mes pensées émoussées butèrent sur ce fait alors que j’essayais de me souvenir de ce que cela signifiait. Des frissons secouèrent mon corps transi.

De l’air chaud effleura ma nuque alors qu’une voix inconnue disait :

— Qu’est-ce qu’une jolie petite chose telle que toi fait ici ?

Des bras puissants m’attirèrent contre un corps solide. Une main se referma sur ma mâchoire et me fit tourner la tête de côté. La terreur s’empara de moi et fit disparaître la torpeur dans laquelle mon esprit s’était réfugié.

Une bouche mouillée se referma sur le côté de mon cou et des dents s’enfoncèrent dans ma peau. La douleur s’étendit à ma clavicule depuis le point où les crocs aiguisés pénétraient ma chair. Un engourdissement suivit la douleur, me laissant étourdie.

Mes jambes cédèrent. Le vampire me maintint contre son torse, sa bouche rivée à mon cou. Mes membres ne répondaient plus. Je tressaillis sans rien pouvoir faire, et la plateforme en béton flottait devant mes yeux.

Et puis je me souvins.

Daimon, hesychaze ! La formule résonna dans ma tête, mêlée de terreur. L’espace d’une abominable seconde, rien ne se passa. Le vampire avala une autre gorgée de mon sang.

L’infernus sauta contre ma poitrine. La chaleur transperça mon pull mouillé.

Un rayon de lumière écarlate jaillit vers le plafond du tunnel, comme si c’était une illusion et non du béton massif. Le pouvoir retomba, frappa l’infernus et en ressortit aussitôt. Zylas se matérialisa devant moi, les yeux aussi brillants que son pouvoir.

Le vampire releva la tête – et les griffes lumineuses de Zylas passèrent devant mon visage. Un bruit de craquement d’os retentit. Les bras du vampire retombèrent et je m’effondrai. Zylas me rattrapa et me serra contre lui.

— Kasht ! siffla-t-il. Drādah, tu m’entends ?

Impossible de refermer ma mâchoire pendante, encore moins de former des mots. Un spasme secoua mes membres alors que je luttais pour essayer de tenir debout toute seule.

Je ne peux pas bouger. La panique résonnait dans ma tête. Je ne peux pas bouger !

— La morsure du vampire. L’hh’ainun t’avait prévenue.

Il appuya une main contre ma joue, sa paume était brûlante.

— Tu es trop froide. Ton cœur a ralenti.

Vu la terreur que j’éprouvais, il aurait dû battre à toute allure. Une sensation de piqûre monta dans mon cou et l’engourdissement inquiétant se transforma lentement en froid et douleur.

Une étincelle de pouvoir écarlate fut suivie d’un étrange bourdonnement de magie qui pénétra mon corps depuis sa main.

— Je ne connais pas le vīsh pour te soigner.

Fais-nous juste sortir d’ici !

— On va partir, acquiesça-t-il en me soulevant dans ses bras. J’ai trouvé un passage…

Il s’interrompit et baissa les yeux. Au prix d’un énorme effort, je parvins à tourner la tête.

Le trace-sang était retombé sur le béton. Sa lumière avait baissé quand le vampire était mort, mais elle reprenait en force. Et cette fois, j’avais l’esprit assez clair pour savoir ce que ça voulait dire.

Les vampires arrivent ! 

Chapitre 12

Zylas entendit mon avertissement télépathique. Mon corps paralysé dans ses bras, il donna un coup dans l’artefact pour le faire tomber de la plateforme, puis il poussa le cadavre du vampire du pied. Le corps roula mollement. D’un second coup, Zylas le fit basculer dans l’eau noire avec un bruit d’éclaboussures.

Il fit deux pas rapides avant de se figer, la tête penchée pour mieux écouter. Il siffla et me jeta sur son épaule, ce qui vida l’air que j’avais dans les poumons. D’un saut puissant, il attrapa le bord d’un tuyau haut sur le mur et nous hissa d’un seul bras. Il me poussa dans l’espace étroit.

L’eau trempait le vêtement de mon corps. Zylas me poussa plus loin et rampa à ma suite. Alors que je crachotais sans rien pouvoir faire, il me tira par l’arrière de mon pull pour me sortir la tête de l’eau.

— Silence, murmura-t-il.

Quelque part dans le canal principal, des voix résonnèrent par-dessus le bruit d’eau constant.

Zylas s’enfonça plus loin dans les confins du tuyau en me poussant devant lui. L’eau glaciale me vola le reste de ma chaleur corporelle. Je frissonnai alors que davantage de sensations me revenaient.

La moitié de son attention portée sur l’ouverture qui donnait sur le canal, Zylas tendit la main vers son épaule. Il tira les lanières de cuir de son armure de ses doigts dextres et elles s’ouvrirent. Il poussa l’armure et elle se retrouva pendue derrière son bras gauche, puis il passa le maillot en tissu par-dessus sa tête.

Derrière le froid engourdissant et la peur, l’incompréhension me saisit.

Il défit sa coudière et la posa juste au-dessus de l’eau, puis déroula la bande de tissu autour de ses bras.

— Qu’… est-ce… que…

Il se tourna vers moi, attrapa le bas de mon pull et le remonta. Je glapis d’incrédulité et me détournai faiblement. Il fit passer le tissu trempé au-dessus de ma tête et le jeta de côté. Je forçai mes bras tremblants à couvrir mon soutien-gorge.

Zylas ! criai-je avec fureur dans ma tête. Arrête…

Ses mains se refermèrent autour de ma taille. Le vertige me prit quand il me souleva – et sans comprendre ce qui se passait, je me retrouvai étalée sur lui alors qu’il s’appuyait contre le tuyau courbe, les genoux ployés et les pieds appuyés contre la paroi d’en face.

Il me tint, forçant nos corps à rester collés. Mon corps dévêtu appuyait contre son torse nu – et sa peau brûlante me réchauffa. Avec un hoquet, je me blottis instinctivement contre sa chaleur. Ses bras brûlants se nouèrent derrière mon dos gelé.

La vache, il était chaud.

Ma peau glacée brûlait à la température de son corps. Il était plus chaud qu’un humain – à moins que l’humain en question n’ait une forte fièvre. J’enfouis mon visage transi contre son cou et ce ne fut qu’alors que je me rendis compte que mes lunettes n’étaient plus là, perdue dans l’eau turbulente.

À l’extérieur de notre cachette, des voix résonnèrent, plus fort qu’avant.

— … sent le sang…

— … disparu… est-ce que tu vois…

— … qui a tué…

— … continue à chercher !

Les mots rebondissaient sur les murs, à moitié perdus dans le vacarme de l’eau. Des vampires. Plusieurs, et ils étaient proches. Nous découvriraient-ils cachés dans ce tuyau ? S’ils nous trouvaient, il n’y avait pas d’échappatoire. Nous étions piégés.

Ma peau se mit à picoter de peur et l’adrénaline aiguisa mes pensées. Alors que mes idées s’éclaircissaient, mon attention fut détournée des voix vers quelque chose de bien plus immédiat : les mains chaudes de Zylas qui caressaient mes bras nus.

J’étais sur lui.

Non, pas juste sur lui. J’étais à califourchon sur lui, ses hanches incrustées contre mes cuisses, mes genoux autour de ses flancs. Nos torses nus étaient pressés l’un contre l’autre, peau contre peau. Mes bras étaient ramassés entre nous, mes mains agrippées à ses épaules nues alors qu’il me frictionnait pour me réchauffer davantage.

Je reculai avec un hoquet mortifié. L’air glacial frappa ma gorge nue et son regard passa de l’ouverture du tuyau à moi. Je plaquai mes bras devant ma poitrine.

Sa bouche s’amincit d’agacement et il attrapa mes épaules pour m’attirer contre lui de nouveau.

— Zylas ! sifflai-je avec frénésie en luttant pour me libérer. Lâche-moi !

— Tu as perdu trop de chaleur, gronda-t-il. Partage la mienne, drādah entêtée.

Je donnai une dernière poussée sans espoir contre ses bras inamovibles, puis je me laissai aller contre lui, défaite. Le rougissement le plus brûlant de l’histoire des rougissements s’empara de mes joues alors que je posais mon visage contre son épaule.

Zylas fixait l’ouverture du tuyau, la mâchoire crispée – d’inquiétude à cause des vampires ou d’agacement à cause de l’humaine stupide, je n’en savais rien. Les voix rebondissaient dans l’immense chenal et il inclina la tête pour saisir les mots, son ouïe plus fine que la mienne.

Quelque chose résonna au loin et Zylas eut un petit sursaut. Je me tendis et rougis de plus belle alors que mon ventre se serrait de gêne. Il tendit le cou, une oreille en direction des sons – et sa main courut le long de ma colonne vertébrale.

Je frissonnai de la tête aux pieds.

Ses yeux revinrent vers moi et fixèrent mon visage. Je le contemplai, figée, immobile, et il me rendit mon regard avec une expression indéchiffrable dans la quasi-obscurité.

Il attrapa mes bras et me poussa contre ses cuisses, les genoux pliés pour maintenir son corps – et le mien – hors de l’eau. Je clignai des yeux bêtement alors qu’il remettait son équipement et bouclait les lanières de cuir en place sur son épaule.

Il trouva mon tee-shirt et l’essora avant de me le rendre. Je le lui pris des mains, le secouai pour sortir les manches, et l’enfilai. Un hoquet m’échappa alors que le tissu humide se collait à ma peau quelque peu réchauffée et je réprimai un nouveau frisson.

— Ils ont quitté cet endroit, chuchota Zylas. On y va maintenant.

Je hochai la tête, distraite par le fait que je chevauchais toujours sa taille.

— Je vais te porter, dit-il. Il faut que tu te tiennes.

— Qu…

Il me repoussa. Mes genoux touchèrent l’eau et le froid me brûla. J’avais oublié à quel point elle était glacée. Où en étais-je de l’hypothermie avant que Zylas me réchauffe ? Rien que sur ce point, il m’avait probablement sauvé la vie.

Accroupi dans l’eau courante, il attrapa mon poignet et m’attira contre son dos. J’agrippai ses épaules, déglutis avec difficulté, et enserrai sa taille de mes jambes. Il avança, courbé dans le tuyau bas, et s’approcha avec précaution de l’ouverture.

J’étrécis les yeux dans la pénombre. Sans mes lunettes, le chenal m’apparaissait flou, mais je voyais que l’eau avait monté. Le courant écumant venait éclabousser la plateforme en béton et des jets violents se déversaient des autres tuyaux.

Zylas serra ma cuisse en signe d’avertissement et je resserrai mes jambes autour de lui en passant une main sous la bandoulière à son épaule pour mieux me tenir.

Il sauta du tuyau et atterrit sur la plateforme en position accroupie. Je m’accrochai à lui alors qu’il se mettait à courir sur le rebord et qu’il traversait le torrent glacé s’écoulant d’un autre tuyau. Mes vêtements se retrouvèrent trempés de nouveau.

Nous ressortîmes de l’autre côté. La plateforme s’étendait devant nous et Zylas se mit au trot, son allure régulière alors que nous passions les petites ampoules qui pendaient aux clous rouillés. Maintenant que je n’étais plus en hypothermie, je comprenais pourquoi elles m’avaient dérangée. L’éclairage était un ajout rudimentaire, pas prévu dans la construction originelle du canal. J’aurais dû comprendre que les lumières voulaient dire que des gens – ou plutôt, des vampires – avaient établi leurs quartiers ici.

Zylas fila devant les tuyaux et les tunnels, petits ou grands, qui venaient se déverser dans le chenal principal. À un endroit que rien ne différenciait des autres, il ralentit, tourna et sauta dans un tunnel aussi large que celui dans lequel Zora nous avait conduits tout à l’heure.

— Comment tu sais où aller ? murmurai-je.

— Il y a une odeur de sang, par là.

Il avança en pataugeant dans l’eau qui lui arrivait à mi-cuisse, luttant contre le courant. Son pied dérapa et il se redressa aussitôt en se tenant au mur pour garder l’équilibre. Je m’accrochai avec davantage de force. Si je tombais, je serais de nouveau emportée dans le chenal principal.

Il remonta le courant et le tunnel se fit de plus en plus sombre à mesure que les lumières derrière nous s’éloignaient. Devant se trouvait une ouverture : une autre ramification. Zylas sauta dedans et se courba afin qu’aucun de nous ne se cogne la tête. Il n’y avait presque pas d’eau et les murs étaient secs. D’autres petites ampoules pendaient à un long câble, projetant une faible lueur sur les murs crasseux.

Des voix résonnèrent dans le tunnel.

Zylas se rapprocha. Le tunnel tournait légèrement, nous bouchant la vue, et il s’arrêta. Il renifla et me tapota la jambe. Je déverrouillai mes cuisses et me laissai glisser de son dos. Il se remit à avancer et je le suivis à deux pas de lui.

Derrière un nouveau virage, j’aperçus des ombres mouvantes. Des gens aux vêtements sombres, la carrure fine, et pas de signes d’équipement ou d’armes. Des vampires.

Le regard fixé sur l’ennemi, Zylas tendit la main en arrière et toucha ma hanche. Je m’arrêtai. Il fit trois pas de plus avant de se ramasser sur lui-même. Il plia les doigts et ses griffes se dégainèrent.

La voix rocailleuse du vampire nous atteignit.

— … arrive pas à avoir de signal.

Il tenait un petit objet.

— Si l’on ne fait pas de rapport…

Zylas s’élança. Les vampires ne le virent pas arriver avant le dernier moment, et ce fut à ce moment-là que la magie écarlate couvrit ses bras de veines écarlates. Des serres de vingt centimètres de long se formèrent au bout de ses doigts.

Je savais qu’il voulait que j’attende, mais je me précipitai à sa suite. Alors qu’il fonçait dans le trio de vampires, toutes griffes dehors, sous les cris des créatures, je me focalisai sur celui qui avait parlé. Zylas plongea ses ongles dans le cœur du vampire, tuant l’esprit fae en lui, et le petit objet que l’homme tenait vola dans les airs.

Je me précipitai, les mains tendues. L’objet rebondit contre le bout de mes doigts et tournoya dans les airs. Je refermai la main dessus.

Ouah, je l’avais attrapé ? Et sans mes lunettes en plus.

Le dernier vampire s’effondra sous les griffes de Zylas qui se tourna vers moi avec un regard interrogatif. Je dépliai les doigts. Un petit téléphone à clapet reposait dans ma paume.

Le reste des affaires des vampires était répandu autour de nous : des tas de tissus en lambeaux, des sacs-poubelle qui contenaient allez savoir quoi, une quantité de déchets dégoûtants et, pour une raison ou une autre, un Caddie rouillé. Plus loin dans le tunnel, une bâche formait une espèce de tente pour s’abriter et des sacs de couchage étaient roulés dans un coin. Ça puait, et cette section du tunnel était sèche, ce qui suggérait qu’un barrage avait été établi plus haut.

Ça puait vraiment.

La magie de Zylas disparut de ses bras et l’obscurité se fit plus profonde – mais pas au point que je ne puisse repérer les barreaux en métal sur le mur à côté de lui. Je fourrai le téléphone dans ma poche mouillée, me précipitai vers l’échelle et attrapai le premier barreau – si haut au-dessus de ma tête que je l’atteignais à peine.

Zylas me prit par la taille et me porta. Je m’accrochai aux barreaux et me hissai vers le haut. Une grille m’attendait au bout du conduit, et la lumière orangée d’un lampadaire passait à travers. Je poussai le métal, mais il ne bougea pas.

— Je ne peux pas…

Je baissai les yeux. Zylas se tenait en bas, la tête renversée pour m’observer.

— Je n’arrive pas à l’ouvrir.

— Drādah faible. Essaie plus fort.

J’appuyai mon avant-bras contre la grille et poussai de toutes mes forces. La grille se souleva, puis se renversa pour cogner le trottoir dans un claquement métallique assourdissant.

Je me hissai hors du conduit et m’effondrai à côté en haletant de soulagement. Je me trouvai dans une allée de service anonyme : de hauts immeubles et des murs en béton interrompus par des portes en métal noir et des quais de chargement.

L’infernus s’embrasa de lumière et de chaleur. Un jet de pouvoir écarlate monta du conduit, frappa le pendentif, et disparut à l’intérieur. Mes doigts se refermèrent autour du disque tiède dont le centre était gravé de l’emblème de la Maison de Zylas.

— On a réussi, murmurai-je, à peine capable de croire que j’étais toujours vivante.

Chapitre 13

Je fixai avec morosité le grand verre devant moi. Un liquide qui avait la couleur et la texture du maïs écrasé y bouillonnait. Je ne savais pas pourquoi il se comportait comme ça. Je touchai le côté du verre avec prudence. Il n’était pas chaud.

Je ne voulais pas savoir pourquoi ça faisait des bulles.

Affaissée sur ma chaise, je resserrai la couverture en laine douce autour de mes épaules. Le tissu couvrait jusqu’à mes genoux. Mes vêtements trempés étaient partis tout droit à la poubelle et je portais un pull ample et un pantalon de jogging noir que j’avais empruntés à Zora.

Le pub du Corbeau et Marteau était calme – ce qui n’était pas surprenant pour un soir de semaine. J’étais la seule personne assise, même si une demi-heure auparavant, le reste de mon « équipe » s’était trouvé là aussi. Tous, même Darren la brute, avaient attendu pendant que la guérisseuse de la guilde soignait la blessure à mon cou et accomplissait de la magie anti-vampires pour repousser l’infection. Après une dernière prise de sang, elle avait confirmé que tout allait bien. Pas de contamination.

L’équipe s’était réjouie de la bonne nouvelle. C’était peut-être plus la culpabilité que de l’inquiétude pour moi qui expliquait leur joie, mais c’était quand même sympa.

Des pas retentirent dans l’escalier, depuis l’étage supérieur. Zora rejoignit ma table en défaisant son baudrier. Elle appuya sa longue épée contre la table et se laissa tomber sur une chaise.

— Bois ta potion, ordonna-t-elle en poussant le verre dans ma direction.

— Sanjana n’a pas dit ce que c’était, marmonnai-je.

Une bulle jaune émergea dans le liquide bosselé et éclata dans un petit pfft.

— C’est pour l’hypothermie. Ça t’évitera de tomber malade.

Elle eut un petit rire devant la tête que je faisais.

— Le goût est moins mauvais que l’aspect.

Je levai le verre en grimaçant, mais je ne parvins pas à le boire.

— Essaie de fermer les yeux.

J’obéis et pris une gorgée. Un liquide épais toucha ma langue et son goût fit vriller mes papilles.

— Du pop-corn ? dis-je avec incrédulité en rouvrant les yeux.

— Je t’ai dit que ce n’était pas horrible. Bois !

Elle s’appuya au dossier de sa chaise et son enjouement disparut.

— Tu as de la chance d’être vivante.

Je pris quelques gorgées du pop-corn liquide, sans enthousiasme.

— Il me faut un vrai gilet de combat, comme vous autres.

— Je pensais que tu étais équipée sous ton manteau.

Son visage se tordit d’émotion et elle se passa les mains sur les joues.

— Robin, je suis désolée. J’aurais dû vérifier que tu étais prête pour la mission. J’ai juste pensé que… mais j’aurais dû vérifier !

Son dernier mot sortit dans un souffle rageur, mais sa colère était dirigée contre elle-même, et non moi.

— Zora…

Je me raclai la gorge en me demandant si je n’étais pas sur le point de commettre une grosse erreur.

— Ce n’est pas ta faute. Je n’ai aucun entraînement au combat et je vous ai laissé penser que c’était le cas pour que vous ne me laissiez pas de côté.

Elle m’observa, les sourcils froncés.

— Aucun entraînement au combat ? Comment c’est possible ? Ton démon…

— Je suis… douée pour contrôler mon démon, mentis-je. Mais moi, toute seule, je n’ai pas d’entraînement. Ça fait moins d’un an que je suis contractante.

Correction : six semaines.

— Et à part le démon non lié à Halloween, je n’ai participé à aucune mission de combat.

Elle pinça les lèvres.

— Je suis désolée de t’avoir induite en erreur, marmonnai-je en laissant mon regard tomber sur le verre de potion à moitié vide.

J’en pris une autre gorgée.

— Je vois, dit-elle après une longue pause. Ça reste ma responsabilité, mais… merci de me l’avoir dit.

Une autre pause gênante s’ensuivit.

— Du coup, je suis encore plus épatée que tu aies survécu.

Je réprimai une grimace. Je finis ma potion et mis le verre de côté. Pop-corn. Trop bizarre.

— J’ai eu de la chance.

— Comment tu as retrouvé ton chemin ?

Je paniquai en silence en cherchant une explication plausible.

— Les vampires ont installé des lumières. J’ai suivi les ampoules jusqu’à une sortie.

— Tu as dit que tu en avais tué quatre. Tu penses qu’il en reste ?

— Oui.

Je ne savais pas d’où me venait cette conviction, mais elle était forte.

— Je crois qu’il en reste beaucoup.

— Mmh.

Elle contempla le plafond d’un air pensif.

— Si tu as raison… On fait un tour dans les tunnels tous les deux mois pour voir s’il y a de nouveaux nids. Comment un nid aussi large a-t-il pu se former en quelques semaines ?

Elle pianota sur la table.

— Trop de vampires, trop vite… et leur comportement… je ne comprends pas.

— Oh ! J’oubliais !

Je glissai la main dans la poche du jogging et en sortis le téléphone à clapet.

— J’ai pris ça à un vampire. Il a pris un peu l’eau, mais je pense qu’il marche encore.

Elle me le prit des mains.

— OK, là, c’est flippant.

— Hein ? Pourquoi ?

L’écran s’alluma quand elle ouvrit le clapet.

— Les vampires volent des choses dont ils ont besoin : des vêtements, de la nourriture s’ils consomment encore autre chose que du sang, des choses essentielles – mais un téléphone ? Il n’y a que les néo-vamps qui n’ont pas encore quitté la société qui utilisent des téléphones.

Elle appuya sur quelques touches. Je me penchai pour voir ce qu’elle faisait en regrettant de ne plus avoir mes lunettes. Peut-être que je devrais me trouver une de ces chaînettes que les vieilles dames mettent pour laisser les pendre autour de leur cou.

Zora fit apparaître l’historique des appels. Un numéro revenait encore et encore, avec quelques autres dispersés dans la liste. Nous échangeâmes un regard surpris, puis elle sélectionna le numéro prédominant et appuya sur Appeler. La sonnerie se fit entendre dans le haut-parleur. Un… deux… trois…

Quelqu’un décrocha.

— Au rapport ! aboya une voix masculine.

Zora referma aussitôt le téléphone, ce qui mit fin à l’appel.

— Eh bien, dit-elle lentement, c’est de mauvais augure.

Je hochai la tête.

— Je suppose que le manque d’organisation des vampires veut dire qu’ils ne se font pas de compte-rendu les uns aux autres.

— Les nids semblent avoir un genre de hiérarchie floue, mais tu as raison. Normalement, ils n’obéissent à personne.

Sa main se crispa sur le téléphone.

— Je vais le rapporter à la maison pour que Felix puisse se mettre à travailler dessus.

Je fronçai les sourcils. Felix était le troisième officier de la guilde, mais le reste de sa phrase n’était pas très logique. Elle remarqua ma perplexité et se mit à rire.

— J’ai l’impression que personne ne t’a dit que Felix et moi sommes mariés.

— C’est… oh.

Mariés. Ah.

— C’est notre expert en technologie. Il pourra en apprendre davantage sur ce numéro.

Elle glissa le téléphone dans sa poche.

— Quoi qu’il se passe avec ces vampires, c’est inquiétant. Ils ne se comportent pas comme ça d’habitude et je veux qu’on aille au fond des choses avant que quelqu’un d’autre se fasse mordre.

Elle s’écarta de la table.

— Je te dépose quelque part ?

— Oui, s’il te plaît.

Elle me conduisit derrière le bar et me fit traverser la cuisine jusqu’à la porte de service. Dehors, il pleuvait des trombes, ce qui avait failli nous noyer dans le système de récupération des eaux.

Alors que je m’installais sur le siège passager de son coupé, noir, l’épuisement m’envahit. Je me sentais vidée, essorée, et une frustration mêlée de désespoir me serrait le ventre. J’avais failli mourir ce soir, et à quoi étais-je parvenue ? Tout ce que j’avais trouvé, c’était davantage de questions.

Les vampires du souterrain étaient-ils liés à ceux qu’on avait trouvés dans la maison de Claude ? Pourquoi s’intéressaient-ils à Oncle Jack ? À quel point étaient-ils proches de le trouver ? Où était Claude ? Savait-il que des vampires avaient fouillé sa maison, ravagé ses possessions et volé son ordinateur ? Cherchait-il Oncle Jack ou bien avait-il pris le maquis lui aussi ?

Les essuie-glaces balayaient le pare-brise et mon cerveau se mit à tourner au même rythme. Une image s’éleva à la surface de mes pensées agitées : la lettre que ma mère avait écrite à son frère, chacun des mots tracés de son écriture cursive comme marqués au fer rouge dans ma mémoire.

Je sais maintenant que j’avais tort sur bien des choses. Je commence tout juste à comprendre à quel point.

Sur quoi avait-elle eu tort ?

Tu sais ce qui nous attend, ce qui se passera s’ils nous trouvent.

Qu’est-ce qui les attendait ? De qui avait-elle peur ?

Je ne sais pas quoi faire. Je ne sais pas comment protéger ma famille.

Dans chacun de mes souvenirs d’elle, ma mère était pleine de lumière, de rire et d’assurance. J’avais du mal à l’imaginer incertaine ou craintive. Elle avait toujours su quoi faire, peu importait ce qui s’était passé ou les ennuis dans lesquels je m’étais fourrée.

Je t’en prie, aide-moi, Jack.

Mes parents étaient morts dans un accident de voiture. Un simple accident. Des milliers de gens mouraient dans des carambolages chaque année. Il pleuvait et faisait nuit. La route était glissante.

Était-ce une trop grosse coïncidence qu’ils soient morts une semaine après que ma mère avait compris que quelqu’un était sur ses traces ?

Le grimoire Athanas valait dix millions de dollars rien que pour les noms de démons qu’il contenait, mais ces noms étaient-ils la seule chose que ma mère avait dédié sa vie à dissimuler ? Qu’y avait-il d’autre dans les vieilles pages de cet ouvrage ?

Zora me déposa devant chez moi et promit de me tenir au courant des pistes éventuelles que le téléphone nous donnerait. J’entrai et me traînai au troisième étage. J’eus beau essayer d’être silencieuse, la porte de la chambre d’Amalia s’ouvrit alors que j’étais en train de me débarrasser de mes chaussures mouillées.

Elle s’appuya au chambranle, une veste en polaire sur les épaules.

— Comment ça s’est passé ?

— On a trouvé des vampires, répondis-je, évasive. Je te raconterai tout demain.

— D’accord.

Elle pinça le nez.

— Tu pues, au fait.

Je n’en doutais pas.

— Je comptais prendre une douche.

Je n’attendis pas sa réponse et filai dans ma chambre, mais je n’étais pas encore prête à me doucher et à m’effondrer sur mon lit. Mon bureau était couvert de livres sur Demonica, mais je déplaçai les piles pour dévoiler un titre antérieur à mon obsession pour la magie la plus sombre du monde mythique.

Compilation exhaustive des charmes d’Arcana, le livre qui avait fait naître ma fascination pour la magie. Je fis défiler les pages, et comme je ne trouvais pas ce que je cherchais, je le secouai par le dos. Les pages s’agitèrent et une feuille blanche, pliée en deux, en tomba.

Je l’attrapai et la dépliai en m’affalant sur mon fauteuil. C’était une photocopie de mauvaise qualité d’une page du grimoire Athanas, dont le papier était noirci par l’âge, l’encre affadie. Des lettres en grec s’étalaient sur la plus grande partie de la page, mais il y avait une illustration dans le coin du bas.

C’était un dessin de Zylas ou d’un démon qui lui ressemblait beaucoup.

Je fis courir mon doigt sur le texte en grec ancien, puis je sortis une feuille de brouillon et un crayon. La lèvre inférieure pincée entre mes dents, j’examinai la première de la page : un titre. Je griffonnai sur mon brouillon avant d’allumer mon ordinateur pour vérifier un suffixe.

Le dernier mot me posa une colle jusqu’à ce que je me rende compte que ce n’était pas un substantif.

C’était un nom.

La Douzième Maison – Vh’alyir.

Je déglutis avec peine alors qu’un frisson froid remontait le long de ma colonne vertébrale. Mon attention passa au court paragraphe qui se trouvait sous le titre. Je le recopiai sur mon brouillon et identifiai les clauses, les cas, les pronoms, les conjonctions, les racines sémantiques, et tout ce que je pouvais repérer. Mon crayon courait avec urgence sur la page, et mes doigts s’agitaient sur le clavier pour chercher les mots que je ne connaissais pas. J’inscrivis une nouvelle ligne, affinant ma traduction.

Quelques minutes plus tard, je me renfonçai contre mon dossier et abaissai mon crayon. Je n’arrivais pas à détacher mon regard du papier, je fixai le résultat en me demandant si j’avais mal traduit.

Mais je n’avais pas fait d’erreur.

N’invoque jamais de démon de la Douzième Maison.

Si ce serment sacré venait à être rompu, les fils de Vh’alyir te détruiront.

Chapitre 14

Est-ce que je rougissais de nouveau ? J’appuyai l’intérieur de mon poignet contre ma joue chaude. Oui, je rougissais bien.

Qu’est-ce qui clochait chez moi ?

Je plongeai les mains dans l’eau savonneuse en grimaçant et me remis à décaper le saladier. Le plan de travail était couvert de vaisselle sale : des saladiers, des verres doseurs, des cuillères, des plaques de cuisson… et l’odeur divine de la tarte aux pommes à la cannelle planait dans l’air comme un nuage délicieux.

Mon regard dériva vers ma gauche alors que je m’ordonnais de ne pas regarder. Je le fis quand même.

Zylas était étendu sur le canapé du salon. Sur une assiette à côté de lui, ce qui avait été une pile d’une douzaine de tartelettes aux pommes, le dessus décoré de cannelle et de cristaux de sucre, avait presque disparu. Il n’en restait que deux. Il avait retiré son armure, ce qu’il ne faisait que quand il se sentait particulièrement détendu, et la lumière grisâtre qui filtrait à travers les fenêtres tombait sur la peau d’un rouge caramel de son torse nu. Sa tête était appuyée sur l’accoudoir, le visage dirigé vers la lumière, les yeux fermés.

La gêne me serra le ventre, et je ramenai mon visage vers l’évier. J’étais pitoyable. Lui ne se mettait pas à bafouiller et à rougir à chaque fois qu’il me regardait. J’étais en hypothermie et il m’avait réchauffée. La belle affaire. Je n’aurais pas été plus mal à l’aise si j’avais été élevée dans l’Antarctique avec des pingouins pour seule compagnie.

Mais j’aurais préféré que Zylas n’ait pas choisi ce jour-là pour traîner dans le salon avec la moitié de ses fringues en moins – déjà qu’il ne portait pas grand-chose à la base. Enfin, je supposais que c’était ma faute. J’avais fait de la pâtisserie pour lui.

Un mouvement à la limite de mon champ de vision me fit retirer les mains de l’eau de vaisselle. Je fonçai hors de la cuisine et récupérai Socquettes en passant une main sous son petit ventre tout doux.

— Non, mon chaton, roucoulai-je. Reste hors du salon. Il y a un démon qui fait très peur là-dedans.

Elle se plaignit en miaulant quand je la reposai à mes pieds dans la cuisine. Elle mangeait enfin correctement alors je l’avais laissée sortir de la cage pour explorer l’appartement. Elle avait passé la plus grande partie de la matinée à se terrer dans la chambre, mais elle commençait à prendre de l’assurance.

Les paupières mi-closes, Zylas me regarda sauver le chaton. En bâillant – ce qui dévoila ses canines pointues –, il attrapa une autre tartelette. Des miettes se répandirent sur le tapis alors qu’il la rompait en deux pour en fourrer une moitié dans sa bouche. Il donna un coup de dents et l’avala tout rond.

Je secouai la tête. Mâche avant d’avaler.

Il ne réagit pas à la pensée que j’avais dirigée vers lui, mais je sentis son regard agacé dans mon dos. Je me permis un sourire narquois car il ne pouvait pas le voir, et je me remis à la vaisselle, en m’arrêtant toutes les trois minutes pour ramasser Socquettes et la sortir du salon avant qu’elle s’approche trop de Zylas. Dès qu’elle arrivait dans son champ de vision, son regard écarlate se posait sur elle.

Tout en lavant, mes pensées revinrent à la traduction de la page du grimoire que j’avais effectuée la veille. Les fils de Vh’alyir te détruiront.

— Zylas, lançai-je sans réfléchir. C’est quoi, le nom de ta Maison ?

Il entrouvrit les yeux.

— Nnh ?

— Ton nom de Maison. Est-ce que c’est Vh’alyir ?

— Pas val-ire, grommela-t-il. Veu-al-yeur.

Je répétai les sons de mon mieux.

— Alors ton nom complet c’est Zylas Vh’alyir ?

— Zylas et Vh’alyir.

Il poussa un autre bâillement nonchalant, peu perturbé par mes nouvelles connaissances et d’où elles pouvaient provenir.

— Mais généralement, on m’appelle Dīnen et Vh’alyir.

Un drôle de frisson me parcourut. Roi de Vh’alyir. Avant d’être invoqué hors de son monde, il avait régné sur sa Maison et tous les démons qui y appartenaient – du moins, c’était ce que j’imaginais en me basant sur ses commentaires vagues.

— Quels sont les autres noms de Maison ?

— Na, il y en a tellement, se plaignit-il avec paresse. Lūsh’vēr, Dh’irath, Gh’reshēr, Ash’amadē…

Je m’étouffai, incrédule. Les noms de démons valaient des millions de dollars et il me les balançait comme ça, l’air de rien. Enfin, en y réfléchissant, il fallait la bonne orthographe pour mener une invocation. Je pouvais à peine prononcer les noms, encore moins les épeler.

— Ce sont les premiers…

Il s’interrompit en fronçant les sourcils.

— Je ne connais pas le mot. Premier rang ? Ils sont proches en force. Les quatre Maisons d’après sont le second rang. Les quatre dernières sont le troisième rang.

Et Vh’alyir, en tant que Douzième Maison, était tout en bas en termes de rang et de pouvoir.

— Comment es-tu devenu roi de Vh’alyir ? demandai-je.

— Je suis le plus vieux.

Il regarda pensivement la dernière tartelette avant d’incliner de nouveau son visage vers la lumière.

— Le plus vieux survivant est Dīnen.

Cela voulait-il dire que tous les démons de sa Maison étaient plus jeunes que lui ? Je plaçai le dernier bol sur l’égouttoir, attrapai un torchon et me séchai les mains.

— Pour un démon, tu es jeune ou vieux ?

— Je suis…

Il plissa le nez.

— J’ai moins d’années que les autres Dīnen. Pourquoi tant de questions, drādah ?

Je levai la main pour redresser mes lunettes et me rappelai que je les avais perdues. Je portais des lentilles de contact à la place.

— Ça fait combien de temps que tu es Dīnen ?

— Un certain temps.

Ça ne m’avançait pas. J’abandonnai cet angle.

— Qu’est-ce que ça implique, d’être Dīnen ? Qu’est-ce que tu dois faire ?

Il roula sur le dos, une jambe appuyée sur le dossier du canapé.

— Trop à expliquer. Va-t’en.

Je levai les yeux au ciel.

— Je vis ici. Je ne vais nulle part.

— Alors tais-toi.

Sympa, ce démon. Très poli. Je rattrapai Socquettes alors qu’elle essayait de se faufiler et la ramenai dans ma chambre. Je la posai devant la fenêtre en espérant que la vue la distrairait, puis je revins au canapé et contemplai Zylas, les mains sur les hanches – en faisant de mon mieux pour ignorer son torse nu et musclé.

Il entrouvrit un œil. Je desserrai les lèvres, prête à le mitrailler avec une autre question sur les rois démons.

— Ton visage change de couleur, remarqua-t-il.

Mes mains volèrent vers mes joues tandis que mon regard se déportait sur son torse nu. Je fis un pas en arrière et heurtai la table basse. Il observa ma réaction avec une mine calculatrice qui ne me plut guère.

Je me hâtai de désigner la dernière tartelette.

— Dépêche-toi de manger ça. Je veux laver l’assiette.

Il prit la pâtisserie sur le plat, mais avant qu’il puisse mordre dedans, sa mâchoire s’ouvrit en un autre grand bâillement ensommeillé – me fournissant une vue imprenable et non désirée sur l’intérieur de sa bouche. Il n’avait aucune manière, mais bon, c’était un démon, je ne pouvais pas m’attendre à ce qu’il…

Je clignai des yeux alors qu’il finissait de bâiller. Puis je bondis.

Il glapit de surprise quand j’attrapai sa mâchoire.

— Attends, dis-je, empressée, en essayant d’ouvrir sa bouche. Fais-moi voir.

— Quoi ?

Il se tortilla pour m’échapper.

— Non…

Quand il parla, sa bouche s’ouvrit assez pour que je passe les doigts à l’intérieur.

— Je veux juste regarder. Ça ne prendra que…

— Fa-en, bredouilla-t-il, son élocution gênée par mes doigts.

Il tenait la tartelette à l’écart tout en me repoussant de son autre main. Je posai un genou sur son torse pour le bloquer et forçai sa mâchoire à s’ouvrir. Je me penchai au-dessus de lui et regardai à l’intérieur de sa bouche.

Il me poussa du canapé.

J’atterris par terre dans un bruit sourd, mais je fis à peine attention à l’impact.

— Tu n’as pas de molaires !

Il ferma la bouche et me fusilla du regard.

— Nan, d’accord, tu as des molaires, corrigeai-je avec enthousiasme. Mais elles sont pointues comme celles d’un chat, pas plates comme celles d’un humain. Tu ne peux pas broyer la nourriture. C’est pour ça que tu ne mâches jamais rien comme il faut !

— Dilēran, marmonna-t-il dans sa barbe. Adairedh’nā id sūd, ait eshathē kartismā dilēran.

J’eus un sourire rayonnant, trop heureuse d’avoir enfin une explication à l’une de ses drôles de manies pour laisser ses insultes m’ennuyer.

La porte de la chambre d’Amalia s’ouvrit d’un coup. Elle passa la tête à l’extérieur et nous fixa en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que vous fichez, bande de tarés ?

— Il ne mâche pas sa nourriture parce que ses molaires n’ont pas la bonne forme pour ça.

Elle fit une grimace dégoûtée.

— Tu regardais dans sa bouche ? C’est dégueu.

Je haussai les épaules.

— C’est pour la science.

Les yeux étrécis de Zylas passèrent d’elle à moi. Puis, comme pour prouver quelque chose, il plia sa tartelette en deux, la fourra en entier dans sa bouche, et avala ça tout rond.

— Ça avance ? demandai-je à Amalia.

— Ça dépend ce que tu entends par là, répondit-elle, revêche.

Elle s’appuya au cadre de la porte et fit passer sa longue queue-de-cheval blonde par-dessus son épaule.

— J’ai eu un retour de trois membres de la famille de ma belle-mère, et ils disent tous n’avoir aucune idée d’où elle se trouve. Alors j’ai menacé de les faire chanter. Ils disent toujours qu’ils ne savent rien, mais j’ai obtenu quatre numéros supplémentaires à appeler, incluant celui de son ancien avocat. J’ai laissé un message à son cabinet, et j’attends que les autres me rappellent.

— Donc… rien, conclus-je.

— Rien du tout. Oh, mais j’ai commencé à poser des questions sur Claude. Personne ne semble le connaître, mais je vais continuer à essayer.

Elle repartit dans sa chambre. Je décidai de laisser Zylas tranquille, et je récupérai Socquettes avant qu’elle parvienne à se faufiler sous la table basse. Je retournai dans la cuisine en sentant les yeux de Zylas dans mon dos. Il se renfonça dans le canapé. Je me mis à essuyer et à ranger la vaisselle, et il ferma de nouveau les yeux. Même si je l’avais énervé, il était trop paresseux aujourd’hui pour faire quoi que ce soit.

En souriant, je séchai la plaque de cuisson. Comment calmer un démon ? Eh bien, en le gavant de tartelettes aux pommes.

Ce n’était pas que mes offrandes faites maison l’aient adouci. Je soupçonnais plutôt une raison physiologique. J’avais dans l’idée que le sucre devait être rare dans l’alimentation d’un démon, et de grandes quantités de desserts sucrés lui donnaient toujours envie de dormir. J’avais utilisé cette information à mon avantage plusieurs fois au cours des dernières semaines.

Je terminai ce que j’avais à faire dans la cuisine et partis chercher la photocopie du grimoire, du brouillon et mon ordinateur. Comme Zylas monopolisait le canapé, je m’assis par terre avec mes papiers sur la table basse, et me mis à traduire le paragraphe suivant. Zylas somnolait, sa queue pendait des coussins, et le bout avec les barbillons se balançait avec décontraction. Je griffonnai sur ma page et passai en revue plusieurs phrases, toutes des généralités sur l’apparence d’un démon de Vh’alyir. Rien de choquant comme l’avertissement de ne jamais invoquer un démon de la Douzième Maison.

Zylas ne savait pas pourquoi, avant lui, aucun démon de sa Maison n’avait jamais été invoqué, sinon je lui aurais demandé la signification de cet avertissement. J’y réfléchis un moment avant de me remettre à traduire le reste de la page. Le bourdonnement étouffé de la machine à coudre d’Amalia me parvint depuis sa chambre. Elle n’avait pas ouvert un seul livre en rapport avec Demonica depuis qu’elle était partie de chez son père ; au lieu de ça, elle passait son temps libre sur ses projets de couture : des vêtements enchantés dont elle avait inventé le design. Mais je n’en avais encore jamais vu un de terminé.

L’après-midi passa, et la monotonie de la version de grec ancien fut un changement bienvenu après l’aventure qui avait failli me coûter la vie la veille. La couverture nuageuse se rompit, autorisant le retour du rare soleil de décembre. Je tournai autour de la table basse pour que la lumière dorée vienne réchauffer mon visage, dos au canapé. Le parfum de noyer blanc et de cuir de Zylas vint me chatouiller le nez tandis que je travaillais. Socquettes déambula jusqu’au milieu de la pièce et s’étala au soleil, sa fourrure noire brillant dans la lumière.

Alors que j’essayais de démêler le sens d’un mot inconnu, mon crayon suspendu au-dessus de mes notes, une prise de conscience inattendue se fit jour en moi : je me sentais bien.

J’abaissai mon crayon, les sourcils froncés. Derrière moi, Zylas respirait doucement, à un rythme lent. Toutes les quelques minutes, la machine à coudre d’Amalia se mettait en branle avant de s’arrêter de nouveau. Étirée au soleil, Socquettes roula sur le dos en faisant battre sa queue touffue.

Je ne m’étais jamais sentie aussi apaisée depuis la mort de mes parents. Des larmes vinrent engluer mes cils. Je ravalai un sanglot, me levai en silence et filai dans la salle de bain. Je me mouchai, me séchai les yeux et souris faiblement à mon reflet. J’avais le droit de me sentir bien. Ils me manquaient, mais je pouvais trouver mon chemin vers un nouveau bonheur en même temps.

J’ouvris la porte et m’arrêtai.

Socquettes avait abandonné son coin de soleil sur le tapis. Elle se tenait désormais sur le dossier du canapé, ses grands yeux verts posés sur le démon endormi. Elle remuait la queue. Ramassée sur elle-même, elle tendit une patte prudente.

Le chaton donna un petit coup dans le nez du démon.

Il ouvrit aussitôt les yeux. Socquettes pencha la tête de côté, les oreilles rabattues vers l’avant, et donna un coup de patte dans ses cheveux. Il observa le chaton avec cette immobilité de prédateur qui me perturbait à chaque fois. Socquettes sauta sur l’accoudoir et étira son cou, les moustaches frémissantes.

Il bougea enfin : il leva le bras en direction du chaton. Je me tendis, certaine qu’il était sur le point de faire tomber la pauvre Socquettes du canapé.

Il effleura le dessus de sa tête des doigts. Elle se rapprocha en reniflant avec curiosité la drôle de créature qui partageait son nouveau territoire, et il caressa son oreille délicate comme s’il n’avait jamais vu une telle chose auparavant.

Un souvenir viscéral me frappa : Zylas qui tenait mon poignet d’une main tout en traçant délicatement le contour de mes doigts de l’autre. La première fois qu’il m’avait touchée – la première fois qu’il touchait un être humain. C’était la curiosité qui avait motivé ce contact précautionneux – jusqu’à ce qu’il me tire dans le cercle d’invocation et demande quelle couleur avait mon sang.

Avant que je puisse décider s’il fallait que je sauve Socquettes, la sonnerie assourdie d’un téléphone déchira le silence. Le chat sauta du canapé et Zylas regarda vers la chambre d’Amalia.

— Allô ? Oh, oui… D’accord… OK, je le lui dirai.

La porte s’ouvrit. Amalia parcourut le salon des yeux et m’avisa. Elle agita son téléphone.

— Il est mort, ton portable ? C’était Zora. Elle a essayé de t’appeler.

Mon téléphone était dans ma chambre… sur silencieux. Oups.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Elle veut te voir à la guilde. Elle a du nouveau sur les vampires.

Du nouveau ? Peut-être que nous allions enfin avancer.

— Je ferais mieux d’y aller, alors.

Chapitre 15

J’ouvris la porte de la guilde et une vague de conversations roula jusqu’à moi, suivie par l’arôme des frites chaudes et des ailes de poulet au piment. Une douzaine de personnes se trouvaient là, par deux ou trois à des tables, à manger ou à papoter tranquillement.

Quelques visages m’étaient familiers : l’assistante du maître de la guilde dont les cheveux châtains lui collaient au visage alors qu’elle s’agitait derrière le bar ; Girard, le premier officier, qui consultait des papiers en compagnie d’un homme d’âge moyen que je ne connaissais pas ; un jeune homme maigrichon avec des lunettes de soleil rondes qui regardait quelque chose sur son téléphone ; et la vieille devineresse, Rose, facile à repérer avec ses lunettes turquoise et son bonnet rose.

La devineresse me fit signe de la rejoindre avec un grand sourire, mais je fis semblant d’avoir mal compris son geste et me contentai de la saluer de la main. Aussi intrigante qu’ait été ma première lecture dans une boule de cristal, je n’étais pas d’humeur à recommencer.

La porte s’ouvrit derrière moi sur un coup de clochette sonore. Zora sourit en entrant dans le pub.

— Super timing ! Asseyons-nous.

Je la suivis jusqu’à une table dans un coin et elle retira son manteau pour dévoiler un genre de corset noir, lacé sur le devant. Je voulus instantanément en avoir un aussi, même si je n’aurais jamais eu le courage de porter un vêtement pareil.

— Toujours pas de lunettes ? demanda-t-elle d’un air coupable.

— J’ai passé commande, mais ça prend quelques jours.

Je clignai des yeux, ma cornée était désagréablement sèche.

— J’ai des lentilles.

— Oh, super. J’avais peur que tu doives te balader sans rien y voir en attendant de recevoir la nouvelle paire.

Elle plongea la main dans sa veste et en ressortit une carte pliée.

— Bon, au travail.

Elle étendit la carte sur la table. Je reconnus tout de suite le centre-ville de Vancouver ; du feutre rouge et violet marquait deux douzaines d’endroits, la plupart groupés au cœur de la ville avec quelques points en dehors dans Gastown, Chinatown et Yaletown.

— Felix a fait des miracles avec le téléphone du vamp’, déclara Zora, visiblement amusée de parler de miracles dans une guilde magique. Les vampires ont appelé le même numéro trois ou quatre fois par soir au cours des deux dernières semaines. Felix a localisé une adresse : on pense que c’est ce bâtiment juste là.

Elle posa le doigt sur un cercle bleu à quelques rues de la grande bibliothèque du centre-ville.

— C’est un immeuble de bureaux ? demandai-je. C’est un drôle d’endroit pour des vampires, non ?

— C’est aussi ce que je me suis dit, mais il s’avère que le bâtiment est fermé pour rénovations depuis presque un an.

Elle haussa un sourcil.

— Le genre d’endroit parfait pour des vamps’.

Je hochai la tête.

— Les autres marques, ce sont toutes les exterminations qui ont été opérées au cours des six dernières semaines par les guildes de la ville. Trente-six vamps en tout. En comparaison, sur les six mois avant ça, on en a eu trente-deux en tout.

— C’est une grosse augmentation.

— Une énorme augmentation. Les marques rouges sont les nids de vampires matures. Les violettes sont pour les nouveaux.

Je comptai quatorze points violets.

— C’est beaucoup ?

— J’ai exterminé plus de nouveaux vampires ce mois-ci que je ne l’ai fait en cinq ans.

Son regard se troubla.

— Personne n’aime chasser les néo-vamps’. D’habitude, on n’en a pas l’occasion parce qu’ils savent se faire discrets. On ne les repère pas avant que…

— Que quoi ? demandai-je, perturbée par sa mine tendue.

— La quantité de sang dont un vampire a besoin augmente avec le temps. Un néo-vamp’ mord peut-être quelqu’un une ou deux fois par semaine, et il ne consomme pas assez de sang pour causer de dégâts. Les vampires en nid, par contre, ont tendance à laisser des victimes inconscientes dans des ruelles sombres chaque soir, si bien qu’on peut repérer où ils se terrent comme ça.

Elle fixa la carte un long moment.

— Souvent, les néo-vamps’ ne comprennent pas ce qui se passe. Ils sont dans le déni, ils résistent aux pulsions… Même s’ils se rendent compte de ce qu’ils sont devenus, ils luttent contre les changements dans leur psyché et leur corps le plus longtemps possible. Mais il n’y a pas de remède. Il n’y a pas de moyen d’arrêter la transformation. Ils finissent toujours par avoir besoin de sang chaque soir, et avec le temps, ils dégénèrent jusqu’à devenir des monstres comme le vieux vampire qu’on a abattu l’autre jour. On ne peut pas expliquer tout ça à un néo-vamp’. On ne peut pas les convaincre que c’est mieux qu’ils meurent maintenant, avec leur esprit intact, plutôt que se dégrader inexorablement et faire du mal à un tas d’innocents. Personne n’a envie d’entendre qu’il est condamné, et encore moins quelqu’un de perdu et désespéré qui ne comprend pas ce qui lui arrive.

Elle fixait la carte sans la voir.

— Alors on les tue, aussi vite et proprement que possible.

Le silence s’abattit sur nous et mon cœur se serra, pas juste pour les innocents qui avaient perdu la vie à la suite d’une infection vampirique, mais pour les mythiques comme Zora qui devaient les tuer pour éviter que le mal ne se répande.

— Je suis désolée, murmurai-je.

— C’est de la miséricorde. Des fois, c’est difficile de s’en souvenir, mais c’est vraiment de la miséricorde que de leur apporter une fin rapide.

Elle se redressa sur sa chaise.

— Donc, oui, on a eu plus de vampires en général, et plus de néo-vampires aussi. La raison pour laquelle on a trouvé tous ces nouveaux, c’est qu’ils étaient avec les vampires en nid.

Je fronçai les sourcils.

— Comment ça ?

— L’infection se produit généralement quand ils se nourrissent, mais là, on dirait que ces vampires créent délibérément de nouveaux vamps’.

— Ils augmentent leurs rangs ? compris-je.

— Si c’est le cas, c’est un niveau d’anticipation et de prévision que je n’ai jamais vu chez eux.

Elle désigna les marques.

— La raison pour laquelle je voulais que tu viennes, c’est pour voir si tu peux repérer un lien avec ton enquête en Demonica.

Je me penchai sur la carte. Au bout d’un instant, je trouvai le Corbeau et Marteau, puis le Grand Grimoire à une quinzaine de pâtés de maisons de là vers le sud-ouest. La maison d’Oncle Jack était de l’autre côté du port, dans Vancouver Ouest, et celle de Claude au sud de False Creek – en dehors de la péninsule du centre-ville.

— Non, dis-je lentement. Je ne vois pas de lien ou de motif, mais cette adresse, le bâtiment de bureaux, c’est pile au milieu de toute l’activité vampirique.

— C’est aussi ce que j’ai remarqué.

Elle se renfonça contre le dossier de sa chaise, manquant presque de la faire basculer en arrière.

— La prochaine étape sera d’aller enquêter là-bas – et ça mènera sans doute à une extermination. S’il y a un grand cerveau qui dirige tout ça, je parierais ma prochaine prime qu’il se trouve là-dedans.

J’étais d’accord avec elle, et ça me stressait.

— Au vu de cette activité, on pourrait se retrouver avec un très gros nid. Je suis déjà en train de monter une équipe.

Elle grimaça.

— J’aurais préféré qu’Aaron, Kai et Ezra soient en ville. C’est notre meilleure équipe de combat en dehors des officiers. Leur aide ne serait pas de trop.

Je repensai au profil d’Ezra que j’avais trouvé dans l’appartement de Claude, mais Zora poursuivit avant que je puisse aborder le sujet.

— Je veux qu’on fasse vite au cas où les vampires décideraient de bouger. On ne sait jamais, ils pourraient se rendre compte qu’on les a repérés. Je compte frapper demain matin.

— C’est rapide, balbutiai-je.

— Il n’y a pas de temps à perdre, hein ?

Un moment gênant passa entre nous. Même si je me doutais déjà de sa réponse, je demandai quand même.

— Je peux venir pour la… mission ?

— Je suis désolée, Robin, dit-elle gentiment. Je suis sûre que tu aurais des choses à apporter, mais j’ai besoin de mythiques de combat expérimentés qui savent ce qu’ils font. Ce sera trop dangereux pour une nouvelle.

Je dissimulai une grimace et marmonnai :

— Je comprends.

— Je te tiendrai au courant de ce qu’on trouvera.

— D’accord.

Un autre silence inconfortable s’ensuivit. Les mots montèrent dans ma gorge et je luttai pour les réprimer, je ne voulais pas me foutre davantage la honte, mais ils prirent progressivement en force jusqu’à ce que je ne puisse plus les retenir.

— Comment je peux être forte, moi aussi ?

Zora cligna des yeux, surprise.

Argh. Ouah. Je n’aurais pas pu formuler ça de façon plus pitoyable si je l’avais voulu.

— Je veux dire… je me sens si nulle… Je suis la personne la plus petite et la plus faible de tous les gens que je connais, mais tu es si coriace et compétente même si tu es… tu es… menue, finis-je maladroitement.

— Robin, tu as tué un démon non lié.

— Non, c’est mon démon qui l’a tué. Je n’ai rien fait à part me tenir plantée là… et le contrôler, me hâtai-je d’ajouter. Mais sans lui, je suis juste pathétique.

Zora planta ses mains sur la table et se pencha en avant, une lueur sévère dans le regard.

— Tu as survécu dans un système d’évacuation en crue qui grouillait de vampires. C’est hyper impressionnant, ma grande. Tu es plus coriace que tu ne le penses.

J’ouvris la bouche sans savoir quoi dire. Zora se détendit sur son siège.

— Si tu veux t’entraîner au combat, dis-le à un officier et il te trouvera quelque chose. Plus dur tu t’entraînes, plus vite tu apprends.

Elle me regarda de haut en bas.

— Pour commencer, tu pourrais prendre quelques outils de base.

— Comme quoi ?

— Un équipement correct, déjà. Une arme, ça demande un apprentissage, mais des artefacts d’autodéfense ne seraient pas une mauvaise idée.

Ça me convenait.

— Quel genre d’artefacts ?

— Perso, je préfère le set impello pour débutants. Simple mais efficace.

— Un sort de poussée ? J’ai utilisé le charme, mais…

Mais ce n’était pas très puissant.

— Je pensais à quelque chose avec un peu plus de punch que ça. Un artefact avancé.

Je plissai le nez. Grâce à la prime pour avoir tué Tahēsh, mon compte en banque était plutôt bien fourni en ce moment, mais comme je n’avais pas de boulot, il fallait que je fasse durer cet argent.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir me payer quelque chose comme ça.

— Ramsey pourrait t’obtenir un bon deal. Ou l’un de nos enchanteurs pourrait en faire un pour toi. Lim, Jia et Weldon sont tous les trois des fabricants d’artefacts doués.

En faire un ? Pourquoi ne m’était-il jamais venu à l’esprit que je pouvais fabriquer un artefact – quelque chose de mieux qu’un simple charme – pour me protéger ?

— La guilde a des ressources pour la fabrication d’artefacts ? demandai-je avec intérêt.

Zora se mit à rire.

— On dirait qu’on a oublié de te faire la visite guidée.

Elle replia sa carte et se leva de table.

— Viens, je vais te montrer.

Je la suivis vers l’escalier qui menait à l’étage. Je fis un signe à Rose qui essayait à nouveau de m’appeler à elle et je trottai jusqu’au premier dans une salle qui était aussi grande que le pub en bas, mais emplie de tables de travail, de postes d’ordinateurs, de tableaux blancs et d’une étagère de livres intrigante au fond.

Zora continua à monter jusqu’au second : le domaine des officiers de la guilde. Au lieu d’entrer dans le bureau divisé en trois, elle tourna dans un petit couloir. Un écriteau était suspendu à la porte au bout, blanc, sans rien d’écrit, et un pot avec plusieurs gros marqueurs était accroché au mur à côté du montant.

Quand Zora prit un des stylos, je m’attendais à ce qu’elle écrive sur le panneau. Au lieu de ça, elle appuya la pointe du feutre sur la porte et dessina une rune rapide en rose vif.

— Recludo, déclara-t-elle.

Un ondoiement parcourut le bois, suivi du claquement sonore d’un verrou. Un sortilège déverrouillé par une rune ? C’était malin – et ça voulait dire que seuls les mythiques Arcana pouvaient entrer.

— Regarde-la bien, dit-elle en rebouchant le marqueur. Elle disparaîtra d’ici dix secondes.

Les lignes roses étaient déjà en train de perdre de leur couleur. Je plissai les yeux pour mémoriser la forme – une variation d’un charme commun – et hochai la tête. Zora ouvrit la porte.

Je la suivis à l’intérieur et ma mâchoire se décrocha.

La première chose que je remarquai, ce fut le cercle d’un mètre de diamètre tracé au centre de la pièce. La surface lisse et polie du sol était noire et on aurait dit du verre coulé sur mesure, sans la moindre délimitation, fissure ou marque. Ensuite, je repérai le grand puits de lumière construit dans le plafond droit au-dessus du cercle et dont la vitre était mouchetée de gouttes de pluie. Une table de travail et un tabouret occupaient un coin de la pièce. De l’autre côté se trouvait un long plan de travail avec de petits tiroirs nettement étiquetés sur le bas et des placards en dessous. Le fond de la pièce contenait une bibliothèque de bonne taille qui débordait de volumes reliés de cuir.

— L’Atrium Arcana ! annonça Zora en pointant le doigt vers le plafond. Un puits de lumière pour les sortilèges qui nécessitent la lumière du soleil, de la lune, des étoiles, tout ça, tout ça. Dans les placards, tu trouves les ingrédients et le matériel de base, et s’il manque quoi que ce soit, ils l’ont probablement en bas, dans le labo d’alchimie. Il y a une salle de test aussi, pour la pratique des sortilèges plus expérimentaux.

Elle ouvrit un placard. Une masse de règles et de rapporteurs géants essaya de lui tomber sur la tête et elle le referma vivement.

— Tu vois ? Tout ce qu’il te faut. Et…

Elle marcha jusqu’aux étagères et fit un geste théâtral.

— … et tous les recueils de sorts, les grimoires et les manuels que tu pourrais vouloir. À moins que tu ne prévoies de passer tout de suite à l’abjuration ou un truc du genre. On ne va pas aussi loin que ça.

Elle sourit devant ma mine stupéfaite et examina les étagères.

— Voyons voir… celui-ci ? Non… haha ! Voilà.

Elle sortit un livre de la bibliothèque et l’ouvrit. Je contournai le cercle tracé au sol pour la rejoindre.

— Ce livre a tout un tas de variations sur impello. Certaines – ouah, regarde ce dingue de sort ! –, oui, certaines sont assez exigeantes. Tu en es où de ton apprentissage ?

— Ouais, dis-je vaguement, évitant la question de mon apprentissage.

Admettre que j’avais été une dormeuse – une mythique non pratiquante – jusqu’à il y avait quelques semaines de cela aurait été stupide. Même si je n’avais jamais été officiellement une apprentie, j’avais étudié suffisamment d’Arcana pour plus ou moins compter comme enchanteresse. Peut-être.

Zora me passa le livre.

— Regarde ce qui te paraît faisable. Tu pourrais peut-être faire quelques artefacts simples et les essayer avant de te renseigner pour en acquérir un de haute qualité.

— Bonne idée, soufflai-je en dévorant les diagrammes et les instructions qui couvraient les pages du livre.

En pouffant de rire devant ma distraction évidente, Zora partit vers la porte.

— Si tu veux te lancer, regarde le planning affiché pour vérifier que personne d’autre n’a réservé la pièce. Et n’oublie pas de retourner l’écriteau !

Le temps que j’arrache mon regard du livre, elle avait disparu.

— Retourner l’écriteau ? marmonnai-je.

Le livre en équilibre sur une paume, je gagnai la porte et retournai la pancarte. De l’autre côté, était écrit en grosses lettres noires : « Arcana En Cours ». Dessous, au feutre rouge, quelqu’un avait inscrit « N’entrez pas, les nuls ! ».

Je remis l’écriteau en place, côté texte, et fermai la porte. Je m’installai sur le tabouret à la table de travail et commençai à feuilleter le livre ; je passai les sortilèges faciles pour regarder les plus compliqués. La pièce était silencieuse, l’odeur de livres, de cuir, d’herbe et un soupçon de quelque chose de brûlé me chatouillait le nez. Une part de moi se détendit aussitôt tandis qu’une autre se ramassait comme un ressort.

J’allais faire un artefact. J’étais sur le point de faire de la vraie magie. Les charmes étaient la forme la plus basique d’enchantement : des fondations pour construire autre chose davantage que des outils utilisables tels quels. Le niveau suivant était les maléfices : un charme réutilisable. Mais le vrai pouvoir d’un enchanteur tenait dans les artefacts. Des sortilèges d’un pouvoir et d’une complexité immenses, dont certains prenaient des heures, des jours ou même des semaines à établir, et qui pouvaient être scellés dans des objets transportables et déclenchés par une simple incantation.

Les trace-sang de Zora étaient un type d’artefact. De mon côté, je voulais quelque chose de plus impressionnant, quelque chose qui ferait réfléchir mes adversaires à deux fois avant de m’attaquer – en partant du principe que je sois capable de le faire. Étant donné que je n’avais jamais fabriqué un artefact de ma vie, je m’avançais peut-être un peu.

Au moins, si je me plantais, il n’y aurait personne pour le voir. Cette pièce était tranquille.

L’infernus sous mon tee-shirt se mit à chauffer. Une lumière rouge en jaillit et Zylas prit forme à côté de la table. Je soupirai.

— Qu’est-ce que je t’ai dit sur le fait de débarquer à chaque fois que tu penses que je suis seule ?

— Mais tu es seule.

— Et si je ne l’étais pas ?

— Alors tu n’aurais pas pensé que tu étais seule, na ?

Je levai les yeux au ciel et reportai mon attention sur le livre. Chaque sort avait une courte description de ce que l’artefact ferait et je les lus en diagonale à la recherche de quelque chose de bien. Zylas déambula vers l’autre bout de la pièce. Il renifla dans le vide, ouvrit un tiroir, regarda à l’intérieur, puis le referma. Il ouvrit le suivant, examina son contenu, le referma. Ouvrit le suivant.

Explorer les tiroirs et les placards l’occupa pendant presque dix minutes. Je revins en arrière dans le livre et relus la description d’un sort. Défensif, raisonnablement puissant et pas trop difficile à fabriquer. Voilà l’artefact que j’allais créer.

Ma nuque me picota et je relevai la tête. Zylas se tenait à côté de moi et observait la page.

— C’est quoi ?

— Ceci, répondis-je en descendant du tabouret, est les instructions pour créer de la magie. Je vais utiliser un sortilège.

— Tu vas jeter du vīsh ?

— Eh bien… il s’agit davantage de la façon de construire de la magie que la jeter.

J’ouvris les placards à la recherche des instruments dont j’aurais besoin.

— Les mages et les psychiques peuvent utiliser leur magie de façon instantanée, comme toi, mais ce n’est pas comme ça que fonctionnent les enchantements. À part quelques charmes, ma magie consiste à infuser des sortilèges dans des objets. C’est ce que nous appelons des artefacts. Certains peuvent être réutilisés indéfiniment tandis que d’autres ne fonctionnent qu’une seule fois.

Zylas me suivit en m’observant avec curiosité.

— On a du vīsh comme ça aussi. Qu’on met dans des objets.

— Ah bon ?

Je me tournai vers lui avec enthousiasme, les bras pleins d’instruments de mesure de différents angles et formes.

— Comme quoi ?

Il tapota la plaque d’armure sur son cœur.

— C’est magique pour que ça ne casse pas.

— Tu l’as fait toi-même ? demandai-je en disposant mes instruments à côté du cercle par terre.

— Qui d’autre l’aurait fait ?

— Je ne sais pas.

Je retournai vers les placards et les fouillai jusqu’à ce que je trouve du matériel de dessin : de drôles de feutres qui avaient une odeur de canne à sucre, et une bouteille de pschitt qui devait servir à nettoyer.

— Est-ce que les démons commercent ou échangent les choses qu’ils ne peuvent pas faire ?

— Des fois. Ou on tue et on prend ce qu’on veut.

— Comment vous faites pour qu’il reste encore des démons ? marmonnai-je en posant le manuel à côté du cercle pour pouvoir m’y référer facilement. Je suis surprise que votre espèce ne soit pas déjà éteinte.

— Nous étions beaucoup plus avant.

Il s’accroupit à côté de moi alors que je tournais les pages jusqu’à en trouver une avec un diagramme étape par étape qui illustrait comment dessiner le glyphe du sort.

— Les démons les plus vieux disent qu’on n’a pas toujours autant tué.

Je plaçai une règle en travers du cercle et relevai la tête.

— Ah bon ?

— Ils disent qu’il y a longtemps, les Dīnens étaient puissants et sages. Ils commandaient à mon espèce d’être plus…

Il inclina la tête.

— De moins nous chasser entre nous.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Les Dīnens puissants ont été invoqués et ne sont jamais revenus. Les Dīnens suivants ont été invoqués aussi, et puis les suivants. Les nouveaux Dīnens sont plus jeunes et plus zh’ūltis.

Un frisson inconfortable me parcourut.

— Zylas…

Divers petits commentaires qu’il avait faits se mirent à tourner dans ma tête.

— À quelle fréquence les Dīnens sont-ils invoqués ?

Il me regarda, sombre, presque triste, comme s’il avait pitié de mon incapacité à comprendre.

— Seuls les Dīnens sont invoqués, drādah.

Mon frisson s’approfondit du poids de mon incrédulité.

— Comment ça ? Comment seuls les rois démons pourraient être invoqués ? Ça voudrait dire que tous les démons présents dans mon monde sont Dīnens.

— Oui. Nous sommes tous les plus âgés de nos Maisons, le pouvoir de Dīnen nous revient quand celui avant nous meurt ou disparaît.

— Mais…. Mais il n’y a que douze Maisons.

Je secouai la tête en essayant de faire le calcul.

— Et… et… combien de démons sont invoqués chaque année ? Je ne sais même pas…

— Des centaines et des centaines, répondit-il. La plupart du troisième rang. Leurs Dīnens ne règnent pas. Ils disparaissent avant que quiconque dans leur Maison arrive à déterminer qui est le suivant.

L’horreur me coupa la voix.

— Les Dīnens étaient sages autrefois, mais maintenant ils ne pensent qu’au futur court parce qu’ils ne vivront pas pour voir le long futur. Il n’y a personne pour nous dire d’arrêter de tuer.

L’invocation de démons était, généralement, une sentence de mort pour le démon appelé dans notre monde, mais je n’avais jamais réfléchi au fait que l’invocation pouvait avoir un effet plus large sur la gent démoniaque : que nous déstabilisions leur société. Nous volions leurs leaders, les mâles les plus âgés et les plus sages de leur espèce pour en faire nos esclaves.

Les invocateurs étaient-ils conscients qu’ils appelaient les rois des démons, les uns après les autres, si vite que certaines Maisons avaient perdu toute structure ? Mais comment auraient-ils pu le savoir ? Quel démon, piégé dans un cercle et forcé d’abandonner son autonomie en échange d’une petite chance de rentrer chez lui, irait révéler cela ?

Normal que les démons haïssent les humains.

Trop perturbée par ces nouvelles découvertes pour en demander davantage, je reportai mon attention sur le sortilège et entamai le dessin minutieux du glyphe : la partie la plus laborieuse de la construction d’artefacts. Plus de cinquante lignes et courbes devraient remplir le cercle quand j’aurais fini, mais en dépit de devoir mesurer chaque angle cinq ou six fois pour être sûre de ne pas faire de bêtises, je me sentais toute contente. Mon premier sortilège !

— C’est quoi, tout ça ?

Zylas se saisit d’un énorme rapporteur et le retourna entre ses mains.

— C’est magique ?

— Non, ce sont des outils pour faire les sortilèges. Il faut que je dessine tout en faisant très attention. Tu vois ça, là ?

Je désignai l’hexagone que j’avais dessiné à l’intérieur du cercle, dont les angles touchaient l’anneau blanc.

— Ça contient le sortilège et redirige la magie vers l’intérieur. Et ça, poursuivis-je en indiquant un triangle dont une ligne manquait, positionné comme une flèche pointant vers le bas, avec la pointe hors du cercle, ça redirige le pouvoir dans l’objet que je placerai là.

Je touchai le petit cercle que j’avais dessiné sous la pointe du triangle.

— Il faut que tout soit parfait pour que ça fonctionne.

Je pris le livre et tournai trois pages pour lui montrer le glyphe terminé.

— Je vais devoir ajouter plus de lignes afin de diriger les différents éléments et des runes pour dicter comment je veux que les forces magiques se comportent.

Je m’attendais à ce qu’il souffle un zh’ūltis, mais il fronçait les sourcils en regardant mon livre.

— Tu vas dessiner ça sur le sol ? Et ça va faire le vīsh ?

— Oui. Quand j’aurai fini, la magie sera infusée dans un artefact.

Un autre froncement de sourcils suivit. J’attendis. Il donna un coup de queue et s’assit à côté de moi, les jambes étendues devant lui, appuyé sur un coude. J’étrécis les yeux.

— Tu ne fais pas de commentaire ? Tu n’as pas envie de m’expliquer à quel point cette magie est bête, nulle, et trop compliquée ?

Il eut un sourire ironique qui ne fit que me mettre davantage sur la défensive.

— Je savais déjà que le vīsh hh’ainun était faible et lent.

Ah, l’insulte. Voilà. Je me sentais mieux maintenant.

— Eh bien, on ne peut pas tous remuer la main et faire apparaître de la magie comme ça, bim.

Son sourire s’agrandit pour dévoiler un rien de dents, et Zylas me prit le livre des mains.

— Eh !

Je voulus le récupérer, mais hésitai, perturbée par sa concentration intense. Il analysa l’arrangement détaillé de droites, d’angles, de formes et de runes, et les secondes passèrent.

Au bout de trois minutes et cinquante secondes – j’avais compté –, il me rendit le livre. Il répondit à ma question muette par son sourire carnassier et leva le bras. Une lumière écarlate étincela sur sa main et veina son poignet. Il étendit les doigts, les traits crispés par la concentration.

Un cercle rougeoyant apparut soudain, flottant à trois centimètres du sol, parfaitement aligné avec le cercle blanc qui était inscrit de façon permanente sur la surface lisse. Mais son sortilège était… était…

Je regardai le diagramme dans le livre. Puis de nouveau son sortilège lumineux. Du pur pouvoir démoniaque… qui avait pris la forme d’un glyphe d’Arcana. Le glyphe d’Arcana que j’avais à peine commencé à créer, sauf que le sien était terminé, avec toutes les lignes et les runes. Et étant donné la façon dont il s’alignait parfaitement avec mon tracé, je ne doutais pas que le moindre angle soit impeccable.

— Comment… murmurai-je.

Il relâcha sa main et la luminescence disparut.

— Mon vīsh n’est pas si différent, mais je ne le dessine pas. Tellement lent. Gh’idrūlis.

— Alors, comment tu…

Je me souvins de sa façon d’observer le schéma avec attention.

— Tu l’as mémorisé ?

— Mon vīsh doit être parfait aussi. J’apprends, j’apprends, je m’entraîne jusqu’à ce que je n’oublie jamais.

Sa mémoire de dingue – la façon dont il pouvait mémoriser un puzzle de mille pièces en quelques minutes – prenait soudain tout son sens. Tous les sortilèges démoniaques complexes et intriqués que je l’avais vu lancer… ils ne sortaient pas d’une réserve mystérieuse de sortilèges qui flotterait dans le néant. Ils les avaient tous mémorisés avec exactitude, chaque angle, chaque minuscule rune.

— Ouah, murmurai-je.

Ses lèvres s’incurvèrent, mais je ne savais pas s’il jubilait ou s’il était flatté par mon admiration.

— Il y a des limites ? demandai-je. Combien de sortilèges tu as mémorisés ?

— Je ne connais pas le nombre. Des centaines et des centaines.

Il s’appuya en arrière de nouveau, soulevé sur une main.

— Des fois, c’est difficile de penser à celui que je veux.

— Mais si tu le connais, tu peux le lancer instantanément ?

— Nnh. J’ai besoin de quelques… secondes ? Je dois le voir de façon parfaitement claire dans ma tête avant de le lancer. Les plus gros sortilèges sont plus difficiles. Si c’est faux, c’est…

Il inclina la tête en arrière et fixa le puits de lumière.

— C’est dangereux.

Je fis courir mon doigt sur la page machinalement.

— Ça doit demander beaucoup de concentration.

— Var. Si je me bats, je n’ai pas toujours le temps de jeter un sort.

— Quand même, ta magie est super puissante et plus rapide que la mienne. Mais, ajoutai-je gaiement, une fois que j’aurais terminé, le mien sera pas mal rapide aussi, si je parviens à le faire comme il faut.

Il attendit, avec juste un soupir impatient de temps en temps, pendant que je me remettais au travail sur le glyphe. Même s’il l’avait mémorisé en quelques minutes, sa reproduction du sortilège n’avait pas de pouvoir. N’importe qui, mythique ou humain, pouvait prononcer l’incantation qui activait un artefact, mais seuls les mythiques Arcana tels que moi pouvaient les créer. J’étais un intermédiaire, et le processus de création du glyphe permettait à ma magie passive de l’infuser.

Il me fallut deux heures de travail appliqué et intensif pour terminer, chaque ligne et chaque angle mesuré et remesuré. Puis je passai encore une heure à ajouter les runes avec une attention méticuleuse.

Quand je retournai aux placards, Zylas se secoua de son hébétude. Je collectai des sacs de poudre de fer, des cristaux de sel, du carbonate de cuivre, du soufre noir ainsi qu’un bocal d’huile. Avec la balance qui se trouvait sur le plan de travail, je mesurai les quantités exactes et les ajoutai dans les petits emplacements circulaires que j’avais dessinés sur le glyphe.

Enfin, je sélectionnai un fin rectangle en fer de la taille d’un domino. Avec un petit marqueur argent, je traçai trois runes devant comme expliqué, et je le plaçai à la pointe du triangle ouvert, là où toute la magie serait dirigée.

— Voilà, déclarai-je avec fierté en me dressant devant mon œuvre. C’est prêt.

Zylas me rejoignit. Il observa le glyphe avec ses piles de poudre colorée et ses trois gouttes d’huile.

Il attendit une seconde.

— Et maintenant ?

— Maintenant…

Je consultai le livre.

— Le glyphe doit charger pendant au moins seize heures.

— Charger ?

— Arcana se base sur les énergies magiques naturelles qui traversent la terre. Un sortilège tel que celui-ci absorbe cette énergie et la relâche quand il est déclenché.

Il plissa le nez.

— Tu as passé des heures à faire ça, et maintenant tu dois attendre encore plus longtemps ? Tellement lent, drādah.

Je haussai les épaules.

— Faire des sortilèges est lent. Il y en a dans ce livre, dis-je en tapotant la couverture, qui doivent charger pendant des mois avant que l’enchanteur puisse les terminer.

— Qu’est-ce que tu vas faire en attendant ?

— Eh bien…

Je pris une profonde inspiration.

— Zora pense qu’elle a trouvé la cachette des vampires – celle de ceux qui contrôlent tout ça. Elle y emmène une équipe demain matin.

Sa lassitude s’évanouit et il reporta toute son attention sur moi.

— Je ne suis pas invitée à participer à la mission. Et même si c’était le cas, je ne pourrais pas chercher de réponses devant un tas de témoins. Si nous voulons apprendre ce qui se trame et pourquoi les vampires s’intéressent autant à Oncle Jack, je crois que nous allons devoir y aller par nous-mêmes… avant que son équipe et elle s’y pointent.

Zylas regarda la fenêtre de toit dont la vitre sombre reflétait la pièce et mon glyphe.

— Alors on a jusqu’à ce que le soleil revienne.

Ce qui voulait dire qu’il fallait qu’on y aille maintenant – pendant que les vampires étaient les plus forts.

Chapitre 16

« L’antre » des vampires présentait une nette amélioration par rapport au précédent. Enfin, ce dernier ne méritait pas cette appellation. Je ne savais pas comment les appeler. Des cachettes ? Des terriers ? … Des habitats ?

J’étais dissimulée dans l’ombre d’une porte de l’autre côté de la rue, en face du bâtiment que Zora avait marqué sur sa carte. Encore plus caché, Zylas se tenait derrière moi. Sa chaleur irradiait dans mon dos tandis qu’il observait le bâtiment par-dessus ma tête. Des voitures passaient devant nous à toute vitesse, la lumière de leurs phares reflétée par la bruine.

Nous étions au cœur du centre-ville. Pour tout dire, nous n’étions pas loin de la bouche d’évacuation des eaux par laquelle je m’étais échappée la veille.

La tour n’avait rien de remarquable au milieu de ses voisines : elle n’était ni la plus haute ni la plus jolie du quartier. Elle aurait pu être emplie de bureaux ou d’appartements, et la seule chose qui la distinguait des autres était les portes bloquées par des barrières de travaux et les fenêtres du premier au quatrième étage barricadées par du contreplaqué.

— Qu’est-ce que tu en penses ? chuchotai-je à Zylas.

— Trop d’hh’ainun par là. Ils me verront.

Même si l’obscurité était tombée, il était tôt et il y avait encore pas mal de circulation à cause des gens qui sortaient du travail. Zylas, avec ses cornes, sa queue, ses yeux rouges et son armure n’était pas tout à fait passe-partout.

— Je vais faire le tour du bâtiment, proposai-je, et je te préviendrai quand tu pourras sortir.

La lumière écarlate le recouvrit et son pouvoir revint dans l’infernus. Je serrai mes bras contre ma poitrine – comme j’avais perdu mon manteau, je portais trois pulls à la place – et m’aventurai sous la pluie légère.

Quelques minutes plus tard, je me glissai dans la ruelle de service et murmurai :

— C’est bon, Zylas.

Il se matérialisa à côté de moi et nous étudiâmes les environs ensemble : un mur aveugle avec un quai de chargement et une porte en acier, sans aucune marque. Une lumière rouge jaillit sur le bras de Zylas, formant un motif de runes et il appuya deux doigts contre le petit espace entre la porte et le cadre. Le pouvoir écarlate s’engouffra dans la fente et poussa l’acier.

La porte s’ouvrit.

J’étrécis les yeux, soupçonneuse.

— Où est-ce que tu as appris à faire ça ?

— C’est comme ça que la boîte en métal dans la maison de l’invocateur s’ouvrait.

Le coffre-fort d’Oncle Jack, forcé par de la magie démoniaque. La vitesse d’apprentissage de Zylas me mettait mal à l’aise.

Un couloir sombre nous attendait. Une odeur de plâtre flottait dans l’air, et une couche de poussière blanche couvrait le sol de béton qui n’avait pas encore été moquetté ou carrelé. Je suivis Zylas, mon cœur tambourinant si fort que je n’aurais pas été surprise qu’il fasse plus de bruit que mes chaussures.

Le couloir nous mena dans un hall d’entrée qui n’était pas terminé, éclairé par les lampadaires à l’extérieur. Il manquait de nombreuses dalles au plafond et des pelotes de câbles ainsi que du Scotch isolant pendaient des trous. Des renforts en acier étaient posés à côté d’une pile de placo, des seaux traînaient et des rallonges serpentaient au sol. Un ventilateur industriel était pointé vers les portes d’entrée barrées.

Je passai la pointe de ma chaussure dans la poussière. Les travaux semblaient avoir été abandonnés du jour au lendemain.

Zylas partit vers l’autre bout du hall, silencieux. Il s’interrompit devant une porte, puis l’ouvrit. Le petit claquement de la clenche résonna dans l’escalier en béton sombre qui se trouvait de l’autre côté. Zylas commença à grimper les marches.

— On monte ? murmurai-je, hésitante, une main sur la porte.

Le sous-sol me semblait plus approprié pour des monstres suceurs de sang.

— Tu es sûr ?

Il se tourna vers moi, les yeux brillants.

— Je sens du sang frais.

Je déglutis et refermai doucement la porte. Dès qu’elle fut close, nous fûmes plongés dans l’obscurité. Il n’y avait ni fenêtres ni lumières.

— Zylas ? murmurai-je d’une petite voix. Je ne vois rien.

Ses yeux brillèrent dans l’obscurité quand il se tourna. Il devait déjà être à la moitié de la première volée de marches. Ses yeux se rapprochèrent, puis des mains chaudes touchèrent mes poignets. Il passa mes bras autour de son cou, crocha ses doigts sous mon genou et tira. Je me hissai sur son dos et nouai mes jambes autour de sa taille.

Alors qu’il remontait l’escalier, je poussai un soupir sinistre.

— Je suis vraiment inutile, hein ?

— Oui.

Je lui donnai un petit coup sur l’épaule droite – celle qui n’avait pas d’armure.

— Ne dis pas oui. Tu devrais me dire quelque chose d’encourageant.

Il monta la volée de marches suivante à la hâte.

— Pourquoi ?

— Pour m’encourager.

Une pause.

— Pourquoi ?

— Tu ne fais jamais rien si tu n’as pas de bénéfice à en tirer ?

— Comme quoi ?

Il se mit à marcher sans prendre le reste des marches. Ses épaules pivotèrent et j’entendis une porte s’ouvrir. Une lumière faible, filtrant derrière le contreplaqué qui bloquait les fenêtres, pénétrait à peine l’obscurité de ce qui semblait être un couloir.

Zylas dut se rendre compte que ce n’était pas assez pour un humain et n’essaya pas de me poser. Il continua à avancer à pas prudents.

Je gigotai dans son dos pour trouver une position plus confortable et il passa ses bras sous mes genoux pour mieux supporter mon poids.

— OK, alors voilà une situation hypothétique.

— Je ne connais pas ce mot.

— Hypothétique ? Dans ce cas, ça veut dire imaginer un événement comme s’il était réel pour décider ce que tu ferais. Alors, imagine que tu marches dans les bois et que tu entends quelqu’un appeler à l’aide.

Il s’interrompit, inspira par le nez, et tourna dans un couloir qui s’éloignait des fenêtres barricadées et de leur faible lumière.

— Ça a l’air zh’ūltis.

— Joue le jeu, d’accord ?

Je rapprochai ma bouche de son oreille pour pouvoir chuchoter.

— Tu entends un appel à l’aide dans les bois. Qu’est-ce que tu fais ?

— J’irais voir qui appelle.

Surprise, je m’autorisai une étincelle d’espoir.

— Et si tu trouves… une femme ? Elle est piégée sous un arbre qui est tombé ? Qu’est-ce que tu fais ensuite ?

Il s’interrompit de nouveau et lâcha un de mes genoux. J’entendis le claquement d’un pêne. Zylas se pencha en avant, renifla avant de reculer et de se remettre à marcher. À l’écart des fenêtres, l’obscurité était totale et je doutais qu’il ait pu se déplacer sans sa vision infrarouge.

— Qui est la femme ? demanda-t-il.

— Comment ça ?

— La femme coincée. Je la connais ?

— Non. C’est une inconnue.

— C’est une démone ou une hh’ainun ?

— Euh… une démone.

— Alors je m’enfuirais avant qu’elle me voie.

Il s’accroupit et je glapis en m’accrochant à son dos. Je sentis son bras bouger.

— Il y a du vieux sang ici.

— Est-ce qu’il y a des vampires à proximité ?

— Ils sont venus ici, mais pas depuis plusieurs jours.

Il se releva et me hissa plus haut sur son dos avant de poursuivre :

— J’entends des voix. Ils sont près, mais je ne sais pas comment arriver jusqu’à eux.

Nous avions dû entrer par la mauvaise porte. J’aurais parié qu’il y avait un autre escalier, plus proche de là où se trouvaient les gens qui parlaient.

— On finira par les trouver, lui assurai-je. Inutile de se dépêcher.

— Plus ça prend de temps, plus je dois te porter.

— Oh, allez, je suis pas si lourde que ça.

Ses épaules frémirent d’agacement.

— Tu n’es pas lourde du tout, mais tu n’arrêtes pas de parler dans mon oreille. Mailēshta.

Je souris dans le noir et me penchai de nouveau vers son oreille.

— Pourquoi tu prendrais la fuite si c’était une démone qui était coincée ?

— Parce qu’elle risquerait de me tuer.

Ah oui. Il m’avait dit que la magie des démones était plus puissante que celle des mâles.

— Peut-être qu’elle te serait reconnaissante de la sauver ?

— Ou elle me tuerait.

Je levai les yeux au ciel.

— D’accord, très bien. Mettons que c’est une humaine. Qu’est-ce que tu ferais ?

— Nnh.

Nous fîmes quelques pas en silence.

— Comment elle est coincée ?

— Sous un arbre. Tu pourrais le soulever sans souci, ajoutai-je pour lui faciliter le problème.

Un autre silence pensif s’ensuivit.

— Pourquoi est-ce qu’elle est là ? Dans les bois sous un arbre ?

— C’est important ?

— C’est louche.

Je soufflai d’impatience.

— Disons qu’il n’y a rien de louche. Elle n’est ni armée ni dangereuse. C’est juste une humaine coincée et elle a besoin d’aide ou elle risque de mourir.

Il tourna à un angle invisible et continua à avancer d’une démarche souple.

— Alors ? insistai-je. Tu la sauverais ?

— Tu veux que je dise oui.

— Bien sûr que je veux que tu dises oui.

Mon cœur se serrait et une brûlure déplaisante montait dans ma poitrine.

— Pourquoi tu ne le ferais pas ? Tu pourrais sauver sa vie sans effort. Ça ne te coûterait rien.

Il s’accroupit de nouveau en inspirant par le nez.

— Ton hypothétique, c’est n’importe quoi, drādah. Je ne peux être vu d’aucun hh’ainun sinon tu es en danger. C’est toi qui me l’as dit.

— Et si tu pouvais la sauver sans être vu ? demandai-je avec désespoir.

Il se tint immobile, soit pour réfléchir, soit pour écouter.

— Pourquoi tu es bouleversée ?

— Je ne suis pas bouleversée.

Un doux frottement derrière nous me fit imaginer sa queue qui balayait le sol.

— Tu mens.

Mince. J’avais oublié qu’il était capable de repérer les mensonges.

— Je veux que tu répondes oui parce que si tu ne sauves pas la femme, alors tu es…

— Je suis quoi ?

— Mauvais, murmurai-je.

Il ne répondit rien et dans son silence se trouvait la réponse que je craignais. Il ne sauverait pas une personne vulnérable d’une mort certaine. Ses questions révélaient le cheminement de ses pensées. Est-ce qu’il connaissait la personne ? Était-elle dangereuse ? Qu’est-ce qu’elle faisait là ? En d’autres mots, il voulait connaître les risques ou les récompenses pour lui.

Égoïste. Un démon égoïste qui ne se souciait que de lui.

— Pourquoi ? murmurai-je pitoyablement. Pourquoi tu n’aiderais pas quelqu’un de blessé ou coincé ?

Un autre battement de sa queue retentit.

— J’entends des voix derrière cette porte.

J’agrippai ses épaules.

— Quelle porte ? Où ça ?

— Juste là. Si je l’ouvre, ils nous verront sans doute.

Je mis en pause le scénario hypothétique dans ma tête – il avait raison, c’était idiot – et me concentrai sur notre mission.

Comment entrer dans la pièce sans se faire voir ? Je fermai les yeux, car je n’y voyais rien de toute façon, et essayai de réfléchir à une autre façon d’entrer. Le hall encore en construction me revint à l’esprit.

— Zylas ? murmurai-je. À quoi ressemble le plafond ici ?

Il releva la tête, si proche de moi que ses cheveux effleurèrent ma joue. Ses muscles se tendirent, puis il se redressa.

— Var, murmura-t-il. Bonne idée, drādah.

Enfin, il y avait de la lumière. Elle montait de la pièce sous nous par les ouvertures rectangulaires où il manquait des panneaux au plafond. De gros câbles et du Scotch gris métallisé serpentaient entre les poutres en acier, et une grille métallique s’étirait vers le reste du bâtiment, ininterrompue par les salles et les couloirs en dessous.

L’espace du faux plafond faisait à peine soixante-dix centimètres de haut, et j’étais obligée de me mettre à plat ventre, les bras et les jambes sur les supports en métal. L’acier me rentrait dans la peau, car je ne devais pas appuyer mon torse sur le panneau blanc tout fin qui se trouvait sous moi. Zylas avait disparu dans l’obscurité, rampant sans bruit sur les poutres. Le plafond était trop bas pour que je grimpe sur son dos.

J’attendis et des voix montèrent jusqu’à mes oreilles, mais les mots étaient inaudibles. Une voix d’homme, l’autre féminine. Ils parlaient sur le ton de la conversation.

Des yeux écarlates apparurent alors que Zylas rampait sous un conduit argenté. Il progressait avec précaution sur les lourdes poutres en contournant les amas de câbles. Les muscles de ses bras et de ses cuisses se contractaient avec une force que je ne possédais pas : il se déplaçait sur ce parcours d’obstacles fragile et mal fichu. Il se positionna sur la grille à côté de moi.

— Des vampires dans trois pièces.

— Combien ?

— Je n’ai pas pu voir dans la troisième. Dans les autres, ils sont rēsh. Dix, corrigea-t-il en traduisant pour moi.

Dix vampires plus un nombre inconnu dans une autre pièce ? Eh bien, voilà qui battrait sans doute le record du plus gros nid de Zora.

— Dans une pièce, murmura-t-il en se rapprochant tant que son haleine chaude vint chatouiller mon oreille, il y a des… papiers. Tu veux voir ça ?

— Oui, soufflai-je. Par où ?

Il se remit avec précaution en mouvement dans l’espace du faux plafond. Je rampai à sa suite en essayant de le suivre, sans me hâter. Le moindre bruit aurait pu trahir notre présence. Mes muscles me brûlaient de l’effort de garder mon corps rigide au-dessus des panneaux alors que je me baissais pour éviter les câbles qui pendaient. Le murmure des voix en dessous se fit plus fort.

Zylas rampa jusqu’à un panneau manquant, une ouverture rectangulaire qui nous éclairait par en dessous. Je le rejoignis, les bras tremblants. C’était une sacrée séance de sport. Comme faire la planche et des pompes en continu.

Je laissai un souffle douloureux m’échapper et me rendis compte que je ne pourrais pas tenir en travers du panneau. Mes muscles étaient trop fatigués – ce qui ne me laissait qu’une seule option. Les sourcils froncés et les joues déjà brûlantes, je passai un bras en travers de Zylas. Il inclina la tête vers moi alors que je me hissais sur lui et m’allongeais sur son dos, le laissant porter notre poids à tous les deux.

Il avait dit que je n’étais pas lourde. Je refusais de me sentir coupable. En me tenant à ses épaules, je regardai dans la pièce spacieuse en contrebas. Entourée de portes fermées et pleine de matériaux de construction abandonnés, elle serait probablement emplie de bureaux en box quand les travaux seraient terminés. Au bout, tout le nécessaire pour une soirée pyjama était installé : des rangées de sacs de couchage, des oreillers, des tapis de yoga en guise de matelas et quelques couvertures supplémentaires.

Dans un autre coin, quelqu’un avait disposé une feuille de placo en travers de deux bidons de soixante-quinze litres. Des feuilles et des dossiers étaient disposés en trois piles bien nettes sur le dessus.

À quelques pas de la table improvisée, un homme et une femme étaient assis par terre. Ils avaient installé une vieille lampe dont l’ampoule solitaire brillait tristement sur un appareil poussiéreux avec un réservoir jaune en dessous. Un compresseur d’air ? Trois jerrycans rouges étaient alignés à côté, comme si le propriétaire de l’appareil avait eu l’intention de revenir le lendemain pour se remettre au travail.

La femme regardait un écran posé par terre à côté d’un ordinateur noir duquel pendaient des cordons tranchés. L’ordinateur de Claude, volé dans sa maison.

L’homme jeta une poignée de papiers dans un seau vide.

— Alors, tu trouves ?

Sa compagne releva la tête de l’écran et sa queue-de-cheval châtain sauta sur ses épaules.

— Tout ce qui est important est crypté. Ce n’est pas mon domaine d’expertise.

— Tu as étudié l’informatique.

— Ce qui ne fait pas de moi une pirate. Je n’ai même pas pu passer mon diplôme, ajouta-t-elle d’une voix amère, accusatrice.

L’autre haussa les épaules en parcourant un papier.

— On ne peut pas changer ce qui nous est arrivé. Estime-toi juste heureuse que tu aies été transformée à peu près au moment où Lord Vasilii est arrivé.

Lord Vasilii ? C’était quoi, ce nom ? On aurait dit un méchant de dessin animé.

— Tu es trop nouvelle pour le savoir, continua l’homme à voix basse, mais on passait nos journées cachés dans les égouts à espérer que les chasseurs ne nous trouveraient pas. On n’arrivait à penser à rien d’autre qu’au sang. Mais ces deux derniers mois, Lord Vasilii a changé tout ça.

— Comment ? demanda-t-elle avec hésitation.

— Quand il est dans les parages… tu ne le sens pas ? Peut-être que tu ne le peux pas encore, mais c’est comme repartir de zéro. C’est comme si ma tête était claire pour la première fois depuis des années. Je peux penser à autre chose qu’au sang.

Il balança une autre page dans la corbeille.

— Il rend cette vie presque supportable.

Les épaules de la femme s’affaissèrent comme si elle était découragée et non rassurée par ces paroles. Il lui montra quelques papiers.

— Ça a l’air prometteur.

Elle se courba davantage.

— Mets-les sur la pile.

Il se leva et déposa les nouvelles feuilles sur la table improvisée. Il revint à sa place pour lire le document suivant. Ces papiers venaient-ils de la maison de Claude ? Ou bien du coffre-fort d’Oncle Jack ?

Zylas, pensai-je clairement, car je ne voulais pas parler si proche des vampires. Il me faut ces papiers.

Il recula de l’ouverture et inclina la tête en un ordre silencieux. Je me retirai de son dos pour me placer sur la poutre la plus proche. Il ramena ses jambes vers lui et se ramassa en position accroupie au bord du trou. Une faible magie rouge veina ses mains.

Il sauta par l’ouverture et atterrit sur le béton presque sans bruit, mais les deux vampires se tournèrent quand même. Il fonçait déjà vers eux. Ses mains se refermèrent autour de leurs gorges, écrasant leurs œsophages pour qu’ils ne puissent pas crier, puis des griffes écarlates jaillirent de ses doigts pour s’enfoncer dans la poitrine des vampires. Il rattrapa ses deux victimes avant qu’elles tombent et les accompagna au sol en silence.

Mon cœur se serra alors que la jeune étudiante en informatique s’effondrait, sans vie, mais je me remémorai les sages paroles que Zora avait apprises à la dure : les tuer était une miséricorde.

Je me trémoussai sur la poutre pour me rapprocher et laissai mes pieds pendre du trou. Zylas revint vers l’ouverture et tendit les mains. Je me laissai tomber. Il m’attrapa et me posa par terre.

Il y avait trop de portes – qui donnaient sûrement sur les futurs bureaux de la direction – dans cette grande pièce, et ça me rendait nerveuse. Je me tournai vers les papiers. La feuille que le vampire avait ajoutée à la pile contenait une liste manuscrite de noms et numéros de téléphone intitulée « Contacts en cas d’urgence ». Je reconnus l’écriture brouillonne d’Oncle Jack.

Je ramassai les papiers et les serrai contre ma poitrine. Pour faire bonne mesure, je me saisis des autres piles aussi.

— C’est ce que je voulais, murmurai-je. Allons…

— Tu sens ça ?

La question posée d’une voix vive, étouffée par un mur, avait été prononcée non loin de nous, mais je ne savais pas de quelle pièce venait le son.

Zylas m’attrapa par la taille et me propulsa vers le plafond. J’agrippai le rebord et me hissai dans l’ouverture, et il sauta derrière moi. Il roula loin du trou en faisant battre sa queue comme un balancier.

Des pas résonnèrent sur le béton.

— Quoi ? aboya une voix choquée. Ils sont morts ?

Sans oser bouger, je regardai de côté à travers l’ouverture. Tout ce que je voyais de là, c’étaient les jambes des cadavres. Au moins trois nouvelles silhouettes s’étaient regroupées autour des corps.

— Poignardés en plein cœur, hoqueta un autre vampire en s’accroupissant pour examiner le corps. Je n’ai jamais vu des blessures pareilles.

— Qu’est-ce qui aurait pu…

Le troisième vampire se raidit face à quelque chose que je ne voyais pas. Le vampire accroupi se redressa de toute sa taille, se faisant rigide lui aussi alors qu’un bruit de pas bien plus doux se rapprochait. Une longue pause s’ensuivit.

— Trouvez les intrus.

La voix basse et sèche donna l’ordre sans intonation et les vampires se précipitèrent pour obéir. Je retins mon souffle alors qu’ils se dispersaient dans la pièce pour ouvrir les portes des bureaux et mener une fouille au milieu des matériaux de construction. Ils ne réagissaient pas à mon odeur et à celle de Zylas, si bien que je supposais qu’ils n’étaient sensibles qu’à l’odeur du sang. Heureusement, aucun de nous deux ne saignait.

Zylas, pensai-je. Il faut qu’on sorte d’ici.

Il parcourut l’obscurité du regard, tendu, concentré. La liasse de documents serrée contre mon cœur, je cherchai autour de nous l’échappatoire la plus directe. Pas loin à ma gauche, deux gros conduits de fils descendaient d’un trou carré dans le sol au-dessus de nous. Je me rapprochai en appelant mentalement Zylas pour qu’il me suive. Je relevai la tête à côté du conduit. Est-ce que c’était une ouverture pas terminée au-dessus de nous ?

Alors que les voix des vampires et le brouhaha de leurs fouilles emplissaient la pièce en contrebas, je me hissai avec précaution. Des câbles et des fils passaient à travers le trou spacieux – assez large pour que Zylas s’y glisse facilement. Je tendis la main et trouvai le bord de l’ouverture.

— Drādah, siffla-t-il.

— Je peux passer, soufflai-je, les pieds en équilibre sur la poutre, alors que je me hissais d’une main, les dossiers serrés sous mon autre bras.

— Drādah…

L’adrénaline brûlait dans mes veines quand je m’approchai du bord pour regarder dans la pièce de l’étage du dessus. Un petit bureau, peut-être ? L’embrasure de porte vide en face de moi formait un rectangle noir, trop sombre pour voir quoi que ce soit au-delà.

Zylas, dépêche-toi et…

Mes pensées crépitèrent. Mon cerveau se déconnecta.

Une forme plus sombre que les ombres était apparue. Plus grande que n’importe quel humain, son armure brillait faiblement – et ses yeux écarlates brûlaient comme du magma en fusion.

Le démon entra dans la pièce d’une démarche souple et silencieuse. Je reconnus sa carrure puissante, son visage aigu, ses cornes recourbées, ses cheveux sombres, sa longue queue et ses grosses ailes de chauve-souris. La dernière fois que je l’avais vu, il avait étranglé Amalia et Travis jusqu’à leur faire perdre connaissance sous les ordres de Claude.

Il se déplaça dans un silence létal et traversa la petite pièce. Perchée au bord avec le trou derrière moi, je ne pouvais même pas reculer.

Le démon s’arrêta devant moi et un sourire froid et cruel incurva ses lèvres sombres. Il tendit la main et mes poumons se bloquèrent sous l’effet de la terreur. Sa grosse main se referma autour de la liasse de papiers que je tenais.

Il les arracha à ma prise sans le moindre effort. Son sourire était teinté de satisfaction. Sa paume ouverte frappa ma poitrine.

Je basculai en arrière, plongeai dans le trou, et m’écrasai la tête la première dans un des panneaux en plastique du plafond en dessous.

Chapitre 17

Le sol en béton se précipita vers moi – et je m’arrêtai dans une secousse douloureuse, mon crâne à quelques centimètres de s’ouvrir en deux comme une pastèque. Alors que des morceaux d’isolant tombaient en pluie, mon infernus frappa le sol et rebondit au loin.

Zylas me tenait par les chevilles. Il pendait du plafond, la tête en bas, les genoux autour de la grille métallique.

Une exclamation de surprise retentit. Les vampires, dispersés dans la pièce, s’étaient figés au milieu de leurs recherches. L’effroi me saisit, mais je collai mes paumes au sol pour que Zylas puisse lâcher mes jambes. Je basculai. Il se laissa tomber du plafond, la tête la première, atterrit sur les mains et fit une pirouette pour se relever. Je me redressai avec beaucoup moins de grâce, la tête en vrac après ma rencontre avec le panneau isolant, et je parcourus la zone du regard à la recherche de mon infernus.

Des sourires affamés se peignirent sur les visages des vampires qui nous encerclaient.

Zylas attrapa ma manche, me balança derrière lui et recourba ses doigts. Le pouvoir écarlate balaya ses bras et se solidifia en griffes de vingt centimètres de long. Les vampires ne bronchèrent pas à la vue de cette magie interdite. Pour tout dire, leurs mines ne se firent que plus avides.

Ils dévisagèrent Zylas de leurs yeux sombres – avec le blanc noir, les pupilles blanches et les fins cercles rouges. Je reculai, mon pouls cognant dans ma gorge. Les vampires se rapprochèrent, entourant Zylas, et sa queue battit alors qu’il prenait la mesure de ses ennemis.

Il fallait qu’il les tue vite. Je ne savais pas jusqu’où les autres s’étaient aventurés à la recherche des intrus, mais vu le bruit que j’avais fait en tombant du plafond, ils reviendraient vite. Zylas se baissa davantage dans une pose défensive.

Le premier vampire bondit – et ses mouvements étaient si rapides qu’ils étaient flous.

Zylas sauta de côté, évitant de justesse les mains de l’homme. Un autre vampire sauta sur son dos. Le démon virevolta avec une puissance qui fit tomber son attaquant. Il ouvrit l’épaule du vampire, mais la créature ne chancela même pas. Zylas plongea à l’écart et ses trois adversaires bougèrent en même temps, l’attaquant de toutes parts.

Et ils étaient rapides. Plus rapides que les deux que Zylas avait combattus dans la maison de Claude. D’une rapidité égale à celle du démon.

Il se libéra de leur groupe, seulement pour se retrouver encerclé à la seconde suivante. La lumière écarlate jaillit de ses mains. Une vampire vola en arrière et il projeta ses talons vers la poitrine d’un autre. Le vampire attrapa son poignet et arrêta l’attaque de façon à ce que les griffes du démon ne fassent qu’érafler son sternum. Du sang imprégna son tee-shirt.

Zylas poussa dans un sens et le vampire dans l’autre. Zylas glissa sur le béton, dépassé, mais il donna un coup de l’autre main et ses griffes déchirèrent la gorge du vampire, lui brisant le cou. Le vamp’ s’effondra, mais les deux autres chargèrent.

Une porte s’ouvrit d’un coup. Un nouveau vampire traversa la salle en courant et attaqua Zylas par-derrière. Son armure percuta le béton dans un fracas assourdissant.

De nouveau trois, les vampires le submergèrent. Le pouvoir rouge monta et explosa, rejetant les vampires en arrière. Mon démon se releva d’un bond, les mains tendues, et les runes écarlates luisirent sur son bras alors qu’il préparait un sort.

Un vampire agenouillé par terre agrippa son poignet tendu. La bouche ouverte, il tira le bras de mon démon vers le bas et enfonça ses crocs courbes dans sa main.

La magie de Zylas s’éteignit. Il fit volte-face en balançant le bras et écrasa son poing dans la face du vampire. Celui-ci vacilla en arrière, et ses crocs quittèrent Zylas. Il sauta à l’écart – et atterrit avec maladresse.

Les paroles de Darren l’autre soir me revinrent en mémoire : Une morsure, c’est une dose d’anesthésiant pour cheval.

Mais Zylas était un démon. Il n’était sûrement pas réceptif à… Ses genoux cédèrent.

Les vampires furent sur lui avant même qu’il tombe. L’un attrapa son bras et mordit dans son biceps. L’autre saisit sa main, arracha sa manche, et s’attaqua à son poignet. Le troisième se plaça derrière lui, une main autour de son menton pour tirer sa tête en arrière.

Une soif maligne déformant ses traits, le vampire lécha la gorge de Zylas, savourant le moment, avant de mordre la peau lisse du démon. Zylas était bloqué, et ses jambes tressaillaient faiblement. Ses yeux écarquillés fixaient le vide et sa respiration était trop rapide.

L’horreur m’avait figée sur place, mais je me tirai de ma paralysie. Daimon, hesychaze !

Rien ne se passa. Les vampires étaient accrochés à Zylas, leurs bouches comme des sangsues, en train d’avaler avec frénésie. Les cercles rouges de leurs yeux blanc et noir brillaient, lumineux.

L’infernus – il me fallait l’infernus ! Il était trop loin pour que la formule fonctionne ! Je pivotai en chancelant, mais ne le vis pas au milieu des outils qui jonchaient le sol. Trouver un petit pendentif dans ce bordel serait impossible.

Je ramassai une barre dans un amas de pièces métalliques. Je me tournai vers les vampires et la balançai vers la femme qui était vissée au poignet de Zylas. La barre en métal frappa son crâne dans un bruit sourd et rebondit. Son regard flou d’extase et d’avidité se reporta sur moi.

Alors que je la levais de nouveau, elle projeta son bras. Le coup m’atteignit au niveau du thorax et me fit quitter le sol. Je sentis une bourrasque, et percutai un mur. La douleur explosa dans mes côtes et mon dos. Je glissai mollement au sol, incapable de respirer.

Je me souvins vaguement que ces vampires étaient monstrueusement forts – et que j’étais une faible humaine fragile.

Adossée au mur, la vision floue, j’essayai de faire le point sur la salle. Zylas pendait mollement, ses membres n’étaient plus secoués de spasmes. Ses yeux qui ne voyaient plus rien étaient sombres, l’écarlate s’était muée en un noir terne. Les vampires continuaient à se nourrir avec une gloutonnerie frénétique. Ils étaient en train de le tuer.

— Contrôlez-vous, mes enfants.

La voix sèche était basse, mais le pouvoir qui émanait d’elle déchira l’air.

— Même un démon succombera à la mort si vous le videz.

— Mon seigneur, souffla la femme en se léchant les lèvres. Est-il nécessaire qu’il vive ?

Le vampire traversa la pièce d’une démarche souple et s’arrêta pour observer Zylas sans hâte. Grand, pâle, des cheveux sombres, il portait un pull anthracite sur un jean noir et il aurait pu venir de la rue, mais en dépit de la faible lumière, ses yeux étaient dissimulés derrière des lunettes de soleil dont les verres reflétaient la pièce. Quatre autres vampires se tenaient derrière lui et fixaient tous Zylas d’un air affamé.

— Une source permanente de sang de démon, dit l’homme qui ne pouvait être que Lord Vasilii d’une voix dépourvue d’émotion, nous sera bien plus utile qu’un seul repas décadent.

La vampire fit la moue et lâcha le poignet de Zylas. L’autre homme libéra son bras, et le dernier vampire tira le démon évanoui contre son torse, le serrant d’un air possessif.

Vasilii se rapprocha. D’une main pâle, il leva le bras de Zylas. Il prit une inspiration au-dessus de la blessure à son poignet et fit courir sa langue sur un filet de sang.

— Exquis, murmura-t-il.

Les autres vampires s’agitèrent, hypnotisés par Zylas comme des dogues malnutris devant un morceau de bidoche.

— Mon seigneur.

La femme tourna sur elle-même jusqu’à être face à moi.

— Si nous ne pouvons avoir le démon, pouvons-nous boire la fille ?

— Non, Bethany. Si la fille périt, son démon sera libéré de ce monde.

Vasilii fronça légèrement les sourcils.

— Elle me rappelle quelqu’un.

— C’est la nièce de Jack Harper, l’informa un autre vampire. Je la reconnais des photos.

Les photos ? Quelles photos ?

— Ah.

Vasilii regarda de l’autre côté de la pièce avant de revenir vers moi.

— Pourquoi es-tu là, nièce de Jack Harper ?

Je le fixai, trop terrifiée pour émettre le moindre son.

— Est-elle blessée ?

Sa bouche se plissa d’agacement.

— L’as-tu blessée, Bethany ?

— Je l’ai juste frappée une fois.

— Mmh. Amenez-les.

Il s’éloigna et le vampire qui tenait Zylas le suivit. La femme me regarda d’un air mauvais et saisit une poignée de mes cheveux. La douleur éclata dans mon cuir chevelu et je gémis en agrippant son poignet alors qu’elle me traînait sur le sol.

Le seigneur vampire s’arrêta à la table de fortune. Bethany me jeta par terre et un moment plus tard, Zylas atterrit à côté de moi, sa tête heurtant le béton dans un bruit sourd horrifiant.

Après avoir observé la table vide, Vasilii ordonna à l’un de ses sous-fifres :

— Surveillez-les. Je reviendrai rapidement pour interroger la femme. Si le démon remue, mordez-le – mais ne vous nourrissez pas de son sang.

Ma respiration passa mes dents en un sifflement paniqué. Je traînai mon corps douloureux jusqu’à Zylas. Il était étendu sur le dos, le cou maculé de sang, et ses yeux mi-clos étaient noir de jais et vides. Combien de sang les vampires avaient-ils drainé – et combien de leur salive anesthésiante lui avaient-ils infligé ?

Je serrai mes doigts autour de son bras. Sa peau était froide. Zylas ? Tu m’entends ?

— Vous sentez ? souffla Bethany. Son sang… le pouvoir qu’il contient.

Un autre vampire se lécha les lèvres.

— Nous pourrons tous en boire.

— Pourquoi on ne peut l’avoir maintenant ? murmura un autre.

— Le démon pourrait mourir. Il faut qu’on fasse attention. Lord Vasilii s’assurera que le démon continue de nous nourrir.

Mon estomac se retourna. Ils comptaient faire de Zylas leur banque du sang ? Mes mains se crispèrent sur son bras. Zylas, retourne dans l’infernus.

J’attendis que la lumière écarlate balaie son corps. L’infernus était-il trop loin de lui, ou bien était-il paralysé par la salive des vampires et le sang qu’il avait perdu ? Son état comateux, bien pire que celui dans lequel je m’étais trouvée quand j’avais été mordue, me terrifiait.

— Zylas, murmurai-je en me collant à lui, les lèvres contre son oreille. Retourne dans l’infernus. Vite.

Une ombre bougea à côté de moi. Bethany m’agrippa par les cheveux et me traîna à l’écart. Elle me balança et je heurtai un seau que je renversai. Des papiers se répandirent au sol et volèrent jusqu’au compresseur d’air et aux jerrycans abandonnés.

— Reste là et tais-toi, gamine, ordonna-t-elle.

Allongée sur le ventre, une douleur profonde avait saisi mes muscles, due à mon impact contre le mur tout à l’heure. À trente centimètres de mon nez, une photo brillante reposait au milieu des papiers épars : mon visage, qui me souriait. Un chapeau carré de diplômée était posé sur ma tête et une toge assortie drapait ma silhouette. Mes parents se tenaient de part et d’autre de moi, avec des sourires rayonnants de fierté.

Ma gorge se serra. Ma remise des diplômes à la fin du lycée, il y avait deux ans de cela. Comment les vampires avaient-ils obtenu cette photo ?

— Le démon sent tellement bon, se plaignit un homme d’une voix languissante.

À moitié dissimulée sous la photo, une feuille lignée avait été arrachée à un calepin et le papier crème était couvert d’une écriture à l’encre bleue.

— Contrôle-toi. Lord Vasilii ne tolère pas la désobéissance.

Mes doigts se refermèrent sur le papier, et je rapprochai la page de moi, les yeux plissés devant cette écriture courbe et familière. Un petit objet fit du bruit en roulant sur le béton – un stylo à bille. Un stylo. J’inspirai à fond et fourrai le papier sous mon pull, tout en saisissant le stylo.

— Lord Vasilii nous a promis que nous aurions tout le sang de démon que nous voudrions, roucoula Bethany d’un air ravi. Vous imaginez ?

Je retournai la photo et inscrivis quelque chose derrière d’un seul trait rapide.

— Encore plus puissants ! Il n’y a que nous qui pouvons abattre un démon d’une seule morsure.

J’appuyai le stylo sur une autre chute de papier et traçai une autre rune sur toute la longueur du brouillon.

— Les démons sont encore plus sensibles à nos morsures que les humains. On est les meilleurs chasseurs de démons possibles, et les mythiques n’en ont pas la moindre idée.

Les vampires rirent, leurs voix chargées de faim et de zèle. Je rampai en me traînant sur les papiers qu’ils avaient volés à Claude, à Oncle Jack… à mes parents.

— Tu crois que Lord Vasilii s’en rendrait compte si l’on buvait encore un petit coup ?

Les yeux fixés sur le compresseur à air et la rangée de jerrycans derrière, je me décollai du sol.

— Il nous a ordonné de ne pas en prendre davantage…

— Juste une goutte ?

Je regardai en arrière et mes poumons se bloquèrent. Les trois vampires étaient accroupis autour de la silhouette évanouie de Zylas. Bethany tenait son poignet et fixait les trous à sa main, la morsure qui l’avait vaincu.

— Il m’en faut plus.

De la bave perla au coin de sa bouche.

— J’en ai besoin.

— Bethany… commença un autre vampire d’un air sévère.

Elle ouvrit grand la bouche, les crocs brillants, et elle tira la main de Zylas vers elle.

Je me décollai du sol puis bondis vers le compresseur à air et sa collection de jerrycans. Un vampire cria un avertissement. Je balançai mon bras en l’air en agrippant la photo où une rune était inscrite au dos.

— Luce !

Une lumière vive comme le soleil jaillit et les vampires hurlèrent de douleur. J’attrapai le jerrycan le plus proche et fourrai mon second papier dans le tuyau.

— Ig…

Un bras se referma autour de ma gorge, coupant mon arrivée d’air. Le vampire me tira en arrière ; le jerrycan échappa à ma prise et atterrit sur le flanc. L’essence se répandit. Avec une force inhumaine, mon ravisseur me ramena aux autres vampires. Ils m’entourèrent, leurs regards noir et blanc menaçants, le cercle rouge plus vif que je ne l’avais jamais vu.

Le bras autour de mon cou se desserra suffisamment pour que je puisse respirer. Je me concentrai de toutes mes forces sur le morceau de papier que j’avais fourré dans le jerrycan et hoquetai :

— Igniaris !

Le papier s’embrasa – et les vapeurs d’essence aussi. Une boule de feu fit exploser le jerrycan et se répandit en une fulgurance de lumière et de chaleur. Elle se transmit aux autres jerrycans qui éclatèrent, envoyant du liquide en feu voler dans toute la pièce. Le feu rugit, engouffrant le placo exposé. Les papiers partout sur le sol s’embrasèrent aussi et les flammes montèrent plus haut tandis que la fumée tourbillonnait vers le plafond et que la chaleur rendait l’air étouffant.

Avec des cris d’alarme, les vampires se rejetèrent en arrière pour échapper aux flammes qui s’étendaient. Je m’arrachai à leurs bras et bondis vers la forme sombre sur le sol.

— Zylas !

Un air frais picota ma peau avant qu’un froid arctique balaie la pièce, faisant disparaître la chaleur du feu. Les flammes diminuèrent. Le givre formait une toile de fractales sur le sol alors que la température passait au-dessous de zéro et continuait à descendre.

L’obscurité engloutit la pièce, noyant la lumière du feu – mais dans cette obscurité, des yeux écarlates brillèrent.

Je trébuchai sur quelque chose et me cassai la figure à moitié sur Zylas. Une main se posa contre ma joue. Le pouvoir vibra sur ma peau, et la chaleur abandonna mon corps pour se précipiter dans le démon. Alors qu’un froid suffocant me submergeait, ses yeux étincelèrent.

Le pouvoir fit irruption dans ses mains en veines tortueuses. Il remonta le long de ses bras, jusqu’à ses épaules, son cou, et il filtra à travers ses joues comme une plante grimpante écarlate. La lumière se diffusa autour de ses yeux qui brillèrent encore plus fort.

Sa main toujours appuyée contre mon visage, il leva l’autre, les muscles tremblants de faiblesse, mais ses doigts écartés ne bougeaient pas.

Dans ma tête, un glyphe rubis apparut : un entremêlement lumineux de lignes et de runes hérissées qui se croisaient et passaient les unes sur les autres avec une complexité insaisissable. Comme un enchantement, mais différent. Ce n’était pas de la magie humaine, mais démoniaque.

Elle se grava au profond de mon esprit, comme si un laser avait brûlé ce motif à l’intérieur de mon crâne.

Le pouvoir jaillit sur la main de Zylas. La magie explosa tout autour de nous, des formes et des runes qui se matérialisaient dans l’air. La magie que je voyais dans ma tête prit substance devant mes yeux, et le motif complexe forma une arche au-dessus de nous. Le pouvoir contenu dans les runes pulsait dans la moindre ligne. L’air se fit plus froid, les feux s’éteignirent et l’obscurité se fit plus pressante.

Evashvā vīsh.

Le sortilège implosa comme une bombe, déchirant l’acier et le béton. Une cacophonie de cris et de percussions perça mes tympans. L’explosion arracha le plafond et détruisit tout sur son passage.

Zylas plaqua mon visage contre son épaule et entoura ma tête de ses bras. Des débris dégringolèrent sur nous avec des chocs douloureux et des coupures brûlantes. La clameur s’éteignit et le silence, rompu seulement par le craquement des décombres qui retombaient, faisait sonner mes oreilles. L’obscurité était partout.

Une étincelle de lumière. Quelque part dans les ruines, les flammes s’étaient rallumées dans les jerrycans explosés et le papier carbonisé. Je relevai la tête et me libérai des bras de Zylas.

La pièce… n’était plus vraiment là. Au-dessus de nous se trouvait un trou massif, et le plafond n’était plus qu’un amas d’acier tordu.

Zylas resserra sa main autour de mon poignet. Sa peau était froide, presque glaciale, et ses yeux étaient sombres de nouveau, son pouvoir vidé.

— Cours, drādah.

Le pouvoir écarlate l’illumina. Son corps se désintégra et la lumière fonça vers un amas de débris. Je m’élançai à sa suite et poussai de côté un morceau de placo carbonisé. L’infernus reposait par terre, encore brillant de l’esprit de Zylas qui y était retourné. Je le ramassai et me mis à courir vers le seuil sombre, là où la porte avait été arrachée de ses gonds par la détonation.

Alors que je filais vers la porte, une voix hurla. Les vampires n’étaient pas morts. Certains avaient survécu à cette démonstration de pouvoir démoniaque. Ils étaient là pour moi.

Je fonçai dans le couloir, la lumière dansante du feu disparaissant à mesure que je m’éloignais. Je fis retomber la chaîne de l’infernus autour de mon cou et pris un tournant à toute allure. L’obscurité m’avala. Je me crispai sur les photos que je tenais toujours.

— Luce !

Le charme s’illumina et m’éclaira, mais il ne durerait pas longtemps avant que la rune ait besoin de se recharger. Je fonçai dans le couloir en essayant en vain de me souvenir du chemin que Zylas avait pris à l’allée.

Alors que la lumière du charme baissait, j’aperçus un signe Sortie de secours qui n’était pas allumé à côté de la porte suivante. Je m’y engouffrai et débouchai dans un escalier où il régnait un noir d’encre. À tâtons, je trouvai la rampe. Je descendis les marches à toute allure, pris un tournant dans l’escalier, et continuai à descendre. Quand l’escalier décrivit un nouveau tournant, j’étendis les mains, cherchant à l’aveugle. Un mur en béton… une porte ! Je fis glisser mes mains vers le bas, trouvai la poignée et ouvris.

La lumière naquit : le hall baigné par la lueur orangée des lampadaires.

Une détonation retentit dans l’escalier derrière moi. Je claquai la porte, m’élançai en courant dans le hall, et fonçai de toutes mes forces dans la porte d’entrée. Elle ne bougea pas. Fermée à clé. J’attrapai un lourd seau de ciment et le jetai dans la fenêtre la plus proche. Le verre se brisa.

Un instant plus tard, j’étais dehors, à passer par-dessus une barricade. Puis je me mis à courir aussi vite que mes jambes épuisées me le permettaient, une seule pensée paniquée à l’esprit : échapper aux vampires.

Des phares m’éclairèrent et un klaxon retentit. Je m’arrêtai tant bien que mal alors qu’une voiture faisait une embardée pour m’éviter dans un crissement de freins. Un autre klaxon hurla et un pick-up rugit en me dépassant.

J’étais au milieu d’une route.

La première voiture, arrêtée sur sa file, donna un autre coup de klaxon. La vitre s’abaissa et une femme se pencha à la fenêtre.

— J’ai failli vous renverser ! Est-ce que ça va ?

Mon regard se porta vers le bâtiment. Des figures ombreuses apparurent dans l’immeuble plongé dans l’obscurité, rassemblées autour de la fenêtre que j’avais cassée.

— Vous pouvez me ramener chez moi ? lâchai-je. S’il vous plaît ? Je ne vis pas loin.

Une autre voiture poussa un coup de klaxon furieux et nous doubla alors que la femme m’examinait avec inquiétude.

— Peut-être que je devrais vous emmener au commissariat ? Ou à l’hôpital ?

— Non, juste… je vous en prie. Ramenez-moi chez moi, s’il vous plaît.

Elle grimaça et fit un signe de tête vers le côté passager.

— D’accord. Montez.

Je fis le tour en hâte et ouvris la portière. Dès que je l’eus refermée, elle accéléra sous d’autres coups de klaxon car nous avions bloqué la circulation.

— C’est quoi, l’adresse ? demanda la femme. Eh… ma grande, est-ce que ça va ?

Des larmes dégoulinaient sur mon visage. Je m’affaissai sur mon siège, l’infernus bien en sécurité sous mon pull. La tour et son nid de vampires disparurent derrière nous.

— Merci, murmurai-je en me passant une main sur les yeux. Merci de m’aider.

La femme me tapota la jambe.

— Tu es en sécurité, mon cœur. Dis-moi juste où je dois te conduire.

Je marmonnai mon adresse et bouclai ma ceinture avec un temps de retard. Alors que la femme changeait de file pour prendre vers l’est, je baissai les yeux. Broyée dans mon poing se trouvait la photo. Je fixai le sourire de mes parents, et l’espace d’un instant, juste un instant, je m’autorisais à faire semblant de croire que la gentille inconnue sur le siège à côté de moi était ma maman… et qu’elle me ramenait à la maison.

Chapitre 18

Dès que j’eus passé la porte de l’appartement, je me débarrassai de mes chaussures et fonçai dans la cuisine.

— Robin ?

Amalia sortit de sa chambre.

— Oh, la vache !

Je devais offrir un sacré spectacle. Chaque centimètre de mon corps était douloureux, surtout mon dos, mais ce n’était pas ma santé qui m’inquiétait. Je fonçai dans la salle de bain en sortant l’infernus de mon pull.

— Zylas, dis-je dans un souffle. Sors.

Le pendentif argenté brilla. La lumière rouge se déversa et enfla pour prendre la forme de Zylas. Son corps se solidifia devant moi et ses yeux sombres se plantèrent dans les miens… avant qu’il s’effondre.

Je le rattrapai et hoquetai sous son poids alors qu’il se raccrochait au porte-serviettes. Celui-ci s’arracha du mur. Zylas vacilla et Amalia se précipita dans la salle de bain et le maintint par-derrière. À nous deux, nous parvînmes à le traîner jusqu’à la baignoire et nous essayâmes de l’y déposer, mais il était trop lourd. Il glissa en arrière et tomba dedans, les jambes en travers du rebord, tandis que ses coudes cognaient sur le bord opposé dans un bruit sourd.

— Désolée, Zylas, haletai-je. Amalia, mets l’eau chaude.

Elle tourna le robinet et l’eau gicla du pommeau pour se déverser sur lui. Ses yeux sombres s’écarquillèrent.

— Froid ! hoqueta-t-il en agrippant le bord de la baignoire.

Avec une force soudaine, il se hissa.

— Ça va se réchauffer dans un instant ! m’exclamai-je.

Amalia et moi l’attrapâmes par les épaules pour le retenir. Nous n’avions vraiment pas envie qu’il s’évanouisse par terre.

— Attends juste…

Il m’attrapa par le devant de mon tee-shirt et essaya de se hisser hors de l’eau – manquant de me faire basculer sur lui.

— Idiot de démon !

Amalia le poussa sous le jet. Il atterrit avec violence et se retrouva trempé.

— Tu veux bien serrer les dents cinq sec…

Sa tête se renversa en arrière, ses yeux mi-clos se vidèrent comme si l’on avait appuyé sur un interrupteur. Il se fit tout mou.

Mon cœur donna une grande secousse paniquée et s’arrêta.

— Coupe la flotte !

Amalia tourna le robinet. Le flot s’arrêta.

— Zylas ?

Je mis un genou sur le rebord de la baignoire et tapotai doucement sa joue. Pas de réaction. Je mis mes doigts sous son nez et sa bouche, et fus prise d’un soulagement vertigineux quand je sentis sa respiration.

— Zylas ?

Amalia se pencha de son autre côté.

— Je crois qu’il s’est évanoui.

Elle tourna un regard stupéfait vers moi.

— On vient de désactiver un démon avec de l’eau froide.

Aurions-nous dû anticiper que l’eau froide aurait l’effet opposé de l’eau chaude ?

— Sortons-le de là.

Ensemble, nous hissâmes le démon hors de la baignoire, puis nous fîmes couler la douche jusqu’à ce que les vieux tuyaux veuillent bien produire un jet constant. Nous le remîmes sous l’eau en poussant toutes les deux nos muscles à leurs limites.

Je vérifiai que sa tête était bien hors de l’eau et fit face à contrecœur au miroir de la salle de bain. Pas étonnant que la Bonne Samaritaine qui m’avait ramenée ait suggéré de me conduire à l’hôpital. Mes vêtements étaient noircis, tachés de sang, couverts de poussière, et déchirés en plusieurs endroits.

Le moindre mouvement me tirant une grimace, je retirai deux de mes trois pulls, ôtai l’infernus de mon cou, puis sortis la page du carnet et la photo de sous ma dernière couche de vêtements. Je tendis le tout à Amalia.

— Tu peux aller poser ça dans ma chambre, et mettre une couverture et des serviettes dans le sèche-linge au max ?

Elle hocha la tête, prit ce que je lui tendis et sortis. Je m’assurai d’un coup d’œil que Zylas était toujours inconscient, et je me déshabillai, ne gardant que mes sous-vêtements. Je trouvai un paquet de bandages et des lingettes imbibées d’alcool avec lesquelles je nettoyai toutes les éraflures et les coupures sur mon corps. J’étais passée à travers un plafond et avais essuyé une explosion de magie démoniaque : j’étais quelque peu cabossée.

Je jetai un autre coup d’œil à Zylas, puis filai dans ma chambre. J’enfilai un pantalon de jogging et un pull confortable. Amalia passa la tête à l’intérieur.

— Tu es habillée ? Bien. Raconte-moi ce qui s’est passé.

En grimaçant, je lui fis un résumé de notre infiltration du nid de vampires et des résultats déprimants de l’opération.

— Un autre démon a volé tous les documents ? répéta-t-elle avec incrédulité en me suivant dans la salle de bain.

— Pas n’importe quel démon.

Assise sur le rebord de la baignoire, je vérifiai que Zylas respirait toujours.

— Celui de Claude.

— Je suppose qu’il voulait récupérer ses affaires. Tu as vu l’enfoiré en chef en personne ?

— Non, juste le démon. Je ne sais pas trop quel genre de contrat Claude a avec lui, mais ce démon a bien plus d’autonomie qu’il ne devrait.

En luttant contre le désespoir, je mouillai ma main sous le jet et frottai le sang collé sur le cou de Zylas.

— À tous les coups, Claude et les vampires ont maintenant assez d’informations pour trouver Oncle Jack.

— Et nous, on n’a rien.

Elle tira sur sa queue-de-cheval.

— Je ne comprends toujours pas ce que les vampires ont à voir là-dedans.

— Le sang de démon.

Je fis couler de l’eau sur les morsures au bras de Zylas.

— Ces vampires boivent du sang de démon, et c’est ça qui les rend aussi forts et rapides. Ils ont dit que leur « seigneur » leur en avait promis encore davantage.

— Où est-ce qu’ils se procurent du sang de démon ? À part Zylas ?

Elle le regarda en fronçant le nez et soupira.

— Je dois dire, je me sens un peu mal pour lui.

Je me sentais bien pire que mal. La culpabilité me broyait les poumons.

Amalia me laissa avec lui et je me tracassai en voyant qu’il ne bougeait toujours pas. Après ma propre morsure de vampire, l’effet anesthésiant était passé assez vite, mais comment savoir comment un démon serait affecté ? Quoi qu’il en soit, ce qui m’inquiétait le plus était la perte de sang : tant qu’il ne se serait pas assez remis pour se soigner avec de la magie, il serait faible.

Ma culpabilité augmenta de plus belle ; je poussai ses cheveux mouillés de son visage et peignai les nœuds de mes doigts. J’étais sur le point d’aller chercher ma brosse quand il bougea. Ses yeux s’entrouvrirent, un minuscule point écarlate brillant dans leurs profondeurs.

— Eh, murmuré-je.

— Sahvē, répondit-il, tout bas lui aussi, sa voix de gorge plus rauque qu’à l’habitude.

— Je suis désolée pour l’eau froide. Je ne me rendais pas compte…

Il prit une brusque inspiration et se redressa en position assise. L’eau coulait sur ses jambes et le bas de son torse. Il inclina la tête pour la retirer du jet – et l’éloigner de moi.

— Je ne t’ai pas dit.

— Dit quoi ?

— Si je suis très affaibli, trop de froid me tuera.

Mon estomac accomplit un looping sous le coup de l’effroi. À quel point avions-nous été près de l’achever accidentellement ?

— Tu aurais dû me prévenir.

— Pourquoi te dirais-je les façons de me tuer ?

Un autre looping dans mon ventre – d’un autre genre. Les dents serrées, je tendis la main sans me soucier de l’eau qui mouillait ma manche et saisis son menton. Je tirai sa tête vers moi et grondai :

— Zylas Vh’alyir, tu es zh’ūltis.

Il montra les dents et s’éloigna de ma main.

— Je ne suis pas ton ennemie, m’emportai-je. Nous sommes partenaires. On s’aide l’un l’autre. Je ne peux pas me battre comme toi, mais je ferai tout ce que je peux pour te protéger comme tu me protèges.

Sa colère s’évanouit et son front se plissa.

— Alors ne sois pas un idiot borné. Dis-moi les choses importantes comme comment ne pas te tuer par accident !

Il grogna en guise de réponse.

Je lui tournai le dos, les bras croisés. Je fulminai. Si je fulminais, je n’avais pas besoin de reconnaître que j’étais blessée qu’il ne me fasse toujours pas confiance. Il me pensait capable de l’assassiner la prochaine fois qu’il serait vulnérable.

— Drādah, murmura-t-il.

Je l’ignorai en me concentrant sur ma colère justifiée.

— Drādah.

Plus insistant. Agacé. Eh bien, il n’avait qu’à être agacé. Bien fait pour lui, il n’avait qu’à pas penser que je…

Son bras mouillé s’enroula autour de ma taille et il me tira en arrière dans la baignoire. Je glapis, mais sa main bloqua ma tête avant qu’elle percute le mur carrelé et j’atterris sur ses genoux. Mes vêtements furent aussitôt trempés par l’eau chaude.

— Zylas ! m’exclamai-je avec fureur.

Je priai pour ne pas être en train de rougir, mais je savais que c’était le cas.

— Qu’est-ce que tu fiches ? Tu…

J’oubliai ce que disais quand mon regard se posa sur son visage. Il me fixait, un pli profond entre les sourcils, comme si j’étais une équation mathématique dont la solution lui échappait.

— Qu’est-ce que tu feras, drādah, quand tu auras le grimoire ?

— Comment ça ? demandai-je faiblement, incapable de me détourner de son regard inquisiteur.

Nos visages étaient beaucoup, beaucoup trop proches.

— Je le traduirai et je verrai s’il contient des réponses sur la façon de te renvoyer chez toi.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Je continuerai à chercher jusqu’à ce que je trouve un moyen.

Il m’observa, m’évaluant de ses yeux sombres.

— Si je meurs, tu n’auras pas à faire tout ça.

Ma mâchoire se décrocha.

— Si…

— Tu as dit qu’avant moi, tu n’avais pas besoin de protection. Si je meurs, tu ne seras plus en danger. Tu n’auras pas besoin de moi. Si je meurs, tu seras libérée de ce fardeau.

— Je ne…

— Tu veux que je meure.

Sa main mouillée se referma sur ma bouche, me réduisant au silence malgré mon envie de protester.

— Je pensais cela, mais j’ai été mordu et je ne pouvais pas bouger. Tu aurais pu t’enfuir. Tu aurais pu m’abandonner.

Je tirai sur son poignet pour retirer sa main de ma bouche.

— Je ne t’aurais jamais abandonné. Tu ne m’as pas abandonnée quand j’ai été mordue.

— J’ai juré de te protéger. Tu n’as pas fait de serment. Tu…

— Alors, je vais le jurer maintenant. Je ne suis pas forte comme toi et je sais que ça ne vaut pas grand-chose, mais…

Je le fixai droit dans les yeux.

— Zylas, je jure de te protéger comme je le pourrais, quoi qu’il en coûte, jusqu’à ce que tu retournes dans ton monde.

Il abaissa sa main.

— Non, drādah, tu ne peux pas jurer cela.

— Pourquoi ça ? rétorquai-je avec ferveur.

— Je ne peux pas te protéger si tu me protèges, moi.

Il se pencha, rapprochant nos visages.

— Sois plus maligne, drādah. Dis plutôt : « Zylas, je jure d’être ton alliée. »

— Ton alliée ? répétai-je, médusée.

— Une alliée aide et ne fait pas de mal, mais une alliée n’est pas…

Il s’interrompit, à la recherche du bon mot.

— Une alliée ne fait pas de choses stupides et puis meurt.

Un rire monta dans ma gorge.

— Donc une alliée ne se sacrifie pas, c’est ça que tu veux dire. D’accord, très bien. Zylas, je promets d’être ton alliée.

Il cligna des yeux, lentement.

— Nnh.

— Quoi ?

— Je n’ai jamais eu d’alliés.

Il haussa un sourcil.

— Aucun démon ne veut s’allier à ma Maison.

— Et les démons dans ta Maison ?

— Guh. Ils m’ont juré féauté, mais ils sont inutiles. Plus inutiles que toi.

— Merci, dis-je, pince-sans-rire. Même un démon avec la moitié de ta force et de tes compétences vaudrait mieux que moi.

— Non, assura-t-il. Ils sont zh’ūltis et nailēris.

— Na-ile-erre-isse ?

— Faciles à effrayer, traduisit-il. Lâche, c’est ton mot, na ?

— Tu ne m’as pas déjà traitée de ça ?

— J’ai dit que tu étais nailis. Faible. Tu n’es pas nailēris.

Il ne pensait pas que j’étais lâche ? Eh bien, je ne partageais pas son avis.

— Mais je suis zh’ūltis, lui rappelai-je. Tu me l’as dit cent fois.

— Nnh.

Il inclina la tête.

— Juste des fois, drādah.

Je haussai les sourcils et souris lentement.

— Est-ce que ça va, Zylas ? Tu viens de dire que je ne suis pas stupide tout le temps et que je suis moins inutile que certains démons. Je ne pense pas t’avoir jamais entendu dire autant de choses gentilles.

Sa queue frappa l’eau dans une gerbe d’éclaboussures.

— J’ai plus d’insultes, si tu veux.

— J’en ai tout autant, rétorquai-je. On peut commencer avec toi qui pensais que j’essaierais de te tuer.

— Tout le monde essaie de me tuer, drādah.

Ma bonne humeur s’évanouit et une étrange douleur me serra la poitrine. Je refoulai la sensation et lui donnai un petit coup dans l’épaule.

— Je ne suis pas tout le monde, démon buté. Je suis ta contractante.

La sonnerie du sèche-linge retentit, brisant ce moment étrange. Mes joues s’embrasèrent et je sortis en hâte de la baignoire – et de ses bras. L’eau dégoulina sur le tapis de bain et je soupirai : les vêtements que j’avais enfilés dix minutes avant étaient trempés. Je laissai Zylas dans son bain et retournai me changer.

L’eau se coupa, et un instant plus tard, un démon tout mouillé rentra dans ma chambre. Sa démarche était dépourvue de sa grâce habituelle, mais il ne titubait pas.

— Attends là, ordonnai-je. Je reviens tout de suite.

Je rapportai une brassée de serviettes chaudes, sorties du sèche-linge. Zylas se tenait au pied du lit, le visage ruisselant, son épuisement évident. Je laissai tomber une serviette sur sa tête, une seconde sur ses épaules, puis je levai les mains et commençai à lui sécher les cheveux en faisant attention à ne pas accrocher ses petites cornes.

— Si tu veux monter sur mon lit, dis-je avant qu’il puisse se plaindre, il faut te sécher d’abord.

Il grommela quelque chose et agrippa les lanières sur son épaule. Les boucles se défirent et il retira l’armure de son torse. Rougissant de nouveau, je pris la fuite dans la buanderie et sortis du sèche-linge ma couverture supplémentaire, celle réservée aux nuits d’hiver les plus froides. Une légère odeur de brûlé collait au tissu trop chaud. Quand je revins, Zylas était allongé sur le ventre, sur mon matelas. Sa tête reposait sur ses bras et semblait raisonnablement sèche. Et, une fois de plus, il était torse nu.

Il ne pouvait pas garder ses vêtements plus de quelques heures ? Bon sang !

J’étendis la couverture chaude sur lui.

— Est-ce que tu vas te soigner ?

— Plus tard, marmonna-t-il. C’est du vīsh difficile et je suis… c’est quoi, le mot pour quand le sol bouge, mais qu’il ne bouge pas ?

Je fronçai les sourcils.

— Tu veux dire que tu as le tournis ?

— Var. J’ai trop le tournis.

Je me tordis les mains, impuissante.

— Ces vampires étaient vraiment fans de ton sang, hein ?

— Na, bien sûr.

Il me contempla d’un œil.

— Le sang hh’ainun a très mauvais goût.

Je pouffai de rire en dépit de la fatigue qui alourdissait mes membres. J’avais tellement mal au dos que je n’arrivais pas à me redresser complètement. J’examinai le démon dans mon lit, soupirai, et grimpai à côté de lui, sur la couverture alors que lui était dessous. Il me regarda, la tête posée sur ses bras pliés.

Je fis bouffer un oreiller et le calai contre le mur – je n’avais pas de tête de lit. Je m’y appuyai, les jambes étendues devant moi. La douleur dans ma colonne vertébrale diminua un peu.

Je tournai la tête, cherchant du regard l’objet que j’avais pris garde d’ignorer jusqu’à maintenant. L’infernus était posé sur la table de nuit, la chaîne enroulée autour du pendentif en forme de disque. Et à côté, froissées et tachées, se trouvaient la photo de ma remise de diplôme et la page de carnet que j’avais trouvée dans la corbeille, au milieu des papiers que les vampires n’avaient pas jugé utile de garder.

Quelque chose qui ressemblait à de la panique enfla dans ma poitrine. Je pris une grande inspiration tremblante et endurcis ma résolution. J’ignorai le tremblement de mes doigts et soulevai avec précaution le papier ligné de la table.

Chère Robin,

Bonjour, petit oiseau. Si tu lis ceci, cela veut dire que je ne peux plus te dire ces mots. Et cela veut dire, quoi qu’il se soit passé, que je n’ai pas eu l’occasion de te parler de choses importantes qu’il faut que je te transmette. Mais je t’ai déjà dit le plus important. Je te le dis chaque jour.

Je t’aime, mon bébé. Ton père et moi t’aimons tellement, et nous sommes si fiers de toi.

Le reste n’est pas aussi facile à dire. Ce n’est pas plaisant à entendre. Il y a tellement de choses que j’aurais dû te dire, et même en écrivant cette lettre, je sais que je devrais te dire tout cela maintenant, de vive voix. Mais comment une mère peut-elle dire à sa fille que sa vie et ses rêves doivent changer ? Si je peux t’épargner ce fardeau ne serait-ce que pour un jour de plus, je le ferai.

C’est notre désir de te protéger, Robin, qui nous a poussés à cacher tout ça.

Je suppose que je devrais commencer au début. Le grimoire Athanas. Je t’ai montré ce grimoire, mais je ne t’ai jamais dit ce qu’il était vraiment. Pour la plupart du monde mythique, c’est un vieux mythe presque oublié. Pour notre famille, il s’agit de notre passé, notre présent et notre futur. C’est notre héritage et notre fardeau – un fardeau qui, si tu lis cette lettre, est désormais le tien. Et à cause de ma vision à court terme, tu n’es absolument pas préparée à le porter.

C’est ma faute, et mon plus grand regret. J’aurais dû te préparer. J’aurais dû encourager ton amour de la magie et d’Arcana, au lieu de te détourner de tout pouvoir. Je pensais que si tu laissais la magie de côté pour de bon, le grimoire serait encore plus en sécurité en ta garde qu’en la mienne.

J’avais tort. Au lieu de te garder en sécurité, je t’ai laissée sans défense.

Mais, Robin, je sais comme tu es forte. Comme tu es intelligente et douée. Tu es prête pour ceci, petit oiseau. Ta curiosité te mènera là où tu dois aller. Tu trouveras les réponses que je n’ai jamais su dénicher.

J’ai tant écrit et je n’ai rien expliqué du grimoire : ce qu’il est, et ce qu’il signifie. Il fait partie des livres les plus dangereux à n’avoir jamais existé. C’est pour cela que nous le gardons caché. Ceux qui convoitent le pouvoir ont presque anéanti notre famille en essayant de mettre la main dessus, et ce n’est qu’en fuyant en Amérique et en changeant de nom que ton arrière-grand-mère a mis fin au massacre.

Vois-tu, Robin, nous ne sommes pas juste des mythiques Arcana. Nous sommes des invocateurs de démons – des générations d’invocateurs, en ligne droite. Nous n’étions pas juste les meilleurs. Nous étions les premiers

Je fixai le dernier mot. Son écriture couvrait le recto et le verso de la feuille, mais la dernière phrase était coupée, incomplète, inachevée. Il avait dû y avoir une autre page, peut-être même plusieurs. Perdues dans la destruction, l’incendie, l’immeuble effondré.

Ma vision se fit floue et la ligne finale vacilla. Nous étions les premiers… les premiers à faire quoi ?

Un sanglot me secoua et je luttai pour garder contenance. Zylas me regardait et je ne voulais pas m’effondrer devant lui. Il m’avait déjà traitée d’idiote pour avoir pleuré de chagrin, et je n’avais pas envie qu’il me le répète. Je frottai mes yeux avec ma manche et reniflai.

Son regard pesait sur moi, lourd, inquisiteur.

— Qu’est-ce que ça dit ?

La question à voix basse me prit par surprise. Je jetai un coup d’œil à ses yeux écarlates avant de revenir à la page. Je déglutis avec peine et lus la lettre à voix haute. Ma voix tremblait, mais je parvins à la fin sans craquer.

— Ça s’arrête là, conclus-je. Le reste de la lettre a dû brûler avec le reste.

— Qu’est-ce qui est arrivé aux autres papiers ?

— Le démon… le démon de Claude les a pris.

Je m’affaissai misérablement.

— Tu savais qu’il était là, hein ? C’est pour ça que tu as essayé de me retenir.

— J’ai senti son vīsh. J’aurais pu le sentir avant qu’il s’approche autant, mais je ne faisais pas attention.

— Ce n’est pas ta faute. Nous n’étions pas en position de nous échapper de toute façon.

Je regardai vers mon bureau où se trouvaient la page du grimoire et mon début de traduction.

— Quel genre de démon est-il ?

— Dh’irath. Deuxième Maison. Il est très puissant.

— Tu le connais ?

— Non, mais Dh’irath est toujours puissant. Ce sera pareil de se battre contre lui que contre Tahēsh.

Le désespoir s’empara de moi, m’emplissant de doutes. Pourrions-nous trouver Oncle Jack avant Claude ou les vampires ? Récupérerais-je le grimoire un jour ? Peut-être que je pourrais renvoyer Zylas chez lui sans, mais quels autres dangereux secrets contenait-il ?

— Bon, dis-je d’une voix lourde, Claude et son démon ont tous les importants documents que les vampires avaient mis de côté, et tout le reste a été détruit. Nous n’avons rien.

— Nous n’avons pas moins que ce que nous avions avant, drādah.

Je digérai ses paroles. Il avait raison. Nous n’avions pas gagné de terrain, mais nous n’en avions pas perdu non plus. Ça aurait pu être pire.

Mon regard dériva vers la marque de morsure au cou de Zylas. Vraiment pire.

Chapitre 19

Je me réveillai avec un démon dans mon lit.

Trois secondes après m’être rendu compte que j’avais dû m’endormir blottie contre Zylas avec juste une fine couverture pour nous séparer, j’étais hors du lit, j’avais traversé la pièce et passé la porte.

Peut-être que d’ici le siècle prochain, la rougeur finirait par abandonner mes joues brûlantes.

Zylas avait remarqué mon sprint, mais ne sembla pas s’en soucier. Je n’aurais pas pu dire s’il était gêné. Avec le sous-ton rougeâtre de sa peau, difficile de voir s’il rougissait, et puis de toute façon, je ne l’avais encore jamais vu mal à l’aise. Peut-être qu’il était incapable de ressentir de l’embarras.

La pensée me vint alors que j’étais appuyée au bar de la cuisine, dix minutes plus tard, une cuillérée de yaourt à mi-chemin de ma bouche. J’aurais tout donné pour ne plus jamais ressentir d’embarras. Je secouai la tête et me remis à mon petit déjeuner.

Amalia se réveilla une demi-heure plus tard et nous nous mîmes à discuter de la suite des opérations. Nous pouvions tourner ça dans tous les sens, nous n’avions aucune piste. Claude et son démon avaient toutes les informations et nous ne savions pas où les trouver. De plus, si Zylas avait raison quant à la force du démon de Claude, un Dh’irath de la Seconde Maison, nous n’avions pas intérêt à le confronter.

J’aurais souhaité ne jamais revoir un vampire de ma vie, mais nous n’avions guère le choix : il nous fallait retourner à la tour.

Pendant qu’Amalia préparait des charmes d’autodéfense sur des cartes en bristol – nous n’allions pas nous approcher d’un nid de vampires désarmées –, je pris une douche rapide. Habillée, les cheveux séchés et mes lentilles de contact en place, je revins dans ma chambre à petits pas. J’avais espéré que la douche soulagerait la douleur dans mon dos à la suite de ma rencontre intime avec un mur hier, mais la douleur reprenait du service au moindre mouvement.

Une lumière rouge brillait dans la pièce. Zylas, qui avait remis son armure, était allongé par terre. Un sortilège entourait son corps, les lignes tortueuses et les runes piquantes formaient des cercles qui se superposaient dans un hexagone étrangement oblong.

La lumière diminua et la magie vacilla jusqu’à disparaître. Zylas se rassit avec une grimace et examina son poignet. Les trous percés par les crocs du vampire n’avaient pas laissé la moindre trace.

— Tu as soigné ta perte de sang aussi ? demandai-je en avançant avec raideur jusqu’à ma table de nuit.

— Var.

Il fit rouler ses épaules.

— Cette fois, ils n’auront pas mon sang.

Je pris l’infernus et passai la chaîne autour de mon cou. Le pendentif vint se nicher sur le dessus de mon pull, un sweat confortable, vert pâle, avec le logo de mon salon du livre préféré. Ma mère avait eu le même.

Un souffle chaud fit voler mes cheveux.

Je glapis de peur, tournai sur moi-même et reculai d’un bond. Je heurtai la table et faillis renverser la lampe. Zylas fronça les sourcils à cette réaction. Je ne l’avais pas vu se lever, encore moins se faufiler derrière moi.

— Va sur le côté, drādah.

— Pourquoi tu me testes, là, maintenant ? demandai-je, essoufflée.

Je collai une main contre mon cœur palpitant. J’aurais aimé que Zylas recule.

— Ce n’est pas le moment de…

Il posa ses mains de chaque côté de mon cou, les pouces sur mes joues, ses paumes chaudes contre ma peau. Je me figeai alors qu’il me contemplait. Un frémissement de magie froide crépita sur ses mains et chatouilla mes nerfs.

Il lâcha mon cou, saisit mon poignet et me tira au centre de la pièce. Je soufflai sans comprendre alors qu’il me poussait au sol et s’accroupissait, étrangement concentré sur mon visage.

— Zylas, qu…

— Tu perds du souffle à faire du bruit quand tu as peur.

— Hein ?

Il poussa le haut de mon thorax et je me retrouvai allongée sur le tapis, à regarder le plafond. Zylas écarta les doigts sur mes clavicules, et ils s’illuminèrent du pouvoir écarlate qui veinait son poignet.

— Tu fais trop de bruit, répéta-t-il, l’air absent.

Des lignes rouges formèrent une spirale depuis le sol de chaque côté de moi.

— Drādah ahktallis est silencieuse quand les chasseurs sont proches.

— Je ne fais pas exprès, marmonnai-je, distraite par la piqûre de la magie qui s’enfonçait dans ma poitrine. C’est un réflexe. Zylas, qu’est-ce que tu fais ?

— Faire du bruit n’est pas utile pour échapper au danger.

— Je sais, mais, Zylas, qu’est-ce que tu fais ?

Son regard remonta vers le mien – et la magie fraîche qui circulait dans mon corps se réchauffa d’un coup. Le cercle du sortilège s’illumina et une douleur brûlante descendit le long de ma colonne vertébrale. Mon corps se contracta, rigide, et je m’arc-boutai pour décoller du sol, mais Zylas me repoussa en arrière. Au bout d’un instant, la sensation d’agonie reflua.

— Tu es blessée. Je te répare.

Oui, j’avais compris, maintenant.

— Tu n’étais pas obligé… mais merci.

Je commençai à m’asseoir et il me repoussa de nouveau, ses griffes traversant le pull. Le cercle se torsada, les runes s’affadirent et de nouvelles se formèrent alors qu’il ajustait la disposition.

— Je n’ai pas fini, gronda-t-il. Ton dos est toujours abîmé… contusionné.

Je me détendis sur le sol et observai la façon dont sa bouche se tendait de concentration, la ligne dure de sa mâchoire.

— Zylas… merci. Vraiment.

— Tu bougeais trop lentement.

Une onde de déception, rapide mais déplaisante, me parcourut à ces mots.

— Tu me soignes parce que je serais trop lente contre les vampires ?

— Quoi d’autre ?

Ma déception se fit plus profonde, plus froide. Je restai silencieuse alors qu’il altérait le sortilège, suivant le processus hors de portée de ma compréhension qui permettrait de guérir les muscles de mon dos.

— Zylas…

Je pris une lente inspiration.

— Tu ressens la douleur, n’est-ce pas ? Quand tu es blessé, est-ce que ça fait mal ?

— Na ? Bien sûr, drādah.

Il n’ajouta pas zh’ūltis parce que son ton méprisant le disait pour lui.

— Mais peut-être pas autant que la même blessure ferait mal à un hh’ainun ? Je ne sais pas.

J’étais plutôt convaincue qu’il ressentait de la douleur, mais je voulais en être sûre.

— Si l’on ne chassait pas les vampires aujourd’hui, tu m’aurais soignée ?

— Non.

Il avait répondu sans réfléchir, sans y penser, sans même détourner les yeux de sa magie. Je déglutis avec peine, une boule dans la gorge.

— Même si tu sais ce que c’est que d’avoir mal… et en sachant que je souffrais beaucoup… tu ne m’aurais pas aidée ?

Il releva la tête. Ses yeux écarlates se tournèrent vers les miens, un léger pli entre les sourcils.

— Je vois, murmurai-je, les poumons comprimés d’une lourde tristesse.

Ce n’était pas qu’il aurait décidé de ne pas m’aider. L’idée d’apaiser mes souffrances ne lui serait même pas venue à l’esprit. Le creux entre ses sourcils s’approfondit. Il m’examina des pieds à la tête puis son regard revint à mon visage. Ses lèvres pointaient vers le bas, mais ce n’était pas sa moue habituelle d’agacement devant la stupide humaine.

— Est-ce que ça fait partie de protéger ? Est-ce que je suis censé guérir toutes tes douleurs ?

— Non… ce serait un de ces « trucs gentils » dont je te parle tout le temps.

Je lui adressai un sourire rassurant, refoulant la douleur sourde, mais impossible à ignorer, qui me serrait le cœur.

— Ce n’est pas grave, Zylas. Ne t’inquiète pas pour ça.

Il inclina la tête, les sourcils froncés, presque… désorienté.

— Merci, ajoutai-je. De m’avoir remise en état de combattre.

Une perplexité évidente affichée sur son visage, il reporta son attention sur le sortilège de guérison. Une nouvelle vague de froid m’envahit, monta dans les muscles de mon dos, et se transforma en douleur agonisante. Un gémissement m’échappa et mes membres se figèrent.

La douleur et la magie refluèrent, et je m’effondrai au sol en haletant. Zylas retira enfin sa main de ma poitrine – et son pouce effleura ma joue. Il essuya une larme qui m’avait échappé malgré mes efforts.

Puis il se releva et s’éloigna.

— Dépêche-toi, drādah, m’incita-t-il de sa voix chaude. Il est temps d’y aller.

***

Il était onze heures et quart quand j’ouvris la porte de l’Atrium Arcana au troisième étage du Corbeau et Marteau. Amalia me suivit à l’intérieur et poussa un sifflement appréciateur.

— Tu commences petit, hein ? fit-elle remarquer.

Gênée mais flattée, je souris.

— Il devrait être chargé et prêt à fonctionner. Il ne me reste plus que la dernière étape.

J’attrapai le manuel sur la table de travail et après avoir relu les dernières instructions, je préparai les quantités finales de soufre et de poudre de fer. Je me positionnai devant le glyphe et pris une grande inspiration pour me calmer.

— Rappelle-toi, dit Amalia en se perchant sur un tabouret, si tu prononces un seul mot de travers, le sortilège échouera et tu devras recommencer depuis le début.

Je la fusillai du regard et me concentrai sur l’incantation. Dix-huit phrases en latin et il ne fallait pas que j’hésite, bégaie ou me trompe sur une seule syllabe. Par contre, je pouvais y aller doucement. Se précipiter ne servait à rien. Arcana était une magie patiente.

— Terra, terrae ferrum, tua vi dona circulum, commençai-je sur un rythme lent et mesuré.

Le tas de poudre de fer crépita et noircit. Je psalmodiai la ligne suivante et le cuivre l’imita. Je continuai et le sel brûla, l’huile bouillonna. Enfin, le soufre prit feu.

Alors que les ingrédients du sortilège étaient consumés, une lueur faible infusa les lignes blanches. Je m’interrompis, selon les instructions, et parsemai ce que j’avais mesuré de soufre sur le rectangle de fer qui formerait l’artefact. La poudre gonfla, noircit, et s’évapora.

Je me redressai et psalmodiai les deux phrases suivantes. Des vagues de chaleur montèrent du glyphe. Un arc-en-ciel de couleur ondoya sur le cercle – jaune et gris là où le soufre et le fer avaient été posés, blanc et marron là où le sel et le cuivre s’étaient consumés, et un tourbillon de rose et de vert scintillant là où l’huile s’était évaporée.

Je lançai la poudre de fer en travers du cercle. Elle crépita dans l’air et les couleurs s’avivèrent. Je vérifiai encore la dernière ligne et déclarai :

— Haec vis signetur, surgat vis haec iussu : eruptum impello.

La magie brillante et la lumière scintillante ondoyèrent, puis furent aspirées dans le triangle ouvert qui dirigeait le pouvoir dans l’artefact. Les runes sur le rectangle de fer s’illuminèrent et se chargèrent de toutes les couleurs du glyphe. Le cercle du sortilège s’assombrit jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que l’artefact qui brille.

Et puis toute la lumière et la magie s’éteignirent, comme une bougie qu’on aurait soufflée.

Je vérifiai le manuel. À part un avertissement expliquant que le sortilège n’affecterait ni les gens ni les objets que la personne qui le jetait toucherait, il n’y avait pas d’autres instructions. La dernière ligne de texte était la courte « incantation de déclenchement » qui activerait le sortilège désormais contenu dans l’artefact – si je ne m’étais trompée nulle part.

Amalia se pencha en avant.

— Ça a marché ?

— Je ne sais pas trop.

Je soulevai le rectangle de fer et le plaçai dans ma paume. Les runes que j’avais dessinées étaient désormais gravées dessus.

— Il va falloir le tester.

Elle attendit un instant.

— Alors teste-le.

— Euh…

Je regardai autour de moi.

— Peut-être pas ici. Si ça fonctionne, je risque de casser quelque chose.

Je sortis mon infernus, défis la chaîne et la passai dans le petit trou au bout de l’artefact. Il se cala à côté du pendentif comme une plaque d’identité trop grande.

Amalia m’aida à nettoyer la pièce, puis nous nous dépêchâmes de quitter la guilde et partîmes vers le centre-ville. Nous aurions pu prendre un bus, mais ça aurait été presque aussi long de l’attendre que de marcher, alors nous partîmes d’un bon pas – ou, plus exactement, Amalia avança à un rythme confortable tandis que je trottinais sur mes courtes pattes.

Les commerces de trois ou quatre étages qui entouraient le Corbeau et Marteau furent rapidement remplacés par des gratte-ciel de trente étages. Des voitures fonçaient à côté de nous alors que nous longions le trottoir : le rush de midi signifiait qu’il y avait aussi plus de piétons. Nous étions le vendredi précédent Noël, et la moitié de la ville semblait profiter de l’absence de pluie pour s’échapper des bureaux pendant la pause-déjeuner. Je devais éviter des gens tous les vingt pas, mais Amalia fonçait droit devant elle et forçait les autres à se déporter de côté pour l’éviter. Si je l’avais imitée, je me serais fait piétiner. Encore un problème dû à ma petite taille.

Nous traversâmes un carrefour bondé et prîmes une agréable avenue, avec des arbres le long du boulevard. Devant nous se dressait la tour de bureaux, un peu moins intimidante à la lumière du jour. Comme la veille, des barricades de travaux étaient disposées devant, et la fenêtre que j’avais cassée était béante, accusatrice.

— C’est là ? demanda Amalia.

Je hochai la tête et battis des paupières, les yeux secs à cause des lentilles.

— Oui, il y a une ruelle qui passe derrière et on peut rentrer par là.

Mon cœur se mit à tambouriner en guise de protestation à l’idée d’entrer de nouveau dans ce bâtiment, mais au moins j’avais une lampe de poche cette fois-ci. Je commençais à piger le truc du « mythique de combat ». Tout ce qu’il me fallait désormais, c’était un gilet avec des boucles comme…

Nous tournâmes à l’angle et nous arrêtâmes net.

… Comme l’équipe du Corbeau et Marteau qui se tenait devant l’entrée que Zylas et moi avions forcée la veille. Les portières du gros van noir de la guilde étaient ouvertes et les mythiques étaient en train de retirer leurs armes et de les jeter à l’arrière. Je repérai Drew, Cameron et Darren, plus trois autres membres dont je n’avais pas retenu le nom.

— Robin ?

Zora fit le tour du van.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Mon estomac se noua. Avec tout ce qui s’était passé pendant mon « infiltration » la veille, j’avais oublié que Zora et son équipe avaient prévu d’explorer le bâtiment ce matin-là. Si je m’en étais souvenu, je l’aurais prévenue de ne pas y aller. Même une équipe expérimentée comme la sienne ne faisait pas le poids face à un nid pareil.

Elle s’approcha d’Amalia et moi et deux hommes se détachèrent du groupe pour la suivre.

— Euh… marmonnai-je, alors que les trois mythiques se rapprochaient.

— Salut, Zora et… euh…

Le plus âgé des deux hommes avait des cheveux châtains, des rides de rire autour des yeux et un air un peu paternel. Il me tendit la main.

— Je suis Andrew.

Je lui serrai la main et en fis de même avec l’autre homme qui était dans le début de la trentaine, avec des cheveux bruns courts, une peau d’un marron chaud, et qui se présenta sous le nom de Taye d’une voix profonde agréable avec un accent sud-africain.

— Je m’appelle Robin. Et voici Amalia.

Je me forçai à sourire à l’intention de Zora.

— On passait juste pour voir comment ça s’était passé.

Elle croisa les bras et fit ressortir sa hanche, sa grosse épée attachée dans son dos.

— Que dalle. Ils étaient là, aucun doute, peut-être même jusqu’à hier soir, mais ils ont mis les voiles. L’immeuble est désert.

Je faillis partir à la renverse de soulagement. Dieu merci, tout le monde allait bien.

— On a trouvé des documents illisibles et un ordinateur brûlé, poursuivit-elle. On dirait que ce qu’il y avait dans la maison de cet invocateur avait atterri ici, mais un genre d’explosion a tout détruit.

— Une explosion, répétai-je avec une incrédulité innocente.

— On a fouillé tout le bâtiment. Rien. Andrew ramène le reste de l’équipe. Taye et moi on va refaire un tour pour vérifier qu’on n’a rien oublié, mais…

Elle secoua la tête.

— Combien de temps ça va prendre ? demanda Amalia.

— Quelques heures, je suppose.

— Oh, mince, c’est dommage, déclara ma cousine avec brusquerie. On va vous laisser faire alors. Viens, Robin.

Ma mâchoire pendait toujours quand elle attrapa mon bras et me traîna hors de l’allée et vers la rue.

— Amalia, c’était impoli, sifflai-je.

— Quoi, tu voulais rester discuter de la météo ?

Elle lâcha mon bras et fixa la rue bondée d’un air mauvais.

— S’ils comptent rester là encore des heures, on va devoir attendre pour aller voir.

— Je comptais proposer qu’on se joigne à eux pour fouiller le bâtiment.

Elle fronça les sourcils.

— Alors, pourquoi tu ne l’as pas fait ?

— Tu ne m’en as pas laissé l’occasion ! sifflai-je. Je suis quasi certaine qu’il n’y a rien d’intéressant à l’intérieur. Zylas a réduit la pièce en bouillie. Il faut qu’on trouve où sont les vampires maintenant.

— Si l’on arrive à en choper un, on pourra l’interroger, approuva Amalia. Découvrir ce qu’ils fabriquent et ce qu’ils savent à propos de mon père et du grimoire.

Je n’avais pas autant confiance qu’elle dans nos talents pour mener un interrogatoire.

— Mais comment on fait pour les trouver ?

Nous échangeâmes un regard impuissant et dépassâmes la tour d’un pas faussement nonchalant. Les passants nous engouffrèrent dans leur flot alors que nous dépassions une boutique de déco et un vendeur de pizzas.

— Il nous faut quelque chose pour les pister, marmonnai-je. Les artefacts de Zora ne marchent que quand il y a des vampires à proximité. Il nous faut un sortilège qui fonctionne comme un chien policier.

— Ou un vrai chien policier.

Je m’arrêtai. Un homme d’affaires me bouscula pour me dépasser en grommelant, et je me rapprochai d’une vitrine.

— Zylas peut les pister ! m’exclamai-je dans un chuchotement, stupéfaite de ne pas y avoir pensé avant. Il peut suivre l’odeur du sang.

Le visage d’Amalia s’éclaira, plein d’espoir, puis sa moue réapparut. Elle désigna de la main la foule qui s’agitait autour de nous.

— Il fera nuit noire avant que ces rues soient assez vides pour que tu puisses t’y balader avec un démon.

La vitre à côté de moi refléta ma mine frustrée. Je regardai à l’intérieur de la boutique et me tournai vivement pour faire face à Amalia, le cœur battant.

— J’ai une idée.

Chapitre 20

— OK.

Je reculai, les mains sur les hanches, pour admirer mon travail.

— Amalia, qu’est-ce que tu en penses ?

Elle croisa les bras et pinça les lèvres. Devant nous, la ruelle étroite se terminait sur un mur de briques et une rangée de poubelles. Sous les lourds nuages gris, les ombres étaient denses, nous offrant une bonne dissimulation pour ce que nous avions à faire.

Mon démon se tenait devant les bennes, mais il n’avait plus l’air très démoniaque.

Un sweat noir ample portant un logo de sport bleu avec une orque couvrait son torse. La capuche dissimulait ses cornes et plongeait son visage dans l’ombre. Un pantalon de jogging trop large était passé par-dessus son armure. Une paire de lunettes de soleil complétait son déguisement.

— Eh bien, déclara Amalia d’une voix traînante, il a l’air d’un souillon, pas de doute. Où est sa queue ?

— Enroulée autour de sa taille, sous le pull.

Zylas inclina la tête, comme pour tester si les lunettes tomberaient de son visage, puis il leva les bras et les manches restèrent au bout de ses doigts. J’avais pris une très grande taille pour m’assurer de cacher l’armure. Il avait quand même dû défaire la boucle de la plaque de son épaule, qui pendait contre son flanc.

— Ça trompera les hh’ainun ? demanda-t-il, dubitatif.

Je tapotai ma lèvre inférieure du doigt. Sa peau sortait de l’ordinaire – un marron chaud qui tirait vers le rouge –, mais pas au point d’attirer le regard avec juste le bas de son visage visible. Le plus bizarre dans son apparence était ses pieds, qui étaient nus à part pour les bandes de tissu sombre enroulées autour. Il avait refusé de mettre les Crocs que je lui avais achetées.

Je ne pouvais pas lui en vouloir. Je n’aurais pas voulu porter de Crocs non plus.

— Je pense que ça va marcher, annonçai-je en balançant le sac du magasin de sport dans la benne la plus proche. Essayons.

Les sourcils haussés, sceptique, Amalia ouvrit la marche. Je fis signe à Zylas de se placer à côté de moi et, ensemble, nous rejoignîmes la rue bondée. J’avais le cœur au bord des lèvres, mais personne ne nous jeta un regard. Amalia reprit sa démarche « hors de mon chemin » et Zylas et moi lui emboîtâmes le pas.

Je jetai un coup d’œil au démon pour vérifier son déguisement et vis son grand sourire. Alors que les humains qui ne se doutaient de rien passaient à côté de lui, il se mit à ricaner en silence. Enfin, au moins son déguisement fonctionnait assez pour…

Une femme qui nous croisait y regarda à deux fois, les sourcils froncés, les yeux rivés à la bouche de Zylas. J’attrapai sa manche et l’entraînai loin de la passante.

— Arrête de sourire, le prévins-je. Les gens voient tes dents.

Il pinça les lèvres pour cacher ses canines pointues sans parvenir tout à fait à réprimer son amusement. Le manque d’attention de l’espèce humaine lui semblait hilarant.

Je ne voulais pas prendre le risque de croiser les mythiques du Corbeau et Marteau – ils ne seraient pas aussi aisés à berner –, alors nous continuâmes et dépassâmes le pied de la tour. Je suivais Amalia, la moitié de mon attention sur ce qui nous entourait, l’autre sur Zylas. La capuche dissimulait ses traits et ses lunettes reflétaient mon visage.

— Tu sens quelque chose ? murmurai-je.

Ses narines frémirent.

— Je les sens, mais c’est vieux. Fais le tour du bâtiment et je trouverai l’odeur la plus récente.

Je passai cette consigne à Amalia et elle prit la direction d’une petite allée.

— Drādah.

Son sourire amusé refit surface alors qu’un groupe de jeunes femmes en jupe crayon et talons hauts nous croisait.

— Je me demandais… c’est quoi, ça ?

Il indiqua la rue où le trafic avait ralenti pour s’arrêter à un feu rouge.

— Ce sont des voitures, répondis-je, sa question me prenant par surprise.

Parfois, j’oubliais à quel point ce monde devait lui sembler étrange.

— Ou des « véhicules », plutôt.

— Ce n’est pas vivant, constata-t-il. Mais ce n’est pas du vīsh. Comment ça bouge ?

— Euh… c’est difficile à expliquer. Elles ne bougent pas toutes seules. Ce sont les humains qui les dirigent. Elles ont un moteur que tu démarres avec une clé, et il faut mettre de l’essence dedans. Plein de gens en ont une, et ils l’utilisent pour se déplacer chaque jour.

Il y réfléchit.

— Ils font ça parce que les hh’ainun sont lents ?

— Oui, dis-je en riant. Les humains sont lents et nos villes sont grandes, alors on utilise des véhicules pour aller d’un endroit à l’autre. Quand on aura fini de chercher les vampires, je t’emmènerai faire un tour en bus.

Je désignai un gros bus gris qui passait dans la rue.

— C’est ça, là. Comme ça, tu verras comment c’est.

Il s’arrêta et souleva ses lunettes de soleil au-dessus de ses yeux pour regarder le bus. Un homme d’âge moyen en uniforme d’agent d’entretien s’arrêta net, fixa le démon, puis nous dépassa en hâte en regardant derrière lui à chaque pas, comme s’il doutait de ce qu’il avait vu.

Je donnai un coup dans le bras de Zylas.

— Baisse tes lunettes !

Il les remit sur son nez avec un sourire en coin. Je levai les yeux au ciel et le forçai à se remettre en marche.

Nous contournâmes le bâtiment, traversant autant de rues et d’allées que possible. Zylas sélectionna ce qu’il pensait être la piste la plus récente, qui prenait la direction du nord-ouest vers le quartier de Coal Harbor. Il suivit l’odeur du sang dans une ruelle qui déboucha sur une autre rue. Les vampires avaient dû aller tout doit, mais je dus diriger Zylas vers un carrefour pour que nous traversions la route à un feu rouge, ce qui nécessita de lui expliquer pourquoi les humains avaient créé un système « pénible » comme ça.

Il va sans dire que Zylas trouva très drôle l’idée que des humains écrasent d’autres humains avec leurs véhicules. Je ne le laisserais jamais s’approcher du volant d’une voiture.

Nous traversâmes la route en toute sécurité et retrouvâmes la piste. Amalia fonçait devant nous, son attitude bravache permettant de détourner l’attention de l’étrangeté de Zylas, avec ses vêtements trop grands et ses pieds nus. Il suivit la piste pendant encore un demi-pâté de maisons avant de ralentir. Il tourna sa capuche vers une rue étroite où seule une citadine aurait pu passer.

Il tourna à l’angle et entra dans la rue. Alors qu’Amalia regardait en arrière, je lui fis signe d’attendre et me hâtai derrière le démon. La lumière baissa, bloquée par les gratte-ciel de chaque côté, et le brouhaha des passants sortis déjeuner se calma.

— Zylas, murmurai-je, ils sont là ?

Sa démarche se fit celle d’un prédateur, et sa queue sortit de sous son sweat.

— L’odeur est forte.

Je me glissai derrière lui en agrippant l’infernus et mon nouvel artefact à travers mon pull. Un vent froid balaya l’allée, nous soufflant en plein visage alors que nous nous aventurions à l’écart de la sécurité de la rue.

Zylas tendit la main en arrière pour pousser ma hanche – un ordre silencieux pour que je m’arrête. Je m’interrompis et il continua à avancer en tournant la tête de droite et de gauche. Les bras serrés autour de moi, je fixai les ombres. Des poubelles et des bennes s’alignaient sur la bande du trottoir, fournissant plein de coins sombres pour un vampire, ou six.

Alors que Zylas dépassait une rangée de poubelles de recyclage bleues, quelque chose claqua derrière moi.

Je me retournai d’un coup. À dix pas de là, une poubelle était dressée contre un mur en béton. Saisissant mon artefact, je reculai d’un pas. Ma peau se mit à picoter alors que je gardais mon regard fixé sur les ombres derrière la poubelle. Qu’est-ce qui avait fait ce bruit ? Un vampire ?

Une main chaude se referma autour de ma gorge. Un souffle brûlant effleura ma joue et une voix rauque murmura à mon oreille :

— Et là, tu es morte, drādah.

Je me libérai avec un hoquet d’effroi. Zylas se tenait derrière moi, mon reflet affolé dans ses lunettes de soleil.

— Zylas ! Pourquoi tu me fais peur comme ça ?

— Tu fixais un seul endroit.

— Oui, parce que j’ai entendu un bruit, dis-je en désignant la poubelle. Je pense qu’il y a…

Il y eut un coup de vent et une bouteille d’eau à moitié vide roula à côté de la poubelle : le bruit que j’avais entendu. Je rougis de gêne.

— Sois plus maligne, drādah.

Mon rougissement s’accentua. Je commençai à me détourner, mais il attrapa mon épaule et me tira devant lui, dos à son torse.

— Quand tu entends quelque chose, ne fixe pas un seul endroit. C’est facile de te piéger.

Je clignai des yeux, perdue. Je m’étais attendue à une remarque insultante sur mon incapacité à reconnaître une vraie menace.

— Tu dois toujours regarder partout. Droite, gauche, haut et bas. Bouge tes yeux tout le temps. Des coups d’œil rapides. Ne fixe pas.

Une main sur mon épaule, il me fit tourner d’un quart de cercle et fit signe en face de lui.

— Regarde là où le sol est sûr et là où il est dangereux. Regarde maintenant, pour savoir quelle direction est la meilleure si tu dois courir plus tard.

Il me fit effectuer un pas de côté.

— Ne reste pas plantée à attendre que le chasseur attaque. Regarde, cherche, et bouge.

Mon cœur battait à un rythme irrégulier alors que je bougeais mes jambes pour suivre ses pas, guidée par ses mains. Nous progressâmes dans l’allée, dos au mur, et je compris ce qu’il me montrait : comment vérifier s’il y avait du danger, tout en s’en éloignant en même temps.

À douze pas de la rue principale, il s’arrêta.

— Maintenant, tu es en sécurité.

Il se pencha au-dessus de mon épaule, son visage à côté du mien.

— Ne trouve pas le chasseur, drādah. Échappe au chasseur.

Je relâchai lentement ma respiration, étrangement consciente de ses mains sur mes épaules.

— Un jour, je veux me battre contre le chasseur comme tu le fais.

— Tu dois apprendre à être chassée avant de pouvoir apprendre à chasser.

Je tordis le cou pour le regarder ; nos nez se touchaient presque. Je demandai :

— Tu as appris à être chassé ?

— Var. Quand j’étais plus petit que toi.

J’imaginai un Zylas de taille enfant, avec des petites cornes qui dépassaient de ses cheveux noirs en bataille et de grands yeux écarlates qui brillaient au milieu d’un visage de gamin.

— Pas de cornes, drādah. Nous n’avons pas de cornes avant d’être bien plus âgés.

Je les retirai de mon image mentale.

— Comme ça ? Et sors de ma tête.

— Ne me jette pas tes pensées, alors.

Il me poussa vers le trottoir et vérifia que sa queue était de nouveau bien cachée sous son pull oversize.

— L’odeur s’arrête nulle part. Ils ne sont pas allés par là.

Nous rejoignîmes Amalia, et Zylas se remit à pister. Après une centaine de mètres, il ralentit de nouveau, mais pas parce que la piste s’était coupée en deux. Il se porta d’un côté et de l’autre du trottoir, agaçant plusieurs passants, avant de revenir en arrière.

Il retrouva la piste et continua sur une quinzaine de mètres avant de la perdre encore. Trois fois nous revînmes en arrière et à chacune d’elles il perdit l’odeur. Nous fîmes un pâté de maisons supplémentaire, mais même en s’accroupissant pour renifler le sol – ce qui nous valut quelques regards étranges – il n’arriva pas à retrouver la piste.

— Trop d’hh’ainun, se plaignit-il, accroupi au milieu du trottoir.

Le flot des passants surpris se sépara pour passer de chaque côté de lui.

— Je ne peux pas…

— Bouge-toi, cracha un homme dans une grosse parka d’hiver.

Il donna un coup de hanche dans l’épaule de Zylas – du moins il essaya. Au lieu de le bousculer, ce fut lui qui rebondit sur le démon trop solide, trébucha, et tomba du trottoir. Une voiture fit une embardée pour l’éviter. Un klaxon sonna, puis un grand bruit métallique résonna alors que deux véhicules se percutaient.

Des freins crissèrent et une troisième voiture emboutit la première. La circulation s’arrêta, les deux files bloquées. Un concert de klaxons emplit la rue.

— Na, drādah, déclara Zylas en se redressant de toute sa taille, alors que je restais bouche bée devant l’accident. Peut-être que les hh’ainun sont trop lents pour ça aussi.

J’attrapai son poignet, Amalia son autre bras, et nous l’entraînâmes à l’écart du carambolage au moment où les conducteurs commençaient à sortir de leurs véhicules pour se crier dessus. Zylas ricanait dans sa barbe.

— Ne t’avise pas de causer d’autres accidents, le prévins-je. Il faut qu’on se concentre.

— L’odeur est partie, dit-il en haussant les épaules. Je ne sens plus que les hh’ainun et la puanteur des véhicules.

Je me courbai, abattue.

— On ne peut pas abandonner comme ça.

— Essayer de faire ça à l’heure du déjeuner était idiot, déclara Amalia. On devrait laisser passer l’heure de pointe. On n’est pas loin de Carlo’s, non ? Ça fait une éternité que je n’y ai pas mangé.

— Carlo’s ? répétai-je.

— Des calzones incroyables. Viens.

Je la suivis alors qu’elle tournait à l’angle. À deux rues de là, un panneau rouge avec des lettres blanches annonçait Carlo’s Calzones. Nous approchions et une odeur de pizzas chaudes qui mettait l’eau à la bouche emplit l’air froid. La porte du restaurant s’ouvrit et se ferma sur un flot de clients.

J’agrippai la manche de Zylas et ralentis à la recherche d’une ruelle ou d’un coin à l’abri des regards où il pourrait retourner dans l’infernus. Un mur de gratte-ciel bordait la rue, avec des commerces au rez-de-chaussée sur le trottoir. Des gens partout.

— Amalia, l’appelai-je. Il faut qu’on retourne en arrière et qu’on trouve une ruelle.

Elle se tourna avec une moue impatiente.

— Mais on est déjà là.

— On ne peut pas le faire rentrer.

Elle fronça les sourcils de plus belle et regarda de droite et de gauche autour de nous.

— Mais il n’y a nulle part où il peut…

Nulle part où il pouvait se dissoudre en pouvoir écarlate et se fondre dans un petit pendentif – un phénomène que nous ne pouvions laisser personne voir. Je plissai les yeux en regardant Zylas.

Et ce fut comme ça que nous nous retrouvâmes à emmener un démon au restaurant. Cinq minutes plus tard, j’étais assise à côté de Zylas sur une banquette au fond de la salle bondée. Les conversations résonnaient tout autour de nous, mais la seule chose à laquelle je parvenais à penser, c’était que mon démon était assis à la vue d’une centaine de personnes. La capuche relevée, ses lunettes sur le nez, il observa les murs en brique, les nappes vichy rouges, et la vue dégagée sur la cuisine. Et si le serveur lui demandait de retirer sa capuche ? Et si quelqu’un remarquait la teinte inhumaine de sa peau ou les griffes noires au bout de ses doigts ? La seule chose qui me réconfortait un peu, c’était que Zylas semblait trop curieux pour faire des histoires.

— Relax, Robin, dit Amalia en prenant un menu. Il a l’air d’un type chelou, pas d’un démon, et si quelqu’un se montre trop curieux, on part, c’est tout.

Oui. D’accord. Personne ne pouvait l’obliger à retirer sa capuche ou ses lunettes. On partirait, voilà tout. Rien de grave. Je ravalai ma panique, ouvris le menu et le soulevai.

Zylas se pencha contre moi pour regarder les photos à l’intérieur.

— C’est quoi ?

— Le menu, murmurai-je. C’est la liste de tout ce qu’ils font à manger. Tu dis à la serveuse ce que tu veux, et elle te l’apporte quelques minutes plus tard.

— La calzone au pesto épicé est excellente.

Amalia abaissa son menu pour me jeter un regard noir.

— Ne lui commande rien. Il ne sait pas manger proprement.

— Ça sent bon, gronda-t-il. Je veux essayer.

— Dommage, persifla-t-elle.

— Tu pourras partager la mienne, dis-je aussitôt.

Zylas ne se tiendrait pas sage longtemps si Amalia s’amusait à l’embêter.

— Je vais prendre la végétarienne.

En dépit de son absence de remords quand il tuait, mon démon était un pur végétarien – sur cette terre en tout cas. Cela dit, les qualités olfactives des pizzas chaudes semblaient compenser son dégoût pour la viande. Peut-être que je devrais essayer de voir s’il aimait le chorizo.

Je respirai mieux une fois que la serveuse repartit avec nos commandes. Je m’agitai nerveusement et regardai les tables alentour pour m’assurer que personne ne nous fixait d’un air choqué ou horrifié. Amalia posa son menton sur sa paume.

— On ne va nulle part avec les vampires. On pourra réessayer après manger, mais c’est quoi, notre plan B ?

— On n’a pas de plan B, marmonnai-je. Je n’arrive même plus à savoir ce qui est le plus important. Les vampires et ce qu’ils fichent au juste ? Claude et son démon ? Oncle Jack ? Il y a trop de choses que nous ne comprenons pas.

— Les vampires cherchent mon père. Je suppose qu’ils s’en sont pris à Claude parce qu’il cherche mon père et le grimoire. Est-ce que les vampires veulent aussi le grimoire ?

— Je crois. Ils sont impliqués d’une manière ou d’une autre dans quelque chose qui touche à Demonica. Ils se nourrissent de sang de démon et leur chef leur a promis de leur en fournir de façon stable. Mais comment ont-ils su que le sang de démon les rendrait plus forts ? Je ne pense pas qu’ils aient juste découvert ça par hasard.

Amalia secoua la tête, aussi perdue que moi. Zylas ignora notre discussion, son attention dirigée vers la table d’à côté où une femme ouvrait sa calzone. La croûte dorée se déchira et de la vapeur monta du fromage fondu qui s’était déversé dans son assiette. Je lui donnai un coup de coude alors qu’il se penchait au-dessus de moi vers la nourriture fumante comme si elle exerçait une force d’attraction.

— Peut-être qu’ils veulent le grimoire pour pouvoir… invoquer des démons eux-mêmes ? suggérai-je.

— Ça serait la façon la plus compliquée d’invoquer un démon, répondit Amalia en tapotant le dessus de la table d’un air pensif. Mais Zora a dit que les vampires ne sont pas doués pour prévoir sur le long terme, alors peut-être qu’ils ne se rendent pas compte que le grimoire ne leur servira à rien s’ils n’ont pas un invocateur pour faire le boulot.

Je me frottai le visage, perturbée par l’absence de mes lunettes.

— Quelque chose nous échappe, c’est clair. Qu’est-ce…

— Robin !

Je me figeai alors que la voix perçait le brouhaha des conversations qui emplissait le restaurant. L’horreur broya mes poumons comme un étau d’acier en voyant les deux personnes qui avançaient droit vers nous dans la salle bondée.

Zora se frayait un chemin à travers les tables. Zora et Taye, son coéquipier de tout à l’heure. Ils venaient droit sur nous.

Oh non, oh non, oh non.

L’expression d’Amalia était horrifiée et ma respiration se bloqua alors que les deux mythiques atteignaient notre table. Zylas était immobile à côté de moi. Son déguisement pouvait tromper des humains qui ne savaient pas que les démons étaient réels, mais non seulement Zora était consciente que les démons existaient, mais surtout elle avait déjà vu Zylas.

— Qu’est-ce que vous faites là ? lâchai-je d’une voix aiguë, à la limite du piaillement.

— Carlo’s, c’est pile ce qu’il nous faut en termes de calories fromagères après une longue journée de travail dans le froid, répondit joyeusement Zora, qui ne s’aperçut pas de ma panique. On vient là tout le temps. On peut se joindre à vous ? Vous avez déjà commandé ?

Elle n’attendit pas ma réponse et fit glisser de son épaule un long étui noir qui ne pouvait être que son épée, puis elle s’installa sur la banquette à côté d’Amalia. Taye attrapa une chaise libre à une autre table et la tira vers nous. Ma panique monta d’un cran.

Le sourire de Zora s’évanouit devant notre silence tendu et elle jeta un coup d’œil à Zylas en se demandant sans doute pourquoi nous ne lui présentions pas notre « ami ».

— On interrompt quelque chose ? demanda-t-elle.

— Euh… non… mais, euh… toilettes ! hoquetai-je de façon incohérente.

Avant que Taye s’asseye et nous bloque, j’attrapai le bras de Zylas et filai loin de la table. J’entraînai le démon à ma suite et me précipitai vers l’avant du restaurant pour foncer dans le petit couloir qui menait aux toilettes. J’ouvris la porte de celles des femmes et vérifiai que c’était vide.

— Viens, sifflai-je en tirant sur le bras de Zylas. Entre là-dedans !

Il ne bougea pas.

— Zylas, entre dans les toilettes ! On va s’y cacher pour que tu retournes dans l’infernus…

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire triomphant.

— Je le sens.

— Qui ça ? Les vampires ?

— Non.

Il prit une grande inspiration par le nez.

— L’hh’ainun. L’invocateur.

Il tourna la tête vers moi, et mon visage pâle se refléta dans ses lunettes.

— Je sens Claude.

Chapitre 21

Zylas fonça hors du restaurant et je n’eus d’autre choix que de me précipiter à sa suite. Je jetai un coup d’œil impuissant par-dessus mon épaule et croisai le regard surpris d’Amalia alors que je passais la porte.

— J’ai sa piste, siffla Zylas quand je le rejoignis. Pas très vieille. Il est venu ici plus tôt dans la journée.

— Tu l’as senti près des toilettes ?

Logique. Il y avait moins de gens qui passaient dans ce couloir que dans la salle du restaurant. Mais pourquoi Claude était-il venu là ? À moins qu’il n’aime se prendre une bonne calzone après une journée de dur labeur à comploter contre son ancien associé.

Zylas prit une rue de côté et son allure décidée força les autres piétons à se déporter pour le laisser passer. J’étais juste derrière lui quand un cri me fit m’arrêter net. Amalia me rejoignit en courant, essoufflée par son sprint.

— Qu’est-ce que vous fichez ?

— Zylas a repéré la piste de Claude.

— Claude ?

Elle se mit à mon allure.

— Sérieux ? J’ai dit à Zora et à l’autre type qu’ils pouvaient prendre nos pizzas.

— Super. On n’a pas envie d’avoir de témoins.

Je déglutis avec angoisse.

— Si l’on trouve Claude, on va sans doute devoir se battre contre son démon.

— À moins qu’il ne soit pas avec lui. On dirait qu’il l’envoie en mission tout seul, hein ? Tu as dit qu’il n’y avait pas signe de Claude hier soir.

— C’est vrai, mais il aurait pu être dans les parages.

Zylas s’enfonça dans une trouée entre les buildings. En retrait de la rue, une entrée anonyme menait dans un vestibule avec une porte de sécurité et un panneau d’interphone où l’on pouvait entrer un code. Zylas essaya de l’ouvrir, sans succès. Une magie écarlate serpenta le long de son bras.

Trois secondes plus tard, il ouvrit le battant, le pêne tranché par sa nouvelle technique de cambriolage. Il traversa le hall vide et partit dans le premier couloir. Je sortis mon infernus de sous mon pull et le posai sur ma poitrine.

Zylas s’arrêta devant une autre porte. Les narines frémissantes, il dirigea son oreille contre le bois.

— Je n’entends rien, murmura-t-il, mais l’odeur de l’hh’ainun est forte. Et l’odeur de sang frais aussi.

— Des vampires ? articulai-je en silence.

Dans une spirale rapide de runes lumineuses, il détruisit le verrou et ouvrit la porte qui tourna sur ses gonds sans faire de bruit.

L’appartement était plongé dans la pénombre, de lourds rideaux couvraient les fenêtres. Zylas se glissa à l’intérieur et je le suivis à petits pas en repérant les lieux. D’un côté, une salle de bain. De l’autre, un coin salle à manger reconverti en bureau, une cuisine avec un long plan de travail et des finitions modernes, et tout au bout, un salon avec un petit canapé, une table basse, et une télé montée au mur.

Zylas s’aventura derrière une porte qui devait mener à la chambre et réapparut. Il retira ses lunettes de soleil.

— Il n’y a personne ici, mais l’odeur de sang est partout.

— C’est quoi, cet endroit ? demandai-je à Amalia. C’est l’appartement de Claude ? Je croyais qu’il vivait dans la maison de l’autre jour.

— Les escrocs comme lui et mon père possèdent souvent plusieurs demeures, répondit Amalia. Mais avec ça, je dirais qu’on peut partir du principe que cet appartement est bien à Claude.

Elle se tenait devant l’îlot de cuisine où des papiers étaient disposés. C’étaient des documents qui concernaient Oncle Jack. Des déclarations d’impôts, des factures d’électricité, une copie de son permis, une liste avec les membres de sa famille et ses associés et – mon cœur bondit dans ma poitrine – la liste de contacts en cas d’urgence que j’avais vue dans la tour des vampires la nuit précédente. Celle que son démon m’avait prise des mains.

Amalia tapota une page solitaire au bout d’une rangée. Une liste de noms et d’adresses, rédigée d’une main masculine, chaque entrée rayée d’un gros trait de crayon.

— Tous les endroits que Claude a vérifiés, dit-elle. Regarde, celui-ci, c’est un refuge qu’on utilisait il y a trois ans. Et ça, c’est la maison de mon cousin. Ça, celle de mon prof de langue. Claude a cherché partout.

— Ils sont tous biffés.

Un petit frisson de satisfaction allégea mon cœur.

— Où qu’Oncle Jack se soit terré, il a su se montrer plus malin que Claude.

Amalia eut un petit sourire triste.

— Dommage qu’il soit aussi plus malin que nous. Où est-ce qu’il peut être, bon sang ?

Elle fit courir son doigt sur la liste.

— Tiens : Katrine Fredericks, Calgary, Alberta. Regarde ce qu’il a écrit !

À côté de l’adresse à Calgary, cinq mots avaient été griffonnés : Fausse piste. Kathy est seule.

— Ma belle-mère est à Alberta ? s’exclama Amalia. Et papa n’est pas avec elle ? Tante Katrine est sa sœur, alors je suppose que c’est logique. Enfin, au moins, je sais où trouver un des deux, maintenant.

Elle examina quelques documents supplémentaires avant de se saisir d’une pile de photos.

— Tiens, regarde. Je devais avoir, quoi, quatre ans ?

Je me penchai pour voir la photo d’une petite fille blonde qui fixait l’objectif avec détermination.

— C’est ta mère avec toi ?

— Oui.

Amalia sourit en contemplant la femme aussi blonde qu’elle, qui avait le même regard intense.

— Elle est morte quand j’avais huit ans et papa a épousé Kathy un an plus tard. Je l’ai longtemps détesté pour ça.

Elle passa à la photo suivante.

— C’est mon grand-oncle. Oh, et ça, c’est un copain de pêche de mon père, mais il est mort il y a deux ans.

Elle retourna la photo. Décédé – maladie avait été inscrit au dos à l’encre rouge.

— Claude a vérifié tout ça ? s’interrogea-t-elle en faisant défiler les photos. Il n’a pas chômé…

Elle s’interrompit et fixa une photo de son père à côté d’un type plus âgé en treillis avec un gilet orange et un fusil dans une main. À leurs pieds se trouvait un élan, mort, dont les bois massifs couronnaient la tête oblongue. C’était légal de chasser l’élan ?

Elle regarda au dos : il n’y avait qu’un point d’exclamation rouge.

— Pas moyen, murmura-t-elle.

— Drādah ! aboya Zylas.

Je relevai la tête. Une lumière rouge le parcourut et il disparut dans le pouvoir écarlate qui jaillit vers moi. Les vêtements humains qu’il portait retombèrent en un tas de tissu informe.

L’infernus vibrait toujours contre ma poitrine quand la porte de l’appartement s’ouvrit. Je bondis en arrière, m’attendant à ce que Claude entre, mais ce n’était pas l’invocateur qui se tenait sur le seuil.

Zora me jeta un regard noir, l’étui de son épée sur l’épaule, la fermeture Éclair de sa veste en cuir remontée jusqu’à la gorge. Taye se tenait derrière elle, ses sourcils froncés au milieu de son front sombre.

— Zora, hoquetai-je. Comment… comment vous… nous avez… trouvées ?

— Taye est téléthésiste.

Mes genoux flageolèrent. Les téléthésistes étaient des psychiques avec un don surnaturel pour tracer les gens, notamment les mythiques. Taye était le partenaire parfait pour fouiller la tour et chercher où les vampires avaient pu partir. Et il était aussi parfait pour tracer une contractante suspecte et son ami tout aussi suspect quand ils vous plantaient en plein restaurant pour s’enfuir dans les rues.

— Alors, déclara lentement Zora en remontant l’étui de son épée sur son épaule, qu’est-ce qui se passe ?

Mon cerveau tournait à vide et j’étais bien consciente des vêtements abandonnés de Zylas derrière moi. Si Zora les remarquait et reconnaissait la tenue de mon « ami »…

— Euh… marmonnai-je.

— Tu n’es pas dans cette guilde depuis longtemps, reprit-elle froidement, alors tu n’es peut-être pas au courant, mais quand on travaille ensemble sur une mission, on ne cache pas des choses à nos coéquipiers.

Je clignai des yeux, perplexe.

— À moins que ceci ne soit pas lié à ton enquête sur l’invocateur ?

— Euh… oui, balbutiai-je, mais c’est… ce n’est pas lié aux vampires, alors je ne pensais pas que tu…

— Ah bon ? interrompit Taye de sa voix profonde et porteuse d’accent. Il y a des traces de vampires partout. Et puis, Zora, tu brilles.

— Je brille ? répéta-t-elle sans comprendre. Oh !

Elle fourra la main dans la poche de son jean d’où une légère lueur rouge perçait à travers le tissu et elle en sortit un trace-sang. Je poussai un hoquet craintif. Il y avait des vampires à proximité ?

— Mmh.

Zora décrivit un cercle lent. La lumière forcit alors qu’elle la dirigeait vers le coin cuisine où Claude avait établi son bureau. Elle se rapprocha et la lueur augmenta. Taye, Amalia et moi la suivîmes prudemment.

Zora leva son artefact plus haut avant de le baisser vers le sol. La lumière se fit plus intense alors qu’elle était à la hauteur du tiroir du bas.

— Je ne pense pas qu’il y ait un vampire là-dedans, déclara-t-elle.

Elle ouvrit le tiroir d’un coup. À l’intérieur se trouvait une caisse en métal semblable à un petit coffre-fort. Je m’agenouillai à côté d’elle et la sortis. Le rabat glissa facilement, il n’y avait pas de verrou ou de sortilège dessus. À l’intérieur, deux grosses seringues en acier étaient nichées dans un morceau de mousse prédécoupé. Un troisième emplacement était vide. Au-dessus se trouvaient trois flacons de liquide clair dont la transparence était rompue par de minuscules bulles.

Je fixai les seringues et un froid glacial me parcourut : je les reconnaissais. Le démon de Claude lui en avait lancé une, l’aiguille souillée du sang de Zylas. Je me souvins de Zylas, effondré à mes genoux, s’accrochant à ma taille pour essayer de se maintenir droit, et de Claude qui se vantait doucement : Un bon invocateur sait comment neutraliser un démon en toute sécurité.

— C’est quoi, ce truc ? demanda Zora, perplexe.

Amalia passa devant moi. Elle tira une seconde boîte en métal du tiroir et l’ouvrit. Au lieu de seringues, elle contenait cinq flacons de liquide sombre. Elle en sortit un de la mousse protectrice et le souleva. La lumière pénétra le fluide épais, révélant des nuances rouges.

Du sang, sombre et épais. Du sang de démon.

— Zora, dit Taye d’une voix pressante.

D’un seul mouvement, nous regardâmes toutes le trace-sang qu’elle tenait. La gemme au bout brillait plus fort de seconde en seconde. L’espace d’un instant, personne ne réagit, puis Taye recula à toute allure vers le centre de la pièce, face à la porte ouverte. Zora lâcha le trace-sang et porta la main à la fermeture Éclair de l’étui de son arme. Amalia referma la boîte qui contenait le sang et la reposa sur le dessus du bureau avant de reculer.

Je ne bougeai pas. Mes méninges tournaient à toute allure, les pièces du puzzle s’emboîtaient. Mais les réponses que je venais de découvrir ne faisaient que soulever d’autres questions.

— Robin ! cria Amalia en guise d’avertissement.

Je relevai la tête. Trois vampires se tenaient sur le seuil. Des cercles rouges marquaient leurs yeux surnaturels et leurs doigts s’étaient étirés en griffes mortelles. Deux hommes et une femme, des lunettes de soleil perchées sur le dessus de leur tête. Ils portaient des jeans et des vestes, comme des passants tout ce qu’il y avait de plus banal.

— Regardez ce qu’on a trouvé, roucoula un des hommes.

Zora tira son épée de son fourreau dans un grincement. La lame brillait.

— Vous sortez au soleil, les suceurs de sang ? C’est gonflé.

— On attendait un invocateur, déclara le type flippant en se léchant les lèvres. Pas de jolies filles.

— Taye, appela Zora. Sors de là. Par le balcon.

Le téléthésiste se précipita vers les portes en verre coulissantes. Amalia me jeta un regard interrogatif et je hochai la tête. Elle s’enfuit à la suite du psychique et ils disparurent à l’extérieur.

Zora prit une pause défensive et leva son épée d’un air confiant. Elle ne se doutait pas que ces vampires n’avaient rien à voir avec ceux qu’elle avait exterminés au cours de sa carrière.

Les trois vampires sourirent. Ils savaient que nous ne faisions pas le poids.

Le mec flippant se détacha des autres, son regard étrange posé sur Zora. Il avança vers elle, nonchalant, se rapprochant de plus en plus de la lame brillante qu’elle tenait.

— Ori torpeas languescas, murmura-t-elle.

Un miroitement léger courut sur l’épée. Il fit un pas de plus – et disparut presque à la vue tellement il était rapide quand il bondit sur Zora.

Elle virevolta sur le côté, sauvée par ses réflexes de combat. Le vampire la dépassa, tourna, et s’arrêta avec un sourire libidineux.

— Qu’est-ce que…

Elle ajusta sa prise sur l’épée.

— Il est rapide, cet enfoiré.

J’attrapai mon infernus.

— Ils sont tous rapides.

La lumière rouge jaillit de mon pendentif alors que les trois vampires attaquaient tous à la fois.

Le libidineux chargea Zora tandis que les deux autres s’en prenaient à moi. Zylas se matérialisa et ses griffes sombres taillèrent l’air. Il sauta entre les deux vampires, les frappa tous les deux à la fois. Un coup de pied rotatif en fit voler un derrière moi. La femme atterrit la tête la première contre le frigo et rebondit en laissant une marque dans la porte qui s’ouvrit sous le choc.

Zylas échangeait des coups rapides avec son second adversaire. Alors que la première se redressait en secouant la tête de droite et de gauche, comme étourdie, je me jetai de tout mon poids contre la porte du frigo. Elle claqua sur sa tête.

À l’autre bout du salon, Zora se déportait d’un côté puis de l’autre, à toute allure, pour échapper à son adversaire. Un sortilège illumina son poignet gauche, ne faisant pas grand-chose pour autant que je pouvais en juger. Le vampire tournait autour d’elle. Ses attaques étaient rapides mais joueuses. Il s’amusait avec la petite enchanteresse.

Alors que le vampire bondissait de nouveau avec un rire mauvais, elle donna un grand coup d’épée. Le bout de sa lame entailla le bras du vampire – et un miroitement parcourut la longueur d’acier. Des runes argentées apparurent sur le bras et l’épaule du vampire.

À côté de moi, la vampire recula du frigo en chancelant après le second impact contre sa boîte crânienne. Avant que j’aie le temps de paniquer, Zylas arriva en surfant sur le plan de travail de l’îlot de cuisine. Il planta ses deux pieds dans le torse de la vampire, la renvoyant dans le frigo ouvert. Des flacons de condiments dégringolèrent par terre.

Il attrapa la porte et la claqua sur son tronc, mais avec nettement plus de force que moi. Le plastique explosa en miettes, le métal se tordit, et les os craquèrent.

À l’autre bout de la pièce, l’adversaire de Zora ne jouait plus. Les runes argentées brillaient sur son flanc, et à chaque fois qu’il s’élançait, il manquait de tomber car une moitié de son corps bougeait beaucoup plus lentement que l’autre.

Le troisième vampire sauta par-dessus le plan de travail. Zylas l’accueillit avec ses griffes ouvertes et essaya de les enfoncer entre ses côtes. Le vampire se tordit sur le côté et frappa Zylas dans le torse. Le démon percuta le frigo, écrasant la vampire une fois de plus.

Avec un glapissement furieux, elle rouvrit la porte, projetant Zylas en avant. Sans avoir l’air entravée par ses os cassés, elle s’élança dans son dos alors que l’autre vampire sautait devant lui.

Le souvenir terrifiant de crocs pointus qui s’enfonçaient dans sa chair me revint.

— Ori eruptum impello ! hurlai-je.

Mon nouvel artefact brilla et un dôme de lumière pâle en jaillit. Il s’étendit vers l’extérieur et tout ce qu’il toucha vola au loin : un grille-pain, un porte-couteaux, le présentoir à vaisselle rempli d’assiettes… ainsi que les deux vampires et le démon devant moi.

Les vampires dégringolèrent contre les plans de travail de chaque côté tandis que Zylas volait à l’autre bout de la cuisine. Il atterrit violemment sur le dos, à trois mètres de là. La porte du frigo claqua de nouveau et tout ce qui était en verre à l’intérieur se brisa.

J’en restai bouche bée.

Les vampires se relevèrent d’un bond et Zylas se hissa sur ses pieds en me fusillant du regard. Je grimaçai, coupable.

Note à moi-même : ne pas utiliser le sortilège contre mon démon. Les vampires échangèrent un regard et se séparèrent, l’un face à moi, l’autre face à Zylas. Mon visage se glaça. Mon artefact devait se recharger avant que je puisse m’en servir de nouveau. J’étais sans défense et je ne pouvais même pas utiliser la technique d’évasion sur le côté parce que je n’avais nulle part où aller.

Les deux vampires chargèrent.

Daimon, hesychaze !

Zylas s’évanouit dans la lumière rouge. L’éclair de pouvoir traversa la cuisine, passa à travers les vampires et frappa l’infernus. Il se reforma devant moi, les griffes déjà en mouvement. Il attrapa le bras que le vampire tendait, planta son pied dans son flanc, et tira.

Je faillis m’évanouir quand le bras du vampire s’arracha de son corps.

Un cri détourna mon attention du spectacle sanglant. Je m’attendais à voir Zora par terre, mais c’était le vampire qui se carapatait en reculant, crachant de rage, saignant en plusieurs endroits, sans sembler s’apercevoir de ses blessures. Le sortilège qui l’avait ralenti avait disparu, mais une de ses jambes traînait derrière lui, à moitié tranchée.

Il reculait tant bien que mal, et Zora, qui avait plusieurs sortilèges brillants à ses poignets, le poussait vers la chambre. Ils disparurent à l’intérieur. Un instant de silence s’ensuivit, puis une explosion de magie dorée retentit. L’onde de choc fit trembler la porte de la chambre et la ferma dans un grand bruit.

Je fis volte-face pour voir Zylas et les deux vampires. Maintenant ! Vite !

La magie écarlate illumina ses bras. Des griffes de vingt centimètres poussèrent de ses doigts et il les enfonça dans la poitrine du vampire le plus proche. La créature s’effondra et la vampire recula de frayeur. Zylas étendit la main et deux triangles lumineux se refermèrent autour de son poignet.

Le pouvoir étincela puis une lance de lumière rouge vola à travers la cuisine et frappa la femme en plein cœur. Elle s’effondra en arrière, un trou dans la poitrine.

La porte de la chambre était restée fermée et je poussai un soupir soulagé alors que Zylas bannissait la lumière rouge révélatrice de ses mains. J’enjambai les corps et me dirigeai vers la chambre pour voir si Zora allait bien.

Je fis deux pas et me figeai.

Zora allait bien.

Je le voyais parce qu’elle était debout sur le seuil de la salle de bain. La salle de bain. Pas la chambre, même si je l’avais vue y entrer. Les deux pièces devaient être connectées.

Elle se tenait sur le seuil, l’épée à la main, et le visage d’une pâleur de mort. Si j’avais eu le moindre espoir qu’elle n’ait pas vu la magie de Zylas, son expression horrifiée le dissipa aussitôt.

Chapitre 22

Le regard de Zora passa de moi à mon démon et ses mains se resserrèrent sur la garde de son épée.

Zylas fit basculer son poids sur la pointe de ses pieds, les doigts recourbés, les griffes brillantes.

Daimon, hesychaze !

Il tourna aussitôt la tête vers moi, l’incrédulité et la rage se peignirent brièvement sur son visage avant que son corps disparaisse dans le pouvoir brillant. La lumière écarlate emplit l’infernus et je refermai la main autour du pendentif.

Reste là-dedans, lui dis-je en hâte. Laisse-moi gérer la situation.

L’argent vibra contre ma main avant de redevenir inerte. Je poussai un soupir tremblant.

Zora leva lentement son épée.

— Alors… est-ce que ça veut dire que tu n’as pas l’intention de me tuer maintenant que je sais que tu es une contractante illégale ?

— Bien sûr que je ne vais pas te t-tuer.

J’aurais préféré que ma voix ne tremble pas.

— Laisse-moi t’expliquer.

— Les contrats illégaux sont illégaux, rétorqua-t-elle. La plupart d’entre eux équivalent à une peine de mort pour le contractant. Et le tien n’est pas juste un contrat laxiste – ton démon utilisait de la magie. Comment ?

Je me tordis les mains.

— Zora, je t’en prie…

— Comment as-tu réussi à tromper Darius ?

Ses yeux étincelèrent.

— MagiPol n’attend qu’une excuse pour dissoudre le Corbeau et Marteau. Comment oses-tu mettre notre guilde en danger ?

— Je… je n’ai pas…

— Un démon sous contrat avec de la magie, cracha-t-elle. Maintenant je sais comment tu as abattu le démon non lié à Halloween. Impossible que tu puisses contrôler ton démon. Tu es un danger pour tout le monde avec ce…

La porte de la terrasse s’ouvrit d’un coup. Taye se précipita à l’intérieur, Amalia sur ses talons.

— Zora, dit-il aussitôt. Ça va ? La police arrive. J’ai appelé le MPD, ils envoient des agents et une équipe de nettoyage, mais on devrait quitter la scène de crime.

Le regard furieux de l’enchanteresse revint vers moi.

— Tu comptes attendre le MPD ?

Pour qu’ils puissent m’arrêter direct ? Non merci.

— Je… je devrais y aller.

— Tu peux partir, dit-elle d’un air sombre, mais on n’en a pas terminé toutes les deux, Robin Page.

Taye fronça les sourcils tandis qu’Amalia passait de l’incompréhension à l’inquiétude alors qu’elle devinait ce qui s’était passé.

Zora ramassa l’étui de son épée par terre et traversa la pièce jusqu’à la terrasse. Amalia recula pour laisser passer l’enchanteresse. Taye se hâta de la suivre. Alors que le bruit de leurs pas disparaissait, le hurlement des sirènes de police nous parvint, de plus en plus fort.

— Merde, marmonna Amalia. Qu’est-ce qu’elle sait ?

— Elle a vu Zylas utiliser de la magie, dis-je d’une voix lourde en luttant contre la nausée. Elle sait que mon contrat n’est pas légal, mais elle n’en connaît pas les termes.

— Merde, répéta-t-elle. Il faut qu’on sorte d’ici.

Je hochai la tête d’un air sinistre, enjambai la porte du frigo – quand est-ce qu’elle était tombée ? – et attrapai la boîte qui contenait le sang de démon et celle avec les seringues. Amalia ramassa les papiers et les photos par terre. Notre butin en main, nous franchîmes les portes.

Le patio donnait sur une cour partagée par plusieurs immeubles d’appartements. Nous la traversâmes et rejoignîmes le trottoir bondé. Trois voitures de police avec leurs gyrophares étaient garées en double file. Deux officiers faisaient circuler les passants tandis que quatre autres se dirigeaient vers l’immeuble. Ils allaient avoir une sale surprise. Les agents du MPD auraient du mal à aplanir les choses.

Tout bien considéré, ça n’apparaissait même pas sur la liste de mes problèmes.

Je serrai les casiers en métal contre ma poitrine, la respiration rapide. Zora connaissait mon secret. Qu’allait-elle faire ? Me dénoncer au MPD ? À Darius ? L’un ou l’autre aurait le même résultat. Darius m’avait prévenue que si quiconque du Corbeau et Marteau apprenait la vérité, il serait obligé de me livrer aux autorités pour protéger les membres de sa guilde.

Je pouvais retourner la situation dans tous les sens, j’étais fichue.

— Peut-être qu’elle ne te dénoncera pas, tenta Amalia dont les pensées avaient suivi le même chemin que les miennes. Tu n’as fait de mal à personne. Peut-être…

Une étincelle d’espoir jaillit, mais je l’étouffai vite. Elle avait eu l’air furieuse et trahie : je doutais qu’elle fasse comme si de rien n’était.

— Je vais l’appeler, marmonnai-je. Si je peux lui expliquer la situation comme avec Darius, peut-être qu’elle voudra bien fermer les yeux.

— Oui… oui, sûrement.

Le silence tomba entre nous. Nous savions toutes les deux que nous nous racontions des histoires.

— J’ai pris tous ces trucs, dit-elle en soulevant sa brassée de papiers, pour éviter que le MPD n’enquête sur mon père, mais pourquoi tu as pris les casiers ?

— Ce sont des preuves.

— De quoi ?

— L’un contient du sang de démon en bouteille. L’autre… c’est des flacons de salive de vampire. La dernière fois qu’on l’a vu, Claude a utilisé une seringue pour neutraliser Zylas.

Comment est-ce que j’avais fait pour ne pas comprendre avant ? L’effet tranquillisant de la morsure de vampire était identique à l’effondrement de Zylas quand il s’était fait injecter le produit de la mystérieuse seringue. La salive de vampire était le produit parfait pour neutraliser un démon, surtout qu’elle avait un effet encore plus puissant sur eux que sur les humains.

— Tu penses que Claude échange le sang de son démon avec les vampires contre leur salive ? demanda Amalia en plissant les yeux. Mais pourquoi ils ont mis sa maison à sac ? Et pourquoi son démon est parti récupérer ses documents chez les vampires ?

— Ça, je ne comprends pas, mais je soupçonne que ça a quelque chose à voir avec ce Vasilii que les autres vampires suivent. Peut-être que leur arrangement ne lui convenait plus.

Nous nous arrêtâmes à un carrefour et attendîmes que le feu change de couleur. La foule de midi s’était dispersée et les rues étaient bien plus calmes.

— Mmh, bon.

Amalia m’adressa un sourire appuyé.

— On ne sait peut-être pas ce qui se passe avec Claude et les vampires, mais on a ça.

Elle tenait la photo d’Oncle Jack et de l’inconnu barbu au-dessus de l’élan abattu.

— Qu’est-ce que cette photo a de spécial ?

— Ceci, déclara-t-elle en agitant le cliché, est l’endroit où nous allons trouver mon père.

***

Pas même une douche chaude ne parvint à calmer la nervosité qui me retournait le ventre. Je séchai mes cheveux avec une serviette en observant mon reflet dans le miroir embué de la salle de bain. Une fine cicatrice blanche ressortait sur la peau lisse de mon cou ; je me sentais glacée à chaque fois que je la voyais. Mes yeux bleus étaient fatigués et une ride d’inquiétude apparemment permanente s’était formée entre mes sourcils.

Dans moins de douze heures, je récupérerais peut-être enfin le grimoire de ma mère.

D’après Amalia, cette photo était l’indice qui lui manquait pour déterminer où se trouvait son père. Elle avait réservé une voiture de location pour qu’on puisse se rendre à la maison qui appartenait au barbu dont Claude n’avait pu découvrir l’identité.

Si elle avait raison, mon oncle s’y trouverait, et presque huit mois après la mort de mes parents, j’aurais entre les mains leur plus chère possession – celle qui leur avait peut-être coûté la vie. Les deux lettres que ma mère avait écrites, une à son frère et l’autre à sa fille, étaient posées sur ma table de nuit. Je les prendrais avec moi demain et quand je verrais Oncle Jack, j’exigerais non seulement qu’il me rende le grimoire, mais aussi qu’il me fournisse des réponses. Et, à la différence de nos confrontations précédentes, je ne le laisserais pas se défiler.

La gamine qu’il avait malmenée et envoyée bouler me semblait être une autre personne désormais. La nouvelle Robin, la version améliorée de moi-même, était une contractante. Elle devait régulièrement mesurer sa volonté à celle d’un démon grincheux. Elle avait fait face à un démon échappé qui appartenait à la puissante Première Maison, à une guilde hors-la-loi et à des vampires surpuissants. Elle ne se laisserait pas intimider par son oncle, un homme replet, d’âge moyen, et lâche.

Du moins je l’espérais.

J’essorai mes cheveux, envisageai de sortir le sèche-cheveux, et décidai que j’étais trop fatiguée. J’étendis ma serviette sur le rebord de la baignoire – le porte-serviettes avait été arraché du mur par Zylas – et enfilai un débardeur et un short de pyjama.

L’air frais se précipita dans la salle de bain pleine de buée quand j’ouvris la porte. De l’autre côté du salon, une paire d’yeux verts reflétaient la lumière tamisée. Socquettes était blottie sur le canapé et m’observait. Je traversai la pièce pour aller la gratouiller entre les oreilles. Le bourdonnement de la machine à coudre d’Amalia accompagnait le clapotis de la pluie contre la vitre. Je n’étais pas la seule qui avait du mal à dormir ce soir.

Les agents du MPD n’étaient pas venus frapper à notre porte, ce qui devait vouloir dire que Zora ne m’avait pas encore dénoncée pour mon contrat illégal. J’avais essayé de l’appeler – six fois –, mais j’atterrissais toujours sur son répondeur. Je n’avais pas osé me rendre à la guilde pour voir si elle y était.

Avec une dernière caresse pour Socquettes, je partis dans ma chambre. Ce ne fut qu’après avoir refermé la porte que je remarquai une ombre à côté de la fenêtre.

Zylas était assis par terre, une épaule contre le mur, son bras sur le rebord de la fenêtre. Il appuyait son menton sur son avant-bras, et ses yeux écarlates se perdaient derrière la vitre rayée de pluie. Immobile et silencieux, il ressemblait à une statue drapée d’ombre. La faible lumière qui parvenait de l’extérieur mettait en valeur sa mâchoire. Son haleine déposait une buée blanche sur la vitre.

Un souvenir me revint : la boule de cristal de Rose. Le brouillard pâle, et l’ombre de Zylas à l’intérieur. Assis, immobile et silencieux en train de regarder dans le vide.

L’incertitude sembla retenir mes pieds nus au tapis, mais je me forçai à avancer. Zylas posa sur moi un regard indéchiffrable alors que j’avançais.

— Tu sors ce soir ? murmurai-je.

— Non.

Il reporta son attention sur la fenêtre.

— Ce soir, je reste.

Lui aussi était inquiet de ce que le matin apporterait. Une autre hésitation bloqua mes muscles. Je repoussai mon malaise inexplicable et me laissai tomber sur le tapis à côté de lui. Je remontai mes genoux contre ma poitrine et enroulai mes bras autour. J’étais en pyjama et l’air était froid sur ma peau exposée.

— Demain, on récupérera peut-être le grimoire, murmurai-je. Je ne sais pas combien de temps ça me prendra pour le traduire, mais… il pourrait y avoir la solution pour te renvoyer chez toi.

Il resta silencieux.

— Comment c’est, chez toi ?

La question curieuse m’avait échappé malgré moi. Je m’attendais à ce qu’il l’ignore, mais il pencha un peu la tête, le regard fixé sur la rue en dessous de nous.

— C’est très différent d’ici.

Sa voix basse et chaude se mêla à la nuit et laissa un frisson sur ma peau.

— Il y a beaucoup d’endroits où nous n’allons pas parce que c’est trop chaud ou trop froid. Là où nous vivons… la terre est faite de rochers et de sable. Elle est rouge, un peu comme moi. Les plantes sont plus sombres, certaines rouges, certaines vertes.

Mes paupières se fermèrent à moitié en visualisant ses propos. Un paysage désertique d’un rouge ocre, le sable qui volait sur les rochers sculptés par le vent. Des feuillages sombres qui jaillissaient des recoins et s’accrochaient à la vie sous ce soleil de plomb.

— Dans certains endroits, l’eau est vive et profonde, et les arbres sont grands. À d’autres, il n’y a pas d’eau sur des distances interminables et nous récupérons la pluie la nuit pour boire.

Son regard dériva jusqu’à moi.

— Le soleil est chaud la journée, mais la terre est froide la nuit. Plus froide qu’ici. Tu ne survivrais pas une nuit dans mon monde.

— Le froid est dur pour toi ? murmurai-je.

Je ne savais pas pourquoi je parlais à voix basse, mais je pouvais presque voir ses mots. Je m’imaginais, la tête renversée en arrière, la bouche ouverte vers le déluge, la pluie froide sur ma langue desséchée.

— Seulement si nous sommes affaiblis. Durant la journée, nous nous reposons et récupérons notre vīsh. La nuit, nous chassons… ou nous sommes chassés. Il fait froid et très sombre. Les nuages viennent la nuit, et la pluie. De grands orages.

Des nuages tourbillonnants illuminés par la foudre blanche. Le tonnerre qui faisait trembler la terre et des pluies torrentielles qui creusaient des rivières de boue dans le sable et la roche. Le vent puissant qui me balayait.

— Nous devons conserver le vīsh jusqu’au soleil, murmura-t-il. C’est un jeu, une chasse et un combat. Qui est le plus malin ? Qui est le plus fort ? Ceux-là survivent.

Des yeux qui brillaient dans l’obscurité. Un contour sombre mais distinctif de chaleur et de magie, l’envergure de grandes ailes courbes. La morsure de la peur dans mon cœur.

Je secouai la tête et me frottai machinalement la poitrine alors que mon rythme cardiaque accélérait.

— Tu étais chassé davantage parce que tu es un roi démon, c’est ça ?

— J’ai toujours été chassé.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis Vh’alyir. Je suis la Douzième Maison. Nous sommes faibles.

Ses yeux luisirent avec férocité.

— Je leur ai appris à craindre Vh’alyir.

Une autre piqûre d’appréhension me frappa, cette fois déclenchée par la sauvagerie sur ses traits.

— Comment ?

— Ils ne craignent pas ma force, mais le coup venu des ténèbres.

Sa queue battit horizontalement, un froissement silencieux sur le tapis.

— Ils disent que je suis nailēris, mais ils ne se moquent plus de ma Maison.

La chair de poule recouvrit mes bras, accentuée par l’air froid. Les autres démons disaient qu’il était lâche… mais il leur avait appris à le craindre quand même. Pour la première fois, je vis une ombre de pouvoir royal en lui, une autorité suprême et impitoyable.

— Tu es bavard ce soir, soufflai-je. À quoi est-ce que tu pensais avant que j’arrive ?

Il laissa sa tête retomber en arrière, appuyée au bord de la fenêtre. Je ne vis ni son sourire carnassier, ni son hostilité pénible, ni même ses taquineries dangereuses mais à moitié amicales.

— Peut-être que je retournerai bientôt dans mon monde.

Sa voix baissa, plus profonde, plus rauque, et son accent se fit plus sensible.

— Je ne reviendrai pas en tant que Dīnen mais comme Ivaknen… l’Invoqué.

L’Invoqué. Je frissonnai de nouveau et me frottai les bras. Son regard suivit mon mouvement et il se pencha en avant avec un intérêt soudain. Sa main chaude se referma autour de mon poignet, et il tira mon bras vers lui pour observer ma peau.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

Je levai les yeux au ciel.

— C’est normal. C’est comme ça que la peau humaine réagit au froid.

— Il ne fait pas froid.

— Pour moi, si. Il faut qu’il fasse bien plus chaud que ça pour que les humains se baladent aussi peu vêtus que toi.

Il retourna ma main et ses doigts glissèrent vers l’intérieur de mon poignet.

— Ici, ça n’a pas changé. Cette partie de toi n’est pas froide ?

J’ouvris la bouche, mais je ne me souvenais pas comment faire pour parler. Il était en train de caresser le dessus de mon avant-bras, il explorait la texture de ma peau alors qu’une chair de poule prononcée hérissait le moindre de mes poils. Il leva mon bras vers son visage et frotta le bas de sa joue contre l’intérieur de mon poignet.

— C’est doux.

Je ne bougeai pas, ne mouftai pas. Seul mon cœur réagit en tambourinant, erratique.

Il fit courir sa main le long de mon avant-bras, sa paume chaude sur ma peau alors qu’il passait sur les cicatrices de la première fois où il m’avait soignée. Ses doigts trouvèrent le creux de mon coude et remontèrent jusqu’à mon épaule. La respiration que j’avais bloquée franchit mes lèvres entrouvertes d’un coup.

Il parcourut mon corps de ses yeux écarlates et trouva mes jambes nues – et sa main engloba mon genou. Il fit courir ses doigts sur le côté de ma cuisse, son pouce frotta ma peau un peu inégale alors qu’il remontait plus haut.

Ma paralysie cessa et je reculai.

— Oui, ma peau est différente de la tienne. Ça suffit pour…

Il glissa sa main sous le bord de mon débardeur. Ses doigts chauds effleurèrent ma taille.

— Tu es douce ici.

— Zylas ! m’écriai-je. Arrête…

Il se détacha du mur, le regard fixé sur mon ventre, décidé à percer le mystère de la chair de poule. Je reculai et mes pieds glissèrent sur le tapis. Il me suivit, une ombre gracieuse aux yeux lumineux. Sa main remonta sur mon flanc, faisant courir un frisson le long de ma colonne vertébrale et déclenchant une nouvelle vague de chair de poule dans son sillage.

Je le repoussai et ma tête cogna contre mon matelas. Il n’y avait plus de retraite possible. Ses mains étaient sur ma taille, elles relevaient mon haut, et une panique à l’état pur me parcourut.

J’attrapai ses poignets.

— Zylas !

Il s’interrompit quand mes ongles s’enfoncèrent dans sa peau. Le seul son audible était celui de ma respiration rapide et difficile.

Sa bouche forma une moue, puis il lâcha mon tee-shirt et retira ses mains. Il se rassit sur ses talons et sa moue se transforma en un froncement de sourcils mécontent.

— Je ne t’ai pas fait mal.

C’était une question, une plainte et un reproche tout à la fois.

— Non.

Je pris une grande goulée d’air.

— Mais ça ne veut pas dire que tu peux faire tout ce que tu veux.

— Ch.

Je m’avançai en le foudroyant du regard avant même de me rendre compte à quel point j’étais en colère.

— Tu n’es pas le seul qui veut qu’on respecte son autonomie, Zylas !

Il recula devant ma véhémence.

— Tu ne veux pas j’utilise la formule de l’infernus à moins que ce ne soit absolument nécessaire et je le respecte. Il faut que toi tu me respectes quand je te demande d’arrêter quelque chose que je n’aime pas.

Il pencha la tête, intrigué.

— Tu n’aimes pas quand je te touche ?

Mon estomac effectua une drôle de petite pirouette paniquée.

— Je… je n’ai pas…

La tête me tournait.

— Ne me touche pas sous mes vêtements.

Il plissa le nez comme si cette règle était particulièrement déconcertante. Je me redressai et tirai sur mon débardeur, mon cœur battant la chamade.

— Il faut que je dorme.

J’ouvris les couvertures.

— On a beaucoup de choses à faire demain. Oncle Jack, le grimoire… et il faut qu’on sache quoi faire avec Zora.

— Comment ça ? marmonna-t-il. C’est facile à régler.

Je jetai un regard noir par-dessus mon épaule, les sourcils haussés.

— Oh, vraiment ?

— Je la tue.

— On ne la tue pas, soufflai-je en me mettant au lit. On en a déjà parlé et…

— Drādah.

Je ne l’entendis pas se lever, mais voilà qu’il était debout, son regard écarlate fixé sur moi, toute curiosité disparue.

— Elle sait que je ne suis pas un esclave, gronda-t-il doucement. Elle le dira aux autres et ils viendront pour te tuer. Je dois la tuer d’abord pour te protéger.

Mes nerfs crépitèrent d’inquiétude et je rejetai les épaules en arrière en agrippant la couverture.

— Ne lui fais pas de mal, Zylas.

— Elle sait…

— On trouvera une autre solution. Si tu la tues, Darius saura que c’était toi et il nous dénoncera au MPD de toute façon.

— Je la ferai disparaître.

— Non !

La panique monta en moi de nouveau.

— C’est un membre de la guilde, elle nous a aidés, c’est… c’est mon amie, Zylas.

Ses lèvres se retroussèrent en une moue de dédain.

— Tu mourrais pour qu’elle puisse vivre ?

Ma bouche trembla et je serrai les dents.

— Je ne la tuerai pas pour me sauver.

— Nailis, siffla-t-il.

— Cruel ! rétorquai-je en pointant un doigt vers lui, alors que les larmes me brûlaient les yeux. Sans cœur ! Barbare ! Comment est-ce que tu peux seulement envisager de tuer une femme innocente pour te sauver ?

— Pour te sauver, gronda-t-il. Je suis dans l’obligation de te protéger.

— Nous trouverons un autre moyen.

— Quel moyen ? C’est le plus sûr. C’est le plus facile.

— Tu veux la tuer parce que c’est facile ?

Ma gorge se serra d’angoisse. Je ne pouvais pas l’empêcher d’agir. Même si je le forçais à retourner dans l’infernus, il s’en échapperait à la première occasion quand je dormirais.

— Si tu lui fais du mal, Zylas, si tu ne fais que poser un doigt sur elle, je… je ne te renverrai pas chez toi.

Il écarquilla les yeux.

— Tu as promis !

Il était capable de sentir si je mentais – si bien qu’il savait que ma menace était on ne peut plus sérieuse.

— Oui, mais si tu agis dans mon dos et que tu lui fais du mal, je ne ferai rien pour t’aider.

Il me fixa comme s’il ne m’avait jamais vue auparavant. La rage défigura son visage, ses lèvres retroussées sur ses canines pointues. Il serra les poings et des veines lumineuses remontèrent sur ses poignets.

— Tes promesses ne signifient rien. Ta parole ne signifie rien.

Son grondement furieux fit trembler la pièce et un pouvoir écarlate le recouvrit. Son corps disparut et la bande de lumière frappa l’infernus sur ma table de nuit. Le pendentif vibra avant de retrouver son immobilité.

Je me jetai sur le lit, le visage enfoui dans l’oreiller pour cacher les larmes qui coulaient sur mes joues. Zora nous avait aidés, s’était battue à nos côtés, m’avait soutenue – et il n’avait aucun problème à l’idée de la tuer. Ça lui allait parfaitement. Il n’avait pas le moindre remords.

Peu importait ce qu’il faisait, ce qu’il disait… peu importait la férocité avec laquelle il me protégeait, ou la délicatesse avec laquelle il me touchait… sous la surface, il n’avait pas de cœur. Il ne tenait pas aux autres, ne ressentait pas, n’aimait pas. Il pouvait tuer n’importe qui sans ressentir quoi que ce soit. Il aurait pu me tuer sans que cela lui fasse quoi que ce soit.

Pourquoi m’étais-je mis dans la tête qu’il pouvait être autre chose qu’un monstre ?

Chapitre 23

— Robin ! beugla Amalia. Tu veux bien te magner ?

J’enfilai en hâte un pull à col roulé, manquant de défaire la petite queue-de-cheval dans laquelle j’avais forcé mes cheveux à tenir – avec l’aide d’un demi-kilo d’épingles à chignon. Ils étaient un peu trop courts pour les attacher.

Mon nouveau pull noir était doux, mais le tissu ne s’étirait pas et je dus secouer les bras pour les faire passer dans les longues manches. Il tomba sur le haut de mes cuisses, et les manches arrivaient au milieu de mes doigts. Je fermai une rangée de boutons qui courait sur mon épaule et jusqu’au cou, et le tissu me colla à la gorge.

Je passai la chaîne de l’infernus autour de mon cou et me dépêchai de sortir. Amalia se tenait devant la porte, son manteau dans une main, les clés de la voiture qui tintaient impatiemment dans l’autre. Elle portait un col roulé identique au mien – noir avec un motif étourdissant brodé sur le moindre centimètre carré dans un fil assorti. L’effet était subtil mais épatant.

— Enfin ! s’exclama-t-elle. Il te va ?

J’ajustai le bas du pull avec agacement. Vu le nombre de fois où j’avais dû l’attendre, elle, elle aurait pu se montrer plus patiente.

— Oui.

Elle hocha la tête.

— Je préfère utiliser quelque chose de tricoté ou même une popeline en coton stretch pour les hauts, mais ça n’aurait pas marché pour les broderies.

Je fis courir un doigt sur ma manche et suivis la forme familière dissimulée dans le motif.

— Un charme de bouclier.

— Oui.

Elle tapota son ventre plat.

— Il y a des maléfices sur tout le tissu. Je l’ai testé avec des couteaux, mais je doute que ça arrête une balle. Enfin, c’est mieux que rien, hein ? L’effet dure environ trente secondes.

Je réexaminai nos pulls. Elle les avait terminés tous les deux la veille et insisté pour qu’on les porte aujourd’hui – plus parce qu’elle était fière de son travail que parce qu’on en aurait besoin. Il était peu probable qu’Oncle Jack nous poignarde – en partant du principe qu’on le trouve.

Tout de même, un pull qui pouvait vous protéger d’une attaque au couteau pendant trente secondes, c’était plutôt cool. Je n’aurais pas pensé à utiliser le charme bouclier. Il n’était pas très pratique parce qu’il nécessitait de dessiner une rune immense pour protéger quoi que ce soit de plus grand qu’un Post-it ; plus le charme était petit, moins il absorbait et relâchait de magie.

Mais couvrir tout un pull de petits charmes était ingénieux ; ils se déclencheraient tous avec une seule incantation. Et le plus dingue, c’était qu’un charme cousu fonctionne. Normalement, on les dessinait à la main parce que le processus de les créer était ce qui infusait le symbole de pouvoir. Un humain normal pouvait passer sa journée à dessiner des runes, et aucune d’elles ne contiendrait la moindre miette de magie. Seuls les mythiques Arcana pouvaient en créer.

Amalia m’observait, un sourcil haussé : elle attendait mon approbation.

— C’est chouette, répétai-je.

Je n’avais pas déjà dit que c’était bien ?

— Mm-mmh. Allons-y, alors.

J’attrapai un pull en plus et la suivis vers le parking où nous attendait la voiture de location qu’elle était allée chercher ce matin-là. J’ouvris la portière d’un gris banal et grimpai dans l’habitacle, tout aussi gris et banal. Amalia s’installa au volant, démarra le moteur, et nous partîmes.

Il était temps de retrouver mon oncle et de récupérer le grimoire Athanas. Enfin !

Nous sortîmes du centre-ville sans encombre et mîmes vingt minutes à traverser le quartier mal famé d’Eastside. Nous passâmes le port et entrâmes dans la zone bien plus verte et plus spacieuse de Vancouver Nord.

— Alors, commença Amalia, c’est quoi, ton problème ce matin ?

Je fixai la silhouette des montagnes qui emplissaient l’horizon à travers le pare-brise.

— Rien.

— Oui, c’est ça. Pourquoi je n’ai pas vu ton pote le démon de toute la matinée, alors qu’on aurait dû revoir le plan avec lui avant de montrer dans cette voiture pourrie pour nous rendre au milieu de nulle part ?

— Je lui ai expliqué le plan. Dans ma tête. Il m’entend. Et puis, c’est pas mon pote.

— C’est quoi alors ?

— C’est un démon.

Elle me jeta un regard interrogateur avant de reporter son attention sur la route. Une moue irascible se peignit sur ses lèvres alors qu’elle sortait de l’autoroute pour prendre une voie plus petite.

Peut-être… peut-être que j’étais légèrement de mauvaise humeur aujourd’hui. Mais ce n’était pas après elle que j’en avais.

— Merci pour le pull enchanté, dis-je, sincère cette fois. J’arrive à peine à croire que tu aies réalisé quelque chose d’aussi joli et confortable qui soit blindé contre les armes blanches. C’est vraiment dingue.

Sa moue disparut.

— Ravie qu’il te plaise. Tu es la première personne à part moi à porter un de mes projets.

Mon sourire s’adoucit pour se faire plus naturel.

— Merci de partager ça avec moi. Tu comptes en vendre ? Je parie que ça plairait aux guildes.

— Peut-être. Il faut que je fasse davantage de tests d’abord. Les tissus et la magie ne se mêlent pas très bien et je ne sais pas à quelle vitesse les charmes se détérioreront.

Le silence retomba et elle se concentra sur une portion de route où des travaux avaient fermé une des voies. Les maisons se firent plus rares.

— Oh, merde !

Amalia mit son clignotant et se déporta sur la voie de gauche.

— C’est là qu’on tourne.

Nous prîmes le carrefour au feu orange, et les derniers signes du quartier résidentiel disparurent. La route, bordée d’épicéas et de ciguë, se mit à monter. Même si la forêt dense nous bloquait la vue, je savais que nous étions en train de gravir le mont Seymour. Il y avait quelques autres voitures sur la route qui montaient vers la station de ski près du sommet.

— Où est-ce qu’on va au juste ? demandai-je. Pas à la station, hein ?

— Ha, non. La maison n’est pas si haut. C’est sur le flanc ouest.

— Et elle appartient au mec sur la photo, Kevin, c’est ça ?

— Kevin et mon père sont des amis de chasse, et ma famille venait ici tous les étés. Je détestais ça. C’était ultra-chiant. Kathy pensait la même chose, et elle lui a tellement fait la vie à ce propos que mon père a arrêté d’y aller. Ça fait presque dix ans.

Je plissai le nez.

— C’est triste pour ton père.

— S’il voulait profiter de la vie, il n’avait qu’à pas épouser Kathy.

Amalia se pencha en avant comme pour encourager la voiture à monter la pente raide.

— Argh, pourquoi on n’a pas pris un SUV plutôt que ce tacot ?

— Qu’est-ce qui te rend aussi certaine que ton père est là ?

— D’abord, Claude a éliminé toutes les autres options. Ensuite, c’est parfait. Ce n’est pas la maison de Kevin. C’est son cousin qui la lui prête. Et, pour autant que je sache – et personne ne pourrait en savoir davantage –, ça fait des années que mon père et Kevin ne se sont pas parlé, et il n’y a aucun document qui les lie à cet endroit. C’est une propriété privée, isolée, et parfaitement sûre.

Ça paraissait plausible.

— J’espère qu’Oncle Jack a des réponses.

— Oui, acquiesça Amalia avec férocité. D’abord, je veux savoir pourquoi il ne m’a pas envoyé de message, comprendre ce délire avec Claude, et enfin, tout ce bordel avec les vampires.

Je pinçai les lèvres.

— Moi, je veux le grimoire.

— On n’apprendra rien du tout si ton démon pète un câble et tue mon père. Zylas risque de ne pas se sentir super bien disposé envers son invocateur. Tu es sûre que tu le contrôles ?

— Il ne lèvera pas la main sur ton père, confirmai-je, sinistre. Je l’ai déjà prévenu.

— Oui, mais depuis quand il obéit ?

— Il se tiendra bien. S’il ne le fait pas, je ne le renverrai pas chez lui.

Elle prit un virage serré. Quelques flocons de neige volaient à côté des vitres.

— Mais tu veux le renvoyer chez lui pour te débarrasser de sa face démoniaque.

— Oui, mais s’il tue des gens…

Je croisai les bras devant ma poitrine.

— Je ne l’aiderai pas à faire quoi que ce soit s’il tue des gens.

— C’est un démon. Tuer, c’est leur truc.

Elle s’interrompit.

— Tu ne lui avais pas promis de le renvoyer chez lui ?

— Oui, mais…

— Et tu lui as dit que tu reviendrais sur cette promesse s’il ne faisait pas ce que tu voulais ?

— Oui, mais…

— Oh, bon sang.

Elle me jeta un regard incrédule.

— Tu m’étonnes qu’il soit en rogne.

Une boule de culpabilité me serra les entrailles.

— Comment ça ?

— Tu poses la question ? Sérieux… Vous avez passé un pacte tous les deux, et tu ne peux pas juste rajouter des conditions ou de nouveaux points quand l’envie t’en prend.

— Comment je suis censée l’empêcher d’assassiner des gens, sinon ?

— Je ne sais pas, mais, Robin…

Elle secoua la tête, ce qui fit voler sa queue-de-cheval blonde.

— Cette saleté cornue va être impossible à gérer maintenant. Ta promesse de le renvoyer chez lui était la seule chose qui le contenait.

— Mais je le renverrai chez lui, du moment qu’il…

— Oui, mais il ne te fera plus confiance.

Devant ma mine perdue, elle soupira.

— C’est une question de pouvoir, Robin. Si tu as le pouvoir de changer le marché et pas lui, ça enlève toute valeur à ce marché. Changer ta promesse, c’est la même chose que la rompre.

Ta promesse ne signifie rien. C’était le reproche furieux que Zylas m’avait fait. Un froid glacial et profond me gela de l’intérieur et s’installa en moi, l’air bien décidé à y rester un moment.

— Ah, voilà le tournant !

Elle ralentit la voiture alors que la route faisait une épingle pour continuer à gravir la montagne. À notre gauche, un petit chemin en graviers formait un Y, avec une branche qui montait et l’autre qui descendait la montagne.

Elle attendit une minute avec son clignotant allumé en se tordant le cou pour voir les voitures qui arrivaient. Quand un trou dans la circulation se fit, elle coupa la voie et prit le chemin qui descendait où un portail fermé par une chaîne avec une pancarte « Propriété privée » bloquait notre route.

Elle se mit au point mort, sortit et courut jusqu’au portail en laissant sa portière ouverte. Après un instant à triturer la chaîne, elle ouvrit le battant.

— Ce n’était même pas fermé, annonça-t-elle en se laissant retomber derrière le volant. Super, la sécurité. Au moins, le passage n’est pas bloqué par la neige.

La voiture avança en cahotant sur le chemin en graviers, et les vibrations me firent grincer des dents. Ma nervosité augmenta, mon ventre se tordait désagréablement et la boule de glace dans mon estomac ne bougea pas. Dès qu’on en aurait fini ici, je ferais comprendre à Zylas que je n’avais pas trahi ma promesse. Je voulais juste… le contrôler en utilisant comme levier la seule chose qu’il voulait vraiment.

Oh, merde. C’est ce que j’avais fait, hein ? Pas étonnant qu’il soit furieux.

La route en graviers s’étirait devant nous et les cahots constants me secouaient jusqu’aux os. D’immenses conifères s’étiraient jusqu’au ciel gris, la forêt interrompue par endroits de feuillus dont les branches nues attendaient le printemps. La route était bordée d’herbe mouchetée de neige.

Amalia ralentit et prit une piste encore plus étroite et pleine d’ornières. Les branches d’arbres giflaient les flancs de la voiture alors que nous nous enfoncions plus profondément au milieu de nulle part.

La piste s’interrompit de façon abrupte. Un vieux pick-up immatriculé dans le Yukon était garé devant un chalet au toit pentu. Les volets étaient tirés devant les petites fenêtres de devant, et une pile de saletés rouillées était appuyée contre une cabane à moitié effondrée. À une époque, les murs du chalet avaient été vernis d’une couleur sombre, mais des points délavés donnaient un aspect lépreux au bois.

Amalia se gara à côté du pick-up et coupa le moteur. J’ouvris ma portière et sortis. Le mélange de boue et d’herbe rabougrie qui se faisait passer pour une pelouse était blanchi par le givre et une bourrasque glaciale m’envoya de la neige en plein visage.

Je tirai mon pull sur mes mains, refermai la portière du coude, et fis face au chalet. Mon cœur tambourinait dans un mélange de peur et de hâte.

Amalia me rejoignit et nous montâmes ensemble les quatre marches en bois pourri qui menaient au porche à moitié effondré.

Chapitre 24

Seul le silence répondit à Amalia quand elle frappa à la porte. Elle attendit un moment avant de se remettre à tambouriner. Nous étions-nous trompées ? La maison était-elle vide ? Mais le pick-up…

Un bruit sourd à l’intérieur retentit, puis un choc contre la porte.

— Qui est là ?

Même étouffée par la cloison, je reconnus cette voix légèrement essoufflée.

— Oh, personne d’important, répondit Amalia, sarcastique. Juste ta fille.

Un autre choc, le bruit d’un verrou, et la porte s’entrouvrit. La première chose que je vis fut le canon d’une arme. Oncle Jack tira la porte en grand et son regard perçant se porta au-delà de nous.

— Vous êtes seules ? aboya-t-il. Vous n’avez pas été suivies ?

— Je ne suis pas idiote, papa. Tu voudrais bien ne pas nous pointer ça dessus ?

Il leva le gros fusil de chasse, la base appuyée contre son épaule, et étrécit les yeux en fixant sa fille.

— Comment tu m’as trouvé ?

— Argh.

Amalia fonça comme un bulldozer, le forçant à reculer.

— On rentre.

Je franchis le seuil à sa suite et fronçai le nez devant l’odeur persistante de sueur, de café froid et de salpêtre qui emplissait l’air humide. Même si les volets de la petite fenêtre sur l’avant du chalet étaient fermés, c’était spacieux et lumineux : une grande pièce avec une cuisine, une partie salle à manger et salon, le tout placé face aux grandes fenêtres qui couvraient le mur du fond et s’élevaient jusqu’au plafond voûté, six mètres au-dessus.

Cet endroit avait dû être un superbe chalet, mais après des années à avoir été mal entretenu, son confort avait décru. Cependant, même négligé, rien ne pouvait diminuer la vue offerte par ces fenêtres. Le flanc de la montagne s’abaissait, révélant une mer de vert poudré de blanc qui s’étendait jusqu’à la ville au loin.

— Tu es dégoûtant !

La diatribe rageuse d’Amalia me tira de ma contemplation émerveillée.

— Regarde-toi. Regarde le chalet. Argh. Qu’est-ce que tu as fait pendant cinq semaines ? Tu t’es traîné sur le canapé comme un gros bon à rien ?

Oncle Jack, qui tenait toujours le fusil, tressaillit sous les reproches de sa fille. Mal rasé, graisseux, il semblait la source la plus probable de l’odeur de sueur qui planait dans l’air. Son tee-shirt souillé pendait sur lui et même si Amalia l’avait traité de « gros bon à rien », il avait l’air d’avoir perdu du poids. Son infernus pendait à son cou, un emblème inconnu au centre. Tous les invocateurs étaient aussi des contractants ; comme je l’avais appris durant mes recherches, invoquer un démon nécessitait d’avoir un démon.

— Amalia, commença-t-il prudemment. Je suis…

— Ta prochaine phrase a plutôt intérêt à expliquer pourquoi tu ne m’as pas contactée pendant tout ce temps. Je ne savais même pas si tu étais vivant !

Il tressaillit de nouveau, ce qui me surprit autant que son apparence négligée. L’Oncle Jack dont je me souvenais était autoritaire et aimait asseoir sa supériorité, même avec ses enfants.

— Je ne t’ai pas contactée pour ta sécurité, Amalia, murmura-t-il. Je… j’ai commis une terrible erreur.

Je glissai la main dans la poche de mon manteau. J’en sortis les deux lettres de ma mère et dépliai celle qu’elle avait écrite à Oncle Jack. Je marchai jusqu’à lui et la lui collai sous le nez.

— Est-ce que cette « terrible erreur » a quelque chose à voir avec ça ? demandai-je froidement.

Il prit la lettre et la surprise passa sur son visage avant que ses traits se brouillent sous le poids d’une douleur évidente.

— On… on devrait s’asseoir.

Amalia ouvrit la bouche, contempla de nouveau la mine de son père, et partit vers le canapé d’un pas lourd. Elle ouvrit son manteau, le jeta sur l’accoudoir, et se laissa tomber sur un coussin, les jambes repliées, les bras croisés. Elle le fixa d’un air mauvais et attendit.

Je retirai ma première couche de vêtements et m’assis à côté d’elle. Nous fîmes face à mon oncle, notre solidarité renforcée par nos pulls assortis dont le tissu enchanté courait de notre menton au milieu de nos cuisses.

Il posa le fusil contre le fauteuil en face de nous et s’installa à son tour. Son regard était fixé sur ma poitrine, là où l’infernus argenté brillait au-dessus du tissu.

— Toi… murmura-t-il. C’est toi qui as volé le démon de la Douzième Maison ?

— Je ne l’ai pas volé.

Je passai mon pouce sur le pendentif. L’emblème de Vh’alyir était gravé dessus, et comme Oncle Jack avait vu la page du grimoire, il avait dû le reconnaître.

— J’ai passé un contrat avec le démon parce que tes clients de Red Rum ont essayé de m’utiliser comme appât.

— Comme appât ?

— Je parlais avec le démon presque depuis le jour de mon arrivée, révélai-je sans ambages. Mais ne nous égarons pas. Tu vas t’expliquer pour cette lettre. Tout de suite.

Oncle Jack fronça les sourcils – surpris par mon ton assertif, peut-être ? –, puis il baissa les yeux vers la lettre.

— Est-ce que ça t’a seulement fait quelque chose ? m’écriai-je en une accusation furieuse qui m’échappa. Ou bien tu t’es contenté d’attendre qu’elle meure pour récupérer le grimoire ? Elle te suppliait de l’aider !

— Je l’ai appelée à la seconde où j’ai fini de lire la lettre, murmura-t-il. Je pensais qu’elle se trompait. Comment quelqu’un aurait-il pu la trouver ? Mais elle demandait de l’aide et…

Ses épaules s’affaissèrent.

— Je pensais que si l’on reprenait contact, peut-être cette fois je pourrais la convaincre de me montrer le grimoire.

Je serrai les poings si fort que mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes.

— Mais je voulais l’aider aussi ! se hâta-t-il d’ajouter. Si elle avait raison, alors nous étions tous en danger. Nous avons passé plus d’une heure à parler cette nuit-là, et nous nous sommes mis d’accord pour nous retrouver le lendemain soir. J’étais là, à sept heures, comme nous l’avions prévu, et j’ai attendu dans ce restaurant toute… toute la soirée, Robin. J’ai attendu…

La même douleur glaciale que celle de cette nuit horrible me parcourut.

— Mais ils ne sont jamais venus.

Il cligna des paupières, les yeux brillants d’humidité.

— Il était presque minuit quand la police m’a appelé… pour me prévenir de l’accident…

— Et tu as enfin obtenu ce que tu voulais, déclarai-je d’une voix chargée de venin. Tu avais le grimoire juste pour toi. Et tu n’as pas perdu de temps avant d’invoquer les noms de démons qui s’y trouvaient, hein ?

Il ne se donna pas la peine de nier et se contenta de hocher la tête.

Amalia se renversa en arrière sur le canapé, en plaquant une main sur sa bouche.

— Mon Dieu, papa.

Je dépliai la seconde lettre et la tendis. Il se hissa de son fauteuil pour la prendre, déjà en train de la lire avant de se rasseoir. Il tourna la page et jeta un coup d’œil au verso sans montrer de surprise.

— Tu avais déjà vu cette lettre, murmurai-je. Elle était dans le coffre-fort de ton garage, n’est-ce pas ?

— Où est le reste ?

— Détruit avant que je puisse le lire. D’où est-ce qu’elle venait, Oncle Jack ?

— Elle était dans la couverture du grimoire.

Il baissa les yeux vers les deux pages écrites de la main de sa sœur.

— Je suppose que je devrais commencer du début, pour que tu puisses comprendre.

— Le début de quoi ?

— De Demonica.

Amalia et moi échangeâmes des regards perplexes.

— Ta mère l’a écrit, juste là. Nous sommes les premiers… les premiers invocateurs.

Le silence plomba la pièce.

— Anthéa Athanas, dit-il en se renfonçant dans son fauteuil. La toute première enchanteresse à avoir jamais invoqué un démon, et la mère de toute la magie Demonica. Notre famille a porté ce grimoire pendant des millénaires, le recopiant tous les quelques siècles. Les douze noms de démons proviennent tous de son grimoire originel. Tous les rituels d’invocation sont basés sur les premiers sortilèges d’Anthéa.

Les premiers invocateurs… mes ancêtres étaient les invocateurs originels ? Nous avions inventé Demonica ?

— Anthéa a formé ses enfants et plusieurs apprentis en invocation et elle a donné à chacun un nom de démon. Au fil des générations, ses descendants ont étendu Demonica à d’autres enchanteurs, révélant davantage de noms, mais gardant les meilleurs et les plus puissants pour nous. De nos jours, il n’y a qu’une poignée d’invocateurs à connaître les noms de la Seconde et la Troisième Maison, et celui de la Première a été perdu au début du vingtième siècle…

— Jusqu’à ce que tu obtiennes le grimoire, grondai-je.

— L’usage répandu des autres noms leur a fait perdre de la valeur au fil du temps – pour autant qu’un nom de démon puisse perdre de la valeur, poursuivit-il comme si je n’avais pas parlé. Et acquérir les rares trois premières Maisons est devenu un Saint Graal pour les autres invocateurs. La famille Athanas était trop célèbre, réputée pour être les seuls invocateurs à posséder les douze noms. Les autres se sont lancés à nos trousses et les invocateurs Athanas ont commencé à s’éteindre.

Ceux qui convoitent le pouvoir ont quasiment anéanti notre famille, avait écrit ma mère dans sa lettre.

— Quand la Seconde Guerre mondiale a éclaté, la famille Athanas était réduite à trois membres. Diandra, ton arrière-grand-mère, a fui l’Albanie et a abandonné le nom d’Athanas. Elle a émigré en Amérique du Nord, épousé un enchanteur, et décidé que la seule façon de cacher le grimoire était d’abandonner l’invocation.

— Mais tu es un invocateur, lâcha Amalia. Et tu voulais que j’en devienne une aussi.

— Quand Sarah et moi sommes nés, notre famille n’avait pas juste arrêté de pratiquer Demonica, mais Arcana aussi. Sarah était à peine capable de créer un simple artefact et elle passait son temps à traduire des grimoires pour d’autres mythiques.

Il resta assis en silence et les secondes se transformèrent en minutes.

— Je ne pouvais me satisfaire de ça. Je voulais être un invocateur puissant comme nos ancêtres. Je voulais la richesse et la reconnaissance, pas l’obscurité. Nous n’avions pas besoin de reprendre le nom d’Athanas ou nous gargariser d’avoir les douze Maisons, mais nous pouvions quand même devenir des invocateurs. Nos parents refusaient ne serait-ce que de l’envisager, mais Sarah et moi, on en parlait. Elle se fichait de l’argent, mais elle voulait traduire tout le grimoire – ce qui n’avait pas été fait depuis avant Diandra – et apprendre l’histoire de notre famille. Nous avions imaginé invoquer un démon de chaque Maison et être les premiers humains depuis des siècles à voir les douze lignées réunies.

La tête me tournait, ma bouche était sèche et mon cœur battait à tout rompre.

— Quand ta grand-mère est morte, Sarah a hérité du grimoire. J’étais déjà devenu apprenti invocateur en secret, et Sarah s’est mise à le traduire le jour où elle l’a reçu.

Il poussa un long soupir.

— Je ne sais pas ce qui l’a fait changer d’avis. Quelques mois plus tard, elle m’a dit que nous ne pouvions pas l’utiliser, que nous ne pouvions pas invoquer de démons, aucun démon, et qu’il fallait qu’on se fasse discrets et qu’on protège le grimoire. J’étais furieux… c’était mon rêve. Je lui ai demandé de me donner un nom, n’importe lequel, pour que je puisse commencer ma carrière. Elle a refusé. Elle ne voulait pas s’expliquer, elle a juste dit que le grimoire était trop dangereux et qu’il ne fallait pas qu’on attire l’attention. Elle est passée dans une guilde dormante quelques semaines plus tard et a arrêté de pratiquer la magie.

— Tu m’as toujours dit qu’elle était invocatrice et qu’elle t’avait volé ta part d’héritage, dit Amalia, accusatrice.

— Chaque descendant d’Athanas est un invocateur, qu’il soit actif ou non. Et je pensais vraiment qu’elle m’avait volé.

Son regard coupable se tourna vers moi et je fronçai les sourcils – avant de comprendre pourquoi il avait l’air si honteux.

— Tu…

Un sentiment de dégoût me parcourut.

— Tu m’as empêché de toucher mon héritage par vengeance, c’est ça ? Tu me punissais de ce que tu pensais que ma mère t’avait fait.

Il grimaça et poussa un soupir amer.

— Sarah et moi avions l’âge que vous avez aujourd’hui quand nous sommes partis chacun de notre côté. Elle a dit que tant que j’insisterais pour pratiquer Demonica, elle refuserait de me fréquenter. J’ai répondu que tant qu’elle refuserait de partager le grimoire, je ne voulais pas la voir. Nous avons continué à vivre chacun de notre côté pendant des années et des années, et puis…

— Et puis tu as reçu cette lettre, devinai-je.

— Et elle est morte.

Il passa une main sur son front gras et ses cheveux ébouriffés.

— Le grimoire était enfin à moi. Je pouvais passer au prochain stade de ma carrière et devenir un invocateur célèbre comme je l’avais toujours voulu. Et, bien sûr, je voulais aussi protéger le grimoire. Il serait en sécurité avec moi…

— Tu as essayé de vendre un nom de la Première Maison à Red Rum, fis-je remarquer avec colère. En quoi c’était protéger le grimoire, ça ?

— C’était une erreur. Une erreur idiote et cupide. Robin, je pensais que le grimoire avait été oublié. Je pensais que personne ne ferait le lien entre ta mère et moi et les légendes.

Il relâcha une inspiration tremblante.

— Mais j’avais déjà commis ma plus grosse erreur, bien avant d’avoir ne serait-ce que touché le grimoire.

Je le fixai froidement.

— C’était quoi ?

— Claude, murmura-t-il.

Mon cœur était comme un bloc de plomb, serré par une appréhension qui n’avait pas d’échappatoire ; les terribles conséquences s’étaient déjà déroulées.

— Je ne sais pas s’il nous cherchait déjà quand je me suis lié d’amitié avec lui il y a des années de cela, ou s’il m’a entendu me plaindre que ma sœur avait volé le grimoire inestimable de notre famille.

Il agrippa les accoudoirs de son fauteuil, les doigts blanchis.

— Il n’a jamais posé de questions dessus ou sur Sarah. Comment j’aurais pu m’en douter ? Même après… même après Sarah…

Oncle Jack enfouit son visage dans ses mains et un sanglot rauque fit siffler sa gorge.

— Il a tué mes parents, n’est-ce pas ?

Ma gorge était si sèche que parler faisait mal.

— Claude a tué mes parents.

Oncle Jack abaissa ses mains de devant son visage, les yeux humides, le regard hanté.

— Je ne l’ai jamais soupçonné, pas avant que le démon s’échappe le mois dernier. Il a exigé le grimoire, et quand j’ai refusé, il a essayé de me forcer à le lui donner.

Amalia plia les mains sur ses genoux, les doigts crispés.

— Je suis surprise qu’il ne t’ait pas tué.

— Il ne savait pas où était le grimoire. Je ne l’avais jamais laissé s’en approcher, tu vois. J’avais scanné certaines pages pour les lui envoyer. Il n’a jamais vu le livre lui-même.

Eh bien, il y avait au moins eu une chose pour laquelle Oncle Jack n’avait pas été complètement idiot. Je desserrai la mâchoire avant que mes molaires cèdent. La douleur, le chagrin et la rage formaient un maelstrom dans mes poumons.

— Je me cache ici depuis, conclut Oncle Jack d’une voix lourde. Je savais qu’il te surveillerait, Amalia. Je ne voulais pas lui donner de raisons de penser que tu savais où me trouver.

— Qui est Claude ? demanda-t-elle. Son démon a un contrat illégal.

— Son démon est de la Seconde Maison, ajoutai-je d’une voix sombre. Il a tous les noms de démons maintenant, à cause de toi.

— Pas tous, corrigea-t-il. Un nom de démon est composé de trois parties : le nom écrit dans le langage démoniaque, l’emblème de la Maison, et la bonne prononciation. Claude ne possède que deux des trois pour la Douzième Maison. Je ne l’ai jamais laissé voir comment ils s’écrivaient.

Claude m’avait dit qu’il avait tous les noms, mais il avait dû embellir la vérité. S’il ne pouvait invoquer la Douzième Maison lui-même, ça expliquait sa proposition la dernière fois : une invitation à le rejoindre. Il voulait pouvoir accéder à Zylas.

— Je ne sais pas qui il est, avoua Oncle Jack. Je ne peux pas enquêter d’ici, mais j’ai confirmé que « Claude Mercier » est une fausse identité. Il est apparu il y a environ six ans. C’est tout ce que je sais.

Je fermai les yeux ; j’étais en train de me noyer dans un torrent d’émotions. Claude avait assassiné mes parents. Apprendre cela avait fait basculer l’axe de mon monde. Voilà que mon chagrin n’était plus seul. Il avait été rejoint par une émotion tout aussi puissante : un besoin dévorant de justice. De vengeance.

— Et la Douzième Maison ? demandai-je d’une voix rauque.

— Eh bien quoi ?

— Qu’est-ce qu’elle a de spécial ? Claude m’a dit que son but était de mettre la main sur un démon Vh’alyir.

Oncle Jack se tendit.

— Comment connais-tu ce nom ?

— J’ai trouvé la page scannée sur ton ordinateur avant que la maison brûle.

— Oh.

Il tapota son genou.

— Il y a des rumeurs – des légendes, plutôt – à propos de la Douzième Maison. Certains disent que Vh’alyir est la plus puissante, tandis que d’autres disent que c’est une Maison faible, inutilisable. Une légende dit que la Maison est maudite.

Je me tendis.

— Maudite ?

— Je ne sais pas ce que ça veut dire. Les réponses sont probablement dans le grimoire.

Mon dos se raidit encore plus. J’affermis ma résolution.

— Où est le grimoire ?

Il me contempla et je ne détournai pas le regard. Je ne clignai pas des yeux, déterminée. Je ne me tassai pas sur moi-même.

— Ici, chuchota-t-il. Je l’ai ici. Tu es sûre, Robin ?

Je dus forcer ma mâchoire à se desserrer pour répondre.

— Sûre de quoi ?

— Que tu es prête.

— Il m’appartient.

— Oui, acquiesça-t-il. Mais es-tu prête à le protéger ? J’ai lu la lettre de ta mère dans son entièreté. Tu comprends ce qu’elle voulait dire quand elle regrettait de ne pas t’avoir préparée ?

J’appuyai mes paumes contre mes cuisses.

— Je n’ai pas appris beaucoup de magie.

— C’était l’erreur qu’elle regrettait le plus. Elle me l’a dit au téléphone… elle s’est rendu compte qu’abandonner toute magie avait été une mauvaise décision. L’obscurité ne pouvait nous protéger que jusqu’à ce qu’elle échoue, et une fois que ce serait le cas, elle – et toi – n’aurait pas les compétences pour vous protéger. C’est pour ça qu’elle avait besoin de mon aide.

Étais-je prête à endosser ce fardeau ? Étais-je prête à tenir dans mes mains l’histoire, l’origine de Demonica, et à la protéger au prix de ma vie ? Étais-je prête à sacrifier mon futur et mes rêves pour garder un livre ?

— Apporte-moi le grimoire.

Oncle Jack se leva. Il disparut dans un petit couloir. Une porte s’ouvrit et nous entendîmes ses pas descendre un escalier. Une longue minute passa et il réapparut, une boîte en métal plate entre les mains.

J’étais déjà vu cette boîte. Dans le bureau de ma mère, les rares fois où elle rapportait le grimoire à la maison pour travailler sur la traduction quelques jours de suite.

Il posa la boîte sur mes genoux.

— Le sortilège qui l’ouvre ne répond qu’aux enchanteurs de notre sang. L’incantation est Egeirai, angizontos tou Athanou, lytheti.

Je posai la main sur la boîte et répétai la formule en grec ancien.

— Egeirai, angizontos tou Athanou, lytheti.

Des runes blanches s’illuminèrent sur toute la surface de l’acier. Je déglutis avec peine, le cœur battant, et soulevai le couvercle. Du papier kraft enveloppait le précieux contenu et je le déroulai avec précaution de mes mains qui, étonnamment, ne tremblaient pas. La protection de papier s’ouvrit et je posai les yeux sur le grimoire Athanas. Le trésor de ma mère.

Le cuir était sombre et usé, les coutures nettes mais les fils tachés. Par endroits, il avait été réparé avec soin avec des agrafes brillantes et solides. Une boucle en laiton sur la couverture maintenait en place le lien qui fermait le livre. Un papier net et moderne dépassait du haut, d’où j’aperçus un morceau de texte écrit de la main de ma mère.

— Je ne sais pas où elle gardait sa traduction, murmura Oncle Jack. Il n’y a que quelques pages là-dedans.

Je touchai la couverture lisse, le vieux cuir parcouru de minuscules fissures. Le grimoire Athanas. Il était à moi… presque. Je mis la boîte de côté et me dressai sur mes pieds, le grimoire serré entre mes mains. Mes pensées se portèrent sur son contenu.

Zylas ? Tu peux sortir, s’il te plaît ?

L’Oncle Jack poussa un hoquet quand l’infernus sur ma poitrine s’illumina. La lumière écarlate se répandit et se rassembla en montant. Le démon prit forme et me fixa d’un regard froid et implacable.

Oncle Jack se leva de son fauteuil pour le contempler, bouche bée, avec un mélange d’émerveillement et de terreur. Ni Zylas ni moi ne détournâmes les yeux l’un de l’autre, ignorant la réaction de mon oncle. Mes doigts se crispèrent sur le grimoire et je pris une grande inspiration. Expire. Inspire de nouveau. Calme.

Je levai le grimoire. Le tendis. Le tins dans l’espace entre le démon et moi.

Zylas. Son nom se forma dans mon esprit, clair et fort. C’est le grimoire. C’est la chose que je veux le plus. C’est la chose la plus importante au monde pour moi.

Il écouta mes paroles silencieuses sans faire un mouvement, dépourvu d’expression. J’ai eu tort d’utiliser contre toi la chose que tu veux le plus. J’ai promis de te renvoyer chez toi. Avec ceci, je pense pouvoir le faire. Sans, je trouverai quand même un moyen. Quoi qu’il arrive, quoi que tu fasses ou ne fasses pas, je le ferai. Je le promets.

— Qu’est-ce qu’elle fait ? murmura Oncle Jack.

Zylas maintint mon regard et attendit.

Un frisson de doute me parcourut, je le fis taire. J’avais rompu la fragile confiance qui régnait entre nous, mais plus que ça, je n’étais pas sûre de jamais lui avoir vraiment fait confiance. Combien de foi avais-je mise dans le contrat incertain qui le forçait à me protéger, et combien en avais-je mis en lui ?

Il m’avait avoué ses peurs – sa crainte secrète que je puisse vouloir sa mort –, mais de quelle façon lui avais-je montré ma confiance ?

— Je veux te le donner, murmurai-je. Jusqu’à ce que je te renvoie chez toi, il t’appartient. Comme ça, nous aurons tous les deux du pouvoir sur le plus cher désir de l’autre. Quand je te renverrai chez toi, tu pourras me le rendre.

Sa queue balaya lentement le sol alors qu’il réfléchissait à mes paroles. Il tendit la main, mais dépassa le grimoire et la posa sur ma tête. Ses doigts se mêlèrent à mes cheveux et son regard quitta le mien pour se porter à l’autre bout de la pièce.

Il m’attira contre son torse, écrasant le vieux grimoire entre nous. Je poussai un glapissement surpris, et il murmura d’une voix basse, presque trop doucement pour que je l’entende.

— Drādah, je sens du sang frais.

Chapitre 25

Une peur glaciale me traversa, puis Zylas me projeta en arrière.

Je volai dans les airs et m’écrasai contre Amalia que je fis tomber par terre. Zylas virevoltait déjà alors que les fenêtres derrière lui explosaient en débris scintillants. Trois hommes vêtus de sombre bondirent dans le chalet, leurs doigts terminés par de longues griffes, leurs bouches affamées grandes ouvertes.

Des crocs visibles. Des yeux noir et blanc marqués de cercles rouge vif.

Les vampires foncèrent sur Zylas et il bondit à leur rencontre. La magie écarlate tournoya le long de ses bras et les griffes lumineuses sortirent de ses doigts. Il se courba pour échapper aux mains d’un vampire, donna un grand coup d’épaule dans un autre, et il déchira le ventre du troisième.

Les vêtements du vamp’ se gorgèrent de sang, mais il vacilla à peine. Flous tellement ils étaient rapides, les vampires encerclèrent Zylas.

Il virevolta de l’un à l’autre, tout en grâce et en pouvoir. Ils étaient vifs et forts, mais il était expérimenté.

Un autre échange de griffures. Deux vampires volèrent en arrière sous l’effet de coups puissants, et Zylas enfonça sa main dans la poitrine du troisième, arrêtant le cœur de la créature. Il écarta le bras de sa victime et tournoya, mais pas vers les vampires qui restaient.

Vers moi.

Un mouvement flou interrompit mon champ de vision. Le nouveau vampire, qui attaquait à ma gauche, tendit la main vers le grimoire alors que je me contorsionnais pour lui échapper. Ses griffes accrochèrent la chaîne de mon infernus. Je ressentis une vive douleur au niveau du cou, puis la chaîne se brisa.

Zylas fonça sur mon agresseur et le vampire se mit hors de portée. Un éclair éclata derrière lui.

En l’espace d’une microseconde, un homme était apparu. Il bloquait Zylas dans ses bras. Il saisit sa mâchoire d’une main et lui fit tourner la tête sur le côté.

Le vampire mordit le cou de Zylas.

Alors qu’un cri d’horreur résonnait sous mon crâne, quelqu’un m’attrapa et me tira en arrière : Amalia, qui respirait à toute allure, apeurée. Elle m’éloigna du vampire et de Zylas.

Daimon, hesychaze ! criai-je en silence.

Zylas ne s’embrasa pas d’écarlate. La magie sur ses mains disparut, son corps mou dans les bras de son agresseur, son regard s’assombrissant de seconde en seconde. Je baissai les yeux. Mon nouvel artefact était toujours accroché à la chaîne qui pendait encore à mon cou, mais le pendentif en argent n’était plus là.

Le vampire retira ses crocs du cou de Zylas et releva la tête.

Vasilii, le chef des vampires. Il balaya lentement la pièce du regard avant de planter ses yeux dans les miens. Ils n’étaient pas blancs sur noir comme ceux des autres vampires. Ils étaient complètement noirs.

Une lumière rouge jaillit – mais ce n’était pas la magie de Zylas. Le pouvoir bondit de l’infernus autour du cou d’Oncle Jack. Son démon se matérialisa à côté de lui. Il faisait deux mètres cinquante avec des zones écailleuses sur les bras et les jambes. Sa longue queue pendait derrière lui, immobile, et son regard vide dans son visage simiesque était couronné de quatre longues cornes.

Alors que le démon se tournait d’une démarche robotique pour faire face aux vampires, Oncle Jack dirigea son fusil vers Vasilii.

— Non ! m’écriai-je en me précipitant.

Je poussai le canon sur le côté. Oncle Jack se débarrassa de moi d’une bourrade et releva le fusil pour le pointer vers le cœur du vampire – sauf que Vasilii tenait Zylas devant lui, comme bouclier. Pour tuer le vampire, la balle devrait passer à travers Zylas.

Vasilii jeta un regard méprisant à Oncle Jack avant de tourner son attention vers moi. Il passa la langue entre ses lèvres fines et lécha le sang qui tachait sa bouche.

— Exquis, déclara-t-il d’une voix râpeuse. Entêtant, si puissant et… merveilleusement frais. Son infernus ?

Un autre vampire bougea et Oncle Jack redirigea son fusil, sans savoir qui viser. Le vampire se pencha, ramassa quelque chose par terre, et le tendit à Vasilii. Il rejoignit les deux autres laquais du seigneur vampire qui attendaient sur le côté, et se remit à fixer la blessure saignante au cou de Zylas avec une avidité sans bornes.

Vasilii examina le petit objet – mon infernus – avant de le fourrer dans sa poche. Avec un léger sourire, il fit passer sa main en travers de l’épaule de Zylas. Un mouvement de ses doigts, un petit bruit de déchirure, et l’armure de Zylas tomba, ses lanières tranchées. Elle frappa le sol dans un bruit métallique, laissant la poitrine du démon exposé.

Vasilii tourna ses yeux d’encre vers mon oncle, le mettant au défi de tirer.

La panique résonna dans ma tête. Je tenais le fusil d’Oncle Jack d’une main, et serrai le grimoire contre ma poitrine.

— Lâche mon démon.

— Une proposition intéressante, répondit Vasilii de sa voix monocorde.

Je frissonnai malgré moi. Mon regard se porta vers Zylas, inerte, immobile, le bras de Vasilii passé en travers de son torse sans protection, les doigts du vampire enserrant sa gorge.

— Robin, grogna Oncle Jack, enlève ta main du fusil. Un coup dans le cœur et il est mort.

— Et mon démon aussi !

— Tu pourras en invoquer un autre, rétorqua-t-il.

Vasilii me fixa de ses yeux noirs.

— Robin Page, fille de Sarah Page, propriétaire du grimoire Athanas. Souhaites-tu marchander ?

La tension me brûlait les muscles.

— Pourquoi ferais-je confiance à la parole d’un vampire ?

— Je ne suis pas un vampire.

Un sourire infime.

— Je suis… ainsi que tu nous nommes… un fae.

Il me fallut un instant pour que ça monte à mon cerveau.

— Mais les esprits fae créent des vampires en infectant les humains, alors…

— Je ne suis pas comme eux, contra-t-il, chaque son émanant de sa voix monocorde prudemment contrôlée. Ils sont minables, des ombres dépourvues de corps, contrôlés par leurs plus bas instincts et je suis… comment l’expliquer pour que tu comprennes ?

Il marqua une pause pensive.

— Je suis à mes frères ce que le loup est aux mouches qui bourdonnent sur le cadavre de ses proies.

Pas l’analogie la plus réussie, mais j’avais compris le message.

— Je préfère ma gent – les autres fae – à mes proies, mais j’apprécie le pouvoir que je tire de ces… démons.

Il tira la tête de Zylas en arrière et la blessure à son cou se rouvrit pour laisser couler un nouveau filet de sang sombre.

— Maintenant que tu sais que j’ai une parole d’honneur, Robin, je te repose la question : souhaites-tu marchander ?

Fae. Je n’en savais pas assez sur eux pour ça. Oh, j’avais lu des livres, je savais que le marchandage et les échanges faisaient partie de leur culture mystérieuse, un peu comme les négociations avec un démon, mais je ne connaissais pas les règles. Ils étaient connus pour tenir parole, non ? Mais je soupçonnais que Vasilii, quoi qu’il puisse être, risquait de faire partie de la catégorie la moins digne de confiance, celle des faeombres.

— Quelle est ta proposition ? demandai-je avec méfiance.

— Le grimoire. Je le prendrai quoi qu’il en soit, mais s’il se trouvait abîmé…

Ses yeux noirs se rivèrent aux miens.

— Donne-moi le grimoire, Robin Page, et je te rendrai ton démon sans lui infliger davantage de dégâts.

Le fusil tressaillit alors qu’Oncle Jack essayait de me l’arracher. Amalia se tenait rigide de l’autre côté et son regard passait des trois vampires à Vasilii et au démon immobile d’Oncle Jack, comme si elle calculait nos chances.

— Pourquoi veux-tu le grimoire ? demandai-je, une fêlure de panique réprimée dans la voix. Quelle utilité peut-il avoir pour un fae ?

— Un échange, Robin Page. Un objet de valeur qui sera échangé contre un objet d’une valeur équivalente.

Il tordit un peu plus le cou de Zylas, menaçant de le briser.

— Je ne répondrai pas à d’autres questions. J’ai fait ma proposition. Acceptes-tu ?

Je déglutis avec difficulté. Vasilii était la plus grande menace, mais même un fae ultra-rapide ne pouvait échapper à une balle à trois mètres de distance. Le démon d’Oncle Jack, avec sa peau cuirassée et sa taille immense, pouvait sans doute tuer les vampires restants – ou nous donner assez de temps pour arriver à la voiture et nous échapper.

Tout ce que nous avions à faire, c’était sacrifier Zylas.

Une balle. Vasilii et Zylas mourraient tous les deux, et Oncle Jack, Amalia et moi nous échapperions. Le grimoire serait en sécurité. Je pourrais rentrer chez moi, je n’appartiendrais plus à Demonica, je ne courrais plus le danger qu’on découvre que j’étais une contractante illégale. Même si Zora me dénonçait au MPD, ça n’aurait pas d’importance. Il n’y aurait plus de démon sur lequel ils pourraient enquêter.

Ou bien je pouvais renoncer au grimoire et sauver la vie de Zylas.

Je baissai les yeux vers le grimoire serré contre ma poitrine, contre mon cœur. Le trésor de ma mère. L’origine de Demonica. Précieux, inestimable, dangereux… mais rien qu’un livre. Pouvais-je échanger une vie pour un livre ?

Zylas…

Les yeux brûlants, je pris une inspiration tremblante – et le souvenir de sa voix chaude murmura : Sois plus maligne, drādah.

La veille encore, seuls dans une ruelle étroite. Je pouvais presque sentir sa chaleur dans mon dos, sa main sur mon épaule alors qu’il murmurait à mon oreille. Tu dois toujours regarder partout.

Je me détournai des yeux perturbants de Vasilii pour la première fois. Les trois vampires attendaient à côté de la cuisine. Je balayai la pièce, examinant les coins sombres, et regardai au-delà des vitres brisées, là où la terrasse à l’extérieur donnait sur…

Une forme recula hors de vue, cachée derrière un coin juste à l’extérieur de la fenêtre. Un autre vampire. Pourquoi celui-là était-il resté à l’extérieur ?

À moins qu’il n’y en ait plus d’un. À moins qu’il n’y ait davantage de vampires placés pour nous tendre une embuscade.

Sois plus maligne, m’avait dit Zylas. S’il s’était tenu derrière moi en ce moment même, comme il l’avait fait dans cette ruelle, je savais ce qu’il aurait murmuré à mon oreille. Vasilii avait d’autres vampires qui attendaient hors de vue. Marchander ne signifiait pas qu’il nous laisserait vivre. Il voulait mettre le grimoire en sécurité avant de nous tuer.

Je levai le menton et plongeai le regard dans ses yeux noirs.

— J’accepte ton offre.

Amalia poussa un hoquet. Un grognement rauque échappa à Oncle Jack et le fusil tressaillit dans sa main.

Ce fameux petit sourire dépourvu d’émotion se forma sur les lèvres de Vasilii.

— Apporte-moi le grimoire.

Je resserrai ma main sur le canon et me tournai en adressant à mon oncle le regard le plus significatif possible. Je lâchai le fusil, nouai la chaîne brisée de l’infernus, et m’approchai lentement du fae. Vasilii attendit, un bras autour de Zylas, sa main fine serrée autour de la gorge du démon inerte.

Je m’arrêtai à un bon pas d’eux. Vasilii me fixa sans ciller et tendit l’autre main, les doigts écartés.

Mon cœur cogna contre mes côtes comme s’il essayait de passer à travers et de s’accrocher au grimoire. Je plaçai le livre dans la main tendue du fae. Il resserra ses doigts sur la couverture avec une mine de vague contentement.

Il lâcha Zylas. Le démon s’effondra – et je me laissai tomber par terre en même temps.

Le coup partit dans une détonation fracassante. Vasilii vola en arrière. En plein centre de sa poitrine, un trou sombre de la taille d’une balle de golf avait taillé sa chemise en lambeaux. Étendue au sol à côté du corps immobile de Zylas, j’attendis que le fae s’effondre.

Le grimoire dans une main, Vasilii toucha son torse d’une main légère, comme s’il était surpris par la blessure. Un petit sourire recourba ses lèvres.

Il ne tombait pas. Il ne mourait pas. Il avait pris en plein cœur une balle assez grosse pour tuer un élan. Pourquoi n’était-il pas mort ?

Oncle Jack serrait le fusil dans ses mains tremblantes. Amalia se tenait à côté de lui, les traits déformés par son incrédulité horrifiée.

Toujours souriant, Vasilii tendit la main vers moi.

— Ori eruptum impello ! hurlai-je.

Une lumière argentée jaillit de l’artefact autour de mon cou. Le dôme s’étendit vers l’extérieur en projetant Vasilii au loin, en même temps que deux chaises de cuisine et les autres vampires. Le canapé se retourna dans un claquement étouffé. Seul Zylas, protégé par mes mains sur lui, ne fut pas affecté.

Les trois vampires s’écroulèrent, mais Vasilii atterrit avec grâce sur ses pieds, pas perturbé par le trou dans son torse. Il caressa le grimoire comme pour vérifier qu’il n’était pas abîmé, avant de se tourner. Il monta sur le rebord de la fenêtre, faisant craquer le verre brisé sous ses chaussures, et sortit sous la neige.

Ses sbires se mirent à avancer vers nous, leurs yeux brillants d’une lueur vorace, prêts à finir le travail pendant que leur maître filait avec le précieux grimoire.

Le précieux grimoire que je lui avais remis. Quel genre de monstre était capable de survivre à une balle en plein cœur ?

Mes mains se crispèrent sur les épaules de Zylas, mais il ne bougea pas. Les vampires se rapprochèrent, la bave aux lèvres, avançant tout droit vers le démon impuissant et son sang enivrant.

Un gros claquement métallique. Les vampires relevèrent la tête.

Oncle Jack fit coulisser la culasse du fusil et appuya sur la gâchette. Une nouvelle détonation à vous fracturer les tympans retentit, et la balle traversa deux vampires d’un coup, les abattant tous les deux. Ils basculèrent et Oncle Jack jeta son fusil pour saisir son infernus. Son démon avança d’une démarche lourde en balançant ses bras puissants. Le vampire restant montra les crocs en faisant un pas prudent en arrière.

Mais il n’était pas seul. Dans un craquement de verre, les vampires qui rôdaient dehors, à l’abri de nos regards, enjambèrent le rebord de la fenêtre. Ils étaient quatre à nous fixer de leurs yeux étranges, un pli ravi aux lèvres. L’un d’eux se mit à rire à la vue du petit groupe démuni que nous formions.

Le désespoir referma ses griffes sur moi. Zylas ?

Oncle Jack fit charger son démon. Amalia et lui reculèrent vers la porte en m’appelant, mais je savais que ça ne servait à rien. Ils étaient trop nombreux et trop rapides.

Je tournai Zylas sur le dos. Ses yeux sombres étaient vides, mais sa poitrine se soulevait et retombait en respirations brèves. La morsure de Vasilii l’avait plongé dans un état comateux.

Trois des vampires bondirent sur le démon massif mais lent d’Oncle Jack, et deux autres avancèrent vers le père et sa fille. Amalia leva une carte et hurla une incantation : le charme fit à peine vaciller le vampire. Oncle Jack agrippa son infernus. Son démon se tourna, appelé vers son maître, mais les trois vampires le forcèrent à s’arrêter.

— Zylas, murmurai-je, une main sur son visage. Je t’en prie, réveille-toi.

Une étincelle au profond de ses yeux.

Le démon d’Oncle Jack s’effondra dans un grand bruit, plaqué au sol par les trois vampires qui essayaient de mordre sa peau écailleuse.

Je me penchai en avant et appuyai mon front contre celui de Zylas, les paupières closes, tremblante de terreur. Zylas, aide-nous.

Amalia hurlait et sa voix déchirait mes oreilles.

Un grondement bas résonna dans la gorge de Zylas. Ses doigts froids s’agitèrent contre mon poignet avant de se refermer. Je plongeai le regard dans ses yeux sombres, nos fronts toujours collés.

Drādah.

Une image se forma dans mon esprit. Des runes rouges et épineuses, des lignes et des cercles entremêlés. Un sortilège qui formait une voûte de magie lumineuse se mit à brûler à l’intérieur de ma tête. Je le reconnus : le sort explosif que Zylas avait jeté en bas de la tour. Il resserra ses doigts autour de mon poignet et décolla ma main de son visage, la levant au-dessus de nous.

Je ne savais pas pourquoi, mais j’ouvris les doigts et les écartai.

Le bout de mes doigts se mit à picoter. La chaleur monta dans ma main, dans ma cage thoracique. L’image du sort se grava dans mon esprit. Tout autour de moi, la pièce s’assombrit. La température plongea.

Lance-le.

Je fermai les yeux, mon visage collé au sien. La chaleur augmentait encore et encore, ma poitrine me brûlait. Le feu était dans mon bras, dans ma main. Le sortilège était à l’intérieur de ma tête mais aussi à l’extérieur. Il forma une arche au-dessus de nous en lignes brillantes, runes démoniaques et spirales de pouvoir mortelles. L’air craqua, siffla.

Les vampires arrivaient. Ils se précipitaient en avant, les crocs sortis, le cercle rouge de leurs yeux lumineux sous l’effet de la rage et de la faim.

Mes yeux étaient fermés, alors comment voyais-je tout ça ?

L’autre main de Zylas était passée derrière ma nuque, sa paume sur ma joue, son souffle court chaud sur ma peau. Je sentais son contact, sa proximité physique – et plus que ça. Je le sentais, lui. Une présence déterminée dans ma tête, écarlate, au cœur d’un noir d’encre.

Termine-le !

Mes yeux s’ouvrirent et l’espace d’un instant je vis le pouvoir écarlate illuminer ma main, les veines tortueuses qui remontaient sur mon bras et brillaient à travers ma manche. Je vis le sortilège former une arche au-dessus de nous et les vampires qui se précipitaient, leurs griffes tendues vers mon dos que rien ne protégeait.

— Evashvā vīsh !

Ma voix résonna alors que j’entendais la sienne dans ma tête, qui prononçait les mêmes mots étrangers. Une chaleur insupportable traversa mon corps – et la pièce explosa.

Zylas me tira sur lui, protégeant ma tête de ses bras, mon visage plaqué dans son cou. La lumière franchit la barrière de mes paupières, un grondement assourdissant retentit et un froid arctique perça ma peau dans une bourrasque glaciale. Des chocs, des bruits – et une seconde détonation.

Une boule de feu explosa dans la cuisine. Zylas se souleva du sol, et nous retourna pour couvrir mon corps du sien. La vague de feu partit vers l’extérieur – et le froid se précipita pour la consumer. La chaleur et la lumière furent absorbées dans le corps de mon démon alors qu’il attirait ce pouvoir à lui.

Une vague de feu plus petite passa sur nous avant de disparaître. La puanteur âcre du plastique brûlé monta dans mes sinus.

Zylas appuya ses coudes de part et d’autre de moi et leva la tête. Nos regards se croisèrent, nos visages à seulement quelques centimètres l’un de l’autre. Un pouvoir brûlant et lumineux brillait dans ses yeux, ravivé par les flammes.

J’écarquillai les yeux, les lèvres entrouvertes, incrédule. Je ne me souvenais pas avoir bougé la main, mais mes doigts étaient posés sur sa joue.

Je le sentais. Il était là, dans ma tête, une présence ombreuse qui avait le goût de tout ce qu’il était : du pouvoir et de la brutalité, de la ruse et de l’intelligence, de la résolution et une intensité à couper le souffle. Une volonté d’acier. L’acidité de son humour mordant. Et son désespoir vide et silencieux.

— Qu’est-ce… soufflai-je, émerveillée et terrifiée.

— Tu as toujours pu m’entendre, drādah.

Son chuchotement résonna dans mes oreilles et dans ma tête en même temps.

— C’est juste que tu n’écoutais pas.

Un sanglot déchirant me tira de mon hébétude. Zylas se redressa et s’assit sur mes jambes pour regarder autour de lui. Les meubles n’étaient plus que des éclats de bois et des lambeaux de tissu. La cuisine était démolie, noire, calcinée, et la gazinière n’était plus qu’une coquille tordue. Le démon d’Oncle Jack se tenait immobile au milieu des décombres et les cinq vampires étaient étendus, morts, sur le sol plein d’éclats.

— Papa, grinça Amalia.

Sa voix brisée provenait de derrière la lourde table, renversée sur le côté et criblée de débris coupants. Je tirai mes pieds de sous Zylas et me relevai tant bien que mal. La respiration haletante comme si je venais de courir un mille mètres, je trébuchai vers la table. La présence de Zylas dans ma tête se fit plus faible.

Abritée derrière la table, Amalia était agenouillée à côté de son père et appuyait sur son ventre. Il était allongé sur le dos, la bouche ouverte de douleur et d’horreur. Le sang coulait par-dessus les mains d’Amalia et formait une flaque autour de lui. Les griffes d’un vampire lui avaient ouvert le ventre.

— Papa, s’étrangla Amalia. Tiens bon, papa.

Toute force abandonna mes jambes et je me laissai tomber à genoux en m’agrippant au bord de la table retournée, toujours du mauvais côté. Oncle Jack haletait, et ses mains agrippaient faiblement celles d’Amalia. Des larmes coulaient sur les joues de ma cousine, son visage déformé par l’angoisse.

— Ne me laisse pas toute seule, papa, chuchota-t-elle. Je t’en prie. Je t’en prie.

Une douleur suffocante monta dans ma poitrine. Le poids du deuil me terrassa : le chagrin d’avoir perdu mes parents me revint de plein fouet, mêlé à la douleur que je ressentais pour Amalia qui était sur le point de devenir orpheline à son tour.

Elle appuya sur le ventre d’Oncle Jack, essayant d’étancher le saignement. Un sanglot secoua son corps, aigu, déchirant.

Dans un doux bruit de pas, Zylas apparut à côté de moi. Il baissa les yeux sur le mourant, le visage dépourvu d’expression. Je courbai la tête, incapable de regarder, le cœur brisé pour Amalia.

Je sentis un mouvement contre mon bras – Zylas. Je relevai la tête alors qu’il enjambait la barrière formée par la table. Il resta debout un instant avant de s’accroupir à côté d’Oncle Jack. Les yeux étrécis, il observa son invocateur, l’homme qui l’avait arraché à son monde, emprisonné, et avait essayé de le réduire en esclavage.

Le regard du démon passa du visage baigné de larmes d’Amalia au mien, puis de nouveau à Oncle Jack.

— Zh’ūltis, marmonna-t-il.

Puis il posa la main sur la poitrine d’Oncle Jack et une magie écarlate rayonna le long de son bras.

Chapitre 26

Le pouvoir de Zylas reflua. Son sortilège lumineux disparut et le démon retira la main du torse d’Oncle Jack. Il plissa le nez et essuya sa paume ensanglantée sur le pantalon de l’invocateur.

Oncle Jack prit une inspiration tremblante et la relâcha. Amalia serra la main de son père, mais son regard incrédule était posé sur Zylas.

— Tu l’as soigné, murmura-t-elle d’une voix rauque.

Zylas se redressa de toute sa taille en remuant la queue avec agacement, et sauta par-dessus la table. Il m’attrapa par le coude et me souleva. Je poussai un glapissement surpris en rebondissant contre son dos et je refermai automatiquement mes bras et mes jambes autour de lui.

— Qu’est-ce… commençai-je.

Il franchit le salon en bondissant, manquant de me faire tomber de son dos, et s’élança par la fenêtre brisée. Il atterrit lourdement sur la terrasse, s’interrompit, et tourna la tête en reniflant l’air.

— Zylas, réessayai-je, qu’est-ce…

— Ce n’est pas terminé. Accroche-toi.

Je resserrai les jambes autour de sa taille puis il courut au bout de la terrasse et s’élança. Il atterrit et fonça dans la forêt. D’immenses épicéas se dressaient autour de nous, la neige descendait en tourbillonnant et le vent glacial passait à travers mon pull.

Il courait avec toute la rapidité d’un démon – une vitesse que le meilleur sprinter humain n’aurait pu égaler. Sa queue jouait les balanciers tandis qu’il fonçait au milieu des arbres, les branches frappant nos flancs. Le terrain descendait, la paroi de la montagne s’abaissait sur des kilomètres jusqu’à la ville en contrebas. Je n’avais aucune idée de l’endroit où il se dirigeait ou de ce qu’il pourchassait.

Puis je vis l’éclair de lumière écarlate à travers les arbres. Zylas ralentit et prit une démarche de prédateur, silencieux sur la couche de feuilles recouvertes de neige. La forêt s’ouvrit sur une large zone de terre et de cailloux – un éboulement déjà ancien. Zylas s’arrêta à la lisière des arbres.

Vasillii se tenait au centre de la clairière en tenant le grimoire d’une main.

Le démon de Claude était à dix pas du faeombre, sa peau brun-rouge offrant un fort contraste avec le sol parsemé de neige. Ses ailes étaient collées à son dos, sa queue balayait le sol, et ses cheveux sombres étaient noués en arrière pour dégager son visage aux traits aigus. Ses yeux rouge magma brillaient de pouvoir.

Vasilii pencha lentement la tête vers la droite – vers Zylas et moi. Il reporta son attention sur le démon de Claude.

— Mes capacités à suivre une proie surpassent celles de mes semblables fae, dit-il de sa voix lente et sèche. Je ne m’attendais pas à ce que tu possèdes un don similaire, Nazhivēr. Comment es-tu arrivé ici si vite ?

Le démon de Claude eut un sourire froid.

— Tu nous as sous-estimés depuis le début.

Je frissonnai en entendant sa voix profonde et rocailleuse. Il avait moins d’accent que Zylas, mais l’inflexion gutturale qu’il mettait sur ses mots était la même.

— Ah bon ? murmura Vasilii. Je n’ai attribué à ton maître que l’intelligence qu’il a démontrée. Il me pensait un simple vampire. Il pensait qu’en vendant ton sang à mon nid, il pouvait obtenir leur loyauté. Que j’étais une créature trop basique pour découvrir ce qu’il cherchait, ou vouloir l’obtenir pour moi-même.

Le démon fit battre sa queue sur le sol, un tic de colère que Zylas avait aussi.

— De superbes aubaines se sont présentées à moi, Nazhivēr. Sais-tu que je suis venu ici pour chercher un druide ? Au lieu de quoi, j’ai trouvé son territoire abandonné.

J’agrippai les épaules de Zylas. Un druide ? Je n’avais jamais entendu parler d’un druide à Vancouver.

— Un terrain de chasse non protégé, poursuivit Vasilii, que je me suis approprié. À peine les vampires de la ville sous mon contrôle que toi et ton maître m’avez remis, de votre propre chef, un pouvoir encore plus grand.

Vasilii caressa la couverture de cuir du grimoire.

— Et maintenant, voilà que j’ai ceci aussi.

— Tu crois que nous n’avons pas vu venir ta trahison bien avant que tu agisses ? gronda Nazhivēr, dont les lèvres sombres se retroussèrent de satisfaction. Ce que tu as fait, c’est nous faire gagner beaucoup de temps.

— Tu penses pouvoir me le prendre ? considéra Vasilii. Je vois. Prends-le, alors, démon. Mais d’une seule main, je t’abattrai.

Le faeombre serra le grimoire contre son torse et leva l’autre main en la pliant avec nonchalance. Ses doigts fins s’assombrirent jusqu’à devenir noirs et s’étendirent pour former des griffes rigides.

Nazhivēr leva les mains à son tour : ses poignets et ses avant-bras se mirent à briller d’une lueur écarlate. Avant que les griffes du démon aient pu finir de se former sur ses doigts, Vasilii disparut.

Du sang gicla et Nazhivēr vacilla en arrière, le torse strié de blessures. Vasilii frappa à nouveau et le démon se déporta sur le côté, l’évitant de justesse. Nazhivēr répondit par un coup, mais Vasilii réapparut derrière le démon. Du sang tacha le sol.

Vasilii était si rapide que je n’arrivais pas à le suivre. Si rapide qu’il semblait disparaître quand il se déplaçait.

Zylas appuya sur mes jambes et je me laissai tomber de son dos. Il me jeta un regard qui était un ordre silencieux – reste là – avant de se glisser dans la clairière. Dans des mouvements flous, le démon de Claude et le faeombre vampirique tournaient l’un autour de l’autre en donnant des coups de griffes. Nazhivēr était le seul à saigner.

Zylas s’approcha avec prudence, et quand Vasilii disparut à mes yeux tant il était rapide, il s’élança. Ses griffes lumineuses frappèrent le bas de son dos, déchirèrent sa chemise sombre et s’enfoncèrent dans la chair du fae.

Zylas bondit de côté et évita la réponse de Vasilii tandis que Nazhivēr collait son poing dans le ventre du faeombre. Celui-ci vola en arrière, atterrit avec grâce sur ses pieds, et se redressa.

Il fixa sans émotion les deux démons qui se tenaient côte à côte, comme s’ils avaient prévu depuis le début de s’allier contre lui. Ses paupières battirent sur ses yeux couleur charbon et il souleva le bord déchiré de sa chemise.

Les griffes de Zylas s’étaient enfoncées profondément, révélant une chair sombre et inhumaine sous sa peau qui ressemblait à celle d’un homme, mais les blessures guérissaient à vue d’œil. La peau se referma et la blessure disparut. Alors que les entailles s’effaçaient, la peau du fae s’assombrit. Sa chair se fit de plus en plus sombre – et tandis qu’elle noircissait, son corps changea.

Ses membres s’allongèrent comme s’ils s’étiraient pour devenir maigres et nerveux. Sa colonne vertébrale s’étendit et sa chemise déchirée monta au-dessus de sa taille pour révéler une peau noire qui collait à des os massifs et des muscles longilignes. Sa face s’affina et ses yeux d’encre s’élargirent pour dominer tout son visage. Sa mâchoire massive s’ouvrit, plus large qu’il n’aurait dû être possible, pour révéler des crocs de plusieurs centimètres.

Sur ce sourire horrifiant, le faeombre de plus de deux mètres de haut s’élança sur les démons.

Zylas et Nazhivēr se séparèrent, virevoltèrent et attaquèrent Vasilii chacun d’un côté. Les trois adversaires tournoyaient dans la clairière, trop rapides et agiles pour que mes yeux et mon lent cerveau d’humaine puissent suivre le rythme. Des lumières écarlates jaillissaient par brefs éclats, mais même la magie démoniaque de Zylas requérait quelques secondes sans interruption pour jeter un sort.

Vasilii était si rapide qu’aucun des démons ne parvenait à produire un sort puissant. Aucune de leurs attaques, même celles qui le touchaient, ne ralentissait le fae – tandis que les deux autres étaient marqués d’entailles saignantes. Les longs membres du fae, en dépit de leur apparence fragile, avaient une force incroyable quand ils frappaient. Il conserva tout le long le grimoire serré contre son cœur comme une mère tiendrait son enfant.

Zylas se détacha de la danse létale en se déportant sur le côté avec agilité.

— Adināathē izh, aboya-t-il. Ittā rēsh !

Nazhivēr plongea. Sa queue balaya les jambes de Vasilii, interrompant ses mouvements l’espace d’un instant infime, et il frappa la tête du fae.

Zylas partit en diagonale dans la clairière, ouvrant un espace entre lui et son ennemi. Du pouvoir écarlate courut sur ses bras. Des runes se formèrent sur ses membres à la suite de la lumière et les cercles d’un sortilège l’entourèrent comme des satellites en orbite.

Vasilii se détacha de Nazhivēr et tournoya vers Zylas, séparé de lui par la longueur de la clairière. Nazhivēr attrapa son bras pour l’arrêter – et Vasilii envoya ses griffes dans le ventre du démon, les y enfonçant de quinze centimètres.

La lumière écarlate flamba.

Vasilii se détacha du démon blessé et fonça vers Zylas à une vitesse inconcevable.

Les cercles de runes tournèrent autour de Zylas, s’alignant tous les six les uns au-dessus des autres, face au fae qui arrivait. Avant que Vasilii puisse changer de direction, un rayon enflammé partit droit vers lui, le frappa, et le fit voler en arrière. Il vola à dix mètres de là et s’écrasa contre un tronc d’arbre en secouant la pruche de dix-huit mètres de haut. Des aiguilles de pin se mirent à pleuvoir alors que Vasilii s’effondrait par terre, la main gauche vide… il n’avait plus le grimoire.

Le silence tomba, brisé par les bourrasques qui faisaient gémir les arbres, et mon pouls qui tambourinait à mes oreilles.

Nazhivēr, une main appuyée sur son ventre troué, se mit à avancer. Il s’arrêta au centre de la clairière. De la neige, il sortit le grimoire.

Un froissement silencieux. Vasilii leva la tête et se décolla du sol, ses vêtements déchirés et fumants. Les entailles dans sa chair noire se réduisirent jusqu’à disparaître. Le temps qu’il se redresse, ses blessures avaient guéri.

Il inclina la tête d’un côté et de l’autre puis fit rouler ses épaules étroites comme pour faire passer une simple courbature. Ses yeux d’ébène trouvèrent Nazhivēr.

Le démon étendit ses ailes et s’élança dans le ciel. Alors qu’il s’envolait, il ouvrit le lien qui maintenait le grimoire fermé.

Les pages détachées avec la traduction de ma mère volèrent au sol.

En un éclair, Vasilii sauta derrière le démon en vol. Il attrapa ses jambes et enfonça ses griffes dans le genou du démon.

Nazhivēr lança le grimoire au loin.

Il vola en tournant sur lui-même, décrivit un lob – et Zylas l’attrapa. Vasilii lâcha le démon ailé et retomba au sol. Nazhivēr s’éleva au-dessus de la cime des arbres en battant lourdement des ailes et disparut à la vue, fuyant le fae indestructible – ce qui laissait Zylas seul contre Vasilii.

Zylas baissa ses yeux écarquillés sur le grimoire qu’il tenait, et le lança haut dans les branches de l’arbre le plus proche. Il avait à peine terminé son geste avant que Vasilii lui fonce dessus.

Zylas se libéra dans une giclée de sang et se déporta sur le côté à pas rapides. Vasilii s’interrompit, leva les yeux vers l’arbre où le grimoire était retenu par une branche, et pivota pour faire face à Zylas. Il ouvrit l’autre main, celle avec laquelle il avait tenu le livre jusqu’à maintenant, et ses doigts se métamorphosèrent en longues griffes rigides. Désormais, ses deux mains étaient des armes mortelles.

Zylas recula lentement d’un pas prudent et je compris qu’il avait peur. Il m’avait appris à ne pas reculer, et s’il le faisait lui-même, il n’avait pas les idées claires.

Le faeombre disparut – et refit surface dans un éclair flou, déjà en train de frapper. Zylas virevolta, mais du sang vaporisa l’air alors que les griffes du fae déchiraient son bras. Il n’avait pas réussi à arrêter le fae avec Nazhivēr. Tout seul, il n’avait aucune chance.

Mais il n’était pas seul. J’étais toujours là… mais que pouvais-je faire ? Vasilii frappa à nouveau. Avec ses grands bras, il avait beaucoup plus d’allonge que le démon. Ses griffes ouvrirent la cuisse de Zylas. Le démon vacilla et bloqua le coup suivant sur le gantelet renforcé à son avant-bras gauche. Ses serres brillantes frappèrent la hanche droite du fae et s’y enfoncèrent, mais la blessure cicatrisa aussitôt.

Vasilii était-il invulnérable ? Avait-il une faiblesse ? Il avait forcément une faiblesse ! J’essayai de réfléchir. Les vampires. Les fae. Il devait y avoir quelque chose que je savais. J’avais la tête farcie de données inutiles, d’histoires et d’anciennes légendes.

Les griffes de Vasilii pénétrèrent le bras de Zylas. Le démon se libéra dans une autre giclée de sang, et sa magie écarlate remonta le long de son autre bras.

Les vampires. Vasilii n’était pas un vrai vampire, mais peut-être qu’il avait les mêmes faiblesses. Qu’avais-je lu à ce propos ? Le soleil, un pieu dans le cœur, la décapitation, l’ail ? Non, ça, c’était un mythe idiot. Quoi d’autre ?

Zylas tomba, son sortilège interrompu. Il roula et se remit debout avec un coup de queue. Vasilii sourit.

L’eau bénite ? Non. L’argent ? Peut-être. Autre chose ? Dans l’histoire des célèbres chasseurs de vampires qui en avaient exterminé des centaines, comment avaient-ils fait ? Une enchanteresse et un…

Vasilii saisit Zylas et tira le démon contre sa poitrine comme un amant passionné.

… et un héliomage.

En écrabouillant Zylas contre lui, Vasilii ouvrit sa mâchoire déformée, les crocs brillants. Un éclair de terreur passa sur le visage de Zylas. Un seul contact de ces crocs, et il serait paralysé.

Je bondis hors des arbres et m’élançai en courant vers le fae et le démon.

— Dommage, murmura Vasilii, de gâcher un tel délice.

Il abaissa la bouche, portant ses crocs affamés vers l’épaule de Zylas.

Je leur fonçai dessus, le bras tendu, en hurlant :

— Indura.

Les dents de Vasilii touchèrent mon bras, mais la douleur fut celle d’un simple choc : il ne déchira pas ma peau. Ses longs crocs avaient été arrêtés par mon pull, couvert des charmes méticuleux d’Amalia.

Je lui arrachai mon bras, serrai Zylas et criai :

— Ori eruptum impello !

Un dôme d’argent explosa de l’artefact. Il frappa Vasilii et le fit voler en arrière – mais le sortilège n’avait pas eu le temps de se recharger complètement et la force en était moindre que la dernière fois. Ce fut tout de même assez pour que Vasilii se retrouve étendu sur le dos.

En me serrant fort, Zylas bondit au loin, créant davantage d’espace. Vasilii se releva avec une grâce surnaturelle. Indemne. Rien de ce que nous faisions ne pouvait le blesser.

À part, peut-être, le feu.

Il nous fallait un incendie, et il nous le fallait tout de suite ! Mais comment ? Il n’y avait pas de jerrycans d’essence que je puisse embraser d’un pauvre petit charme de flamme.

Zylas, tu peux lui jeter du feu ?

Je lui lançai mes pensées et je sentis le démon à nouveau : cette présence dangereuse et ombreuse à l’intérieur de ma propre tête. Je sentais l’urgence et la peur qu’il ressentait. Il ne savait pas comment arrêter cette créature. Il pouvait chauffer un objet, mais il n’avait pas de sortilège pour brûler Vasilii. C’était de la magie humaine. C’était…

Ma magie.

Pas le temps de dessiner un charme assez grand pour causer des dégâts. Ma magie n’était pas assez rapide. Les sortilèges rapides étaient…

Ma magie, chuchota Zylas dans ma tête.

Il tendit la main et je levai la mienne. Sa paume contre le dos de ma main, nos doigts alignés. Le pouvoir écarlate remonta le long de son bras, puis une magie chaude et écarlate enveloppa mon poignet de veines tortueuses. J’avais à l’esprit le charme de feu, les lignes de la rune bien nettes et épaisses. Simples. Si simples comparées aux sortilèges complexes de Zylas.

La lumière écarlate s’embrasa devant mes yeux. Le charme d’Arcana apparut sur le sol en lignes brillantes de magie démoniaque, sur trois mètres de long – avec Vasilii en son centre.

À peine un instant avant que le fae étrécisse les yeux. À peine un instant pour qu’il ne se précipite vers nous.

— Igniaris !

Le grondement de Zylas et mon cri résonnèrent ensemble, les sons se mêlèrent pour n’en former qu’un : le charme gigantesque explosa en flammes rugissantes. Un geyser de feu s’éleva vers le ciel, à dix mètres de haut. Une chaleur immense balaya mon visage, puis un froid glacial m’engouffra alors que Zylas aspirait l’énergie du feu dans son corps. Il serra les doigts autour de ma main et la lumière de sa magie disparut de nos bras.

Le brasier crépita et ondoya pendant vingt longues secondes, puis les flammes se réduisirent, encore et encore, jusqu’à ce qu’il ne reste que des braises rougeoyantes sur l’herbe noircie. La neige avait disparu de la clairière, évaporée en quelques secondes.

Au centre du cercle calciné reposait une carcasse brûlée, immobile. Un vent sporadique descendit de la montagne et le cadavre s’effondra sur lui-même, réduit en cendres. Quelque chose d’argenté brilla dans les débris : mon infernus un peu noirci.

Toute ma force m’abandonna et je m’effondrai dans les bras de Zylas.

— Ça a marché. Je n’arrive pas à y croire.

— Quoi ? demanda-t-il. Le feu ou le vīsh ?

— Les deux ?

Ses bras se détendirent, mon seul avertissement. Je plantai mes pieds avant qu’il me lâche, mais vacillai, instable. Décidant que c’était plus sûr, je me laissai tomber sur la terre humide.

Du feu. Je n’avais pas été certaine que ça fonctionnerait, mais l’un des deux chasseurs de vampires légendaires de mon livre d’histoire avait été un héliomage. L’une des combinaisons Elementaria les plus destructives : air et feu.

Je fixai les restes du cadavre du fae. Nous avions vaincu Vasilii. Pas avec de la magie démoniaque ou Arcana, mais avec l’union des deux. Tout comme nous avions d’une façon ou d’une autre jeté un sortilège démoniaque ensemble quand Zylas était trop faible pour bouger. Nous avions jeté un sort d’Arcana à nous deux, mêlant sa capacité à créer une rune avec le pouvoir simple et immédiat de mon charme.

Plus tard, je m’autoriserais à paniquer à cause de ces deux événements, mais pas maintenant. Mon cerveau était déjà au bord de l’implosion.

Dans un bruissement de branches, Zylas se laissa tomber d’un arbre proche. Sans se soucier de ses blessures sanguinolentes, il s’accroupit à côté de moi et me tendit le grimoire. Je le pris à deux mains en luttant contre les larmes.

Il… eh bien, il avait survécu. La boucle était déchirée, mais la couverture était intacte. Quelques pages étaient près de tomber et certaines avaient été partiellement déchirées, mais dans l’ensemble, il n’y avait pas trop de dégâts. L’émerveillement me saisit alors que je tournais les pages où du grec ancien s’étalait dans une encre passée. Tant de connaissances archaïques, tant d’histoires oubliées…

Je tournai la dernière page et mon cœur manqua un battement douloureux.

À la fin du livre se trouvaient les moignons déchirés d’une douzaine de pages. Les bords arrachés étaient blancs : c’était récent.

Je me souvins de Nazhivēr qui arrachait la lanière fermant le livre. Je me souvins du grimoire ouvert dans ses mains alors qu’il s’élançait vers le ciel.

— Il a volé les pages, murmurai-je, la voix étouffée d’horreur. Il les a arrachées.

Et il s’était échappé avec, laissant le reste derrière, conscient que Vasilii le récupérerait. Nazhivēr avait pris ce qu’il voulait le plus et s’était enfui, laissant Vasilii s’emparer du grimoire vandalisé et tuer Zylas. Des larmes de rage me brûlèrent les yeux.

— Nous reprendrons les pages, me promit Zylas, quand nous les tuerons.

— Tu crois ? marmonnai-je avec désespoir.

Un lent sourire recourba ses lèvres.

— Je ne peux pas les laisser voler ce qu’il y a dans mon grimoire.

Je clignai des yeux sans comprendre et il m’arracha le livre des mains. Voilà qu’il était sur ses pieds et s’éloignait avec un petit coup de queue enjoué. Je clignai des yeux, perdue et me redressai pour m’élancer après lui, sans trop savoir si j’aurais dû rire, hurler, pleurer – ou gifler ce satané démon bien trop content de lui.

Chapitre 27

Je regardai au-dessus du bord du livre épais, tellement concentrée que j’avais mal à la tête.

De l’autre côté de la table basse, Zylas était étendu sur le canapé, les chevilles relevées sur un accoudoir molletonné, la tête appuyée sur l’autre. Alors que je le fixais avec intensité, il tendit la main par-dessus sa tête pour atteindre la console où était posé le petit bol empli de grains de raisin enrobés de chocolat, roulés dans des amandes écrasées et deux sortes d’éclats de caramel.

Il prit un raisin et le tint au-dessus de sa tête. Il ouvrit un œil et sa pupille sombre, presque invisible dans l’écarlate brillant, se tourna vers moi.

J’étrécis les yeux jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que des fentes, dirigeant mes pensées de toutes mes forces.

— Ce n’est pas comme ça qu’il faut faire pour entendre dans ma tête, drādah.

Mince.

Son rire bas roula dans la pièce – comme d’habitude, lui n’avait aucun mal à entendre mes pensées – et il laissa tomber le grain de raisin dans sa bouche. Sa mâchoire bougea alors qu’il mordait la couche de chocolat avant d’avaler.

Je soupirai et retournai mon attention vers le livre. La table basse était couverte de vieux tomes reliés de cuir, de manuels et de papiers épars. Au centre se trouvait le grimoire, ouvert à la page seize. J’étais parvenue jusque-là en une semaine.

En une pile nette à côté du grimoire, il y avait une demi-douzaine de pages de la traduction de ma mère, le papier froissé, l’encre ayant bavé. Zylas et moi avions passé une demi-heure sur le flanc de montagne à les chercher, mais comme je ne savais pas à quelles pages du grimoire elles correspondaient, je n’en avais pas tiré grand-chose pour le moment.

Je contemplai de nouveau le manuel – un mémorandum épuisant sur le jargon arcanique utilisé en grec ancien qui réduisait ma cervelle en bouillie – et j’abandonnai. Je formai une pile avec mes livres de référence et mon attention se reporta sur le démon qui se goinfrait sur mon canapé. Enfin, le démon et le chaton.

Maintenant qu’elle s’était remise de ses blessures et du choc d’avoir une nouvelle maison, Socquettes n’avait plus peur d’Amalia et moi, mais elle ne nous faisait pas de câlins, sans doute parce que nous étions inférieures à son coin dodo préféré : n’importe où sur ou à côté de Zylas.

En ce moment, elle était blottie en une petite boule de fourrure au milieu de son ventre, à dormir tranquillement en faisant des rêves de chat. Quand sa magie était chargée à bloc, il faisait bien quelques degrés de plus qu’un humain, donc ça ne me surprenait pas qu’elle veuille dormir sur lui. Ce qui m’étonnait, c’était que Zylas l’accepte.

Je dissimulai un sourire et me remis à ranger mes affaires. Avec le recul, je ne pensais pas que Zylas ait jamais voulu torturer le chaton blessé, même quand il se perchait sur le dessus de sa cage. Un démon cruel qui la terrifiait pour son plaisir sadique ? Ou un démon curieux qui n’avait aucune idée de comment interagir avec une petite créature apeurée d’une autre espèce ?

D’une certaine façon, ça s’appliquait autant à moi qu’à Socquettes. Petite, craintive… et il n’avait aucune idée de comment se comporter avec nous. Il le découvrait au fur et à mesure, tout comme j’apprenais à interagir avec lui.

Il rouvrit les yeux quand je soulevai la pile de livres.

— Où est-ce que tu emportes mon grimoire ? demanda-t-il, une lueur rusée dans le regard.

— À sa place, répondis-je en levant les yeux au ciel. Tu n’es pas obligé de poser la question chaque fois que je le bouge.

Un éclair de canines amusé. Je levai les yeux au ciel pour m’assurer qu’il le voie, et partis dans ma chambre. Il ne manquait pas une seule opportunité de faire remarquer que le grimoire lui appartenait. Je le lui avais donné et il lui revenait de décider quand, où et comment j’avais le droit de l’utiliser. Il avait même essayé de me convaincre que je devais lui demander la permission pour le sortir de sa boîte, mais j’avais mis le holà là-dessus. Il se contentait donc de rappels constants.

Satané démon.

— Drādah mailēshta, répliqua-t-il depuis le salon.

— Sors de ma tête ! hurlai-je.

La boîte du grimoire était posée sur mon lit, ouverte : un casier en métal que seul un enchanteur Athanas pouvait ouvrir. J’enveloppai le livre de papier kraft et le remis en place avec la traduction de ma mère sur le dessus, et refermai le couvercle. Des runes blanches étincelèrent, signe que la magie avait verrouillé la boîte.

Je la glissai sous mon lit et m’assis sur le matelas en poussant un gros soupir. Depuis une semaine que nous avions tué Vasilii et récupéré le grimoire – enfin, la plupart du grimoire –, nous n’avions pas trouvé signe de Claude. Non que nous ayons vraiment cherché. Noël avait eu lieu ce mardi, et c’était dur de s’inquiéter d’un dangereux invocateur et de son démon dans cette atmosphère festive.

Amalia et moi avions décidé que, puisque aucune de nous n’avions de famille avec qui célébrer les fêtes, nous ne participerions pas aux activités traditionnelles. À la place, nous étions allées voir un double programme au cinéma et avions commandé assez de nourriture au traiteur chinois pour tenir une semaine.

Depuis, j’avais passé des heures chaque jour sur le grimoire en dépit d’un manque cruel de révélations. Ce que j’avais traduit jusqu’à présent n’était même pas du Demonica, mais d’autres connaissances Arcana qu’Anthéa Athanas avait rassemblées des milliers d’années auparavant. Peut-être que je devrais sauter des pages.

Mon regard se perdit vers le livre sur ma table de chevet : Compilation exhaustive des charmes d’Arcana. Le souvenir vif du charme de feu dans la magie écarlate de Zylas me traversa l’esprit, suivi d’un autre tout aussi vif de son pouvoir qui courait sur ma main et mon bras.

Je me levai et retournai dans le salon. À mon approche, Socquettes se déroula et, debout sur le ventre de Zylas, elle s’étira en cambrant le dos. Elle sauta par terre et vint se frotter à mes chevilles en miaulant d’un air exigeant.

Je n’étais pas digne de ses câlins, mais quand c’était l’heure de manger, elle s’attendait à ce que je remplisse sa gamelle.

Les mains sur les hanches, je contemplai Zylas en essayant d’ouvrir son crâne pour voir les pensées qui s’y dissimulaient. Je voulais un autre aperçu de l’esprit derrière ces yeux écarlates. De cette intelligence acérée, cette détermination brutale à survivre, et ces expériences dont je ne pouvais même pas me représenter l’étendue.

Il me regarda, impassible.

— Comment je fais pour entendre tes pensées comme tu entends les miennes ? exigeai-je.

— Pourquoi est-ce que je te le dirais ?

— Parce que c’est plus juste.

Je pointai un doigt accusateur sur lui.

— Tu me l’as caché tout ce temps, qu’on pouvait se parler dans nos têtes. Tu ne crois pas que ça aurait pu être utile avant ?

— Ch, souffla-t-il en fermant des paupières paresseuses.

— Comment est-ce qu’on a combiné nos magies ?

Je lui avais déjà posé la question une demi-douzaine de fois et sa réponse était toujours la même. À mes pieds, Socquettes miaula avec force avant de s’éloigner, la queue dressée vers le plafond.

Zylas étira sa colonne vertébrale et se rallongea sur le canapé.

— Je ne sais pas.

— Essaie de deviner, alors.

— Kūathē gish.

— Hein ?

— Va-t’en. Tu es bruyante.

Je plissai un œil et me retournai. Au lieu de partir, je me laissai tomber sur le canapé. Il était peut-être super fort et pas loin d’être invincible, mais même un démon ne pouvait ignorer cinquante kilos qui atterrissaient d’un coup sur son diaphragme.

Tout son air quitta ses poumons. Il ouvrit les yeux et me fusilla du regard. Je me laissai aller contre le dossier et m’assis sur son ventre, là où Socquettes était jusque-là, en balançant mes pieds au-dessus du sol.

— Comme tu peux le voir, je ne vais nulle part, déclarai-je. Alors parlons un peu de cette histoire de « partage de magie ».

Il fronça le nez, agacé, avant de remettre sa tête sur l’oreiller, d’attraper un raisin au chocolat et caramel puis de le manger.

J’attendis une minute, de plus en plus dépitée, et finis par grogner :

— Zylas.

— Drādah.

— Tu ne peux pas m’ignorer alors que je suis assise sur toi.

Il ferma les yeux de nouveau pour bien me prouver que si.

— Parle-moi de la magie. Tu dois bien avoir une idée.

— Je ne sais pas.

Il attrapa un autre raisin à l’aveuglette.

— Je n’ai pas réfléchi. Je l’ai juste fait.

Pendant le combat, je ne m’étais pas arrêtée pour y réfléchir non plus. Ça m’avait paru… naturel. Instinctif. Aussi simple et aisé que lever le bras et écarter les doigts.

Je regardai ma main et la tins devant mon visage, les doigts tendus. Je me rappelai sa présence à l’intérieur de ma tête, sombre et féroce.

Je me penchai vers l’avant et me plaçai en face de lui. La mâchoire serrée, déterminée, j’appuyai mes paumes sur ses joues, mes doigts sur ses oreilles pointues à travers ses cheveux en bataille.

Je le fixai droit dans les yeux et m’efforçai d’entendre ses pensées. De trouver sa présence étrangère. De reformer cette connexion bizarre et époustouflante. Je voulais l’entendre de nouveau. Je le ferais. Je me mordis la lèvre et rapprochai nos visages – nos esprits – l’un de l’autre. Où es-tu, Zylas ?

Il me regarda, puis il prit mon visage en coupe, ses doigts dans mes cheveux. Il plongea son regard écarlate dans le mien et ses lèvres s’entrouvrirent.

— Na, drādah, murmura-t-il.

Ma respiration se bloqua dans mes poumons.

— Oui ?

— Ceci, dit-il en resserrant ses mains autour de mes joues avec un sourire rieur, ne marchera pas non plus.

Je poussai un grondement furieux.

— Tu…

La porte de l’appartement s’ouvrit d’un coup. Amalia entra d’un pas décidé, son téléphone collé à l’oreille, et un sac de sa boutique de vêtements préférée pendant à son bras.

— Oui, attends, papa, dit-elle en balayant la pièce du regard pour me trouver. Je vais lui demander… Ah !

Son cri résonna et elle leva les deux bras en l’air comme si elle se faisait agresser par un cambrioleur invisible. Son téléphone lui échappa. Le visage marqué par l’horreur, elle me pointa du doigt et cria :

— Qu’est-ce que tu fiches ?

Je clignai des paupières, surprise. Baissai les yeux. Pris conscience de ce que je faisais.

— Ah ! hurlai-je.

Je lâchai la tête de Zylas et me décollai de son torse – sur lequel j’étais installée à califourchon. En trébuchant comme je pouvais, je m’éloignai de lui le plus vite possible. Amalia me fixait comme si des cornes et une queue m’avaient poussé à moi aussi.

— Ce n’était pas… je ne voulais pas… j’étais juste… balbutiai-je, les joues en feu.

Elle constata ma gêne et aboya de rire.

— Laisse-moi deviner. C’était pour la science.

Mon rougissement s’accrut et je jetai un coup d’œil à Zylas. Il était en train de manger des raisins, nonchalant, et ignorait les humaines théâtrales à quelques mètres de lui. Socquettes sortit ses moustaches de sous la table basse.

En secouant la tête, Amalia retrouva son téléphone par terre.

— Ça va… à peu près. L’écran n’est même pas fêlé.

Elle le leva à son oreille.

— Désolée, papa. Robin était encore chelou. Répète-moi ça… d’accord.

Elle se retourna vers moi.

— Papa demande si les pages manquantes dans le grimoire sont toutes à la fin ?

Je hochai la tête.

Une autre pause s’ensuivit alors qu’elle écoutait, puis elle demanda :

— Est-ce qu’il y a des dessins de glyphes d’enchantement à la fin ?

Je fronçai les sourcils en me remémorant mon examen du livre.

— Je ne crois pas.

— Elle ne croit pas.

Amalia écouta un moment.

— Attends, je te mets sur haut-parleur. Vas-y, répète.

— Robin, m’interpella la voix d’Oncle Jack, rendue métallique par le téléphone. Si les glyphes des dernières pages étaient toujours là, tu le saurais. Les sortilèges…

Il se racla la gorge.

— J’ai parlé de ces pages à Claude. Je comptais en scanner certaines pour voir s’il était capable de les déchiffrer, mais je n’ai jamais pris le temps de le faire.

Mon regard inquiet croisa celui d’Amalia.

— Je crois que Claude devait déjà avoir une idée d’où se trouvaient ces glyphes, dis-je. Sinon, il ne les aurait pas fait voler par son démon.

— C’est ce que je pense aussi, acquiesça Oncle Jack, sinistre. Et je crois qu’il faut qu’on sache à quoi ils correspondent, et de quelle magie Claude dispose à présent. Traduis ce grimoire, Robin.

— Je suis déjà dessus. Tu es bien installé ?

— Oui. Ce refuge est beaucoup plus confortable que le précédent. Je ne pense pas que Claude me cherche encore noise à présent, mais juste au cas où…

Une autre toux gênée l’interrompit.

— Faites attention à vous, les filles.

Amalia jeta un regard exaspéré à son téléphone.

— On s’en sort, papa. C’est toi qui as failli mourir.

— Oui, eh bien…

Une troisième toux.

— Dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— Oui. À plus tard.

Elle raccrocha et reporta son attention sur Zylas, étendu sur le canapé. Je vis la question dans ses yeux – celle qui me perturbait aussi.

Oncle Jack avait failli mourir… et il n’était là que parce que Zylas avait guéri ses blessures mortelles. Le démon l’avait à peine regardé après coup. Il semblait s’en ficher.

Il n’avait prêté aucune attention à l’existence de son invocateur depuis.

Pourquoi avait-il soigné Oncle Jack ?

Amalia et moi contemplâmes toutes deux le démon avant d’échanger un regard entendu. Son petit sourire plein d’espoir reflétait le mien. Peut-être que c’était idiot. Peut-être que nous étions des humaines ridicules et naïves, mais nous soupçonnions toutes les deux la même chose : Zylas n’avait pas agi car il se souciait qu’Oncle Jack vive ou meure, mais parce qu’Amalia et moi nous en soucions.

Elle posa ses emplettes sur le plan de travail.

— Tu n’as pas changé d’avis quant à nos projets pour ce soir ?

J’ignorai la boule de nerfs dans mon ventre.

— Non.

— Alors je ferais mieux de me changer.

Elle retira son manteau.

— Je ne suis pas habillée pour cambrioler une bibliothèque.

***

— La voie est libre, murmura Amalia.

Je la laissai monter la garde et franchis le court couloir jusqu’à la porte marquée « Accès réservé aux membres ». Deux semaines auparavant, Zylas l’avait forcée parce qu’il suivait la piste d’une odeur de sang de démon, mais la bibliothécaire nous avait attrapés avant qu’on puisse en trouver la source.

Nous étions là pour réparer ça.

La bibliothèque d’Arcana Historia fermait au public (mythique) vingt minutes plus tard, si bien que nous n’avions pas beaucoup de temps.

C’est bon, Zylas.

La lumière écarlate jaillit et le démon se forma à côté de moi. Il regarda de part et d’autre du couloir et utilisa son sortilège de cambrioleur pour trancher le verrou : une option bien plus silencieuse que défoncer la porte. Je le suivis à l’intérieur.

Comme la fois précédente, la table était couverte d’outils qui m’étaient douloureusement familiers utilisés pour restaurer des livres anciens, et l’odeur du cuir, du papier et de la colle forte planait dans l’air poussiéreux. Les mêmes placards couraient le long des murs, dont un fermé par un verrou gravé de runes.

Zylas me regarda, de la malice à l’état pur dans les yeux.

— J’ai le droit de le casser cette fois, na ?

— Oui.

Je lui fis signe de se hâter.

— Dépêche-toi, vas-y.

La magie écarlate tourbillonna autour de sa main et de petites runes se mêlèrent à la lumière. Il attrapa le verrou et son sortilège défensif s’alluma, mais il serra la main. Son pouvoir forcit et le verrou métallique se déforma comme s’il était en pâte à modeler.

Zylas l’arracha aux portes du placard et le laissa tomber. Le bruit me tira une grimace, mais je me glissai à côté de lui et ouvris les portes. Des cartons étaient empilés sur les étagères à l’intérieur, tous bien étiquetés… en latin. Mon latin n’était pas assez bon pour en déchiffrer plus que quelques-uns.

Zylas inspira par le nez. Il se pencha et renifla de nouveau avant de désigner un carton sur l’étagère du bas. Je m’accroupis et plissai les yeux pour lire l’étiquette. Magia Illicita. Même avec mes maigres connaissances, j’étais capable de deviner ce que ça voulait dire.

Je tirai sur le carton. À l’intérieur se trouvaient des paquets qui avaient la forme de livres enveloppés de papier kraft et noués avec des ficelles. Zylas s’accroupit à côté de moi et souleva le premier. Il renifla le papier et me le colla dans les mains. Il s’empara du suivant pour voir s’il y avait une odeur de sang dessus.

Ma nervosité continua à augmenter alors qu’il reniflait chaque emballage. Ça prenait trop de temps. Il en souleva un sixième et le sentit.

— Celui-ci.

Je remis les autres dans la boîte. Avec un regard inquiet vers la porte, je défis le papier, révélant un grimoire crasseux qui avait peut-être cinquante ans, avec une couverture en cuir bon marché et une tache brune dégueulasse qui assombrissait les pages. Un morceau de papier blanc était coincé sous la couverture et je le sortis.

Une écriture nette, en anglais, résumait les informations du livre : il avait appartenu à un invocateur Demonica du nom de David Whitmore qui était mort en 1989. L’endroit où le livre avait été trouvé et dans quelles conditions étaient aussi indiqués. Les derniers paragraphes décrivaient son contenu et je remontai mes lunettes sur mon nez pour lire.

David Whitmore se livrait à des expériences méthodiques sur le sang de démon. Il a commencé par tester plusieurs théories qui combinaient du sang de démon avec des glyphes d’enchantement et des transmutations alchimiques. Plus tard, il a commencé à conduire des expériences dangereuses et contraires à l’éthique sur des sujets involontaires, à l’intérieur comme à l’extérieur de la communauté mythique. En dépit de l’état de santé dégradé voire de la mort de ses sujets, Whitmore a persisté dans ses essais. Il a résisté à son arrestation et a été tué par des agents du MPD.

L’Analyste note que ce grimoire fait partie des plus dérangeants qu’il ait évalués.

L’Analyste note également que, de l’avis de Whitmore en personne, ses expériences étaient principalement des échecs. Cependant, il mentionne le travail d’enchanteurs dont nous n’avons pas connaissance. Ces informations ont été entrées dans la base de données du MPD.

Recommandation : grimoire à transférer au Fonds Magique Illicite du MPD.

Je regardai de nouveau le carton marqué Magia Illicita. Il était sûrement destiné à être envoyé pour être conservé dans les réserves ultra-surveillées de MagiPol, là où ils gardaient la magie et les connaissances magiques dangereuses ou illégales.

— Ce livre a l’odeur du sang et de la mort, marmonna Zylas.

Même moi je le sentais : une odeur âcre et vieillie qui collait à mes sinus comme du pétrole. J’avais envie de me laver les mains. J’avais envie de jeter ce grimoire au feu et de le regarder brûler.

Le nez pincé, je remballai le livre et le remis dans son carton.

— Tu ne le prends pas ?

— Non.

Je me levai et refermai le placard.

— Nous n’en avons pas besoin et c’est mieux qu’il aille au MPD pour qu’ils le gardent en sécurité.

— Nnh.

Il inclina la tête.

— J’entends des pas.

Je reculai en hâte du placard et ouvris la bouche pour ordonner à Zylas de revenir dans l’infernus, mais il était déjà en train de se dissoudre dans la lumière écarlate. Je fonçai dans le couloir alors qu’Amalia se précipitait à ma rencontre. Je claquai la porte et nous filâmes toutes les deux dans les toilettes au bout du couloir où nous nous enfermâmes.

— La bibliothécaire venait dans cette direction, murmura Amalia. Je ne sais pas si elle serait venue jusqu’ici, cela dit.

— Espérons que non, marmonnai-je en m’appuyant contre l’évier.

Amalia m’observa.

— Tu ne devais pas voler un livre ?

Je lui décrivis ce que j’avais trouvé et pourquoi je n’en voulais pas.

— On n’a pas besoin des détails des expériences tordues de ce type.

— Non… acquiesça Amalia, le regard lointain.

Elle devait penser la même chose que moi.

— Claude a dû trouver son idée de filer du sang de démon aux vampires quelque part, hein ?

— Oui, chez des malades comme ce Whitmore et ses idoles. Qui sait quelles autres idées Claude a pu tirer de leurs expériences ?

Le silence s’abattit sur nous, rompu seulement par l’eau qui coulait lentement du robinet.

— Il y a un truc vraiment bizarre chez Claude, murmura Amalia, d’une voix lente et pensive. Quelque chose de très…

— Insidieux ? suggérai-je.

— Oui. Il…

Le ding de mon téléphone l’interrompit. Je sortis mon portable de ma poche et appuyai sur l’écran. À la vue de l’appelant, mon visage se glaça. Comme je fixais le téléphone sans rien dire, Amalia souffla.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est… c’est Zora.

Ça faisait plus d’une semaine qu’elle avait découvert que j’étais une contractante illégale. J’avais essayé de m’expliquer, mais elle ne m’avait répondu qu’une seule fois six jours auparavant. Son message : Prends la bonne décision et rends-toi.

Je n’avais pas eu de nouvelles depuis. Sans autres options, j’avais évité la guilde en espérant contre toute raison que Zora s’en laverait les mains : peut-être même ferait-elle comme si elle n’avait rien vu et ne connaissait pas mon secret.

Mais son numéro s’était affiché sur mon écran avec un nouveau message : Retrouve-moi dans l’Atrium Arcana de la guilde. Tout de suite.

Amalia perdit patience et rapprocha mon téléphone d’elle pour lire.

— Oh, merde.

— Elle veut me voir, murmurai-je. Tu penses qu’elle veut qu’on parle ?

— Ou bien elle t’attire là-bas pour te remettre aux agents de MagiPol.

Amalia tira sur ses manches avec nervosité.

— Je n’en sais rien, Robin.

Je poussai un soupir et remis le téléphone dans ma poche.

— Je suppose qu’on devrait y aller.

— Mais…

— Si elle ne m’a pas dénoncée, ne pas venir risque d’être la goutte de trop pour elle. Et si elle m’a dénoncée…

Je ravalai un élan de panique.

— Alors, c’est déjà trop tard. Je ne serai jamais capable de survivre en tant que hors-la-loi recherchée, Amalia.

Elle se frotta le front.

— Oui, tu as raison. Tu ne tiendrais pas un jour. Ça serait bizarre qu’elle ait attendu si longtemps pour le faire. Elle devait attendre autre chose. Je suppose qu’on devrait aller voir quoi.

Je parvins à sourire à son « on », heureuse de n’être pas toute seule dans cette histoire. Les rues du centre-ville étaient sombres et glaciales, et le vent nous envoyait des rafales de pluie en plein visage. Nous serrâmes nos manteaux et bravâmes la distance à pied. Il y avait du monde sur les trottoirs. Les habitants de Vancouver étaient trop habitués à la pluie d’hiver pour laisser cela gâcher leurs plans du samedi soir.

Les fenêtres du Corbeau et Marteau répandaient une lueur accueillante à l’extérieur. Nous franchîmes les derniers mètres la tête baissée et les mains coincées dans nos manteaux. Zylas m’avait prévenue que les températures dans son monde descendaient plus bas que ce que j’avais jamais connu ici – chaque nuit – et j’étais bien heureuse de ne pas vivre dans son royaume.

Quand Amalia ouvrit la porte de la guilde, la tension douloureuse dans ma colonne vertébrale descendit d’un cran. Il y avait du monde dans le pub, la moitié des tables était occupée, et les voix enflaient au rythme de conversations enjouées. Pas d’agents du MPD. Pas de chasseurs de primes en embuscade.

Amalia et moi échangeâmes un regard nerveux, puis elle partit vers une table vide dans un coin pour attendre. Retardant le moment où je devrais faire face à Zora, je marchai jusqu’au bar et entendis trois discussions différentes de ce que les gens feraient pour le Premier de l’an sur mon chemin. L’atmosphère n’aurait pas pu être plus inadaptée à ce que je ressentais.

En dépit du brouhaha, il n’y avait qu’une seule cliente au bar : une femme avec des cheveux argentés coupés au carré, et un regard assez méchant pour faire fondre des barres d’acier.

— Je n’ai pas coupé ton whiskey, Sylvia, gronda une voix familière, et si tu continues à te plaindre, je mettrais notre pire bière dans ton prochain Manhattan. Et maintenant, fous le camp !

La femme aux cheveux argentés récupéra son verre et partit, manquant de me renverser alors qu’elle regagnait sa table d’un pas furieux. Derrière le comptoir, la barmaid rousse frappa le comptoir d’un chiffon mouillé.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda Tori sans amabilité.

Je tressaillis, les yeux écarquillés et la bouche trop sèche pour répondre. Elle abandonna sa posture agressive et souffla un grand coup, faisant voler ses longues boucles autour de son visage. Entre ses vacances et le fait que j’avais évité la guilde, je ne l’avais pas revue depuis la dernière réunion mensuelle.

— Désolée.

Elle fit glisser une bouteille de vermouth du comptoir et la remit à sa place.

— J’ai eu une sale journée.

— Est-ce… est-ce que tout va bien ? demandai-je avec hésitation, craignant de raviver sa mauvaise humeur. Comment était ton voyage ?

Ses yeux noisette s’assombrirent.

— C’était… bien. Je suis juste stressée, c’est tout. Je vais me débrouiller. C’est juste… à moins que toi, tu puisses…

— Que je puisse quoi ? demandai-je en fronçant les sourcils.

Elle me fixa bizarrement, puis secoua la tête, juste une fois.

— Laisse tomber. Tu veux boire quelque chose ?

— Euh… en fait, je me demandais simplement… tu sais si Zora est en haut ?

Tori regarda autour d’elle.

— Je crois l’avoir vue, mais je ne sais pas où elle est.

— Oh. D’accord. Je… hum… je vais juste…

Je m’interrompis et Tori haussa un sourcil.

— Tu es plus pâle que moi, et c’est un exploit. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— R… rien ?

— Rien, hein ? En ce cas, qu’est-ce que tu dirais de…

Elle passa la main sous le comptoir et en sortit deux verres à shot qu’elle claqua sur le dessus du bar. La seconde d’après, elle avait une bouteille couleur argent à la main et versait une liqueur claire dans les verres.

Je reculai.

— Oh non. Je ne…

— C’est de la bonne vodka, et c’est la maison qui régale.

Son sourire n’atteignait pas tout à fait ses yeux inquiets.

— Je crois qu’une petite dose de « on se calme » à chacune ne nous ferait pas de mal.

Elle prit un verre.

— Tu me suis ?

Avec un haussement d’épaules intérieur, je levai mon verre. Nous trinquâmes en silence, puis les vidâmes d’un coup. La liqueur me brûla la gorge.

— C’était… bon, sifflai-je.

— Oh que oui.

Elle me fit signe d’y aller.

— Maintenant, va voir Zora. Il faut que je bosse.

En mordillant ma lèvre inférieure, je partis vers l’escalier et montai. Zora ne m’avait pas dénoncée. Je me répétai cette idée rassurante à chaque marche. Elle ne m’avait pas dénoncée et elle voulait parler. C’était une bonne chose. Ce que j’avais voulu tout du long : une chance de m’expliquer. Une chance de lui faire comprendre que j’étais devenue une contractante illégale par nécessité, pas par choix.

En dépit de mon petit discours et du courage liquide administré par Tori, mon ventre était une boule d’angoisse quand j’arrivais au second étage. Je pris le couloir sur le côté et m’arrêtai à la porte de l’atrium dont la pancarte était retournée. Zora me donnait une chance. Je trouverais un moyen de la convaincre.

Je frappai timidement à la porte en essayant de me souvenir de la rune qui déverrouillait, mais le battant s’ouvrit en silence. L’atrium était plongé dans le noir et presque aucune lumière ne filtrait depuis le couloir. Je fis un pas et hésitai. Est-ce que j’étais en avance ? Ou en retard ? Où était…

La lumière jaillit. La lumière de flammes.

La lueur orange révéla Zora qui se tenait au milieu du cercle blanc sur le sol. Elle était en tenue de combat, les mains sur le pommeau de son énorme épée dont la pointe était appuyée au sol entre ses pieds.

Elle n’était pas seule.

À sa gauche se trouvait un homme aux cheveux sombres, les yeux noirs, deux katanas passés à sa ceinture, les doigts sur la poignée du plus long. À sa droite, il y avait un homme aux cheveux cuivrés, aux yeux bleu vif, avec une épée encore plus large que celle de Zora, déjà dégainée. Sa main était levée et des flammes dansaient dessus.

Aaron et Kai. Pyromage et électromage. Ils étaient présents dans le parc à Halloween quand Zylas avait tué Tahēsh, et ils avaient pris la fuite avec Tori et Ezra après.

Ils représentaient deux tiers du trio Elementaria que Zora avait désigné comme l’équipe de combat la plus puissante de la guilde hors des officiers.

— Ferme la porte, murmura Zora.

Je ne voyais pas quoi faire d’autre. La peur crépitant dans mes veines, je repoussai la porte.

— Cette pièce est blindée avec les meilleures protections magiques possibles.

Sa voix, tout comme son visage, était sinistre.

— Ni la force ni la magie ne peuvent briser ces murs. Rien de ce qui se passe dans cette pièce ne peut faire de mal à quiconque à l’extérieur.

Un froid encore plus glacial mordit mes membres.

— Aaron et Kai se sont portés volontaires pour me soutenir, poursuivit-elle. Je suppose que ça rend les choses à peu près équilibrées, alors si tu comptes nous tuer, tu peux y aller et appeler ton démon.

Ma tête se mit à tourner. Je glissai un pied sur le côté pour conserver mon équilibre. Les deux mages, qui dépassaient l’enchanteresse d’une bonne tête, m’observaient, impassibles. Eh bien, maintenant je savais pourquoi Zora avait attendu avant de me confronter : elle voulait qu’Aaron et Kai reviennent de leur voyage.

Lentement, ses mots se firent jour dans mon cerveau. Si je comptais…

— Vous tuer ? murmurai-je.

Mon incrédulité céda et une pointe de colère s’embrasa dans ma poitrine.

— Je ne vais pas te tuer ! Ce n’est pas évident pour toi ?

Zora haussa les sourcils.

— J’imagine. Une bien meilleure opportunité s’est présentée à toi dans cet appartement. Tu aurais pu dire que c’étaient les vampires.

Je crispai la mâchoire en attendant de voir ce qu’elle dirait ensuite.

— Je n’ai dit à personne ce qui s’est passé ce jour-là. Pas même à ces deux-là, précisa-t-elle en désignant les mages. Ils sont là sur la seule base de leur confiance en moi.

Ils ne réagirent pas, et leur silence était limite menaçant. Nul signe du sourire charmant de Kai ou du rire ravageur d’Aaron, que j’avais vu et souvent entendu lors de la dernière réunion de la guilde.

— Voilà le deal, Robin, proposa Zora d’une voix neutre. À partir de maintenant, tu ne fais rien, tu ne vas nulle part sans m’en référer. Je serai ton ombre. Si tu fais des trucs dans mon dos ou que tu brises une autre loi du MPD…

Une pause sinistre.

— Tu sais ce qui se passera.

Je me tendis.

— Et si un « accident » devait m’arriver, reprit-elle, tu en répondras à ces deux-là. Tu peux t’imaginer ce que ça donnera.

Une angoisse glaçante me parcourut.

— Si tu es la personne que je te pense être, ça ne devrait pas être un problème. Sinon, eh bien…

Elle me fixa d’un regard dur.

— Alors, tu as trois options : tu peux accepter mes termes, tu peux te rendre, ou on peut se battre ici et maintenant.

Je passai de la mine impitoyable de l’enchanteresse au regard glacial de Kai et à l’expression fermée d’Aaron, dont le visage était éclairé par les flammes qui vacillaient dans sa main. Je n’avais pas l’intention de briser quelque loi que ce soit hormis celles que mon contrat illégal avait déjà piétinées. J’étais quelqu’un de bien. Je voulais être quelqu’un de bien.

Mais ce n’était pas ma moralité qui me tordait le ventre.

C’était mon démon pas si bien que ça, pas si respectueux de la loi, et carrément désobéissant, qui me faisait penser que tout ça se terminerait probablement très, très mal.

Remerciements

Merci à Erich Merkel d’avoir partagé avec moi son expertise exceptionnelle en latin et grec ancien. Toute erreur restante serait la mienne.