Annette Marie 

Talismans perdus et Tequila

Tori Dawson- T.7 

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Lost Talismans and a Tequila  

Collection Infinity © 2023, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2020 by Annette Marie  

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

Emmanuelle Raux-BoterbergCorrection © 

Maquette © Rémi Laporte 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038122291

Existe en format papier

Chapitre 1

Les druides et les sorcières, c’est vraiment pas pareil.

Bon, en réalité, je le savais déjà, mais le voir en personne, c’était autre chose.

— Alors, euh… commençai-je, les sourcils haussés, vous êtes sûrs que c’est… vraiment nécessaire ?

Kaveri releva la tête et ses longs cheveux châtains tombèrent derrière son épaule. Elle fronça les sourcils, un petit sac de terreau noir en équilibre dans la main.

— Bien sûr. Il y a un problème ?

— C’est juste que… la première fois que j’ai fait ça, c’était différent.

Elle se redressa, et à quelques pas de là, Delta se tourna vers moi, un bouquet de fleurs fraîches à la main. Les deux sorcières me regardèrent, comme pour dire « Alors ta première fois n’était pas normale » ou « Tu es sérieuse, là ? ».

Avec un petit rire, Philip passa devant les deux sorcières. Il portait une grosse branche d’arbre à laquelle étaient encore accrochées des feuilles mortes.

— Je suppose que la dernière fois, c’était avec un druide ?

Kaveri et Delta grimacèrent, comme s’il venait de dire un gros mot.

Je leur rendis leur grimace. À quoi bon le nier ? Toute ma guilde pensait que j’avais eu une relation avec un célèbre druide hors-la-loi, ce n’était pas franchement un secret.

— En effet, affirmai-je fièrement. Et c’était ultra-rapide, je dois dire.

— Et le lien était sûrement faible, rétorqua Delta avec un reniflement méprisant.

Kaveri détourna le regard, sa peau dorée teintée d’une légère roseur. Elle ne l’avouerait jamais, mais le druide en question lui faisait de l’effet : il avait tout du bad boy version mythique.

— Malheureusement, dit Philip, nous ne connaissons qu’une seule façon de lier une sorcière et son familier. C’est plus lent, mais tout aussi efficace.

— Je ne me plaignais pas, clarifiai-je.

Bon, d’accord, je me plaignais peut-être un peu.

— C’est juste que… tu vois, je voulais être sûre de comprendre.

Même si je ne comprenais rien de ce que ces trois sorcières faisaient avec le drôle de cercle floral qu’ils traçaient autour de moi.

Philip avait choisi un bosquet d’arbres dans un parc à quelques pâtés de maisons du Corbeau et Marteau pour le rituel du familier-fae. C’était un chouette endroit, à l’abri des regards, et j’aurais presque pu oublier que nous nous trouvions dans Downtown Eastside, un des mauvais quartiers de Vancouver. Mais mon humeur était un peu maussade parce que j’avais participé à un combat dans ce même parc trois mois plus tôt entre une équipe de chasseurs de démons, un mage-démon, un démon non lié, un démon sous contrat, ainsi qu’Aaron et Kai.

Ça faisait beaucoup de démons.

Mais les sorcières n’avaient pas connaissance de cet incident et je ne comptais pas le mentionner.

Je convoquai un sourire plaisant sur mon visage tandis que Philip, Delta et Kaveri s’agitaient autour de moi pour arranger leur fameux cercle en terre avec des feuilles, des fleurs, des herbes séchées, des graines, une assiette avec de l’eau et une bougie. Philip utilisa son bâton pour graver des marques illisibles sur la terre durcie. Comme j’étais censée être une sorcière – d’après mon dossier d’enregistrement mythique, en tout cas –, j’aurais sans doute dû être mieux renseignée sur la classe de magie Spiritalis et comment elle fonctionnait.

Pendant qu’ils travaillaient, je tenais dans mes bras une bestiole toute chaude. Hoshi observait les sorcières de ses grands yeux fuchsia pleins de curiosité, et sa longue queue argentée était enroulée derrière moi. Ses ailes semblables à celles d’un insecte étaient collées dans son dos, mais ses antennes, dont les extrémités cristallines brillaient faiblement, venaient chatouiller mon visage.

Elle se redressa quand les trois sorcières prirent place autour du cercle et entonnèrent une mélopée. La sylphide agita sa tête de droite et de gauche en écoutant et en clignant des yeux.

Réparer mon lien avec Hoshi figurait en bonne place sur ma liste des priorités, mais je ne pus empêcher mes pensées de dériver pendant qu’ils continuaient à psalmodier. J’avais vécu trop d’événements traumatiques dernièrement et chacun de ces souvenirs réclamait toute mon attention.

Une semaine plus tôt, Kai et moi avions pris un avion de contrebande pour Los Angeles. Nous nous étions introduits par effraction dans un bâtiment du MPD pour sauver Zak et avions détruit l’immeuble en nous échappant.

Cette nuit-là, Zak et moi étions retournés sur les ruines de sa ferme. Nous avions pleuré ensemble ce qu’il avait perdu. Et son cœur plein de haine avait réclamé vengeance.

Seuls trois jours s’étaient passés depuis que nous avions lancé notre attaque contre Varvara Nikolaev, ses hors-la-loi, et ses golems à la puissance inexplicable. Trois petits jours que Zak m’avait trahie, qu’Ezra avait perdu le contrôle et que j’avais détruit toute ma magie pour le sauver ?

— Tori ?

Je sursautai. Philip était accroupi à côté de moi, un morceau de charbon à la main.

— Où est-ce que tu veux la marque du familier ? demanda-t-il.

Je lâchai Hoshi, ouvris ma veste en cuir et la retirai. Le froid de cette fin janvier mordit ma peau quand je roulai la manche de mon pull fin. Je voulais la marque au même endroit que la dernière fois.

Philip maintint mon bras immobile d’une main et commença à dessiner de l’autre. Je tordis le museau au contact de la griffure du charbon : l’eye-liner de Zak était bien plus pragmatique. Ce n’était sans doute pas assez naturel pour un sorcier.

Il lui fallut quelques minutes de plus pour terminer le design complexe, mais il n’avait pas besoin de modèle pour le tracer, ce qui m’impressionna. Il abaissa le fusain et examina son travail.

— Parfait, dit-il. Maintenant, on va entamer le rituel formel d’échange où je vais inviter le fae à…

Hoshi tendit le cou et toucha la marque sur mon bras de son museau. Une vague de chaleur fusa à travers moi, suivie d’une seconde de couleurs tourbillonnantes dans mon esprit.

— Hoshi ! m’écriai-je avec ravissement avant de la serrer fort contre moi.

Un arc-en-ciel rose assaillit mon esprit alors qu’elle enfouissait son museau contre ma poitrine en remuant la queue.

— Ou on peut sauter cette étape, commenta Philip d’un ton succinct. Tu as un lien puissant avec ton familier même sans aucune magie, Tori.

— Sans doute parce que c’est mon amie, affirmai-je en serrant la sylphide plus fort. C’est terminé ?

— Je suppose.

Je me relevai et avisai le cercle compliqué, avant de regarder mon bras. Je faillis demander si l’on n’aurait pas pu juste dessiner la marque directement, mais je choisis de sourire aux sorcières.

— Merci pour votre aide. Je suis tellement heureuse d’avoir retrouvé Hoshi.

Ils me rendirent un sourire plein de joie et les yeux de Delta s’embuèrent même un peu alors qu’elle observait la danse étourdissante de la sylphide qui enroula son corps serpentin autour de moi avec enthousiasme. Les couleurs qu’elle me transmettait passaient si vite dans ma tête que je n’arrivais pas à suivre, mais ça ne m’inquiétait pas. Nous avions tout notre temps pour nous retrouver.

Alors que Philip et Delta nettoyaient le cercle, Kaveri s’approcha de moi. Elle regarda Hoshi s’installer derrière mon dos, ses pattes sur mes épaules.

— Merci encore, Kaveri, répétai-je à voix plus basse. C’était très important pour moi.

Elle hocha la tête.

— Ça n’aurait pas marché, tu sais.

— Hein ?

Elle désigna mon bras nu où les lignes de charbon se détachaient sur ma peau pâle.

— Si Philip avait dessiné ça sans le rituel, ça n’aurait pas marché. Tu ne te rappelles pas ce que je t’ai dit ?

— Euh… tu parles de quoi ?

— Sur la différence entre les sorcières et les druides. Ces derniers peuvent manipuler les énergies naturelles directement, pas les sorcières. On a besoin d’un rituel.

— Oh.

Ah oui. Pas la peine d’avouer que je me souvenais à peine de cette conversation. L’arrivée du druide dont nous étions en train de parler m’en avait bien distraite.

— J’aurais aimé voir le Druide aux Cristaux effectuer un rituel de familier sans… rituel. Ça aurait été intéressant à observer.

Elle me jeta un regard de biais.

— Je suppose qu’il n’a pas prévu de te rendre visite prochainement ?

Une chape de plomb s’abattit sur moi, pesant sur mes poumons.

— Non. Il est parti pour de bon.

— Mais vous êtes amis, n…

— Non.

Le mot m’échappa, dur et tranchant.

— Nous n’avons jamais été amis.

Elle regarda ses pieds.

— Désolée.

Hoshi donna un coup de truffe dans ma nuque. Je me ressaisis, me penchai pour attraper ma veste et l’enfilai. Sous les traits de charbon noir se trouverait une réplique scintillante du dessin qui s’effacerait d’ici quelques jours. C’était bien dommage parce que la magie bleue et rose avait une sacrée allure.

Alors que je remontais la fermeture Éclair de ma veste, Philip jeta sur son épaule le sac qui contenait ses fournitures occultes.

— On y va ?

Je hochai la tête et Hoshi décrivit un dernier cercle autour de moi avant de disparaître. Les trois sorcières la regardèrent partir en volant – enfin, si c’était ce qui était arrivé. Ils pouvaient voir la sylphide quand elle passait dans le domaine des fae, mais mes pauvres yeux d’humaine ne détectaient que dalle.

Bah. J’avais eu un aperçu du monde secret des fae, la bonne vieille réalité humaine et prévisible me convenait.

Nous suivîmes une rue tranquille qui nous ramenait vers la guilde et je laissai les sorcières avancer devant moi. Mes pensées s’égaraient de nouveau vers ce qui m’attendait : la tâche impossible que je devais accomplir et les obstacles qui s’accumulaient devant moi. J’avais combattu des mages, des enchanteurs, des sorcières, des fae et des démons, mais mon nouvel ennemi était invincible : le temps.

Quand vous vouliez qu’il passe plus vite, il ralentissait de façon insupportable. Quand vous aviez désespérément besoin de plus, il s’écoulait à toute vitesse. Quel enfoiré !

Alors que le bâtiment cubique de la guilde apparaissait, un SUV gris arriva au carrefour et ralentit en mettant son clignotant. Il s’engagea sur le parking.

— Je passe par-derrière, annonçai-je aux sorcières. À tout de suite.

Kaveri me fit un signe de la main puis suivit Philip et Delta vers la porte d’entrée. Je montai sur le trottoir et la porte du SUV claqua quand j’entrai dans le parking.

Aaron se tenait là, les épaules courbées, la main crispée sur ses clés sans se rendre compte qu’il avait un public. C’était douloureux de le voir tout seul comme ça alors qu’une semaine auparavant on ne le trouvait jamais sans au moins un de ses deux meilleurs amis à ses côtés.

Il releva la tête en entendant le gravier crisser sous mes pieds. Il carra les épaules et me sourit – mais ses yeux bleus ne s’éclairèrent pas comme à son habitude.

— Eh, lançai-je, tu es en avance.

— Toi aussi.

Il tendit les bras vers moi et je le rejoignis. Il m’étreignit.

— Comment se sont passées les retrouvailles avec ton familier ?

— C’est fait ! m’écriai-je joyeusement, les bras autour de ses épaules.

Cette étreinte n’était pas strictement nécessaire – moins de vingt-quatre heures s’étaient écoulées depuis la dernière fois qu’on s’était vus –, mais on en avait tous les deux besoin.

— Hoshi et moi pouvons de nouveau nous parler.

— Super !

Je me détachai de lui et me dirigeai vers la porte de la guilde.

— Et toi ? Je ne savais pas que tu venais aujourd’hui.

— Je voulais voir les officiers pour savoir si je pouvais aider. Peut-être remplacer Felix ou un truc du genre.

Sa femme, Zora, l’enchanteresse à l’épée, était toujours dans un état grave après la bataille contre Varvara et ses troupes. Nous attendions tous avec angoisse des nouvelles des guérisseurs de la guilde.

Je tins la porte pour Aaron et ne lui fis pas remarquer qu’il aurait pu appeler Girard ou Tabitha au lieu de venir sur place. C’était une seconde nature pour la plupart des membres du Corbeau et Marteau de se rassembler à la guilde lors des périodes d’incertitude. Cet endroit était leur refuge.

— C’est gentil de ta part, commençai-je, nerveuse, alors que je le suivais dans la cuisine étroite, mais peut-être qu’à la place de te porter volontaire pour un remplacement, tu pourrais…

Je m’interrompis. Quelqu’un venait de renifler, un bruit presque inaudible. Aaron fronça les sourcils et nous nous tournâmes tous les deux vers une porte entrouverte. Un autre reniflement retentit. Quelqu’un était en train de pleurer ?

Je me décalai et poussai la porte pour révéler le bureau de Clara. Il y avait tant de dossiers sur sa table de travail qu’on aurait dit une maquette des gratte-ciel de Manhattan.

L’assistante du maître de guilde sursauta quand la porte frappa le mur. Elle pivota sur sa chaise. Elle tenait à la main une liasse de papiers blancs et nets. Une enveloppe reposait sur ses genoux, le haut déchiré.

— Oh.

Elle s’essuya rapidement le visage.

— Tori, Aaron. Bonjour ! Enfin, euh… bonsoir, je suppose. Bonsoir.

— Clara.

J’avisai avec inquiétude ses cheveux en bataille et sa bouche tremblante.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien !

Elle serra les papiers contre sa poitrine comme si elle essayait de les cacher.

— Tout va bien.

Elle gâcha l’effet de cette déclaration avec un autre reniflement. Aaron désigna les documents.

— C’est quoi, ça ?

— Rien. Tu ne devrais pas être là, Aaron. Seul le personnel de la cuisine a le droit de venir ici.

— Clara.

Je l’observai avec fermeté mais douceur.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

Toute sa combativité disparut et elle s’affaissa misérablement sur sa chaise.

— Je suppose que vous êtes déjà au courant tous les deux, de toute façon.

Elle tendit les papiers à Aaron. Je me rapprochai et nous parcourûmes ensemble le document officiel à en-tête du MPD.

— C’est juste tellement soudain… marmonna Clara en déchirant un morceau du papier kraft de l’enveloppe. Personne n’avait ne serait-ce qu’évoqué…

Le titre en haut de la page se marqua au fer rouge dans mon esprit : Demande de Transfert de Guilde.

— Il n’en a jamais parlé… alors c’est juste… tellement soudain…

Les doigts d’Aaron se crispèrent sur les pages et en froissèrent la surface lisse. Même si la liasse tremblait sous l’effet de sa prise, je ne pus manquer le nom sur le formulaire.

Kaisuke Yamada.

Clara poussa un long soupir et continua à réduire l’enveloppe en miettes.

— Je n’arrive juste pas à imaginer le Corbeau et Marteau sans Kai.

— Il a demandé son transfert ? murmurai-je. Il quitte la guilde ?

Clara releva la tête. Elle pâlit en prenant conscience de nos expressions.

— Vous… vous n’étiez pas au courant ?

Aaron froissa les documents dans son poing avant de me les coller dans les mains. Il fit volte-face et sortit du bureau minuscule. Je tins le formulaire contre moi en luttant contre les larmes.

— Je… je vais l’appeler, soufflai-je d’une voix mal assurée. Le convaincre de… d’attendre.

Clara eut les larmes aux yeux.

— Le transfert est déjà effectué, Tori. Ça, ce sont les documents signés pour nos dossiers.

Je les feuilletai jusqu’à la dernière page. Là, en bas, se trouvait la signature aux traits vifs et droits de Kai. Dessous, le nom griffonné à la hâte de Darius et encore dessous, un nom écrit avec des arabesques. La signataire : Makiko Miura, Agissant en tant que Maître de Guilde, MiraCo.

Je serrai les dents si fort que ça me fit mal à la mâchoire.

Je laissai tomber les papiers en direction de Clara et me précipitai à la suite d’Aaron. Elle me rappela sans conviction, mais je traversai la cuisine vide et franchis les portes-saloon.

Aaron était assis à son tabouret habituel au bar, les coudes sur le comptoir. Le front appuyé contre ses mains, il fixait le bois rayé. À part lui, le pub était désert, les chaises bien alignées attendaient la ruée du dîner. Je m’arrêtai en face de lui, haletante, et essayai de reprendre le contrôle de mes émotions.

— J’aurais dû m’y attendre, marmonna-t-il. Ils veulent le coincer dans cette guilde pour de bon. C’était évident qu’ils le transféreraient.

Je posai les deux mains sur le comptoir, doigts écartés.

— On est entrés ici ensemble.

Il se passa une main dans les cheveux.

— Je n’ai jamais été un membre du Corbeau et Marteau sans lui. Je n’ai jamais été membre d’aucune guilde sans lui.

— Il reviendra, murmurai-je. Il a dit qu’il trouverait une solution. Il l’a promis.

Aaron ne répondit pas, les doigts crispés dans ses cheveux cuivrés. Il releva la tête au bout d’un long moment.

— J’ai besoin d’un verre.

Je tapotai mes fesses à la recherche de mon téléphone pour voir l’heure qu’il était avant de me rappeler que je l’avais laissé chez moi sur ordre de Philip. Il ne fallait aucun appareil électronique pendant mon rituel. Mais même sans l’horloge de mon téléphone, je savais bien qu’il était loin d’être seize heures, l’horaire auquel le pub ouvrait officiellement.

Un regard rapide à la pâleur morose d’Aaron et je décidai d’ignorer les règles.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— De la tequila. Beaucoup de tequila.

Je sortis une paire de shooters et partis chercher une bouteille de tequila silver sur l’étagère du fond. Je remplis les deux verres à ras bord et en fis glisser un vers lui.

Il ne le prit pas.

— Qu’est-ce qu’on va faire, putain ? Kai a quitté la guilde et Ezra est…

Il jura, la voix rauque.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Je pris sa main et poussai le verre contre sa paume. Puis je portai le mien à mes lèvres et fixai Aaron jusqu’à ce qu’il m’imite. À l’unisson, nous le descendîmes cul sec. J’avalai ma salive pour faire passer la brûlure de l’alcool.

— Aaron.

Je posai mon verre sur le bar et me saisis de la bouteille de tequila.

— Tu ne peux pas remplacer Felix.

Il me regarda remplir de nouveau nos verres.

— Pourquoi ça ?

— Parce qu’il y a un truc qu’on doit faire à la place.

Je fis glisser son shot vers lui et levai le mien. J’appuyai le verre froid contre mes lèvres.

— Je ne sais pas ce qu’on peut faire pour Kai pour l’instant, mais Ezra a besoin de nous.

La peau pâle d’Aaron perdit le peu de couleur qu’il lui restait et il vida son verre d’un coup comme si c’était la seule chose qui lui permettait d’empêcher son estomac de se rebeller. Ce qui n’avait aucune logique pour moi : la tequila avait l’effet inverse sur mon estomac.

Il frappa son verre contre le comptoir.

— Il n’y a qu’une seule chose qu’on puisse faire pour aider Ezra.

Je fis couler la tequila au fond de ma gorge et mon verre suivit le sien.

— Ce sont des conneries, ça. Je sais que Kai et toi avez fait des recherches là-dessus il y a des années, mais aucun de vous n’avait de contacts dans le monde de la magie noire. Zak en avait – ou en a.

Je grimaçai.

— Peu importe. Ce qui compte, c’est que je lui en ai parlé.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a dit que tout ce que le MPD sait de Demonica – ou ce qu’ils reconnaissent savoir –, c’est la version édulcorée pour gamins. Les bases et rien de plus. Zak dit que les invocateurs sont comme les druides et que les maîtres invocateurs gardent leurs secrets et ne les révèlent à personne, à part à l’apprenti qu’ils se choisissent.

Aaron serra les dents et se força à les desserrer pour parler :

— Zak est un enfoiré et un ment…

Je haussai la voix pour couvrir la sienne.

— J’ai aussi parlé à un ex-invocateur de l’Œil d’Odin qui m’a dit qu’il n’y a pas de méthodes standards pour créer un mage-démon et que chaque invocateur qui le fait a sa propre technique.

Je m’appuyai sur le comptoir et me penchai par-dessus.

— Pour défaire un mage-démon, il faut que nous sachions comment il a été créé. Il faut que nous allions fouiller au sein de la magie noire de Demonica – les trucs flippants et illégaux que MagiPol ne veut que personne ne connaisse.

— Et comment on est censés faire ça ? demanda-t-il avec une grimace comme si j’étais en train de lui dire qu’on allait annuler Noël.

Je soufflai fort par le nez.

— J’ai compris, Aaron. Tu ne veux pas espérer. Tu as déjà tout essayé et ça fait des années que tu te prépares à ça. Essayer et échouer à nouveau ne fera qu’augmenter la douleur.

— Si tu comprends, alors pourquoi…

— Parce que je ne compte pas laisser passer une chance, même si elle est mince. Je me fiche de savoir si c’est une chance sur un million. Je compte tout essayer avant de vous laisser, Kai, Darius ou toi, mettre fin à la vie d’Ezra.

Il absorba mes paroles véhémentes avant de souffler.

— Je ne ferai rien à Ezra sans Kai, mais Darius sait ce qui s’est passé. Tu ne peux pas l’empêcher de…

— Je peux. Je l’ai déjà fait.

Aaron écarquilla les yeux.

— Je lui ai parlé. Il a accepté d’attendre. Il m’a même libérée de mes services pour qu’on puisse partir tout de suite.

— On… part ? Quoi ? Où ça ?

Je versai davantage de tequila dans mon verre à liqueur et le levai comme pour trinquer.

— On part demain à l’aube. Il faut juste que je m’occupe d’un truc ou deux et que je parle à Kai… et à Ezra.

— On va où, Tori ?

Consciente que ma réponse ne lui plairait pas, je vidai ma tequila cul sec et fis claquer mon verre sur le comptoir. Je fixai Aaron sans trembler alors qu’il me fusillait du regard.

— À Enright.

Chapitre 2

Le trajet à pied dans le froid me permit de dessaouler suffisamment pour que j’hésite en ouvrant la porte de mon appartement en sous-sol. Perchée en haut des marches, j’écoutai.

Silence.

Et ça n’était pas bon signe.

Je portai la main à ma poche de derrière, là où, huit mois durant, j’avais rangé la Reine de Pique. Mais mon atout n’en était plus un et je n’avais encore remplacé aucune de mes défenses magiques. Je n’avais même pas mon téléphone sur moi.

Eh bien, si des ennuis m’attendaient, j’allais devoir improviser. À mains nues.

— Hoshi, murmurai-je.

Un ondoiement argenté éclata. Elle apparut derrière moi, ses petites pattes sur mes épaules, son museau contre ma joue.

— Est-ce qu’il y a des fae ou des druides en bas ?

Elle inclina la tête et m’envoya un éclair rouge sombre.

Négatif. Dieu merci.

J’ouvris la porte de derrière et la claquai pour faire croire que j’avais quitté la maison. Hoshi à ma suite, je descendis l’escalier sur la pointe des pieds en enjambant la cinquième marche qui grinçait. Le cœur battant sous l’effet de l’adrénaline, j’arrivai en bas, accroupie, et jetai un coup d’œil dans le couloir qui menait à mon salon.

Il y avait quelqu’un dans mon appartement. Un homme était assis sur mon canapé, dos au couloir, mais je le reconnus à ses cheveux châtains et ses larges épaules.

Toute ma tension m’abandonna d’un coup. Je pris une grande inspiration – et la relâchai dans un cri furieux :

— Justin !

Mon frère sursauta violemment et se retourna d’un coup.

— Qu’est-ce que tu fiches chez moi ? grondai-je.

Ma décharge d’adrénaline m’avait bien mis les nerfs en pelote.

— Tu es entré par effraction ? Qu’est-ce qui cloche chez toi ?

— Je ne suis pas entré par effraction, balbutia-t-il en se levant. Tu m’as donné la clé !

Je m’arrêtai net. Ah oui. Je lui avais donné la clé – à l’époque où l’on se parlait encore. Avant que je tue un mythique en légitime défense et que mon frère décide unilatéralement que j’étais entrée dans un gang mafieux magique et que j’étais une criminelle.

Il farfouilla à la recherche de quelque chose dans les coussins avant de se redresser, un téléphone à la main.

— Je t’ai appelée au moins six fois. Pourquoi est-ce que tu laisses ton téléphone chez toi quand tu sors ?

Je le rejoignis à grandes enjambées et lui arrachai mon portable.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Au cas où tu aurais oublié, on ne s’est pas parlé depuis Noël, quand tu m’as balancé qu’on n’était plus une famille et que tu t’es barré.

Il tressaillit. J’invoquai davantage de colère pour dissimuler ma douleur.

— Et tu n’as même pas répondu à mon message quand je t’ai souhaité un joyeux Noël.

Il fixa le sol, les bras ballants. Avec un gros soupir, je partis dans la cuisine.

— Alors ? Qu’est-ce que tu veux ?

Il s’arrêta à côté du bar tandis que j’ouvrais le frigo.

— Je suis désolé, Tori. Pour ce que j’ai dit… et pour tout le reste.

Je me redressai si vite que je faillis me cogner la tête à l’intérieur du frigo. Je le dévisageai, incrédule. Mon frère n’était pas du genre à s’excuser.

— Ce n’est pas une excuse, mais j’ai… j’ai eu du mal à gérer.

Il s’assit lourdement sur un tabouret.

— En août, quand tu as été arrêtée et que j’ai découvert que tu… que tu étais entrée dans cette guilde… Sophie m’avait quitté depuis quelques semaines et j’ai eu l’impression de vous perdre toutes les deux.

Il gratta sa barbe courte, incapable de croiser mon regard.

— J’ai beaucoup réfléchi pendant les vacances de Noël, et je me suis rendu compte que je m’y étais très mal pris.

Les sourcils froncés, je sortis du fromage et du beurre du frigo.

— Tu veux un croque-monsieur ?

Il eut un petit sourire.

— Je veux bien.

J’attrapai une miche de pain ainsi qu’une planche à découper et commençai à la trancher. J’observai mon frère furtivement. Ses cheveux étaient coupés plus court que dans mon souvenir, la barbe que je l’avais convaincu de laisser pousser était bien taillée, mais il avait de gros cernes.

— Tu as été un gros connard, déclarai-je sans ambages en étalant du beurre sur le pain.

Il hocha la tête.

— J’ai essayé de t’expliquer, mais tu ne voulais pas écouter. J’ai essayé de te présenter mes amis, mais tu ne voulais pas les rencontrer.

J’eus droit à un autre hochement de tête.

— Et tu as changé d’avis ?

— Oui. Je veux tout savoir.

Je reportai mon regard vers la planche et coupai des tranches de cheddar marbré que je disposai à côté du pain. J’avais la gorge serrée ; sa simple présence suffisait à rouvrir mes vieilles blessures et d’autres plus récentes. Une part de moi avait envie de me précipiter de l’autre côté du comptoir, de me jeter dans les bras de mon frère et de décharger toutes mes peurs et mes angoisses sur lui.

Avant Noël et notre dispute, c’est exactement ce que j’aurais fait. Mais maintenant, après tout ce qui s’était passé, je n’avais pas l’intention de vider mon cœur devant quiconque avait le potentiel d’ajouter du sel sur mes blessures.

— Eh bien je ne vais rien t’expliquer.

Je sortis une poêle et la posai sur la plaque avant d’allumer le feu.

— C’est trop tard. Je t’ai donné une chance – plusieurs même – et tu m’as envoyé bouler. Je veux que les choses reviennent à la normale entre nous, mais je ne compte pas me justifier de mes choix devant toi, c’est fini, ça.

— Comment je suis censé comprendre si tu ne me dis rien ? demanda-t-il avec raideur.

Je déposai une noix de beurre dans la poêle qui chauffait et ravalai une nouvelle vague de colère.

— Est-ce qu’on est une famille, Justin ?

— Bien sûr. Tori…

— Alors tu n’as pas besoin de comprendre quoi que ce soit. Tu dois juste être mon grand frère.

Il posa les coudes sur le comptoir.

— Tu ne peux pas t’attendre à ce que je fasse comme si rien n’avait changé. J’ai besoin de savoir ce qui se passe vraiment.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Pour que… pour que je puisse…

— Pour que tu puisses décider une fois pour toutes si je suis une criminelle ?

Je le pointai de ma spatule.

— C’est pour ça que tu es là ? Pour venir me juger encore un peu ?

— Non ! Je veux arranger les choses, Tori.

Je balançai le pain beurré dans la poêle et laissai les tranches se réchauffer. Je les retournai et disposai du fromage dessus tandis que Justin m’observait, les sourcils froncés, les dents serrées, borné.

Je refermai les sandwiches et les retournai de nouveau. Quand ils furent bien dorés et croustillants, je les fis glisser sur deux petites assiettes et en posai une devant Justin.

— Alors sois mon frère, lui dis-je. Pas la police de la morale.

Il regarda son sandwich et soupira.

— D’accord.

Nous mangeâmes en nous jaugeant silencieusement. Justin et moi nous connaissions très bien, mais maintenant que nous étions adultes, nous continuions à faire comme si nous pouvions toujours nous attendre à ce que nous réagissions comme avant, et à nous planter. Il se demandait à quel point il pouvait insister avec cette Tori adulte et je me demandais si je pouvais confier mon pauvre cœur maltraité à ce frère qui avait été mon héros à une époque.

J’avalai la dernière bouchée de mon sandwich.

— Je suis prise jusqu’à la semaine prochaine, minimum. Quand je serai dispo, on devrait se prendre un café pendant notre pause déjeuner, comme on faisait avant.

— Par quoi tu es prise ?

J’étrécis les yeux pour lui faire comprendre de ne pas se la jouer interrogatoire avec moi.

— Un ami a besoin d’aide. Ça va me prendre du temps.

— Je peux faire quelque chose ?

Oui, il pouvait éviter de mettre le bazar dans mes émotions parce que j’avais déjà beaucoup de trucs à gérer. Mais je n’étais pas cruelle, alors je gardai ces pensées pour moi.

— Non merci. Je t’enverrai un message la semaine prochaine.

Justin comprit que je lui demandai de partir et il décolla ses fesses de son tabouret. Il hésita et ouvrit ses bras avec espoir. Je fis le tour du bar pour accepter son étreinte. Il me serra fort dans ses bras.

— Tu m’as manqué, Tor, murmura-t-il.

— Toi aussi, soupirai-je. S’il te plaît, arrête d’être un sale con, maintenant.

Il eut un petit rire.

Je le raccompagnai jusqu’à la porte en secouant la tête alors qu’il montait dans sa Dodge Challenger bleu métallisé. Mon frère et ses grosses cylindrées… J’aurais dû la remarquer garée là.

Je souris en me souvenant qu’il m’avait appris à faire des burns quand j’avais dix-sept ans dans sa vieille Mustang GT et me hâtai de rentrer. Je sautai la dernière marche et un buisson se souleva de derrière le canapé, suivi d’une paire de grands yeux chartreuse.

— L’humain est parti ? demanda Brindille de sa voix aiguë.

— À l’instant.

Je passai dans la cuisine et ouvris le robinet. Il fallait le laisser couler pendant deux minutes avant d’avoir de l’eau chaude.

— Je suis surprise que tu ne lui aies pas fait peur.

— J’ai essayé, mais ça n’a pas marché.

Je faillis lâcher les assiettes que je venais de saisir.

— Ah bon ? Qu’est-ce que tu as fait ?

— Les bruits flippants d’abord.

Brindille se mit à marcher sur les coussins du canapé en agitant la tête, fouillant dans ses souvenirs.

— J’ai fait s’allumer et s’éteindre les lumières, j’ai fait bouger les ombres, mais il ne s’est pas enfui.

Il passa sa main aux longs doigts entre le coussin et l’accoudoir et en extirpa la télécommande. Il se tourna vers l’écran et appuya sur un bouton. La télévision s’alluma, le son à fond, et le public qui applaudissait me cassa les oreilles.

— Baisse le volume ! hurlai-je en mettant les assiettes dans l’évier. Qu’est-ce que tu as fait d’autre à Justin ?

Brindille obéit, mais ne diminua que de quelques décibels, les yeux collés à La Roue de la fortune tandis que le présentateur décrivait les récompenses qui attendaient les candidats. Le lutin ne réagit pas à ma question, tout ce qui touchait à Justin ayant disparu de sa petite tête feuillue.

Je levai les yeux au ciel et finis la vaisselle avant de passer dans ma chambre. Je me remontai les manches. Aaron et moi partions le lendemain matin, il fallait que je fasse mes bagages.

Le problème, c’est que je ne savais pas trop quoi prendre.

Ma tenue de combat, ça, c’était sûr. Je la sortis du placard et la jetai sur le lit. Quoi d’autre ? J’aurais peut-être besoin de passer inaperçue, et donc de vêtements de tous les jours. Je fouillai dans mon placard et sélectionnai ce qui convenait le mieux. Accroupie, je passai mes chaussures en revue en balançant quelques paires par-dessus mon épaule. Quoi d’autre ?

Des affaires de toilette, non ?

Quand j’ouvris la porte de la chambre, je fus frappée par une nouvelle vague sonore. Une femme était en train de sauter sur place en hurlant d’excitation à l’écran tandis que trois mannequins posaient à côté du hors-bord qu’elle venait de gagner. Je secouai la tête en me demandant si elle en voulait vraiment un. Est-ce qu’elle habitait sur la côte ?

Dans la salle de bains, je sortis ma trousse de toilette et la chargeai de tous les produits d’hygiène de base. Je la fermai, ouvris mon sac de maquillage et en avisai le contenu en me demandant de quoi je pourrais avoir besoin. Des faux cils ? Ouais… non. J’avais testé une fois, je ne recommencerais jamais.

Mes doigts ignorèrent un tube de mascara pour se saisir d’un poudrier compact. Je chassai la poudre rose qui se trouvait sur le dessus et l’ouvris. Mon visage pâle me contempla depuis le petit miroir alors que je soulevais l’applicateur en éponge.

Un métal sombre brillait derrière.

L’amulette démoniaque était cachée dans le poudrier, sa chaîne bien repliée derrière. Un cercle de runes flippantes encadrait un symbole plus large au centre : un symbole qui était identique à celui gravé sur l’armure du démon de Robin Page.

L’Amulette de Vh’alyir ; c’est comme ça que l’avait appelée Eterran. Tout ce que je savais, c’était qu’elle avait le pouvoir d’interrompre un contrat démoniaque. Comment le sortilège fonctionnait-il, pourquoi un démon l’avait-il transportée, que signifiaient les symboles, quel était le lien avec le démon de Robin… je l’ignorais. J’avais besoin de réponses. J’avais passé un mois à en chercher, en vain.

L’amulette était peut-être capable de sauver Ezra, mais peut-être qu’elle donnerait à Eterran le contrôle total sur son corps. Je n’en savais rien, mais si je ne trouvais pas de réponses à Enright, je l’essaierais. Comment refuser ? Ezra mourrait de toute façon. S’il y avait même une chance infime que cette amulette puisse le sauver…

Je replaçai l’éponge, refermai le poudrier et le remis dans ma trousse de maquillage. Les deux trousses sous le bras, je sortis de la salle de bains – et j’entendis la faible sonnerie de mon téléphone.

Le public du jeu télévisé que regardait Brindille se remit à applaudir à tout rompre alors que je fonçais vers le comptoir où j’avais laissé mon téléphone. L’écran s’était illuminé pour afficher l’appel d’un numéro inconnu.

— Baisse le son ! ordonnai-je en manipulant le téléphone.

Le volume ne bougea pas et je me tournai vers le canapé tout en appuyant sur le bouton « Décrocher ».

— Brindille, baisse le son avant je balance ta face branchue par la fenêtre !

Avec une moue peu conciliante, il baissa le volume de moitié.

— Allô ?

— Tori ? s’enquit une voix féminine, nettement hésitante.

— C’est qui ?

— Robin.

— Oh.

Pourquoi donc la mystérieuse contractante toute menue m’appelait-elle ?

— Comment…

Alors que je parlais, le brouhaha du public enfla de nouveau.

— Ne t’avise pas de remonter le son ! hurlai-je au lutin, en décollant le téléphone de mon visage un peu trop tard. Attends que j’aie fini avec le téléphone. Bon sang !

Les épaules courbées, Brindille appuya sur « Pause ». Un silence divin s’abattit sur la pièce.

— Désolée, Robin, dis-je au téléphone en retournant vers le bar. Les colocs, je te jure.

Brindille m’adressa un regard à moitié boudeur, à moitié satisfait. Il avait beau être agacé de mes exigences tyranniques sur le son de la télé, il aimait bien que je l’appelle « mon coloc ». Ça remplissait son petit cœur vert de joie à chaque fois.

— J’ai juste une question rapide si ça ne te dérange pas, déclara Robin, dont la douce voix alto sonnait creux au téléphone.

— Je t’écoute. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Quand on a vu Naim à l’Œil d’Odin, commença-t-elle, tu, euh… tu avais des dossiers du MPD avec toi. J’ai remarqué une photo dans l’un d’entre eux. Je me demandais… tu pourrais me filer le numéro du dossier ?

— Oh ? murmurai-je en m’asseyant sur un tabouret.

Je savais exactement de quelle photo elle parlait. Notre rendez-vous de mauvais augure à l’Œil d’Odin – ça s’était terminé dans les flammes avec des monstres en métal, et je m’étais retrouvée à faire plus ample connaissance avec son démon que je ne l’aurais souhaité – avait commencé par un petit interrogatoire amical de l’ancien invocateur Naim Ashraf. Je lui avais raconté des salades en me servant d’un dossier d’affaires classées par le MPD, et pendant que je faisais défiler mes documents, Robin s’était soudain trouvée très intéressée par une photo.

— Bien sûr. À une condition.

Elle marqua une pause inquiète.

— Quoi ?

— Tu me dis pourquoi cette photo t’intéresse.

Une autre longue pause s’ensuivit alors qu’elle réfléchissait à ce qu’elle voulait bien me confier.

— L’un des hommes sur cette photo ressemble au mythique qui a invoqué mon démon.

Ce n’était pas la réponse que j’avais espérée.

— Ça n’a rien à voir avec cette histoire d’ancienne amulette ?

Par ancienne amulette, je voulais dire, celle qui était cachée dans ma trousse de maquillage. Robin s’était pointée à notre rendez-vous avec un dessin parfait de l’amulette en question et avait prétendu que c’était un infernus médiéval sur lequel elle faisait des recherches.

— Non, répondit-elle fermement.

Trop fermement ?

— Mmh. D’accord, donne-moi une seconde.

Je descendis du tabouret et retournai dans ma chambre. Où est-ce que j’avais mis le dossier ? Je n’enquêtais pas sur ce dossier en vérité et j’aurais dû le jeter, mais ça aurait requis de ma part un niveau d’organisation que je ne possédais pas.

Je farfouillai dans une pile de courriers sur ma table de nuit. J’ouvris le tiroir et marchai sur la manche d’un vêtement qui pendait de mon lit. Le chemisier atterrit au sol en compagnie de ma trousse de toilette. Je poussai un juron et ramenai la trousse de maquillage vers le milieu avant qu’elle ne tombe, elle aussi.

— Désolée, dis-je à Robin en coinçant le téléphone contre mon oreille avec mon épaule. Je suis en train d’empaqueter mes affaires, c’est le bazar chez moi. Le classeur doit être dessous.

— Tu déménages ?

— Hein ?

Je plongeai la main dans le tiroir, mais nul dossier en vue.

— Oh, non, je fais juste mes valises. Je pars en voyage.

— Où ça ?

Oh, nulle part. Juste Enright – tu sais, la ville tristement célèbre parce que c’est là qu’on a trouvé et brutalement exterminé le plus gros groupe de mages-démons au cours des derniers siècles.

— Dans le sud, dis-je en me tournant vers mon placard. On part bientôt, alors il faut que je…

J’enjambai ma valise et mon pied se prit dans la poignée. Le bagage partit à la renverse, laissant échapper les trois trucs que j’avais réussi à mettre dedans pour le moment.

— Merde.

Je le ramassai, balançai les vêtements qui s’étaient dépliés sur le lit, et fis de nouveau face au placard.

— Qu’est-ce que je… ah oui, le classeur.

— Tu pars avec tes amis ? demanda Robin. Les mages ?

— Oui.

Je poussai une pile de chaussures sur le côté et révélai un dossier marron posé à même le sol.

— Aha !

Ça y est ! je m’en souvenais. Je voulais tout passer à la déchiqueteuse à papier, pas à la poubelle, et je l’avais rangé dans un endroit « sûr » en attendant.

— Je l’ai. Voyons voir…

Je m’assis au bord du lit pour l’ouvrir.

— C’était la photo avec les deux types, c’est ça ?

Je fis défiler les dossiers pour trouver la bonne page.

— Voilà. Dossier 97-5923.

— Merci.

— Pas de souci. Alors, tu penses que l’invocateur de ton démon est louche ?

— Je sais qu’il est louche. Je ne sais juste pas à quel point.

Oh, intéressant. Est-ce que ça impliquait que son contrat était du genre louche, lui aussi ? Son démon était plutôt bizarre.

— J’espère que le dossier te donnera des détails juteux alors. Dis-moi si tu as besoin d’aide. Je t’en dois une pour m’avoir emmenée voir Naim.

— Il ne nous a pas aidées.

— Non, mais tu as quand même partagé ta piste avec moi.

Je tournai les yeux sur ma trousse de maquillage, innocemment posée à côté de moi. Robin faisait des recherches sur l’amulette, elle aussi. Avait-elle trouvé des réponses que je n’avais pas ? Que savait-elle ?

Quand j’avais vu son dessin l’autre jour, j’avais décidé que l’interroger à ce propos était trop risqué. Mais Ezra avait perdu le contrôle trois jours plus tôt. Il n’était plus temps de s’embarrasser de précautions.

— Robin, je peux te demander un truc ?

— D’accord.

— Cette amulette…

Je serrai le téléphone avec trop de force.

— Tu sais ce qu’elle fait ?

Elle marqua une pause.

— Non… j’essaie d’en apprendre davantage à son sujet.

— Si tu trouves quelque chose, tu me diras ?

— Tu l’as vue, Tori ?

Sa voix se fit plus forte.

— Tu sais où est l’amulette ?

Merde. J’en avais trop dit.

— Il faut que j’y aille.

J’hésitai et ajoutai :

— On en reparle quand je rentre, d’accord ?

Je raccrochai avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit. Je n’avais plus le choix. Si nous ne trouvions pas de réponses à Enright, alors j’aurais une petite conversation avec Robin. Elle avait des informations sur cette amulette, et j’étais bien décidée à les connaître.

Je ne savais pas comment je parviendrais à les lui soutirer, mais je verrais en temps voulu. Robin n’était pas aussi impressionnable qu’elle en avait l’air et elle avait une arme invincible en la forme de son démon aux abdos parfaits.

Je me relevai et contemplai le chaos qu’était devenue ma chambre. D’abord Enright et ses mystères. Robin et ses connaissances secrètes sur l’amulette ensuite.

D’une façon ou d’une autre, je sauverais Ezra.

Chapitre 3

— Qui veut une pizza ? déclamai-je d’une voix chantante en franchissant le seuil de la maison d’Aaron.

Je tenais les trois grands cartons en équilibre au-dessus de ma tête. Aaron apparut sur le pas de la porte du salon. Les mains dans les poches, il haussa un sourcil.

— Tu veux dire, les pizzas que j’ai commandées ?

— Ne te fais pas avoir par les cartons, déclarai-je avec hauteur en passant devant lui. Je les ai faites de mes blanches mains.

Il me suivit dans la salle à manger.

— Dis-moi qu’au moins tu as payé le livreur.

— Quoi, tu crois que je l’ai plaqué au sol pour les lui piquer ? Je ne suis pas la Voleuse de Pizzas.

Je déposai les cartons sur la table et ouvris le couvercle du premier.

— Jambon-ananas ?

— Avec double dose d’ananas, répondit Aaron avec un grand sourire. Autant en profiter tant que Kai n’est pas là pour nous juger sur notre sélection d’ingrédients.

Je mis la première pizza de côté et ouvris le deuxième carton.

— Salami avec…

Je jetai un coup d’œil incrédule à Aaron.

— Avec des ananas ?

Son sourire s’élargit. Je repoussai la pizza et soulevai le troisième couvercle.

— Poulet pimenté avec…

— Des ananas, murmura une voix douce à mon oreille.

Je glapis et ma main s’écrasa dans la pizza brûlante. Je la retirai, mais ma paume était enduite de fromage et de sauce tomate.

— Ezra !

Il me contourna et effleura ma taille de ses doigts – un contact si bref qu’il était presque imperceptible. Avec un sourire qui valait bien celui d’Aaron, il souleva son téléphone au-dessus de la table. Le flash se déclencha.

— Tu viens de prendre une photo des pizzas ? demandai-je, perplexe.

— Non, mentit-il avec nonchalance, le regard sur son téléphone.

Il était déjà en train de taper à toute vitesse avec ses pouces.

— Et je ne suis pas non plus en train d’envoyer une photo de nos pizzas sur-ananassées à Kai non plus.

— Ananassé, ça ne se dit pas.

Aaron prit une part de salami-ananas.

— Dis-lui bien que celle au poulet a une sale gueule parce que Tori a mis sa main dedans.

— Et ! Ce n’était pas ma faute.

Je tins ma main enduite de fromage devant moi, comme si elle était contaminée par une substance radioactive.

— Ezra, ne…

— Oups. J’ai appuyé sur « Envoyer ».

Je filai dans la cuisine pour me laver les mains. Quand je revins, Ezra et Aaron étaient installés et avaient déjà entamé leur seconde part. Je me saisis d’une part de jambon-ananas avant qu’ils ne mangent tout. Comment pouvaient-ils soutenir ce genre de régime alimentaire et rester aussi canon ?

Ezra avait un pied nu relevé sur sa chaise et ses boucles étaient humides. Si j’avais dû émettre une hypothèse, j’aurais dit qu’il venait de sortir de la douche et d’enfiler un tee-shirt et un jogging avant de remonter l’escalier à pas de loup pour me ficher la trouille.

Oui, c’était exactement ce qui s’était passé.

J’essayai de ne pas penser à lui sous la douche – si seulement j’étais arrivée quelques minutes plus tôt – et mordis dans ma pizza à pleines dents. Délicieux, mais pas autant qu’Ezra sous la douche.

Son téléphone bipa et il le fit glisser de la table sans trop éloigner sa pizza de sa bouche. Il jeta un coup d’œil à l’écran puis éclata de rire – et s’étrangla en mangeant.

Pris d’une quinte de toux, il me fila son téléphone et attrapa la cannette de soda qu’Aaron lui tendait. Il en prit une longue gorgée.

Je baissai les yeux sur l’écran. Kai avait répondu avec une photo : un selfie où il jetait un regard désapprobateur à la caméra tout en mordant dans une pizza – sans ananas, bien sûr.

Je passai le téléphone à Aaron en riant avant de me remettre à manger. Il pouffa et son regard s’éclaira d’amusement pour la première fois depuis des jours.

— Le mercredi pizzas n’a pas dit son dernier mot !

Son ravissement s’évanouit alors qu’il observait la photo.

— Mais, punaise, regardez cet endroit. Où est-ce qu’il est ?

Je coinçai l’extrémité de ma part entre mes dents et récupérai le téléphone pour regarder de nouveau la photo. J’avais été si concentrée sur le visage de Kai – et son choix de pizza – que je n’avais pas prêté attention à l’arrière-plan. Il était assis sur un canapé blanc aux lignes courbes et semblait se trouver dans une suite gigantesque avec des fenêtres hautes de deux étages en guise de murs. Les lumières de Vancouver s’interrompaient au bord des eaux noires de l’océan. À part le canapé design, tout ce qui se trouvait dans la pièce semblait être en verre ou en marbre blanc.

— Est-ce que c’est un escalier en verre ? marmonnai-je en observant une structure en colimaçon qui descendait du plafond. C’est terrifiant. Vous pensez que c’est glissant ?

Ezra récupéra son téléphone et tapa une réponse. Quand il tourna vers moi un regard plein de jubilation, j’essayai de choper l’appareil. Ses réflexes démoniaques lui permirent de tourner sur sa chaise à toute vitesse et je me retrouvai à lui sauter sur le dos.

— Envoyé !

— Qu’est-ce que tu as écrit ? grondai-je en me penchant par-dessus son épaule.

Aaron s’approcha pour regarder l’écran. La réponse d’Ezra apparut sous la photo de Kai :

Tori veut savoir si tu es tombé de l’escalier.

Un bip retentit et la réponse de Kai apparut :

Oui. Je pense que je me suis fêlé le coccyx.

Je fronçai les sourcils.

— Il est sérieux ?

— Bonne question, marmonna Ezra. Est-ce que je pose la…

Un autre bip. Kai venait d’ajouter :

Makiko avait renversé un verre d’eau. C’était glissant.

Je retirai mes bras d’Ezra.

— Attends. Ils dorment dans la même suite ?

— Ta question, c’est plus s’ils dorment dans la même chambre, corrigea Aaron.

Je me laissai retomber sur ma chaise, les poings serrés.

— Il a intérêt à ne pas coucher avec elle.

— T’inquiète.

— Il couche avec des tonnes de filles.

— Et aucune d’elles ne fait partie de sa vie, ce qui est tout l’intérêt.

Aaron prit une autre part de pizza.

— Enfin, ça et le sexe. Peut-être que c’est surtout le sexe, l’intérêt.

Je reniflai.

— D’accord, mais…

— S’il la saute, alors c’est dans le cadre de sa stratégie pour s’échapper.

— Coucher avec l’ennemi, hein, marmonnai-je.

J’essayai de ne pas penser à Izzah qui était folle amoureuse de Kai et ne savait pas pourquoi il l’avait laissé tomber comme un vieux caillou gluant.

— La vraie question, reprit Ezra en fixant son téléphone d’un air sinistre, c’est de savoir s’il est vraiment tombé dans l’escalier. Parce que je pense que non, mais je n’en suis pas certain, et puisque je doute qu’il soit tombé ou pas, il gagne.

— Il gagne quoi ? demandai-je.

Ezra et Aaron me contemplèrent avec la même expression d’incrédulité.

— Laissez tomber.

Je sélectionnai une autre part de pizza.

Quand nous eûmes presque tout mangé et que ce qui restait fut rangé dans un carton pour former une nouvelle Frankenpizza, nous nous retirâmes dans le salon pour jouer une douzaine de parties du nouveau jeu de course préféré d’Aaron. Nous rîmes en nous payant la tête les uns des autres et descendîmes un pack de six, et ça semblait presque normal.

Presque normal, sauf qu’il y avait une place vide sur le canapé. Presque normal, sauf qu’Ezra perdit une course sur deux, trop épuisé – ou distrait – pour utiliser l’avantage que lui donnaient ses réflexes supérieurs. Presque normal, sauf que je n’arrivais pas à arrêter de penser à la valise qui attendait dans mon appartement, prête pour mon départ le lendemain matin.

— J’arrête là, décida Ezra après la douzième partie.

Il laissa tomber sa manette sur le coussin entre nous.

— C’est plus sage, avant que je perde mon titre de champion.

— Lâcheur, le provoqua Aaron en agitant sa manette rouge. Je n’ai jamais autant gagné que depuis le jour où je t’ai fait découvrir le monde merveilleux du jeu vidéo.

— Oui, c’est ça.

Il étira les bras au-dessus de la tête et cambra le dos.

— Je n’arrêtais pas de perdre les premiers mois. Tu refusais de m’aider, même si je n’avais jamais touché une manette de ma vie.

Jamais ? Je savais qu’Ezra avait été sans domicile pendant quelques années avant de rencontrer Aaron, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il n’avait pas connu les jeux vidéo quand il était gamin.

— Tu n’aurais rien appris si je t’avais laissé gagner, déclara Aaron. Et puis, je savais que tu me rattraperais en un rien de temps.

Un sourire fugace aux lèvres, Ezra se leva du canapé. Il me jeta un coup d’œil et sa bonne humeur s’estompa, un rien de tristesse dans le regard. Il disparut en silence et la porte de la salle de bains claqua.

— Tu veux regarder un film, Tori ? demanda Aaron.

— OK. Tu choisis.

Il changea de mode sur son immense télé et commença à faire défiler les films d’action. Ezra ressortit deux minutes plus tard et prit le chemin de l’escalier.

— Bonne nuit, Tori.

Il décocha un sourire à Aaron.

— Bonne nuit, loser.

— Aïe. C’est cruel, ça, se plaignit Aaron, faussement blessé.

Ils rirent tous les deux et Ezra finit par monter l’escalier. Je tendis l’oreille pour entendre sa porte se fermer, mais il la rabattit silencieusement.

Je jetai un coup d’œil à l’horaire lumineux sur le lecteur de DVD sous la télé. Il était à peine dix heures passées, mais cela ne faisait que trois jours que la Carapace de Valdruna avait avalé toute sa magie. Il lui faudrait encore plusieurs jours avant de recouvrer totalement ses forces.

Le film démarra dans un grand flonflon musical, mais je n’avais pas vu quel titre Aaron avait choisi.

— Tu lui as parlé ? souffla-t-il.

— Pas encore.

— On part demain matin.

— Je sais. Tu as fait tes bagages ?

— Oui, mon sac est dans ma chambre.

Il se renfonça davantage dans son fauteuil.

— Et Kai ?

— Je l’ai appelé cet après-midi. Il est aussi enthousiaste que toi. Il a dit qu’il essaierait de convaincre Makiko de relâcher un peu sa laisse quelques jours, mais qu’il ne pouvait rien promettre.

Aaron hocha la tête.

— Tu es sûre de vouloir faire ça, Tori ?

— Est-ce que je suis sûre que ça ne sera pas une pure perte de temps ? Non. Mais on va le faire quand même.

— Je ne comprends juste pas ce que tu t’attends à trouver huit ans plus tard.

Mon regard se porta vers le plafond, en direction de la chambre d’Ezra.

— Je sais ce que je cherche… et je sais où le trouver.

— Comment ?

— J’ai un informateur.

Je me levai.

— Je vais voir si Ezra dort. Ne m’attends pas.

Je sentis son regard plein d’interrogation sur moi alors que je quittais la pièce, mais je ne me retournai pas. J’avais pris ma décision. Mes préparatifs étaient terminés. Et avant qu’on parte le lendemain, il fallait que je négocie les détails de notre plan.

Chapitre 4

Arrivée en haut de l’escalier, je m’arrêtai devant la porte d’Ezra. Une lumière faible filtrait sous le battant. Je tapotai contre le bois.

Un son étouffé me répondit et je poussai la porte. Ezra était en train de se lever de son lit, et je percutai trois choses d’un coup : la réponse étouffée n’avait pas été une permission d’entrer, il était torse nu, et il tenait un dossier en papier kraft.

Il cligna des yeux, surpris, en m’avisant, et se laissa retomber sur le lit.

— Entre ?

Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi beau ? Sa peau cuivrée s’étirait sur des muscles solides et – oh, mon Dieu, j’avais besoin de le toucher. Son pantalon était bas sur ses hanches, révélant l’élastique de son boxer, et son tee-shirt était au pied du lit ; il devait être en train de se déshabiller quand il en avait été distrait.

Et maintenant, c’était moi qui l’étais.

Je me secouai et lui adressai un sourire coupable.

— Désolée, j’ai cru que c’était ce que tu disais. Je te dérange ?

— Non, c’est bon.

Je fermai la porte et traversai sa chambre en jetant un regard empli de regret vers sa guitare en passant. Il n’avait joué pour moi qu’une seule fois. Devrais-je lui demander de recommencer ?

Je m’assis sur le matelas à côté de lui et essayai en vain de ne pas jeter un regard curieux au dossier qu’il avait caché en partie derrière lui – mais bien sûr, il s’en aperçut. Il soupira et le fit passer sur ses genoux. Il glissa la main dedans et en retira une photo, pliée, mais encore brillante.

Je me sentis aussitôt coupable. C’était la photo que j’avais trouvée dans sa commode huit mois auparavant quand je cherchais un tee-shirt. Curieuse comme j’étais, j’avais bien observé cette image d’un Ezra tout jeune avec une fille blonde avant de remettre la photo dans le dossier.

— Je t’ai parlé d’elle, murmura-t-il.

Je contemplai le sourire radieux de la jeune fille. Combien de temps s’était-il écoulé entre cette photo et le moment où elle était devenue une mage-démon, avait basculé dans la folie et presque tué Ezra avant d’être abattue ?

— C’est la dernière photo que j’ai de nous avant d’être devenu un mage-démon…

Sa voix se fit rauque alors qu’il poursuivait :

— J’étais content. J’avais été choisi. Je me sentais tellement spécial.

Il attrapa une autre photo dans le dossier et cette fois il me la tendit : elle était encore plus ancienne. Un couple à la peau cuivrée souriait à la caméra, un petit garçon riant entre eux. Ezra ressemblait plus à sa mère ; son père avait un visage carré et une mâchoire proéminente, le crâne rasé. Ses yeux, toutefois, étaient du même brun chaud que ceux d’Ezra.

— J’ai toujours aimé cette photo, murmura-t-il en contemplant ses parents. Les choses n’ont jamais été faciles pour nous, mais mes parents étaient juste heureux d’être ensemble. Ça a changé après…

J’attendis un instant, et finis par demander :

— Quand tu es devenu un mage-démon ?

— Non…

Il serra les poings.

— Quand ils sont rentrés dans le… groupe.

Il me reprit la photo de ses parents et remit les deux images dans le dossier. Je touchai son bras avant qu’il puisse se lever.

— Tu veux bien m’en parler ? demandai-je doucement.

Il souffla et fixa le dossier en évitant mon regard.

— Je déteste y repenser.

Il ferma les yeux et de profondes rides marquèrent son front.

— Je déteste qu’ils aient été aussi naïfs. Je ne devrais pas blâmer mes parents, mais parfois je ne peux m’en empêcher. Surtout maintenant.

Je fis glisser ma main le long de son poignet et entrelaçai nos doigts. Il ploya les épaules.

— J’avais sept ans quand mes parents ont rencontré de nouvelles personnes. Ils étaient pauvres, n’étaient pas enregistrés en tant que mythiques et ne faisaient pas confiance facilement, mais ils ont commencé à passer de plus en plus de temps à parler à leurs nouveaux amis et, cet été-là, on a déménagé. Notre nouvelle maison…

Il secoua la tête.

— Maintenant je sais que c’était une secte, mais j’étais un gosse. Tout ce qui m’importait, c’est qu’il y avait d’autres enfants de mon âge.

— Une secte, répétai-je, et mes doigts se crispèrent autour des siens.

— Mes parents ont commencé à aller à des… réunions chaque semaine avec les autres adultes et ils… ont changé. Ils voulaient que je change, moi aussi.

— Ils ont subi un lavage de cerveau ?

Ezra fixa nos mains liées.

— Quand tu es gamin, l’approbation de tes parents, ça veut tout dire pour toi. Et dans cet endroit, tout tournait autour des chefs et de leur approbation. Je ne me souviens même plus si j’ai résisté. Les chefs, mes parents et tout le groupe disaient que c’était un honneur d’avoir été choisi comme « protecteur », alors je me sentais honoré.

— Un protecteur ? Contre quoi ?

Il poussa un soupir amer.

— Je n’ai même pas envie de te raconter les conneries dont on nous farcissait le crâne. Je ne pense pas que mes parents étaient idiots, mais ils ont tout gobé : que nous étions spéciaux, que nous avions vu la lumière et que le reste du monde voulait nous détruire.

— Tes parents ne se rendaient pas compte qu’ils voulaient te transformer en mage-démon ?

— Oh, ils le savaient. Mais ce n’était pas « mage-démon », le mot. Je serais un « protecteur », et je manierais la magie du démon comme une arme, grâce à la puissance de la morale du groupe. Tant que ma foi était forte, je détiendrais un pouvoir sans faille sur le démon.

— Quoi ? m’exclamai-je avec colère. Ils pensaient que tu pouvais contrôler le démon avec ta foi ? C’est…

— Des conneries. Oui. Mais même après être devenu un « protecteur », je n’ai jamais avoué que contrôler le démon était difficile. Ils auraient dit que le démon testait ma foi, et que si j’avais du mal, c’est parce que j’étais faible. J’y croyais.

Je serrai sa main si fort que mes doigts me firent mal. J’avais envie de remonter le temps et de distribuer des baffes à chacun des membres de ce groupe – surtout aux chefs.

— On ne les appelait même pas des « démons ». C’étaient des « Servi ».

Il frotta le dos de ma main de son pouce.

— Ironique, non ? Je n’ai douté de rien de ce qu’ils m’avaient appris jusqu’à ce qu’Eterran commence à fissurer mes croyances. Il avait arrêté d’essayer de prendre le contrôle par la force et tentait de me vaincre d’une autre façon.

— Mais tu as dû penser que c’était encore un « test », devinai-je.

Il hocha la tête.

— Tous les gens que je connaissais et aimais faisaient partie du groupe. Il m’était impossible de m’imaginer la vie en dehors, alors je refusais de remettre quoi que ce soit en question.

— Et… la fille ? demandai-je avec hésitation.

— Lexie, révéla-t-il d’une voix chargée d’émotion. Elle m’a sauvé, d’une certaine façon. Après l’avoir tuée, ils ont dit qu’elle avait échoué parce que sa foi était faible. Mais je savais que ce n’était pas vrai. Je l’avais vue lutter. Elle a vraiment essayé. S’ils avaient tort pour Lexie, sur quoi d’autre se trompaient-ils ?

Je m’appuyai contre son épaule et augmentai le contact entre nous alors que cet ancien chagrin le saisissait de nouveau.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je me suis enfui. J’ai atterri à Portland. Ils me cherchaient et je n’aurais pas tenu un jour tout seul, mais…

Il serra les dents et se força à décrisper la mâchoire.

— Eterran aussi voulait des réponses. Il m’a aidé, et j’étais suffisamment désespéré pour l’écouter. Nous avons échappé aux gens qui nous cherchaient et avons trouvé d’autres mythiques. Nous nous sommes joints à eux, avons posé des questions avec prudence… et obtenu les réponses qu’il nous fallait. Ça n’a pris que quatre semaines. Je savais enfin ce que j’étais et comment ils m’avaient utilisé, alors j’y suis retourné. Je comptais tout expliquer à mes parents et m’enfuir avec eux. Ensemble, nous trouverions un moyen de faire sortir le démon de moi.

Mon ventre se serra sous l’effet d’un mauvais pressentiment.

— Je pense que c’était ma faute, murmura-t-il. Les gens qui me cherchaient n’ont pas été assez prudents. Ils ont attiré l’attention des Clés de Salomon. La guilde a suivi leur piste jusqu’à la secte et…

— Ezra, ce n’était pas…

Il ne sembla pas m’entendre.

— Il ne restait que des ruines quand je suis arrivé, déclara-t-il d’une voix dépourvue d’émotion. Tout le monde avait été tué. Soixante-huit personnes. Seules dix d’entre elles étaient des mages-démons. J’étais le onzième. Lexie aurait dû être la douzième, mais elle était déjà morte.

Mes poumons ne se remplissaient plus correctement.

— Les Clés ont tué tout le monde ? Comment… comment est-ce que ça a pu être autorisé ?

— Abriter un mage-démon est un crime capital. Il aurait dû y avoir un procès, mais qu’est-ce que les Clés en avaient à faire ? C’était la plus belle prise de leur carrière.

Je détestais déjà les Clés de Salomon, mais mon dégoût se transformait à toute vitesse en haine à l’état pur.

— Tous les gens que je connaissais étaient morts, marmonna-t-il. Je n’avais nulle part où aller, alors je suis retourné à Portland. Je ne savais pas si les Clés s’étaient rendu compte qu’il leur manquait un mage-démon. Je ne pouvais faire confiance à personne.

Il n’avait que quinze ans, et il avait passé la moitié de sa vie isolé du reste de la société. Tout mythique était un ennemi potentiel et son pire ennemi vivait en lui.

De quel genre de résilience fallait-il faire preuve pour perdre tous les gens que vous aimiez en un seul jour et continuer ? Quel genre de détermination fallait-il pour réprimer le démon en vous, jour après jour après jour, et continuer ? Quel genre de ténacité fallait-il pour affronter une vie de solitude et de secrets qui ne pouvait se terminer que par la folie et la mort, et continuer ?

— Ça a été des années assez horribles, reconnut-il de façon détachée. Et puis je suis tombé sur Aaron. Je lui ai sauvé la vie, à cet idiot.

— Tu l’as sauvé ?

— Et puis il m’a sauvé. Il m’a ramené chez lui, m’a fait une place dans sa guilde, et ne m’a pas laissé m’enfuir – même si j’ai essayé un bon nombre de fois cette première année. Je leur en ai fait baver, à Kai et lui.

L’humour de cette dernière déclaration adoucit les rides de chagrin autour de sa bouche.

— Je n’étais pas socialement adapté. J’ai cassé le nez de Girard, une fois.

J’écarquillai les yeux.

— Tu as fait quoi ?

— Il est arrivé du côté où je ne vois pas, à un moment où j’étais distrait.

Il sourit.

— Heureusement, je me laisse moins facilement surprendre maintenant.

— Tu es difficile à prendre par surprise, mais j’y suis parvenue quelques fois, lui dis-je en bombant le torse.

Ça le fit rire doucement.

— Tu es particulièrement surprenante, Tori, de bien des façons.

Mon amusement disparut alors qu’il plongeait le regard dans le mien. L’air entre nous se fit plus lourd, électrique de toutes les choses que nous ne disions pas et des sentiments que nous n’avions pas reconnus. Mon pouls était un tambour lent et régulier à mes oreilles.

Tout à coup, je fus terriblement consciente du fait qu’il était torse nu, que mon bras était toujours passé sous le sien, nos doigts entrelacés.

Je ne te perdrai pas. Je ne pouvais pas dire ça à voix haute. Ces mots n’auraient pour but que de lui faire du mal.

J’ai déjà failli te perdre et je ne supporterais pas que ça se reproduise. Non plus. Même si je ne les prononçai pas, mes pensées durent se lire sur mon visage car il baissa les yeux. Il libéra son bras du mien et ramassa le dossier. Il marcha jusqu’à sa commode et rangea les vestiges de son passé au fond d’un tiroir. Il le ferma et se tourna vers moi.

Assise sur le lit, je le regardai approcher, la gorge sèche. Il s’arrêta entre mes genoux et me fixa avec une expression indéchiffrable. Il prit délicatement mon visage entre ses mains et le leva vers lui. Il y avait tellement de choses que je voulais lui dire et que je ne pouvais pas lui dire – et ses yeux étaient pleins de non-dits, eux aussi.

Il se pencha. Nos lèvres s’effleurèrent, à peine. Il inspira. Sa bouche revint sur la mienne. Un contact bref mais affamé. Il recula et prit une autre inspiration, comme s’il était en plein débat, déchiré, empli de doutes.

Sa bouche recouvrit la mienne.

J’attrapai ses poignets et m’accrochai à lui alors qu’il m’embrassait avec passion. Sa bouche s’ouvrit contre la mienne et je répondis de même. La caresse brûlante de sa langue me ravagea, et l’oxygène déserta mes poumons.

Le lit s’inclina quand il posa un genou sur le matelas entre mes cuisses. Mes mains remontèrent le long de ses bras, et je laissai mes doigts courir sur ses biceps. Nous continuâmes à nous explorer de nos bouches avides, de nos lèvres et de nos langues. À cran de désir.

À cran de désespoir.

Je me rendis compte que j’avais basculé en arrière seulement quand mon dos toucha les couvertures. Il me suivit, ses coudes appuyés de chaque côté de mon corps, ses mains dans mes cheveux, sa bouche soudée à la mienne. Il me couvrait de son corps, puissant, brûlant, irrésistible. Et Seigneur, j’avais envie de ça, j’avais eu envie de me trouver comme ça sous lui depuis si longtemps.

Je fis courir mes mains sur ses épaules nues en me soulevant contre lui. J’enroulai mes jambes – plus puissantes que mes bras – autour de sa taille et moulai nos corps l’un contre l’autre.

Un gémissement presque inaudible monta de sa gorge et son poids m’enfonça contre le matelas. Il posa sa bouche sur mon cou, humide et affamée, tandis que ses hanches ondulaient contre les miennes, mettant le feu à mon corps. J’arrachai ma bouche à la sienne pour mordre ma lèvre et étouffer un gémissement. Mon désir avait allumé un brasier en moi, des mois à me languir combinés à des jours de peur et d’angoisse et au besoin désespéré de l’avoir tout entier avant que… au cas où…

Je ramenai son visage vers moi et l’embrassai à nouveau. Avec plus de férocité. Plus d’urgence. Mon désir se fit douloureux, ce n’était pas assez de le sentir entre mes cuisses à travers mes vêtements – vraiment pas assez.

Notre frénésie de baisers et de mains baladeuses se calma. Se fit plus profonde. Il savourait le moment. Le mouvement de ses hanches était une torture lente et délicieuse.

— Ezra, murmurai-je en un gémissement essoufflé. Est-ce qu’on peut… s’il te plaît ?

Ses lèvres s’adoucirent et il suçota délicatement la mienne avant de relever la tête.

— On…

Sa respiration se bloqua et sa voix devint rauque.

— Pas… pas maintenant. Je ne peux pas…

Je ne comprenais pas pourquoi il ne pouvait pas ni ce qui le retenait, mais je ne protestai pas.

— D’accord.

Nous restâmes un moment à nous regarder comme ça – et je ne pus me retenir de l’attirer à moi pour un dernier baiser brûlant. Son poids s’abattit sur moi, tout en muscles, force et désir, et je resserrai mes jambes autour de ses hanches. Il m’en fallait encore un peu, juste encore un peu.

Appuyé contre moi, il enfouit son visage dans mon cou.

— Putain, Tori.

Je fermai les yeux de toutes mes forces, haletante. Il me fallut un effort considérable pour desserrer mes bras et mes jambes. Le lâcher semblait contre nature.

Il se détacha de moi, fixa un instant ma poitrine qui se soulevait à toute allure, et se détourna. Ses épaules trahissaient sa propre respiration erratique, et il se laissa tomber sur le sol. Il s’appuya au lit, et je restai étendue sur le matelas. Des minutes passèrent, mon rythme cardiaque finit par se calmer, et mes poumons ralentirent.

Quand nous fûmes tous les deux remis, il se leva. Je me décalai et lui fis de la place alors qu’il tirait la couette et se glissait dans son lit.

Il posa la tête sur l’oreiller et je m’allongeai à côté de lui, au-dessus des couvertures, là où je ne pouvais pas faire de bêtises.

Il avait gardé son jogging. J’étais à peu près certaine qu’il ne dormait pas comme ça d’habitude, mais j’avais une idée assez claire de la raison pour laquelle il ne l’avait pas retiré.

Je déglutis avec peine et essayai de ne pas gigoter à cause de cette chaleur qui continuait à me parcourir. Je n’exigerais pas davantage de lui ni une explication. C’était lui qui vivait un enfer en ce moment, et je ne comptais pas insister alors qu’il avait mis une limite.

Il y avait d’autres choses dont il fallait que nous parlions – oh que oui –, mais un silence tranquille s’était abattu entre nous et je n’avais pas envie de le briser. Ce que j’avais à lui dire ne serait pas marrant, et j’avais besoin d’un peu plus de temps.

Juste encore un peu avant de faire face aux conséquences des décisions que j’avais prises plusieurs semaines auparavant.

Chapitre 5

— Tori. Tori.

Une main secoua mon épaule sans douceur et je relevai la tête d’un coup, les yeux collants. Est-ce que je m’étais endormie ?

Ezra était assis sur le lit à côté de moi, les couvertures rassemblées sur ses genoux. Je reportai mon attention sur son torse nu, retardant le moment de regarder son visage.

Des yeux écarlates me fixaient.

La peur me serra le ventre et je me rassis avec un juron.

— Merde. Désolée. Je ne voulais pas m’endormir.

La bouche d’Eterran se pinça d’agacement.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Il ne dort pas profondément – il est trop agité. Je me demande bien pourquoi ? ajouta-t-il, moqueur.

— Arrête ça. Tu partages peut-être son corps, mais tu n’es pas obligé de jouer les pervers.

Je rajustai mon tee-shirt en me rappelant qu’il fallait que je parle d’une voix basse et apaisante pour ne pas réveiller Ezra.

Il m’observait, trop immobile, prédateur. Son regard brillant ne possédait rien de la chaleur d’Ezra. Je détestais voir le démon porter son visage.

— D’accord, murmurai-je en prenant une contenance professionnelle. Notre plan. Deux parties : l’amulette et l’invocateur.

— Il est possible que l’amulette suffise.

— Mais elle ne te rendra peut-être pas ton corps, ripostai-je. C’est notre but. Pas te donner le contrôle du corps d’Ezra, mais vous libérer tous les deux. Pour l’accomplir, il faut qu’on sache comment fonctionne la fusion entre vous deux – très précisément. Et on doit savoir ce que fait l’amulette.

Il serra les dents.

— J’ai parlé à Darius à la suite de notre dernière conversation. Il attendra avant d’agir. Tout comme Aaron et Kai. La seule chose qu’Ezra et toi avez à faire, c’est de rester calmes, de garder la tête sur les épaules pendant qu’on se charge du reste.

— On part bientôt ?

Une ombre de peur passa sur son visage froid.

— Chaque jour compte.

Je me frottai les mains.

— Tu as dit la dernière fois que l’invocateur qui a fait d’Ezra un mage-démon est mort durant l’extermination d’Enright.

— Avec les autres.

— Mais tu es certain que son grimoire est toujours à Enright ?

— Non.

Il appuya ses coudes sur ses genoux et se pencha en avant.

— J’ai été invoqué dans un cercle et j’ai tout observé. Il y a une salle cachée sous la zone de rituel – l’antre de l’invocateur. J’entendais des bruits faibles à travers le plafond. Quand on est revenus après l’extermination, la pièce secrète n’avait pas été découverte.

— Mais c’était il y a huit ans.

— Pourquoi quelqu’un irait fouiller dans ces ruines ?

— Admettons. Mais l’invocateur aurait-il laissé quoi que ce soit là-bas ?

— Le groupe traitait les invocations et les rituels comme un spectacle, renifla Eterran. Leurs chefs se partageaient un grand grimoire ornementé. Il contenait tous leurs rituels et leurs sortilèges.

Je soufflai.

— Alors ce n’était pas un grimoire personnel. Donc il y a de bonnes chances qu’il ait été conservé dans « l’antre ».

— C’est ce que je pense. S’il n’y est pas, tu pourras quand même trouver d’autres informations.

— On va avoir besoin de ton aide pour trouver la pièce secrète. Et ça veut dire…

Je me préparai.

— … que je vais tout dire à Ezra.

— Non.

— Il faut qu’on le mette au courant avant qu’on…

— Non.

Eterran montra les dents.

— Il ne croira pas que je veux l’aider – nous aider – sans le trahir.

— Vous avez déjà collaboré par le passé, non ? Ezra m’a dit…

— Après le massacre de ses parents et de tous les gens qu’ils connaissaient, c’est contre moi qu’il a dirigé sa culpabilité et sa haine de lui pour s’être enfui. Il me déteste de toute son âme.

— Ils n’ont pas été tués parce qu’Ezra s’est enfui…

— S’il ne s’était pas enfui, ils ne l’auraient pas cherché et les Clés de Salomon n’auraient jamais trouvé sa famille.

Eterran poussa un grondement impatient.

— Les humains ne savent pas accepter l’absurdité de la mort. Ils ont besoin de trouver des raisons. La seule qu’il a pu trouver, ce sont ses propres choix.

Il posa une main derrière mon crâne et attira mon visage vers le sien.

— Comprends ça, Tori, gronda-t-il. Il n’y a qu’une seule chose qu’Ezra ne puisse accepter. Il est prêt à supporter toute douleur ou souffrance, mais il ne laissera pas sa famille mourir à cause de lui – pas une nouvelle fois.

Je fixai les yeux de lave du démon, la gorge trop serrée pour parler.

— S’il découvre que j’ai acquis ce niveau d’autonomie, il cherchera à se tuer sans attendre. Je n’aurais d’autre choix que de le combattre pour prendre le contrôle, et ça pourrait nous détruire tous les deux.

Je ravalai ma nausée et agrippai son poignet.

— Lâche-moi.

Il rouvrit les doigts.

— Tu ne dois rien dire à Ezra.

— Je ne peux pas le lui cacher. Il est trop intelligent pour croire à un bobard mal mitonné sur la raison pour laquelle nous nous rendons à Enright, et dès que nous aurons besoin de ton aide pour trouver la pièce secrète, il se rendra compte que…

— Alors on attend qu’il dorme.

Je carrai la mâchoire, entêtée.

— Je ne veux plus lui mentir.

— Zh’ūltis ! lâcha-t-il. Inquiète-toi de son pardon une fois que tu auras assuré sa survie ! On ne peut pas…

Il écarquilla les yeux et son bras trembla sous ma main.

— Il…

Il recula vivement et sa tête cogna contre le mur dans un bruit sourd. Il hoqueta, se pencha en avant, arracha son bras à ma prise et se couvrit le visage des deux mains. Ses épaules se soulevèrent. Il abaissa les mains, pour révéler les yeux humains d’Ezra qui regardait dans le vide, la respiration haletante.

Le cœur battant à tout rompre, je murmurai :

— Ezra ?

Il sursauta comme si je l’avais giflé. Ses yeux écarquillés se posèrent sur moi, balayèrent mon visage et s’arrêtèrent sur ma main toujours suspendue dans l’air, au milieu d’un mouvement.

Il abaissa les mains de son visage et regarda son poignet.

Celui que j’avais tenu.

— Tu étais en train de me parler… murmura-t-il d’une voix rauque.

— Je…

La panique me saisit et je lâchai sans réfléchir :

— J’essayais de te calmer. Tu faisais un cauchemar.

— Tu étais en train de lui parler.

Ma voix se mourut.

Le regard d’Ezra se fit moins flou.

— Il était… il parlait… mais je… je ne dormais pas ?

Il prit une grande goulée d’air et l’expulsa d’un coup.

— Je dormais et il était… et tu étais…

Merde, merde, merde. Savoir si l’on devait ou non lui dire la vérité n’était plus une question.

— Ezra, il faut que je…

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Eterran a pris le contrôle ? Qu’est-ce…

Il interrompit ses questions frénétiques en avisant mon expression.

— Pourquoi est-ce que tu es aussi calme ?

J’essayai de prendre son bras.

— Je peux tout expliquer. Écoute…

— Expliquer ?

Il m’arracha son bras.

— Est-ce qu’Eterran vient de prendre le contrôle alors que je dormais, oui ou non ? Comment tu comptes expliquer ça ? Comment…

Il s’interrompit et son visage perdit le peu de couleur qu’il lui restait.

— Attends. Non. Non.

Il repoussa les couvertures et sauta du lit. À peine par terre, il serra sa tête entre ses mains.

— Mon insomnie en décembre. Ce n’était pas… il n’était pas… c’était lui ?

La panique enflait dans sa voix et mon angoisse monta en flèche. Le calme légendaire d’Ezra se fissurait de toute part alors qu’il se rendait compte qu’un de ses pires cauchemars était devenu réalité.

Il se tourna vivement vers moi.

— Qu’est-ce que tu sais ?

Je glissai du lit et posai les pieds par terre.

— Ezra, je t’en prie, calme-toi. Tout va bien. Laisse-moi t’expliquer.

— Mon démon m’a contrôlé dans mon sommeil ! Comment ça pourrait aller bien ?

— Je vais t’expliquer, répondis-je d’une voix égale en dépit de l’étau qui compressait mes poumons. Je t’en prie, Ezra. Assieds-toi et laisse-moi parler.

Sa poitrine se soulevait à toute vitesse alors qu’il luttait pour reprendre le contrôle de ses émotions et je frissonnai sous le coup de la tension qui m’habitait. C’était trop dangereux. Trop dangereux pour lui. Il était trop proche de retomber dans le cercle vicieux d’émotions létales qui avait failli le détruire quelques jours auparavant.

Je tendis les mains devant moi, implorante.

— Je t’en prie, Ezra.

Il me fixa.

— Tu as dit que je faisais un cauchemar. Tu m’as menti.

— Je… je ne voulais pas que tu te mettes à paniquer alors que tu venais de te réveiller.

— Eterran était en train de te parler, dit-il en haussant la voix. Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Ezra, je t’en prie, essaie de…

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

Cette fois, il avait crié et je reculai, les poings serrés sur la couverture. Des pas tonnèrent dans l’escalier. Aaron ouvrit la porte de la chambre d’un coup.

— Qu’est-ce qui…

— Réponds, Tori ! hurla Ezra.

— Ezra ! aboya Aaron, horrifié. Qu’est-ce…

— Ce n’était pas la première fois, n’est-ce pas ? gronda Ezra. Tu es trop calme. Quand est-ce que ça a commencé, Tori ?

Aaron avança dans la pièce, énervé.

— Ezra…

— Depuis combien de temps est-ce que tu parles à mon démon ?

Je me ratatinai sur moi-même. Aaron resta bouche bée et tourna un regard incrédule vers moi.

Je dus déglutir avant d’être capable de parler.

— Ça a commencé à Noël, à l’Académie Sinclair. Mais ce n’est pas ce que tu crois. C’était…

Ezra recula et percuta Aaron.

— L’attaque des loups-garous. Je n’arrivais pas à me souvenir de ce qui s’était passé.

— Et la destruction de la maison de l’alchimiste, marmonna Aaron, qui partageait son attention entre moi et Ezra. C’était son démon ?

— Oui, mais s’il vous plaît, écoutez-moi. Eterran m’a aidée parce que…

— Aidée ? m’interrompit Aaron, dont la colère commençait à rattraper l’incrédulité. Tu parles du démon qui a failli nous tuer, Kai et moi, plusieurs fois chacun ?

Je me dressai sur mes pieds.

— Oui, ce démon ! Et si vous me laissiez parler une minute tous les deux, je pourrais vous expliquer pourquoi je ne vous ai rien dit !

Aaron se passa les mains dans les cheveux.

— J’écoute.

Je regardai Ezra, mais il était en train de reculer et ses épaules tressautaient sous sa respiration erratique. Il semblait perdu ; il agrippait ses cheveux, les articulations des doigts blanchies. La chambre était bien plus froide qu’elle n’aurait dû l’être.

Aaron posa une main sur son bras.

— Attends, mon vieux. Respire. Quoi qu’il se passe, on va trouver une solution.

Ezra prit une grande goulée d’oxygène. Lentement, il desserra les poings et baissa les bras. Sans lâcher son épaule, Aaron tourna son regard vers moi. Sa colère était maîtrisée, mais elle n’avait pas disparu.

— On t’écoute, Tori.

Je croisai les bras. Ce n’était pas dans ces circonstances que je comptais avoir cette conversation.

— Vous vous souvenez de l’amulette démoniaque, hein ? Celle que j’ai utilisée pour libérer le démon de Burke ?

— Oui, répondit Aaron d’une voix sèche. Le démon l’a emportée.

— Non. Je l’ai gardée.

Il écarquilla les yeux.

— Eterran sait que je l’ai. Il a trouvé un moyen de rester éveillé pendant qu’Ezra dort, et quand nous étions à l’Académie, il m’a rendu visite un soir. Il veut l’amulette pour rompre son contrat avec toi, Ezra. Il pense que ça vous libérera tous les deux, mais…

— Attends.

Aaron me fixa.

— Eterran peut agir de son propre chef pendant qu’Ezra dort ? Et tu le savais ? Et tu ne nous as rien dit ?

Je serrai mon tee-shirt entre mes doigts crispés, les bras toujours croisés.

— Si je vous l’avais dit, vous auriez risqué de décider qu’il fallait qu’Ezra meure immédiatement et…

— Tu ne nous as pas dit que le démon d’Ezra pouvait se balader comme il voulait la nuit pendant qu’on dormait ? Chez moi ? Avec mes parents ? Il aurait pu les tuer ?

— Mais il ne voulait tuer personne ! Il veut l’amulette et je ne l’aurais pas aidé si…

— L’aider ? murmura Ezra.

Je jetai un coup d’œil vers son visage figé et mon cœur se serra. Je me tournai de nouveau vers Aaron.

— J’ai exigé qu’Eterran arrête de contrôler Ezra la nuit pendant que je faisais des recherches sur l’amulette. Il y a une chance qu’elle puisse…

Ezra se détourna de moi, arrachant son épaule à la prise d’Aaron. Il respirait fort, luttant pour garder le contrôle. Il s’appuya des deux mains au mur, la tête courbée.

Je contemplai le nuage de buée blanche qui se formait devant sa bouche pendant plusieurs secondes avant de me rendre compte à quel point la température avait baissé. Les vitres se couvrirent de givre.

— Tori…

Sa voix basse tremblait.

— Sors de ma chambre.

Le sang qui courait dans mes veines devint plus glacé encore que l’air ambiant.

— Ezra…

— Sors.

— Laisse-moi t’expliquer…

— Expliquer !

Le mot explosa hors de lui. Il serra les poings, raclant l’arrière de ses doigts contre le mur.

— M’expliquer comment tu m’as laissé continuer comme ça pendant des semaines en sachant que n’importe quelle nuit Eterran pouvait prendre le dessus ? Comment tu m’as laissé dormir dans la même maison que les gens que j’aime ? Il aurait pu vous tuer, toi, Aaron ou Kai n’importe quand !

— Eterran ne comptait pas faire de mal à quiconque. Je lui ai fait promettre…

— Tu ne sais pas de quoi tu parles !

Il fit volte-face pour me regarder et ses épaules heurtèrent le mur. Son visage se tordit.

— Tu sais pourquoi il a essayé de tuer Aaron et Kai tant de fois ? Pour me faire du mal ! Pour me punir d’être sa prison ! Il prend plaisir à me faire souffrir !

Je reculai et mes jambes cognèrent le lit.

— Eterran veut…

— Je sais ce qu’il veut, et je sais à quel point il est manipulateur. Tu n’en as pas la moindre idée ! Il aurait pu t’attaquer à n’importe quel moment !

Un crépitement de pouvoir rouge remonta sur ses bras.

— Je me suis promis de ne jamais vous mettre en danger. Je ne peux pas vivre avec ça, tu ne comprends donc pas ?

Mon pouls battait à mes oreilles aussi fort que ses cris. Il serrait les poings, les doigts blanchis.

— C’est déjà assez dur de savoir qu’une simple perte de contrôle de ma part pourrait signifier votre mort ! Et maintenant, je découvre qu’Eterran peut faire ça ? Depuis des semaines ? Tu le savais et tu n’as rien dit pour…

— Je ne te l’ai pas dit pour avoir une chance de te sauver, Ezra ! m’écriai-je, les yeux brûlants. Il y a une chance…

— Il n’y en a aucune !

— Pourquoi tu es si déterminé à mourir ? criai-je, ma terreur, ma douleur et ma panique audibles dans ma voix. Pourquoi tu ne te bats pas comme tu te bats pour tes amis ? Est-ce que tu ne te rends pas compte à quel point on t’aime ?

— Bien sûr que si ! hurla-t-il à son tour. Mais tous les combats ne peuvent être gagnés ! Il n’y a pas une solution magique à chaque problème et tu devrais le savoir depuis le temps – mais la seule chose que tu as apprise sur ce que c’est d’être une mythique, c’est de garder des secrets et de dire des mensonges !

— J’essayais de te protéger !

— J’essayais de vous protéger tous ! Il y a trois jours, j’ai failli te tuer ! C’est seulement par chance que tu avais sur toi le seul artefact capable de m’arrêter !

— Alors peut-être que tout ce dont on a besoin pour te sauver, c’est un peu de chance supplémentaire, mais tu ne veux même pas essayer…

— Me sauver ne devrait pas se faire au prix de vous mettre tous en danger !

Il serra les poings si fort que les muscles de ses bras et de son torse se contractèrent.

— Je dois écouter les paroles d’amertume et de haine d’Eterran chaque jour, et la seule chose que j’ai pour les contrebalancer, c’est toi, Aaron et Kai. Sans vous trois, ça ne vaut pas le coup.

Je serrai les poings à mon tour.

— Ta vie vaut…

— Que dalle ! rugit-il. Je n’ai pas de futur, mais vous trois, si !

Je reculai, cognai le lit, et plantai mes pieds dans le sol pour rester immobile. Il montra les dents, furieux.

— Vous protéger tous les trois, c’est ce qu’il y a de plus important pour moi… et tu t’es permis de comploter dans mon dos avec mon pire ennemi et de lui donner une chance de vous faire du mal !

— J’ai pris un risque calculé. Pour te sauver. Et tu peux te raconter autant que tu veux que ta vie ne vaut rien, mais tant que tu as des amis qui t’aiment, c’est une excuse de merde !

Il recula.

— Tu peux te trouver toutes les excuses du monde, moi je n’ai pas peur de me battre pour toi. Eterran non plus, et si ça veut dire que je dois me tourner vers lui plutôt que vers toi pour recevoir de l’aide, c’est ton problème !

Il écarquilla les yeux – et des veines écarlates rayèrent ses poignets. Un spasme parcourut ses membres et il se tourna à la vitesse de l’éclair pour abattre son poing vers le mur.

Il se contint à la dernière seconde et le dos de sa main percuta le plâtre dans un bruit sourd plutôt que de passer à travers. Il haleta, luttant pour garder le contrôle. La température chuta au point que le froid me brûla le visage.

— Tori, va-t’en.

C’était la voix d’Aaron. Je sursautai et mon regard apeuré passa vers lui.

— Tu en as assez dit.

Il s’approcha d’Ezra d’un pas prudent.

— Va-t’en et attends-moi dans la voiture. Maintenant.

Je partis à reculons avant de tourner les talons. Alors que je filais vers la porte, Aaron posa les mains sur les épaules d’Ezra et se mit à murmurer pour le ramener de la spirale d’émotions qui menaçaient de l’entraîner toujours plus profondément vers la folie.

Je vis à peine l’escalier, le salon vide où le film tournait toujours, la cuisine où j’avais un jour préparé un gratin pour mes amis avant de balancer un truc stupide qui avait poussé Ezra à courir dans les bras de ses ennemis.

Le froid de l’hiver me saisit alors que je franchissais la porte de derrière. Je courus dans le jardin, ouvris le portail et m’arrêtai avec maladresse sur la zone de graviers où le SUV gris d’Aaron était garé. La moto de Kai était calée dans un coin, une bâche noire par-dessus.

Ma respiration se bloqua dans ma poitrine. Je trébuchai jusqu’à la clôture, me laissai aller contre et glissai au sol. Mes larmes tombèrent enfin alors que mes fesses touchaient le gravier inégal.

Il ne laissera pas sa famille mourir à cause de lui – pas une nouvelle fois. La seule chose qu’Ezra ne pouvait supporter, c’était de mettre ses amis en danger, et c’est ce que j’avais laissé arriver. Mais si je l’avais dit à quiconque, ils auraient risqué de le mettre à mort. Qu’est-ce que j’étais censée faire ? Le doute m’assaillit et la peur me rongea le cœur, plus aiguë de seconde en seconde. L’incertitude et la douleur me submergèrent, impitoyables, et je regrettai chacun des mots que j’avais hurlés à Ezra. Qu’est-ce qui clochait chez moi ? Qu’est-ce que j’avais fait ? Pourquoi n’avais-je pas gardé mon calme ?

Les minutes s’étirèrent et je tremblais dans le froid, le visage enfoui dans mes bras croisés. Le grondement d’un véhicule me fit relever la tête et je plissai les yeux quand des phares brillants tombèrent sur moi. Une berline noire se gara à côté de la voiture d’Aaron.

Le moteur se coupa, mais les phares continuèrent à m’aveugler alors que le conducteur ouvrait sa portière. Le gravier crissa sous les pas de l’homme qui marchait jusqu’à moi. Quand il passa devant les phares, je le vis enfin correctement – et la terreur comprima ma poitrine.

— Darius !

Je me redressai, et trébuchai, les muscles raidis par le froid. Je tremblais de tous mes membres.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

Le MG jeta un coup d’œil à la maison, le visage sinistre.

— Aaron m’a appelé.

J’attrapai le devant de sa veste en cuir et m’arc-boutai pour l’empêcher d’avancer.

— Vous avez promis ! Vous avez promis d’attendre !

— Je ne suis pas là pour ça, Tori.

J’hésitai, mais ne le lâchai pas.

— Alors, qu’est-ce que vous faites là ?

— Aaron a dit que vous deviez partir immédiatement tous les deux, et on ne peut pas laisser Ezra seul.

Il me dévisagea de ses yeux gris.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Mes doigts tremblaient. Je resserrai ma prise sur son manteau pour le dissimuler.

— Ezra a appris la vérité… pour son démon et… et tout ce que je lui cachais.

Il soupira.

— C’était inévitable, non ?

— Mais tout est allé de travers, murmurai-je. Je crois qu’il me déteste.

— Tu es allée à l’encontre de tout ce qui est important pour lui, déclara Darius sans ambages.

Je me raidis et mon cœur se fendit en deux.

— Mais tu préfères qu’il meure en t’aimant ou qu’il vive en te détestant ? Tu as déjà pris ta décision, Tori.

Mes poumons se contractèrent désespérément et j’avalai une bouffée d’air glacé.

— O… oui.

Il posa les mains sur mes épaules.

— Aaron et toi avez une mission. Fais en sorte que ça en vaille la peine.

Le bruissement d’un souvenir m’effleura. Est-ce que ça valait le coup, Zak ?

Je frissonnai. Zak m’avait trahie, mes amis et moi, pour ses propres ambitions. J’essayai de sauver la vie d’Ezra – et le bonheur d’Aaron et Kai, que la mort d’Ezra aurait détruit.

Je fermai les yeux et m’enveloppai des lambeaux de ma détermination comme d’une cape. Je les rouvris et lâchai la veste du MG.

— Je vous en prie, prenez soin d’Ezra quand on ne sera pas là.

— Promis.

Il passa devant moi et ouvrit le portail.

— Mais Tori… je pense que tu découvriras qu’Ezra, qui a survécu à plus qu’il ne nous le dira jamais, n’a pas besoin de protection. Tout ce dont il a besoin, c’est d’une raison de se battre.

En claquant des dents, les bras serrés autour de moi, je regardai Darius traverser le jardinet et ouvrir la porte de derrière.

Une raison de se battre.

L’amulette. Le grimoire de l’invocateur. Je trouverais des réponses – et je donnerais à Ezra la raison, l’espoir, dont il avait besoin.

Chapitre 6

— Bon, Tori.

Je fixai le trottoir qui défilait à travers le pare-brise du SUV. Il faisait noir et on apercevait à peine les arbres qui se détachaient contre le ciel nocturne de chaque côté de la route.

— Raconte-moi tout, ordonna Aaron. Depuis le début.

Je pris une grande inspiration et rassemblai mes pensées. Cette fois, je lui relatai les événements dans l’ordre, en expliquant chaque décision que j’avais prise. Comment j’avais passé un pacte avec Eterran pour gagner du temps. Comment le démon avait prouvé qu’on pouvait accorder un certain crédit à sa parole après avoir tué les métamorphes au lieu de massacrer tout le monde – moi y compris – et de s’échapper. Comment Eterran avait ramené Ezra alors qu’il était sur le point de craquer complètement à cause de Varvara.

— On a parlé cette nuit-là, révélai-je. On a parlé de l’amulette et de ce que j’avais appris de l’invocateur des démons. On a essayé de voir s’il était possible de défaire l’union d’un mage-démon.

— Vous en avez parlé… marmonna Aaron en agrippant le volant des deux mains. Eterran a pris le contrôle plusieurs fois devant moi et il n’a jamais parlé. Il a juste essayé de nous tuer.

— Il veut sortir du corps d’Ezra. Il pense qu’il a une chance d’y arriver… et je le pense aussi. Il m’a parlé de l’invocateur d’Enright qui a transformé Ezra et du grimoire qui se trouve peut-être toujours là-bas.

— C’est pour ça qu’on va à Enright ?

— Mon plan, c’était de tout dire à Ezra, d’en discuter calmement, pas de se crier dessus comme ça. Il serait aussi venu et Eterran nous aurait aidés à trouver le grimoire.

Les yeux sur la route, Aaron poussa un soupir.

— Tu sais ce qui s’est passé à Enright ?

— En partie.

— Les derniers souvenirs qu’Ezra a de cet endroit, c’est toute sa famille massacrée. Il ne devrait jamais y remettre les pieds.

Je me sentis glacée.

— Tu penses que ce serait trop pour lui ?

— Dans l’état dans lequel il est actuellement, oui.

Aaron souffla.

— Ezra n’est pas en forme, Tori. Si les choses ne changent pas rapidement, on va le perdre avant d’avoir pu le sauver.

— C’est pour ça que je fais tout ça.

Il hocha la tête.

— Si on trouve le grimoire de l’invocateur, qu’est-ce qu’on fait ensuite ?

— On s’en sert pour découvrir comment Ezra a été transformé en mage-démon. Si on connaît les détails de la magie du contrat – s’il y en a bien un –, nous aurons de meilleures chances d’estimer si l’amulette est capable de le briser.

— Et si l’amulette ne marche pas ?

— On verra ça en temps voulu, marmonnai-je.

Nous continuâmes à rouler, nous étions la seule voiture sur la route. Je fixai l’obscurité et fis taire la douleur qui montait dans ma poitrine. Ezra comprendrait. Il me pardonnerait.

Et sinon, au moins, il serait en vie.

— Tant que j’en suis à balancer mes secrets, annonçai-je abruptement, il y a autre chose que tu devrais savoir.

Aaron tourna son regard bleu vers moi, son visage illuminé par les voyants du tableau de bord.

— Je suis amoureuse d’Ezra. On s’est embrassés sous le gui à Noël. Et quelques fois depuis.

Silence.

J’étais incapable de le regarder, les yeux fixés sur la route devant moi.

— J’ai mis des mois à me rendre compte que j’avais des sentiments pour lui après avoir rompu avec toi. On ne sort pas ensemble, on ne couche pas non plus ensemble. J’aurais dû t’en parler avant, mais je ne savais pas si ce truc entre Ezra et moi donnerait quoi que ce soit.

Aaron ne dit rien pendant une longue minute avant de pousser un gros soupir.

— Bon sang, Tori. Tu n’as pas une haute opinion de moi, hein ?

Je me ratatinai sur mon siège.

— Tu penses que je jouerais les petits amis possessifs et que je t’interdirais d’être avec Ezra ? Je vous aime tous les deux. Pourquoi est-ce que je voudrais vous voir malheureux ?

Je me ratatinai encore plus, me sentant complètement nulle.

— Je suis désolée.

— Autre chose que je devrais savoir ?

Je plissai le nez.

— Euh… je n’ai jamais couché avec Zak. Il a laissé entendre qu’il y avait eu un truc entre nous, mais c’était juste pour faire chier le monde.

— Quel connard, marmonna Aaron.

Il se renfonça contre son dossier et sa prise sur le volant se détendit.

— Tu devrais dormir un peu. Je te réveillerai quand on sera à Seattle pour que tu prennes ma place au volant.

— D’accord.

J’inclinai mon dossier en arrière.

— Aaron ?

— Oui ?

Une larme coula sur ma joue, laissant une traînée froide.

— Je suis vraiment, vraiment désolée. J’aurais dû te faire confiance depuis le début.

Le grondement des pneus sur l’asphalte emplit le silence entre nous. Malheureuse, j’étirai mes membres, essayant de trouver une position confortable.

— C’est peut-être mieux que tu ne m’aies rien dit, murmura-t-il. Kai et moi, on a promis à Ezra… Peu importe ce que tu aurais dit, je ne suis pas certain qu’on aurait attendu.

Je le fixai, le cœur serré, puis je fermai les yeux, consciente qu’il me faudrait un long moment avant de pouvoir dormir.

***

— Je n’ai pas le mal des transports, dis-je à Aaron, alors que je freinais pour prendre un virage, mais je n’ai jamais vu une route qui tournait autant et je crois que je commence à être malade.

Les pneus rugirent sur la piste en terre battue. Accroché à la poignée de sa portière, Aaron fixait la route.

— Tu pourrais ralentir. Ça aiderait.

— On est déjà trop lents, grommelai-je en prenant un autre virage serré. Ça fait, quoi, quarante minutes qu’on est sur cette route de merde ? Cinquante ? C’est encore loin ?

— Quelques kilomètres. Mais Tori, il y a de la neige alors tu devrais vraiment ralentir.

— Pour trois flocons ? Aaron, j’ai grandi en Ontario. Je sais conduire sur de la neige.

Il pinça les lèvres si fort qu’elles devinrent blanches. Il y avait fort à parier qu’il aurait voulu être au volant. Je souris et maintins ma vitesse.

Aaron avait conduit les trois premières heures et on avait échangé à Seattle pour qu’il puisse dormir un peu. De là jusqu’à la frontière de l’Oregon, j’en avais eu pour deux heures tranquille sur une route bien droite, mais depuis, c’était devenu moins agréable.

Qu’on ne se méprenne pas, la chaîne côtière de l’Oregon, c’est superbe. Une forêt dense couvrait les pentes et les routes sinueuses longeaient les méandres de rivières bordées de neige blanche. Mais c’était bien là le problème : les routes sinueuses.

Nous avions ralenti et quand le soleil s’était levé pour éclairer les montagnes, le GPS d’Aaron nous avait fait quitter la quatre-voies pour une route simple, sans ligne de démarcation au milieu, pleine d’ornières. À peine m’en étais-je plainte que l’asphalte avait cédé la place à de la terre battue et des graviers. Et peut-être que c’était juste une idée que je me faisais, mais plus nous avancions, pire c’était.

Nous étions vraiment au milieu de nulle part. À l’exception d’une maison isolée de temps en temps, il n’y avait pas âme qui vive, nous n’avions pas traversé la moindre ville ou le plus petit village. Pas même un de ces hameaux minuscules avec douze maisons et une épicerie. Si j’avais voulu cacher un petit groupe de mythiques endoctrinés et de mages-démons mineurs, oui, ça aurait été un endroit parfait. Franchement, je n’étais pas surprise que les Clés de Salomon ne l’aient jamais trouvé.

— Bon, marmonna Aaron en faisant défiler les itinéraires et les cartes que j’avais préparés la veille. Laquelle de ces… Ça, c’est la carte d’Enright, mais…

— Mais on ne va pas à Enright.

Google Maps ne donnait pas de route pour y aller de toute façon.

— Il faut que tu suives les directions du blog de Wheelie Wanderer.

Enright n’était pas vraiment une ville. Ça en avait été une à une époque, mais désormais ce n’était plus qu’une bande de voie ferrée abandonnée et d’équipement rouillé. Notre destination était une propriété non loin de là.

Aaron trouva les instructions pour accéder à Enright – merci les fans de VTT – ainsi que les informations que j’avais rassemblées avec un peu d’aide de la part de Darius sur la propriété où les mages-démons avaient été découverts. Je ralentis pour ne pas louper l’embranchement où nous devrions tourner.

Imaginez ma joie quand on y arriva enfin, pour se retrouver sur une route encore plus étroite et cabossée ?

Je m’agrippai au volant tandis que le véhicule rebondissait sur la piste inégale. Heureusement, la météo était correcte. Même s’il restait une bonne dizaine de centimètres de neige à l’ombre des arbres, il n’y en avait plus qu’une fine couche sur la route, si bien que cela n’obscurcissait pas sa délimitation.

— Qui voudrait vivre dans un endroit pareil ? grognai-je, alors que la voiture cahotait.

— Des gens qui n’ont pas envie qu’on les trouve, répondit Aaron d’une voix sinistre.

Nous suivîmes ce que je supposais être un sentier de bûcheron qui nous fit passer une zone où le bois était exploité avant de tourner sur une autre piste serpentant le long de la montagne. Nous descendîmes dans une vallée et ne vîmes plus les cimes car les arbres dénudés par l’hiver étaient si proches de la route qu’une branche giflait le SUV de temps en temps.

Il nous fallut un quart d’heure supplémentaire pour trouver le bon endroit, caché par des arbres qui avaient trop poussé. La route en virages s’enfonçait dans la forêt, à peine deux ornières laissées par les traces d’autres roues.

— On y est, marmonnai-je. Allons-y.

Je pris la piste – et découvris ce que « cahoteuse » signifiait vraiment en sentant tout mon squelette vibrer.

Les roues s’enfonçaient, les amortisseurs nous secouaient, et je fus forcée de ralentir au pas. Je n’aurais su dire si la route avait été entretenue depuis « l’extermination », mais au moins elle n’était pas bloquée par des chutes d’arbres. Il y avait des troncs et des branches tombées sur le côté, mais rien en travers.

Nous continuâmes comme ça presque dix minutes, prîmes un dernier virage, et nous y fûmes enfin.

L’ancienne maison d’Ezra. La prison où ses parents et lui étaient tombés sans même s’en rendre compte. La scène d’un massacre qui avait vu la mort de soixante-huit personnes, y compris celle de l’invocateur qui avait condamné Ezra.

Je passai au point mort, coupai le moteur et ouvris ma portière. L’air glacé s’engouffra dans l’habitacle alors que je sautais dans trois centimètres de neige immaculée. Nous avions beau être au cœur des montagnes, le mercure était légèrement au-dessus de zéro : ce n’était pas si mal pour une fin janvier.

Avant sa destruction, la communauté occupait la pente douce en plusieurs sections, avec un grand bâtiment à la base et plusieurs rangées d’habitations derrière. Une clôture délabrée encerclait un champ recouvert de mauvaises herbes à l’ouest et on voyait les ruines d’une autre structure vers le sommet, mais je n’aurais su dire quelle avait été sa fonction.

Il n’en restait plus que des décombres.

J’examinai le centre communal au bas de la pente et essayai de m’imaginer à quoi il avait pu ressembler. J’essayai de m’imaginer un jeune Ezra debout à ma place, le jour où il était arrivé avec ses parents, dix-sept ans plus tôt. J’essayai de m’imaginer les Clés de Salomon envahissant les lieux, armés jusqu’aux dents et jubilant à l’idée de se battre contre les mages-démons : si rares qu’ils étaient le trophée ultime.

Le hayon du SUV se referma dans un grand bruit et je sursautai. Je me tournai pour voir Aaron qui fermait son manteau par-dessus son armure, Picouze à son épaule dans son étui.

— On est en pleine cambrousse, lui rappelai-je. Tu n’auras pas besoin de ton épée.

— Autant ne pas prendre de risques.

Mettons. Je pouvais accepter sa parano. Avec des gestes exagérés, je dirigeai la clé électronique vers le SUV et appuyai sur le bouton. Le véhicule émit un petit bip quand l’alarme s’enclencha.

Aaron leva les yeux au ciel et me tendit ma ceinture de combat. Je l’attrapai machinalement, mais quand ma main toucha le cuir, je sentis ma gorge se serrer.

Cette ceinture qui par le passé avait contenu tous mes artefacts ne servait plus qu’à transporter mes produits alchimiques : mon pistolet de paintball avec une recharge de potions de sommeil et quelques bombes en verre. Avec une magie aussi limitée, quel genre d’aide aurais-je pu apporter à Aaron ?

Je ravalai mes doutes, pris la ceinture, et jetai un coup d’œil dans la poche du fond. Hoshi, sous la forme d’une petite sphère, était nichée au fond, et devait rêver de trucs de sylphides – ou juste se protéger du froid. Allez savoir. Mais au moins, je pouvais compter sur son aide.

Je bouclai la ceinture, carrai les épaules, pris une grande inspiration, et avançai.

— Allons-y.

Nous approchâmes d’abord de l’espace communal. Trois des quatre murs étaient à des stades divers de « réduits en poussière » et le plafond s’était effondré. Une petite forêt émergeait des décombres, les pousses attendant sagement le printemps.

— Ils devaient élever des bêtes et avoir un potager, réfléchit Aaron en se penchant par-dessus un mur cassé pour regarder au bout du hall. Les sectes de ce genre essaient de vivre en autarcie.

— Oui, acquiesçai-je. Il fallait qu’ils évitent d’attirer l’attention avec d’énormes listes de courses. Et puis, qui aurait voulu faire le trajet sur ce genre de routes plus d’une fois par mois ?

Nous passâmes quelques minutes de plus dans les ruines et je secouai la tête.

— Eterran a dit qu’ils traitaient les rituels comme des spectacles. Je pense que ce qui nous intéresse se trouve là-haut.

Je désignai les ruines au sommet de la pente et Aaron hocha la tête. Ensemble, nous remontâmes la large allée qui partait du bâtiment commun, un nuage de buée blanche devant nos bouches. Plus nous avancions, et plus mon cœur me pesait, froid et chagrin. Je tentai de bloquer mes émotions.

Deux vélos d’enfant avaient été abandonnés devant une maison, pneus à plat et chaînes rouillées. Des outils de jardinage reposaient par terre, les manches brisés. Un quad dont l’avant était enfoncé, comme s’il avait foncé dans quelque chose, avait échoué entre deux maisons avec un casque à côté. Une mauvaise herbe avait poussé à travers la visière cassée.

Des signes de vies interrompues partout, des objets oubliés et des maisons vides. Il y avait eu un temps où des gens avaient vécu ici dans une paix relative. Et puis un jour, les Clés de Salomon avaient débarqué et les avaient tous tués.

— Ces familles n’étaient pas des criminels, dis-je.

Je parlais à voix basse, mais les mots me faisaient mal à la gorge.

— C’étaient des victimes. Comment les Clés ont pu les massacrer comme ça et s’en tirer ?

— Je ne sais pas.

Aaron enjamba une faille de soixante centimètres de profondeur.

— Mais on dirait que les mages-démons ne se sont pas laissé faire sans se défendre.

Il désigna une autre fissure qui fendait le sol et j’observai les lieux d’un nouvel œil. Le temps était passé par là, érodant les marques, mais maintenant que je les cherchais, je voyais les déchirures profondes dans le sol et les débris qui avaient été projetés à six, dix ou même quinze mètres des ruines.

Ezra à lui tout seul avait fait sauter un bâtiment. Qu’est-ce que ça avait dû être d’affronter dix mages-démons qui s’alliaient pour protéger leur maison ?

Nous continuâmes à avancer vers les ruines au sommet. De gros morceaux de pierre étaient disposés tout autour d’un grand cercle vide de béton nu. La neige vierge couvrait le sol qui n’avait souffert d’aucun dégât alors même que le reste de la structure avait été réduit en miettes.

Je donnai un coup de pied dans un amas cylindrique au bord du cercle.

— C’est quoi, ça ?

Aaron s’accroupit et dégagea la neige, révélant du béton cassé.

— Je crois que… c’étaient des colonnes. C’était un temple, à la mode antique, comme à Rome.

Je frottai mes mains gelées l’une contre l’autre.

— Je suppose que c’est là où avaient lieu les rituels alors. La pièce secrète se trouve en dessous, d’après Eterran.

Aaron et moi jetâmes le même regard circulaire autour de nous.

— Eh bien, marmonna-t-il, ça ne va pas être évident.

— Il doit y avoir un moyen d’y entrer sans creuser.

J’avançai sur le cercle, là où le sol était plat et dégagé.

— Peut-être que si je me tiens au bon endroit, ça déclenchera l’ouverture d’une porte.

— Ou d’un piège.

Je n’avais pas eu d’autres indications d’Eterran. Dommage, mais j’allais devoir faire avec. J’avançai plus loin sur la plateforme circulaire. Était-ce là qu’Ezra avait été changé en mage-démon à ses quatorze ans ?

— Tori… regarde.

Il désignait mes empreintes dans la neige. Là où mes semelles avaient découvert le sol, des lignes sombres traversaient la pierre. Avec un pied, je dégageai une large bande de neige avant de m’accroupir pour toucher l’une des marques noires.

— De l’argent, compris-je. C’est une incrustation en argent terni.

Je reculai vers Aaron et tapotai la poche dans mon dos. Dans un éclat de lumière pâle, Hoshi se déroula de sa cachette. Ses yeux roses brillèrent alors qu’elle tourbillonnait autour de moi en reniflant l’air pur des montagnes.

— Hoshi, tu peux nous faire un peu de vent ?

Je désignai le sol couvert de neige.

— Tu peux dégager tout ça ?

Ses ailes en forme d’éventail se déployèrent et se refermèrent. Elle s’éleva au-dessus de moi en agitant sa longue queue.

Une brise légère souffla dans mes cheveux – avant qu’une bourrasque parcoure le cercle de pierre. La neige s’éleva en volutes et retomba à vingt mètres de là quand le vent s’arrêta.

Aaron se plaça à côté de moi et nous observâmes le sol du temple. L’incrustation d’argent départageait trois cercles de quatre mètres de diamètre disposés en triangle, tous ornés de spirales, de formes géométriques et de centaines de runes. Je reconnus vaguement quelques symboles d’Arcana tandis que d’autres étaient hérissés de pics, tordus et étrangement perturbants.

— Les cercles ne sont pas tout à fait pareils, indiqua Aaron à voix basse, mais ils ressemblent fort à des cercles d’invocation.

— Ils ont l’air intacts. Comment ça se fait que ce soit le seul endroit qui n’ait pas été abîmé ?

— Je n’en sais rien, mais laisser ça tel quel, ce n’est pas une bonne idée. C’est…

Bip bip bip !

Aaron et moi fîmes volte-face à cause du bruit qui résonnait dans la vallée. En bas de la colline, l’alarme du SUV s’était mise à beugler et ses feux de détresse clignotaient. Même en hauteur comme nous l’étions, je ne parvenais pas à voir ce qui l’avait déclenchée.

Je sortis les clés de ma poche et appuyai sur un bouton. Le silence retomba et je jetai un coup d’œil à Aaron.

Sans un mot, nous nous mîmes à courir. Hoshi nous suivit alors que nous descendions, ajoutant une nouvelle série d’empreintes à la neige. Je m’arrêtai à dix pas de la voiture et Aaron m’imita.

— Euh… dis-je en clignant des yeux bêtement. Tu vois ce que je vois ?

Notre SUV, que je me rappelais nettement avoir garé sur un sol tout ce qu’il y avait de plus normal et plat, se trouvait maintenant au fond d’une tombe peu profonde. Un morceau de terrain qui formait un rectangle parfait s’était enfoncé de soixante centimètres, engloutissant notre véhicule avec lui.

Avec un juron, Aaron fit glisser Picouze de son épaule et attrapa la fermeture Éclair de son étui.

— Aaron ? commençai-je. Qu’est-ce…

La terre trembla et le sol devant moi entra en éruption.

Chapitre 7

Un mur de terre s’éleva vers le ciel, m’éclaboussant de boue. Je reculai et protégeai mon visage de mes bras. Le sol se souleva dans une déchirure assourdissante.

— Tori ! hurla Aaron.

Je pivotai, déséquilibrée, et vis trois autres murs de terre s’élever autour de nous pour former une prison.

Aaron n’avait pas le temps de sortir l’épée de son étui, alors il me la colla dans les mains et bondit vers le mur qui venait de dépasser ma tête. Il s’agrippa à l’extrémité, se hissa, et disparut de l’autre côté.

— Vite ! appela-t-il. Lance-moi…

Le bruit de roche qui se brisait l’interrompit et il jura.

— Merde, merde, merde ! haletai-je.

Je passai l’épée en bandoulière et courus vers le mur de trois mètres et m’élançai d’un bond. J’attrapai le haut de la paroi de terre, mais elle s’effondra sous mes doigts avant que je puisse me hisser.

Dans un flash argent, Hoshi apparut derrière moi. Elle attrapa mon manteau et me souleva en donnant de grands coups de queue. Je retombai et parvins à atterrir sur mes pieds… mais la terre trembla de nouveau sous moi. À quelques mètres de là, Aaron glapit quand le sol le projeta dans les airs.

Oui, le sol l’avait projeté dans les airs. Je ne voyais pas comment décrire autrement la façon dont la terre s’était contractée sous ses pieds comme un cheval qui se cabre.

— Aaron !

J’arrachai Picouze de son étui et la lui jetai. Il se releva, l’attrapa au vol et sortit la lame.

— Allonge-toi, Tori ! ordonna-t-il en faisant courir ses mains sur l’acier. Maintenant !

Je plongeai au sol et vis son visage se plisser de concentration. Il décrivit un grand cercle à l’horizontale devant lui de la pointe de son épée et un rideau de feu s’étendit dans son sillage à hauteur de poitrine. Il vola au-dessus de moi et se répercuta contre les bâtiments alentour. La terre s’arrêta de trembler.

Aaron eut un sourire féroce.

— Je t’ai eu, enfoiré.

Il bondit par-dessus la terre fissurée et je me relevai.

— Eu qui ?

— Le terramage ! cria-t-il en chargeant vers le centre communal en ruine. Il est là-bas !

Un terramage ? Je regardai le drôle de trou au fond duquel notre SUV avait atterri. Un mage de terre. Logique. Mais ça ne me plaisait pas du tout.

Je dégainai mon pistolet de paintball et m’élançai à la suite d’Aaron alors qu’il sautait par-dessus un mur en ruine pour atterrir au milieu du bâtiment dévasté. J’étais loin d’avoir son niveau d’athlétisme, alors je ralentis avant de sauter par-dessus les décombres en m’aidant d’une main. J’avais à peine atterri de l’autre côté que le sol se souleva de nouveau – mais désormais, je voyais d’où venaient les mini-séismes.

Notre adversaire nous attendait au milieu des ruines. Il faisait presque deux mètres et avait des épaules puissantes dont la largeur était accentuée par sa veste en cuir épais. Il tenait un bâton de combat en bois aux bouts renforcés d’acier. Sa peau bronzée ressortait contre le mur blanchi par la neige. Ses cheveux châtain foncé étaient rasés sur les côtés avec une fausse crête en bataille sur le dessus.

Aaron projeta Picouze devant lui et du feu courut sur ses avant-bras tandis qu’il envoyait une vague de flammes sur le terramage. L’homme planta le bout de son bâton dans le sol et une fine couche d’humus s’éleva pour former un mur devant lui.

Le feu d’Aaron s’écrasa dessus et le mur s’abattit quand le terramage fit tournoyer son bâton avec grâce. Il le retourna et le braqua sur Aaron. Les deux hommes étaient séparés par dix mètres de vide et de jeunes arbres carbonisés.

Le sol s’effrita sous les pieds d’Aaron. Il trébucha et le terramage retourna son bâton d’un autre mouvement agile et délibéré avant d’en toucher le sol.

Une colonne de béton et d’argile de douze centimètres de largeur jaillit de terre devant Aaron. Elle s’élança vers lui et le percuta en plein dans le ventre, le soulevant de plusieurs dizaines de centimètres.

Il atterrit sur le dos, les yeux écarquillés, la respiration coupée.

— Merde, hoquetai-je de nouveau.

Je commençais à me répéter. Le regard du terramage se posa sur moi, et son bâton se remit à tourner. Je n’attendis pas pour voir quelles terreurs chtoniennes allaient s’abattre sur moi. Je m’élançai en avant en évitant les pousses d’arbres.

Le bâton se retrouva braqué sur moi. Le sol sur mon chemin se fendit de multiples fissures, parfaites pour se casser une cheville. Avec un cri, je sautai par-dessus, atterris sur une zone intacte, et sautai à nouveau en agitant les bras.

— Enfoiré ! hurlai-je avec rage. Hoshi, frappe ce connard sur le crâne !

Le terramage se raidit et chercha qui pouvait bien être « Hoshi ». La sylphide apparut au-dessus de lui. Elle tourbillonna sur elle-même à toute vitesse et lui envoya un violent coup de queue au niveau de la tempe. Alors qu’il levait son bâton pour la frapper dans les airs, je le visai de mon pistolet et appuyai sur la détente.

Pop pop pop pop !

La potion jaune explosa partout – sauf sur le terramage. Tout le liquide fut arrêté par le fouillis de branchages malingres entre nous.

— Bordel ! grondai-je en resserrant ma main sur mon pistolet.

Je n’avais rien d’autre. C’était la seule arme offensive qu’il me restait !

Une lumière orange se réverbéra sur les murs effondrés. Une boule de feu de la taille d’une balle de volley apparut au bout de l’épée d’Aaron et fonça vers le terramage.

Il tourna son bâton et un autre mur de terre s’éleva devant lui comme un bouclier sur lequel s’écrasa la boule de feu. La barrière s’effondra et j’attrapai une bombe de fumée. Mes doigts se refermèrent autour de la boule en verre froide, mais j’hésitai. La fumée nous cacherait du terramage, mais elle le dissimulerait aussi à nous, peut-être que je ferais mieux de ne pas…

Le mage décrivit un nouveau motif avec son bâton et l’abattit.

Le béton sous Aaron et moi s’effondra et nous tombâmes tous les deux. La terre autour de moi se souleva pour former un bol. Je me retrouvai au centre de la dépression et un tas d’humus délogé par le mouvement atterrit sur mes genoux, enfouissant mes jambes.

Un autre coup de bâton et le sol se cabra sous Aaron, le renvoyant à genoux alors qu’il essayait de se relever.

Le terramage fit tourner son bâton si vite qu’il en devint flou. Il l’abattit une fois de plus et une colonne de pierre étroite fonça vers Aaron – cette fois directement vers son crâne.

J’eus une seconde pour me rendre compte qu’Aaron était sur le point d’essuyer un coup potentiellement fatal et que c’était ma faute pour avoir hésité.

Aaron recula d’un bond et la terre s’immobilisa, l’extrémité caillouteuse de la colonne à seulement quelques centimètres de son visage.

Le terramage bascula vers l’avant, ses membres parcourus de tremblements. Mon regard suivit deux fils brillants qui partaient de son dos jusqu’au Taser que tenait un autre homme, accroupi au milieu des décombres à deux mètres derrière le mage.

Je restai là, bouche bée, mon cerveau crépitant encore plus que le courant électrique qui immobilisait le terramage. Pendant un long et pénible moment, je fus incapable de parler. Quand je retrouvai ma voix, ce fut pour beugler à pleins poumons, incrédule :

— Justin ?

***

— Je déteste me battre contre des terramages, gronda Aaron en époussetant de la terre sur sa veste.

Je le fusillai du regard. Il était à peine sale alors que le terramage m’avait carrément enterrée vivante jusqu’à la taille. J’avais de la terre dans ma culotte.

Dans. Ma. Culotte.

Aaron avait beau jeu de se plaindre. Je tournai mon regard furibond vers le terramage, désormais inconscient grâce à la potion de sommeil jaune qui maculait le côté de son cou. Pendant qu’il était immobilisé par le Taser de Justin, je m’étais arrachée à la gangue de terre et l’avais rejoint à temps pour lui tirer une balle de potion.

— Un terramage, marmonna Justin.

Il se tenait les bras croisés, les pieds écartés, dans une posture clichée de flic. Il était habillé en civil avec un bonnet bleu et des gants en cuir chaud.

Mon regard furieux se tourna vers lui, mais je me forçai à revenir à Aaron. Si j’adressais la parole à mon frère à cet instant, je me mettrais à hurler comme une dingue.

— C’est quoi, le problème avec les terramages ? demandai-je à Aaron.

— Aucun, reconnut-il à contrecœur. C’est juste qu’ils sont durs à vaincre, surtout quand ils sont aussi doués que ce type. C’est l’ordre le plus offensif d’Elementaria.

— Oui, c’était un peu dur de lui foutre une raclée vu que je n’arrivais pas à l’approcher.

— C’est généralement leur stratégie.

Ma colère se calma, compensée par ma curiosité.

— C’est quoi, la contre-stratégie ?

— Les épuiser, répondit Aaron avec un sourire crispé. Ce que j’étais en train de faire. Ils n’ont pas beaucoup d’endurance.

— Ah, dis-je en hochant la tête.

Je commençais à comprendre. Ça expliquait pourquoi Aaron n’avait pas eu recours à ses coups les plus spectaculaires. Il conservait son énergie tout en épuisant celle du terramage. Un bon plan – sauf la partie où il avait failli se faire éclater la cervelle par un pilier en pierre. Peut-être qu’il s’attendait à ce que je fasse ma part de coéquipière dans ce combat.

Ce à quoi j’avais totalement échoué. Mon regard tomba sur les taches de potion de sommeil partout. Tu parles d’une alliée.

Les pensées d’Aaron semblaient avoir suivi le même chemin car il grimaça en regardant le mage au sol.

— J’aurais dû le rôtir avec de l’ignition désincarnée, je suppose, mais je ne voulais pas utiliser autant de force alors qu’il ne semblait pas essayer de nous tuer.

L’ignition désincarnée : une technique pour déclencher de la magie à distance du corps du mage. Aaron était très, très doué pour ça. Et le terramage aussi vu que tout ce qu’il avait fait devait tomber dans cette catégorie.

— Qui a commencé à attaquer en premier ? demanda Justin.

Ma colère revint aussitôt, chauffée à blanc.

— C’est pas tes oignons, Justin. Et commencer en premier, c’est un pléonasme.

J’enfonçai un de mes doigts dans son épaule.

— Je ne veux pas entendre un mot de ta part avant qu’on ait parlé de la façon dont tu m’as suivie en passant une frontière internationale et celle de deux États !

Oui, j’étais en colère. Se faire espionner, c’était pas cool, surtout de la part de votre frère surprotecteur et plein de préjugés.

— Commençons avec notre ami qui a des cailloux à la place du cerveau, dis-je à Aaron en désignant le terramage. Tu es prêt à le réveiller ?

Il hocha la tête et m’aida à le soulever pour l’appuyer contre un mur en agglo. Justin avait eu l’obligeance de le menotter, si bien que nous eûmes juste à balancer son bâton hors de portée avant que je sorte un petit flacon de potion Réveille-Toi-Et-Plus-Vite-Que-Ça de ma ceinture.

Ce n’était pas son vrai nom, mais c’était ce qu’elle faisait, alors je continuerais à l’appeler comme ça.

J’en versai quelques gouttes sur le visage de l’homme et refermai le flacon.

Il se réveilla en reniflant, groggy. Des yeux d’acajou sombre s’entrouvrirent et il inclina la tête en arrière pour aviser les trois personnes qui le surplombaient : l’une qui tenait une énorme épée, l’autre qui caressait d’un air songeur le pistolet à sa ceinture. Ai-je mentionné qu’il y avait de la terre dans ma culotte ?

Il nous parcourut du regard et grimaça.

— Bon, ben, zut.

Je haussai les sourcils.

— C’est un bon résumé, acquiesça Aaron d’une voix neutre. Tu comptes nous expliquer pourquoi tu nous as attaqués ?

— Pas de souci, répondit le terramage d’une voix profonde. Mais si vous préférez vous barrer maintenant, vous pouvez peut-être vous faire la malle avant que mon équipe arrive.

— Quelle équipe ?

Le terramage inclina la tête et ses cheveux retombèrent sur son front.

— Mon équipe des Clés de Salomon. Vous en avez entendu parler ? Ils sont toujours heureux de coffrer quelques enfoirés de hors-la-loi.

Aaron et moi échangeâmes un regard, les sourcils froncés.

— Mec, dis-je. On n’est pas des hors-la-loi.

— Bien sûr.

Je levai les yeux au ciel.

— Non, sérieusement. On est là pour enquêter.

Il s’appuya au mur.

— Vous êtes arrivés huit ans trop tard pour ça. Je sais pourquoi vous êtes là : pour la même raison que tous les autres types qui se pointent ici.

Aaron me jeta un autre regard d’incompréhension. C’était pareil pour moi : je n’avais pas la moindre idée de ce dont ce type parlait.

Aaron se rapprocha et s’accroupit devant le terramage.

— Tu as une carte d’identité sur toi ?

Le mage étrécit les yeux.

— Écoute, mec, soit tu me dis dans quelle poche se trouve ton portefeuille, soit je vais devoir te fouiller.

— Poche intérieure de ma veste, à gauche.

Aaron suivit les indications et récupéra le portefeuille du mage.

— Blake Cogan, lut-il après l’avoir ouvert.

Il sortit son téléphone et composa un numéro express.

— Salut, Felix, dit-il, le portable collé à son oreille. Tu peux me sortir le profil d’un mythique, s’il te plaît ? Son numéro d’identité est le 85-02-554309.

Blake le dévisagea avec surprise pendant que nous attendions. Une voix faible grésilla dans le combiné et Aaron hocha la tête.

— OK. Oui. Bien reçu. Merci.

Il remit son téléphone dans sa poche et me dit :

— C’est un membre des Clés de Salomon.

— Pas moyen.

Je jetai un coup d’œil à Blake.

— Je pensais que tu étais un hors-la-loi – cela dit, en tant que membre des Clés, tu en as tout sauf le nom, j’ai envie de dire.

Blake renifla.

— Tu n’as pas dû rencontrer beaucoup de hors-la-loi, alors.

— Eh bien, si, figure-toi. Et la plupart d’entre eux n’iraient jamais assassiner des familles et des enfants comme les Clés l’ont fait ici il y a huit ans.

Le terramage releva la tête et me contempla, son expression indéchiffrable.

— C’est là-dessus que vous êtes venus enquêter ?

— Non, nous…

J’hésitai. Je ne m’étais pas attendu à croiser âme qui vive à Enright, si bien que je n’avais pas préparé de couverture pour expliquer notre présence.

— Nous pensons que l’invocateur qui a créé les mages-démons d’Enright a survécu.

Menteeeeuse, persiflai-je dans ma tête. Mais c’était une bonne excuse pour venir fouiller les lieux à la recherche d’un grimoire d’invocateur.

— C’est peu probable, dit Blake. Il y a des zones d’ombre sur la façon de vivre des gens qui habitaient ici, mais pour les morts, il n’y a pas de mystère.

— Quelles zones d’ombre ?

Ma voix se fit plus aiguë sous l’effet de la colère.

— Les Clés ont massacré tout le monde.

— Loin de là.

Il haussa les sourcils.

— Détachez-moi et je vous fais une visite guidée de la secte mystérieuse et très dérangeante des mages-démons d’Enright.

Chapitre 8

— Nous savions à quoi nous attendre, révéla Blake en sortant des ruines du bâtiment communal qui était encore plus mal en point après notre combat.

Blake avait le pas long, mais boitait légèrement.

— Tu étais là ? demandai-je, surprise.

J’aurais dit qu’il avait dans les trente-cinq ans. Huit ans plus tôt, il aurait été jeune pour un chasseur de primes d’élite, mais pas plus qu’Aaron ne l’était aujourd’hui.

Le pyromage en question marchait à mes côtés et Justin nous suivait à quelques pas, les oreilles grandes ouvertes. Ça ne me plaisait pas que ce soit ça son entrée en matière dans les questions de criminalité et justice mythiques, mais à part lui balancer une potion de sommeil, je ne voyais pas comment le forcer à rester derrière.

Je posai la main sur mon pistolet de paintball. C’était assez tentant…

— Une équipe avait déjà capturé un cultiste à Portland et l’avait interrogé, poursuivit Blake en faisant face au chemin central qui menait aux ruines du temple. Quand ils ont découvert ce qui se passait à Enright, ils ont appelé toute la guilde. Des équipes sont venues des quatre coins du continent, et quatre-vingts chasseurs de démons se sont rassemblés à Portland.

— Quatre-vingts, répétai-je, choquée. Contre soixante-huit mythiques qui ne combattaient pas ?

— Contre onze mages-démons.

Son visage se durcit.

— Et je vais te le dire tout de suite : il n’y a que soixante-trois Clés qui sont rentrés chez eux. Mon équipe faisait partie des dix-sept qui sont morts.

Sa voix se fit plus rauque sur cette dernière phrase et je faillis me sentir mal pour lui – sauf que c’était un membre des Clés de Salomon et qu’il avait massacré des familles victimes d’une secte.

— Si les onze mages-démons s’étaient alliés contre nous, nos pertes auraient été catastrophiques.

Il tourna le dos à la montagne et fit face à la route recouverte par la végétation.

— Nous nous sommes répartis pour former un demi-cercle et nous sommes arrivés par la forêt. Le terrain était cauchemardesque, mais les mages-démons ont été forcés de se séparer pour venir à notre rencontre.

Son regard balaya les bois dénudés par l’hiver.

— Nous en avons tué cinq dans la forêt, mais les autres ne sont pas venus. On s’est rassemblés ici et, arrivés à ce point, toutes les maisons étaient vides. Les familles s’étaient rassemblées dans le temple.

Il se tourna vers le flanc de la colline et pointa du doigt.

— Cinq des six mages-démons restants étaient alignés devant le bâtiment communal et nous attendaient. Et le pire de tout : trois d’entre eux étaient des ados. Cet endroit ne tournait vraiment pas rond, je vous dis.

Mon regard balaya le champ de bataille affadi par le temps. Un simple tour du destin et Ezra aurait pu se trouver parmi ces cinq mages.

De sa démarche inégale, Blake se mit à monter la pente.

— Ça a été la bataille la plus atroce que j’aie jamais connue. Le pouvoir de destruction à l’état pur de la magie démoniaque – c’était pire que je n’aurais pu l’imaginer.

Nous étions devant la première rangée de maisons.

— Nous en avons tué deux, et les trois autres perdaient du terrain. On voyait qu’ils étaient passés complètement démons, il n’y avait plus rien d’humain en eux. Les démons luttaient pour leur survie et ils sont bien plus violents que n’importe quel humain.

Nous dépassâmes la deuxième rangée de maisons.

— Mes coéquipiers étaient déjà morts et moi j’étais à terre. Je ne suis jamais allé plus loin que ça. Les équipes restantes sont parties à la suite du cinquième. C’était le plus puissant – sa magie semblait infinie.

Nous passâmes le dernier rang de maisons.

— Il a fallu que cinq contractants sacrifient leurs démons pour le tuer.

En approchant des ruines du temple, Blake ralentit.

— Il ne restait plus qu’un seul mage-démon et les équipes soupçonnaient qu’il se cachait parmi les adeptes de la secte dans le temple.

Le terramage s’arrêta à quelques mètres des ruines.

— Les équipes se sont approchées avec précaution, pendant que les fidèles se tenaient là sans rien faire. Des hommes, des femmes, quelques enfants. Peut-être qu’ils pensaient être en sécurité dans le temple. Ils n’ont même pas essayé de s’enfuir, et puis…

Blake contempla la scène de destruction avant de se tourner vers nous, le visage de marbre.

— Et puis le temple s’est illuminé de lumière rouge et une explosion de magie démoniaque plus puissante que tout ce que j’avais vu jusqu’alors a oblitéré toute la secte.

Je fus prise d’un vertige.

— Qu’est-ce… comment ça ?

— Le dernier mage-démon a tué tout le monde dans ce temple, lui inclus. Je ne sais même pas si c’était l’homme ou le démon qui était aux commandes.

Son regard passa de moi à Aaron.

— On suppose que le dernier mage-démon était aussi le gourou. Ce n’est pas la première fois que ça arrive, le gourou qui tue tout le monde quand sa secte est menacée, mais on ne saura jamais avec certitude quelle était sa motivation.

Je déglutis avec peine, nauséeuse.

— Vous avez trouvé les corps des onze mages-démons ?

— Seulement des dix qu’on a tués. Les cadavres dans le temple étaient…

Il secoua la tête.

— L’équipe de nettoyage du MPD a établi un décompte. Tous les adeptes étaient là. Tous morts.

— Et le premier adepte ? interrogea Aaron. Celui que vous avez interrogé à Portland ?

Blake grimaça.

— Celui-là, c’est la faute de ma guilde. Ils le détenaient dans notre QG et on ne l’a pas assez bien surveillé. Il s’est pendu.

Oh, la vache. Ezra était vraiment le seul survivant d’Enright.

— Alors, pas la peine d’enquêter, conclut Blake. Le gourou est mort, tout comme toutes les personnes impliquées.

— Alors qu’est-ce que tu fais là ? demanda Aaron sans détour.

Blake croisa les bras devant son torse massif.

— Je vis à côté, et j’ai des caméras partout. Je vous ai vus arriver.

— D’accord, ça explique pourquoi tu es là, maintenant, dis-je en haussant un sourcil. Mais ça n’explique pas pourquoi tu as décidé de vivre à côté du temple d’une secte où tant de gens ont trouvé la mort.

— Je suis là parce que les hors-la-loi sont des abrutis paresseux.

Il agita une main en direction des ruines du temple, là où les trois cercles d’invocation avaient été débarrassés de leur neige.

— Pourquoi construire ton propre cercle d’invocation quand tu peux en emprunter un déjà tout fait et de meilleure qualité ? Les invocateurs hors-la-loi pensent que cet endroit est abandonné et ma guilde fait en sorte que les rumeurs continuent de tourner, même après toutes ces années.

Aaron cligna des yeux avant d’éclater de rire, impressionné malgré lui.

— C’est pour ça que personne ne l’a détruit. C’est un piège pour hors-la-loi.

— J’en chope une bonne douzaine par an. Quand j’en aurai marre, je détruirai les cercles avant de partir. D’ici là…

Il haussa les épaules.

— Ça me convient. J’aime bien vivre ici, et je n’ai pas à sortir de chez moi pour toucher mes primes.

Et moi qui commençais à me dire qu’il n’était pas assez tordu pour être un membre des Clés, voilà qu’il avouait aimer cet endroit ? Bon, il était dingue.

Blake commença à redescendre la pente et Aaron lui emboîta le pas. Le pyromage pourtant athlétique avait l’air un peu chétif à côté du terramage. Leur conversation à voix basse flottait jusqu’à moi qui les suivais à une douzaine de pas, mais je n’y prêtais pas attention. Mon regard balaya les maisons détruites alors que j’essayais de digérer le récit de Blake.

Pendant que le terramage entrait dans le bâtiment communal en boitillant pour récupérer son bâton, Aaron, Justin et moi nous regroupâmes devant la voiture. J’ignorai sciemment mon frère et me penchai vers Aaron.

— Les Clés ont tué dix mages-démons, murmurai-je, et ils disent que le onzième a massacré les familles des adeptes. Mais…

Je baissai la voix encore davantage.

— … mais nous savons que le onzième n’était pas là.

— Alors, qui a tué les adeptes ? C’était de la magie démoniaque, ou bien c’est un bobard pour se couvrir ?

Je me tapotai le menton pensivement.

— Franchement, je suis encline à croire Blake – en tout cas, sur le fait qu’un mage-démon a tué tout le monde. Peut-être que c’en était un dont ils n’avaient pas connaissance. Est-ce que l’invocateur aurait pu créer un nouveau mage-démon en quatre semaines ?

Si l’on mettait de côté ma méfiance envers les Clés, l’histoire du terramage semblait crédible. Pourquoi les Clés auraient-ils été assassiner des familles qui ne résistaient pas ? Je veux dire, oui, une équipe des Clés de Salomon avait essayé de nous tuer, Aaron, Kai et moi, mais nous nous étions délibérément placés entre eux et Ezra. C’était une situation différente. Même un connard comme Burke y aurait regardé à deux fois avant de massacrer des familles, non ?

Mais si c’était un des membres de la secte qui avait commis le crime, la grande question c’était… pourquoi ?

Des pas inégaux, accompagnés par le bruit sourd d’une canne-bâton, annoncèrent le retour de Blake. Il nous évalua du regard.

— Vous n’avez pas l’air d’être prêts à mettre les voiles.

— Parce que ce n’est pas le cas, répondis-je d’une voix brusque. On n’est pas venus jusqu’ici pour faire demi-tour comme ça. Alors on va regarder un peu. Mais tu peux rentrer chez toi. Dis à ton équipe ou je sais pas qui que ce n’est pas la peine de venir non plus.

— Je bluffais. Je n’ai pas appelé d’équipe.

— Oh, bien, alors tu peux juste t’en aller, non ?

Il étrécit les yeux, buté, et je soupirai d’agacement.

Notre superviseur non désiré attendit pendant que nous ouvrions le coffre. La surprise passa sur ses traits quand Aaron sortit deux pelles et une pioche. On s’était arrêtés sur la route pour les acheter. Puisque Eterran m’avait parlé d’un antre souterrain, nous étions venus avec du matériel pour effectuer des fouilles.

J’étais enchantée à l’idée de creuser des trous dans un sol à demi gelé.

— Vous ne comptez pas exhumer des cadavres, hein ? demanda Blake, alors qu’Aaron me passait le matériel. Parce qu’il n’y en a pas ici.

— Tant mieux.

Je me tournai et lâchai les pelles dans les bras de Justin qui ne s’y attendait pas.

— J’ai pas envie d’ouvrir des tombes, ni exprès ni par accident. Puisque tu es là, ajoutai-je à l’intention de mon frère, rends-toi utile.

Il fit la moue, ouvrit la bouche, mais jeta un regard au terramage et se tint coi.

Avec Aaron, Justin et moi qui transportions le matériel, nous grimpâmes de nouveau en haut de la colline. Blake nous suivit de loin, ralenti par sa jambe. Aux ruines du temple, j’enfonçai ma pelle dans la terre gelée et avisai le décor en essayant de ne pas penser à tous les gens qui étaient morts à cet endroit – dont les parents d’Ezra.

— Bon, dis-je en frottant mes mains glacées l’une contre l’autre.

J’avais oublié de prendre mes gants dans la voiture.

— Aaron, voyons si nous pouvons trouver l’entrée. Si elle a survécu aux dégâts, ce sera l’accès le plus facile.

— Ça marche. Je commence par ici.

— Justin et moi, on prend cette zone-là.

Tandis qu’Aaron partait de l’autre côté du temple, j’attrapai le bras de Justin et l’entraînai dans la direction opposée. Nous avançâmes dans les gravats jusqu’à la limite de la plateforme d’invocation intacte.

— Allez, balance, sifflai-je en enfonçant mes doigts dans son poignet. Qu’est-ce que tu fous ici ?

— C’est ce que je comptais te demander.

Ses yeux noisette, si semblables aux miens, luisirent de colère.

— Une secte ? Des démons ? Des douzaines de gens tués là ? Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Je ne t’ai pas expliqué hier que je ne comptais plus me justifier de mes actions devant toi ?

— Et ça me convenait – jusqu’à ce que tu quittes la ville en pleine nuit.

Je m’accroupis en fulminant et dégageai la neige des cailloux. À quoi ressemblerait l’entrée d’un antre secret souterrain ? Cachée, mais plutôt facile d’accès, non ?

— Écoute, marmonna Justin en prenant la même posture que moi. Je m’inquiétais, d’accord ? Je ne savais pas si tu prenais la fuite à cause de moi ou parce que tu avais des ennuis.

— Oui, mais, Justin, le truc, c’est que tu n’aurais pas dû être au courant que je quittais la ville à la base. Comment tu as fait pour me suivre ?

Je n’avais pas remarqué de voitures louches pendant le trajet, ce qui voulait dire qu’il était resté assez loin de nous pour qu’on ne le repère pas. Ce qui suggérait…

— Tu as piraté mon téléphone, grondai-je.

— Je ne l’ai pas piraté. Je l’ai déverrouillé avec un mot de passe que tu n’as pas changé depuis tes seize ans.

Mince. Trouver un nouveau mot de passe était ma prochaine priorité.

— C’est illégal, aboyai-je. T’es flic. Tu ne peux pas…

— Tu comptes me dénoncer ?

Je le fusillai du regard. Encore.

Il se poussa sur le côté et déblaya la neige sur un bloc de béton qui aurait pu faire partie du toit de l’édifice.

— Qu’est-ce qu’on cherche ?

— Je cherche l’entrée secrète de l’antre souterrain du salopard qui dirigeait cette secte – et a tué tous ses membres.

— Et… pourquoi tu cherches ça ?

— Ça ne te regarde pas. Mais si tu veux rentrer à Vancouver, je ne te retiens pas.

Il carra la mâchoire – comme je le faisais quand je m’arc-boutais de tout mon entêtement légendaire de rousse mal lunée.

— Comme tu l’as dit, je ne suis pas venu jusqu’ici pour repartir la queue entre les jambes.

Je serrai les dents à mon tour et nous nous fusillâmes du regard mutuellement.

— Vous creusez ou quoi ? appela Aaron de l’autre côté des ruines, agacé. Je vous rappelle qu’on cherche un bunker.

Me rendant compte que la somme de nos efforts, à Justin et à moi, nous avait conduits à dégager un peu de neige, je me relevai, en colère pour m’être laissée distraire et contre Justin pour…

— Qu’est-ce que vous cherchez ?

Appuyé sur son bâton, Blake se tenait à la limite des ruines, à mi-distance entre Aaron et moi.

— Un bunker ? Sous les ruines ?

— Oui, reconnus-je, encore plus agacée. Alors, si ça ne te fait rien…

— Bougez, alors.

— Hein ?

Il nous fit signe de le rejoindre.

— Je vais vous prouver que vos efforts sont futiles, comme ça on pourra tous rentrer chez nous. À moins que vous n’ayez vraiment envie de faire ça à l’huile de coude ?

J’avançai vers lui, pas convaincue et méfiante.

— Comment tu comptes nous prouver ça ?

— Je suis un terramage et vous cherchez un trou dans la terre.

J’écarquillai les yeux. Je jetai un coup d’œil à Aaron qui avait l’air surpris, lui aussi. Il marcha jusqu’à Blake en trottant et je me hâtai de les rejoindre.

— Tu peux détecter un espace souterrain ? demanda Aaron.

— Oui, facile.

Blake leva son bâton à deux mains.

— J’ai toujours évité de bouger la terre ici pour garder les cercles d’invocations intacts, mais chercher une poche vide ne devrait pas les abîmer.

Il colla l’extrémité de son bâton dans le sol – et la terre se mit à vibrer comme s’il avait frappé une grosse cloche en pierre. L’onde de choc s’étendit vers l’extérieur et je vis la fine couche de neige trembler, comme si elle dansait.

Blake agrippa son bâton, les yeux voilés sous l’effet de la concentration. Sa respiration se bloqua.

— Eh bien, j’en mange mon chapeau.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Il y a bien une poche de vide.

Il désigna le montant de la colline qui partait vers la cime de la montagne.

— Ce n’est pas sous le temple mais juste derrière.

— Oh, ouah ! m’écriai-je. Tu nous as fait gagner tellement de temps ! Où est l’entrée ?

— Aucune idée, mais on n’en a pas besoin. Venez.

Je résistai à l’envie de taper dans mes mains de jubilation – je n’avais vraiment pas envie de creuser – et emboîtai le pas au terramage. Il traversa la plateforme d’invocation et s’arrêta au bord. Il prit un moment pour considérer la pente rocailleuse avant de lever son bâton. Avec un tourbillon complexe, il en tapota légèrement le sol.

Une fissure d’un mètre de long fendit le sol. Dans un crissement hideux, la terre au bord de la fissure roula sur elle-même comme un tapis pour élargir l’ouverture. Impressionnant – et un peu glauque. Ce type aurait été super efficace comme croque-mort.

À cette pensée, ma main se posa inconsciemment sur le holster à ma hanche.

Les tremblements se calmèrent. Un trou parfaitement carré nous attendait. Il y faisait noir comme dans un four.

— Super ! s’exclama Aaron.

Il fit glisser le sac de sport qu’il portait en bandoulière de son épaule et en sortit deux lampes de poche.

— Hâte de révéler les mystères qui nous attendent ?

— Grand-hâte, déclarai-je du même ton grandiloquent. Mais juste un truc d’abord.

Les trois hommes se tournèrent vers moi avec curiosité, et je levai mon pistolet de paintball pour tirer dans la face de Blake.

Chapitre 9

Bon, pas tout à fait sa face. Je n’étais pas si cruelle. Je tirai sur le côté de son cou musclé. Ça lui ferait un beau bleu, mais c’était tout.

Aaron le rattrapa par les épaules alors qu’il basculait en arrière. Il accompagna sa chute et le déposa au sol, manquant de faire tomber nos lampes au passage.

— Tori ! hoqueta Justin. Pourquoi tu as fait ça ?

Je remis mon pistolet dans son holster.

— Leçon d’introduction au monde mythique, Justin. Ne fais pas confiance à des mages inconnus qui pourraient t’enterrer vivant dans la tombe qu’ils viennent de creuser.

Il jeta un regard nerveux au trou.

Je passai ma queue-de-cheval derrière mon épaule et fis face à l’obscurité angoissante.

— Blake peut faire un petit somme pendant qu’on explore. Pas vrai, Aaron ?

— Oui. Et aussi, Tori ?

Je me tournai pour le regarder. Il m’adressa un grand sourire.

— Tu es franchement sexy quand tu abats des mages qui font deux fois ta taille.

— Oh, merci, chéri.

Je répondis avec humour, en espérant qu’il ne se rendrait pas compte de la culpabilité et de l’abattement qui venaient de me saisir. Sans aucun artefact, tirer des potions de sommeil sur les mythiques était la seule chose que je puisse faire – et ça ne nous avait pas été bien utile contre Blake tout à l’heure.

Je m’approchai de l’ouverture dans le flanc de la colline.

— Tu as les lampes ?

Aaron me rejoignit et m’en passa une. Il alluma la sienne et Justin s’avança pour me flanquer de l’autre côté. Son expression était un mélange entre une moue agacée – à l’encontre d’Aaron – et un air de malaise – pour le souterrain.

J’allumai ma lampe de poche à mon tour et en dirigeai le faisceau dans le trou béant. Mmh. Est-ce que c’était un sol en pierre que j’apercevais ?

— Vous allez descendre là-dedans tous les deux ? demanda Justin.

— Oui, mais peut-être que tu devrais attendre ici. Je ne pense pas qu’on devrait tous y aller.

Aaron pinça les lèvres.

— Je suis d’accord.

Je sortis mon pistolet et le tendis à mon frère.

— Si Blake commence à se réveiller, tire sur sa peau nue et il perdra connaissance de nouveau.

Justin prit l’arme avec hésitation.

— OK… mais seulement si tu m’expliques ce qui se passe après.

— D’accord, grommelai-je.

— Et continuez à me parler. On devrait rester à portée de voix au cas où quelqu’un d’autre se pointerait. Si c’est… des mythiques… il faudra que vous ressortiez immédiatement.

Bien des qualificatifs pouvaient s’appliquer à mon frère, mais certainement pas « idiot ». J’aurais dû y penser moi-même.

— Bonne idée. Allez, Aaron. On descend dans la caverne du grand méchant loup.

Il renifla avec amusement, me passa sa lampe, s’assit au bord du trou, et sauta, les pieds en avant. Il atterrit dans un bruit sourd, le haut de sa tête un mètre cinquante en dessous de la surface.

Je lui passai les deux lampes et sautai à mon tour. Mes chaussures frappèrent le sol poussiéreux, et une odeur de renfermé m’assaillit.

— On aurait dû prendre un canari, grommelai-je en récupérant ma lampe de poche.

Il sortit un appareil électronique de sa poche.

— Ou un capteur de gaz ?

— Par exemple, oui. Beaucoup mieux.

Il alluma l’appareil et l’attacha à sa ceinture. Nous levâmes tous les deux nos lampes pour avoir une idée de ce à quoi nous avions affaire. Le faisceau de la mienne frappa un mur juste en face de nous, où une paire d’yeux nous contemplait d’un air mauvais, au-dessus d’un museau grondant, aux dents longues.

— Voilà qui n’est pas flippant du tout, marmonnai-je.

Je fis tourner ma lumière et trouvai d’autres gargouilles grimaçantes taillées dans les épais piliers qui supportaient le plafond. Aaron et moi nous tenions sur le bord d’une salle de bonne taille, au plafond et au sol de pierre.

— On avance ! informai-je Justin.

— D’accord.

De la poussière se souleva sous mes chaussures alors que j’avançais dans la pièce. Des toiles d’araignée gluantes pendaient dans les coins. Je frottai du bout du pied une zone inégale du sol et découvris une ligne en argent terni. Qui pariait qu’il y avait un autre cercle d’invocation ici ?

Au bout, quelque chose qui aurait pu être un pupitre en pierre ou un autel sacrificiel faisait face au cercle d’invocation. Je m’en approchai, examinai sa surface plane et l’espace en dessous sans trouver quoi que ce soit qui ressemble à un grimoire.

— Tori, par ici.

Aaron était parti à gauche pendant que j’allais tout droit. Il se tenait dans un coin obscur et faisait passer le faisceau de sa lampe sur une table en pierre. Trois caisses en bois étaient alignées dessus.

Je me précipitai à ses côtés. Devant lui se trouvait une quatrième caisse : rectangulaire, elle ne faisait que quelques centimètres de haut avec un dessus gravé d’un étrange symbole : un cercle avec une ligne hérissée de pics au centre, dont trois pointes perçaient le dessus du cercle.

— C’est quoi, ça ? murmurai-je en suivant du doigt le zigzag sans toucher le bois.

Aaron inclina la tête et plissa les yeux.

— Je crois que c’est… une couronne ?

Une couronne à l’intérieur d’un cercle ? Bizarre. Mais le plus important, c’était la forme de la boîte : la taille parfaite pour un gros livre.

Aaron sortit une paire de gants en cuir de sa poche. Je lui tins sa lampe de poche pendant qu’il les enfilait. Ce n’était pas parce qu’il avait froid : avec un peu de chance, le cuir épais le protégerait si le bois avait été enduit de poison.

Avec un doigt, il fit tourner la fermeture métallique et ouvrit le couvercle. Les charnières grincèrent. Je dirigeai les deux lampes dessus, mon cœur dans la gorge.

La boîte était vide.

Je jurai, furieuse.

— Où est le grimoire ?

— Bonne question. On dirait qu’Eterran disait la vérité : il y avait bien un grimoire.

Aaron referma la boîte.

— Est-ce que l’invocateur l’a déplacé avant l’arrivée des Clés ?

— Pour le mettre où ?

Mon espoir fragile était en train de se fissurer. Ça ne pouvait pas se finir comme ça. Nous ne pouvions pas déjà nous trouver face à une impasse.

Aaron poussa le couvercle de la caisse la plus proche. Il tomba sur la table avec un fracas et je dirigeai la lumière dessus. À l’intérieur se trouvaient un calice en argent terni, deux candélabres et quelque chose qui ressemblait vaguement à un sceptre de trente centimètres – avec le même symbole d’une couronne dans un cercle au bout.

Les gargouilles sculptées nous contemplaient de leurs yeux de pierre d’un air accusateur alors que nous ouvrions la deuxième caisse qui contenait des rouleaux de lourd tissu rouge dans des plastiques transparents. La gorge serrée de désespoir, je regardai Aaron retirer le couvercle de la troisième caisse. Celle-ci contenait un autre calice dont le côté était abîmé, un candélabre qui avait perdu une branche, une barquette avec des peaux de chamois et une enveloppe d’aspect officiel qui avait été ouverte.

Aaron la sortit. L’adresse en était une boîte postale à Wheeler, Oregon, et l’expéditeur une adresse à Portland. À l’intérieur se trouvait quelque chose enveloppé dans du papier bulle – et un morceau de papier.

— C’est une lettre ? demandai-je en dirigeant ma lampe dessus.

Aaron sortit une feuille unique, jaunie par l’âge. J’éclairai le texte délavé.

— Estimés Guides, lut Aaron à voix basse. J’espère que ma lettre vous trouvera bénis par la sagesse de la Déesse. Je vous retourne le sceptre sacré que vous avez eu la bonté de me prêter, avec mes remerciements les plus humbles. Je ne peux qu’espérer l’avoir porté avec la dignité et la grâce requises. J’ai hâte d’assister à ma prochaine cérémonie dans votre temple sacré. Éternellement dans Sa Lumière, L.

Mes bras se couvrirent de chair de poule et je dus me forcer pour prendre un ton enjoué :

— Quel gros lèche-bottes.

— Est-ce qu’Ezra a mentionné des membres du groupe qui auraient vécu hors d’Enright ?

— Non… mais quelqu’un a bien recruté ses parents. Peut-être que la secte avait des membres à temps partiel ?

Il retourna l’enveloppe pour voir les adresses.

— Si ce L avait assez d’autorité pour emprunter un sceptre, peut-être qu’il ou elle connaissait l’existence de la pièce secrète.

— Et si cette personne n’était pas à Enright le jour de l’extermination, peut-être qu’elle a survécu.

Je tournai la lampe vers la boîte vide qui avait probablement contenu un livre.

— Est-ce L qui a pris le grimoire ?

Nous échangeâmes un regard et Aaron hocha la tête.

— Bon. Examinons le reste de la pièce.

Je criai notre position à Justin puis nous nous séparâmes pour parcourir la pièce souterraine à la recherche d’objets intéressants, de compartiments cachés ou d’autres indices. Je passai une main sur le mur et un nuage de poussière me fit éternuer. S’il y avait un levier secret dans le coin, il était bien caché.

Je m’arrêtai pour examiner une gargouille grimaçante dont la bouche béante était flippante, puis je rejoignis Aaron devant l’autel.

— Je propose qu’on remonte ça dehors pour mieux y voir, dit-il en attrapant l’écrin vide du grimoire. Ensuite on pourra…

Il souleva la boîte – et un clic sonore résonna dans la pièce.

Un sifflement bas retentit et, l’espace d’une longue seconde, Aaron et moi fixâmes le bouton métallique sur lequel la boîte avait été posée.

Du feu jaillit de la gueule grondante de la gargouille au-dessus de nos têtes.

Aaron plongea sur moi pour me protéger des flammes. La pièce ne fut plus que lumière et chaleur : tous les gardiens de pierre s’étaient mis à cracher un liquide inflammable. La fumée tournait autour de nous et le détecteur de gaz à la hanche d’Aaron émit un avertissement sonore.

— Cours ! hurla-t-il. Sors !

Inutile de me le dire deux fois. Je lâchai les lampes et me précipitai vers le trou à l’entrée de la pièce. Une ombre bloquait le soleil : Justin qui se penchait, un bras tendu. J’attrapai sa main et il me hissa à l’extérieur. Aaron agrippa le rebord et sauta, puis roula sur le sol gelé.

De la fumée noire montait de l’ouverture et des flammes invisibles crépitaient dans la pièce secrète.

Aaron s’assit et épousseta les flammes qui étaient en train de trouer sa veste en cuir. Le feu disparut sous son contact. Alors que je le regardais avec angoisse, il leva son autre main et me montra l’enveloppe intacte.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda Justin. Comment le feu a pris ?

— Un piège, l’informai-je. Mais ce n’est pas grave. On a le plus important.

— Quoi donc ?

Je désignai l’enveloppe.

— Une adresse.

Il cligna des yeux.

Aaron se leva et sortit l’objet qui se trouvait dans l’enveloppe : un sceptre semblable à celui qui était en train de brûler dans la caisse en bas, sauf que celui-ci ne faisait que quinze centimètres de long. Il lut attentivement l’adresse de l’expéditeur.

— Alors, Tori ? demanda-t-il en plantant ses yeux bleus dans les miens. On va à Portland ?

J’époussetai la neige sur mon pantalon de cuir et me levai à mon tour. La fumée noire montait en champignon depuis le trou dans la terre et la brume sombre se dissipait au milieu des ruines du temple où les parents d’Ezra ainsi que soixante-six autres victimes de la secte étaient morts.

— Oui, on va à Portland.

***

J’examinai l’équipement calé dans le SUV de façon à ce que ça ne bouge pas trop sur le trajet qui nous ramènerait à la civilisation. Je bloquai une pelle un peu mieux dans un coin, attrapai le hayon du coffre et le claquai.

Justin, appuyé contre le véhicule, me dévisagea avec une moue.

Je la lui rendis.

— Tu m’as promis, me rappela-t-il.

Argh.

Je le rejoignis et m’appuyai au métal froid à côté de lui. C’était un peu bizarre parce que le SUV était soixante centimètres plus bas qu’il ne l’aurait dû.

— Ne répète à personne ce que je suis sur le point de te dire, compris ? Personne, ça veut dire Blake aussi.

De toute façon, on ne reverrait jamais Blake une fois qu’on aurait quitté la propriété.

Justin hocha la tête et je poussai un grand soupir.

— D’accord.

Je pris une nouvelle inspiration avant de me mettre à parler à toute vitesse.

— Il y a huit ans, une secte menait ses affaires ici et les parents de mon ami se sont retrouvés dedans. La secte a fait quelque chose à mon ami et donc on est là parce qu’on cherche un grimoire qui expliquera ce qu’ils lui ont fait pour qu’on puisse le sauver avant qu’il meure.

Justin cligna des yeux quelques fois d’affilée.

— Euh… D’accord. C’est… c’est quoi, un grimoire ?

— Un livre de magie. Genre, avec des sortilèges, des instructions, tout ça. Parfois, c’est un peu un journal de bord aussi où les mythiques racontent ce qu’ils font.

— Et il y a quelque chose dans ce grimoire qui sauvera la vie de ton ami ? Il y a un sortilège qui va le tuer ?

— Plus ou moins.

Je lui jetai un regard dur.

— Alors, tu veux bien rentrer chez toi maintenant ?

— Non. Je reste avec toi, Tori.

Je grinçai des dents.

— J’ai remis mon téléphone à jour.

— Non, ce n’est pas vrai.

— Je le fais tout de suite.

— Je peux te suivre quand même.

Je saisis mon pistolet et le sortis à moitié de son holster.

— Non. Une dose de potion de sommeil, et je serai loin d’ici quand tu te réveilleras.

Il ne broncha pas devant mon regard menaçant. Il savait que je bluffais et j’en étais consciente.

Arf. Les frangins.

— Tu n’as pas un boulot ? marmonnai-je avec colère en me laissant aller contre la voiture. Tu ne peux pas passer des jours à me suivre comme ça.

— J’ai pris des congés.

Il soupira.

— Tori, je ne fais pas ça pour t’embêter. C’est important pour toi, non ? Je veux t’aider.

J’essayai de trouver quelque chose à répondre et me retrouvai à grommeler des syllabes qui ne voulaient rien dire.

— Tu n’as pas du tout confiance en Blake, fit-il remarquer. Pourquoi ?

— C’est un membre des Clés de Salomon – une guilde de chasseurs de démons.

J’inclinai la tête en arrière et fixai le ciel parsemé de nuages.

— Tu te souviens à Halloween quand le centre-ville de Vancouver s’est retrouvé bloqué ?

Il hocha la tête.

— C’était parce qu’un démon s’était échappé. Une équipe des Clés de Salomon s’est pointée pour le chasser, et c’était si important pour eux d’être ceux qui le choperaient qu’ils ont saboté nos efforts communs et menacé les autres équipes. Tout le monde s’accorde à dire que c’est assez standard de leur part, ce genre de comportement.

— Le MPD autorise ça ?

— C’est compliqué.

Il bougea d’un pied sur l’autre.

— Toi aussi tu… as fait partie de cette… chasse au démon ?

— Brièvement.

— Est-ce que c’est normal ?

Il se racla la gorge.

— Du côté police, l’impression que j’en avais, c’était que s’aventurer dans cette zone était extrêmement dangereux, alors ça semble… inhabituel… que des civils aient participé.

J’avais l’impression qu’« inhabituel » n’était pas le premier mot qui lui était venu à l’esprit, mais il avait essayé de trouver quelque chose de neutre.

Je pinçai les lèvres et réfléchis à la façon de répondre. Je n’avais pas envie de lui expliquer que j’avais failli mourir sous les griffes du démon non lié, notre tentative ratée pour le battre, ni la confrontation d’Ezra avec l’équipe des Clés. Techniquement, je n’aurais même pas dû me trouver là. J’avais été enregistrée en tant que mythique très récemment et je n’avais encore aucun entraînement au combat.

— Ça marche les potions de sommeil sur les démons ? demanda Justin au bout d’un moment.

— Je ne crois pas.

— Tu as d’autres armes magiques qui marchent sur les démons ?

Pas vraiment… mais même si je ne le dis pas, mon silence répondit pour moi.

— Alors…

Il fronça les sourcils.

— Alors, pourquoi tu étais en train de chasser un démon ?

J’ouvris la bouche et la refermai. J’y étais allée pour apporter mon soutien aux garçons, mais… est-ce qu’ils avaient vraiment besoin de moi ?

— Tori ! appela Aaron.

Je fis volte-face. Il avançait vers moi, et Blake boitillait derrière lui.

— On a un problème, lâcha le pyromage. Notre ami Blake refuse de défaire le trou dans lequel il a foutu ma bagnole à moins qu’on ne lui dise ce qu’on a trouvé dans le souterrain.

— On a trouvé des trucs débiles de secte, déclarai-je d’une voix plate. Des calices, des candélabres, des sceptres, du tissu – sans doute des capes ou un truc bien glauque et théâtral du genre.

— Oui, bien sûr, grogna-t-il en s’appuyant sur son bâton. Mais vous avez aussi trouvé un truc qui vous donne envie de vous barrer à toute vitesse plutôt que de continuer à fouiller dans les « trucs débiles de la secte ».

Des fois, je déteste les gens intelligents. Blake n’aurait-il pas pu être con comme une pierre, comme je l’avais cru au début ?

Je jetai un coup d’œil aux pneus du SUV, enfoncé de soixante centimètres dans la terre.

— Et puis zut.

Blake haussa les sourcils, s’attendant à ce que je parle, mais je passai devant lui comme un bourrin. J’ouvris le coffre et en sortis une pelle.

— Tu sais que je déteste creuser ? grondai-je en en balançant une à Justin.

Je me saisis de la seconde.

— Creuser, c’est nul.

Justin me suivit devant le pare-chocs, et quand j’appuyai ma pelle sur la terre gelée, il m’imita. Je pouvais bien me plaindre de mon frère, mais il n’avait jamais rechigné à se retrousser les manches.

Et voilà que je me mettais à penser des trucs positifs sur lui, ce qui me mit d’autant plus en colère.

En grognant comme un chien, j’appuyai le pied sur le haut de la pelle. Elle s’enfonça de trois centimètres dans la terre ultra-dure.

Aaron se hâta de me rejoindre.

— Tori, je peux…

— Je vais le faire ! Je peux creuser un putain de trou !

Le bâton de Blake qui cognait le sol m’avertit qu’il venait vers nous. Il s’arrêta à côté de la portière passager et examina son travail. C’était une très belle tombe aux bords bien droits. L’enfoiré.

Je sautai sur le haut de la pelle des deux pieds. Elle vacilla et je faillis tomber. Quand Aaron tira sur le manche, je le laissai partir avec un gros soupir. Il commença à creuser – et le sol se souleva.

Je chancelai et agitai les bras pour retrouver mon équilibre. Aussi vite qu’il avait commencé, le mini-séisme s’arrêta. Je me tournai vers l’enfoiré de terramage avec une mine courroucée.

Il se tenait à côté de la portière passager – qui était maintenant ouverte. Et dans sa main se trouvait l’enveloppe vieille de huit ans que j’avais laissée en pleine vue sur mon siège comme une grosse abrutie.

— Cette adresse, gronda-t-il. C’est…

Aaron claqua des doigts et l’enveloppe prit feu. Blake glapit et la laissa tomber. Le sceptre à l’intérieur rebondit sur le sol, des morceaux d’enveloppe enflammée autour.

Je croisai les bras.

— Dégage avant qu’Aaron te fasse cramer aussi.

Blake eut un sourire en coin. Il se tourna et commença à s’éloigner. Aaron, Justin et moi ne bougeâmes pas et attendîmes qu’il disparaisse en bas de la route qui menait à la propriété. Une minute plus tard, une portière claqua. Un moteur rugit, et le son s’éloigna dans les bois.

— Enfin, grondai-je en me baissant pour ramasser le sceptre. Maintenant, on n’a plus qu’à…

Je m’interrompis. L’avant du trou où notre SUV avait été bloqué et qui était une paroi verticale quelques instants auparavant était désormais une rampe lisse. J’attrapai le sceptre et soufflai avec humeur.

— Ça reste un connard.

— Oui, acquiesça Aaron en récupérant les pelles. Maintenant, barrons-nous d’ici avant qu’il change d’avis.

Chapitre 10

Le trajet d’Enright à Portland prit deux heures, en majorité des routes de montagne pleines de virages. Aaron et moi n’essayâmes même pas de parler avant d’être de retour sur du goudron. Je ne voulais plus jamais voir une route en terre battue de ma vie.

— Tori… commença-t-il de sa voix « mauvaises nouvelles ». Tu te rends compte qu’on a encore moins de chances de trouver quelque chose à cette adresse qu’à Enright, hein ?

— Je sais.

J’éloignai la ceinture de sécurité de mon cou.

— On peut toujours retourner à Enright et continuer à fouiller les ruines.

— Je doute qu’on y trouve quoi que ce soit, même si on retourne tout le terrain.

Les arbres défilaient à l’extérieur et le soleil filtrait à travers leurs branches. J’aurais voulu être capable d’apprécier cette belle journée. Mon ventre gronda, je n’avais pas assez mangé.

— Tu es libre de faire ce que tu veux, Aaron, dis-je en fixant mon regard droit devant moi à travers le pare-brise. Mais je me fiche de savoir que c’est une chance sur cent ou sur mille. Je retournerai le moindre caillou sur ce terrain jusqu’à ce que je trouve quelque chose. J’irai frapper à la porte de tous les mythiques de Portland jusqu’à ce que je tombe sur quelqu’un qui a entendu parler de la secte. Tant qu’Ezra sera vivant, je continuerai de chercher.

— Je sais, Tori. Je veux juste éviter que tu te fasses de faux espoirs.

— Mais je veux garder espoir ! Ezra, Kai et toi, vous êtes persuadés qu’il n’y a aucune solution et vous avez arrêté de chercher.

Il crispa les mains sur le volant.

— On a arrêté parce qu’Ezra nous a demandé de le faire. Il ne voulait pas qu’on gâche nos vies à essayer de sauver la sienne. Après trois ans de recherches, on était à court d’idées…

— Je ne te fais pas de reproches, dis-je doucement.

Il garda le silence un long moment avant de jeter un coup d’œil dans le rétroviseur.

— Alors… tu comptes m’expliquer ce que fiche ton frère ?

Je fis la moue en regardant dans le rétro. Un pick-up noir nous suivait à une dizaine de voitures derrière nous. Justin, ce gros sournois, avait loué un autre véhicule pour que je ne repère pas sa Challenger.

— Il veut faire la paix, marmonnai-je. Et d’après lui, mettre une application de traçage sur mon téléphone et me suivre quand je quitte la ville en pleine nuit est une bonne façon d’y parvenir.

— Mmh. Bon, c’est chouette qu’il essaie enfin de comprendre ce qui t’arrive, non ?

— Bien sûr, oui, répondis-je, sarcastique, en appuyant ma tête contre la vitre. Et il a le droit à un super cours de rattrapage sur la vie des mythiques, du coup. Sectes démoniaques, tueries de masse, et un combat entre un terramage et un pyromage. Nickel, comme intro.

— Mais il a su garder la tête froide, fit remarquer Aaron. Il nous a même sauvé la mise contre Blake.

J’enfonçai mes poings dans le siège. Justin s’était révélé plus utile que moi et ça ne me plaisait pas du tout.

— Il a eu de la chance, grognai-je. Et si on a eu besoin de lui, c’est juste parce que tu n’as pas voulu utiliser de force létale sur Blake.

— J’imagine. Mais il aurait été difficile à battre de toute façon.

J’enlevai mes chaussures et posai les pieds sur le siège, mes genoux serrés contre mon torse.

— Kai me manque.

— À moi aussi.

Les yeux bleus d’Aaron s’assombrirent.

— Je l’ai tenu au courant par texto. Il dit qu’il a presque réussi à convaincre Makiko, mais il se fait sans doute des idées.

J’hésitai.

— Et Ezra ? Tu lui as parlé ?

— Oui, il m’a dit ce matin qu’il suivait Darius et passerait la journée à la guilde.

Mon cœur se serra douloureusement. Je lui avais envoyé quatre SMS, mais il n’avait répondu à aucun.

— J’ai vraiment merdé, hein ?

— C’est…

Aaron retira une main du volant pour passer ses doigts dans ses cheveux.

— Je ne sais pas, Tori. Peut-être, peut-être pas. Tu n’as eu que des aperçus de ce que ça donne quand Eterran…

Il serra les dents et garda le regard rivé sur la route.

— La première fois où le démon d’Ezra a essayé de me tuer, nous étions en mission contre une petite bande de hors-la-loi : nous contre cinq mythiques. L’un d’eux a poignardé Kai dans le ventre. C’était une méchante blessure et tu sais comment Ezra réagit quand l’un de nous est blessé.

Oui, j’étais bien placée pour le savoir.

— À ce moment-là, un télékinésiste a frappé Ezra à la tête avec un morceau de métal. Le coup lui a fait perdre connaissance et Eterran a pris le dessus. Il a oblitéré les hors-la-loi d’un seul sortilège – il les a tués en une seconde. Et puis il s’en est pris à moi. Il aurait pu me tuer tout aussi vite, mais non, il m’a plaqué contre un mur et m’a agrippé par la gorge. Il a commencé à m’étrangler et je ne pouvais rien faire pour l’arrêter, pas sans immoler Ezra.

Je serrai mes jambes plus fort et mes muscles tremblèrent.

— Ça n’a duré que quelques secondes avant qu’Ezra reprenne le contrôle, mais…

Aaron me jeta un coup d’œil.

— Tu sais pourquoi Eterran a choisi de m’étrangler plutôt que de me faire exploser instantanément avec sa magie. Pour qu’Ezra soit forcé de me regarder mourir, sans rien pouvoir faire pour l’arrêter.

Je posai le menton sur mes genoux, j’avais le tournis. Je savais qu’Eterran était un tueur, mais imaginer le démon étrangler Aaron juste pour torturer Ezra, c’était tout autre chose.

— Tu… tu penses qu’Eterran a pu changer depuis ? demandai-je avec hésitation. Il a changé Ezra, non ? Peut-être que c’est le cas pour Eterran aussi.

— Je ne sais pas. Le pouvoir du démon a changé le corps d’Ezra, mais je ne sais pas si ça a altéré son esprit. Nous ne saurons jamais comment il était avant de devenir un mage-démon. Mais je me suis toujours demandé…

Je levai la tête.

— Demandé quoi ?

Aaron fronça les sourcils en regardant la route.

— Je me demande comment il serait s’il n’avait pas à se soucier constamment d’Eterran et de ses émotions.

— Oui, murmurai-je. Je me suis aussi posé la question… je me demande aussi comment il serait s’il savait qu’il a un avenir ? La nuit dernière, il a dit…

Ma gorge se serra et je fus obligée de déglutir avant de pouvoir poursuivre.

— En général, il se contente d’accepter ce qu’on fait et de nous suivre, mais, et si…

— Et s’il voulait quelque chose ?

Aaron serrait toujours les dents, mais il y avait quelque chose de différent, et ses yeux étincelèrent d’une détermination soudaine.

— Si on y arrive… si on sauve Ezra de son démon, alors on pourra enfin le savoir.

Mes bras glissèrent de mes jambes et je reposai mes pieds par terre. Je redressai mon dos et fis face à la route devant nous.

Si l’on y arrivait.

On y arriverait. Oui. Aaron commençait enfin à voir un espoir – et je ne les décevrai pas, ni lui ni Ezra.

***

— Ça devrait être quelque part par là, marmonnai-je en consultant mon GPS.

J’avais pris une photo de l’enveloppe juste après avoir échappé à la pièce souterraine. L’histoire du piège à feu m’avait encouragée à garder une trace de l’adresse.

Et c’était une bonne chose, vu qu’Aaron avait réduit l’enveloppe en cendres.

Notre destination se trouvait quelque part dans la banlieue nord de Portland. Nous avions déjà traversé le centre-ville et nous étions arrêtés pour acheter à manger dans un fast-food, puis nous avions franchi la rivière Columbia. Encore quelques kilomètres et nous serions en pleine campagne.

C’était une zone agréable, les maisons avaient des terrains d’un demi ou un hectare et de grands arbres bordaient la route tranquille et rurale. Les maisons étaient bien en retrait, avec de grandes pelouses bien taillées. Ce n’était pas mon délire – bien trop tranquille, bien trop chiant –, mais je comprenais que certains puissent trouver ça idyllique.

— Oh ! m’exclamai-je en désignant un cottage peint en vert menthe. C’est le 496. Encore deux, et on sera au 500.

Aaron ralentit et, derrière nous, le pick-up noir de Justin nous rattrapa. Nous continuâmes à rouler sur la route étroite et passâmes une grande maison brune à moitié cachée derrière d’immenses arbres.

— Le 500, murmurai-je.

Je ne voyais qu’une allée en gravier qui remontait une pente douce avant de disparaître derrière les arbres denses. Alors que nous passions, j’aperçus une structure qui était soit une très petite maison, soit un très grand garage, puis un virage me coupa la vue.

Aaron mit son clignotant et s’arrêta sur un carré d’herbe derrière une jeep à la peinture camouflage, couverte de boue. Justin se gara derrière nous, et je tendis la main vers la poignée de ma portière.

La portière du conducteur de la jeep s’ouvrit devant nous. Je me figeai alors qu’un grand type émergeait du véhicule pour faire face à notre SUV. Il croisa les bras en nous observant.

Blake Cogan, le terramage.

— Putain, c’est pas vrai, grognai-je.

Aaron ouvrit sa portière en jurant et je sortis à mon tour. Blake boita jusqu’à lui.

— Qu’est-ce que tu fais là, bordel ? demanda le pyromage.

— Vous en avez mis du temps, grommela Blake. Vous vous êtes arrêtés pour faire du tourisme ?

Je me postai à côté d’Aaron, les poings serrés.

— Comment tu…

— J’ai vu l’adresse avant que tu la brûles, m’interrompit-il. Et je suis là parce que la secte d’Enright a causé la mort de mes amis, de mes camarades de guilde et la fin de ma carrière, alors si quelqu’un s’en est sorti, ça me concerne plus que vous.

Je voulus protester, mais il haussa la voix.

— Et il ne vous est pas venu à l’esprit que la personne qui vit ici pourrait être un mage-démon.

J’hésitai. Non, en effet – parce que nous savions qu’il n’y avait eu que onze mages-démons. Mais quelqu’un avait tué tous les adeptes, et ce n’était pas Ezra. Alors peut-être que Blake n’avait pas tout à fait tort.

J’échangeai avec Aaron un regard où se mêlaient colère et résignation. Blake n’allait sans doute pas se laisser avoir par ma potion de sommeil cette fois, et même si je parvenais à le toucher, cela risquait d’attirer l’attention des maisons alentour. Nous n’avions plus qu’à laisser le terramage des Clés rejoindre notre équipe, bien malgré nous.

Bordel.

Nous passâmes quelques minutes à discuter de notre plan d’attaque – ou pour être exacte, Aaron et Blake établirent une stratégie pendant que Justin et moi écoutions en silence. Nous prîmes notre équipement – ma ceinture, dissimulée hors de vue sous ma veste ; l’épée d’Aaron, cachée dans son étui ; le Taser de Justin, au fond de sa poche ; et l’innocente « canne » de Blake – et nous aventurâmes sous les arbres de la propriété voisine.

Le milieu de l’après-midi n’était pas le meilleur moment pour une opération discrète et j’espérais que personne n’était en train de nous observer de derrière les stores tandis que nous remontions l’allée des voisins avant de couper à travers les arbres pour approcher le numéro 500 par le côté. C’était une grande maison de style Tudor avec un double garage mitoyen, et un deuxième pour camping-car, à l’écart, de l’autre côté de la large allée.

Nous décrivîmes un cercle autour de la propriété, puis nous approchâmes des fenêtres du rez-de-chaussée et observâmes l’intérieur comme des pervers. Quand nous eûmes vu tout ce qu’il était possible de repérer depuis l’extérieur, nous nous regroupâmes derrière la grande terrasse surélevée à l’arrière. Un joli petit ruisseau coulait derrière nous.

— Alors ? murmurai-je.

Aaron frotta sa mâchoire où pointait une barbe de deux jours.

— C’est une très belle maison.

— Je n’ai rien vu qui ressemble à des trucs de secte – en tout cas, ils ne les laissent pas traîner.

— Il n’y avait rien de personnel de visible non plus, murmura Justin. Pas de photos ni de bibelots.

Sa remarque me surprit. Je ne m’en étais pas rendu compte.

— Ils ne vont pas laisser des preuves traîner comme ça, nous coupa Blake avec impatience. La seule façon de savoir si les gens qui vivent là ont quoi que ce soit à voir avec la secte, c’est de les interroger.

Je grimaçai. Il n’avait pas tort.

— Attendez, déclara Justin. Vous ne savez pas si les propriétaires actuels ont quoi que ce soit à voir avec la secte. Ça fait huit ans. La personne qui leur a envoyé ce courrier a sûrement pris le maquis après la mort du reste du groupe. Vous ne pouvez pas agresser une famille innocente sans preuve.

Il n’avait pas tort non plus – et je n’avais pas envie de le reconnaître.

— Essayons de voir s’il y a des voitures dans les garages, suggérai-je. S’ils ne sont pas chez eux, on peut rentrer et regarder à l’intérieur.

Justin me jeta un coup d’œil méprisant, comme si entrer dans une maison par effraction ne valait pas beaucoup mieux qu’agresser des civils innocents.

Aaron dut grimper dans un arbuste pour regarder par la fenêtre du garage mitoyen. Il revint, des feuilles plein le pantalon, nous informer que le garage était vide. Nous approchâmes de celui prévu pour le camping-car et cette fois ce fut moi qui me dévouai et grimpai dans les arbustes pour atteindre la fenêtre.

Je collai mes mains contre mon visage et appuyai mon nez à la vitre. Même en bloquant la lumière, tout ce que je voyais, c’était mon propre reflet. Il faisait tout noir là-dedans.

Je descendis du buisson en grognant. Maintenant j’avais des feuilles mortes dans mes chaussettes pour aller avec la terre dans ma culotte. J’avais vraiment envie d’une douche.

— Je n’y vois rien, dis-je aux trois hommes en les rejoignant sous les arbres. C’est tout noir.

— Genre, il y a des tentures noires ? demanda Aaron. Ou la lumière est bloquée ?

— Je parierais sur la deuxième option.

Il fit craquer les articulations de ses doigts.

— Alors, allons jeter un coup d’œil.

Nous retournâmes à la porte du garage et il sortit son matériel pour crocheter la serrure. Il lui fallut trois bonnes minutes à la place des trente secondes de Kai, mais le verrou émit un clac et il ouvrit la porte. Le soleil inonda la pièce et nous entrâmes.

Je regardai autour de moi et me raclai la gorge.

— Alors… soit les nouveaux propriétaires avaient vraiment la flemme de redécorer, soit le membre de la secte vit toujours ici.

Aaron resta silencieux. Même Justin ne pouvait protester. De l’extérieur, on voyait des fenêtres et une porte de garage, mais à l’intérieur, les cloisons étaient pleines. De faux murs en contreplaqué bloquaient les autres ouvertures et tout avait été peint en rouge vif : les murs, le plafond, le sol. Au milieu de la pièce se trouvait un cercle en argent brillant de trois mètres, semblable à un cercle d’invocation, mais sans les symboles arcaniques et démoniaques.

Un pupitre en bois se dressait à un bout de la pièce, un candélabre à trois branches posé dessus. Derrière le piédestal, une bannière rubis pendait d’un poteau : au centre était brodé le symbole de la secte, la couronne à trois pics à l’intérieur d’un cercle.

Je sortis mon téléphone et commençai à prendre des photos. Je sentis ma nuque se couvrir de sueur en allant me tenir derrière le pupitre. Je compris d’où venait mon mal-être en prenant la pièce depuis ce point de vue.

Un fidèle solitaire aurait pu construire un lieu de prière privé, et même se donner du mal pour le décorer. Mais pourquoi inclure un pupitre ? Est-ce que c’était un autel de fortune, ou bien était-ce l’emplacement où le gourou se tenait pour s’adresser à ses adeptes ?

Mais la secte d’Enright avait été éradiquée. Il ne pouvait y avoir ni gourou ni adeptes, ils avaient disparu.

Alors que mon cœur se mettait à battre à tout rompre, mon regard tomba sur le dessus du pupitre à la recherche de quelque chose qui viendrait contredire mon terrible pressentiment. Sous la surface, il y avait un espace pour ranger des papiers ou des notes, et je glissai mes doigts dedans avec hésitation.

Je touchai du papier et retirai un calendrier bon marché, du genre que les agents immobiliers vous envoyaient gratuitement à chaque Noël. La couverture en avait été arrachée pour que le mois de janvier apparaisse en premier. Un jour différent chaque semaine avait été entouré de rouge.

— Aaron ? appelai-je d’une voix hésitante, incapable de détacher mon regard du calendrier. On est quel jour aujourd’hui ?

— Le 24 janvier.

La date du jour était entourée de rouge.

Chapitre 11

— Ça ne me plaît pas, marmonnai-je.

Aaron, Justin, Blake et moi nous tenions épaule contre épaule, à fixer une échelle en bois. Nous avions trouvé une trappe dans le plafond du garage – pas évidente à repérer vu qu’elle était peinte du même rouge écarlate que tout le reste – et elle menait à une zone de rangement construite à la va-vite avec du contreplaqué vissé aux poutres du plafond.

C’était le seul endroit où se cacher dans tout le garage.

— Tu as une meilleure idée pour espionner ce que la secte compte faire aujourd’hui ? demanda Aaron.

— Non.

Je plissai le nez.

— Mais quoi que cette date sur le calendrier veuille dire, ce n’est pas certain que ça se passe ici.

— Et c’est pour ça qu’on ne sera qu’à deux là-haut, et que les deux autres surveilleront la maison.

Je jetai un coup d’œil à Aaron et il inclina la tête discrètement vers Blake. Il n’avait pas besoin de s’expliquer plus clairement. Je savais ce qu’il voulait dire : il ne faisait pas confiance à Blake et voulait être en binôme avec lui. Et comme ça ne servait à rien d’enfermer deux mages puissants dans un grenier, ça voulait dire que Justin et moi allions nous porter volontaires pour espionner depuis le plafond.

Super.

— Justin et moi, on prend le grenier, alors, déclarai-je comme si c’était mon idée. Il vaut mieux que toi et Blake restiez mobiles.

Le terramage haussa les sourcils avant de hocher la tête.

Il ne nous fallut que quelques minutes pour nous préparer, et voilà que je montais l’échelle, une lampe de poche à la main. Le faisceau éclaira la poussière qui dansait devant moi quand je passai la tête dans le rangement. Notre cultiste avait une sacrée collection de cartons tout autour de la trappe, avec un petit espace carré vide au centre.

Je rampai dans un bon centimètre de poussière, ma nervosité montant d’un cran chaque fois que le plafond craquait sous mon poids. Je m’allongeai sur le ventre et appuyai mon visage à une fente entre deux morceaux de contreplaqué. Étonnamment, j’avais une bonne vue sur le pupitre et le cercle en argent.

— C’est pas mal, dis-je. Je vois plutôt bien la p…

Un éternuement m’interrompit. Argh, la poussière.

L’échelle craqua alors que Justin montait à ma suite. Il rampa sur le contreplaqué tandis que j’observais Aaron marcher jusqu’au milieu du cercle. Il leva la tête vers moi.

— Il y a de la poussière qui tombe, remarqua-t-il, mais à part ça je ne vois rien. Si vous ne bougez pas, personne ne vous remarquera.

— Ça marche.

Il sortit un écouteur noir avec un cordon à spirale de sa poche et le brancha sur la prise jack de son téléphone.

— Test micro.

Je sortis le mien – déjà branché – et le passai à mon oreille.

— Allô.

— Allô, répondit-il. Ça a l’air bon. On retourne sous les arbres. Je te préviens quand les proprios reviennent, ou si quiconque d’autre se pointe.

— On bouge pas de là, répondis-je sans enthousiasme.

Il sourit en direction du plafond avant de disparaître hors de vue. Ses pas et ceux de Blake retentirent sur le béton, puis la porte se referma, plongeant la pièce en dessous de nous dans l’obscurité. Un bruit métallique nous parvint alors qu’Aaron refermait le verrou. Enfin le silence tomba.

Je jetai un coup d’œil à Justin étendu sur le ventre à côté de moi pour que notre poids ne courbe pas le contreplaqué, puis j’éteignis ma lampe de poche. Un noir de poix nous entoura.

— Eh bien, voilà qui est fun.

— Plutôt, à vrai dire.

La voix de mon frère flotta dans l’obscurité.

— En quelque sorte. C’est la première fois que je participe à une surveillance en planque.

— Ah bon ?

— C’est plus un truc d’inspecteur. Je suis juste un flic de base.

— Oh.

J’éteignis mon micro pour ne pas faire subir notre bavardage à Aaron et appuyai mon menton sur mes bras croisés.

— J’ai testé pas mal de nouveaux trucs depuis huit mois.

— Comme espionner des sectes.

— Pas spécifiquement. Mais des tas d’autres trucs.

Je levai les yeux pour réfléchir.

— J’ai sauvé Aaron d’une guilde en mode vendetta qui l’avait enlevé pour en faire un otage. J’ai sauvé une ado d’une enchanteresse maléfique. J’ai empêché une guilde hors-la-loi de mettre un fae puissant sous ses ordres. J’ai chassé le démon qui s’est échappé à Vancouver. Je me suis battue contre des loups-garous mutants…

Je plissai le nez.

— Bon sang. Maintenant que je fais la liste, ça en fait des trucs de dingue.

— C’est ce que je me disais, marmonna Justin. Mais j’aurais rajouté « dangereux ». Et… des loups-garous mutants ? Tu es sérieuse ?

— Oui, malheureusement.

Je haussai les épaules même s’il ne pouvait pas me voir.

— Je suppose que tout ça était plutôt dangereux, mais j’étais avec Aaron, Kai et Ezra la plupart du temps. C’est des mages de compét et des chasseurs de primes expérimentés.

Le contreplaqué craqua quand il changea de position.

— Ce n’est pas une critique, mais s’ils sont si bons que ça, pourquoi est-ce qu’ils avaient besoin de toi dans ces situations dangereuses ?

— Eh bien, ils…

Une sensation glaciale s’étendit à partir de mon ventre.

— Ils n’avaient pas besoin de moi… c’est plus que je me suis retrouvée impliquée. Mais j’étais utile ! ajoutai-je, sur la défensive. Je les ai aidés.

Il resta silencieux et je ravalai une autre volée d’explications maladroites sur ma présence dans toutes ces situations dingues et dangereuses. Rentrer dans les détails me forcerait à lui révéler que c’était moi qui m’étais volontairement fourrée dans les ennuis la plupart du temps.

— Alors… murmura-t-il au bout d’un moment, comparé aux enchanteresses maléfiques, aux guildes hors-la-loi et aux loups-garous mutants, ça, à quel point c’est dangereux ?

— Euh… Eh bien…

Je plissai les yeux dans l’obscurité impénétrable.

— Ça dépend à quoi on a affaire. Si ce cultiste est un simple mythique, il n’y a presque aucun danger. Aaron et Blake peuvent réduire en miettes n’importe quel mythique de base. Ils pourraient réduire en miettes toute une bande, à vrai dire.

— Ça, c’est dans le meilleur des cas, fit remarquer Justin. Et le pire scénario ?

— Ah. Ça serait si… le cultiste se révèle être un mage-démon.

— Je ne suis pas certain de vouloir la réponse à cette question, mais… c’est quoi un mage-démon ?

Je poussai un soupir.

— C’est une personne possédée par un démon. Tout le monde s’accorde à dire que c’est les mythiques les plus puissants et mortels qui existent… mais c’est très peu probable que ce cultiste en soit un. Les mages-démons sont très rares. Kai m’a dit que, dans le monde entier, ils se comptent sur les doigts d’une main.

— Mais il y en avait onze à Enright, c’est ça ?

— Oui, et c’est la raison pour laquelle l’extermination d’Enright est si tristement célèbre.

— Je vois. Et si notre suspect est un mage-démon, c’est quoi, le plan ?

Je pinçai les lèvres.

— Ne pas se faire prendre.

— Et si ça arrive ?

— On court le plus vite possible.

Et on essaie de ne pas se faire anéantir.

Justin resta silencieux un moment.

— Tu as dit que tu t’étais retrouvée impliquée dans toutes ces situations dangereuses. Est-ce que tu es là parce que Aaron t’a demandé de venir ou…

— Non, dis-je d’une voix durcie. C’est moi qui lui ai demandé de m’accompagner.

— Pourquoi ?

— Je te l’ai dit. Pour sauver un ami.

Il marqua une pause plus longue.

— Est-ce que ton ami sait à quel point c’est dangereux ? Est-ce qu’il accepterait que tu risques ta vie pour lui ?

En ce moment, Ezra ne voulait rien avoir à faire avec moi – mais j’essayais de ne pas y penser.

— Justin…

Je tournai la tête et posai ma joue sur mes bras.

— Tu te rappelles cette fois où papa me secouait parce que j’avais raté le dîner et tu l’as frappé pour qu’il arrête ?

Son soupir fut particulièrement sonore dans le petit espace.

— Oui.

— Papa t’a foutu une raclée.

— Oui.

— Et après, j’ai pleuré et hurlé que je te détestais. Tu te souviens ?

— Oui, mais j’ai cru qu’il allait te briser la nuque. Il fallait que je…

— Je sais. Ce que j’essaie de dire, c’est que tu l’as fait quand même, même si j’étais ultra en colère que tu te sois mis en danger pour moi.

Je soufflai.

— Ezra est déjà en colère contre moi. Je le fais quand même.

— Tu tiens tellement à lui ?

Je détournai le visage pour échapper à son regard même s’il ne pouvait pas me voir et j’avouai pour la seconde fois :

— Je l’aime.

Le silence de Justin était plein de surprise et d’incrédulité.

— Il le sait ?

Mon frère me connaissait beaucoup trop bien.

— Pas… non. Je ne lui ai pas dit. C’est juste… c’est difficile de…

— Je sais, Tori. Je comprends.

Il comprenait vraiment, hein ? Tout être humain est censé avoir au moins deux personnes qui l’aiment de façon inconditionnelle, mais tout ce que Justin et moi avions eu, c’étaient une mère qui nous avait abandonnés et un père qui avait failli nous tuer. Le mot « amour » me faisait grincer des dents.

— Tu penses à eux des fois ? murmurai-je. Est-ce que tu te demandes ce qu’ils sont en train de faire ?

Il n’avait pas besoin de demander de qui je parlais.

— Si tu revoyais papa, qu’est-ce que tu ferais ?

Je tournai la tête et fronçai les sourcils dans la direction d’où venait sa voix. Ce n’était pas la réponse à laquelle je m’étais attendue.

— J’ai déménagé à l’autre bout du pays pour que ça n’arrive pas.

— Moi aussi.

Il se racla la gorge.

— Je voulais te dire… Je sais que c’est pas le bon moment, mais comme on avait arrêté de se parler…

— Vas-y, balance.

— Papa est en soins palliatifs. Insuffisance hépatique. Ils pensent qu’il lui reste deux à quatre mois.

Je fixai l’obscurité, un drôle de bourdonnement au creux de la poitrine. Je n’aurais su le définir. Ce n’était ni du bonheur ni du chagrin, ni du soulagement ni du regret. C’était comme un drôle de vide.

Peut-être que c’était parce que je ne ressentais rien alors que j’aurais dû.

— Tu veux aller le voir ? demanda Justin.

— Non. Et toi ?

— Non. Je le sais juste parce que tante Leila m’a appelé.

— Est-ce qu’elle t’a demandé de l’argent tant qu’à y être ?

Il soupira.

— Oui.

— Tu lui en as donné ?

— Non.

— Tant mieux. Elle m’en a extorqué assez comme ça quand je vivais chez elle.

Je tortillai le cordon à ressort de mon écouteur.

— Justin… pourquoi tu penses que maman n’est jamais revenue ?

Comme il ne disait rien, je plissai les yeux, essayant de le voir dans le noir. Ma main trouva son épaule.

— Justin ?

Il poussa un gros soupir.

— On devrait se taire au cas où le proprio reviendrait…

— Justin.

Son épaule frémit, rigide, sous ma main. Il poussa un nouveau soupir, encore plus brusque que le précédent.

— Maman… elle est revenue. Juste avant Noël. Tu étais déjà partie pour les vacances.

Le contreplaqué se tordit sous moi – ou bien était-ce ma vision du monde qui se tordait ?

— Pourquoi…

Ma voix craqua et je déglutis.

— Pourquoi tu n’as rien dit ?

Son épaule bougea et il attrapa ma main. Quand il serra fort mes doigts dans les siens, le monde se distendit à nouveau. Je n’avais plus envie d’écouter ce qu’il avait à dire.

— Elle n’est pas revenue pour nous. C’était pour elle, pour tourner la page. Tout ce qu’elle voulait, c’était s’assurer qu’on allait bien et qu’elle pouvait arrêter de penser à nous.

Maintenant, j’avais l’impression de tomber dans le vide.

— Je ne comprends pas.

— Elle ne voulait plus s’inquiéter pour nous ou se sentir coupable. Elle voulait… se tourner entièrement vers sa nouvelle vie.

— Sa… nouvelle vie ?

Il serra plus fort ma main.

— Elle est passée à autre chose, Tori. Elle s’est remariée… elle a une nouvelle famille.

Un tremblement envahit sa voix.

— Elle a laissé une carte pour toi. Je l’ai… si tu la veux. Je n’étais pas sûre que tu la voudrais.

— Mais elle ne voulait pas me voir ?

— Elle a demandé… mais tu ne veux pas la voir, Tori. Je t’en prie, crois-moi. La voir… c’était… c’était pire que la nuit où elle est partie.

La douleur rendit sa voix plus rauque.

— Elle parvenait à peine à me regarder, et elle m’a dit en larmes qu’elle était tellement heureuse de me voir tout en se rapprochant de la porte l’air de rien.

Il s’interrompit avec un juron. Il écrasait ma main dans la sienne, mais je ne me plaignis pas.

— Tu n’as pas besoin de ça, dit-il d’une voix cassée. On n’a pas besoin de passer tous les deux par ça.

Je fermai les yeux et luttai contre les larmes. L’annonce de la mort imminente de mon père ne m’avait laissée qu’avec un vide déplaisant, mais le rejet de ma mère, c’était une pure torture. Qu’est-ce que ça avait dû être pour Justin de lui faire face et de vivre ce rejet en direct ?

— Garde sa carte, murmurai-je. Je la lirai… un jour.

Avec un soupir, Justin desserra sa prise.

— Après sa visite, j’ai compris qu’il fallait que j’agisse mieux pour toi. Pour nous. J’ai passé tout mon voyage aux Pays-Bas à réfléchir à la façon d’arranger les choses entre nous et dès que je suis rentré, j’ai demandé un congé sans solde pour…

J’ouvris les yeux d’un coup.

— Tu es en congé sans solde ? Pour combien de temps ?

— Aussi longtemps que ça prendra. Tu es ma famille, Tor. C’est toi et moi. Je ferais n’importe quoi pour qu’on soit une famille à nouveau.

Deux larmes coulèrent sur ma joue. Je pris une grande inspiration pour me calmer – et inhalai de la poussière à pleins poumons. Une violente quinte de toux me secoua, ce qui fit voler encore davantage de poussière. Justin me tapota maladroitement le dos pendant que je m’étouffais.

— Argh, hoquetai-je quand ça se calma. Bon. D’accord. Alors on devrait commencer par la base.

— Quelle base ?

— Le cours d’introduction aux mythiques. Tu es prêt ?

— Oh. Oui, carrément. Vas-y, explique-moi tout.

Je souris dans l’obscurité.

— « Tout », ça fait beaucoup. Commençons par le B-A-BA.

J’appuyai de nouveau ma tête sur mes bras, essayant de me mettre le plus à l’aise possible.

— Il y a cinq classes de magie, et tu peux t’en souvenir avec l’acronyme SPADE. Le S, c’est pour Spiritalis et ça inclut…

Le grenier poussiéreux s’emplit de mes murmures didactiques et l’après-midi céda le pas à la soirée. C’était tellement bizarre d’être allongée dans le noir à côté de mon frère et de lui expliquer la magie pendant que nous attendions qu’une secte mythique se retrouve dans la pièce en dessous de nous pour qu’on puisse les espionner. J’espérais juste que le cours express de Justin ne se terminerait pas par un examen pratique avant la fin de la journée.

Le pire scénario que je lui avais décrit continuait à occuper mes pensées. L’invocateur qui avait fait d’Ezra un mage-démon était mort, mais il restait une chance, même mince, qu’en poursuivant cette enquête, nous finissions par rencontrer le plus mortel de tous les mythiques.

Et Ezra, qui était à la fois notre ami et savait bien contrôler son démon – dans des circonstances normales –, était déjà bien assez flippant comme ça quand il laissait son côté démoniaque apparaître.

Chapitre 12

Ezra

Appuyé au mur de l’escalier, je fermai les paupières, absolument épuisé.

Je n’avais pas dormi de la nuit. Mon accablement était magnifié par la Carapace de Valdruna qui avait aspiré tout mon pouvoir. Je n’avais pas réussi à récupérer de ma fatigue depuis que Tori m’avait jeté l’artefact dessus même pas une semaine plus tôt. Il fallait que je conserve mon énergie, tant physique que mentale. Je le savais.

Mais je n’avais quand même pas réussi à dormir.

Il faudra bien que tu dormes à un moment.

Tais-toi.

À ma gauche, l’escalier descendait vers le pub désert ; Cooper ne serait pas là avant encore une heure, si tant est qu’il n’arrive pas en retard. À ma droite, un autre escalier menait au second étage. Entre les deux se trouvait la porte de la salle de travail.

Si je continuais à monter, je pouvais me pointer dans le bureau de Darius qui était en train de travailler là-haut et je pourrais lui redemander de tenir sa promesse. Sa réponse n’avait pas dû changer depuis la veille, mais je pouvais quand même essayer.

Apparemment, sa promesse bien plus récente à Tori avait préséance sur celle qu’il m’avait faite le jour où il m’avait accepté dans sa guilde.

Je serrai les poings, la nausée au bord des lèvres : je me sentais trahi et furieux, et ma confiance en Darius avait aussi été brisée dans le même temps que je devais subir l’agonie de la traîtrise de Tori.

Il refuse d’agir parce qu’il sait qu’il y a une chance.

Tais-toi.

Je n’arrivais toujours pas à croire ce qu’elle avait fait. Je n’arrivais pas à croire qu’elle ait pu me cacher ça pendant si longtemps. Elle savait à quel point je tenais à Aaron et Kai. Elle savait que je ne pourrais pas supporter de leur faire du mal. Elle savait que ma pire peur était de perdre le contrôle… non ?

Des flashs de la nuit précédente me revinrent en tête. Tori qui mentait. Tori qui révélait la vérité. Tori qui criait, le visage tordu d’émotion, les larmes aux yeux, et qui exigeait que je lui explique pourquoi j’étais si déterminé à mourir.

Je ne voulais pas mourir, mais ça allait se produire quand même et elle était trop entêtée pour l’accepter. Elle se mettait en danger, elle, mais aussi Aaron et Kai, dans une tentative futile de me sauver – de sauver un tueur infecté par un démon et condamné à la folie.

C’est toi qui es un idiot entêté, pas elle.

Tais-toi.

C’était pour ça que j’avais essayé si fort de résister. Pour ça que je n’avais pas dit un mot pendant qu’Aaron sortait avec elle. Pour ça que je n’avais rien dit après leur rupture. Pourquoi je n’avais jamais, jamais eu l’intention de laisser entendre que je ressentais autre chose pour elle que de l’amitié.

Je poussai un gros soupir et glissai la main dans ma poche. J’en sortis mon téléphone et déverrouillai l’écran. La messagerie était déjà ouverte et affichait les SMS de Tori auxquels je n’avais pas répondu. Combien de fois les avais-je lus déjà ?

Mon pouce partit vers le symbole répondre, mais je fermai l’appli d’un geste rageur. Mon désespoir et ma colère montaient en moi comme une marée chaude et froide. Elle se laissait toujours guider par son cœur et sa passion. C’était pour ça qu’elle s’était fait avoir par les manipulations d’Eterran – elle avait laissé l’espoir prendre le pas sur la raison et lui avait donné d’innombrables opportunités pour leur faire du mal, à elle, Aaron et Kai.

J’essaie de nous sauver.

Tais-toi !

Une obscurité glaciale et prégnante recouvrait mes pensées, des éclats de colère et de haine à l’état pur faisaient vibrer mes synapses. Je m’appuyai, dos au mur, et barricadai mes pensées contre cette sauvagerie contagieuse. L’air environnant glaça ma peau.

Tu comptes mourir juste pour m’embêter ? Ou bien ton trépas est une tentative pathétique de racheter les morts que tu as causées ?

— Tais-toi, murmurai-je.

Je ne parlai pas dans ma tête pour insuffler davantage de force aux mots.

Elle a demandé pourquoi tu ne veux pas te battre pour vivre. Tu peux répondre à ça, Ezra ?

Je grinçai des dents et reportai mon attention sur mon téléphone. J’ouvris mes mails et considérai celui que j’avais reçu de Zora le dimanche soir avant de jeter un coup d’œil par la porte ouverte sur la salle de travail. Une jeune femme était assise à une table, dos à la sortie, et elle tapotait la souris de son ordinateur portable d’un air frustré.

Est-ce que je me souciais vraiment du message de Zora ? Ce qu’il me restait à vivre se comptait en semaines, peut-être en jours, alors pas vraiment.

Robin Page connaît l’existence de l’amulette.

J’écarquillai les yeux. Je détournai le regard de la salle de travail et m’appuyai de nouveau au mur en serrant les dents. Je ne poserais pas de questions. Je n’écouterais pas. Je ne commettrais pas l’erreur de faire confiance au démon de nouveau.

Tu n’as pas besoin de me croire si tu crois en Tori.

Des images passèrent dans mon esprit. Le visage de Tori. Son regard noisette intense, prudent mais désespéré, alors qu’elle parlait à Eterran de Robin Page, la nouvelle contractante du Corbeau et Marteau qui cherchait des informations sur l’amulette démoniaque.

Eterran pouvait me manipuler, mais il ne pouvait pas mentir directement.

Ce qu’il me montrait s’était réellement passé.

Mon regard revint à l’e-mail sur mon téléphone.

Salut, Ezra.

Je sais que tu es en train de taper du golem en ce moment, mais Robin Page a des informations sur un invocateur hors-la-loi qui devraient t’intéresser. Parle-lui-en dès que possible.

Zora

P.S. Elle est timide.

Quelques semaines auparavant, tout lien entre moi et un autre mythique Demonica aurait requis une enquête immédiate et prudente. Mais là, ça ne faisait plus de vraie différence. Je pouvais l’ignorer et laisser les conséquences me rattraper. Plus rien de ce que je faisais désormais n’avait d’importance.

J’aurais pu l’ignorer, mais une rage amère faisait bouillir mon sang et je n’avais pas envie de rester inactif. De me trouver des excuses et d’attendre passivement ma fin comme le lâche que j’étais apparemment devenu.

J’avais envie de détruire quelque chose.

Est-ce à mon tour de devoir te calmer ?

— Tais-toi, grondai-je.

Tu ne devrais pas parler tout seul. Tes camarades de guilde risquent de s’en rendre compte et comment tu iras leur expliquer ça ?

Je déglutis pour calmer la fureur qui montait dans ma poitrine. Je croyais que tu voulais survivre. Continue à me provoquer et on se retrouvera de nouveau dans ce… Ce néant de folie. Ce maelstrom terrifiant de rage et de violence incontrôlables qui nous avait submergés tous les deux quatre nuits plus tôt, dévorant nos esprits et nous entremêlant l’un à l’autre pour nous déchirer.

La peur se glissa entre nous, emmêlant nos pensées. Le mépris constant d’Eterran émoussé par le murmure d’un accord tacite.

Je jetai un dernier coup d’œil à mon téléphone avant de le fourrer dans ma poche. Tori était partie, à la recherche d’une façon de me sauver. Elle faisait tout ce qu’elle pouvait, y compris trahir ma confiance et mettre mes amis en danger. Peut-être était-elle en train de risquer sa vie à cet instant.

Et qu’est-ce que moi je faisais ? J’acceptais l’inévitable… ou je me défilais ?

Un claquement me parvint de la salle de travail. La petite brune avait repoussé sa chaise et approchait de l’imprimante commune à pas hésitants, comme s’il s’agissait d’un monstre au sommeil léger.

Ces questions toujours en suspens entre Eterran et moi, je me décollai du mur et entrai dans la salle, le regard braqué sur la contractante qui ne se doutait de rien.

Quand je l’atteignis, Robin avait rassemblé une pile de pages fraîchement imprimées dans ses bras et attendait que le reste sorte. L’imprimante s’arrêta. Elle la fixa en marmonnant, désemparée, et parcourut la pièce du regard – dans la direction opposée à moi.

Comme je le faisais depuis presque une décennie, je fis taire mes émotions – et Eterran. Sa présence ne fut plus qu’une petite flamme de haine froide dans un coin de mon âme, et la douleur, la rage et le désespoir qui me consumaient de l’intérieur depuis la veille s’éteignirent et disparurent – pour l’instant.

Il ne resta plus que du vide, et quand je parlai, ce fut d’une voix douce et amicale.

— Besoin d’un coup de main ?

Robin se tourna, un sourire soulagé aux lèvres, et ses yeux bleus obscurcis par ses lunettes à monture noire se tournèrent vers moi.

— Oui, merci, je ne sais pas comment…

Sa voix se tut, et elle resta bouche bée. La couleur déserta son visage, ses pupilles se dilatèrent, et elle prit une vive inspiration. Elle serra les papiers contre sa poitrine comme si c’était un bouclier, et tout son langage corporel indiqua une seule et même émotion : la terreur.

La honte me serra la gorge, une réponse instinctive à la peur qu’elle avait de moi. Oh, qu’étais-je devenu ?

Mais comment savait-elle qu’elle devait me craindre ?

Dans le nid noir et profond où il s’était reclus, Eterran se fit plus attentif et mes propres soupçons revinrent. Robin Page savait quelque chose. Peut-être pas toute la vérité, mais quelque chose.

Mon regard tomba sur son torse où l’infernus pendait juste sous sa brassée de papiers. Le médaillon était gravé d’un blason qu’Eterran reconnut.

— Ezra, hoqueta-t-elle avec un temps de retard.

Elle me contempla comme si je risquais de me transformer en démon et de lui arracher la tête.

Je répondis d’un sourire calme. Que savait-elle, et comment le savait-elle ? Il fallait que je le découvre.

Chapitre 13

Mon écouteur crépita et la voix d’Aaron murmura :

— C’est le moment, Tori. Il s’approche du garage.

Je pris une brève inspiration.

— Bien reçu.

L’événement de ce soir était sur le point de démarrer.

Même si je ne voyais pas la porte depuis la fente dans le contreplaqué, je n’aurais pu manquer le petit claquement du verrou. L’homme apparut dans mon champ de vision : fin de la trentaine, avec une démarche puissante et assurée qui contrastait bizarrement avec son visage aux traits plats.

Il avança jusqu’au pupitre. Une flamme apparut avec le déclic d’un petit briquet. Il l’utilisa pour allumer les trois bougies du candélabre – et leurs flammes s’élevèrent, d’un écarlate surnaturel. La lueur baigna son visage banal et il remit le briquet dans sa poche. Il se détourna, disparut, et la porte du garage claqua de nouveau.

Alors que j’observais les flammes écarlates bizarres, Justin bougea. Il glissa prudemment son téléphone à l’écran allumé devant lui. Il aligna la lentille de l’appareil photo avec la fente par laquelle il espionnait. Devant mon regard interrogateur, il murmura :

— Des preuves. On ne sait jamais quand on pourra en avoir besoin.

Je faillis lui faire remarquer que c’était difficile de prendre la magie en photo – mais les gens, c’était possible, et cela incluait les mythiques.

— Deux nouvelles personnes arrivent, murmura Aaron.

La poignée de la porte grinça et un jeune couple entra. Si l’on faisait exception des longs cierges noirs qu’ils portaient, ils avaient l’air normaux, en jean avec une veste. Ils allumèrent leurs cierges aux drôles de flammes du candélabre et avancèrent jusqu’au cercle en argent sur le sol pour s’agenouiller juste à l’extérieur, face au centre. La flamme de leurs bougies aussi était écarlate et faisait danser les murs vermeils comme si du sang coulait dessus.

— Il y en a d’autres.

Même dans un murmure, la tension était palpable dans la voix d’Aaron.

— Merde… combien ils sont ?

Je ne répondis pas, j’osais à peine respirer. Le moindre mouvement de ma part pouvait faire craquer le contreplaqué ou faire tomber de la poussière et alerter le couple en dessous de nous. Mon cœur battait à toute allure sous l’effet de l’adrénaline, mon visage plaqué contre la fente.

Il y eut de nouveau du bruit à la porte et la pièce se remplit d’un groupe où hommes et femmes étaient à parité. Ils arrivèrent par deux ou seuls, tous autour de vingt ou trente ans. Chacun portait un cierge qu’ils allumèrent au candélabre avant de prendre place autour du cercle en argent. Leur placement ne semblait pas se faire au hasard.

Un dernier couple arriva. Ils allumèrent leurs cierges et s’assirent, amenant le total à douze personnes. Il n’y avait plus de place dans le cercle, le seul emplacement vide étant celui du pupitre.

La porte se referma dans un bruit sourd et le verrou claqua.

L’homme grand et assuré de tout à l’heure marcha jusqu’au pupitre. Par-dessus son pull noir et son pantalon, il avait enfilé une cape écarlate qui tombait jusqu’au sol avec une grande capuche. Bon, ben, j’avais eu raison avec mon idée de capes flippantes.

La lueur rougeoyante du candélabre ondoyait sur son visage ombragé.

— Bienvenue, entonna-t-il d’une voix sombre et profonde. Aujourd’hui, une nouvelle Auditrix nous rejoint pour la première fois, et complète notre cercle. Bienvenue.

— Bienvenue, répondit le groupe.

Je n’arrivais pas à dire qui était la nouvelle initiée.

Aaron ne parlait plus. Mon micro était assez sensible pour qu’il entende que quelqu’un parlait – l’homme s’exprimait d’une voix forte – et il ne me distrairait pas à moins que ce ne soit absolument nécessaire.

— En l’honneur de cette nouvelle âme qui a trouvé la lumière de la Déesse, méditons sur la façon dont nous sommes arrivés ici.

Son regard se posa tour à tour sur chacun des participants.

— Nous sommes plus qu’un simple cercle. Nous sommes une famille, unie par l’amour de la Déesse. Nous nous rassemblons ici pour partager notre amour avec Elle et chacun d’entre nous. Notre foi en Elle et dans les autres nous donne notre force. Ici, nous trouvons l’acceptation et un accueil inconditionnel. Ici, la lumière de la Déesse nous illumine tous.

Les membres se sourirent les uns les autres.

— À l’extérieur de notre cercle, poursuivit le meneur, la Déesse a été oubliée. Mais comment le monde a-t-il pu oublier la mère de la magie qui a créé les mythiques ? Le pouvoir de la Déesse leur fait-il peur ? Ou bien est-ce la peur de Ses serviteurs qui, davantage que la Déesse, ont été contrefaits en autre chose – quelque chose de terrible et honni ? Nous connaissons la vérité, mais le reste du monde mythique… tout ce qu’ils connaissent, c’est cela.

Une lumière écarlate jaillit de la poitrine du meneur. Elle se précipita vers le milieu du cercle d’argent, frappa le sol, et remonta comme de l’eau teintée de sang qui remplirait un moule invisible.

Un démon se solidifia dans la pièce.

Je n’en avais jamais vu de tel jusqu’alors : deux mètres quinze, musclé comme tous les démons, avec des cornes de douze centimètres, des pics sur les épaules et un motif d’écailles noires sur ses membres. Ce n’était pas le démon le plus affreux que j’aie vu jusqu’alors, mais il était moche comparé à celui de Robin, souple et humanoïde.

Une jeune femme hoqueta quand il apparut alors que les autres contemplaient la créature venue d’un autre monde avec révérence et admiration. Bon, maintenant je savais qui était la nouvelle.

À côté de moi, Justin était livide dans la lumière faible de son téléphone.

— C’est criminel, soupira le meneur en désignant le démon. Criminel que de traiter ce formidable immortel de démon. Une créature mythique maléfique et pleine de corruption ? Non. Nous savons qu’il est un Servus, un loyal serviteur de la Déesse. Il existe pour La servir – et servir ceux d’entre nous qui marchent dans Sa Lumière.

Plusieurs membres de l’auditoire avaient joint leurs mains tandis qu’ils contemplaient le démon avec adoration.

— À une époque, les Servi offraient leur service aux disciples de la Déesse. Et, oui, les Servi tournaient leur pouvoir brutal contre ceux qui menaçaient Ses enfants. C’est leur but, leur mission : protéger.

Il tira sur la chaîne autour de son cou et sortit son infernus de son simple pull noir, faisant ondoyer sa cape dans le mouvement.

— Maintenant, des générations de peur sans fondement et de restrictions du MPD ont contrefait le service volontaire des Servi et l’ont transformé en un esclavage humiliant – mais ce n’est pas ainsi que cela devrait être !

La chaîne clinqua alors qu’il levait l’infernus plus haut, sa voix teintée de passion.

— Ce Servus m’a volontairement fait don de sa force. Il n’est pas mon esclave, mais un précieux allié que la Déesse m’a offert. Et quand je quitterai ce monde, il transportera mon âme directement dans Ses bras.

Le démon mit un genou en terre et fixa droit devant lui, le regard vide. La créature m’avait l’air sous contrat, mais que le meneur mente ou non, il n’y avait pas la moindre trace de remise en question sur les visages ravis de ses disciples.

— Nous sommes les enfants bien-aimés de la Déesse, poursuivit-il. En cette existence, nous sommes protégés par les Servi, Ses gardiens. Dans la prochaine, Elle accueillera nos âmes pures et ferventes. Nous lui avons juré notre loyauté éternelle et nous serons à jamais protégés. Remercions la Déesse de Ses dons.

Les cultistes baissèrent la tête et je détournai le visage de mon poste d’observation. J’avais besoin d’un moment pour avaler ça. Les parents d’Ezra avaient-ils eu la moindre chance contre ce genre de rhétorique ?

Le gourou termina sa prière et le groupe commença un rituel qui impliquait beaucoup de chants en latin. Ensuite, il les accompagna dans une « Connaissance de Sa Lumière » durant laquelle tous les membres fixèrent les flammes écarlates de leurs bougies comme s’ils étaient hypnotisés. Certains d’entre eux murmuraient ou tremblaient, profondément émus.

— La Déesse sent vos esprits et Elle est heureuse, murmura le gourou. Maintenant, par le gracieux don du Servi, nous allons lier nos âmes dans Sa Lumière à jamais.

Il sortit un calice en argent de sous le pupitre et avança au centre du cercle, sa cape écarlate flottant derrière lui. Le démon se dressa de toute sa terrifiante hauteur et tendit le bras. De l’autre main, il fit courir une griffe en travers de son poignet.

Un sang sombre et épais goutta de la coupure et le gourou le recueillit dans son calice.

Non. Oh, pitié, non. Faites que ce ne soit pas ce que je pense.

Il laissa le sang couler dans le calice et le remplit quasiment à ras bord avant de retirer la coupe. Le démon abaissa son bras et son sang continua à s’écouler pour venir s’écraser au sol dans un bruit d’éclaboussures.

Le gourou se tourna vers la femme agenouillée à gauche du pupitre. Il lui tendit la coupe.

— Bois, murmura-t-il, et laisse la Déesse partager Son pouvoir avec toi, Son enfant.

Sans la moindre hésitation, la femme leva le calice et but une grande gorgée de sang de démon.

Je m’étranglai. Le cœur au bord des lèvres, je pressai ma main sur ma bouche. À côté de moi, la respiration de Justin s’était faite sifflante et il grinçait des dents.

La femme passa le calice au cultiste à côté d’elle. Il but et le gourou alla se placer au centre du cercle tandis que sa voix profonde roulait dans la pièce.

— Le MPD a peur du pouvoir de la Déesse. Les Servi sont trop puissants quand ils ne sont pas réduits en esclavage, mais plus encore, c’est cela qu’ils craignent : le don de Son pouvoir qui vous est accordé. Laissez Sa Lumière entrer en vous. Sentez votre puissance, votre magie, grandir.

Le calice avait fait le tour de la moitié du cercle. Je fermai les paupières, j’avais envie de tout bloquer. Est-ce qu’Ezra avait fait ça, lui aussi ? Est-ce qu’il avait bu du sang de démon pendant qu’un fou lui disait qu’on lui accordait un pouvoir divin ?

— La Déesse est la mère de la magie. Son pouvoir est ultime. À travers Elle, nous retrouvons ce qui nous était dû de naissance.

Il fallait que ça s’arrête. Faites que ça s’arrête, faites que ça s’arrête, faites que ça s’arrête.

— Auditores, merci. Nous nous retrouverons de nouveau mardi prochain à huit heures. Rappelez-vous : soyez vigilants car le MPD est toujours à l’affût. D’ici là, gardez la Déesse dans vos cœurs.

Je rouvris les yeux et regardai par la fente. Le démon avait disparu et les participants avaient soufflé leurs bougies. Il n’y avait plus que le candélabre qui éclairait la pièce. Les cultistes s’étaient levés et se pressaient vers la porte en silence.

Le soulagement m’envahit. La tension dans mes membres se relâcha – et le contreplaqué émit un craquement infime dû au changement de la répartition de mon poids.

Juste en dessous de moi, un cultiste leva la tête. Ma respiration se bloqua et mon corps se fit aussi rigide qu’une planche.

— Tu as entendu ça ? demanda le cultiste à la femme à côté de lui.

Elle leva la tête à son tour.

— Entendu quoi ?

L’envie de reculer était presque intenable, mais le moindre mouvement ferait craquer le bois davantage. Ils ne peuvent pas me voir, me dis-je. La fente était bien trop étroite.

Le gourou contourna son pupitre d’une démarche assurée.

— Auditor, qu’est-ce qui te trouble ?

— Mes excuses, Prætor, répondit l’homme. J’ai entendu un bruit venant du plafond.

Je pris une grande inspiration. Le silence s’étira alors que les gens en dessous de nous écoutaient attentivement.

— C’était sûrement une souris, décida le gourou.

Son commentaire semblait si normal que c’en était presque drôle après son oraison.

— Mon chat est mort à l’automne dernier et des souris se sont installées pendant l’été. Il faudra que je remette des pièges.

— Oh oui, j’ai eu une infestation de souris quand je vivais à Salem, répondit le cultiste à l’oreille fine en détournant le regard du plafond.

Il se remit à avancer vers la porte.

— Elles n’en avaient rien à faire du fromage, mais j’ai mis du beurre de cacahuètes sur les pièges et alors…

Sa voix se fit plus faible et l’autre cultiste ainsi que le gourou le suivirent. Un instant plus tard, la porte se referma. La pièce désormais vide, tous les membres de la secte repartis, je me laissai aller contre le contreplaqué et pris une grande bouffée d’air.

On était passés à un cheveu de se faire prendre.

Chapitre 14

— La secte a survécu.

Nerveuse, je faisais les cent pas dans le salon morne.

— Elle a survécu.

Comme nous n’allions pas quitter Portland tout de suite, il nous fallait un hébergement. Nous n’avions guère envie de prendre une chambre dans un motel miteux, alors Aaron nous avait trouvé une location de courte durée en ligne et l’avait réservée pour quelques nuits. L’appartement de deux chambres était au rez-de-chaussée d’un immeuble décrépi, mais il était plus spacieux – et plus privé – qu’un hôtel.

Perché sur l’accoudoir du canapé, Aaron avait les mains jointes sous le menton, et m’observait m’agiter.

— Mais est-ce que le gourou agit seul ? Le reste de sa secte a été anéanti, alors il l’a redémarrée en en devenant le nouveau meneur ?

— Ou bien il pourrait être le meneur originel. Celui qui a lancé la secte.

Cette suggestion venait de Blake, appuyé contre le mur à l’opposé d’Aaron, pendant que je marchais de l’un à l’autre, incapable de rester en place.

Le mâle numéro trois était assis à l’autre bout du canapé. Pourquoi ces missions aux enjeux mortels se retrouvaient-elles toujours à être aussi chargées en testostérone ? Où était l’Équipe Œstrogène ?

J’aurais aimé me débarrasser du terramage, mais nous l’avions laissé penser qu’Aaron et moi étions en plein milieu d’une enquête. De son point de vue, c’était logique pour nous de vouloir son aide, et lui demander de dégager ne ferait que nous rendre encore plus suspects.

— Le gourou originel, poursuivit-il, est très certainement l’invocateur de la secte : celui qui a créé les mages-démons il y a une décennie de cela. Et cet homme est, au minimum, un contractant.

Tous les invocateurs étaient aussi des contractants, mais l’inverse n’était pas vrai.

— Nous n’avons aucune réponse, me plaignis-je. Nous n’avons aucun moyen de savoir si ce gourou est l’ancien gourou, ou si l’un de ces gourous est un invocateur – et oh, mon Dieu, on dit beaucoup trop « gourou ».

Aaron renifla.

— Eh bien, on pourrait toujours l’appeler… c’était comment ? Prætor ?

— C’est un titre ou un prénom très moche ?

Il haussa les épaules et j’arrêtai de faire les cent pas pour sortir mon téléphone.

— Voyons voir.

— Tu penses vraiment que le jargon de la secte sera…

— Voilà. Prætor. Un titre de la Rome antique pour un commandant des armées ou un magistrat. Mmh.

— Bon d’accord, dit Aaron en croisant les bras. Donc nous avons un Prætor, « commandant » d’un « cercle » de douze membres.

— Douze, marmonna Blake. Il y a quelque chose de spécial quant au nombre douze ?

— Certains mythiques Demonica pensent qu’il y a douze Maisons de démons.

Le terme « Maisons » ne m’était pas inconnu, mais je n’aurais su dire ce que ça signifiait.

— C’est quoi, une Maison de démons ?

— Une race de démons, en gros. Il y a dix types de démons documentés et, d’après les légendes, deux Maisons supplémentaires qui ont été « perdues » : la Première et la Douzième.

Qu’est-ce qu’Ezra avait dit sur le nombre de mages-démons à Enright ? J’étais le onzième. Lexie était censée être la douzième.

Un autre souvenir me revint : Robin et moi à l’Œil d’Odin pour parler à leur expert en Demonica. Quand elle avait montré son infernus à l’ancien invocateur, il en avait presque recraché son whisky. Ton démon ne peut être que de la Première Maison perdue. À moins que… À moins que ce ne soit la légendaire Douzième Maison ?

Pas étonnant que tout le monde soit aussi surpris par l’apparence inhabituelle de son démon. Une Maison perdue. Cette fille avait peut-être encore plus de secrets que moi.

Je me frottai les tempes.

— Où est-ce que j’en étais ? Ah oui. Le Prætor. La secte.

Je me tournai vers Aaron.

— Tout du long, nous sommes partis du principe que la secte était centrée autour d’Enright. Peut-être que c’est le cas, peut-être que non, mais… et s’il y avait eu plus qu’une seule secte ?

— Tu penses qu’il y en avait plusieurs ?

— C’est peut-être pour ça qu’un mage-démon a tué tout le monde à Enright.

Je ravalai une vague d’horreur à la pensée de ces morts insensées.

— Et si c’était pour protéger le reste de la secte ?

Blake jura.

— Comme couper un membre gangrené pour empêcher que l’infection se propage.

— Le cultiste qui a été capturé, marmonna Aaron.

Il fixa le terramage du regard.

— Il est mort… avant qu’on puisse le questionner davantage sur ce qui se passait à Enright, je suppose ? Les Clés sont certains qu’on ne l’a pas fait taire exprès ?

Blake sortit son téléphone de sa poche et tapota sur son écran.

— Oui, tout à fait certains. J’ai vu la vidéo de sécurité. Personne n’est entré dans sa cellule.

Les Clés de Salomon avaient des cellules ? Genre, un cachot privé dans leur guilde ? Bon sang.

Blake passa une minute à chercher sur son téléphone avant de le lever vers nous. Aaron et moi nous rapprochâmes. Justin nous rejoignit alors que Blake lançait une vidéo. La caméra était fixée en hauteur sur un mur et pointait sur trois cellules, chacune équipée d’une couchette en métal et d’une cuvette de toilettes. Un homme était assis sur la couchette de la cellule du milieu, le visage enfoui dans ses mains.

Le film était en accéléré et plusieurs membres des Clés passèrent à toute allure dans sa cellule. Leurs bouches bougeaient à toute vitesse, formant des mots que nous n’entendions pas, puis ils repartaient. Le cultiste ne réagissait jamais jusqu’à ce qu’une femme lui rende visite, mais il se contenta de la fixer avant de laisser retomber son visage dans ses mains.

La femme mince aux cheveux sombres sortit de l’écran et je pinçai les lèvres. Je pensais que les femmes étaient exclues des Clés de Salomon. Peut-être que c’était une secrétaire. Les gros chasseurs musclés devaient penser que faire de la paperasse était indigne d’eux. Sales cons sexistes.

Le cultiste resta en place deux heures de plus d’après l’horloge qui tournait en accéléré dans un coin de l’écran. Juste après minuit, il se leva. Il retira son tee-shirt et commença à déchirer le tissu pour en faire des bandes.

Je détournai le regard, je n’avais pas besoin de voir le reste. Je reculai, mais Aaron et Justin regardèrent la dernière minute de la vidéo.

— Le garde avait quitté son poste, expliqua Blake en remettant son téléphone dans sa poche. Il ne s’est absenté qu’un quart d’heure et a vu ce qui s’était passé dès qu’il est revenu, mais c’était trop tard.

— Timing merdique de sa part, commenta Aaron d’une voix sombre.

Il passa derrière moi et se mit à faire les cent pas à sa place.

— Alors nous avons un groupuscule de la secte qui a survécu, et la possibilité qu’il y en ait d’autres. Le Prætor est un contractant et pourrait aussi être un invocateur.

— Et il pourrait créer des mages-démons, ajouta Blake, en grimaçant. La fusion d’un « Servus » et d’un mythique rentrerait en plein dans leur idéologie tordue. Quel genre de crétin peut aller croire que les démons sont les serviteurs loyaux d’une Déesse ?

Je haussai les épaules.

— Eh bien, ce n’est pas comme si les démons pouvaient nous donner des explications.

Il me jeta un regard incrédule.

— Quoi ? Je dis, juste. Ils ne parlent pas, si ? On se contente de les envoyer se battre et se faire laminer. Vous saviez que les démons, même sous contrat, ressentent la douleur ?

— Si tu le prends comme ça, vas-y, rejoins la secte. Tu pourrais aller boire un peu de sang de démon et…

— Ça suffit ! aboya Aaron. Ça ne nous aide pas. Il faut qu’on mette au point la prochaine étape de notre plan.

Je jetai un regard désobligeant à Blake. J’avais très envie de le foutre dehors à coups de pied au cul, mais je savais de quoi était capable un mage-démon. Tout seul, Aaron n’avait pas la moindre chance et je ne servirais pas à grand-chose. Blake était ultra-puissant en mode défense. Nous risquions d’avoir besoin de lui.

— Monsieur le Prætor doit avoir un boulot la journée, non ? supposai-je. On attend qu’il parte au travail demain matin. Ensuite, on s’introduit dans la maison et on cherche des informations sur la secte. Et suivant ce qu’on trouve, on pourra mettre au point une embuscade pour le capturer.

— Ça me va.

Blake se décolla du mur.

— Je reviens demain à six heures et on pourra y aller ensemble.

— Tu rentres chez toi ? demandai-je.

— Non, c’est trop loin. Mais je compte pas pioncer sur votre canapé.

Il marcha jusqu’à la porte-fenêtre qui s’ouvrait sur une petite terrasse séparée du trottoir par une bande de pelouse d’un mètre vingt. Quand je disais que l’appartement nous donnait plus d’intimité, c’était parce qu’il n’y avait pas de personnel comme dans un hôtel. Mais ce n’était pas non plus l’emplacement idéal.

La porte en verre se referma derrière lui et je comptais jusqu’à trente dans ma tête avant de m’écrouler sur le canapé.

— Je suis épuisée, gémis-je. J’ai mal partout. Se tenir sans bouger pendant des heures, c’est pire que de faire du sport pendant des heures.

Aaron se laissa tomber à côté de moi.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

— De tout ça ?

Je levai les yeux au ciel en me tournant vers lui.

— Le bon côté, c’est que nos chances de trouver le grimoire de la secte sont plus hautes maintenant. Le mauvais côté…

— Le mauvais côté, c’est que la secte a survécu et qu’on n’en savait rien.

Une ombre tomba dans son regard : du chagrin mêlé d’une profonde rage.

— Combien de vies ont-ils ruinées au cours des huit dernières années ? Combien de gamins ont-ils malmenés et condamnés à une mort précoce ?

— Ce n’est pas la seule source d’inquiétude, déclara Justin.

Il traversa la pièce et s’accroupit devant notre petite pile de bagages. Il ouvrit son sac de sport.

— Les sectes sont toutes construites sur des modèles similaires. Certaines sont le moyen pour des personnalités narcissiques extrêmes de contrôler d’autres gens. Certaines sont le moyen d’extorquer de l’argent à leurs membres. Et certaines…

— Certaines quoi ? insistai-je.

Il fouilla dans son sac et en sortit un tee-shirt roulé en boule. Il déroula le tissu et révéla un flingue brillant.

J’aurais parié que ce n’était pas un jouet de paintball comme le mien.

— Et certaines sont un outil pour transformer les désirs tordus d’un individu en réalité.

Il fit coulisser la sécurité, vérifia le magasin, et le remit avant de recouvrir l’arme de son tee-shirt.

— C’est généralement dans ces cas-là que la police s’en mêle.

— C’est pour quoi, ce flingue ? demandai-je en étrécissant les yeux. Tu as le droit de l’avoir sur toi quand tu n’es pas en service ?

— Je crois que je vais le garder avec moi ce soir. On ne sait peut-être pas exactement ce à quoi on a affaire, mais une balle dans le cœur, ça reste une balle dans le cœur, même pour un mage-démon.

— Ça tuerait un mage-démon, oui.

Probablement. Sûrement ?

— Mais je ne crois pas que ça tuerait un démon. Ils sont coriaces.

Justin pâlit légèrement, mais sa mâchoire se crispa avec résolution.

Je laissai ma tête partir en arrière dans les coussins du canapé.

— Que quelqu’un me nourrisse. Pitié.

— Tu veux que je commande des pizzas ? suggéra Justin.

— Seulement s’il y a des ananas dessus.

Il sortit son téléphone et je l’imitai. J’ouvris la messagerie et me mordis la joue en voyant ma conversation avec Ezra : une ribambelle de SMS que j’avais envoyés, sans réponse. Ma poitrine me faisait mal comme si je m’étais pris des coups de poing dans les côtes et je dus fermer les yeux.

Comment Ezra se sentirait-il s’il savait que la secte qui avait piégé ses parents et lancé son existence dans une spirale tragique avait survécu ?

Avec un soupir, je fis glisser mon pouce sur l’écran pour afficher ma conversation avec Kai, m’attendant à ce que ce soit la même chose. Au lieu de quoi, un message non lu s’afficha sous le dernier que je lui avais envoyé, où je l’informais que c’était bien le bordel et qu’il fallait qu’on parle au plus vite.

À la place d’un SMS plein de questions paniquées, comme je m’y étais attendue, il avait répondu avec seulement quatre mots qui me firent me redresser d’un coup :

Je suis en chemin.

***

Dans mes rêves cette nuit-là, il y eut des démons aux yeux de magma, des calices de sang sombre et du feu écarlate. Je me réveillai endolorie, épuisée, et de fort mauvaise humeur.

Aaron et Justin allaient en prendre pour leur grade s’ils bronchaient.

Les deux mecs traînaient dans la cuisine devant une cafetière qui émettait des gargouillis sonores. Je me laissai tomber sur le canapé et imaginai un nuage de miasmes noirs en train de flotter autour de moi. Je tenais mollement mon téléphone, allumé sur le dernier message de Kai qui m’avait donné des nouvelles de son arrivée une demi-heure auparavant.

Il avait essayé de partir la veille au soir, mais Makiko l’avait retardé au dernier moment. Il lui avait fallu plusieurs heures de plus avant de pouvoir prendre la route. Il avait envoyé un SMS avant de quitter Olympia et une visite rapide sur Google Maps m’avait informée qu’il était encore à une heure et demie de là. À moins qu’il fasse fi de la limitation de vitesse.

Comme c’était de Kai qu’on parlait, c’était assez probable.

Le bourdonnement bas de voix masculines me parvenait de la cuisine et je tournai mon regard assassin vers le seuil. Comment osaient-ils discuter alors que j’étais crevée et de mauvais poil ? Justin, au moins, aurait dû savoir à quoi s’en tenir. Il connaissait les signes de Tori en mode Terreur du Matin.

Mon humeur ronchonne céda le pas à une vague chaleur au creux de mon ventre. Justin avait vu un combat entre un pyromage et un terramage, une secte mythique qui buvait du sang et un démon en chair et en os – et il était toujours là. Quand il s’était pointé chez moi en déclarant qu’il voulait réparer les choses entre nous, je ne lui avais pas accordé beaucoup de crédit. Je m’étais attendue à une tentative peu enthousiaste qui s’éteindrait d’elle-même quand je refuserais de suivre ses conseils de grand frère et de jeter mes amis mythiques.

La chaleur dans ma poitrine gonfla en entendant le murmure de leurs voix. Aaron était ultra-charmant – quand il ne faisait pas exprès de vous courir sur le système –, et si quelqu’un pouvait bien convaincre Justin d’aller au-delà de ses préjugés, c’était bien lui.

Un sourire fatigué étira mon visage grognon et je me décollai du canapé. Je retins ma respiration et avançai jusqu’au seuil de la cuisine sur la pointe des pieds.

— … système basé sur la régulation interne, disait Aaron. Les individus obéissent aux règles de leurs guildes, et les guildes obéissent aux règles du MPD.

— Et les droits individuels ? demanda Justin. Qui se charge de les protéger ?

— De façon générale, nos guildes sont à la fois nos protectrices et les entités qui nous surveillent. Il y a d’autres systèmes en place quand ça échoue – des défenseurs au sein du MPD et d’autres indépendants. Mais la protection apportée par une guilde, c’est une grande part de la raison pour laquelle nous avons trafiqué la paperasse pour faire de Tori une mythique.

Mon sourire disparut.

— Normalement, le MPD se chargerait de protéger un civil humain impliqué dans un crime lié à des mythiques. Ça fait partie des soi-disant injustices que la police ressent quand le MPD fait sortir un criminel de prison : les choses sont rarement aussi noires et blanches qu’elles le paraissent quand il y a de la magie en jeu.

Justin émit un bruit pensif.

— Mais on ne dirait pas que c’était ce qui se passait pour Tori. Le MPD ne l’aidait pas.

— Non. C’est une question de dissensions politiques internes… je parie que vous avez droit à ce genre de trucs aussi dans la police de Vancouver. C’est pour ça qu’on a dû changer le statut de Tori pour faire d’elle une mythique. C’était la seule façon pour la guilde de la protéger de l’emprise du MPD.

Je clignai des yeux, surprise. Je savais qu’être passée d’humaine à mythique m’avait sauvée des accusations de meurtre, mais les nuances m’avaient échappé. Il faut dire que j’étais si épuisée par mon lien mortel avec le seigneur fae que j’étais à moitié dans les vapes quand ça s’était passé.

— C’est toi qui l’as fait rentrer dans le monde mythique à la base, non ? s’enquit Justin. Comment elle s’en sort ? On dirait qu’elle est impliquée dans beaucoup de missions avec toi et tes amis.

— On a commencé à l’entraîner, répondit Aaron.

J’entendis une porte de placard se fermer et un verre résonner contre le comptoir.

— Chaque mythique a une part de magie qui lui est inhérente, mais il y en a aussi plein qui peut être utilisée par n’importe qui, et elle s’est armée dès le début. Elle est vraiment douée, même s’il lui reste beaucoup à apprendre.

— C’est quelle intensité, cet entraînement ? Est-ce qu’elle est prête pour votre niveau de… combat ?

— Pas encore.

Aaron souffla – et je l’imaginai se passer la main dans les cheveux.

— Pour être franc, on essaie de la tenir loin du danger, mais la plupart du temps, elle plonge la tête la première sans réfléchir.

Je grimaçai. Au moment où je décidai de m’éloigner de la cuisine, Justin reprit :

— Aaron… est-ce que tu as remarqué que Tori est… négligente quant à sa propre sécurité ?

Il y eut un petit silence.

— Euh… hésita Aaron. Eh bien…

— Ça fait longtemps qu’elle est comme ça. Je l’ai déjà constaté avant, quand on était gamins et ensuite aussi…

Justin se racla la gorge, mal à l’aise.

— Je ne sais pas si c’est dû à une tentative inconsciente de se saboter, ou à un désir de se rebeller contre les règles et l’autorité, ou juste à de l’impulsivité, mais ça lui a causé de sérieux problèmes… et ce sans qu’il y ait de magie ou de mythiques dans l’équation.

Aaron produisit un bruit indistinct.

— Je décrirais Tori comme passionnée et instinctive dans la façon dont elle prend ses décisions. Elle est entêtée, mais ce n’est pas de l’autosabotage.

— Je suis juste inquiet. Qu’elle frappe une cliente dans un accès de rage, ça n’a que des conséquences assez bénignes dans le monde humain. Quelque chose du genre chez les mythiques…

— Jusqu’ici, elle s’en est bien sortie, et de toute façon, on est généralement dans le coin pour garder un œil sur elle.

— Mais quand vous n’êtes pas là ? soupira Justin. Je ne dis pas ça pour être relou, mais Tori ne possède pas de vraie magie. Elle a du caractère et quelques babioles. Ce pistolet de paintball, ce n’est rien comparé à ce que toi et Blake pouvez faire.

— Blake et moi, on n’est pas dans la même ligue que la plupart des mythiques.

— C’est bien ce que je dis. Est-ce qu’elle devrait vraiment jouer dans votre ligue ?

Appuyée au mur, j’attendis qu’Aaron me défende. Qu’il dise que je pouvais gérer des situations dangereuses et de la magie puissante. Qu’il dise que j’appartenais à son équipe et que j’arrêtais les grands méchants.

Mais il ne dit rien et le silence s’étira dans la cuisine. Mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes. Je me décollai du mur et traversai la pièce pour attraper mon sac à main et ma veste sur la table basse. Alors que ma main cognait contre la porte-fenêtre, les paroles de Justin se rejouèrent dans ma tête… négligente quant à sa propre sécurité… impulsive…

Casse-cou et impulsive : comme me barrer parce que j’étais vexée sans dire à quiconque où j’allais ?

Je grinçai des dents et criai par-dessus mon épaule :

— Je vais chercher des donuts au café du coin ! Je reviens tout de suite.

— Hein ?

Aaron apparut sur le seuil de la cuisine, Justin sur ses talons.

— Tori…

— Je reviens tout de suite ! ajoutai-je en ouvrant la porte. J’ai mon téléphone.

Je fermai la porte. À travers la vitre, je vis Aaron et Justin sur le seuil de la cuisine, la mine confuse. L’air froid mordit mes bras alors que je traversais la pelouse humide en gigotant pour enfiler ma veste sans lâcher mon sac. Je passai sur le trottoir.

Une portière claqua non loin de moi. Blake venait de sortir de sa jeep, garée juste derrière le SUV d’Aaron. Il me jeta un coup d’œil.

— Oh, salut, Tori.

Je le saluai de la main, sans mot dire, et le laissai derrière moi. Je relevai mon col pour me protéger du vent et remontai le trottoir à grandes enjambées furieuses. Mais il était déjà trop tard pour la colère.

Des larmes me brûlèrent les yeux et je les ravalai.

Ça fait longtemps qu’elle est comme ça.

Tori ne possède pas de vraie magie.

Est-ce qu’elle devrait vraiment se trouver dans ta ligue ?

Les mots tournaient en boucle dans ma tête, me poignardant à chaque fois, et je n’arrivais pas à me convaincre qu’ils étaient faux.

C’était vrai. Tout était vrai.

J’avais toujours eu un caractère problématique. J’étais casse-cou. J’avais des accès de colère. Je pétais les plombs parfois. J’avais une sale attitude.

Et j’avais toujours prétendu être plus coriace que je ne l’étais. Entrer dans le monde mythique n’avait pas changé ça. Qui irait se lancer dans une véritable bataille mythique avec un parapluie comme seule arme ?

Oui, je m’étais endurcie. Je pouvais gérer un mythique de base sans problème – mais ce n’était pas dans ce genre de combats que je m’engageais. Il n’y avait qu’à voir : j’étais en train d’enquêter sur une secte mythique dans laquelle il pouvait bien y avoir des mages-démons avec rien d’autre que « mon caractère et mes babioles ».

J’enfonçai mes mains dans mes poches et continuai à avancer. Je ne voyais rien du décor et je fus surprise de me retrouver soudain à un carrefour avec pas mal de circulation. J’enfonçai du coude le bouton d’appel du feu de circulation et essuyai mon visage en attendant qu’il passe au vert pour les piétons.

Les voitures s’arrêtèrent. Je reniflai, pathétique, et traversai. Je coupai la ligne de voitures dans le drive-through et entrai dans le café. Des clients aux yeux chassieux attendaient en ligne devant le comptoir pour leur dose de caféine avant le travail.

Je m’arrêtai pour regarder leurs donuts et me mis dans la queue. Les paroles de Justin m’assaillaient toujours. Je ne pouvais même pas en vouloir à Aaron pour avoir gardé le silence à la fin. Qu’est-ce qu’il était censé dire ? « Tori est aussi efficace dans un combat avec son pistolet à paintball que des boules de feu et des décharges d’électricité qui peuvent tuer sur le coup. »

Oui, c’est ça. Peut-être à l’époque où j’avais ma Reine de Pique, mon sortilège d’immobilisation et le poing américain amplificateur de force. Mais aujourd’hui ? J’en étais bien loin.

Mais même s’il n’avait pas pris ma défense sur ce point, il avait dit d’autres trucs. Elle est vraiment douée… Je décrirais Tori comme passionnée et instinctive dans la façon dont elle prend ses décisions… Elle s’en est bien sortie.

J’essuyai une larme traîtresse et eus un petit sourire. Bon, peut-être que je ne pouvais pas mettre le feu à un immeuble – enfin, si, mais il me fallait préparer du matériel pour ça, pas comme un certain pyromage –, mais Aaron pensait quand même que je m’en sortais bien pour une humaine avec des babioles magiques. Il me couvrait et je n’aurais pas dû être en colère contre lui. C’était un bon ami.

Je tapotai mes lèvres du doigt. Comme Justin l’avait dit, c’était Aaron qui m’avait entraînée dans le monde mythique. C’était aussi Aaron qui avait ramassé Ezra dans les rues. Et Aaron avait soutenu Kai quand il avait coupé les ponts avec sa famille de mafieux à dix-sept ans.

Bon sang. Aaron nous avait tous sauvés.

Alors que je m’émerveillais de cette épiphanie, la queue avança de nouveau et je tournai mon attention vers les donuts en vitrine. Est-ce qu’il était trop tôt pour en prendre des couverts de chocolat ?

Qu’est-ce que je racontais ? Il n’était jamais trop tôt pour du chocolat. L’eau me vint à la bouche tandis que la file continuait à progresser. J’avançai avec hâte et plongeai la main dans mon sac pour en sortir mon portefeuille. Je devrais sans doute prendre deux douzaines de donuts. Avec une seule il ne resterait rien ; pas avec deux mecs – potentiellement trois – pour les dévorer.

Ma main s’immobilisa et je fronçai les sourcils. Le type devant moi avança jusqu’au comptoir, commanda, et se décala. La fille à la caisse me fit signe d’approcher.

— Suivant ! appela-t-elle, agacée, alors que je restais plantée là.

Je bougeai, mes pieds résonnèrent sur le sol. L’air froid me gifla le visage quand je sortis du café et je clignai des yeux sans comprendre. Mes mains étaient vides, pas de donuts.

Mes pieds se remirent à avancer, je bougeai avec détermination. Les arbres, les lampadaires, les maisons et les immeubles d’appartement défilèrent. Je regardai droit devant moi. Mes yeux tombèrent sur la jeep de Blake, le SUV d’Aaron et le pick-up de Justin, puis sur la porte-fenêtre de notre location.

La porte coulissa en grinçant. Blake et Aaron étaient penchés sur le téléphone du terramage, plongés dans une discussion, et Justin était perché sur un fauteuil en cuir, sa posture tendue. Ils levèrent tous la tête quand j’entrai.

— Te voilà !

Aaron fronça les sourcils en avisant mes mains vides.

— Ils n’avaient plus de donuts ?

Je regardai autour de moi et m’agenouillai devant le sac de sport contre le mur. Je plongeai les mains dedans et en tirai un tee-shirt sombre roulé en boule.

— Tori, protesta Justin. Je ne te dérange pas ?

Aaron inclina la tête vers le sac.

— Qu’est-ce que tu fais, Tori ?

J’écartai le tissu et refermai mes doigts autour du métal froid. Le tee-shirt tomba sur le côté.

Les trois hommes se firent d’une immobilité surnaturelle alors que je me relevais, le pistolet à la main.

— Tori ? murmura Aaron.

Je fis deux pas prudents, me tournai, et levai le bras – visant la tête de mon frère, à deux pas de là. Il me fixa de ses yeux écarquillés. Choc. Incrédulité. Peur.

Mes doigts se resserrèrent sur la petite langue de métal de la sécurité.

— Tori ! rugit Aaron.

Il plongea vers moi, la main tendue.

J’appuyai sur la détente.

Chapitre 15

La gâchette se déclencha sous mon doigt, le pistolet émit un clic, et Aaron me percuta.

Un second corps me frappa une seconde plus tard et je me retrouvai écrasée entre eux. Le pistolet me fut arraché, mes bras tordus en arrière, et Blake me fit une prise où je me retrouvai le dos cambré contre son torse large.

Aaron tenait le pistolet par son canon et respirait vite. Il me fixait comme si une deuxième tête venait de me pousser sur le cou.

Je clignai des yeux lentement. Mon regard passa du pyromage au pistolet qu’il tenait, puis au visage de mon frère, figé d’incrédulité. Ma main… qui tenait la poignée de métal glacial. Mon doigt… qui tirait la gâchette rigide. Le souvenir était tout frais dans mon esprit.

J’avais… appuyé… sur… la… détente.

La panique explosa en moi et je hurlai.

Aaron et Blake sursautèrent devant ce cri perçant et Justin bondit de son fauteuil.

— Je n’ai pas fait ça !

Mon cri paniqué me déchira la gorge.

— Je n’ai pas… ce n’était pas… non, non… jamais je ne…

Je me débattis contre Blake tandis que les paroles de déni se déversaient de mes lèvres et que les larmes coulaient sur mes joues.

— Non… non… non…

Mais le pistolet était bien dans ma main. J’avais appuyé sur la gâchette.

Je poussai un long cri sans paroles et Aaron posa le pistolet sur la console à côté du canapé. Il m’arracha à Blake et me poussa vers Justin. Mon frère me rattrapa avec un grognement surpris.

— Calme-la, ordonna Aaron. Blake, allons-y.

Le terramage eut un bref hochement de tête.

— Y aller ?

Justin referma son bras autour de moi alors que les deux mages partaient vers la porte-fenêtre.

— Où ça ?

— Trouver le mythique qui s’en est pris à Tori, répondit Aaron par-dessus son épaule, les yeux étincelants. Attendez ici.

Ils disparurent à l’extérieur et je ne bougeai pas, rigide dans les bras de Justin.

— Trouver… quoi ? murmurai-je.

— Quelqu’un s’en est pris à toi ? Qu’est-ce qu’il veut dire ?

— Je ne sais pas.

Tout mon corps tremblait et je n’arrivais pas à me débarrasser de l’image du pistolet dans ma main, braqué sur le visage choqué de mon frère. Je l’avais fait. Quoi qu’Aaron puisse penser qu’il s’était passé, personne ne m’avait mis ce pistolet dans les mains.

Justin me serra dans ses bras. Comment pouvait-il m’étreindre après ce que j’avais essayé de faire ?

Les minutes s’étirèrent, puis la porte-fenêtre se rouvrit. Aaron entra, le visage furieux, Blake sur les talons. Je me blottis contre Justin alors que le pyromage marchait jusqu’à moi. Il m’arracha aux bras de mon frère, me fit me tourner, et asseoir sur le canapé.

— Tori, murmura-t-il en s’agenouillant devant moi, qu’est-ce qu’il s’est passé pendant que tu étais partie ?

— Qu… quoi ?

— Tu es sortie. Où est-ce que tu es allée ?

— Je… j’ai marché jusqu’au café.

— Tu te souviens de tout le trajet ?

— Oui.

— Tu as vu quelqu’un d’autre ?

— Non.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ensuite ?

Je refermai mes mains sur ses poignets et m’agrippai à lui de toutes mes forces.

— Je suis entrée dans le café. J’ai regardé les donuts et puis j’ai fait la queue.

— Est-ce que quelqu’un t’a parlé ? Touchée ?

— Non.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé une fois que tu étais dans la file ?

— Je… je suis partie.

— Tu as acheté quelque chose ?

— Non, je suis juste… partie.

— Pourquoi ?

— Parce que…

Je fronçai les sourcils.

— Je ne sais pas. Je crois que… qu’il fallait que je revienne ici tout de suite.

— Tu te rappelles le trajet de retour ?

— Oui…

— Tu avais l’intention de prendre le pistolet ?

Un frisson parcourut mes membres.

— Je ne sais pas.

Blake s’accroupit à côté d’Aaron, le visage sinistre.

— De la magie noire ? grommela-t-il. Ou Psychica ?

Aaron frotta mes bras à travers ma veste.

— De l’alchimie assez puissante pour la contrôler aurait sans doute causé une perte de mémoire. Si elle se souvient de tout, mais qu’elle ne sait pas pourquoi elle a changé de comportement…

— C’est Psychica, conclut Blake en hochant la tête. Sans doute un mentaliste.

— Attendez.

Je regardai les deux hommes tour à tour, le visage glacé de larmes.

— Vous pensez que quelqu’un m’a fait faire ça ? Mais… je n’ai parlé à personne, je n’ai touché personne, je n’ai pas bu de potion. Personne ne m’a dit de revenir ici et de…

— Les pouvoirs des mentalistes sont très divers, m’interrompit Aaron. Tu te souviens de celle de KCQ qui m’avait enlevé ?

Je m’en souvenais. Une femme, qui, juste en le touchant, avait pris le contrôle total de son esprit et son corps.

— Tu es tombée sur quelqu’un de similaire, et il t’a influencée sans avoir besoin de contact – ou alors il t’a touchée et t’a fait oublier.

— Vous l’avez trouvé ? demanda Justin.

Il avait récupéré son pistolet et vidait le magasin dans sa main. Il fourra la balle solitaire et le reste du chargeur dans sa poche.

Blake secoua la tête et se releva.

— Il n’y avait personne dans les environs et nous n’avions pas de description.

— Et si ce n’était pas un mentaliste ? murmurai-je. Si j’avais juste pété un câble ? Si j’étais en train de devenir folle et que…

— Tori, m’interrompit Justin en se rapprochant. Je t’ai vue en prise à toutes sortes de colères. Même quand tu es ultra-enragée, je sais à quoi ça ressemble, mais ça… ça n’avait rien à voir. Tes yeux étaient vides, comme si tu ne pensais rien, ne ressentais rien. Quoi qu’il se soit passé, ce n’était pas toi.

Ma bouche trembla. Je m’élançai au-delà d’Aaron, les bras tendus, et Justin me serra contre lui. Je sentais les frissons inégaux qui le parcouraient. Un sanglot me secoua et il posa son visage contre mon épaule.

— Mais tu m’as quand même fichu une trouille pas possible, marmonna-t-il. Pourquoi le coup n’est pas parti ?

Je me détachai de Justin et jetai un coup d’œil à Aaron.

— Tu l’as éteint, c’est ça ?

Il hocha la tête.

— Mais comme je l’ai déjà dit, ne comptez jamais sur le fait que je sois capable d’arrêter un coup de feu. Il faut que je sois super près, et même alors, c’est loin d’être du cent pour cent.

Il se leva et jeta un coup d’œil alentour.

— Bon, faisons nos sacs. Il faut qu’on dégage d’ici, et vite.

Je fronçai les sourcils.

— Ce n’est pas un mentaliste qui passait par là par hasard qui t’a renvoyée ici trouer la peau de ton frère.

Il passa dans la chambre et sa voix flotta vers moi.

— Je ne sais pas comment, mais notre visite d’hier n’est pas passée inaperçue. Peut-être que le Prætor a vu nos véhicules ou qu’il a regardé dans le grenier et a découvert des traces de notre passage.

Je me hâtai de suivre Aaron et le trouvai en train de récupérer son kit de rasage dans la salle de bains pour le fourrer dans son sac.

— Dépêche-toi de faire ta valise, Tori.

Je me précipitai dans la chambre où j’avais dormi, où ma valise était ouverte sur le lit. Je ramassai mes vêtements de la veille et les jetai dedans.

— Le Prætor ne déconne pas, gronda la voix de Blake depuis le salon. Il est allé direct embaucher un professionnel.

— Un professionnel ? demanda Justin.

— Un tueur à gages : quelqu’un capable de nous faire nous entre-tuer et mettre fin à notre enquête sans attirer l’attention sur la secte.

Je frissonnai à ses mots. Un tueur à gages. Savait-il qu’il m’envoyait assassiner mon propre frère ? Des trois hommes, Justin était le moins dangereux. Tuer Aaron ou Blake aurait été plus intelligent, mais peut-être que l’assassin n’en savait rien.

Je n’avais pas hésité, j’avais visé Justin. Le mentaliste avait-il spécifié ma cible – ou bien l’avais-je choisie à cause de quelque chose dans mon inconscient ?

Je frissonnai de plus belle et repoussai cette pensée en ouvrant ma trousse de maquillage. Je sortis le poudrier qui contenait l’amulette démoniaque, appuyai sur le couvercle et fis glisser le mystérieux talisman de sa cachette pour le fourrer dans ma poche. Je le mettrais discrètement dans ma ceinture de combat dès que j’en aurais l’occasion.

— Ça monte en intensité plus vite que je ne m’y étais attendu, ajouta Blake, mais il faudra au moins encore huit heures avant que l’équipe arrive.

Je me figeai – puis me précipitai vers la porte. Je fis irruption dans le salon et m’écriai :

— Quelle équipe ?

— Une équipe des Clés.

Blake avait sorti son téléphone et regardait l’écran.

— Même deux. Ils s’occuperont du Prætor et je vais les prévenir pour le tueur à gages aussi.

La panique tambourina contre mes côtes. Ce n’était pas bon, pas bon du tout. Nous étions là pour trouver un grimoire qui pouvait sauver la vie d’Ezra et la présence de même un seul mythique des Clés de Salomon nous compliquait déjà la tâche. Avec deux équipes, on serait complètement foutus.

Ce qui voulait dire qu’il fallait qu’on agisse rapidement. Nous n’avions que huit heures avant que l’équipe des Clés arrive et nous arrache la dernière chance d’Ezra.

Je me précipitai dans la chambre, calai tout mon bordel dans la valise, et la refermai. Quand je la tirai dans le salon, Justin était en train de boucler son sac de sport. Je laissai ma valise à côté de lui et filai dans la chambre d’Aaron voir s’il avait besoin d’aide.

Debout à côté du lit, il fourra un tee-shirt dans son sac et en remonta la fermeture Éclair.

— Prêt ? demandai-je. On devrait…

Il releva la tête et je tressaillis en voyant sa pâleur.

— Aaron ? demandai-je en avançant vers lui. Qu’est-ce…

Il se détourna de moi comme si j’étais contagieuse avant de se reprendre, la mâchoire crispée.

— Tori, si j’ai l’air ne serait-ce qu’un tout petit peu bizarre, enfuis-toi le plus vite possible. Je ne le prendrai pas mal.

— Hein ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Sa main se referma sur la bandoulière de son sac et ses articulations virèrent au blanc.

— Un assassin qui peut nous pousser à nous attaquer les uns les autres…

Il balaya mon visage d’un regard effaré.

— Un flingue, c’est que dalle par rapport à ma pyromancie. Une balle ? Je pourrais…

Il s’interrompit et secoua la tête, incapable de décrire les dégâts que son feu pouvait causer sur un corps humain.

— Si ce mentaliste m’atteint…

Il déglutit avec peine.

— Peut-être que je devrais rester en arrière.

Je franchis la distance entre nous et l’enlaçai.

— Tu viens avec nous, Aaron. On a connu pire.

Il baissa le regard et j’entendis ce qu’il ne disait pas : « Vraiment ? »

J’attrapai son bras et le tirai hors de la chambre.

— Allez, on bouge, les gars !

Blake partit devant. Il grimpa dans sa jeep et en démarra le moteur pendant qu’Aaron, Justin et moi jetions nos sacs à l’arrière du SUV. Nous conduisîmes en convoi jusqu’au parking d’un supermarché où Justin laissa son pick-up et monta avec nous. Aaron suivit la jeep de Blake en direction de la banlieue.

— Un tueur à gages, marmonnai-je en frissonnant.

Un assassin qui essayait de nous tuer. Ce n’était pas qu’on n’avait jamais attenté à nos vies par le passé, mais c’était bien plus flippant. Ce n’était pas un simple tueur, mais un manipulateur qui essaierait de nous faire nous entre-tuer.

Je ravalai une vague d’effroi et ajoutai :

— Et bientôt, on devra gérer deux équipes des Clés en plus. À moins que le grimoire de la secte ne se trouve dans la maison du Prætor, on a zéro chance de le trouver avant qu’ils se pointent.

— Il faut qu’on se débarrasse de Blake et des Clés, confirma Aaron, les yeux sur la jeep devant nous. Si on parvient à les envoyer sur une fausse piste, ça nous donnera un peu de temps. Dès que Kai nous aura rejoints, on pourra mettre un plan au point.

Je hochai la tête. Oui, on avait besoin de Kai. C’était son truc, les plans. Il savait comment faire les choses. Il faisait des recherches et…

J’étrécis les yeux pensivement.

— Tu as apporté un ordi portable, hein ?

— Bien sûr.

— Alors, pendant que tu fouilles la maison, je vais travailler sur autre chose – quelque chose qui nous donnera une bonne longueur d’avance sur Blake et les Clés.

***

Quand nous arrivâmes à la maison du Prætor, le garage – celui des voitures, pas la chapelle démoniaque – était vide. Il était déjà parti, et avec un peu de chance, il serait absent toute la journée.

Aaron et Blake avaient pour mission d’entrer par effraction et de mener une fouille systématique de la maison de trois cent cinquante mètres carrés. Moi, je restais postée dans le SUV qui était garé au milieu d’un bosquet d’arbres à peu de distance de la route. Je voyais à peine la rue et un morceau de l’allée privée du Prætor à travers le pare-brise.

J’avais l’ordinateur d’Aaron sur mes genoux et sur le téléphone, la vidéo que Justin avait prise de la messe démoniaque de la veille. Je cliquai en divers points du tableur que je venais de créer, me préparant à la tâche que je m’étais assignée.

Mon frère, assis côté conducteur, se pencha par-dessus le frein à main pour regarder l’écran de l’ordinateur.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Un tableau récapitulatif avec l’âge, la taille, le poids, la couleur de cheveux et d’yeux de tous les cultistes. À partir de là, Aaron ou quelqu’un d’autre au Corbeau et Marteau pourra prendre ces informations et les utiliser pour chercher dans la base de données du MPD.

— C’est une base de données des criminels ou… ?

— Tous les mythiques sont censés être enregistrés à l’âge de dix-huit ans. Si tous les cultistes sont hors-la-loi, alors on est marron, mais s’il n’y en a même qu’un seul d’enregistré, on peut le trouver.

— Mmh. Et l’assassin, tu penses qu’il sera dans la base de données ?

— C’est peu probable. Les tueurs à gages ne respectent généralement pas les règles du MPD. Et puis, on ne sait rien de lui, alors on ne peut se baser sur rien pour le chercher.

Tout en parlant, je fouillais dans mes souvenirs à la recherche du moindre indice sur la personne qui m’avait retourné le cerveau, mais il n’y avait rien. N’importe qui, de la barista à un simple passant, aurait pu empoisonner mon esprit.

— Bon, déclarai-je avec détermination, voyons voir ce qu’on peut dire sur les cultistes.

Je fis une liste de chaque membre de la secte dans la première colonne de mon tableur et leur assignai un nombre de un à douze selon leur position dans le cercle. J’ajoutai le Prætor aussi puisque nous ne connaissions pas encore son nom.

Justin se saisit du téléphone, démarra la vidéo – sans le son – et la regarda pendant un moment.

— Voyons voir… la première cultiste est une femme, cheveux châtains, entre un mètre soixante et un mètre soixante-cinq, poids compris entre soixante et soixante-dix kilos. Je ne peux pas déterminer la couleur de ses yeux.

Je clignai plusieurs fois des paupières avant de taper ça dans mon tableur à toute allure. Pourquoi étais-je surprise ? Mon frère n’y connaissait peut-être rien aux mythiques, mais il savait établir le profil d’un suspect.

— OK, dis-je d’une voix enjouée. Ça, c’est notre cultiste numéro Un. Passons au Deux ?

Il fit avancer la vidéo à la recherche d’une meilleure vue du deuxième cultiste.

— Tori… est-ce que tu nous as entendus parler tout à l’heure, Aaron et moi ?

Mon ventre se tordit.

— Oui.

Son doigt se figea sur l’écran.

— Je suis désolé…

— Laisse tomber.

— Mais…

— Tu t’inquiètes que je ne puisse pas suivre avec Aaron, Kai et Ezra. Ce sont des mages de combat puissants et entraînés et je suis une… Oui, c’est une inquiétude légitime. Mais je ne suis plus comme avant, tu sais. Je ne me précipite pas tête baissée vers le danger.

Bon… pour être honnête, je le faisais toujours de temps en temps, mais je n’étais plus impulsive. Quand je me précipitais tête baissée vers le danger, c’était parce que je l’avais décidé.

Je n’étais pas certaine que c’était mieux.

— Je m’en rends compte, souffla-t-il. Tu as changé. C’est une bonne chose, je pense.

Mon regard passa de lui à l’écran de l’ordinateur. Il me dicta une autre liste de détails sur le cultiste suivant et je les ajoutai au document.

— Mais j’ai aussi peur pour toi, ajouta-t-il, alors que je finissais de taper, si doucement que je faillis ne pas l’entendre. Tu as déjà été obligée de tuer pour te défendre. Combien de temps avant que quelqu’un te tue ?

— Ça n’arrivera pas. Les garçons sont là pour me protéger et…

— J’ai entendu ce qu’Aaron a dit avant qu’on parte. Il pourrait te tuer.

Justin secoua la tête.

— J’ai patrouillé dans les pires rues d’Eastside, là où il y a tous les toxicos et les gangs, et je n’ai jamais eu aussi peur qu’hier soir quand ce démon est apparu.

— Les démons font vraiment très peur, acquiesçai-je à mi-voix.

— Qu’est-ce qui fait que ça en vaut la peine, Tori ?

Il me jaugea du regard, mais je ne relevai pas la tête.

— Pourquoi tu es aussi déterminée à faire partie d’un univers si dangereux ?

— Tout n’est pas danger et horreur, Justin. Il y a aussi de la beauté et des choses merveilleuses dans ce monde.

Je donnai un petit coup du bout du pied dans ma ceinture de combat, calée sous le tableau de bord.

— Hoshi ?

Des écailles argentées jaillirent de la poche de derrière. La sylphide s’éleva dans les airs et sa queue ondoyante emplit l’avant du véhicule. Même s’il l’avait vue brièvement dans mon appartement avant notre engueulade de Noël, Justin recula et se colla à la portière.

— Tu te souviens d’Hoshi, hein ?

Je caressai son cou tout doux.

— C’est une fae, mon familier. On est amies.

— Amies ?

— Elle me parle avec des couleurs et des images dans ma tête. C’est plutôt cool.

Je la grattai sous le menton.

— Hoshi, voici mon frère, Justin. C’est la première fois qu’il rencontre une fae.

Elle inclina la tête et l’observa de ses yeux fuchsia. Il se força à se détendre et sa pomme d’Adam se souleva quand il déglutit.

— Bonjour, Hoshi.

Elle agita le bout de sa queue orné d’un cristal, puis étira le cou pour venir renifler son épaule.

— Il y a tellement de choses incroyables dans le monde mythique, expliquai-je, essayant de trouver les bons mots. Des créatures comme Hoshi et les autres fae, et de la magie que tu ne peux même pas imaginer, et des gens aussi. Les gens sont juste…

Un sourire étira mes lèvres.

— Au Corbeau et Marteau, en tout cas, c’est tous des gens qui ne rentrent pas les cases comme moi. Je n’ai jamais été à ma place nulle part, mais je le suis avec eux. J’y suis bien.

Justin prit une profonde inspiration et la relâcha lentement.

— Je sais que tu as l’impression que cette guilde est le seul endroit où tu puisses être à ta place, mais… mais je parie que tous les gens dans ce garage hier soir diraient exactement la même chose de leur groupe.

Un frisson me parcourut et ma gorge se serra. Un mélange de douleur et de fureur me parcourut.

— Je dis juste… essaya-t-il de se rattraper.

— Je crois que tu en as assez dit, rétorquai-je. Concentrons-nous sur la mission.

Il reporta son attention sur la vidéo et chercha une bonne vue de la troisième cultiste.

Je fixai l’écran d’ordinateur sans le voir. Hoshi s’était glissée à l’arrière du véhicule pour examiner nos bagages. J’aurais voulu sortir du SUV, mais il ne fallait pas que j’attire l’attention sur nous. J’avais envie d’être seule.

Mon regard dériva vers mon téléphone, toujours dans la main de Justin, et je me rendis compte que ce n’était pas tout à fait vrai. J’avais envie d’être avec Ezra.

J’avais envie d’entendre sa voix douce et apaisante qui semblait parler directement au cœur de mon être. Son sourire tranquille, ses yeux vairons pleins de compréhension. Il me serrerait dans ses bras comme il savait si bien le faire, et il dirait pile ce qu’il fallait pour apaiser l’orage dans mon cœur : une blague déclamée avec une expression neutre, une histoire drôle, ou bien il me demanderait juste ce dont j’avais besoin.

Mais je ne pouvais pas lui parler parce qu’il ne voulait rien avoir à faire avec moi. J’avais piétiné tout ce qui était important pour lui dans ma tentative de le sauver.

La brûlure derrière mes yeux était de retour, mais je refusais de pleurer. Pas encore. J’avais déjà versé assez de larmes au cours de ce voyage et il n’y avait pas moyen que je…

La portière à côté de moi s’ouvrit.

Je relevai la tête, m’attendant à découvrir Aaron. Je me tournai vers la portière juste au moment où une larme idiote m’échappa pour dégouliner sur ma joue.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Tori ?

Je clignai des yeux en avisant l’homme devant ma portière. Et recommençai.

— Tu es un mirage ?

— Non.

— Est-ce que je dors ?

— On ne dirait pas.

— Alors… tu es réel ?

Un sourire perplexe me répondit.

— Aux dernières nouvelles, oui.

Un frisson commença quelque part au niveau de mon diaphragme avant d’exploser pour remplir mes membres d’une énergie frénétique.

— Kai ! hoquetai-je en bondissant hors de la voiture.

D’une façon ou d’une autre, il parvint à m’attraper, moi et l’ordinateur, qui vola de mes jambes. Sans me soucier le moins du monde de l’appareil dernier cri qui était le joujou d’Aaron, je resserrai mes bras autour de la nuque de Kai et enfouis mon visage contre son épaule recouverte de cuir.

— Ça fait juste quelques jours, marmonna-t-il.

Mais en dépit de ses paroles, il me serrait fort, lui aussi.

— J’aurais dit une éternité.

Je reculai et le tins par les épaules pour l’examiner.

— Regarde-toi. Sexy, cette tenue.

Il était couvert de cuir, avec un pantalon de moto rembourré et une veste classe qui mettait en valeur ses larges épaules. Si l’on y ajoutait des cheveux sombres, en bataille d’avoir porté un casque, et une légère roseur à ses joues à cause du froid, il dégoulinait littéralement de beaugossitude.

Bon sang, mes potes étaient canon.

Avec un grand sourire, je regardai alentour à la recherche de son engin – et sursautai en avisant deux superbes motos rouges garées derrière le SUV. Je sursautai de plus belle en avisant la femme vêtue de cuir appuyée contre l’une d’elles, la visière de son casque relevée de façon à ce qu’elle puisse me fixer de son regard glacial.

— Tu l’as amenée, sifflai-je avec incrédulité.

L’envie de me précipiter sur elle et de lui donner un bon coup de pied dans le tibia était forte. Très forte. Je n’avais pas oublié que c’était sa signature sur le formulaire de transfert de guilde de Kai. Elle nous l’avait volé, et je me fichais bien des conneries qu’elle pouvait raconter pour justifier ça. Ce qu’elle voulait vraiment, c’était une nouvelle chance de le faire tomber amoureux d’elle.

Dans. Ses. Rêves.

Kai me serra de nouveau dans ses bras et, cachant son visage contre le mien, il murmura :

— Il est possible que je lui aie fait croire qu’un voyage de ce type était une bonne façon pour nous de nous rapprocher à nouveau.

Je poussai un grognement de colère.

— Qu’est-ce que ton frère fait là ?

— C’est une longue histoire.

Dans mon champ de vision périphérique, je voyais Justin traîner de l’autre côté du SUV en observant les nouveaux arrivés. Il se demandait sans doute si c’étaient des criminels mythiques flippants.

Pour une fois, c’était vrai.

Kai posa l’ordinateur qu’il avait sauvé sur le toit du SUV, et Makiko nous rejoignit. Ses cheveux noirs et lisses tombaient nettement dans son dos, aucunement emmêlés par leur trajet sur l’autoroute. Peut-être que c’était un truc d’aéromage.

— Tori, me salua-t-elle d’une voix froide.

— Makiko, répondis-je, tout aussi glaciale. C’est si aimable de ta part de relâcher un peu la laisse de Kai pour quelques jours.

Kai soupira.

— On peut se concentrer ? Tori, où est-ce qu’on en est ?

— Eh bien, jusqu’ici…

Mon écouteur crépita.

— Tori, tu es là ?

Je me débattis avec les boutons de contrôle et ouvris le micro.

— Oui, Aaron, je suis là. Qu’est-ce qu’il y a ?

— On vient de fouiller la chambre du Prætor.

L’écouteur métallique ne dissimulait pas le ton sinistre qu’avait pris sa voix.

— Et je crois qu’on a un problème.

Quelques minutes plus tard, nous nous retrouvions autour du SUV pour discuter dudit problème.

Ce qu’il se passait ? Monsieur le Prætor avait mis les voiles.

Aaron et Blake avaient trouvé des signes indiscutables que notre cible avait fait ses valises et quitté la ville. La brosse à dents, le dentifrice, le déodorant, le rasoir, tout avait disparu de sa salle de bains, et un grand vide dans sa commode devait être l’emplacement de ses sous-vêtements. Et le pire, la tapisserie avec l’emblème de la couronne dans un cercle avait disparu du garage.

En d’autres termes : on avait merdé – et on avait fichu en l’air nos chances de trouver le grimoire.

On aurait dû capturer le Prætor juste après la réunion de la secte. Mais nous n’avions aucune raison de penser qu’il était au courant que nous l’avions repéré, alors nous n’avions pas pris ce risque.

Maintenant, nous avions un tueur à gages sur nos traces, et notre seule piste avait disparu.

Un nouveau plan fut établi, et nous partîmes tous nous mettre au travail. Kai rejoignit Aaron et Blake pour fouiller le reste de la maison à la recherche d’indices que le Prætor aurait pu laisser derrière lui. Justin et moi nous remîmes à profiler les cultistes et Makiko se joignit à nous avec son propre ordi portable pour effectuer une recherche sur la base de données ; en tant que MG honoraire, elle avait tous les accès nécessaires.

Nous n’avions guère besoin de nous parler pour cette tâche, mais je trouvai plein d’opportunités de la fusiller du regard. Je ne savais pas pourquoi elle était là, ce qu’elle savait de notre mission, ni si je pouvais me permettre de la balancer sur le trottoir. Alors je me contentai de regards noirs.

Midi arriva et passa alors que nous travaillions toujours sur la vidéo, mon tableur et les résultats des recherches de Makiko. Une migraine commençait à monter derrière mes orbites et je me massai les tempes.

Un mouvement derrière la vitre me fit relever la tête. Blake descendit la route jusqu’à l’allée herbeuse où il avait garé sa jeep. Je clignai des yeux, surprise, puis la portière conducteur du SUV s’ouvrit.

Aaron se pencha et nous regarda, Justin et moi :

— Alors ?

— On a quelque chose, répondis-je. Et vous ?

Ma portière s’ouvrit et Kai s’appuya au montant.

— Absolument rien. Ce mec était ultra-précis.

— Mais on s’est débarrassés d’un problème, ajouta Aaron en faisant un signe de tête vers Blake, qui avait disparu derrière les arbres. Blake a décidé qu’il n’y avait pas de pistes à suivre, alors qu’on devrait juste laisser les équipes des Clés prendre la relève à partir de maintenant.

— Un plan que nous avons accepté à contrecœur, déclara Kai d’une voix contrite. Quel choix nous reste-t-il à part rentrer chez nous désormais ?

J’ouvris la bouche, prête à leur expliquer avec rage qu’on n’allait pas abandonner maintenant, puis j’aperçus le sourire en coin d’Aaron.

— Oooh. Je vois.

On ne s’en allait pas. On laissait juste Blake le croire. On aurait plus de terramage collé à nos basques.

— Allons-nous-en, dit Aaron. On va retourner en ville et finir d’identifier les cultistes. Blake n’est pas au courant de l’existence de la vidéo, alors on n’a pas à s’inquiéter que les Clés les trouvent en premier.

Nous nous répartîmes de nouveau pour le trajet : Justin passa à l’arrière, Aaron prit le volant, et Makiko repartit vers sa moto. Le SUV fila sur la petite route qui menait à l’autoroute, Kai et Makiko derrière nous sur leurs engins.

— Alors, où est-ce qu’on va ? m’enquis-je. Il nous faut un endroit où dormir.

Aaron haussa les épaules.

— Je vais devoir louer autre chose, je suppose.

— Est-ce bien sage ? demanda Justin avec prudence.

Je lui jetai un coup d’œil dans le rétroviseur.

— Quoi, tu veux dormir dans la voiture ?

— Bien sûr que non, mais il vaut mieux partir du principe que les comptes d’Aaron ont été compromis, non ?

Je clignai des yeux et Aaron eut l’air tout aussi perdu.

— De quoi tu parles ?

— Ce n’est pas comme ça que le tueur à gages a trouvé notre location ? demanda Justin en fronçant les sourcils. Si le Prætor a relevé la plaque d’immatriculation, le tueur a pu trouver les mouvements de ta carte bleue. C’est peu probable qu’un civil puisse le faire, mais je ne vois pas d’autres explications – à moins qu’il n’y ait une méthode magique de pistage que je ne connais pas ?

Les mains d’Aaron se crispèrent sur le volant.

— Il y en a, et j’aurais dû y penser moi-même. J’étais plus inquiet du tueur que de la façon dont il nous avait trouvés.

Il enclencha son clignotant et s’engagea sur la bretelle d’autoroute. Kai gara sa moto à côté de sa portière et releva sa visière teintée. Makiko s’arrêta à côté de lui pour écouter. Aaron baissa sa vitre.

— On a potentiellement un problème de téléthésiste en plus du tueur à gages.

— Oh ?

Je fronçai le nez en essayant de me souvenir de ce qu’était un téléthésiste. Un psychique ?

— Le tueur nous a trouvés trop facilement, expliqua Aaron. Ils doivent avoir un téléthésiste qui nous piste.

Kai hocha la tête.

— Alors il faut qu’on soit rapides. Tant qu’on est en mouvement, on devrait être capables de garder la main.

— Ça marche, ajouta Aaron. Mais fais en sorte que je puisse suivre.

Le sourire de Kai disparut derrière sa visière. Le moteur de la moto gronda et il démarra dans un crissement de pneus. La moto de Makiko passa à toute allure à sa suite, et Aaron vérifia son angle mort avant de les suivre.

Nous filâmes sur la route laissant la maison du Prætor – et, avec un peu de chance, le tueur à gages – loin derrière nous.

Chapitre 16

Cultiste numéro Un : Brenda Holloway.

C’était une sorcière dûment enregistrée non pratiquante de trente-trois ans, célibataire, qui vivait dans un immeuble en bordure de l’université Concordia à Portland. Et nous avions de la chance, elle était chez elle : Kai venait de l’appeler en se faisant passer pour un livreur afin de vérifier.

Notre petit groupe était désormais assis à une table de pique-nique sur la pelouse du campus, et nous nous goinfrions de burgers de fast-food. Enfin, la plupart d’entre nous. Makiko, elle, triturait ses frites sans enthousiasme : à l’évidence, son chef privé devait lui manquer. Assis sur le banc à côté d’elle, Justin observait l’aéromage de Miura tout en mangeant.

Je m’étais calée entre Aaron et Kai et ils parlaient entre deux bouchées : les conséquences de la bataille contre Varvara le week-end précédent, d’autres informations sur Enright, leurs soupçons quant à la secte. Aucun d’eux ne mentionna Ezra, mais je sentais leur inquiétude entre les lignes.

Avec un grand sourire idiot, je dévorais mon repas en profitant du son de leurs voix et en faisant de mon mieux pour ignorer Makiko. Kai se mit à rire pendant qu’Aaron pestait en racontant comment Blake avait fait sombrer son SUV dans un trou, et les yeux sombres de la jeune femme passèrent sur son fiancé. Elle mordilla une frite, le visage encadré de ses longs cheveux.

J’essayai de me concentrer sur le fait que mes amis étaient réunis, mais comme Makiko continuait à fixer Kai, l’air de l’évaluer, je sentis mon sang commencer à bouillir. Je fourrai la dernière poignée de frites dans ma bouche, mâchai, et avalai avec détermination. Je m’étais concentrée sur d’autres choses cet après-midi-là – comme identifier une cultiste avec succès –, mais il y avait toujours certaines choses à mettre au clair avant de passer à la suite.

— Alors, commençai-je en la fusillant du regard.

J’avais coupé la parole d’Aaron sans le faire exprès. La jeune femme reporta son attention vers moi.

— Tu vas rester attendre ici pendant qu’on s’occupe de la cultiste, hein ?

Elle repoussa ses cheveux en arrière.

— Bien sûr que non.

— Tori… commença Kai d’une voix apaisante.

— Kai n’a pas besoin de ta supervision, continuai-je, acerbe. Et tu n’as aucune raison de te trouver là. On n’a pas besoin que tes motivations secrètes nous compliquent les choses.

— Alors je vais me montrer très claire sur mes motivations.

Elle se redressa.

— Si la vérité à propos d’Ezra Rowe devient de notoriété publique, Kai sera impliqué dans un crime majeur. Et non seulement ce genre de crime vaut des pénalités sévères à la guilde de l’accusé – qui est désormais la mienne –, mais ce serait une souillure inacceptable pour la réputation de ma famille.

Je la fixai et me tournai vers Kai pour murmurer, incrédule :

— Tu lui as dit ?

— Makiko protégera le secret d’Ezra.

Aaron couva son meilleur ami d’un regard songeur avant de se lever.

— Très bien, il est temps de se mettre au travail.

Je froissai le papier de mon burger et le jetai dans le sac en carton. Ma mauvaise humeur quant à la présence de Makiko fit place à une vague d’anxiété.

Vingt minutes plus tard, je me tenais à l’entrée de l’immeuble de Brenda Holloway, en train de recoiffer mes cheveux. Le rideau de boucles emmêlées qui tombait plus bas que mes épaules permettait de dissimuler la petite oreillette Bluetooth. Nos écouteurs à nous avaient de gros cordons impossibles à cacher, alors j’avais emprunté l’élégant appareil de Makiko à la place.

À côté de moi, les mains dans les poches, Justin observait le hall d’entrée défraîchi d’un œil clinique. Aucun de nous ne regardait directement la caméra de sécurité dans un coin.

Première Étape : obtenir l’attention de Brenda.

Je m’approchai de l’interphone et tapai le numéro correspondant à B. Holloway. Une sonnerie retentit et une voix féminine répondit sèchement :

— C’est qui ?

— Brenda ? répondis-je aussitôt.

— Oui. Qui…

— J’ai été envoyée ici, interrompis-je. Vous devriez savoir par qui.

Elle marqua une pause, perplexe.

— Je suis désolée, mais…

— J’ai un paquet pour le Prætor.

— L… le Prætor ? murmura-t-elle. On ne devrait pas parler de ça…

— Alors faites-moi monter et je vous expliquerai.

Sa voix se teinta de suspicion.

— Je ne vous reconnais pas.

Je regardai la caméra. Ma main plongea dans mon sac et j’en ressortis un petit paquet entouré d’un linceul noir – mon écharpe – et entrouvris le tissu. Le petit sceptre en argent que nous avions récupéré dans la pièce souterraine à Enright étincela.

— Reconnaissez-vous ceci ? demandai-je d’une voix vaporeuse de cultiste. Nous marchons toutes les deux dans la lumière de la Déesse, amie Auditrix.

Le haut-parleur me retransmit sa respiration hachée.

— Oh. Je t’en prie, monte alors. Appartement 506.

La porte sécurisée vibra et Justin l’ouvrit. Nous avançâmes jusqu’à l’ascenseur et j’appuyai sur le bouton.

Alors que les portes s’ouvraient avec un tintement délicat, je murmurai :

— On monte. Quatrième étage.

— Reçu, murmura Kai dans mon écouteur Bluetooth.

L’ascenseur arriva à destination et nous en sortîmes. Le couloir moquetté de gris était aussi terne et peu accueillant que le hall d’entrée. Je jetai un coup d’œil aux numéros des appartements les plus proches et tournai à droite. Justin me suivit.

Au bout du couloir, Aaron m’adressa un sourire avant de se placer hors de vue. Kai et lui étaient passés par la sortie de service et s’étaient mis en position, prêts à agir. Makiko patrouillait au rez-de-chaussée au cas où Brenda parviendrait à leur échapper.

Je frappai à la porte du 506. Le verrou coulissa et un visage banal et long apparut dans la fente.

— Tu as un paquet pour le Prætor ? murmura-t-elle.

Je me rapprochai et dévoilai le haut du sceptre que j’avais remis dans mon sac.

— Oui, mais il n’est pas chez lui. J’étais censée l’y retrouver.

— Je vois. Le Prætor est…

Dans un bruissement, un autre visage apparut au-dessus de celui de Brenda : un homme. Ses cheveux étaient nettement peignés, sa mâchoire lisse, et il avait une fossette au menton. Il me dévisagea.

— Je peux m’en occuper, Daniel, marmonna-t-elle du coin des lèvres en essayant de lui donner un coup de coude pour qu’il recule. Elle cherche le Prætor et…

— Silence, l’interrompit Daniel d’une voix de ténor basse. Tu n’as pas envie que tes nièces t’entendent, si ?

Brenda jeta un regard nerveux par-dessus son épaule et je repérai le son d’une télé en marche. Merde. Il y avait des gamins ici ? Il fallait qu’on la fasse sortir de son appartement avant de lui tendre notre embuscade.

— Il y a un autre endroit où on pourrait parler ? demandai-je. Une pièce quelque part dans l’immeuble, peut-être ?

Elle plissa le front.

— Eh bien, il y a la terrasse sur le toit…

— C’est très bien, le toit, dis-je aussitôt en refrénant un sourire triomphant. Aaron et Kai avaient déjà fait du repérage là-haut. C’était l’endroit parfait pour un petit interrogatoire innocent.

Daniel saisit la porte et l’ouvrit en grand.

— Je m’en occupe.

— Je peux…

— Il faut que tu t’occupes des enfants, rétorqua-t-il, autoritaire.

Brenda courba les épaules et recula. Daniel sortit dans le couloir et referma la porte derrière lui. Il était grand mais dégingandé, de l’âge de Justin.

Je gardai un visage neutre, en me demandant si ce nouveau développement était une bonne ou une mauvaise chose. Qui que soit Daniel, il semblait en savoir autant que Brenda sur la secte, et l’interroger à sa place me convenait. Le problème, c’était qu’on savait que Brenda était une sorcière alors que ce type aurait pu être n’importe quoi : un mage, un enchanteur, voire le tueur qui avait presque réussi à m’utiliser pour assassiner Justin.

— Par ici, dit-il en nous ramenant vers l’ascenseur.

Les portes s’ouvrirent aussitôt et je le suivis à l’intérieur. Justin nous imita et nous montâmes les deux étages qui conduisaient au toit-terrasse.

La clochette retentit et Daniel nous fit signe d’avancer. Je m’enfonçai à contrecœur dans le petit vestibule qui comportait deux portes, l’une d’elles marquée par un pictogramme escalier. Justin partit tout droit vers la porte non marquée et la lumière orange du soleil couchant m’aveugla quand il l’ouvrit.

Daniel fit signe de nouveau alors je passai à l’extérieur à mon tour. Sur la terrasse en béton brut se trouvaient quelques chaises longues en plastique, des pots de fleurs vides, et rien d’autre. Ouah. Le comité de l’immeuble ne faisait même pas semblant d’essayer.

Daniel sortit juste derrière moi et referma la porte en métal. Il s’appuya contre et nous observa de ses yeux marron froids.

— Alors… commençai-je avec hésitation.

Je me demandais comment alerter Aaron et Kai l’air de rien que l’homme nous bloquait la porte.

— C’est quoi le, euh… plan ?

— Le plan ? rétorqua Daniel.

Il sortit un téléphone de sa poche.

— Ferme-la et je vais te le dire tout de suite.

Hein ?

Il tapota l’écran de son pouce et porta le téléphone à son oreille. Ah, merde. Il vérifiait mon gros bobard ?

— Salut, dit-il à la personne qui décrocha. Deux des fouineurs de la guilde viennent de se pointer chez Brenda.

Mon cœur se mit à tambouriner contre ma cage thoracique.

Daniel grimaça.

— Je n’ai pas désobéi aux ordres. J’attendais les ordres et ils se sont pointés tout seuls.

Il marqua une pause.

— Eh bien, oui, je n’en ai que deux. Ce type, Blain, Blake, je sais pas. Il a dit qu’ils étaient cinq, non ?

La brûlure de la trahison se mêla à la marée d’angoisse glacée au fond de mon ventre. Je passai en revue toute notre stratégie, mais nous n’avions pas prévu ce scénario. Tout ce que je savais, c’était que Justin et moi n’étions pas censés attaquer qui que ce soit – c’était le boulot d’Aaron et Kai.

— Quoi qu’il ait pu dire, à l’évidence, ces deux-là n’ont pas quitté la ville.

Daniel écouta un moment.

— D’accord. Je m’occupe d’eux, puis je ferai un tour pour trouver les autres.

Il mit fin à l’appel, empocha son téléphone, et agrippa la poignée de la porte derrière lui. D’une torsion du bras, il l’arracha de la porte.

Ma mâchoire se décrocha. Ce n’était… pas possible, si ? Est-ce que la poignée avait un défaut ? Est-ce qu’elle avait été sabotée ?

— Des renforts, murmurai-je avec frénésie. Il nous faut des renforts.

— Aaron, vas-y, rentre, aboya Kai.

— La porte est bloquée !

Daniel s’éloigna de la porte et fit rouler ses épaules pour détendre ses muscles.

— Très bien, messieurs-dames, vous avez le choix. Vous pouvez sauter de ce toit et espérer survivre à une chute de six étages, ou bien on peut s’amuser ensemble.

Je plongeai la main dans mon sac et en sortis mon pistolet de paintball. Justin fit de même avec son flingue, beaucoup plus impressionnant. Nous visâmes tous les deux le mythique en même temps.

— Ne bouge pas ! ordonnai-je.

Il cligna des yeux, puis renversa la tête en arrière dans un long éclat de rire sans joie. Il redevint sérieux et me fixa.

Une lueur écarlate voilait ses iris bruns.

Il leva le bras et des lignes rouges et brillantes en jaillirent ; son pouvoir forma une boule devant sa paume.

Avant que je puisse tirer, le mage-démon lâcha une explosion de magie.

La puissance brûlante me fit voler en arrière. Je m’écroulai sur une chaise en plastique et dégringolai. Ma veste en cuir se râpa sur le béton. Mon pistolet de paintball partit à l’autre bout de la terrasse.

— Tori ! hurla Kai dans mon oreille. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Un mage-démon, hoquetai-je, les yeux larmoyants de douleur.

Une main se referma sur mes cheveux et tira ma tête vers le haut. Les yeux teintés de la magie écarlate de Daniel parcoururent mon visage, puis il arracha l’écouteur Bluetooth de mon oreille. À l’autre bout de la terrasse, la porte en acier s’ébranla : Aaron essayait de l’enfoncer.

— Alors tes amis sont ici aussi, hein ?

Daniel me serra contre son torse comme pour m’étreindre. Son bras compressa mes poumons et il parla au-dessus de ma tête :

— Tu comptes tirer sur ta coéquipière ?

— Tu crois que je ne peux pas viser ta tête à cette distance ? gronda mon frère.

Je ne voyais pas Justin avec mon visage écrabouillé contre l’épaule de Daniel, mais il avait l’air assez près pour tirer. Je lui criai mentalement de le faire, parce que j’étais à deux secondes de mourir étouffée.

Le coup ne partit pas.

La porte de la terrasse clinqua de nouveau, mais ne s’ouvrit pas. Il n’y avait pas d’autre accès au toit.

Mon sac était passé à mon coude et je fouillai maladroitement dedans d’une main. La tête me tournait alors que je prenais de minuscules goulées d’air glacial. La température autour du mage-démon avait baissé de plusieurs degrés.

Son bras se resserra et sa force démoniaque compressa mon torse jusqu’à ce que des côtes craquent. Je ne pouvais plus respirer.

Il abattit son autre bras. Un pouvoir rouge jaillit et le hoquet de Justin fut suivi d’un bruit sourd. Le froid se fit plus fort encore alors que Daniel se préparait à une nouvelle attaque : mortelle, cette fois-ci, j’en étais sûre.

Mes doigts se refermèrent sur une boule en verre. Je ressortis mon bras et la projetai au sol. Elle s’écrasa et une fumée épaisse nous engouffra. Mon nez se mit à brûler à cause de l’odeur poivrée qui en émanait.

— Qu’est-ce que… gronda Daniel.

Son bras se desserra et il me projeta en arrière. Je basculai, mais il me rattrapa par le colbac. Il me souleva de terre et j’agitai les jambes en vain.

Sa main, brillante de pouvoir, se leva pour pointer vers mon visage. Si j’avais eu ma Reine de Pique, j’aurais pu lui renvoyer son attaque. Si j’avais eu mon poing américain magique, j’aurais pu lui faire mordre la poussière, force démoniaque ou pas. Si j’avais eu mon sortilège d’immobilisation, j’aurais pu le bloquer net.

Mais je n’avais aucune magie.

Le pouvoir démoniaque à l’état pur explosa dans la main du mage-démon – et Hoshi apparut dans un tourbillon argenté.

Sa queue s’enroula autour de moi, ses pattes agrippèrent mes épaules, et le monde devint un brouillard blanc. L’éclair de magie écarlate passa à travers moi et mes pieds touchèrent le sol, la main du mage-démon incapable de retenir ma veste dépourvue de substance.

Tandis que la fae me maintenait dans une réalité brumeuse entre son royaume et le mien, je m’éloignais à toute allure – mais entre le brouillard éthéré et la bombe de fumée que j’avais déclenchée, je n’y voyais rien.

— Justin ? hurlai-je en remettant mon sac en bandoulière.

Ma voix résonna comme si je me tenais dans un stade vide. Je tournai sur moi-même, paniquée – et vis une silhouette sombre accroupie non loin. Je bondis vers lui et Hoshi relâcha sa prise. Le monde revint d’un coup et la sylphide épuisée m’envoya télépathiquement un tourbillon de couleurs apeuré avant de disparaître.

J’attrapai le bras de Justin et le tirai vers la ligne à peine visible de la porte. Du sang dégoulinait de son visage. Je ne savais pas à quel point sa blessure était grave.

La magie rouge étincela. Le mage-démon jaillit hors de la fumée et nous coupa la route. Son pouvoir se tortillait sur ses bras et montait dans ses paumes. Son visage était tordu de colère, la lueur écarlate dans ses yeux encore plus vive.

Presque assez vive pour ressembler aux yeux du démon en lui.

— Démon ! hurlai-je avec désespoir en me plaçant à moitié devant mon frère. Je connais un moyen de te sauver !

— Me sauver ? gronda Daniel en levant les deux mains vers nous.

L’air autour de ses pieds blanchit de givre.

— Tu ferais mieux de t’inquiéter de toi.

— Pas toi. Ton démon.

Je plongeai le regard dans les yeux écarlates tout en fouillant dans mon sac.

— Tu n’aimes pas ton hôte, hein ? Tu ne lui as appris aucun véritable sort. Il balance de la magie au hasard comme un gamin qui joue dans la boue.

Daniel hésita, ses lèvres pleines tordues de perplexité. À une douzaine de pas derrière lui, la partie de la porte à côté de la poignée se mit à briller, chauffée à blanc.

— Je peux te libérer de cette prison de chair, dis-je en cherchant à me rappeler à toute vitesse tout ce qu’Eterran m’avait dit.

Mes doigts finirent par trouver la chaîne métallique.

— Sais-tu ce qu’est ceci, démon ?

Je sortis l’amulette de ma poche, et le médaillon se balança devant moi.

Daniel fronça les sourcils – et ses yeux étincelèrent, rouge vif. Il se redressa, le dos droit, et des spasmes parcoururent ses membres. Avec un cri rauque, il agrippa son visage.

— Non ! hurla-t-il. Tu ne peux pas ! Arrête !

Je n’attendis pas pour voir si ce serait le démon ou l’humain qui remporterait ce combat entre leurs volontés et je tirai Justin à l’écart du mage pris de convulsions, vers la porte.

— Aaron ! hurlai-je désespérément.

— Tori !

La porte tressaillit alors qu’Aaron essayait de l’enfoncer.

— Je n’y suis pas encore !

Merde !

— Garce !

Daniel trébucha vers moi, les lèvres retroussées, une main appuyée contre son crâne.

— Tu es morte !

Je reculai et faillis cogner la porte chauffée à blanc. Le pouvoir revint sur les bras du mage-démon et des sphères crépitantes écarlates se formèrent dans ses paumes. Il leva les deux bras pour projeter cette mort explosive vers Justin et moi, et tout ce que je pus faire fut de serrer l’amulette inutile dans ma paume.

Une bourrasque réduisit l’écran de fumée à néant. Un violent tourbillon de poussière monta vers le ciel comme une tornade – en provenance de la rue en bas. Il dépassa le toit et jaillit vers les nuages.

Au centre du maelstrom, Makiko s’éleva, les bras tendus de part et d’autre d’elle, un éventail en acier dans chaque main. On aurait dit l’ange de la mort avec ses cheveux corbeau et sa tenue en cuir. Le vent la souleva jusqu’au toit et au moment où ses pieds touchèrent le sol, elle abattit ses éventails.

Une bourrasque brutale fit voler le mage-démon en arrière. Il s’écrasa au sol, roula, et se redressa à genoux tout en envoyant ses deux boules de mort vers l’aéromage.

Elle abattit ses éventails vers le bas et sauta dans les airs. Un ouragan la souleva et quand les boules explosèrent, faisant éclater des morceaux de béton alentour, elle n’était plus sur le toit.

Une vague de chaleur naquit dans mon dos et Aaron enfonça la porte. Le métal ramolli céda – et la porte cogna contre mon bras.

Je vacillai sur le côté. Aïe.

— Merde ! aboya Aaron. Bloquer la porte, ça n’aide pas, Tori !

Oui, j’avais compris.

Il bondit, Kai sur ses talons. De l’électricité ondoya sur ses bras et la lame de son Katana. Aaron et lui levèrent leurs épées alors que Makiko se laissait retomber sur le toit et taillait l’air de ses éventails.

Une lumière rouge étincela dans les yeux de Daniel.

Les trois mages déclenchèrent leurs attaques ensemble. Des lames fines comme des rasoirs d’air condensés, une bourrasque de feu brûlant et un gigantesque éclair d’électricité bombardèrent Daniel – et une magie écarlate explosa hors de lui. Je vacillai en arrière et protégeai mon visage alors que des débris s’abattaient sur moi.

Le rouge se fit encore plus vif, brûlant à travers le brouillard de poussière qui planait sur la terrasse. Les runes écarlates sinuèrent sur le sol, avec des lignes, des cercles et d’étranges formes qui se massaient dedans.

Un sortilège démoniaque : un vrai.

Deux yeux écarlates brûlaient sur le visage de Daniel.

— Fuyez ! hurlai-je. Il faut fuir !

En espérant qu’ils m’écoutent, j’attrapai le bras de Justin et courus dans le vestibule. Je fonçai vers l’escalier et Aaron et Kai passèrent le seuil à toute vitesse. Aaron pivota, fit tourner son épée et envoya un énorme mur de flammes vers la terrasse pour ralentir la poursuite.

Nous dévalâmes les marches et passâmes la porte en bas à toute allure, droit vers la sortie de secours. Alors que nous courions sur le parking, le vent nous frappa.

Makiko se laissa tomber du ciel et atterrit à côté de Kai avant de se mettre à courir devant nous. Le vent souffla dans nos dos pour nous pousser. Seulement une fois de l’autre côté de la rue et sur le campus, j’osai jeter un regard en arrière.

Une torche de lumière écarlate brillait sur le toit. Le mage-démon se tenait au bord et nous regardait fuir – et je savais, même à cette distance, que c’était le démon et pas l’humain qui se tenait là, si immobile, si calme.

Je remis l’amulette dans ma poche et continuai à courir.

Chapitre 17

— Ne bouge pas, grommelai-je. Ça va te faire du bien.

Justin serra les dents, assis à l’arrière du SUV sous le hayon ouvert. Je poussai ses cheveux sur le côté pour dévoiler la coupure sur son crâne. C’était de là que venait le sang qui lui dégoulinait sur le visage. Heureusement pour lui, il n’avait pas essuyé de plein fouet l’attaque du mage-démon. Si ça avait été le cas, il en aurait été quitte pour bien pire qu’un choc à la tête.

Je débouchai un flacon issu de ma réserve de potions et fis couler le liquide transparent sur la coupure.

— Ça va arrêter le saignement, expliquai-je, mais ça ne fera rien pour un éventuel traumatisme crânien. Alors si tu commences à te sentir…

— Je te le dirai si je me sens mal, m’interrompit-il en prenant la serviette en papier humide que je lui tendais.

Il s’essuya le visage.

Derrière moi, Aaron faisait les cent pas sur le parking de la station-service, les poings serrés.

— Le Prætor ne s’est pas rendu compte de notre visite. C’est Blake qui le lui a dit. C’est pour ça que le Prætor a mis les voiles. Blake s’est bien foutu de nous.

— Mais c’est vraiment un membre des Clés de Salomon, fit remarquer Kai.

Il enfourchait sa moto, les bras appuyés sur le guidon.

— Felix a vérifié, non ?

— Pourquoi un membre des Clés de Salomon ferait-il partie de la secte ? demandai-je en m’asseyant à côté de Justin.

La boue du pare-chocs tacha mon pantalon en cuir, mais je m’en fichais ; tous mes muscles étaient douloureux et j’avais trop de bleus pour les compter.

— Est-ce que l’histoire sur la mort de toute son équipe, c’était un bobard ?

— Probablement, gronda Aaron. Et puis il est arrivé en premier chez le Prætor pour annuler l’assemblée.

— Est-ce que la secte aurait pu le capturer après son départ ? suggéra Makiko, qui faisait tenir son casque en équilibre sur l’avant de sa moto. De ce que vous m’en avez dit, il n’avait pas l’air de protéger la secte au début. Peut-être qu’ils l’ont fait prisonnier.

— Ou qu’ils le font chanter, ajouta Justin. Daniel a dit que Blake leur avait annoncé qu’on avait quitté la ville.

Aaron enfonça son poing dans sa paume et ses articulations craquèrent.

— Je sais où il a dormi hier soir. Il se plaignait du bruit de la circulation devant son hôtel.

Kai se redressa.

— Alors allons voir s’il y est toujours.

Après un tour rapide sur Google Maps pour avoir l’itinéraire, nous remontâmes dans – ou sur – nos divers véhicules et reprîmes la route, Aaron devant dans son SUV, les deux motos derrière nous. Je tapotai mes genoux, nerveuse.

J’avais récupéré mon sac à main, mais j’avais perdu mon pistolet de paintball sur le toit. Hoshi s’était épuisée en me sauvant, ce qui voulait dire qu’il ne me restait plus qu’une poignée de bombes alchimiques et de potions de soin. Très vite, il ne me resterait plus rien pour me battre.

Un vrai mythique ne se retrouverait jamais sans magie. Un enchanteur sans artefact pouvait quand même dessiner des charmes. Une sorcière pouvait… je fronçai les sourcils… appeler un fae ? Voir dans le demesne des fae ? Mmh.

C’était peut-être pour ça qu’il n’y avait pas beaucoup de sorcières de combat.

L’hôtel de Blake était un deux étoiles standard : trois étages, une façade beige décrépie qui n’avait pas été refaite depuis trente ans, pas de balcons, et il donnait sur un grand terrain de sport. Aaron se gara sur le parking derrière un gros van qui cacherait son véhicule depuis la porte d’entrée.

— Bien, dit-il en coupant le moteur. Kai et moi, on va faire du repérage, Makiko entre et…

Je levai les yeux au ciel.

— On connaît le plan, Aaron.

Il me rendit mon expression exaspérée.

— Alors mets-toi en place. Et souviens-toi de notre dernier combat contre Blake. Il n’essayait pas de nous tuer hier, mais cette fois-ci, il pourrait bien.

Il attrapa son épée, bien rangée dans son étui, et j’enfilai ma ceinture de combat avec ses trois bombes alchimiques restantes. Le chargeur vide à côté était carrément déprimant, surtout que le pistolet avait été un cadeau des garçons. Je glissai l’amulette démoniaque dans une poche et la fermai bien.

Kai et Makiko garèrent leurs motos et, sur un salut rapide, Kai partit dans une direction pendant que Makiko avançait vers l’entrée de l’hôtel. Il y avait une chance que Blake ne la reconnaisse pas, alors elle essaierait de le faire sortir – et puis, elle était flippante et mortelle, alors on pouvait bien l’envoyer en territoire ennemi, non ?

Aaron s’en alla aussi, et Justin et moi traversâmes le parking. Son pistolet était coincé à l’arrière de sa ceinture, caché par sa veste, mais l’arme semblait une bien maigre protection alors que mon frère boitait à chaque pas.

Et Blake, nous l’avions vu, avait quelques tours retors dans sa manche. Il était capable de nous briser les os ou de nous fracasser le crâne en visant bien avec une massue faite de pierre et de béton.

Je ralentis, une main sur ma bombe de fumée, tout en parcourant le parking des yeux.

— Justin, peut-être que tu devrais…

— Ne me dis pas d’attendre dans la voiture.

— Mais tu…

— Tu boites aussi.

Ah bon ? Ma hanche gauche me faisait mal depuis la dernière explosion du mage-démon, mais je ne m’étais pas rendu compte que ça affectait ma démarche. Je grimaçai et évaluai les rangées de voitures garées, avant de faire le tour du bâtiment pour me diriger vers le parking de derrière, à l’affût du moindre mouvement.

— D’après les autres mythiques que je connais, les mages-démons sont la catégorie la plus puissante de mythiques qui existe, expliquai-je à Justin. Mais Daniel était un pauvre nul comparé à… euh… comparé aux histoires que j’ai entendues.

J’avais failli dire le nom d’Ezra. Bravo, Tori. Vraiment, bien joué.

— Et il nous a quand même défoncés, ajoutai-je d’une voix sombre.

— C’était un pauvre nul ? répliqua Justin. Il a mis en échec trois mages et tu as dit que les mages étaient généralement ceux qui possèdent la magie la plus destructive.

Mon frère apprenait vite. Malgré moi, j’étais vaguement fière.

— C’est vrai, acquiesçai-je en ralentissant pour jeter un coup d’œil entre deux pick-up. Mais ce n’était pas Daniel à ce moment-là. C’était le démon en lui. Le démon a pris le dessus à la fin. C’est pour ça que j’ai hurlé à tout le monde de fuir.

Justin y réfléchit pendant que nous passions à la rangée de voitures suivantes.

— Ezra est un mage-démon, c’est ça ?

Je trébuchai et faillis tomber.

— Quoi ? Tu… comment tu…

— J’ai deviné.

Bon sang. Mon frère était un peu trop vif.

— La secte a fait de lui un mage-démon quand il avait quatorze ans, expliquai-je d’une voix tendue. Si quelqu’un l’apprend, il sera exécuté. J’essaie de trouver un moyen de faire sortir le démon de lui.

— Tu es amoureuse d’un homme qui a un démon en lui ?

Je fronçai les sourcils.

— Ta gueule, Justin.

— Mais…

— C’est un mec normal quatre-vingt-dix-huit pour cent du temps.

Justin me jeta un coup d’œil, avant de tendre la main.

— La voilà.

Une jeep couleur camouflage était garée sous les branches nues d’un gros arbre tout au bout du parking, à la lisière du terrain de sport baigné par la lumière du couchant.

— Bingo ! m’exclamai-je.

Je fis un pas vers le véhicule, mais Justin m’attrapa le bras. Ah oui. Prudence. Nous fîmes un grand tour pour nous assurer qu’il n’y avait personne autour ou dans la voiture, avant d’approcher prudemment par le côté le plus éloigné.

Après avoir vérifié une dernière fois que ni Blake ni quiconque d’autre n’était là pour nous prendre en embuscade, je m’accroupis à côté d’un des gros pneus hiver de la jeep. Ma hanche se pinça douloureusement, mais je l’ignorai et dévissai la petite valve. Je fis le tour par le trottoir, trouvai un gravier bien comme il faut, et le fourrai dans le bouchon avant de le remettre dans la valve.

L’air commença à sortir du pneu et je souris avec satisfaction. Justin s’accroupit à côté de moi.

— Pourquoi j’ai la sale impression que ce n’est pas la première fois que tu fais ça ?

— Je n’ai jamais dégonflé les pneus de papa quand j’étais en colère contre lui, mentis-je avec détachement. Et je ne l’ai jamais fait à Mme Keswick non plus, même quand elle m’a mise un mois en colle parce que je venais à l’école sans manteau. Je n’avais pas de manteau ! En quoi ça allait y changer quelque chose de me punir ? Et cette travailleuse sociale qui pensait que papa était si charmant et que j’étais une grosse menteuse, je n’ai jamais…

— D’accord, d’accord.

Il passa la tête par-dessus le capot de la jeep pour surveiller le parking avant de se baisser de nouveau.

— Si on en vient à se battre contre Blake, j’ai le droit de viser les parties vitales ?

Un frisson me parcourut.

— Euh…

— Pour qu’on soit clairs, je te pose la question pour savoir juste à quel point tu seras choquée. S’il a l’air de vouloir nous tuer, je tire.

Je hochai la tête. Il n’en dit pas plus et je l’observai tandis qu’il vérifiait de nouveau qu’il n’y avait pas d’activité louche dans le parking désert.

— Justin, murmurai-je, alors que l’air sortait du pneu en sifflant. Tu ne devrais pas avoir à tuer quiconque pour me protéger. Tu n’as pas besoin de ça sur ta conscience.

— J’ai déjà tiré sur quelqu’un pour te protéger, me rappela-t-il. Et je recommencerai, s’il le faut. J’aimerais juste être mieux équipé. Quand ce mage-démon te tenait, je ne pouvais pas prendre le risque. Il était trop rapide. Il se déplaçait si vite, je n’ai jamais rien vu de tel et…

Sa main dériva vers son pistolet caché.

— Qu’est-ce qu’un humain peut faire contre un mythique comme ça ?

Ma poitrine se serra. Je regardai le capot de la jeep s’abaisser lentement sans vraiment le voir. Qu’est-ce qu’un humain pouvait faire ? Rien. Tout comme je n’avais pas été capable de faire quoi que ce soit d’utile depuis que la Carapace de Valdruna avait annulé tous mes artefacts.

Le pneu émit un sifflement strident quand le bord toucha le caoutchouc dégonflé, et je remis la valve.

— Bien. Blake ne pourra pas s’échapper avec sa jeep, donc allons nous trouver une cachette maintenant.

Justin hocha la tête et commença à se lever. Sa jambe céda sous lui et il se rattrapa à la voiture.

— Je suis juste raide, grogna-t-il, alors que je tendais la main vers lui. Ça va.

— D’accord, bon, tu n’as qu’à attendre ici pendant que je nous trouve une cachette.

Je reculai.

— Reste là.

— Je reste là.

Je hochai la tête, rampai jusqu’au pare-chocs et passai la tête à l’extérieur avant de m’avancer sur la pelouse jaunie par l’hiver. Je me faufilai derrière un gros arbre qui ferait une ombre agréable aux beaux jours et observai les lieux. Une énergie anxieuse montait en moi, et mon instinct protecteur était à son max. La jambe de Justin risquait de ne pas tenir le coup si l’on avait besoin de fuir, et si l’on se retrouvait tous les deux contre Blake, on avait plutôt intérêt à courir comme des dératés.

Je cherchai des yeux une bonne cachette – à part quelques autres arbres au tronc épais, il n’y avait rien – et une autre sorte de nervosité crépita en moi. Depuis combien de temps Aaron et Kai étaient-ils partis faire leurs repérages ? L’hôtel n’était pas si grand. Est-ce qu’ils avaient trouvé Blake ? Est-ce que c’était pour ça qu’ils n’étaient pas encore revenus ?

Est-ce qu’il était normal que nous n’ayons pas de nouvelles ? Est-ce qu’ils allaient bien ?

Au moment où je me mettais à paniquer, je repérai une silhouette sombre qui se faufilait le long du bâtiment. Cette démarche élégante et ces vêtements en cuir étaient reconnaissables, même dans la lumière déclinante, et je me détendis.

— Kai, l’appelai-je à voix basse, alors qu’il se rapprochait. Quoi de neuf ? Tu as trouvé Blake ?

Il vint vers moi et fronça les sourcils en me contemplant de ses yeux sombres. Il s’arrêta bien plus près de moi qu’il ne le faisait d’habitude et je reculai, surprise. Mon dos heurta l’arbre derrière moi.

— Tori… murmura-t-il. N’aie pas peur.

— Hein ? Je n’ai pas…

Ma voix mourut quand il s’approcha – ce qui voulait dire que nous étions vraiment très, très près. L’esprit en ébullition, j’essayais de jeter un regard sur le côté pour voir si quelqu’un nous observait ou quoi. Est-ce qu’il jouait la comédie ?

— Tori, je voulais te dire…

Sa voix, qui était déjà un murmure, devint un chuchotis, et quand mon regard revint sur lui, il posa les mains sur mes épaules. Je me tendis dans l’attente d’un signal, une indication quelconque de ce que j’étais censée faire.

— Tu m’as manqué, Tori.

Hein ?

Je le fixai, et ses mains se resserrèrent sur mes épaules.

Il se pencha.

Et il m’embrassa.

Sa bouche tiède se posa contre la mienne et mon cerveau entra en ébullition. Pourquoi est-ce qu’il m’embrassait ? Est-ce que c’était une diversion ? C’était quoi, ce délire ?

J’émis un petit bruit interrogatif contre ses lèvres et ses doigts s’enfoncèrent dans mes épaules. Tous les poils de mon corps se dressèrent. Une drôle de tension parcourut ma peau, et mes nerfs vibrèrent d’une sensation à mi-chemin entre l’adrénaline et la hâte.

La sensation s’intensifia. Une étrange vibration fit frémir mes muscles alors que quelque chose montait en moi.

Une onde électrique me parcourut.

Je devins rigide comme un poteau, mes muscles contractés plus fort qu’ils ne l’avaient jamais été. Une douleur atroce courait sur chacun de mes nerfs et je ne pouvais pas respirer, ne pouvais pas crier, ne pouvais pas penser alors qu’un courant électrique dévastateur ravageait mon corps, de ses mains au sol sous mes pieds.

Kai m’embrassait et m’électrocutait. Il allait me tuer.

J’entendis des pas qui couraient, vite, et puis un impact.

Le courant électrique s’interrompit quand je percutai le sol, quelqu’un à moitié sur moi. Une bombe alchimique explosa sous ma hanche dans une détonation à vous rompre les tympans, accompagnée d’un flash aveuglant.

Des bras se resserrèrent autour de moi pour me redresser.

— Tori ! hurla Justin. Tori !

Dans le flou, je distinguai Kai se relever. Il se tourna vers nous et leva le bras. Un éclair blanc fit un arc entre ses doigts et crépita jusqu’à son épaule. Son visage était bizarrement neutre, comme s’il n’en avait rien à faire que Justin l’ait plaqué au sol en plein milieu d’un baiser de la mort.

Je ne sais pas ce qui me fit regarder, mais mes yeux dérivèrent vers la gauche. Elle se tenait à une douzaine de pas de là, dans les ombres d’un autre arbre, avec des vêtements noirs moulants et des cheveux noir corbeau rassemblés en queue-de-cheval. Elle tenait une chaîne en argent avec un pendant en forme de disque au bout, et elle le faisait tourner autour de son doigt tout en nous observant.

Nos regards se croisèrent. Elle pinça les lèvres et m’envoya un baiser moqueur.

Au même instant, Kai étendit le bras vers moi, le poing serré. Ses doigts s’ouvrirent – et un éclair partit droit vers mon cœur.

Une bourrasque grondante nous frappa. Je percutai le sol une seconde fois, écrasée par Justin.

— Ne bouge pas, Kai ! hurla Makiko. Reste à terre !

Je relevai la tête. Makiko se tenait au-dessus de lui, ses éventails en acier pointés sur lui. À trente mètres de là, Aaron courait vers eux. Personne ne regardait l’autre arbre. Personne n’avait vu la femme.

Justin était juste à côté de moi. Sa chemise était remontée quand il était tombé, révélant le pistolet coincé dans sa ceinture. J’attrapai l’arme, la brandis, et appuyai sur la gâchette trois fois en succession rapide.

En temps normal, je visais bien, mais mes bras tremblaient et je manquai ma cible. La tueuse se réfugia derrière l’arbre. Une seconde plus tard, des lames d’air coupantes frappèrent le tronc, tirées par Makiko et ses éventails. L’aéromage fonça vers la femme et, avec un rugissement furieux, Aaron changea de direction pour la prendre en tenaille. Du feu courait sur ses bras.

La mentaliste s’enfuit en courant entre deux véhicules. Sa queue-de-cheval volant comme un étendard, elle se précipita sur le parking.

Aaron la prit en chasse, imité par Makiko.

— Tori, grinça Kai.

Je frissonnai, apeurée, mais quand son regard trouva le mien, ma peur s’évanouit. Les traits de son visage étaient déformés par l’horreur et la culpabilité, et ses mains tremblaient quand il se remit à genoux. Je reconnus le tourment dans ses yeux sombres. Je savais exactement ce qu’il ressentait, parce que c’était ce que j’avais ressenti moi aussi après avoir essayé de tirer sur Justin.

Je savais ce dont il avait besoin et fis un mouvement vers lui. Il m’attira dans ses bras et tomba à la renverse alors que je me laissais aller contre lui. Il me serra de toutes ses forces contre son torse et prit une inspiration tremblante.

— Je suis tellement désolé, murmura-t-il. Je ne me rendais pas compte que je…

— Je sais.

Je le serrai à mon tour, les bras autour de sa nuque.

— Elle m’a fait la même chose.

Justin se rapprocha et s’accroupit avec maladresse, comme s’il restait prêt à bondir d’un instant à l’autre.

— Est-ce qu’il faut emmener Tori à l’hôpital ?

— Non.

Kai desserra sa prise.

— Mais une visite chez un guérisseur et une potion pour les brûlures ne seraient pas une mauvaise idée.

C’était même une très bonne idée. J’avais l’impression d’avoir été cuite de l’intérieur et ça faisait un mal de chien.

— Elle fout quoi, cette bonne femme ? grondai-je en m’asseyant. Elle joue avec nous ? Te forcer à m’embrasser, et puis m’électrocuter le plus lentement possible ?

Kai secoua la tête.

— La seule raison pour laquelle je ne t’ai pas tuée sur le coup, c’est parce que je n’avais pas eu le temps de conjurer une charge létale. Je ne peux pas créer de l’électricité instantanément comme Aaron avec le feu.

— Mais le baiser ?

Son visage s’assombrit.

— Peut-être qu’elle m’a forcé à t’embrasser pendant que je te tuais pour la même raison qu’elle a essayé de te faire tuer ton frère avec son propre flingue.

Avant que je puisse demander ce qu’il voulait dire, un bruit de pas nous interrompit, mais ce n’était qu’Aaron et Makiko qui revenaient.

— Qu’est-ce que vous fichez là ?

Le cri agacé de Blake retentit à travers la pelouse. Le terramage se mit à avancer vers nous depuis l’entrée principale de l’hôtel. Son bâton frappait le sol à chaque pas.

La panique me prit. Kai se leva, me hissant avec lui. Justin se redressa de son mieux, en mettant tout son poids sur une jambe. Blake approcha et je me préparai à la première attaque en espérant de toutes mes forces qu’il restait un peu de jus à Kai.

Il s’arrêta à quelques pas de nous en fronçant les sourcils.

— J’ai entendu quelqu’un parler de coups de feu et d’un type qui s’était immolé sur le parking. Ils ont appelé les flics.

Il tapa le sol de son bâton.

— Vous aviez dit que vous partiez !

Je fixai le terramage, complètement perdue. D’abord, pourquoi nous approcher comme ça alors qu’il aurait pu nous attaquer à distance, ce qui était sa spécialité ? Et ensuite, la seule émotion que je distinguais chez lui, c’était de l’agacement.

Pas d’appréhension. Pas de colère. Pas d’agitation nerveuse, de regards chafouins ou de mépris à peine réprimé… ce qui voulait dire que notre réapparition soudaine ne lui faisait pas peur ni ne le mettait en rogne.

Soit c’était le meilleur acteur du monde, soit il ne travaillait pas pour la secte.

— Oh, merde, lâchai-je.

Kai et Justin me regardèrent, les sourcils froncés.

— La tueuse n’était pas là pour nous. Elle était venue pour Blake, et on l’a gênée.

Je pointai le terramage du doigt.

— Il y a une taupe cultiste chez les Clés de Salomon et cette personne veut tous nous tuer – y compris toi, Blake.

Chapitre 18

Je me sentais vachement mieux. Vraiment super. Tout mon corps était engourdi et un peu frais et, bon sang, c’était incroyable. Se faire griller de l’intérieur n’était pas chouette.

Perchée au bord d’un lit médical dans une chambre qui était sympa à part ça, j’adressai un salut joyeux au dos de la guérisseuse alors qu’elle franchissait la porte. J’attendis approximativement huit secondes avant de me précipiter dans le couloir. En suivant les sons de voix masculines, je trouvai un salon – ou plutôt, une salle d’attente. Les maisons des guérisseurs étaient un peu bizarres.

— Saluuuuuuut, chantonnai-je avec bonne humeur. Comment ça va tout…

Aaron, Kai et Makiko me firent tous signe de me taire. Je fronçai le nez et leur tirai la langue.

Blake faisait les cent pas à l’autre bout de la pièce, un téléphone collé à l’oreille.

— D’accord… Merci, ça m’aide. Oui, je vais faire ça. À plus.

Il raccrocha et se tourna vers le trio sur le canapé.

— Pareil. Ça fait quatre membres de la guilde qui n’ont pas entendu parler de problèmes à Enright ou d’équipes envoyées à Portland. On dirait que mes rapports n’ont jamais atteint le reste de la guilde.

— Qui était ton contact ? demanda Kai.

— Le cinquième officier. Je ne le connais pas bien. Je ne l’ai rencontré en personne que quelques fois.

Je plantai mes mains sur mes hanches.

— Alors ça doit être lui la taupe. Il nous a envoyé une tueuse à gages.

Une tueuse qui, même avec deux mages à ses trousses, avait réussi à nous filer sous le nez.

— Ça pourrait aussi bien être le MG, contra Aaron.

Il me dévisagea.

— Comment tu te sens ?

— Super, hyper bien. Karen m’a filé de bons trucs.

Je tournoyai sur moi-même en une pirouette sans grâce et finis sur un coup de karaté.

— Je suis prête. Allons botter les fesses de ce traître cultiste.

Tout le monde me fixa.

— Où est Justin ? demandai-je sans me soucier de leurs regards emplis de jugement. Il a eu droit à une potion euphorisante, lui aussi ?

— Il s’avère qu’il avait bien un traumatisme crânien. Karen s’occupe toujours de lui, mais elle a dit qu’il serait remis d’ici une heure.

— Tant mieux.

J’étrécis les yeux en direction de Blake.

— Alors, comment on identifie la taupe au sein des Clés ? Si on la trouve, on peut remonter jusqu’au Prætor.

Blake se passa une main sur le visage et dans sa fausse crête.

— Je ne peux pas faire ça tout seul. Mon mentor, le second officier, est dans la guilde depuis vingt ans. Il était là bien avant la secte d’Enright et déteste les démons.

— Tu as confiance en lui ? demanda Kai.

— Je lui confierais ma vie.

Blake leva son téléphone.

— Voyons ce qu’il a à en dire.

Le terramage fit apparaître le numéro de l’officier sur son téléphone et je me laissai tomber sur le canapé entre Aaron et Kai – sauf que c’était un canapé trois places et qu’il y avait déjà trois personnes dessus. J’atterris sur leurs genoux et m’enfonçai à moitié dans le trou entre eux.

— Bouge, ordonnai-je.

Je reniflai et Aaron se colla à l’accoudoir tandis que Kai se poussait jusqu’à ce que lui et Makiko se retrouvent quasiment sur le même coussin. Je me laissai aller en arrière avec un sourire satisfait.

— Vous m’avez manqué, les garçons, murmurai-je en entourant leurs épaules de mes bras.

Aaron me donna un coup de coude dans le flanc.

— J’étais là tout du long.

— Oui, mais quand Kai n’est pas là, c’est comme si une partie de toi manquait aussi. Tu es comme une ampoule avec la moitié de son filament machin truc brûlé, là.

Il secoua la tête.

— C’était presque poétique, et puis tu as gâché la première partie.

— Bah, tu sais ce que je veux dire. Tu es sinistre sans Kai.

Le téléphone de Blake se mit à sonner sur haut-parleur.

— Russel à l’appareil, répondit une voix bourrue.

— Russel, c’est Blake. Tu es seul ?

Une pause s’ensuivit.

— Je peux m’isoler. Un moment.

Des bruits étouffés furent suivis d’une porte qui se fermait.

— J’écoute.

— Tu es au courant de mon dernier rapport sur la découverte d’une branche active de la secte d’Enright à Portland ?

— La secte d’En…

Un juron brouillé me parvint.

— Non, je n’étais pas au courant. Quand est-ce que tu as fait ton rapport ?

— Il y a deux jours. J’ai parlé directement à Anand et il a dit qu’il envoyait deux équipes. Je n’ai pas l’impression que ces équipes ont jamais été envoyées. Et les informations que j’ai transmises ont fuité et été mises à disposition de la secte.

— Comment tu le sais ?

— Un mage-démon de la secte a fait référence à des détails de mon compte-rendu. Je ne vois pas comment il aurait pu obtenir ces informations d’une autre source.

Son interlocuteur prit une brève inspiration.

— Il y a un mage-démon à Portland ? En ce moment ?

— Oui. On n’a pas encore d’identification. Il n’est pas dans la base de données.

— Tu as remonté ça au MPD ?

— Pas encore.

Je m’agitai, mal à l’aise. Nous avions nos raisons pour ne pas contacter le MPD et les informer de l’existence du mage-démon, à commencer par le fait que le Corbeau et Marteau n’avait pas de licence pour opérer sur des missions internationales, et pour finir par le petit détail que nous abritions un mage-démon de notre côté. Mais je ne savais pas quelles étaient celles de Blake. Peut-être que c’était la règle chez les Clés de ne signaler les crimes Demonica qu’une fois qu’ils avaient eu l’occasion de se constituer un « trophée ».

Russel souffla pendant de longues secondes.

— Blake, rentre au QG le plus vite possible – et amène les membres de l’autre guilde avec toi, s’ils veulent bien venir. Je risque d’avoir besoin de leur témoignage.

— Et le mage-démon ? Et les autres membres de la secte…

— Ils ne vont pas s’enfuir. Il faut d’abord qu’on gère la fuite d’infos ici. Je ne peux pas envoyer nos meilleures équipes à Portland pour exterminer un mage-démon en prenant le risque que la secte soit mise au courant. Tu as parlé de ça à quelqu’un d’autre ?

— Pas encore.

— Alors continue comme ça. Et sois prudent, Blake, ajouta-t-il avec une voix rendue rauque par l’inquiétude. Suivant d’où vient la fuite, cette affaire pourrait être très, très dangereuse.

— Compris. Sois prudent aussi, Russel.

— Je le serai. À bientôt.

La conversation s’interrompit sur un clic. Le terramage poussa un long soupir et nous échangeâmes tous des regards moroses.

— Vous voulez bien venir ? demanda Blake. Si Russel veut votre témoignage, c’est probablement qu’il soupçonne le cinquième officier.

— Il faut qu’on en parle.

J’attrapai Aaron et Kai par les poignets.

— Allons voir Justin.

Ils ne protestèrent pas alors que je les tirai hors du salon/salle d’attente, laissant Makiko et Blake derrière nous. Je ne savais pas où Justin se trouvait, alors je les menais dans la salle où la guérisseuse m’avait examinée et refermai la porte derrière moi avant de m’appuyer dessus.

— C’est pas bon.

Ils hochèrent la tête à l’unisson.

Je baissai ma voix pour murmurer :

— Je veux dire, c’est déjà chaud que la secte d’Enright soit toujours active et qu’en plus ils aient une taupe au sein même de la guilde qui les a presque exterminés. Mais le pire, c’est qu’il nous faut le grimoire d’invocation et…

— … et que le trouver va devenir très compliqué, conclut Aaron d’une voix grave.

Tout mon plan était basé sur l’idée que la secte n’existait plus. J’étais venue ici à la recherche d’un grimoire abandonné, pas d’une relique vénérée que toute la secte chercherait à protéger activement. Kai, Aaron – et Makiko, sans doute – étaient des mages talentueux et mortels, mais à eux seuls, ils ne pouvaient pas affronter un mage-démon. Pas sans Ezra.

Nous aurions peut-être été capables de gérer le Prætor et son petit cercle, mais Daniel, le mage-démon, c’était une autre histoire – et il prenait ses ordres de quelqu’un d’autre.

J’appuyai mes mains contre mon visage et un frisson me parcourut alors qu’un désespoir glacé retirait toute force à mes membres.

— On est fichus. Qu’est-ce qu’on va faire ? Ezra ne tiendra pas bien plus longtemps, et avec l’implication des Clés, il n’y a pas moyen qu’on trouve le grimoire. On est… on est juste…

Un bras tiède se posa en travers de mon épaule et Aaron me serra contre lui.

— On va devoir découvrir qui tire les ficelles de la secte, voilà tout.

J’abaissai lentement mes mains pour le regarder.

— Mais…

— Trouver le grimoire d’un invocateur mort, c’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin, lança Kai, une note dure et décidée dans la voix. Mais quelque part, il y a un type bien en vie qui mène le show. Si on le démasque, on trouvera son grimoire.

— Il faut juste qu’on s’assure de mettre la main dessus avant les Clés, ajouta Aaron.

Mon regard passa de l’un à l’autre alors que j’étais toujours blottie contre Aaron.

— Mais…

— Mais quoi, Tori ?

Kai me fixa de ses yeux sombres.

— Tu n’imagines quand même pas qu’on va te laisser abandonner maintenant, si ?

— Surtout pas après nous avoir tous les deux traînés ici, déclara Aaron avec un sourire en coin. On a déjà notre invitation auprès des Clés de Salomon. Utilisons-la pour choper la taupe et de là, remonter à leur chef.

— D’une pierre deux coups : on sauve Ezra et on abat une secte. Ça me plaît, déclara Kai en souriant.

Je lui répondis d’un sourire tremblant, les larmes aux yeux. Ce voyage me faisait passer par des montagnes russes niveau émotions contradictoires et j’avais l’impression d’être une balle de ping-pong qu’on se renvoyait d’un côté et de l’autre.

— C’est où, le quartier général des Clés ? demandai-je. On va encore devoir conduire toute la nuit ?

— C’est à Salt Lake City si je me souviens bien. Dans l’Utah, ajouta Kai, toujours serviable. Environ une journée de route vers le sud-est.

Je hochai la tête comme si je le savais. En vérité, ma géographie mentale des USA était un vrai gruyère.

— Donc on va conduire toute la nuit.

— On pourrait… commença Kai en jetant un regard songeur en direction du salon. Mais pourquoi conduire alors qu’on peut prendre un avion ? Je vais parler à Makiko.

Il sortit de la pièce, me plantant là, perdue. Je secouai la tête et me laissai aller contre Aaron. Mes yeux se fermaient tout seuls. L’euphorie de la potion de la guérisseuse disparaissait rapidement et j’aurais vraiment eu besoin d’une sieste. Ou mieux encore, d’une bonne nuit de sommeil.

— On ne peut pas laisser tomber, murmurai-je. Il faut qu’on continue… mais, et si ça nous prend trop longtemps ? Si on met trop de temps et qu’Ezra… Salt Lake City nous éloigne encore davantage de lui.

J’entrouvris un œil et hésitai :

— Est-ce qu’on devrait lui dire ? Que la secte d’Enright a survécu ?

Aaron resta silencieux un long moment.

— Il y a une différence entre se taire parce que les conséquences de la vérité te font peur et se taire parce que tu as besoin d’être à côté de la personne quand tu lui dis.

Je poussai un soupir tremblant.

— Tu as raison. On ne peut pas lui balancer ça comme ça au téléphone, surtout alors qu’il est tout seul.

— On lui expliquera tout quand on sera de retour – et on reviendra avec de bonnes nouvelles, hein ?

Il me décocha un sourire encourageant.

— Et si tu t’allongeais un moment ?

— Ouais, marmonnai-je.

Le froid me submergea alors qu’Aaron se décollait de moi, m’arrachant à sa chaleur corporelle. La porte se referma doucement derrière lui. Je me traînai jusqu’au lit et m’y assis. Mes propres paroles tournaient en rond dans ma tête.

Et si ça nous prend trop longtemps ? Si on met trop de temps ?

… il est tout seul.

Je posai une main contre mes lèvres tremblantes. Moins d’une semaine auparavant, Ezra avait presque succombé à la folie. Il savait que sa vie touchait à sa fin, et, à cette période qui était si vulnérable, douloureuse et terrifiante pour lui, non seulement je l’avais abandonné, mais en plus j’avais emmené ses meilleurs amis.

Si Ezra perdait pied avant qu’on revienne…

Il fallait qu’il tienne bon. Il fallait qu’il survive jusqu’à ce qu’on revienne, je ne pourrais pas le supporter autrement. Je m’en voudrais toujours de l’avoir trahi, de lui avoir arraché ses amis dans ses derniers jours, de n’avoir jamais trouvé le bon moment pour lui dire ce que je ressentais.

La voix d’Aaron se rejoua dans ma tête. Il y a une différence entre se taire parce que les conséquences de la vérité te font peur…

Qu’il ait dit ça pour me gronder ou non, je sentais la morsure de ses paroles malgré tout. J’avais dissimulé tant de choses en me répétant encore et encore que ce n’était pas le bon moment pour divulguer la vérité – que ce n’était pas le moment parfait. Et j’avais continué à remettre ça à plus tard, et à encore plus tard, et à encore plus tard.

Et j’avais fait du mal à Ezra. J’avais fait du mal à Aaron. J’avais probablement fait du mal à Kai aussi, même s’il voilait mieux ses émotions.

Pourquoi est-ce que je cachais tout le temps des choses aux gens que j’aimais ? Est-ce que j’avais peur de faire confiance ? Est-ce que je manquais de foi en eux, comme Aaron me l’avait dit sur le trajet jusqu’à Enright, quand je lui avais révélé mes sentiments pour Ezra ?

Il y avait des mois et des mois de cela, lors de ma première lecture de tarot, Sabrina m’avait dit qu’un changement m’attendait, mais qu’il prendrait la forme de la peur dans mon cœur – et une semaine auparavant, elle me l’avait de nouveau rappelé.

Ton passé et tes peurs te retiennent toujours. Et quand elle a tiré la carte de la Mort de son paquet une fois de plus, elle m’avait murmuré cet avertissement : Je crois qu’il faut que tu lui dises bientôt.

La même peur nauséeuse que ce jour-là me submergea, et je sortis mon téléphone de ma poche. Quand je le déverrouillai, ma messagerie était déjà ouverte, affichant la ribambelle de SMS sans réponse que j’avais envoyés à Ezra au cours de ces deux derniers jours.

Je commençai à taper un nouveau message. Mon cœur tambourinait contre mes côtes, marquant le rythme du chœur de récriminations paniquées dans ma tête. Je ferais mieux d’attendre. Je devrais le lui dire en personne, face à face. C’était une méthode de lâche.

Mais il y avait aussi la sagesse d’Aaron. Les conséquences de la vérité te font peur.

Mais il y avait l’avertissement de Sabrina. Il faut que tu lui dises bientôt.

Je déglutis pour ravaler mon anxiété, tapai les deux mots et appuyai sur « Envoyer » avant de pouvoir y réfléchir davantage. Le message apparut dans l’historique de la conversation, immortalisé pour toujours sous forme digitale. Je l’avais fait. Je l’avais dit… enfin, écrit.

Je ne savais pas ce que je ressentais. La terreur était-elle une réaction normale dans une situation de ce genre ?

J’attendis en tenant le téléphone à deux mains. Des voix me parvenaient de l’autre pièce. Une porte s’ouvrit et se referma dans un bruit sourd. Des bruits de pas retentirent dans le couloir. La conversation se fit plus décidée alors que les autres planifiaient notre visite urgente dans l’Utah.

Je tenais mon téléphone, et j’attendis.

J’attendis.

J’attendis.

Finalement, Aaron frappa à la porte. L’ouvrit. Me dit qu’on partait dans quelques minutes. Est-ce que j’étais prête ? Je devais rejoindre tout le monde dans le salon. La porte se referma.

Je fis glisser mes doigts sur l’écran du téléphone pour faire disparaître l’application de messagerie. Puis j’essuyai la piste des larmes froides sur mes joues, mis le téléphone dans ma poche, et me levai.

Les conséquences de la vérité… faisaient un mal de chien.

Chapitre 19

Ezra

L’une des playlists de rock d’Aaron à fond dans les haut-parleurs, je me laissai pendre à la barre d’exercice tandis que la basse résonnait dans mon torse. Des poids se balançaient à ma ceinture, tirant mes hanches vers le bas.

Je hissai mon corps d’un bras, jusqu’à ce que mon menton passe la barre. Les poids clinquaient à la hauteur de mes cuisses tandis que je tenais la position avant de m’abaisser lentement. Mon bras brûlait. Ce n’était pas assez.

Je finis la série, me laissai tomber au sol, défis la ceinture lestée et la mis de côté. Pieds nus sur le tapis, je marchai jusqu’à l’étagère où se trouvait le haut-parleur et pris mon téléphone pour changer la playlist.

Une notification apparut sur l’écran. Un nouveau SMS de Tori. Au cours des deux derniers jours, elle ne m’avait pas envoyé d’informations sur ce qu’Aaron et elle faisaient. J’avais appris par Aaron qu’ils suivaient une piste et avaient quitté Enright, mais je n’en savais pas plus et je n’avais pas posé la question.

Les premiers messages de Tori étaient plus longs : des excuses, des questions et des inquiétudes. Dernièrement, toutefois, les messages étaient devenus plus courts. Il n’y avait plus de questions ou de suppliques pour que je réponde, comme si elle n’attendait plus que je le fasse.

Je suis tellement désolée.

J’aimerais que tu sois là.

J’espère que tu vas bien.

Tu me manques.

Le téléphone en équilibre dans ma paume, j’ouvris son dernier message. Le court SMS fleurit sur l’écran, deux simples syllabes qui me frappèrent de plein fouet, comme le poing d’un démon en plein cœur.

Je fixai les mots qu’elle avait écrits, incapable de respirer. Ma main se crispa sur mon téléphone et dans un pop étouffé, la coque craqua. Je le balançai sur l’étagère avant de casser l’écran et reculai, la respiration hachée.

Maintenant ? Comment pouvait-elle dire ça maintenant ? Pourquoi maintenant ?

La présence ombreuse en moi s’agita. La concentration d’Eterran prit le dessus.

Calme-toi, Ezra.

Tais-toi !

Je pivotai et traversai le sous-sol en un éclair pour aller écraser mon poing dans le punching-bag. Il se balança et je le frappai de nouveau quand il revint vers moi. Et encore. Et encore. Ça ne calma en rien l’orage en moi.

Comment pouvait-elle dire ça ? Elle ne me connaissait pas. Je ne me connaissais pas moi-même. Qui étais-je sans ce démon, ce pouvoir, cette épée de Damoclès ?

Les pensées et les émotions d’Eterran crépitèrent à la lisière de ma conscience, sa présence noire un contraste moqueur aux paroles de Tori.

Tais-toi ! Je m’écrasai contre le sac, une marque professionnelle qu’Aaron avait choisie pour résister à ma force. Tais-toi ! Un autre coup, et le dos de mes doigts s’enfonça dans le cuir épais. Tais-toi !

Il était encore là. Toujours là. Il ne partait jamais.

Parfois il était si silencieux que j’oubliais presque son existence – presque. Il se laissait aller en une sorte de transe et son esprit se faisait très, très silencieux. Tant que je parvenais à garder mes pensées et mes émotions calmes, il hibernait et je n’avais pas à me soucier de lui. Le plus long que ça ait jamais duré, c’étaient trois semaines, mais devoir constamment surveiller mon propre état d’esprit, c’était aussi une distraction, un poids différent.

Il n’y avait pas d’échappatoire. Durant dix ans, je l’avais combattu : je m’étais battu pour avoir le contrôle, une séparation de nos émotions, de la distance, du silence, de l’intimité, de la paix. J’étais épuisé.

Moi aussi.

— Tais. Toi, hoquetai-je en frappant le sac de nouveau.

Je le défonçai. Désormais, mes muscles brûlaient pour de bon et j’accueillis la douleur.

— Tu ne me laisses jamais tranquille.

Comment le pourrais-je ?

— Dors.

Je ne peux pas quand tu es comme ça.

Je frappai le sac. Tu n’essaies même pas.

Non. Un cri de haine perçant. Je ne me rendormirai pas, Ezra. Pas avant que ce soit terminé, d’une façon ou d’une autre.

La colère brûla en moi, suivie d’un désespoir glacé. Le message de Tori était une étincelle de lumière dans l’obscurité – mais elle ne pensait pas ce qu’elle disait. Peut-être qu’elle le croyait, mais elle n’avait jamais fait qu’entrapercevoir le cauchemar de ce que j’étais réellement.

— Alors je vais y mettre fin maintenant, grondai-je. Je nous arracherai tous les deux à cette torture.

L’esprit d’Eterran râpa contre le mien, nos pensées se déchirant les unes les autres.

Menteur. Tu ne veux pas mourir.

Je serrai les dents si fort que ça me fit mal à la mâchoire. Je fermai les yeux de toutes mes forces et haletai :

— Je n’ai jamais voulu mourir. C’est pour ça que j’ai attendu si longtemps.

Je sais.

Je veux une vie. Une vraie vie.

Alors pourquoi tu ne te bats pas pour l’avoir ?

C’est impossible.

Eterran propulsa un souvenir vers moi : le démon de Burke, un mélange de rage et de triomphe brûlant dans son regard alors qu’il projetait son bras en arrière, visant mon torse de ses griffes lumineuses. Dans son autre main, il tenait l’Amulette de Vh’alyir.

C’est possible.

J’ouvris les yeux. Le punching-bag se balançait comme un pendule et je ralentis ma respiration pour la caler sur son rythme mesuré.

Tu me trahiras, Eterran. Tu me hais.

Ses pensées tourbillonnèrent en un maelstrom d’ébène, attisées par un désir brûlant qui éclipsait même le désespoir le plus noir.

Tu veux survivre, murmura-t-il en moi. Derrière ta culpabilité, ta haine de toi et ta détermination aveugle à protéger tes amis, tu veux vivre autant que moi.

Ma poitrine se serra au point que je n’arrivais plus à prendre une vraie inspiration. Le message de Tori brillait comme un phare. Elle ne me connaissait pas – le vrai moi, la personne que j’avais perdue quand j’avais laissé un démon entrer dans mon corps – mais peut-être qu’on pourrait… peut-être…

Non. C’était impossible.

Toutefois, elle avait déjà accompli pas mal de choses qui auraient dû être impossibles. Elle se battait pour moi à cet instant même. Comment pouvais-je abandonner alors qu’elle luttait aussi fort ?

Les émotions me submergèrent comme une vague : toute la colère, la douleur, et le sentiment de trahison m’envahirent de nouveau. Je projetai mon poing. Alors qu’il s’écrasait sur le punching-bag, ma fureur émit une dernière étincelle et mourut. Mon désespoir enfla et reflua. Ma douleur me frappa et battit en retraite.

La fureur d’Eterran monta et retomba. Son désespoir. Sa douleur.

Je frappai le sac. Ma respiration était rapide. Le rythme s’en reflétait en moi et les pensées d’Eterran changèrent, s’alignant aux miennes. Nous nous concentrâmes sur le sac. Sur la frappe. Sur l’impact du poing contre le cuir.

Les émotions se calmèrent. Nos esprits s’apaisèrent. Nos pensées allaient et venaient : un débat, des idées, des réfutations, des décisions.

Enfin, des décisions.

Je pivotai et me détournai du punching-bag. Calme. Concentré. Aligné. Je me tournai vers mon intériorité, me glissai au sein d’un pouvoir que je ne pourrais jamais totalement embrasser – pas alors qu’une partie de ma conscience était toujours, toujours prise par la peur du démon en moi et de ce qu’il risquait de faire.

Je tournai les talons, donnai un coup de la main sur le côté, frappant le vide. L’air ondoya comme une lame.

Le bas du punching-bag s’écrasa au sol, répandant son sable. Le haut continua à se balancer à sa chaîne, à peine perturbé dans son rythme par la lame d’air, fine comme un rasoir, qui avait tranché le cuir.

Eterran et moi observâmes le sac détruit.

Je m’éloignai. Après une douche rapide, je remontai l’escalier, une serviette autour de la taille, mon téléphone à la main. En passant dans le salon, je jetai un coup d’œil à l’homme installé sur le canapé.

Girard, mon baby-sitter du moment, détourna le regard de la télé pour se tourner vers moi. Darius avait fait en sorte que je ne sois pas tout seul la nuit jusqu’au retour d’Aaron et Tori. Girard, Alistair et lui – les seuls à être au courant de mon secret à part Aaron, Kai et Tori – se relayaient pour me surveiller.

— Comment ça va ? me demanda-t-il, le regard adouci par l’inquiétude – et le chagrin.

Il portait déjà mon deuil alors que je n’étais même pas encore mort.

— Bien, dis-je en ignorant la façon dont son regard s’attardait sur mes cicatrices.

Je laissai rarement les gens les voir.

— Je vais me coucher.

— Ça marche.

Je continuai à monter les marches, jusqu’à ma chambre. Je verrouillai la porte, retirai ma serviette, et revêtis ma tenue de combat. J’enfilai les longs gants dont les coudières et les doigts étaient renforcés de métal, et je m’interrompis pour écouter. Le son de la télé me parvenait à travers le sol.

Le message de Tori emplit l’écran quand je le déverrouillai et ma gorge se serra. Je sélectionnai un autre nom dans ma liste de contacts, tapai un message rapide et appuyai sur « Envoyer ».

Est-ce qu’elle va mordre à l’hameçon ?

On le saura très vite.

Je marchai jusqu’à la fenêtre de ma chambre. Je fis attention à stabiliser le panneau pour qu’il ne fasse pas de bruit avant de l’ouvrir et d’écarter la moustiquaire.

La hauteur de l’étage n’était pas un souci – je n’avais même pas besoin d’utiliser mon aéromancie pour amortir la chute. L’air froid emplit mes poumons alors que je prenais une grande inspiration. La détermination était comme un feu dans ma poitrine, un feu où se perdait le désespoir qui planait sur moi depuis que j’avais failli disparaître aux mains de Varvara.

— Est-ce que ça va marcher ? murmurai-je dans la nuit silencieuse. Robin ne lâchera pas facilement d’infos.

Il faudra qu’on s’y mette tous les deux.

Je hochai la tête. Tous les deux. À part de brefs moments durant les combats, nous n’avions plus coopéré depuis que je m’étais échappé de la communauté huit ans plus tôt – depuis que j’avais condamné ma famille à la mort.

Je m’éloignai de la maison, en espérant que je n’étais pas sur le point de répéter la pire erreur de ma vie.

Chapitre 20

J’eus presque, presque, l’occasion d’aller à Salt Lake City dans le jet privé super classe du Syndicat Yamada. Mais un connard de cadre qui était hiérarchiquement au-dessus de Makiko décida que son envie d’aller faire du golf aux Bermudes était plus importante, et il avait réquisitionné l’appareil.

Alors, au lieu de voyager dans un luxe financé par la mafia, Aaron loua une remorque pour les motos de Kai et Makiko, l’attacha à son SUV, et nous nous élançâmes pour quatorze heures de route à travers l’Oregon, la pointe sud de l’Idaho, et enfin l’Utah.

Même avec le temps que ça nous avait pris de trouver une remorque et d’aller la chercher, nous prîmes la route une demi-heure avant Blake. Il n’avait pas été ravi de découvrir que sa jeep avait un pneu à plat – mais comme je le lui avais assuré avec toute ma sympathie, je n’avais pas la moindre idée de la façon dont c’était arrivé. Pas la moindre.

Je n’étais pas sûre que mes talents d’actrice l’aient convaincu.

Je dormis une bonne partie de la nuit, en me servant tour à tour des épaules de Justin, Kai et Aaron comme oreiller, suivant celui qui avait la chance d’être assis à côté de moi sur la banquette arrière où l’on était bien serrés.

Dix heures plus tard, quand on fit le plein à Twin Falls, Idaho, je pris le volant. La conduite était facile, mais chiante. La route était droite et le paysage aussi plat et inintéressant que la prairie canadienne. Blake nous avait rattrapés, et avec sa jeep qui filait devant moi, j’avais juste à le suivre.

Au bout d’une heure, je commençai à me dire que les virages à vous filer la nausée de la Chaîne côtière de l’Oregon me manquaient.

Les haut-parleurs de la voiture laissaient échapper une chanson pop qui m’était vaguement familière, les paroles noyées par les ronflements bas d’Aaron. Kai se trouvait à l’arrière, et Justin avait pris le volant de la jeep de Blake pour qu’il puisse aussi piquer un petit somme.

Makiko était sur le siège passager à côté de moi, ses courtes jambes étirées au maximum, les paupières à moitié voilées de fatigue.

J’avais envie de lui en vouloir. Bon, d’accord, je lui en voulais, mais moins que d’habitude. Elle ne s’était pas plainte une seule fois pendant les longues heures dans le SUV. Elle ne s’était pas amusée à donner des ordres ou à lancer des remarques méprisantes, et elle avait même proposé de conduire.

Quand elle ne ruinait pas la vie de Kai, elle était presque supportable.

— Alors, soufflai-je. Ton plan, là, c’est de nous aider à dé-mage-démonner Ezra, comme ça Kai ne se retrouvera pas impliqué dans le crime d’avoir dissimulé l’existence d’un mage-démon ?

— Oui. Comme je l’ai déjà expliqué.

— Tu aurais juste pu faire tuer Ezra à la place, fis-je remarquer froidement. C’est pas comme ça qu’on règle les problèmes dans la mafia ?

Elle se redressa sur son siège et me jeta un regard arctique.

— Les mages-démons meurent rarement sans se battre. Le faire assassiner risquerait de révéler son statut et le MPD enquêterait.

Je grognai.

— Et moi qui pensais qu’il y avait peut-être une once de compassion dans le noir de ton âme.

Son expression se durcit.

— Et toi tu es un ange de pureté, n’est-ce pas, Tori ? Tu n’as jamais eu à prendre de décisions difficiles ou à faire du mal aux gens que tu aimes pour les protéger.

Je ne pus retenir un tressaillement.

— Je ne force personne à abandonner sa famille pour vivre un pur mensonge.

— Mais tu le ferais si c’était la seule façon de sauver sa vie, rétorqua-t-elle sur le ton de l’évidence. Ne t’embête pas à le nier. Tu n’es pas différente de moi.

— Je n’ai rien à voir avec toi.

— Tu t’es infiltrée dans un bâtiment du MPD, mettant en danger ta vie, celle de Kai, et de toute ta guilde. Ce n’était pas pour sauver un ami ? Tu ferais pire que ça pour sauver l’homme que tu aimes. Et j’en ai l’exemple parfait.

Elle désigna l’autoroute qui s’étendait vers l’horizon.

— Tu n’es pas en train de sauver Kai. Tu le veux juste pour toi.

— Pendant que tu étais en train de démolir ce bâtiment du MPD, j’étais à Los Angeles en train de plaider pour sa vie.

Je tournai aussitôt mon regard vers elle.

— La famille venait juste d’apprendre qu’il voyait une autre femme. L’oyabun m’a appelée et dit qu’il allait donner l’ordre.

— Quel ordre ?

— L’exécution de Kai.

Elle poussa un soupir.

— Il me l’a dit par courtoisie, vu que Kai était mon promis. Je me suis précipitée à Los Angeles pour le convaincre de lui accorder une autre chance.

Un souvenir me revint : Kai qui me disait avoir reçu un SMS anonyme, le prévenant que « le jeu » était terminé.

— Tu… l’as convaincu ?

— Je lui ai juré que Kai valait mieux qu’une exécution et qu’il pouvait se racheter. L’oyabun avait de gros doutes.

Elle laissa son regard se perdre par le pare-brise.

— Et puis Kai s’est pointé à Los Angeles et l’oyabun a décidé de me donner une chance de prouver que j’avais raison. Si j’échoue et que c’est lui qui a raison, il donnera l’ordre.

Alors que les champs qui bordaient la route passaient d’un marron moucheté de neige à un jaune moucheté de neige avant de revenir au marron, je jetai un autre coup d’œil à Makiko, surprise de voir un pli malheureux sur ses lèvres.

— Je sais ce que tu penses, murmura-t-elle. Tu vois qu’il n’est pas heureux et tu te dis « À quoi bon sauver sa vie si c’est pour faire son malheur ? ». Mais une fois qu’il aura gagné la place et l’autorité qui viennent avec sa position, il retrouvera un but.

— Et si ce n’est pas le cas ? S’il n’est jamais heureux là-bas ?

— Il le sera.

— Comment tu peux le savoir ?

Elle pinça les lèvres.

— Parce qu’il était heureux avec moi avant.

Je me concentrai sur la route, la mâchoire crispée. Le ronflement des pneus sur l’asphalte se mêlait à la radio brouillée pour former un fond sonore agaçant. Je jetai un coup d’œil dans le rétroviseur, vérifiant que mes deux passagers dormaient bien.

— Les gens grandissent, murmurai-je. Ils changent. Je l’ai connu moins de temps que toi, mais le Kai que je connais est trop indépendant pour être heureux en suivant les règles de quelqu’un d’autre.

— Et l’avoir connu en gros un an, ça fait de toi une experte ? rétorqua-t-elle.

Sa voix était plus lasse qu’acerbe.

— Le bonheur est fugace, Tori. Sa vie n’est peut-être pas celle qu’il souhaite, mais il peut y trouver quelque chose de bien. Ce ne sera pas possible s’il est mort.

Les lèvres pincées, je jetai de nouveau un regard dans le rétroviseur – et sursautai en trouvant des yeux sombres qui m’observaient.

Nos regards se croisèrent, puis Kai referma les yeux. Je me concentrai sur la route en souhaitant que la magie soit comme dans les contes de fées, là où une marraine toute puissante pouvait faire disparaître tous vos problèmes d’un coup de baguette magique – ne serait-ce que pour une nuit.

Mais même s’il existait de la magie en abondance dans le monde réel, ça ne marchait pas comme ça.

***

Si le quartier général des Clés de Salomon avait été à l’image de la basse opinion que j’avais d’eux, nous aurions fait face à un bâtiment décrépi au fond d’un terrain vague entouré de voitures rouillées, de barbelés, et des crânes ricanants des ennemis de la guilde, fichés sur des pieux.

Au lieu de quoi, Makiko – qui avait pris le volant – se gara à côté de la jeep de Blake sur un petit parking derrière un immeuble de bureaux classe, trois étages, façade d’acier et verre qui reflétait le ciel d’un bleu terne et la lumière brumeuse du soleil de cet après-midi.

Nous sortîmes du SUV en grognant et en nous étirant, et je regardai autour de moi en plissant les yeux. Le centre-ville de Salt Lake City était assez vieillot comparé à Vancouver et le bel immeuble des Clés étaient l’un des rares à avoir l’air aussi moderne.

Blake referma le coffre de sa jeep, son bâton à la main.

— Russel m’a appelé il y a une heure. Il nous attend à l’intérieur.

— Est-ce bien sage ? demanda Kai en remontant sa chemise pour boucler une ceinture de couteaux autour de sa taille.

Une fois sa chemise en place, les armes étaient complètement invisibles.

— Ça n’aurait pas été mieux de se retrouver dans un lieu plus neutre ?

— Il y a constamment des gens qui vont et viennent, votre présence ne devrait pas attirer l’attention.

Il envoya un SMS rapide.

— Mais je vais lui demander de nous retrouver dehors.

Je rejoignis les autres autour du coffre et Aaron me passa ma ceinture de combat dans laquelle il me restait deux bombes alchimiques et Hoshi qui dormait dans la poche de derrière, sous sa forme de petite boule.

Une minute plus tard, la porte en acier unie de l’immeuble s’ouvrit et un grand type à la carrure solide en sortit. La cinquantaine, des cheveux gris tondus court et une expression dure, il correspondait parfaitement au stéréotype du sergent militaire.

— Blake, dit-il d’une voix profonde en lui tendant la main. Tu as fait vite.

Le terramage lui serra la main.

— Il n’y avait pas de temps à perdre.

L’officier de la guilde hocha la tête avant de se tourner vers notre groupe.

— Et je vous remercie d’être venus aussi.

— On fera ce qui est en notre pouvoir pour vous aider, répondit Aaron avec aisance.

Il s’avança pour lui serrer la main.

— Aaron Sinclair, de la guilde du Corbeau et Marteau.

Russel haussa les sourcils.

— Sinclair ?

Aaron eut un sourire habitué.

— Et voilà mes camarades de guilde : Kai, Makiko, Tori et Justin.

Justin cligna des yeux, surpris d’être inclus comme « camarade de guilde ».

Nous serrâmes tous la main de Russel à notre tour. Sa prise était ferme et ses doigts pleins de cals d’une vie passée à manier les armes.

Les présentations faites, Russel jeta un coup d’œil vers l’immeuble.

— Anand, le cinquième officier, est notre suspect principal. Il est sorti en mission, mais on ne devrait pas s’attarder à l’extérieur. La ZEC est l’espace où on sera le plus tranquille.

— La ZEC ? interrogeai-je.

— La Zone d’Entraînement au Combat, expliqua Blake. C’est une salle en sous-sol renforcée par des sorts protecteurs et de l’abjuration. Ça sera très bien pour cette réunion.

Russel nous mena jusqu’à la porte qui avait l’air toute petite à côté d’une entrée double pour les véhicules. Il tapa un code sur le boîtier de sécurité et le verrou cliqueta. Nous entrâmes dans un long couloir neutre, au sol carrelé et aux murs gris et unis, et je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Justin et Makiko restèrent à proximité des voitures, comme prévu. Ils étaient nos renforts.

Russel se rendit compte que notre groupe avait diminué et haussa les sourcils, mais il ne fit pas de commentaires. Un trio de types très musclés nous croisa, et aucun d’eux ne nous jeta un regard. C’était tranquille, en mode « il y a plein de gens, mais tout le monde est occupé ».

Nous suivîmes Russel, descendîmes deux étages et entrâmes dans ce qui ne pouvait être décrit que comme une antichambre. Des casiers longeaient le mur, avec des étiquettes qui annonçaient différents types d’équipements pour l’entraînement, et il y avait la porte d’une salle de bains et d’une infirmerie. Celle-ci était ouverte pour révéler une pièce stérile, qui semblait avoir été transférée directement d’un hôpital.

Droit devant se trouvait une double porte en acier épais, et Russel l’ouvrit.

La zone de combat du Corbeau et Marteau était loin de celle des Clés. Leur salle faisait la taille d’un gymnase, et le sol était fait en caoutchouc noir. Les murs étaient rembourrés, et il y avait des piles d’équipement tout au bout : des mannequins qui servaient de cibles et jusqu’à des murs déplaçables pour former des pièces temporaires.

Une partie de paintball ici serait franchement cool.

Une table en bois – qui à en juger par sa surface pleine de rayures était utilisée comme accessoire dans les entraînements – se dressait au milieu de la salle, et plusieurs dossiers marron étaient empilés dessus. À côté attendaient deux hommes dans la trentaine.

— Venez, dit Russel en nous conduisant vers eux. Chay et Piotr sont au courant. Ils ont toute ma confiance, et ils nous aideront à appréhender Anand.

Blake avança devant moi, Kai et Aaron, et les deux autres mythiques des Clés firent le tour de la table pour venir à sa rencontre. Le terramage serra la main du type blond à la carrure massive. Ses biceps semblaient assez épais pour générer leur propre force gravitationnelle.

— Piotr, dit-il au second homme, alors qu’ils se serraient la main. Le troisième officier, c’est ça ? On s’est rencontrés à l’assemblée générale de la guilde l’an dernier.

Le dénommé Piotr hocha la tête. C’était une grande perche avec des lunettes, un début de calvitie qui laissait apparaître son crâne brillant et une lueur rusée dans le regard qui faisait passer Kai pour un écolier capricieux.

— Je me souviens. Comment ça va ?

— Pas mal.

Aaron, Kai et moi leur serrâmes la main à notre tour, puis nous nous rassemblâmes tous autour de la table.

— Bien, commença Russel. J’ai demandé à un autre membre en qui j’ai toute confiance d’éloigner Anand en l’emmenant en mission cet après-midi. Ils ne seront pas de retour avant que je lui donne le signal, donc on a le temps d’établir un plan.

Nous acquiesçâmes.

— Capturer Anand ne devrait pas poser de problème. C’est un enchanteur de combat doué, comme vous pouvez l’imaginer puisqu’il est officier, mais nous le prendrons par surprise. De son point de vue, Blake est toujours à Portland et personne ici n’est au courant que la secte a été découverte.

— Et la tueuse à gages ? demanda Aaron. Vous pensez qu’Anand ou la secte a pu l’embaucher ?

Russel se frotta le menton d’un air pensif.

— Anand sait comment embaucher rapidement quelqu’un de par son travail pour la guilde, murmura Piotr d’une voix rauque de gros fumeur. En observant la secte, ils vous ont semblé être des civils ou des hors-la-loi ?

— Des civils, affirmai-je. À l’exception du Prætor, peut-être. C’est un contractant.

— On peut sans doute partir du principe qu’Anand a embauché la tueuse, dit Blake en repoussant ses cheveux de devant son front. Il savait où était mon hôtel et je soupçonne qu’il lui a donné comme ordre de me suivre jusqu’à chez vous. Elle s’en est prise à Tori quelques minutes après mon arrivée.

Je frissonnai à ce souvenir.

— On pourra confirmer ça dès qu’on l’aura arrêtée, décida Russel. En attendant, ce qui m’inquiète, c’est la possibilité, aussi mince soit-elle, qu’il puisse y avoir une seconde taupe au sein de la guilde.

— Une, c’est déjà dur à accepter, gronda Chay. Comment ils auraient pu atteindre davantage de membres ?

— De la même façon qu’ils ont réussi à retourner Anand, un officier, rétorqua Piotr. On ne peut pas éliminer ce cas de figure.

Kai croisa les bras.

— On ne peut pas non plus éliminer la possibilité qu’Anand ait corrompu d’autres membres. Il ne leur aura peut-être pas fait rejoindre la secte, mais il pourrait avoir réussi à gagner la loyauté de certains, qui le feraient passer avant leur loyauté à la guilde.

Russel, Piotr et Chay échangèrent des regards peu réjouis.

— C’est possible, bien sûr, dit Russel dont les rides s’étaient creusées. On ne peut être sûrs de rien pour le moment.

— Exactement, déclara Blake. Nous ne connaissons même pas la véritable envergure de la secte. Je doute que le groupe de Portland soit le seul. Le mage-démon n’a pas l’air de venir de là. Il est arrivé d’autre part.

— Combien d’autres personnes pourraient être impliquées ? demanda Chay. La secte a été éradiquée il y a huit ans.

— Vraiment ? insista Kai en se frottant la mâchoire. Est-ce qu’Enright en était l’essentiel ? Et si c’était plutôt… une sous-branche extrémiste ?

— Comment soixante-dix membres et une douzaine de mages-démons pourraient-ils être une sous-branche ? demandai-je.

Russel me fixa de son regard sévère.

— Si ton but était de former un groupe comme celui d’Enright – secret, d’une loyauté féroce, et si dévoué à ta cause qu’ils seraient prêts à se porter volontaires pour des rituels démoniaques –, comment tu ferais pour trouver des candidats potentiels ?

— En créant une religion qui serait moins radicale, répondit Kai d’une voix sèche. Tu appâtes des mythiques dans ta secte d’adorateurs de démons comme celle de Portland, puis tu sélectionnes les plus fanatiques pour ta communauté extrémiste.

— Cette approche donnerait un large panel de candidats potentiels, acquiesça Russel en se tournant vers l’électromage. Et ça permettrait à leurs dirigeants d’observer et de mettre à l’épreuve leurs favoris avant de les faire entrer au cœur de l’organisation.

— Attendez.

Mon regard passa de Kai à Russel.

— Ça voudrait dire qu’il y avait des groupes comme celui de Portland qui recrutaient des cultistes pour la communauté d’Enright ? Et ces groupes… ont continué d’exister après la destruction d’Enright ? Et personne ne s’en est rendu compte ?

Aaron marmonna un juron et je déglutis avec difficulté. Si nous avions raison, alors la secte était loin d’avoir été anéantie.

Blake frappa le sol de son bâton.

— Et cette infiltration des Clés, si on part du principe qu’elle ne s’arrête pas à Anand ? C’est quoi, le but ?

Russel se redressa.

— Quel meilleur moyen de t’assurer que ton organisation reste indétectable que d’infiltrer et finir par contrôler les meilleurs chasseurs de démons du continent ?

— Contrôler ?

Blake secoua la tête.

— Impossible.

— En t’assurant de la loyauté de quelques figures clés, tu peux contrôler n’importe quel groupe.

Un coup frappé à la porte métallique résonna dans la salle d’entraînement. Piotr et Chay se tendirent.

— Entrez ! répondit Russel d’une voix forte.

La porte s’ouvrit et un homme à la carrure imposante, avec des cheveux noirs et une peau d’un marron chaud, entra. Un corps était passé en travers de son épaule, les jambes de la personne pendaient mollement devant son torse.

Mon sang se figea.

Un second type se présenta à sa suite, et il tirait quelqu’un par le bras. Un sourire étira ses lèvres, les joues rosies.

Mon appréhension se transforma en panique.

Daniel, le mage-démon de Portland, laissa sa victime tomber sur le sol dur. La tête de Justin partit sur le côté, son visage inerte maculé de sang.

— Ne bougez pas, ordonna Russel d’une voix calme.

Il me fallut un long moment pour arracher mon regard horrifié à Justin. Je le tournai vers le nouvel arrivant, qui avait balancé sa victime par terre, lui aussi : Makiko, les cheveux emmêlés, immobile, puis vers les hommes autour de la table.

Je m’étranglai.

Piotr tenait deux pistolets dont les flancs du canon étaient gravés de runes. L’un d’eux visait Blake, l’autre Kai. Chay se tenait devant moi et Aaron ; je ne l’avais même pas vu bouger. Il avait sorti deux dagues de quelque part, et en pointait une contre la gorge d’Aaron. L’autre était à quelques centimètres de ma jugulaire.

Daniel et son ami traversèrent la salle, et Piotr et Chay se déplacèrent de façon fluide si bien que chaque mythique couvrait l’un d’entre nous. Je fixai le visage de Daniel alors qu’il se positionnait devant moi, son sourire moqueur me défiant d’essayer quoi que ce soit.

La tension qui m’avait saisie faisait vibrer mes muscles, et la terreur courait dans mes veines.

— Je t’attendais un peu plus tôt que ça, Anand, déclara Russel à l’homme à la peau brune.

— La petite dame était coriace, rétorqua Anand en observant son otage, Kai. Daniel et moi, on a dû la prendre en tenailles.

Le sourire de Daniel s’élargit.

— Je lui en devais une.

Un petit crépitement électrique remonta le long des bras de Kai.

Russel fit le tour de la table et s’arrêta à côté de ses quatre hommes.

— Ne vous faites pas d’idées sur votre capacité à vous échapper. Vous êtes déjà au courant que Daniel est un mage-démon, mais au cas où vous iriez vous imaginer qu’à vous trois vous pouvez le vaincre, avec à ses côtés un héliomage et trois officiers de la guilde…

Russel leva une main vers Blake, les doigts tendus. Le terramage écarquilla les yeux.

— Russel, commença-t-il d’une voix rauque. Tu…

De la magie courut sur la main de Russel : une magie écarlate. Le pouvoir étincelant serpenta sur son bras et un cercle lumineux se forma autour de ses doigts tendus. Des runes naquirent au centre, et la température chuta.

Dans une pulsation crépitante, un rayon de pouvoir rubis partit de sa paume.

Je ne le voulais pas, mais mon cerveau supplanta ma décision consciente et mes yeux se fermèrent tout seuls. Je ne vis pas la lance de magie frapper le large torse de Blake.

Mais je l’entendis. Le craquement horrifiant. Le bruit sourd d’un corps qui touchait le sol. Le râle sifflant d’une respiration. Le silence terrible qui suivit, rompu par mes halètements terrifiés.

— Donc, comme vous le voyez, je n’aurai aucun problème à vous descendre, déclara Russel dans le silence. Au moindre signe de résistance, vous mourrez.

Je me forçai à rouvrir les yeux. Russel tourna son regard vers moi, et une légère lueur écarlate brouillait ses iris. Mes membres étaient secoués de tremblements et j’avais peur de regarder Kai et Aaron à côté de moi.

Justin et Makiko étaient inconscients. Peut-être… peut-être morts. Et Blake était…

Deux mages-démons et trois mythiques puissants nous avaient faits prisonniers. Et il n’y avait pas une seule personne au monde en dehors de cette pièce qui savait où nous nous trouvions. Personne ne viendrait nous sauver. Nous nous étions jetés dans la gueule du loup.

Chapitre 21

— Alors, Russel ? demanda Piotr de son horrible voix grinçante.

Le second officier, membre de la guilde depuis plus de vingt ans, et l’homme à qui Blake aurait confié sa vie, nous observa de ses yeux qui brillaient d’un pouvoir démoniaque.

— Avant que j’appelle le Magnus Dux, il faut qu’ils nous confirment qu’ils ne sont pas allés parler de la Cour à qui que ce soit.

Ma respiration rapide emplit mes oreilles et je forçai mes poumons à ralentir avant de me sentir encore plus étourdie. Je m’ordonnai en même temps de ne pas regarder vers les portes, là où Justin et Makiko étaient étendus, inertes.

C’était plus compliqué d’ignorer Blake et le filet de sang qui courait sur le sol noir.

Russel me désigna d’un doigt.

— On va commencer avec elle. Les femmes craquent plus facilement.

Aaron eut un sursaut et des étincelles rouges jaillirent de ses poings fermés.

— Ne bouge pas, aboya Chay. À moins que tu ne veuilles découvrir ce qui se passe quand un héliomage fout le feu à un pyromage.

— Je vous dirai ce que vous voudrez.

Le grondement dans la voix d’Aaron ne dissimulait pas tout à fait sa peur.

— Laissez Tori tranquille.

Russel fit un geste. Daniel m’attrapa par le bras, me tira jusqu’à la table et me jeta sur le dos. Les dossiers tombèrent et les papiers qu’ils contenaient se dispersèrent. La main de Daniel se referma autour de ma gorge et ses doigts puissants me maintinrent là tout en limitant la quantité d’air que je pouvais prendre.

— Arrêtez ! hurla Aaron. Je vous dirai…

— Tu crois que je suis assez naïf pour croire que tu me diras tout ?

Russel tendit la main sous la table et en sortit une mallette noire. Il la posa à côté de mon épaule.

— Je crains que ce que je veux savoir ne soit trop important pour faire confiance à ta parole.

— Tu es un chasseur de démons, siffla Kai. Pourquoi tu irais offrir ton corps à l’un d’eux ?

Alors que Russel tournait son regard voilé d’écarlate vers Kai, mes yeux à moi plongèrent dans ceux de Daniel. Il eut un sourire avide, plus que prêt à m’interroger, surtout s’il devait m’arracher les réponses.

— Il n’y a rien de plus beau que de subjuguer un démon ainsi, de prendre son corps, vaincre sa volonté et commander sa magie, répondit Russel à Kai.

Je serrai mes mains autour du poignet de Daniel, luttant pour respirer.

— Sauve-nous, hoquetai-je, à peine capable de produire un son.

Avec un déclic, Russel ouvrit la mallette sans se rendre compte de la colère soudaine de Daniel.

— Quand on crée un mage-démon en utilisant des pauvres idiots sans volonté, ça fait des mages-démons faibles, à peine capables de contrôler leurs démons.

— Et je te sauverai…

Russel observa les rangées d’instruments brillants et terrifiants dans sa mallette de bourreau, comme s’il cherchait à décider par quoi commencer.

— Pas une seule fois en quatre ans depuis que je suis passé par le rituel…

— … avec l’amulette, hoquetai-je.

— … mon démon n’a pris le contrôle, pas même un instant.

Une lueur écarlate baigna les yeux de Daniel, les transformant en lave en fusion.

Il recula et leva ses mains à son visage alors qu’il poussait un cri choqué. Je haletai avant de prendre une grande inspiration et plongeai la main dans la poche de ma ceinture.

Daniel vacilla et enfonça ses doigts dans ses joues lisses.

— Non ! C’est moi qui commande, espèce d’enfoiré ! Arrête…

Ses yeux étincelèrent de plus belle et son expression furieuse et désespérée se mua soudain en détermination : la mâchoire serrée, les lèvres retroussées sur une grimace. Son regard revint à moi. Je sortis l’amulette de sa poche et me redressai aussitôt, un bras tendu vers le mage-démon.

Une main se referma autour de mon bras, les doigts si puissants qu’une douleur aveuglante remonta jusqu’à mon épaule. Je hurlai.

Russel leva son autre main. Sa peau flambait, écarlate. Daniel – ou son démon – projeta les deux bras, mais son pouvoir avait à peine commencé à venir au bout de ses doigts que Russel relâcha son sortilège.

Une détonation de pouvoir s’ensuivit. Une lumière rouge aveuglante éclata.

Daniel vola à six mètres de là et s’écrasa contre le mur. Il glissa au sol en laissant une trace ensanglantée sur le rembourrage en polyester.

Russel enfonça ses doigts dans mon bras. L’amulette démoniaque se balançait comme un pendule. Je tenais toujours la chaîne dans ma main.

Il étrécit les yeux en l’observant.

— Et qu’est-ce que c’est que ça ?

Je serrai les dents. Je clignai des yeux pour faire disparaître mes larmes de douleur et jetai un regard à Aaron et Kai pour leur faire comprendre de ne pas bouger. Ils ne réagirent pas, livides, le corps rigide.

— Un artefact arcanique, Piotr ? s’enquit Russel. Ou un infernus ?

— Je n’en suis pas certain.

— Mmh.

Russel étendit la main comme pour saisir la chaîne.

Je la lâchai.

C’est un réflexe : quand vous êtes sur le point de prendre quelque chose et que l’objet tombe, vous le rattrapez. C’est simple. Instinctif.

Russel attrapa le médaillon avec ses réflexes améliorés, et ses doigts se refermèrent autour. Il se redressa, la chaîne pendant de son poing, puis fronça les sourcils en me regardant.

Je lui rendis son regard, absolument terrifiée, et saisie d’un espoir fou.

Russel ouvrit la bouche – et ses yeux devinrent rouges.

Il se propulsa en arrière, l’amulette serrée dans son poing. Le pouvoir démoniaque explosa sur ses membres et le couvrit de veines sinueuses. Il ouvrit la bouche, le visage tordu. Des lignes écarlates couraient sur son visage jusqu’à ses tempes, formant des cornes fantômes.

Je me propulsai de la table et tombai maladroitement sur le sol pour mettre cette faible barrière entre moi et le mage-démon. Russel entra en convulsion avant de tomber à genoux. Il tremblait, était pris de soubresauts. La magie ondoyait hors de lui, se condensait – pour former des ailes qui jaillirent de son dos et une queue épaisse avec de la fourrure.

Il se cambra, le torse bombé, la tête rejetée en arrière et un cri horrifiant déchira sa gorge.

Une seconde voix joignit la sienne dans un rugissement de rage primitive. Le pouvoir brillant qui couvrait tout le corps de Russel ondoya comme l’air au-dessus d’une route chaude, avant d’imploser. Un visage différent s’arracha à celui de l’humain : un visage terrible aux crocs dévoilés, formé par le même pouvoir semi-transparent que ses cornes et ses ailes.

Des épaules apparurent, au-dessus de celles de Russel. Le démon se tortilla comme un papillon cauchemardesque en train de s’arracher à son cocon, et tout du long Russel hurlait comme si on le déchirait de l’intérieur.

Du sang éclaboussa le sol.

Là où les veines de pouvoir marquaient sa peau, la chair de Russel s’ouvrit. Il se mit à saigner et trembla violemment. Le visage du démon passa en un éclair d’une rage triomphante à de la peur, et il s’arracha à son hôte dans une panique soudaine.

Russel bascula en arrière, les membres pris de sursauts. Le démon fantôme fut saisi des mêmes convulsions et ses ailes battirent contre le sol avec les mêmes bruits sourds. Il lutta avec davantage de frénésie pour s’arracher à son hôte, mais plus il essayait, plus le sang coulait à gros bouillons.

Sur un gargouillis, Russel s’arc-bouta. Le démon rugit – un cri de fureur et de désespoir – puis Russel retomba mollement. La lueur des yeux fantômes du démon diminua et son pouvoir radiant se fit plus faible, perdant peu à peu sa substance. La lumière écarlate s’affadit, et il ne resta plus que l’humain.

L’humain, qui gisait dans une mare de sang. Il ne bougeait plus. Ne respirait plus. Ses doigts s’étaient décrispés et l’amulette de Vh’alyir brillait dans sa paume.

Accroupie à côté de la table, je ne pouvais détacher mon regard de lui. Aaron et Kai étaient figés d’horreur, et même Chay, Piotr et Anand étaient bloqués dans une immobilité incrédule.

Une lueur rouge monta dans la pièce.

À l’unisson, nous pivotâmes tous. Daniel était de nouveau sur ses pieds – ou du moins son démon. Malgré le sang qui baignait son torse, un pouvoir courait sur lui et des épines fantômes jaillissaient de ses épaules, des cornes de sa tête.

Il avait les bras tendus, le bas de ses mains joint et les doigts pliés. Une boule de pouvoir se forma dans le creux entre ses paumes, avec des anneaux de lignes et de runes qui dessinaient des spirales vers l’extérieur. Le démon montra ses dents d’humain et referma les mains sur la boule de pouvoir.

Elle s’éteignit – et la magie explosa du sol sous Chay, Piotr et Anand. Des lames fantômes qui ressemblaient à des crocs monstrueux jaillirent vers le haut, embrochant les trois hommes.

Davantage de sang se répandit sur le sol noir. Les lances écarlates s’évanouirent et leurs victimes s’effondrèrent.

Le démon de Daniel vacilla et abaissa les bras ; la magie disparaissait de ses membres. Il se laissa aller en arrière contre le mur et s’affaissa. Ses poumons endommagés rendaient sa respiration gargouillante.

Je me décollai de la table et courus vers lui. À trois longs pas de distance, je ralentis prudemment. Des yeux qui brillaient faiblement me regardèrent approcher ; du sang coulait du coin de sa bouche.

— Démon ? murmurai-je.

— Hav’tan et Vh’ihrēr.

— Qu… quoi ?

— Mon nom, déclara-t-il d’une voix mouillée.

Son accent était plus fort que celui d’Eterran.

— C’est Havh’tan.

— Ha-veu-tanne, essayai-je.

Je m’accroupis, mais je laissai un bon mètre de sécurité entre nous.

— Est-ce que tu peux guérir tes blessures ?

— Non.

Les dégâts que Russel avait infligés… Si le corps de Daniel avait été entièrement humain, il serait déjà mort. Ma gorge se serra douloureusement.

— Je pensais que l’amulette de Vīsh pourrait te sauver.

J’essayai de déglutir.

— Je pensais… mais ça l’a tué.

Le regard d’Havh’tan se porta vers le cadavre de Russel.

— Il aurait pu arrêter.

— Qui aurait pu arrêter quoi ?

— Le démon Ash’amadē. Il ne s’est pas arrêté quand le corps de l’hh’ainun a commencé à se casser. Il voulait être libre. Il a accepté le combat. La défaite, c’est la mort.

Son regard se voila un instant avant de se tourner vers mon visage.

— Tu es l’ennemie de celui qui a fait ça ?

— Oui.

— Tu le tueras ?

J’hésitai. Les démons ne mentaient pas, m’avait dit Eterran, et je ne voulais pas mentir à celui-ci puisque je n’étais pas sûre de la réponse.

— Oui, confirma Kai en s’accroupissant à côté de moi. Nous le tuerons.

Les paupières d’Havh’tan battirent, irrégulières.

— Nnh. Bien.

Un autre battement de cils.

— Celui qui dirige la Cour. Certains l’appellent le Magnus Dux. D’autres l’appellent Xever.

Je me rapprochai. J’ignorai Kai qui prenait une inspiration choquée et je m’assis à côté du démon mourant.

— Comment le trouver ?

— La Cour… se déplace. Il la déplace là où il la veut.

— Où est-ce qu’elle est en ce moment ?

— Un endroit… nord… ouest… Capilano… Parmi les thāitav, là où est la rivière… Ils se rassemblent pour prier et invoquer… et détruire.

Sa bouche se fendit d’un sourire sanglant.

— Ils réduisent les rois en esclavage et appellent la payashē leur reine. Gh’idrūlis. Esha hh’ainun zh’ūltispela.

Le voile rouge dans ses yeux se fit moins intense et son regard perdit de son focus. Les épines fantômes et les cornes qui dépassaient de son corps s’étaient affadies. Son torse se soulevait et retombait sous le coup de respirations faibles et rapides.

— Merci, Havh’tan, murmurai-je. Je suis désolée de ne pas avoir pu te sauver.

Ses paupières s’abaissèrent.

— Si tu l’avais fait… je t’aurais tuée.

— Je suppose que c’est correct.

Le démon eut un sourire ironique, et un dernier râle lui échappa. Les traits de son visage se détendirent et toute lumière disparut de son regard. Daniel et Havh’tan étaient partis.

Je me relevai du sol. Mon pantalon en cuir était imbibé de sang. Le sol en était couvert. Il y avait du sang partout. Des cadavres partout.

Mon regard se reporta aussitôt vers les portes. J’étais terrifiée à l’idée que Justin et Makiko soient morts, eux aussi, mais Justin était en train de s’asseoir, et il avait formé une boule avec sa veste pour la glisser sous la tête de Makiko. Aaron s’était agenouillé à côté de Blake et, alors que je faisais un pas mal assuré vers eux, ma chaussure glissa sur le sol trempé de sang.

Mon estomac se rebella. Je me détournai du cadavre de Daniel, me penchai et vomis.

La nausée passa rapidement et je crachai plusieurs fois. Kai me passa un mouchoir en tissu et je faillis rire en le prenant. Un mouchoir en tissu ? D’un blanc immaculé, caché quelque part au milieu de ses couteaux et de ses shurikens ? Pourquoi se baladait-il avec ça ?

Un amusement hystérique monta en moi, mais je ne pouvais pas rire. Je ne savais pas si j’en serais jamais capable de nouveau après ça.

— Kai ! appela Aaron d’une voix vive. Viens par là !

L’électromage se précipita vers Aaron, toujours agenouillé à côté de Blake. Je me précipitai à sa suite.

— Il est vivant.

Aaron ouvrit la fermeture Éclair de sa veste pour exposer son torse sanglant.

— Il faut qu’on…

Blake battit des paupières avant de les entrouvrir.

— Blake ! m’exclamai-je.

Ma voix craqua.

— Tiens bon. On va te trouver un guériss…

— Barrez-vous de là.

Ma bouche s’ouvrit toute seule.

— Hein ?

— Si on vous chope ici… avec quatre membres morts… ils vous tueront. Barrez-vous.

— Mais et tes…

— Il y a… un bouton d’urgence… juste hors de la salle. Appuyez dessus… quelqu’un viendra.

Il haleta et sourit faiblement.

— Je ne vais pas clamser.

— Mais…

Kai m’attrapa par le bras et me hissa sur mes pieds.

— Allons-y. Plus vite on appuiera sur ce bouton, plus vite il aura un guérisseur.

J’adressai un dernier regard paniqué à Blake avant de laisser Kai me traîner derrière lui. Alors que nous nous précipitions vers la sortie, mon regard tomba sur le corps déchiré de Russel et j’hésitai.

Laisse-la ! hurla mon cerveau. L’amulette ne sert à rien. Pire que rien. Laisse-la ici !

Je ravalai mon dégoût et m’éloignai de Kai pour rejoindre l’officier mort. Je piétinai les papiers qui s’étaient échappés des dossiers. Ce n’étaient que des pages vierges. La chaîne de l’amulette traînait dans la flaque de sang alors je saisis le médaillon dans sa paume à la place.

Je me rappelais avoir traversé la pièce en courant pour rejoindre les autres, mais à part ça, mes souvenirs de la façon dont nous étions ressortis du bâtiment étaient flous. J’avais appuyé sur un bouton rouge « blessure grave » de l’autre côté de la porte et couru dans l’escalier à la suite de Kai, qui portait Makiko. Après ça, je me souvenais vaguement d’Aaron qui m’avait fait asseoir sur le siège passager en me murmurant des mots qui s’étaient transformés en bouillie pour mes oreilles.

Quand je clignai des yeux de nouveau, nous étions sur l’autoroute et il n’y avait que des champs aussi loin que mon regard se portait. Le soleil brillait à l’horizon à l’ouest, baignant le paysage d’une lumière orange et d’ombres profondes. Où étaient passées les dernières heures ?

— Tu es réveillée, murmura Aaron.

Il me jeta un regard avant de reporter son attention sur la route.

— J’ai dormi ?

Je jetai un coup d’œil au siège arrière où Justin et Makiko reposaient, évanouis. Kai était blotti dans le coin à côté de sa fiancée. La grosse trousse de premiers secours qu’Aaron gardait dans son coffre était posée sur ses genoux.

— Ils ne sont pas…

— Ils dorment, déclara Kai. Je leur ai donné des potions de soin. Ils ne sont pas gravement blessés.

— Oh… tant mieux.

Je rajustai ma position sur le siège et une douleur sourde jaillit dans mon bras posé en travers de mes cuisses. Je fronçai les sourcils. Une chaîne pendait de mon poing et je desserrai mes doigts pour voir l’Amulette de Vh’alyir. La bile me monta aux lèvres et je jetai l’artefact au sol entre mes pieds. La douleur se réverbéra dans mon bras à ce mouvement et je retroussai ma manche. Un hématome d’un violet charmant assombrissait mon poignet, à la forme de la main de Russel.

— Ça va, Tori ? demanda Aaron.

Non. Il n’y avait absolument rien qui allait.

— C’est juste un bleu. Où on est ?

— Dans l’Idaho.

Ses mains se crispèrent sur le volant.

— Je ne crois pas que les Clés nous aient suivis, mais on n’avait pas envie de traîner dans le coin pour vérifier.

— Il n’y a aucun moyen de savoir quelles seront les conséquences de tout ça, ajouta Kai. Si Blake survit, il pourra leur expliquer ce qui s’est passé – mais est-ce qu’ils le croiront ? Il n’a pas de preuve que Russel et les autres étaient des traîtres. On risque de devoir faire face à des accusations de meurtre d’ici quelques jours.

La peur perça le désespoir engourdissant qui m’enveloppait.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Aaron se frotta la nuque.

— On rentre à la maison.

Ma gorge se serra au point que je n’arrivais plus à respirer.

— Avec tout ce qu’on a appris sur la secte et ses groupuscules, et sans savoir comment les Clés vont réagir… on ne peut pas gérer ça tout seuls. Il faut qu’on rentre et qu’on en parle à Darius.

— Et Ezra ?

Son regard se posa sur mes pieds, là où reposait l’amulette. Il ne le dit pas. Il n’en avait pas besoin.

L’amulette sur laquelle Eterran et moi avions basé tous nos espoirs n’avait pas sauvé le mage-démon. Ça l’avait tué.

Sa magie fonctionnait sur les contrats normaux. Je le savais. Mais quelle que soit la magie impliquée dans le rituel par lequel on créait les mages-démons, c’était différent, et l’amulette n’avait rompu qu’une partie du lien. Ça n’avait pas suffi. C’était pire que de ne rien faire.

Même si une meilleure compréhension du rituel qui liait Ezra et Eterran nous permettait de faire fonctionner l’amulette, comment étions-nous censés mettre la main sur le grimoire de la secte ? Havh’tan avait essayé de nous dire ce qu’il savait, mais sa description hachée du lieu ne nous menait à rien. Et même si nous réussissions à deviner où c’était, que pouvions-nous faire ? Tous les secrets que nous avions mis au jour depuis Enright n’avaient fait que nous conduire dans des marécages de plus en plus sombres de tromperie et de danger. Des tueuses à gages. Des mages-démons. Des guildes corrompues.

Nous ne pouvions rien faire de plus.

J’enfouis mon visage dans mes mains et ravalai mes sanglots, mais je ne pus empêcher des larmes silencieuses de couler sur mon visage. Alors que je me laissais aller à mon tourment, la flamme dans mon cœur, l’espoir désespéré auquel je m’étais accrochée depuis que j’avais appris le sort imminent d’Ezra, vacilla et mourut.

Chapitre 22

Ezra

Je fis rouler la moto à pied dans l’allée pour que le moteur n’alerte pas mon baby-sitter du soir – si tant est qu’il soit resté là. Comme je n’étais pas rentré dans la soirée, il était peut-être parti. Mon téléphone était sur silencieux, coincé dans ma poche.

Des pensées et des émotions tournoyaient dans ma tête comme un maelstrom et Eterran était silencieux. Il me laissait de l’espace. Ou bien il s’était retiré aussi loin que possible pour échapper aux sentiments humains chaotiques qu’il méprisait.

Les pneus m’éclaboussèrent quand je les fis rouler dans les flaques de la place de parking déserte. La pluie s’était arrêtée alors que j’approchais de la maison, mais j’étais quand même trempé. Je frottai mon front de ma manche et poussai la moto dans le coin près de la clôture. Je mis la bâche par-dessus en me demandant ce que Kai dirait s’il savait que je l’avais empruntée. Comme j’avais du mal à percevoir les distances, c’était un meilleur choix qu’un véhicule fermé car je pouvais sentir les mouvements de l’air autour de moi, ce qui me donnait un léger avantage.

Tout de même, ce n’était pas très sûr.

Je me dirigeai vers le portail de derrière et, avec mon aéromancie à l’esprit, je sondai machinalement mes sens à la recherche d’un mouvement. Ma main se referma sur la clenche du portail.

La brise n’était pas la seule chose qui déplaçait de l’air.

Eterran se réveilla aussitôt et le pouvoir jaillit en nous. La température plongea alors que la magie démoniaque se mettait à courir sur mes bras et mes mains.

J’en levai une, à la rencontre de quelque chose qui arrivait vers moi, et je bloquai un bras couvert de cuir sombre – mais je ne le voyais pas. L’air bougeait tout autour de moi, des tas d’informations, trop pour que je puisse les analyser, mais mes yeux ne voyaient rien, à part la place de parking et la clôture.

Des griffes fantômes de vingt centimètres de long se formèrent au bout de mes doigts, et je frappai avec ma main libre. Les griffes s’enfoncèrent dans la clôture en bois avec un craquement étouffé.

Quelque chose de pointu s’enfonça dans le bas de mes côtes. Autre chose, plus émoussé et dur comme de l’acier, appuya contre ma colonne vertébrale et un dernier objet fit pression sur mon flanc, juste au-dessus de mon rein gauche.

Comme si l’on avait appuyé sur l’interrupteur d’une ampoule, un homme apparut devant moi. Je tenais son poignet, empêchant sa dague en argent de toucher ma gorge, mais sa seconde lame avait tranché mon tee-shirt et la pointe était dirigée de manière à s’enfoncer entre mes côtes. Mes griffes étaient enfoncées dans la clôture à côté de sa tête et l’une d’elles avait effleuré sa joue.

Du sang coulait sur le côté du visage de Darius et il me fixait de ses yeux d’un gris métallique.

Du côté où j’étais aveugle, ça devait être Girard. Je ne le voyais pas, mais l’arme qu’il enfonçait dans mon flanc devait être son pistolet enchanté, chargé de balles qui contenaient davantage d’alchimie que de plomb. Et derrière moi, il ne pouvait qu’y avoir Alistair, dont le bâton avec une pointe d’acier était logé contre ma colonne vertébrale de telle façon qu’une simple poussée en avant suffise à me rompre la moelle épinière.

Les pensées d’Eterran ondoyèrent alors qu’il envisageait et écartait une douzaine de plans d’attaque en une fraction de seconde. Nous pourrions probablement tuer l’un d’eux, mais nous mourrions de toute façon.

Eterran, pensai-je.

Un éclair d’amertume m’envahit, et le démon reflua. Le pouvoir démoniaque qui courait en moi s’amenuisa et disparut. Les griffes enfoncées dans le poteau de la clôture s’évanouirent, je me rendis compte que ma riposte avait beaucoup changé en quelques jours. Le pouvoir démoniaque qui était autrefois mon dernier recours m’était venu instantanément.

Il y avait autant de désavantages à donner de l’autonomie à Eterran qu’il y avait d’avantages.

— Je croyais que vous deviez attendre, murmurai-je.

Le regard dépourvu d’émotion de Darius scruta le mien.

— C’était le plan… jusqu’à ce que ton comportement change.

Sa dague toucha ma peau au-dessus de ma dernière côte.

— Ton démon a déjà appris à te contrôler dans ton sommeil.

— Il ne me contrôle pas.

— Est-ce que tu en serais seulement encore conscient, Ezra ?

Mes paupières s’abaissèrent alors que j’y réfléchissais.

— Vous pouvez demander à Robin Page.

Un éclair de surprise passa sur le visage imperturbable de Darius.

— J’ai travaillé avec elle.

Je l’observai.

— Vous êtes au courant pour elle, non ?

La dague s’écarta de ma chair.

— Je suis au courant.

Il n’en dit pas plus et je ne posai pas de questions. C’était ça, le truc, avec Darius. Il gardait vos secrets, et pour le meilleur comme pour le pire, il ne révélerait jamais ceux de l’un des membres de sa guilde sans permission – même pour sauver la vie de quelqu’un. Si le secret ne lui appartenait pas, Darius ne laisserait jamais échapper ne serait-ce qu’un indice infime.

— Et sur quoi travailles-tu avec Robin ? demanda-t-il d’une voix neutre.

— Un moyen de survivre.

Un autre éclair de surprise passa sur son visage.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

Je grimaçai.

— Ah.

Il sourit imperceptiblement.

— Notre flamboyante barmaid nous inspire tous.

Il retira sa dague de mes côtes et je lâchai son poignet. Il remisa ses lames dans les fourreaux à ses hanches et Girard ainsi qu’Alistair reculèrent d’un pas. Je sortis de leur cercle mortel et me tournai pour les voir tous les trois à la fois.

Ils étaient tout en cuir noir et regards glacés, et ils possédaient assez de magie et d’expérience pour vaincre à peu près n’importe qui. Le monde mythique avait de la chance que ces trois-là soient du côté des gentils.

Darius referma le portail et je le suivis dans la cour. Les deux autres attendirent dans l’allée.

— Es-tu en contrôle, Ezra ? demanda le MG.

De nouveau, je réfléchis sérieusement à la question.

— Je pense que oui.

Je poussai un lent soupir.

— Eterran veut survivre aussi. Tori s’est alliée avec lui et je… j’en ai fait de même.

— C’est une ligne de conduite dangereuse.

La glace recouvrit mon esprit alors qu’Eterran me poussait de côté.

— Aussi dangereuse que la tienne avec le démon de Vh’alyir ?

Un éclair d’inquiétude passa dans le regard de Darius et je repris rapidement le contrôle.

— D’une façon ou d’une autre, tout ça finira bientôt, dis-je. Je veux essayer.

L’ancien tueur à gages m’examina un long instant.

— La mort imminente fait des choses étranges à nos esprits, Ezra. Elle fait ressortir le meilleur de certaines personnes, et le pire d’autres. J’ai craint tout du long que, quand le moment viendrait, nous ayons à faire face à ton pire.

J’ouvris la bouche pour protester.

Sa main se referma autour de mon épaule et il me serra avec force.

— Tu ne peux pas surmonter ton pire si tu ne lui as jamais fait face.

Il se détourna.

— Nous garderons un œil sur toi, mais je veux que tu m’envoies des comptes-rendus.

Je le regardai partir vers le portail. Il le referma derrière lui et quand la clenche retomba, il se tourna pour me regarder, Girard et Alistair derrière lui.

— J’ai attendu six ans que tu t’impliques dans ce combat, Ezra. Ne me déçois pas.

Leurs pas firent craquer les graviers, mais quand ils passèrent sur le goudron, ils devinrent silencieux. Ils disparurent à la vue alors que la magie de Darius tordait la lumière autour d’eux.

Je portai une main à mes côtes, là où le sang avait traversé mon tee-shirt.

Une fois dans la maison, je me douchai, j’appliquai une potion de guérison sur la coupure superficielle et enfilai des vêtements confortables. Les pièces résonnaient, douloureusement vides. Dans ma chambre, je tirai ma guitare de son support et pinçai chaque corde pour vérifier qu’elle était accordée.

Trop de secrets. Les miens. Ceux de Tori. Ceux de Robin.

Les yeux fermés, je laissai mes doigts glisser sur les cordes et appuyer sur les frettes, en jouant si bas qu’on entendait à peine les notes.

Aaron et Kai n’avaient laissé tomber que parce que je leur avais demandé de le faire. Darius avait attendu que je décide de me battre pour survivre. Tori avait tout risqué pour me garder en vie assez longtemps pour qu’elle puisse entamer le combat à ma place.

Pourquoi avais-je attendu aussi longtemps pour essayer ?

Eterran s’agita, son esprit plus calme que d’habitude, la morsure de son amertume moins aiguë. Tu veux savoir ?

Mes doigts hésitèrent sur les cordes de la guitare.

Il vient de te le dire.

Qui ?

Darius.

Comment ça ?

Le souvenir repassa dans ma tête : Darius, sa main sur mon épaule, les mots qu’il avait murmurés. Tu ne peux pas surmonter ton pire si tu ne lui as jamais fait face.

Je me les répétai, et quand je compris, ce fut comme si un couteau se tordait dans ma poitrine.

La mélodie de la guitare entre mes mains se tut. Je pris une grande inspiration et la relâchai. Des souvenirs montèrent en moi : des maisons en ruine, des possessions abandonnées, le temple anéanti, ses murs gris tachés de rouge. Le vide, là où il y avait eu des familles à une époque. L’agonie, là où il y avait eu du bonheur.

Ma faute. Entièrement ma faute – et toute tentative d’échapper à ma fin prédéterminée semblait une façon d’évader la punition méritée pour la douleur et les morts que j’avais causées.

Je ne méritais pas d’être heureux. Je ne méritais pas d’être aimé ou protégé. Je ne méritais pas de mener une vie normale – aussi normale qu’elle puisse l’être tout en dissimulant le fait que j’étais un mage-démon.

Je posai ma guitare sur le lit et tendis la main vers ma table de nuit. Dans le tiroir du haut se trouvait un album relié de cuir. Je le pris sur mes genoux et l’ouvris. Lentement, je fis défiler photo après photo d’Aaron, Kai, Tori et moi. Surtout de Tori.

Je m’arrêtai à la dernière photo. Le selfie de nous deux à la fête de Noël, pris alors que je me moquais d’elle parce qu’elle essayait d’en obtenir un qui soit plus flatteur. À peine quelques minutes plus tard, dans un couloir de service du manoir, elle m’avait embrassé sous le gui.

L’album en équilibre sur mes genoux, je fis glisser mon téléphone hors de ma poche. L’écran était trop lumineux dans la pièce plongée dans la pénombre. J’ouvris notre conversation. Son dernier message attendait toujours, sans réponse. Elle n’en avait pas envoyé d’autres.

Je ne méritais pas d’être aimé…

Je tapai sur son icône du pouce, faisant apparaître son numéro.

… mais d’une façon ou d’une autre, c’était arrivé quand même.

J’appuyai sur le bouton « Appel » et levai le téléphone à mon oreille quand il se mit à sonner.

Chapitre 23

West Yellowstone était une ville dans le sud du Montana. Oui, le Montana. On rentrait chez nous, mais Aaron avait quitté la route principale pour qu’on puisse tous prendre une vraie nuit de sommeil dans un lieu qui ne serait pas sur le trajet.

Nourriture, douche, vêtements propres, sommeil. C’était ce qui aurait dû être ma priorité, mais pendant que les autres étaient dans notre chambre au motel à attendre leur tour pour la salle de bains et à finir la nourriture à emporter, je m’étais éclipsée.

Au lieu de rester avec eux, j’étais revenue sur le siège passager du SUV d’Aaron. Le dossier incliné en arrière le plus loin possible, je fixai le plafond d’un œil morne, mon bras douloureux et bleui posé sur mon ventre.

Je n’avais pas été capable de supporter la discussion sur la secte – la Cour, comme le démon de Daniel l’avait appelée. La Cour semblait être le plus haut niveau de la secte, celui qui contrôlait les plus petits « cercles » comme celui de Portland. Un système interconnecté, à la fois caché et puissant, et suffisamment insidieux pour prendre dans ses filets non pas un mais quatre membres des Clés de Salomon. Combien d’autres guildes et groupes la secte avait-elle réussi à infiltrer ?

La Cour savait que le cercle de Portland avait été découvert et ils le feraient disparaître – si ce n’était pas déjà le cas. Le Prætor s’était évanoui dans la nature et il était sans doute le seul membre de ce groupe à avoir de vraies informations.

Et sans le cercle de Portland et son Prætor, nous n’avions rien d’autre que la description incompréhensible d’un démon mourant.

Nord. Ouest. Capilano. Parmi les thāitav. La rivière. Google ne nous avait pas trouvé de ville ou de village appelé Capilano, mais c’était un nom qu’on retrouvait couramment pour des quartiers, des rues et même des centres commerciaux. « La rivière » rétrécissait un peu le champ de nos recherches, mais nous avions été incapables de trouver thāitav dans un quelconque langage, ce qui voulait dire que c’était probablement du démonique.

Peut-être qu’avec des semaines ou des mois d’enquête minutieuse, le Corbeau et Marteau serait capable d’exposer la Cour. Peut-être que notre guilde parviendrait à l’abattre, même si Aaron pensait qu’il faudrait sans doute la supervision du MPD et les efforts coordonnés de plusieurs guildes pour vraiment l’anéantir.

Mais rien de tout cela ne sauverait Ezra.

Quelque part à mes pieds, l’amulette de Vh’alyir reposait là où je l’avais laissée tomber. Combien de morts avais-je causées avec cette expédition naïve ? J’avais menti et fait du mal à mes amis. J’avais éloigné Aaron et Kai d’Ezra au moment où il avait le plus besoin d’eux. J’avais mis la vie de Justin en danger. J’avais causé à Blake une blessure horrible – peut-être fatale.

Tout ça pour rien.

Je ravalai un gémissement piteux, me redressai et observai l’amulette à mes pieds. Je la soulevai par sa chaîne, puis ouvris la boîte à gants pour la fourrer à l’intérieur. Quand la petite porte en plastique s’abaissa, le sceptre de la secte roula à l’extérieur.

Je le rattrapai. L’amulette d’une main, le sceptre de l’autre, je fixai les deux artefacts. Pourquoi avais-je cru qu’un talisman perdu pourrait sauver Ezra ? Pourquoi avais-je pensé que je serais capable de trouver un moyen alors que personne d’autre ne le pouvait ? Pourquoi avais-je pensé que je pouvais changer quoi que ce soit ?

J’étais juste une humaine dépourvue de magie qui faisait comme si elle était spéciale. Les dents serrées, j’enroulai la chaîne de l’amulette autour de la hampe du sceptre et les fourrai tous les deux dans le petit espace sombre. Je m’adossai au siège incliné et fixai le plafond. Mes larmes se perdirent dans mes cheveux à cause de la gravité.

Quelque chose vibra contre ma fesse.

Je fis un bond de quinze centimètres avant de sortir le téléphone de ma poche. Persuadée que c’était Aaron qui me disait de revenir prendre une douche, je jetai un regard peu enthousiaste à l’écran.

La photo d’Ezra le remplissait : il fixait l’objectif d’une mine grave alors que ses lunettes protectrices étaient perchées au-dessus de son casque de paintball en plastique, la joue maculée de peinture rose. Mon cœur manqua un battement.

Ezra m’appelait après des jours de silence.

Pourquoi ?

La panique resserra ses serres glacées autour de mes poumons et je portai le téléphone à mon oreille pour murmurer :

— Allô ?

— Tori ?

La voix d’Ezra me baigna, apaisant les plaies béantes de mon esprit. Sa voix m’avait tellement manqué… Il me manquait tellement…

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je, paniquée. Tu vas bien ?

— Oui.

Ce n’était pas juste le mot, sa voix avait l’air normale, et je fus soulagée.

— Et toi ? demanda-t-il après une hésitation. Tu as l’air bizarre.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais impossible de lui dire que j’allais bien. Rien n’allait. Tout allait de travers, était cassé, en pleine désintégration alors que j’essayais désespérément de faire tenir l’ensemble. Je m’étais promis que je le sauverais et j’avais échoué.

J’explosai en sanglots.

— Tori, qu’est-ce qu’il se passe ?

Mon angoisse, ma culpabilité et mon regret me secouèrent de plus belle.

— Je suis tellement désolée, Ezra. Je suis tellement désolée de t’avoir menti et d’avoir mis tout le monde en danger, et je savais que c’était important de te dire pour Eterran, mais je… j’avais trop peur. Je ne pouvais pas te perdre. Je ne pouvais pas gérer ça.

— Tori…

— Et puis j’ai traîné Aaron et Kai ici.

Les mots m’échappaient, tremblants, à peine cohérents.

— Je pensais qu’on pouvait le faire, et je leur ai donné des espoirs, à eux aussi, mais c’est un vrai désastre et j’ai… j’ai… j’ai tout foutu en l’air, Ezra, et je suis tellement désolée.

— C’est pas grave, dit-il doucement. Je suis désolé aussi. Je suis désolé que tu aies dû te battre pour moi.

Ma main se crispa sur le téléphone et je l’enfonçai contre mon oreille.

— J’aurais dû écouter. Vous m’avez tous dit que c’était impossible et qu’il n’y avait pas moyen de te s… sauver, mais je ne voulais pas le croire. Je pensais juste que vous n’aviez pas assez essayé et c’était idiot et nul et juste, juste… faux. Tout ce à quoi j’ai réussi, c’est faire souffrir tout le monde davantage parce que je n’ai pas eu confiance en vous.

— Ce n’est pas vrai. Tu as davantage confiance en nous que nous ne le méritons.

Il y eut un petit bruit dans le combiné alors qu’il changeait le téléphone de position.

— Tori, qu’est-ce qu’il s’est passé ?

J’essuyai mes joues humides.

— On est allé à Enright, on a trouvé une piste, on l’a suivie, et tout a explosé. On s’en est sortis sains et saufs, plus ou moins, et là on va rentrer.

Je ravalai un autre sanglot et ajoutai doucement :

— Et ne te fais pas de faux espoirs : on rentre les mains vides.

La ligne resta silencieuse alors qu’il absorbait ça.

— Je sais que je suis vague, marmonnai-je misérablement, mais les détails… je crois que je devrais te les dire en personne. Est-ce que… est-ce que tu veux bien ?

— Oui, dit-il sans le moindre indice de la déception et du désespoir que mon échec devait lui causer. C’est pas grave.

Je fermai les yeux de toutes mes forces.

— Ezra… je suis d…

— Arrête de t’excuser, Tori. Tu as vécu des trucs horribles pour moi et tu n’aurais jamais dû avoir à le faire.

— Il fallait que j’essaie, murmurai-je.

Et en prononçant ces mots, le poids sur mes poumons s’allégea un peu.

— Ça n’aura servi à rien au final, mais il fallait que j’essaie.

— J’aurais dû essayer aussi.

Une note dure inattendue s’était glissée dans sa voix.

— Je suis désolé, Tori. Je suis désolé que ça m’ait pris aussi longtemps, mais je suis prêt à me battre aussi maintenant.

Mes yeux se rouvrirent d’un coup et je fixai le plafond uni du SUV.

— Tu ne peux pas me laisser tomber maintenant, d’accord ? J’ai besoin de ton aide.

— Tu… tu veux te battre ?

— Je veux vivre. J’ai toujours voulu vivre, et maintenant d’autant plus.

Il marqua une pause.

— Je n’ai pas de rêves d’avenir. Je ne me suis jamais autorisé à m’imaginer un futur. Mais je veux changer ça. Je veux que tu fasses partie de mon avenir.

La gorge serrée, je m’agrippai au téléphone.

— Ezra…

— Si ce que tu es partie faire à Enright n’a pas marché, alors reviens ici pour qu’on essaie autre chose. J’ai quelques idées.

— Ah bon ?

— Mmh. Peut-être que tes pistes nous aideront aussi.

Je grimaçai.

— Pas vraiment, à moins que tu ne puisses me dire quel endroit correspond à « nord, ouest, Capilano, parmi les taï-tave, rivière ».

Un petit rire incrédule lui échappa et ce son me réchauffa tout entière.

— On se donne des énigmes maintenant ? demanda-t-il, perplexe. Ça veut dire quoi, taï-tave ?

— Aucune idée. C’est un mot démoniaque, je pense.

— Démoniaque ?

Il marqua une pause.

— Thāitav ? C’est ça, le mot ?

— Oh… ah oui, oui.

— Eterran dit que thāitav signifie quelqu’un qui est mort ou « les morts ». Alors « parmi les morts, rivière » et Capilano ?

Il marmonna de façon inintelligible.

— C’est censé être dans le coin ? Parce qu’il y a un cimetière à côté de la rivière Capilano dans Vancouver Ouest.

La chair de poule me recouvrit de la tête aux pieds. Nord. Une ville dans le nord. Vancouver Ouest. Un cimetière à côté de la Capilano.

Ce n’était pas possible. La Cour ne pouvait pas se trouver à Vancouver.

La Cour… se déplace. Elle se déplace là où il la veut. Si Havh’tan avait raison, alors elle aurait pu se déplacer à Vancouver – mais pourquoi ? Pourquoi donc le Magnus Dux déplacerait-il la tête de la secte là-bas ? Qu’est-ce qui pouvait bien attirer la secte à Vancouver ?

— J’ai raison ? demanda Ezra.

— Peut-être… mais n’envisage même pas d’y aller ! C’est compris ? Il faut que je te dise le reste… mais quand on sera là.

Je pressai le téléphone contre mon oreille avec mon épaule et je tirai sur la poignée du siège pour le redresser.

— Je t’expliquerai tout dès qu’on sera là, alors s’il te plaît, attends-nous.

— D’accord.

— On est dans le sud du Montana, là…

— Le Montana ?

— … mais on va rentrer le plus vite possible. On devrait être là demain après-midi, je pense.

Je me penchai en avant et rouvris la boîte à gants.

— Il faut que je parle à Aaron et Kai et qu’on se remette en route. Tiens bon jusqu’à ce qu’on soit là, d’accord ?

— Je vous attends. Sois prudente, Tori.

— Je le serai. Il faut que j’y aille. Au revoir, Ezra.

Ce n’est qu’après avoir raccroché que je me rendis compte qu’aucun de nous deux n’avait abordé le sujet de mon dernier SMS. Ma bouche trembla, mais je mis de côté mes sentiments blessés et mon anxiété. Ce n’était pas le moment pour ça. Un espoir féroce brûlait de nouveau dans ma poitrine et je ne laisserais rien l’obscurcir.

Alors que je sortais l’amulette et le sceptre de la boîte à gants, mon téléphone émit un bip. Je tapotai l’écran et ma conversation avec Ezra apparut. Un nouveau message figurait sous le dernier.

Je t’aime aussi.

Mon cœur enfla jusqu’à ce que je manque d’air. Les larmes aux yeux, j’ouvris la portière avec mon coude.

Quand je fis irruption dans la chambre du motel, Aaron et Kai bondirent sur leurs pieds, aussitôt alertes. Assis au bureau encastré à côté de la petite télé du motel, Justin se contenta de me dévisager, bouche bée.

— Eh, hoquetai-je. Je crois que je sais où se trouve la Cour. Il faut qu’on rentre à Vancouver immédiatement.

Les mâchoires d’Aaron et Kai rejoignirent celles de Justin par terre.

Ma main se crispa sur la tige du sceptre où pendait l’amulette.

— Et si on a de la chance, on pourra voler le grimoire de la secte sous leur nez avant même qu’ils se rendent compte qu’on est là – et avant qu’on leur envoie toutes les guildes de la ville aux trousses.

***

Après d’interminables heures de conduite sur des autoroutes qui n’en finissaient pas, j’aurais dû être ravie d’être de retour à la maison. Enfin, celle d’Aaron, mais c’était quand même la maison.

Nous n’avions pas été super rapides. À la moitié du bassin du Columbia, nous avions crevé un pneu. Aaron et Kai l’avaient remplacé rapidement avec la roue de secours et nous nous étions traînés dans la ville la plus proche. Nous avions perdu plusieurs heures à trouver un garage, à attendre qu’il ouvre, et à faire remplacer la roue.

Mais c’était fait, et maintenant je me tenais au milieu du salon. Aaron et Kai étaient là avec moi, et nous nous faisions face, formant un triangle.

— Ezra nous a envoyé un texto il y a une heure pour dire qu’il sortait un moment, dis-je en faisant sauter mon téléphone dans ma main. Il veut savoir quand on sera là. Je l’appelle ?

Aaron frotta son menton mal rasé.

— On ne peut pas lui balancer que la secte a survécu comme ça et l’entraîner direct jusqu’à leur place forte – ou je ne sais ce qu’on va trouver dans ce cimetière.

— Il a dit qu’il voulait se battre.

— Mais il ne sait pas contre qui ou quoi, répondis-je en me mordant la joue.

— Ne prenons pas le risque, murmura Kai. On a failli le perdre il y a une semaine. Ça ne lui a pas laissé beaucoup de temps pour se remettre.

Je hochai la tête, à contrecœur.

Aaron se frotta les mains d’un air décidé.

— Alors, en tenue. La Cour ne sait sans doute pas qu’on les a trouvés, mais on ferait mieux de se dépêcher. Qui sait combien de temps on a avant qu’ils remballent et bougent de nouveau.

Kai acquiesça et fila vers le sous-sol où Makiko avait disparu – sans doute pour se rafraîchir dans la salle de bains – pendant qu’Aaron montait à l’étage pour se changer et s’armer dans sa chambre. Je les regardai partir, le cœur serré, les poings crispés. Je n’avais qu’une seule tenue de combat, et elle était dans ma valise, dans le SUV. Quant à mes armes…

Deux bombes alchimiques et Hoshi. C’était tout ce qui me restait à mettre à contribution.

Je ravalai la nausée qui montait au creux de mon ventre et traversai la cuisine pour sortir par-derrière. L’air froid de janvier mordit mes joues alors que je traversai la cour et passai le portail ouvert. La remorque que nous avions utilisée pour emporter les motos de Kai et Makiko dominait l’espace de parking.

À côté, le SUV était illuminé, le hayon ouvert, et Justin se tenait dessous. Il était en train de vérifier dans son sac que rien ne lui manquait avant de rentrer chez lui.

Il releva la tête quand je le rejoignis. Un hématome violet ombrait sa tempe depuis sa rencontre avec Daniel et Anand à l’extérieur de la guilde des Clés.

— Salut.

Il plia n’importe comment une chemise froissée et la fourra dans son sac.

— Je pensais que tu te préparais à la bataille avec une secte démoniaque.

Je ressortis la chemise.

— Je ne suis pas sûre d’y aller.

— Comment ça ?

Je fronçai les sourcils devant le vêtement mal plié, le secouai et recommençai.

— À quoi j’ai servi tout ce temps ? Je ne fais que les gêner.

Justin me fit face, mais je restai concentrée sur la chemise dont je lissai les manches.

— Je suis inutile.

Je tirai sur le col.

— Je n’ai pas arrêté un seul des mythiques que nous avons affrontés – sauf en tuant Russel accidentellement. Ce n’est pas horrible, ça ? Hoshi a été bien plus utile que moi. Je pourrais juste l’envoyer avec les garçons et rester à la maison.

Je glissai la chemise dans son sac et fixai mes mains trop humaines.

— Tu n’as pas arrêté de me demander si j’étais qualifiée pour faire tout ça, si c’était sûr, si c’était une bonne idée… je n’ai jamais été qualifiée. Ça a toujours été une mauvaise idée, je me persuadais juste que je pouvais gérer.

— Tori… murmura-t-il.

Je serrai les poings.

— Tu as demandé à Aaron si je pouvais jouer dans sa ligue. Je ne peux pas. Je ne suis pas une mythique de combat ou une chasseuse de primes. Je suis juste une barmaid.

Justin s’assit sur le pare-chocs.

— Tu sais que c’est des conneries.

Je tournai vivement les yeux vers lui.

— Tu ne fais pas les choses de façon propre et nette, Tori. C’est le bordel avec toi. Tu te pointes quelque part, tu secoues tout, tu mets le chaos. Tu as toujours été comme ça.

Je fronçai les sourcils.

— Si c’était censé être un compliment, c’était très moyen.

— Tu n’as arrêté personne de façon propre et nette, mais tu as trouvé des réponses, échappé au danger, et tu as ramené tes amis vivants.

Il grimaça.

— J’ai frôlé la crise cardiaque à quelques reprises, mais tu as survécu à tout ça.

— Mais c’était juste de la chance. Si quoi que ce soit avait…

— En réchapper une fois de justesse, c’est de la chance. Le faire encore et encore, c’est autre chose.

Il me dévisagea, les yeux étrécis.

— Tu sais que tu n’es pas inutile, Tori. C’est quoi, le vrai problème ?

Je lui rendis son regard avant de me laisser tomber sur le pare-chocs à côté de lui. Mon cœur se serra de nouveau, mes vieux complexes toujours bien en place.

— Je voulais tellement être une mythique, murmurai-je. Je voulais être spéciale, forte, et faire des trucs que les autres gens ne peuvent pas faire. Mais quand j’ai perdu presque toute la magie que j’avais amassée, je me suis rendu compte que je pouvais rouler des mécaniques autant que je voulais, au bout du compte, je suis juste humaine.

— Moi aussi. C’est si terrible que ça ?

Je tressaillis comme s’il m’avait enfoncé une pique entre les côtes.

— Tu étais forte et tu faisais des trucs incroyables avant d’avoir jamais entendu le mot « mythique ».

Il haussa les sourcils.

— La magie ne fait pas de toi un superhéros invincible. Si je suis inutile parce que je n’ai pas réussi à arrêter les hommes de Russel, alors c’est pareil pour Makiko. Elle a été capturée aussi.

Il inclina la tête en arrière et contempla le ciel vespéral à travers la vitre du hayon.

— Quand je t’ai suivie, je pensais que tu avais besoin de ma protection. Mais ce n’est pas le cas. Tu sais quand te jeter dans la mêlée – et tu sais quand rester en arrière et laisser tes amis en première ligne.

Je fronçai les sourcils.

— Tu t’inquiètes de mettre tes amis en danger en les accompagnant au cimetière ? Ou bien tu as peur d’être trop humaine ?

Mes poumons se resserrèrent.

— Je n’ai pas de magie, Justin.

Il se tourna vers son sac et plongea la main à l’intérieur. Quand il me refit face, il tenait son pistolet par le canon.

— Alors prends ça, souffla-t-il. Et au lieu d’être « juste humaine », tu seras une humaine forte avec un flingue.

Je le fixai.

— Euh… tu as le droit de me prêter ça ?

Il haussa les épaules mystérieusement. Le froid du métal imprégna ma main et je me rendis compte que j’avais saisi l’arme. Mes doigts se refermèrent autour.

Des phares luisirent au bout de l’allée. Justin jeta un coup d’œil dans cette direction et se leva.

— C’est mon chauffeur.

Je le regardai prendre son sac. Il le passa en bandoulière, me considéra un long moment – puis sourit. C’était ce sourire que je connaissais bien et qui apaisait mes peurs depuis que j’avais seize ans.

— Que tu y ailles ou non, Tori, je sais que tu prendras la meilleure décision pour toi et tes amis.

Je serrai le pistolet, rendue muette par l’émotion. Il descendit l’allée.

— Et si tu as besoin de moi, tu peux m’appeler quand tu veux. Je peux être fort aussi.

Je souris à travers le voile de mes larmes.

— Je sais.

La voiture qui attendait au bout de l’allée donna un petit coup de klaxon et Justin me salua de la main avant de la rejoindre. Une portière s’ouvrit et se referma, puis le véhicule repartit.

Pendant un long moment, j’observai le pistolet dans ma main, avant de le reposer à l’arrière du SUV. Je fouillai dans nos bagages et trouvai ma ceinture de combat. Les bombes alchimiques tintèrent quand je passai le cuir autour de ma taille et la bouclai.

Je repris le pistolet, le soupesai, et le mis dans le holster vide à ma hanche.

Mon sourire s’élargit, découvrant mes dents. Je soulevai ma valise, fermai le coffre, et me hâtai de revenir vers la maison. Nous avions une mission, et pas de temps à perdre.

Chapitre 24

Le cimetière de Capilano était à vingt-cinq minutes de route de chez Aaron : il fallait traverser le centre-ville, Stanley Park, passer le pont Lions Gate et rentrer dans Vancouver Ouest.

Je sortis du SUV garé sur le petit parking du cimetière et me tournai vers le port hors de vue. C’était incroyable – et rageant que le cœur de la Cour se soit trouvé si près de nous et que nous n’en ayons pas eu la moindre idée.

L’obscurité était tombée et je vérifiai que ma lampe de poche était bien attachée à ma ceinture. Un dernier coup d’œil à mon téléphone – pas de nouvelles d’Ezra, il était toujours occupé à faire je ne sais quoi. Je le mis sur silencieux et le glissai dans la poche qui avait été celle de ma Reine de Pique. Dans une autre poche se trouvait l’amulette démoniaque, et à un anneau de l’autre côté de la lampe de poche, le sceptre de la secte.

Je n’avais pas de véritable usage pour cet objet, mais on ne savait jamais quand un artefact volé pouvait se révéler utile.

Aaron me rejoignit en ajustant le baudrier sur son épaule. Pas d’étui cette fois : Picouze était bien en vue. Il portait des vêtements de combat noirs de la tête aux pieds : un tee-shirt ignifugé, un gilet renforcé, un pantalon en cuir avec des zones rembourrées et des chaussures de sécurité.

Quasi silencieux, Kai fit le tour du véhicule. Il était lui aussi en tenue de combat, un fin gilet comme ceux du RAID chargé de toutes sortes d’armes de jet et deux katanas à ses hanches. Il avait ajouté un bonnet noir pour se tenir chaud, ce qui n’empiétait que très légèrement sur son niveau de Coolitude Extrême.

Makiko le suivait, et ses traits délicats étaient sombres. Elle avait attaché ses cheveux en une queue-de-cheval haute qui se balançait à chacun de ses pas, et une combinaison moulante noire la couvrait comme une seconde peau. Ses seules armes étaient les deux éventails en acier à sa ceinture.

— Bon, murmurai-je en regardant le parking désert. Il faut qu’on trouve la planque… l’antre ? de la Cour. Leur temple d’adorateurs de démons ? Je ne sais pas ce que c’est, mais il faut qu’on trouve quelque chose ici.

— On peut passer outre une bonne partie du cimetière, murmura Aaron. C’est trop public et il y a beaucoup de visiteurs. Allons direct dans la section nord.

Grâce aux vues satellites, nous savions que la portion nord du cimetière était très arborée – une forêt intacte qu’on finirait par abattre pour faire de la place à de nouvelles tombes. C’était du gâchis… Nous courûmes à petites foulées sur un chemin pavé cerné de tombes de part et d’autre. Je ne voulais pas que de beaux arbres vénérables meurent pour que mon cadavre puisse reposer sous du gazon tondu.

— Eh, les garçons, murmurai-je de façon audible. Quand je mourrai, vous choisirez la crémation pour moi, d’accord ?

— Tu ne vas pas mourir, grommela Aaron.

— Je parlais en général.

— Oh. En ce cas, d’accord… mais ce n’est pas moi qui ferai la crémation.

— Pourquoi ? Ce n’est pas à ça que ça sert d’avoir un pote pyromage ?

Il marmonna.

Le cimetière se fit plus sombre alors que nous nous éloignions des sections en usage. Un mur d’arbres s’éleva sur notre chemin et nous nous arrêtâmes. Je déclipsai ma lampe de poche de ma ceinture et la braquai sur la forêt. Plusieurs types de conifères se dressaient là, si serrés que ma lumière ne pénétrait pas plus loin que quelques dizaines de centimètres.

— C’est… très dense, marmonnai-je. Quelqu’un a apporté une machette ?

Kai secoua la tête.

— Même si on pouvait se frayer un chemin là-dedans en jouant les bûcherons, ça ne devrait pas être nécessaire. Les cultistes aussi ont besoin d’accéder au lieu.

— Ça nous aiderait si on savait ce qu’on cherche, commenta Aaron en se passant la main dans les cheveux. On risque d’y passer la nuit.

Il jeta un regard de biais à Makiko.

— Tu peux pas, juste, monter dans les airs pour regarder ?

— La lévitation me prend plus d’énergie que le combat.

— Oh.

Je poussai un soupir frustré – et me redressai d’un coup en me rendant compte qu’on n’avait pas besoin de Makiko pour avoir une vue aérienne.

— Hoshi !

Elle se déroula de ma poche arrière. Elle ondula dans l’air comme si c’était de l’eau et pencha la tête pour renifler ma tresse.

— Eh, ma belle, murmurai-je. Tu peux nous aider ? Tu veux bien faire un petit tour dans le coin et revenir me montrer ce que tu auras vu ?

Elle donna un coup de sa longue queue et s’éleva dans les airs, avant de disparaître.

Aaron et moi partîmes d’un côté à la recherche d’un chemin ; Kai et Makiko dans la direction opposée. Les minutes passèrent et ma peau se mit à picoter de nervosité. Plus nous traînions dans le coin, plus il y avait de chances qu’on remarque notre comportement louche. Si quelqu’un appelait les flics, ce serait pénible, mais si un espion prévenait la secte, ça serait un désastre.

Je m’accroupis et projetai la lumière de ma lampe sur les branches d’un conifère, à la recherche d’un chemin secret, et Hoshi apparut dans un tourbillon de queue démesurée et d’antennes cristallines. Elle frotta son nez au mien et un maelstrom étourdissant d’images emplit ma tête.

— Oh là, oh là, hoquetai-je. Moins vite, Hoshi.

Un éclair de violet rayé de rose en guise d’excuses, et elle me repassa son vol de surveillance à une vitesse plus acceptable. Elle s’était élevée au-dessus des arbres et avait trouvé plusieurs pistes en terre battue et un chemin en gravier. Des arbres, des arbres, encore des arbres, une clairière avec une petite structure et puis…

— Attends, c’était quoi en dernier ?

Elle me remontra l’image : une structure qui avait vaguement la forme d’un belvédère en pierre grise, avec un dôme soutenu par des piliers en guise de toit. Il se tenait tout seul dans une petite clairière envahie par les mauvaises herbes.

— Oh, sa-luuut, soufflai-je. Les garçons !

Aaron avait déjà fait marche arrière pour me rejoindre et Kai et Makiko émergèrent de l’obscurité en courant vers nous.

— Il y a un genre de mausolée-bidule par là, dis-je en me relevant, Hoshi posée sur mon épaule. Tout seul dans une petite clairière. On devrait aller jeter un coup d’œil.

Kai et Aaron hochèrent la tête.

Je caressai la truffe d’Hoshi.

— Tu peux nous y conduire ?

Elle frotta son museau dans ma paume et ondula tout droit dans les arbres.

Bon, ben on allait devoir débroussailler au final.

Dieu merci, j’étais vêtue de cuir, sinon j’aurais été plus mal en point après cent mètres de bois qu’après nos dernières batailles. Ma lampe de poche tressautait follement alors que je me faufilais à travers les buissons et les broussailles couvertes de feuilles mortes.

Juste quand je commençais à me dire que ça n’en finirait jamais, je fis irruption dans la clairière. Les garçons et Makiko débarquèrent juste derrière moi et nous prîmes un petit moment pour retirer les feuilles ainsi que les brindilles de nos cheveux et nos vêtements avant de nous concentrer sur la structure au centre de la trouée.

Bien plus petit que les ruines du temple d’Enright, cela semblait être un monument plutôt standard avec des piliers gravés, un toit bombé et une base octogonale.

Aaron et Kai me suivirent alors que je m’approchais précautionneusement et projetais le faisceau de ma lampe entre les piliers. Plusieurs marches menaient à une plateforme où se dressait la statue grandeur nature d’un ange, abîmée, la pierre érodée.

Ses ailes étaient cassées, il n’en restait que des moignons grossiers le long des plis de sa robe simple, et les traits délicats de son visage tourné vers le ciel étaient si effacés qu’ils étaient presque impossibles à discerner, lui donnant l’apparence d’un masque. Elle tenait un calice de bronze noirci par l’âge et les doigts de son autre main étaient recourbés comme si elle avait eu un autre objet par le passé.

En restant sur l’herbe, je fis le tour de la structure jusqu’à faire face à l’ange.

— Regardez, murmurai-je. Sur sa tête.

Au-dessus de ses cheveux lâchés se dressait une délicate couronne de pierre à trois pointes : comme le symbole sur la tapisserie du Prætor.

Je ravalai ma nervosité et plaçai un pied sur la première marche du mausolée. Hoshi agrippa le col de ma veste comme si elle se préparait à m’en arracher. Je me tendis dans l’attente d’une explosion, de langues de feu ou de je ne sais quel abominable piège, mais je finis par me détendre au bout d’une vingtaine de secondes et montai les trois marches. Les autres me suivirent.

— Ce n’est pas une construction récente, murmura Kai en passant la paume sur un des piliers. Je doute franchement que ce soit la secte qui ait érigé ça.

J’observai le visage érodé de l’ange, trente centimètres au-dessus du mien. Ses pieds de pierre nus étaient posés sur un petit piédestal. Je levai mon regard jusqu’à la couronne et étrécis les yeux. Je tapotai une des pointes du bout de l’ongle, fis de même avec sa joue, et recommençai avec la couronne.

— La statue est d’époque, décidai-je, mais je ne crois pas que la couronne le soit. On dirait davantage de la terre cuite, je pourrais la casser sans trop de mal si je voulais.

— Je pense que c’est la secte qui a cassé ses ailes.

Makiko se tenait derrière l’ange et elle toucha un des moignons.

— Les dégâts semblent plus récents.

— Il y a une certaine logique tordue là-dedans, dis-je. Briser ses ailes en fait un ange déchu – en d’autres mots, un démon. Du moins, dans la version chrétienne.

Aaron se plaça à côté de moi.

— Alors c’est sûrement un mausolée qui a été sectifié. Comment…

— Un cénotaphe, interrompit Kai.

— Hein ?

— Dans un mausolée, il y a un corps d’inhumé. Ça, c’est un cénotaphe : juste un monument.

Aaron secoua la tête.

— D’accord, comment ce cénotaphe va nous conduire à l’antre de la secte ? Est-ce qu’il y aurait une salle souterraine dessous ?

Nous regardâmes tous le sol de pierre bien solide.

— Peut-être qu’il y a une entrée secrète, suggéra Makiko. Vous voyez un bouton caché ou un levier ?

Aaron observa les lieux.

— Si c’était un jeu vidéo, il y aurait un indice pour résoudre l’énigme.

Je le fusillai du regard et reportai mon attention vers l’ange. C’était la partie de la structure que la secte avait marquée. Mon regard se posa sur le calice qu’elle tenait – et un souvenir marquant me revint : le Prætor qui levait un calice d’argent. Il y en avait aussi dans la pièce secrète d’Enright.

J’attrapai les épaules de pierre de l’ange pour m’équilibrer et grimpai sur le piédestal pour regarder à l’intérieur de la coupe de bronze. Il était bien plus lisse que l’extérieur – sauf au fond où une forme géométrique avait été gravée, une rune pleine de piquants au centre.

Je me laissai retomber au sol, le visage froncé de déplaisir. Bien sûr, ça ne pouvait pas être un simple « sésame ouvre-toi » tout gentil. Oh non, il fallait que la secte rende ça glauque et bizarre.

— Théoriquement, commençai-je à contrecœur, est-ce qu’on pourrait utiliser du sang pour déclencher un sort ?

Aaron haussa les épaules et Kai et Makiko échangèrent des regards incertains.

— Peut-être, dit Kai. L’alchimie et les enchantements peuvent être mêlés de bien des façons. Mais aucun d’entre nous ne s’y connaît assez pour répondre de façon certaine.

— Alors je suppose que je n’ai plus qu’à essayer. Je peux t’emprunter un couteau ?

— Pour quoi faire ?

— Je vais faire couler mon sang dans le calice et voir s’il se passe quelque chose.

Tout le monde me fixa.

— Vous avez vu leur rituel où ils boivent du sang, non ?

Je tendis la main avec impatience.

— Ça vaut le coup d’essayer.

— Alors je le fais, tenta Kai.

— Tu risques davantage que moi d’avoir besoin de tout ton sang, alors laisse-moi le faire.

Il secoua la tête, la mâchoire crispée – et poussa un juron quand Makiko me tendit une petite dague. Je clignai des yeux, surprise, en la recevant. Bon sang, où est-ce qu’elle cachait ça sous son cuir ultra-moulant ?

J’accrochai ma lampe de poche à ma ceinture, remontai ma manche gauche et posai la lame contre ma peau. Les dents serrées, je fis glisser le métal froid et me coupai superficiellement. Le sang monta à la surface et je maintins mon poignet au-dessus du calice.

Tout le monde se tut pendant que mon sang gouttait dans la coupe en bronze. J’espérais vraiment qu’il ne fallait pas un mot magique en plus, sinon j’aurais saigné pour rien.

Une lueur écarlate jaillit de la coupe et projeta des ombres inquiétantes sur le visage de l’ange.

Mon cœur bondit d’une excitation angoissée. Je reculai rapidement, la respiration bloquée, et attendis que quelque chose se passe. Comme je n’avais plus d’air, j’inhalai et attendis de nouveau.

Le calice continua d’émettre cette lueur surnaturelle, mais à part ça… rien.

— Oh, bon sang, sérieux ? grondai-je. Pourquoi il ne se passe rien ?

— Il doit falloir une incantation, murmura Makiko. Ou un autre déclencheur.

Je poussai un juron et plongeai la main dans la poche de premiers secours de ma ceinture. J’utilisai une potion pour interrompre le saignement. S’ouvrir les veines pour que dalle. Arf.

Alors que je remettais le flacon en place, mon bras cogna contre le sceptre qui pendait à ma ceinture. Je l’examinai, puis tournai mon regard vers l’ange : sa main vide, les doigts recourbés.

Est-ce que… 

Je fermai la poche de la potion et retirai le sceptre de sa boucle. Le cœur au bord des lèvres, je tendis le bras et glissai la hampe dans la main vide de l’ange. Le sceptre se mit en place avec un clic discret – et l’unique cristal rouge serti dans la pointe en forme de couronne dessus s’illumina de la même lueur écarlate que le calice.

Un troisième point vermeil s’alluma derrière la statue et Makiko bondit de côté alors que retentissaient une espèce de sifflement et un grincement.

La lumière diminua et nous regardâmes tous derrière la statue. Une dalle s’était soulevée d’une dizaine de centimètres.

Kai et Aaron approchèrent avec prudence, saisirent la dalle et la tirèrent. Elle se dressa sur de grosses charnières, aidées par des pistons en métal rutilants qui ne dataient clairement pas de la même époque que le cénotaphe battu par les éléments.

À l’intérieur du trou, un escalier sous terre menait à un souterrain.

Nous avions trouvé l’antre de la Cour.

Chapitre 25

Aaron descendit le premier, du feu au creux de la paume pour s’éclairer. Je le suivis, ma lampe à la main, l’autre posée sur le pistolet dans son holster. Makiko était derrière moi et Kai fermait la marche, ses mains hérissées des lames de ses couteaux.

Hoshi montait la garde à l’entrée. Elle n’aimait pas les espaces souterrains, mais elle me préviendrait si quiconque approchait du cénotaphe. La dernière chose dont on avait envie, c’était bien d’être piégés là-dessous. Ça n’aurait pas été drôle du tout.

Mon cœur tambourina alors que nous descendions plus profondément. Les marches en bois grossières craquaient sous nos pieds et des racines d’arbres pendaient du plafond en terre comme des toiles d’araignée. L’escalier tourna et nous continuâmes à avancer. Nous avions descendu l’équivalent d’au moins trois étages quand la lumière chaude d’Aaron se réverbéra sur un sol de pierre humide.

Nous émergeâmes dans un espace bien plus large aux murs en pierre. Le plafond voûté était soutenu par des piliers ronds et lisses rayés de taches d’humidité. La forme rectangulaire de la pièce, de quinze mètres de large, mais si longue que je n’en voyais pas les extrémités dans l’obscurité, m’interrogea jusqu’à ce que j’aperçoive les hautes ouvertures dans les murs.

C’était un ancien bassin de rétention des eaux pluviales.

Désormais, il appartenait à la secte. Ils ne s’étaient pas privés de redécorer pour faire de cet espace humide et plein d’échos leur nouveau « temple ». Le cercle d’invocation au centre mesurait sept mètres de large et chaque ligne précise était emplie d’un insert en argent. Devant le cercle se dressaient un pupitre de pierre avec un démon qui ressemblait à un nain gravé sur sa base et à l’autre bout un long autel en bois où étaient posés des candélabres, des boîtes décoratives et d’autres objets rituels. À chacun des six piliers étaient accrochées des tapisseries écarlates avec l’emblème de la secte : la couronne à l’intérieur d’un cercle.

Je fis signe aux autres.

— Venez.

Mon murmure résonna contre les murs et je grimaçai à cause du bruit que nos pieds produisaient sur le sol mouillé. Mes muscles tremblaient de tension alors que nous traversions l’espace jusqu’à l’autel. Nous y étions. Notre dernière chance de sauver Ezra. S’il n’y avait pas de grimoire ou d’indices pour le trouver, c’était fini.

J’accélérai le pas, portée par un espoir anxieux. Je dépassai les gars, me précipitai jusqu’au pupitre et me glissai derrière, face au cercle d’invocation, comme le Prætor – ou ici, le Magnus Dux – quand il menait un rituel devant ses ouailles au cerveau lessivé.

Le pupitre n’était pas vide.

Une boîte en bois décorée y était posée, de la bonne taille pour contenir un gros livre, l’emblème de la secte gravé et peint dessus. Un fermoir compliqué maintenait le couvercle en place et pas le moindre grain de poussière ou la plus petite trace d’humidité ne venait souiller sa surface brillante.

Mon cœur tambourinait. Faites que ce ne soit pas vide. Faites que ce ne soit pas vide. Je raccrochai ma lampe à ma ceinture, me contentant du feu d’Aaron pour m’éclairer. J’utilisai ma manche pour protéger ma peau et donnai un coup dans le fermoir. Je glissai mes doigts sous le couvercle pour le soulever.

Peut-être que c’était la petite voix au fond de ma tête qui murmurait que c’était trop facile, mais au lieu de l’ouvrir, je relevai la tête et regardai au-delà du cercle d’invocation, des piliers décorés de tapisserie, et du trou grossier par lequel nous étions entrés dans la pièce.

Je regardai tout droit vers les trois silhouettes qui se dressaient à la lisière de l’obscurité.

Mon hoquet fit réagir Aaron, Kai et Makiko. Ils firent volte-face et nous fixâmes tous les intrus à l’autre bout du réservoir.

Sauf que c’était nous les intrus.

Le trio avança et leurs capes écarlates balayèrent le sol rayé d’humidité. Leurs visages étaient dissimulés par des capuches, mais à en juger par leurs carrures, deux d’entre eux étaient des hommes aux larges épaules. Le troisième était soit un homme fin ou une grande femme.

Ils s’arrêtèrent entre les premières colonnes décorées de tapisserie. L’homme au milieu fit un pas de plus et tendit les bras – sa cape ondoya de façon théâtrale.

Une lumière écarlate illumina l’espace. Hauts sur les colonnes, de gros cristaux répandaient cette lueur surnaturelle.

— Bienvenue à la Cour de la Reine Rouge, déclara l’homme d’une voix profonde.

Ma prise sur la boîte du pupitre se resserra.

— Êtes-vous venus promettre vos âmes au service de la Reine ? Êtes-vous venus vous joindre à nous dans notre adoration joyeuse de la mère de la magie, l’être magnifique et omnipotent que nous connaissons comme la Déesse ?

Comme nous ne répondions pas, son rire bas résonna dans le réservoir.

— C’est bien ce que je pensais.

Il abaissa les bras.

— Vous devez être les profanateurs des ruines du temple d’Enright, le site où tant d’enfants bien-aimés de la Déesse ont perdu la vie. Vous devez être les voyeurs qui ont espionné un rassemblement sacré du cercle de Portland. Et vous êtes les idiots qui ont massacré mes fidèles sujets à Salt Lake City.

Je déglutis avec peine, la bouche sèche.

— Et vous devez être le Magnus Dux, rétorquai-je. C’est un nom stupide, au fait.

Makiko se rapprocha de mon coude.

— Au moins l’un d’eux doit être un contractant, murmura-t-elle.

Ses lèvres bougeaient à peine.

— On devrait courir vers la sortie.

Je jetai un coup d’œil de l’autre côté, mais Aaron et Kai étaient trop loin pour avoir leurs avis.

— Vous êtes arrivés plus loin que n’importe qui d’autre, réfléchit le Magnus Dux à haute voix. Et j’aimerais savoir comment vous y êtes parvenus. Cette information en échange de vos vies semble un marché honnête, ne trouvez-vous pas ?

Oui, bien sûr… Comme s’il comptait nous laisser partir.

— Je vous informe que nous sommes en supériorité numérique, au cas où vous ne sauriez pas compter jusqu’à quatre, balançai-je. Alors peut-être que c’est nous qui épargnerons vos vies en échange d’infos sur votre secte glauquissime.

— Mmh. Ce n’est pas faux, mademoiselle Dawson.

Makiko prit une grande inspiration à côté de moi et je sentis mon sang se glacer. Il connaissait mon nom. Est-ce qu’il connaissait notre identité à tous ?

— Nous devrions égaliser ça, alors ?

Il leva la main et je tressaillis, m’attendant à ce que jaillisse un éclair de lumière rouge, précédant l’apparition d’un démon cornu. Comme rien ne se passait, je fronçai les sourcils et ma panique monta encore d’un cran.

— Kai ?

Le hoquet surpris d’Aaron me fit tourner la tête – et je vis Kai caler ses mains sur le torse d’Aaron.

Je vis les yeux d’Aaron s’écarquiller, sous le choc.

Je vis l’expression étrangement vide de Kai et les crépitements d’électricité sur ses bras ainsi que l’air qui vibrait de pouvoir.

La tueuse était ici. Aaron et moi le comprîmes en même temps et il se projeta en arrière – mais ni les humains ni les mythiques ne pouvaient battre l’électricité de vitesse.

Un flash de lumière blanche apparut alors que Kai envoyait une décharge de son pouvoir en plein dans le torse d’Aaron. Celui-ci se fit rigide comme de la pierre alors que des arcs électriques parcouraient son corps et que des éclairs bleuâtres descendaient de ses doigts jusqu’au sol. L’odeur de l’ozone emplit l’air.

— Non !

Makiko abattit son éventail.

Une bourrasque frappa les deux mages et les fit décoller. Ils s’écroulèrent au sol, côte à côte. Kai se releva aussitôt.

Pas Aaron. Il ne bougea pas.

J’étais figée. Paralysée. Tant qu’Aaron ne bougeait pas, je n’en étais pas capable non plus. Toute mon attention était rivée sur lui, le moindre iota de mon être dans l’attente qu’il frémisse, hoquette, gémisse de douleur parce qu’être électrocuté faisait un mal de chien et qu’il n’aurait pas dû être silencieux à cet instant.

Mais il était silencieux.

Makiko me poussa et un shuriken évita mon visage de peu. Kai, le regard dépourvu d’émotion, sortit deux autres lames et les balança sur sa fiancée. Elle les dévia avec son éventail et bondit vers lui.

Elle criait quelque chose, mais tout ce que j’entendais, c’était le silence d’Aaron.

Je fis un pas mal assuré, puis je me mis à courir. Mes genoux percutèrent le sol à côté de lui et j’attrapai sa tête pour tourner son visage vers moi. Ses yeux mi-clos étaient vides, les pupilles dilatées.

Est-ce qu’il respirait ?

Je posai ma main contre son nez et sa bouche, mais pas le moindre souffle d’air ne vint la réchauffer.

Oh, mon Dieu. Il ne respirait plus. Il ne respirait plus !

De vagues souvenirs de cours de secourisme au lycée me revinrent en tête et je passai la main sur sa gorge, appuyai sous sa mâchoire à la recherche de son pouls. Pourquoi je ne le trouvais pas ? Je tâtai mon cou, localisai immédiatement le battement fou de mon propre pouls, et appuyai au même endroit chez lui.

Rien. Je ne sentais rien.

— Aaron ! hoquetai-je, la voix brisée. Aaron, je t’en prie !

Des larmes coulèrent sur mes joues alors que je me dépêtrais avec les attaches de son gilet renforcé. Je l’ouvris, posai mes deux mains l’une par-dessus l’autre sur son sternum et enfonçai. La douleur explosa dans mon bras meurtri.

Je serrai les dents et recommençai.

— Deux, hoquetai-je.

J’appuyai de nouveau.

— Trois. Quatre. Cinq. Six !

Quelque part non loin, les cris et les pas de Makiko résonnaient, mais je continuai ce que je faisais. Je continuai jusqu’à ce que la tête me tourne, que mes muscles brûlent, et que mon bras blessé soit en feu. À quel chiffre j’étais ? Quinze ? Vingt ? J’étais censée aller jusqu’à trente, non ?

Je ravalai mes sanglots et saisis son visage. Je pris la plus grande inspiration possible, collai ma bouche à la sienne et soufflai fort. Je remplis mes poumons de nouveau, joignis nos bouches et expirai une seconde fois.

Je posai les deux mains sur son sternum. Les statistiques du succès des massages cardiaques tournaient à l’intérieur de ma tête. Si l’arrêt cardiaque était complet, il lui fallait un défibrillateur. Des compressions du thorax ne le ramèneraient pas à la vie.

Des larmes coulèrent sur mon menton alors que j’appuyais encore. Je ne pouvais pas le perdre. Je ne laisserais pas une telle chose arriver. Nous avions besoin de notre superhéros pyromage, celui qui nous avait tous rassemblés autour de lui et fait de nous une famille. Nous avions besoin de lui !

Mes membres tremblaient de fatigue. Un pop retentit : une côte qui avait craqué. La panique me saisit. Est-ce que c’était normal ? Ça arrivait quand on faisait un massage cardiaque, non ? Pourquoi n’avais-je pas été plus attentive lors de ce cours ?

Quinze. Seize. Makiko hurlait toujours le nom de Kai. Dix-sept. Dix-huit. Elle essayait de le faire sortir de sa transe. Dix-neuf. Vingt. Il était sous le joug du pouvoir psychique de la tueuse à gages et…

La tueuse.

Elle était là. C’était l’une des silhouettes encapuchonnées.

Je retirai mes mains du torse d’Aaron, consciente que chaque seconde sans compression était une seconde de trop. Je sortis le pistolet de Justin de son holster, pivotai sur mes genoux, et ouvris le feu sur les trois silhouettes en cape qui observaient le combat entre Kai et Makiko.

Les détonations déchirèrent mes tympans, une cacophonie qui se répercutait sur les murs en béton. Deux des trois silhouettes plongèrent sur le côté tandis que la troisième levait une main vers moi.

— Ori… commença-t-il.

J’appuyai sur la détente une fois de plus.

Cette fois, mes membres ne tremblaient pas d’une électrocution récente. Du sang gicla de la poitrine de l’homme et il partit à la renverse.

— Kai ! hurla Makiko.

Je fis volte-face. Kai courait vers moi, ses vêtements maculés de boue, mais je compris qu’il était à nouveau lui-même : l’angoisse et l’horreur sur son visage étaient si affreuses que ça me brisa le cœur.

Il se laissa tomber à genoux, posa une main de chaque côté de la poitrine d’Aaron et déchargea un éclair d’électricité. Le torse d’Aaron se souleva.

— Aaron ! hurla-t-il, la voix brisée. Allez !

Il appuya sur sa poitrine et envoya un autre choc à son ami – un spasme secoua tout son corps. Il hoqueta violemment et fut pris d’une toux sifflante.

— Oh, mon Dieu, murmurai-je. Est-ce qu’il…

L’air dans le réservoir frémit bizarrement.

Une bourrasque nous frappa, Kai et moi. Je volai en arrière et percutai le long autel en bois. Un candélabre me tomba sur le crâne alors que je m’affaissais contre, le diaphragme verrouillé.

Kai, qui était tombé sur l’autel à côté de moi, sortit deux shurikens, un dans chaque main. Il les lança.

Ils déchirèrent l’air de chaque côté de Makiko alors qu’elle avançait sur nous, le visage dépourvu de toute pensée ou émotion, ses éventails en acier tendus vers nous. Elle les abattit, faisant dévier les étoiles de Kai.

Il tendit la main. L’électricité illumina les shurikens et décrivit un arc entre les deux, Makiko prise au milieu. Elle hurla et tomba à genoux.

Kai plongea. En cinq pas, il fut sur elle, et alors qu’elle abattait un éventail, il la percuta en plein ventre. Un de ses éventails roula au loin tandis qu’ils basculaient au sol.

Mon pistolet tenu d’une main, je plongeai l’autre vers ma hanche. L’adrénaline anesthésiait la douleur dans mon bras. Mes doigts trouvèrent une boule froide et, alors que Kai luttait contre Makiko, essayant de l’immobiliser au sol, je balançai mon avant-dernière bombe alchimique dans le centre vide du cercle d’invocation.

Elle se brisa et émit un flash aveuglant et une détonation encore plus violente que celle d’un pistolet. Les deux silhouettes tressaillirent et je lançai la dernière boule en verre à quelques pieds de là.

De la fumée se répandit et nous fûmes engouffrés dans un brouillard gris.

Je réprimai la toux causée par l’odeur poivrée et rampai dans le brouillard en priant pour que la mentaliste ait besoin de voir ce qu’elle faisait : ça expliquerait pourquoi elle s’était tenue aussi près de nous à l’hôtel de Blake. Peut-être que si elle ne nous voyait pas, elle ne pouvait pas nous contrôler.

Les ombres de Kai et Makiko apparurent, mais ils ne luttaient plus. Ils étaient tous les deux penchés au-dessus de la silhouette inerte d’Aaron. Je rampai vers eux et Kai releva la tête. Une angoisse atroce tordait toujours son visage.

— Il respire, murmura-t-il. Mais il lui faut un guérisseur tout de suite.

Je me plaçai à côté de Kai et touchai la joue d’Aaron. Ses paupières frémirent, mais ne s’ouvrirent pas.

— Il faut qu’on sorte d’ici, murmurai-je, alors que la fumée tourbillonnait autour de nous, obscurcissant tout. Comment on fait pour échapper à la mentaliste ?

— Je ne sais pas, grinça Kai. Si elle s’empare de moi encore une fois… je ne peux pas lutter. Je ne me rends même pas compte de ce que je fais jusqu’au moment où son contrôle lâche.

Makiko hocha la tête, les lèvres pincées si fort qu’elles étaient blanches.

Des murmures et des bruits de tissu me parvinrent de quelque part derrière notre écran de fumée. Les mots « poumon perforé » me parvinrent et je compris que nos ennemis utilisaient ce répit pour s’occuper du mythique sur lequel j’avais tiré.

Je pris une goulée d’air.

— Combien de temps il lui faut pour faire passer son contrôle d’une personne à une autre ?

— Vingt secondes, répondit Kai. À cinq secondes près. C’est le temps qu’il lui a fallu pour forcer Makiko à nous attaquer quand elle a perdu le contrôle sur moi.

Je serrai les poings.

— En portant Aaron, tu peux arriver à la sortie en vingt secondes ? Une fois que tu seras hors de vue, tu devrais être en sécurité.

— Peut-être, mais il faudra qu’on passe devant eux. Si elle prend mon contrôle…

— Si elle obtient le contrôle sur un de vous deux, ce sera un désastre, murmurai-je en poussant le bouton sur la poignée du pistolet. Mais si elle perd son temps avec moi…

Le magasin glissa hors de l’arme et tomba dans ma paume ouverte. Je le passai à Kai, retournai le pistolet et tirai sur la partie qui coulissait. La dernière balle tomba de sa chambre.

— … alors elle n’aura pas le temps de prendre le contrôle de vous deux.

Le magasin dans son poing crispé, Kai secoua la tête.

— Mais alors, tu…

— Je vous rejoindrai en courant dès qu’elle me relâchera, l’interrompis-je. Et elle n’aura pas le temps de me reprendre. C’est le seul moyen.

Je me dressai sur mes pieds, le pistolet déchargé dans ma main.

— Prends Aaron et allons-y !

Le visage blanc, Kai mit le chargeur dans sa poche et souleva Aaron sur son épaule. Je lui adressai un signe de tête, sans m’autoriser à montrer le moindre signe de terreur, et je me tournai pour faire face au brouillard qui se dissipait – et aux deux cultistes qui s’y trouvaient.

En tenant le pistolet à deux mains, je chargeai hors de la fumée. Les lumières écarlates sur les piliers baignaient l’insert en argent du cercle d’invocation entre moi et la tueuse. Le Magnus Dux se tenait à côté d’elle.

Je fonçai sur eux en hurlant comme une banshee. Mon regard était fixé sur la capuche de la femme, et quand elle se tourna vers moi, la lumière basse illumina le bas de son visage où se trouvait le même sourire que celui que je lui avais vu quand elle avait forcé Kai à m’embrasser avant de m’électrocuter.

Contrôler les gens ne lui suffisait pas. Elle voulait leur arracher le cœur aussi.

Je visai sa poitrine de mon pistolet.

Mes pas ralentirent, puis s’arrêtèrent. L’adrénaline brûlait dans mon sang, mais la peur n’était qu’un crépitement distant à l’arrière de mon cerveau. Je me tournai et mon regard se posa sur Kai alors qu’il fonçait, Aaron sur l’épaule, Makiko juste derrière lui. Je levai mon pistolet pour suivre son mouvement et appuyai sur la gâchette.

Clic, clic, clic.

La mentaliste poussa un sifflement rageur en entendant le cliquetis creux de l’arme déchargée – et la terreur submergea mon esprit de nouveau. Je soufflai, choquée par l’agression mentale, et la psychique se tourna vers Kai et Makiko.

Je pivotai et m’élançai à la suite des autres de toute la vitesse de mes jambes. Si nous pouvions sortir d’ici et nous mettre à couvert des arbres, nous avions peut-être une chance. L’escalier, le cimetière, la voiture…

Une lumière écarlate jaillit.

Un rayon de pouvoir rouge passa devant nous et frappa le sol devant la porte grossière qui menait hors du réservoir. La lumière se rassembla pour former une créature de deux mètres quinze de haut. Un démon se manifesta – dégingandé, la peau comme des plaques d’armure.

Kai dérapa dans une tentative désespérée de s’arrêter et Makiko bondit en avant, la main vers le démon. Ses yeux rouges brillèrent alors qu’il étendait son long bras.

L’air tonna et la légère aéromage vola en arrière. Elle percuta le sol et se recroquevilla en boule douloureuse, les bras repliés contre ses côtes.

Le démon balança son autre bras et Kai ne put que se tourner de façon à prendre le coup sur son flanc, au lieu que ce soit le pyromage inconscient qui l’essuie. Il s’effondra, empêchant de justesse la tête d’Aaron de se briser sur le béton.

À mi-chemin entre eux et les cultistes, je ne pouvais rien faire. Je n’avais plus de magie dans ma ceinture et plus de balles dans mon pistolet. La seule chose qui me restait, c’était l’Amulette de Vh’alyir et j’étais trop loin pour l’utiliser sur le démon.

La tueuse toucha sa lèvre souriante d’un ongle.

— Un seul suffit pour l’interrogatoire, murmura-t-elle d’une voix de contralto. Qui préférez-vous ?

— Mademoiselle Dawson devrait suffire, je pense, répondit le Dux Magnus.

Le sourire de la tueuse s’élargit.

Le démon leva son bras, ses griffes de six centimètres tendues vers Kai. Avec un hoquet, je courus vers eux, même si j’étais trop loin. Même si je n’avais pas de magie. Même si je ne pouvais rien faire.

Dans un éclair écarlate, un cercle marqué de runes apparut autour du bras du démon. Il tressaillit, son bras immobilisé par le cercle qui flottait.

Un autre anneau apparut autour de son autre bras. Un troisième se manifesta autour de sa taille. Il s’agita contre les sortilèges, bloqué sur place.

— Qu’est-ce… commença le Magnus Dux.

Une lumière écarlate jaillit du seuil derrière le démon – et sa poitrine explosa dans un jet de sang sombre.

Un anneau de pics écarlates dépassa du torse de la créature. Dans un dernier flash, une lance encore plus épaisse émergea du centre de sa poitrine, déchirant son sternum. Les sortilèges d’immobilisation se dissipèrent et le démon tomba comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.

Debout sur le seuil derrière le démon abattu, de la magie écarlate courant sur son bras tendu, son œil gauche luisant d’un pouvoir féroce, se tenait Ezra.

Chapitre 26

Ezra était là.

Il venait de massacrer un démon en un seul coup, et je ne pouvais rien faire d’autre que le fixer bêtement.

Il abaissa le bras et avança. Il portait sa tenue de combat et ses gants renforcés d’acier, mais il n’avait pas d’armes.

Son regard passa sur Kai et Aaron avant de se poser sur moi. Le soulagement et la terreur qui emplissaient ma tête essayaient chacun de prendre le dessus avec une violence qui me donnait le tournis – ou peut-être que j’avais le tournis parce que j’avais oublié de respirer.

Nous avions décidé de ne rien dire à Ezra pour éviter de le traumatiser en le confrontant à la secte qui avait gâché sa vie, causé la mort de ses parents et l’avait condamné à un trépas prématuré. Nous avions pensé qu’il ne serait pas capable de gérer la situation… mais voilà qu’il était là et son visage était un masque calme, si dépourvu d’émotions que c’en était perturbant – à l’exception de son œil gauche étincelant.

Et je ne savais pas si c’était une bonne chose.

— Eh bien, souffla le Magnus Dux. Bien, bien, bien.

Le plaisir qui faisait roucouler la voix de l’homme me donna la nausée.

Ezra se tourna vers les deux cultistes.

Le Magnus Dux ouvrit les bras comme pour étreindre Ezra malgré les douze mètres entre eux et sa cape ondoya derrière lui.

— Ça fait tellement longtemps, Énéas. Le garçon doué est devenu un homme puissant.

D’abord, l’expression d’Ezra ne changea pas. Puis il sourit – et c’était le sourire le plus froid que j’aie jamais vu. Dix ans de rage l’avaient amené à une température plus basse que les profondeurs de l’océan Arctique.

— Xever… Si j’avais su que tu étais vivant…

Je frissonnai. Il y avait autant de haine dans la voix douce d’Ezra que dans son sourire.

Le Magnus Dux repoussa sa capuche. Le tissu coula sur ses épaules et la lumière écarlate des piliers illumina le visage d’un homme à la fin de la quarantaine, les cheveux châtains, la mâchoire carrée. Son visage n’avait rien de marquant à l’exception d’une cicatrice affreuse qui courait sur son menton et sa lèvre inférieure, tordant sa bouche de façon définitive.

— Si calme, Énéas. Tu as un magnifique contrôle, comme toujours.

— C’est ce que tu penses ?

Xever haussa les sourcils.

— Suggérerais-tu que ton contrôle n’est pas adéquat ?

— C’est une question intéressante.

Ezra dépassa Aaron et Kai, sa démarche lente et régulière. La lumière écarlate remontait sur son épaule gauche et rayait le côté de son visage.

— Si mon démon et moi voulons tous les deux la même chose, lequel de nous deux a le contrôle ?

Un bref éclair de confusion toucha le visage de Xever.

Alors qu’une lumière rouge formait une paire de cornes au-dessus de sa tempe gauche, Ezra leva le bras, la paume tendue vers Xever.

— Si on a tous les deux l’intention de te tuer, le contrôle n’est-il pas une question superflue ?

Un pentagramme étincela autour de son poignet, et des runes se tortillaient dedans et à l’extérieur.

— Xanthe ! aboya Xever sans détacher ses yeux d’Ezra. Prends-le !

— C’est ce que j’ai fait !

Le pouvoir courut sur le bras d’Ezra – et une touche d’écarlate brilla dans son œil marron, son œil humain.

— Mais quel esprit tiens-tu dans tes griffes ? demanda-t-il d’une voix plus profonde, les mots teintés d’un accent guttural. Pas le mien.

Xever écarquilla les yeux.

La magie pulsa dans la paume d’Ezra et il leva son bras pour le pointer vers la mentaliste. Une décharge de pouvoir explosa vers l’extérieur.

Elle bondit, mais pas assez vite. Son cri résonna un instant avant que la magie frappe le mur du réservoir et un éboulis de pierres la fit taire.

Xever tenait toujours debout, mais la tueuse formait un petit tas de cape écarlate au sol, immobile. Il jeta un coup d’œil vers elle avant de revenir au mage-démon.

— Intéressant, Énéas, remarqua-t-il calmement. Cela fait des mois que je t’observe et que j’attends le moment où tu basculeras inévitablement dans la folie. Après tout, ça fait dix ans.

Une lueur écarlate illumina son torse à travers sa chemise.

— Je n’aurais jamais imaginé que tu trouverais un moyen d’échapper à ce sort. Et si nous testions cette nouvelle approche contre un autre vieil ami ?

La lumière écarlate quitta sa poitrine et frappa le sol à mi-chemin entre le mage-démon et lui pour monter vers le haut et s’étendre vers l’extérieur.

Elle se solidifia en un démon de deux mètres de haut dont les ailes avaient une large envergure. Ses cheveux noirs étaient noués en arrière et révélaient un visage aux traits anguleux qui, si l’on faisait exception des yeux de magma et des cornes au-dessus de ses tempes, était le plus humain que j’aie vu sur un démon, à part celui de Robin.

La lueur rouge serpenta sur les bras d’Ezra et le pouvoir luisit dans ses yeux.

— Nazhivēr, gronda-t-il. Vulanā vh’reniredh’thē īn Ahlēavah, karkis dahganul.

Les lèvres du démon se retroussèrent en un sourire identique et je fixai la radiance écarlate qui s’était emparée de l’iris noisette d’Ezra. Eterran était pleinement en contrôle – sans le moindre signe de résistance de la part d’Ezra.

Le démon – « Nazhivēr », je supposais – et le mage-démon se firent face, immobiles. Dans un crépitement, le pouvoir rouge illumina les mains de Nazhivēr et remonta le long de ses bras. Ma terreur se décupla. Ce démon-là n’était pas sous contrat. Non, celui-là avait de la magie et une volonté propre.

Ils bondirent l’un vers l’autre.

Des griffes rouges jaillirent de leurs doigts et ils se percutèrent. Eterran se déporta devant la force supérieure du démon et échappa aux griffes qui auraient causé d’abominables dégâts au corps humain de son hôte. Un flash de magie – les deux combattants se séparèrent. Et le pouvoir écarlate explosa.

Ils bondirent en arrière, ouvrant un espace. Des cercles apparurent sur leurs bras, chaque démon conjurant un sortilège différent. Des éclairs de lumière, des explosions hurlantes.

Des débris plurent du plafond et je reculai en vacillant, m’éloignant de la zone de danger. À côté de la porte, Kai et Makiko redressaient Aaron, les bras du mage inconscient en travers de leurs épaules.

Eterran tendit les mains devant lui et une douzaine de sortilèges apparurent sur le sol tout autour de Nazhivēr. Le démon ouvrit ses ailes et s’élança vers le haut tout en faisant un geste en direction du sol. Sa magie s’abattit alors que les sortilèges d’Eterran se déclenchaient – et quand les deux forces entrèrent en collision, une explosion encore plus violente secoua la pièce.

Je me réfugiai derrière une colonne alors que des morceaux de béton volaient devant moi comme des boulets de canon. L’autel se brisa, et le pupitre se renversa et vola en éclats.

La boîte en bois à la taille d’un livre qui était posée dessus dégringola et s’ouvrit. À l’intérieur, le cuir brillant et noir d’un gros volume reflétait la lueur rubis de la magie démoniaque.

— Je suis déçu, Énéas.

La voix basse de Xever résonna alors que le silence retombait.

— Ton démon est très doué, oui. J’ose dire qu’il est un adversaire à la mesure de Nazhivēr. Mais le laisser se battre pour toi… Après avoir survécu dix ans, tu es prêt à abandonner si facilement ton esprit ?

— Abandonner mon esprit ? Je ne me rappelle pas avoir fait ça.

Cachée derrière mon pilier, je me figeai, perdue.

C’était… c’était la voix d’Ezra.

Il étendit la main et le pouvoir étincela dans sa paume.

— Je te l’ai dit, Xever. Eterran et moi voulons la même chose.

Des runes coururent sur et autour de sa paume. Un rayon rouge jaillit et se solidifia alors qu’il refermait ses doigts autour pour former une lame fantôme qui avait la même forme que l’épée courte d’Ezra, détruite il y a longtemps, avec sa garde de trente centimètres et la lame de même longueur. Il étendit l’autre main, et dans un nouvel éclair de lumière, l’épée jumelle se forma dans sa prise, faite du même pouvoir écarlate.

Ma respiration se bloqua, j’étais saisie d’incrédulité. De la même façon qu’un démon pouvait former des griffes fantômes avec sa magie pour déchirer ses ennemis, Eterran avait créé des épées fantômes – et Ezra, qui avait dû se battre avec un désavantage depuis qu’il avait perdu ses déclics, était désormais armé de lames familières.

Ses deux yeux brillant d’un pouvoir démoniaque, il étendit les bras. Il inspira, ses épaules bougèrent, et à cinq mètres de là, Nazhivēr courba ses griffes, prêt au combat.

Ezra abattit ses lames fantômes sur le côté et les fit se croiser devant son corps. L’air ondoya devant lui et Nazhivēr remonta ses bras pour protéger sa tête et son torse.

Du sang jaillit des avant-bras du démon alors que deux coupures en forme de X se formaient profondément dans sa chair.

Ezra se jeta sur le démon. Nazhivēr baissa le bras et donna un coup – et d’un revers de l’épée d’Ezra, le vent percuta le démon. Des runes écarlates formèrent une spirale sur l’autre bras d’Ezra et il projeta sa lame. La décharge de pouvoir démoniaque envoya Nazhivēr voler en arrière.

Ezra utilisait son aéromancie et la magie démoniaque en même temps. Eterran et lui : ils se battaient ensemble. Ce n’était pas Ezra qui empruntait le pouvoir d’Eterran. Ce n’était pas leurs deux esprits qui alternaient sur le devant de la scène.

C’était un contrôle partagé parfait de deux magies dans un corps unique.

Alors qu’il plongeait vers Nazhivēr en brandissant ses lames fantômes, je me glissai de derrière mon pilier. La lumière étincela, le plafond trembla et des débris en tombèrent. Dans un craquement assourdissant, le sol en béton se fendit. La poussière brouilla l’air, obscurcissant le démon et le mage-démon en train de se battre.

J’ignorai les petits cailloux qui me tombaient dessus et me précipitai à travers les décombres jusqu’au pupitre cassé. Je ramassai le grimoire, ouvris ma veste à moitié, et fourrai le gros livre contre ma poitrine. Je remontai la fermeture Éclair jusqu’à ma gorge et refermai le couvercle de la boîte avant de l’enfouir davantage dans les décombres là où Xever ne la remarquerait peut-être pas tout de suite.

Le sol trembla.

Ezra tourbillonna pour échapper aux griffes de Nazhivēr en agitant ses épées. Les lames d’air frappèrent le démon et du sang jaillit. Une frappe de pouvoir rouge quitta son poignet et l’une des deux épées partit.

Ezra l’enfonça dans le ventre de Nazhivēr. La lame pulsa – et explosa.

Nazhivēr vacilla en arrière, du sang plein le ventre. La seconde épée d’Ezra se dissipa et il colla ses deux paumes sur le torse du démon. L’air détona. Un souffle d’air d’une puissance indicible envoya le démon voler à cinq mètres de là et il frappa le mur de béton de plein fouet.

Le démon assommé et en sang s’affaissa contre le mur et Ezra se tourna vers le Magnus Dux. Je regardai moi aussi le leader de la secte – et je n’en crus pas mes yeux. Le corps de la mentaliste avait disparu.

— Me voilà impressionné en fin de compte, Énéas.

Je reportai mon attention sur Xever, et même de l’autre bout de la salle, je voyais son sourire.

— J’ai su au moment où j’ai posé les yeux sur toi quand tu étais enfant que tu étais doué.

Pour la première fois, la façade calme d’Ezra craqua. Il montra les dents, la haine déformant son visage.

— Un plus grand succès que tes autres expériences, Xever.

Xanthe sortit du brouillard de poussière pour se joindre à son compagnon. Sa capuche était tombée révélant des cheveux noir corbeau et son sourire moqueur. Si l’attaque d’Ezra l’avait blessée, ça ne se voyait pas.

— Si ça s’était passé différemment à Enright, il aurait été un atout considérable.

Un son bas monta de la gorge d’Ezra : un grognement enragé qui était plus démoniaque qu’humain.

Xever caressa son menton bien rasé.

— Il est encore plus réussi que nous ne l’avions imaginé. J’ai hâte de découvrir ce qui les rend si spéciaux, son démon et lui.

— Si seulement tu pouvais remercier ses parents de te l’avoir offert, ronronna Xanthe. Mais vraiment, c’est moi que tu devrais remercier. J’ai fait l’acquisition de tellement de beaux joujoux pour tes expériences. Comme l’adorable petite Lexie, notre première fille à devenir mage-démon.

Xever ne quitta pas Ezra des yeux.

— Un échec instantané, comme je m’y attendais.

Ezra bondit vers eux. La magie étincela sur ses bras – et se mit à briller sur tout son dos alors que des ailes fantômes et une queue serpentine se formaient. Le pouvoir ondoyait sur lui, scintillant, tordu.

Il perdait le contrôle.

— Hoshi ! hurlai-je. Hoshi !

Elle apparut à côté de moi, sa queue trembla de peur, ses petites pattes agrippées à ma manche.

Alors qu’Ezra chargeait les cultistes, Nazhivēr frappa de son côté aveugle. Ezra pivota sur un pied et son poing rencontra la paume ouverte du démon. Une décharge de vent fit reculer Nazhivēr d’un pas.

Derrière Ezra, Xever releva sa cape sur son bras. Des anneaux argent entouraient son avant-bras et il étendit la main vers le dos d’Ezra.

— Hoshi, il me faut une diversion ! hoquetai-je.

Mon esprit s’emplit du vert maladif de sa peur, rayé d’une détermination bleu foncé. La sylphide s’éleva dans les airs. Elle donna un coup de queue et tous les cristaux qui adornaient son petit corps – ceux au bout de ses antennes, celui au centre de son front, celui au bout de sa queue et ses yeux cristallins – se mirent à briller d’une féroce lumière rose.

Nazhivēr enfonça son poing dans le torse d’Ezra, le renvoyant en arrière.

— Ori nov… commença Xever.

Hoshi ouvrit ses ailes d’insecte – et un tourbillon hurlant fit irruption dans le réservoir.

Le vent souleva tous les débris qui traînaient et les projeta dans toutes les directions. La poussière rendit le maelstrom brun et je me baissai pour éviter un caillou. Je me redressai et fonçai vers la sortie, Hoshi accrochée à l’arrière de ma veste.

— Ezra ! hurlai-je. Par ici !

L’ouverture noire apparut dans le mur gris et une ombre l’emplit : Kai, une main tendue vers moi. Je sautai par-dessus le corps du démon devant la sortie et attrapai sa main. Il me stabilisa alors que je me contorsionnais pour regarder le tourbillon d’air.

— Ezra ! hurlai-je.

Une lumière écarlate jaillit dans la tornade floue, puis une ombre apparut. Ezra se mit à courir malgré le vent, repoussant les projectiles grâce à son aéromancie. Kai se tourna alors qu’il arrivait jusqu’à nous et se précipita dans l’escalier. Je le suivis, Ezra sur mes talons.

Plus haut, plus haut, plus haut. Une lumière scintillait devant : une lampe de poche à l’entrée qui nous montrait le chemin vers la sécurité.

Kai bondit hors du passage secret et je me précipitai à sa suite pour atterrir sur l’herbe, Hoshi accrochée à nous. Ezra suivit et pivota. Une lumière écarlate luisait à son bras et un cercle de lumière correspondant apparut en haut du cénotaphe pour encercler l’ange abîmé par le temps et sa fausse couronne.

Des runes apparurent en travers des lignes du sortilège et une explosion retentit. Le sol de pierre céda et s’effondra vers l’intérieur. Les piliers basculèrent et le lourd plafond s’écroula. Toute la masse s’enfonça dans l’escalier souterrain dans un horrible son de pierres qui crissaient les unes contre les autres.

Je haletai et mon regard passa d’Ezra à Kai, puis à Makiko qui se tenait à côté d’Aaron, une lampe de poche dans son autre main. Aaron tenait debout tout seul – plus ou moins – mais son visage était crispé de douleur.

Sans un mot, je désignai les arbres. Nous prîmes la fuite ensemble. En dépit de tous nos efforts pour aller vite, il nous fallut beaucoup de temps pour atteindre le parking. La moto de Kai – pas la rouge avec laquelle il était venu aux USA, mais celle qu’il avait laissée chez Aaron quand Makiko l’avait forcé à déménager – était garée à côté du SUV.

Et de l’autre côté se trouvait un monstrueux SUV noir auprès duquel celui d’Aaron avait l’air d’un jouet.

Alors que nous approchions, les portières conducteur et passager s’ouvrirent. Deux hommes en costume descendirent et firent une courbette.

— Miura-dona, dirent-ils à l’unisson. Yamada-dono.

— Je les ai appelés, expliqua Makiko, le souffle court, en boitant à côté de Kai. Ils nous emmèneront aux guérisseurs de ma famille.

Les employés ouvrirent les portières arrière et aidèrent Kai à faire monter Aaron. Makiko se glissa après lui et Kai prit la place suivante. Alors que j’avançais vers la portière ouverte, je me rendis compte qu’Ezra attendait en arrière.

Je me tournai.

— Ezra ?

— Il y a quelque chose que je dois faire, murmura-t-il.

— Quoi ?

J’écarquillai les yeux.

— Tu ne peux pas retourner là-bas. Tu…

— Pas ça. Autre chose.

Il se rapprocha.

— Je vais prendre le SUV et je vous retrouve à la maison.

— Mais…

Je m’interrompis et le fixai.

Il était revenu à lui-même, sans trace du démon, ni veines rougeoyantes, ni yeux de magma. Mais quelque chose était différent. Quelque chose avait changé.

La douceur et la gentillesse qui m’avaient réchauffée dès notre première rencontre étaient toujours là. Ça n’avait pas changé. Mais il s’y ajoutait du… du…

Du feu.

C’était le seul mot pour décrire la lumière dans ses yeux. La façon dont son regard brûlait. C’était comme si le Ezra que j’avais connu pendant huit mois avait été à moitié endormi.

Soudain, je regardais un Ezra qui était bien éveillé. Alors que je le fixais, cet Ezra marcha jusqu’à moi, prit mon visage entre ses mains et m’embrassa.

Genre, m’embrassa pour de vrai.

Et le feu que je voyais en lui – je le sentis dans son baiser. Un brasier de désir incinéra mes entrailles et je refermai mes bras autour de son cou. Collée à lui, je lui rendis ce baiser avec toute l’intensité que je possédais, mon feu rencontra le sien, et c’était comme si je ne l’avais jamais embrassé avant.

La brûlure de la passion, celle de la peur, du désir, du désespoir et de la détermination se mêlèrent jusqu’à ce que je me sente carbonisée de l’intérieur, jusqu’à ce que mon être renaisse à quelque chose de neuf.

Puis quelqu’un se racla la gorge.

Je détachai ma bouche d’Ezra et me tournai. Je me tenais devant la portière ouverte et tout le monde nous regardait. Y compris les deux employés de Miura.

Les joues brûlantes, j’ôtai mes bras d’Ezra et reculai. Kai se pencha à l’extérieur et lança quelque chose que l’aéromage attrapa : les clés de la voiture d’Aaron.

— Merci.

Champion en matière de visage imperturbable, Ezra m’adressa un sourire calme.

— À bientôt.

— D… d’accord.

Je clignai des yeux plusieurs fois alors qu’il marchait jusqu’au SUV d’Aaron, s’installait derrière le volant et refermait la portière. Je continuai à le fixer tandis qu’il faisait marche arrière jusqu’au milieu du parking avant de partir à toute allure en faisant crisser ses pneus. Les feux arrière brillèrent une dernière fois et le SUV disparut.

Et je continuais à fixer cette direction parce que… oh, la vache.

Quand Ezra avait dit la veille qu’il était prêt à se battre, je n’avais pas compris que ce n’était pas un simple changement d’attitude. Ça allait bien plus loin que ça.

Je portai mes doigts à mes lèvres qui picotaient. Pour l’instant, je ne me plaignais pas.

Chapitre 27

Il est possible que je me sois précipitée sur Ezra à la seconde où je fus à l’intérieur de la maison d’Aaron, tant pis pour mes chaussures sales et mes vêtements collants. Et il est possible que je l’aie enlacé et que je l’aie embrassé avec une ferveur ridicule.

Il est aussi possible que j’aie pleuré un peu. Les jours précédents avaient vraiment été durs, d’accord ?

Trois heures avaient passé depuis que nous nous étions séparés sur le parking du cimetière. Aaron, Kai et Makiko étaient avec les guérisseurs de Miura. J’avais attendu qu’ils aillent mieux, puis j’avais appelé un taxi pour rentrer afin qu’Ezra ne se retrouve pas à nous attendre tout seul toute la nuit.

Du moins, j’avais essayé d’appeler un taxi. Makiko m’avait retiré le téléphone des mains, mis fin à l’appel alors que l’opérateur était en plein milieu d’une phrase et m’avait informée que son chauffeur me ramènerait en me fixant d’un regard peu amène jusqu’à ce que j’acquiesce.

Puis ce qui était encore plus bizarre, elle m’avait tapoté l’épaule avec hésitation et murmuré quelque chose qui ressemblait à « Ça va aller » avant de repartir dans la salle où un guérisseur examinait Kai.

Chelou.

Mais maintenant j’étais rentrée et je n’allais pas gaspiller mes pensées sur elle.

J’avais désespérément besoin d’une douche, mais après m’être détachée d’Ezra, je retirai mes chaussures et ma veste puis revins dans le salon où il m’attendait. J’essuyai les traces de larmes sur mes joues et me laissai tomber sur le canapé. Il s’assit à côté de moi et je me laissai aller contre lui en parcourant son visage d’un regard incrédule. Cette nouvelle intensité en lui n’était plus aussi évidente maintenant que nous étions en sécurité, mais elle était bien là.

— Alors… commençai-je avec un faible sourire. On dirait qu’on a des choses à rattraper.

Il haussa les sourcils.

— La première chose que je veux savoir, c’est si vous saviez que c’était la Cour de la Reine Rouge avant d’y aller. Parce que si vous le saviez…

Je grimaçai.

— Je ne connaissais pas le nom complet, mais on savait que c’était la base de la secte…

— Une secte d’adorateurs de démons.

Son visage se durcit.

— Et vous ne vous êtes pas dit qu’y aller sans être préparés à combattre des démons serait peut-être une erreur ?

— Franchement, on pensait qu’on serait seuls, mais… ouais.

Je m’affaissai contre les coussins.

— C’était une erreur, clairement. On était pressés. On voulait entrer là-dedans et en ressortir avant qu’ils se rendent compte qu’on avait tué leurs pions au sein des Clés de Salomon.

Sa mâchoire se décrocha. Il se reprit rapidement et s’appuya contre moi.

— Peut-être que tu devrais commencer par le début.

Je posai la tête sur son épaule et lui fis un compte-rendu des événements de ces derniers jours, de notre enquête à Enright au « cercle » de Portland en passant par notre voyage à Salt Lake City où nous étions tombés dans un piège à la guilde des Clés. Quand j’arrivai au moment où Daniel m’avait jetée sur une table pour m’interroger, Ezra me caressa la joue.

Je me rendis compte que des larmes y coulaient.

— Qu’est-ce qu’il y a ? murmura-t-il.

Je plongeai la main dans ma ceinture de combat, toujours passée autour de mes hanches. La chaîne tinta alors que je sortais l’Amulette de Vh’alyir.

L’œil d’Ezra s’illumina d’une lueur d’écarlate.

— Russel s’en est emparé, murmurai-je en fixant le disque de métal. Son démon a pris le contrôle et a commencé à s’arracher à lui. Et… et…

Mes doigts se crispèrent autour du médaillon, serrant si fort que c’en était douloureux.

— Ça les a tués tous les deux. Russel et son démon.

Ezra prit une brusque inspiration.

— Ça n’a pas rompu la magie qui emprisonne le démon à l’intérieur de l’humain. Quand le démon a essayé de sortir, le corps de Russel s’est… déchiré. Le démon n’a pas pu s’en extirper et il est mort en même temps que Russel.

Mes doigts se contractèrent et je balançai l’amulette sur la table basse. Elle rebondit et tomba sur le plancher dans un bruit métallique.

— Elle ne nous sert à rien.

Je ravalai un sanglot.

— Ça marche tellement bien sur les contrats normaux. J’étais sûre… je comptais tellement dessus, mais elle te tuera, elle ne te sauvera pas, et…

Ezra captura mes mains et les serra entre ses paumes chaudes.

— Mais tu voulais quelque chose d’autre. Tu es partie à la recherche du grimoire.

Je hochai la tête en reniflant. Je retirai mes mains des siennes, me levai du canapé et partis jusqu’à la porte d’entrée. Quand j’avais enlevé ma veste, j’avais posé le grimoire sur l’étagère du placard. Je l’apportai à Ezra et le déposai sur ses genoux.

Il fixa l’emblème inscrit sur la couverture de cuir noir.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandai-je en m’enfonçant dans le canapé à côté de lui. Ce symbole ?

D’un doigt, il fit le tour du cercle.

— La Cour.

Il toucha la couronne.

— La Reine Rouge qui y règne.

— Leur Reine est cette « déesse » ?

Il hocha la tête.

— Tu as déjà remarqué que tous les démons sont des mâles ?

Je clignai des yeux avant de hausser les épaules.

— Je suppose, mais je n’y avais jamais réfléchi.

— Ce sont tous des mâles parce qu’il n’y a qu’eux qu’on puisse invoquer. Les démones ne peuvent pas être appelées dans ce monde. La secte prétend que c’est parce que les démons sont les serviteurs de la seule et vraie Déesse qui a créé la magie et qu’elle envoie ses serviteurs dans ce monde pour aider et protéger ses fidèles.

Sa bouche se tordit en un sourire sans joie.

— Eterran dit que les démones ne sont jamais invoquées parce qu’elles réduiraient en bouillie leurs invocateurs, contrat ou pas.

— Euh… Hum.

Je déglutis.

— En parlant d’Eterran… ton style de combat a changé.

Un amusement véritable adoucit son sourire.

— Nous avons conclu une trêve. Ça s’est révélé intéressant. On devrait durer un peu plus longtemps maintenant que nous ne sommes plus constamment en train de lutter l’un contre l’autre.

La peur me serra le cœur à ce rappel du sablier qui s’écoulait, et je baissai les yeux vers le grimoire. Il fit courir son pouce le long du bord de la couverture et prit une profonde inspiration. Il garda l’air dans ses poumons et ouvrit le livre.

J’étrécis les yeux.

— C’est du… latin ?

— La plupart des sorts sont en latin ou dans un autre langage ancien.

Il tourna les pages, faisant défiler les lettres imprimées en latin et les arabesques à l’encre.

— Je me souviens d’un livre exactement comme celui-là pendant le rituel.

Je me penchai tandis qu’il continuait à examiner le volume. Les murs de texte laissèrent la place à des diagrammes et à des dessins détaillés de cercles arcaniques. Des runes démoniaques marquaient d’autres pages. Ezra continua d’avancer et des illustrations de personnes apparurent, leurs corps légendés en une imitation perturbante d’un texte médical.

Il s’arrêta sur un portrait à l’encre : la bouche de l’homme était ouverte pour révéler de longues canines. La couleur de ses yeux était inversée : le blanc d’un noir de jais tandis qu’au centre la pupille était blanche.

— C’est un vampire, murmura Ezra. Pourquoi est-ce qu’il y a un dessin de vampire là-dedans ?

Je n’avais jamais vu de vampire en personne, et à en juger par cette illustration, ça ne me manquait pas.

Ezra tourna la page et s’arrêta sur le dessin en gros plan de l’œil inversé flippant du vampire avant de continuer. D’autres diagrammes. Un autre dessin d’un humain légendé en latin illisible. Il tourna la page suivante et s’arrêta de nouveau.

Le dessin d’un loup. Mais s’il y avait un vampire dans ce livre, j’étais prête à parier que ceci n’était pas un bon vieux Canis lupus.

— Un loup-garou, murmura Ezra.

Ma main plongeait déjà dans ma poche. J’en tirai mon téléphone et quelques secondes plus tard, je parcourais à toute allure ma galerie de photos pour remonter en décembre.

Une photo emplit mon écran. Je l’avais prise le lendemain du jour où Ezra et moi – et Eterran, pour être exacte – avions empêché l’apprenti alchimiste Brian de kidnapper Sin qui avait été mordue par un loup-garou mutant. Nous y étions retournés pour nettoyer, rassembler des preuves et rédiger notre compte-rendu pour le MPD.

La photo que j’avais prise montrait un papier carré posé à côté d’une boîte en métal avec de la mousse découpée afin de laisser un emplacement pour des flacons ou des tubes à essai. Nous avions remis toutes les preuves au MPD, mais j’avais volé quelques photos avant.

Une écriture vive se détachait nettement sur le papier blanc.

Brian,

Tu trouveras ci-joint ton dernier stock. J’espère recevoir un échantillon achevé d’ici à la fin du mois.

Sincèrement,

X.

— C’est signé X, grinçai-je. Et cette boîte en métal… si elle contenait…

Ezra s’était tendu à côté de moi, rigide.

— Du sang de démon. Elle contenait du sang de démon – une substance qui canalise le pouvoir démoniaque, selon la secte.

Mon regard passa de la photo au grimoire.

— Et les vampires, marmonna-t-il. Il y a eu un pic d’activité vampirique en novembre dernier. Drew parlait de vamps super costauds.

Je déglutis et désignai le livre.

— Continue.

Il fit défiler les pages. D’autres diagrammes. Des dessins de créatures étranges commencèrent à apparaître – pas des démons, mais d’autres choses… des monstres qui ressemblaient vaguement à des animaux. Ezra continua à tourner les pages. Nous étions maintenant dans une section sur les sortilèges d’infernus, puis…

Je pointai du doigt la page sur laquelle il s’était arrêté.

— On dirait un golem.

Ma voix était remarquablement calme, mais intérieurement j’étais en train de hurler « Golem ! » encore et encore comme une aliénée.

— Un golem, acquiesça-t-il en fixant la créature d’acier humanoïde dessinée avec grand soin et détails.

— Le liquide qui est sorti des golems de Varvara, dis-je d’une voix bien plus calme que je ne l’étais. Aaron a dit que ça sentait comme du sang brûlé.

Mon regard croisa celui d’Ezra et nous dîmes à l’unisson :

— Du sang de démon.

Je déglutis pour faire passer le bourdonnement paniqué dans mes oreilles.

— Ezra, qui est Xever, au juste ?

— C’est le dirigeant de la secte et l’invocateur qui a créé tous les mages-démons d’Enright. Son démon, Nazhivēr, est très puissant et n’est soumis qu’à un contrat très lâche. Quand j’étais adolescent, Xever l’utilisait comme exemple d’un Servus loyal et prétendait que tous les démons nous serviraient comme ça si notre foi était assez forte.

Il serra les dents.

— Nazhivēr a tué Lexie quand elle a perdu le contrôle.

Je caressai son épaule et mon empathie dénoua la tension de ma mâchoire tandis que j’attendais que la douleur de ce souvenir reflue.

— Xever ne vivait pas à Enright. Il nous rendait juste visite tous les deux ou trois mois, mais même s’il était rarement là, tout le monde lui était aveuglément loyal. Il était si… calme et perceptif, et il me semblait omniscient.

Une moue étira ses lèvres vers le bas.

— Je connais mieux Xanthe. La voir ce soir a été un choc encore plus grand que de voir Xever.

— Attends. Tu connais la tueuse à gages ?

— La tueuse, répéta-t-il en clignant des yeux. La tueuse mentaliste dont tu m’as parlé, c’était Xanthe ?

Ma bouche était sèche.

— Comment tu la connais ?

— C’est la Magna Ducissa – la cultiste juste en dessous du Magnus Dux dans la hiérarchie. Elle passait beaucoup plus de temps à Enright que Xever. Quelques jours par mois, au moins. Elle aidait les nouveaux membres à s’installer et elle travaillait avec les mages-démons.

J’examinai l’amertume glaciale dans son regard.

— C’est elle que tu as essayé de tuer en premier.

— Xever a fait de moi un mage-démon, mais c’est elle qui a convaincu mes parents que je devrais devenir un protector.

Je me sentais transie de froid. Une mentaliste qui avait la capacité de faire faire ce qu’elle voulait à ses victimes… Avait-elle usé de ce pouvoir sur les cultistes à leur insu ? Son contrôle ne semblait pas avoir eu d’effet durable sur nous, mais peut-être avait-elle plusieurs cordes à son arc.

Avait-elle influencé les parents d’Ezra pour les forcer à accepter le dogme de la secte ?

— Depuis le début, est-ce qu’Enright était juste une expérience pour créer le mage-démon parfait ? Des expériences sur des sujets humains… tout comme Brian faisait ses expériences sur des loups-garous ?

— Xever, Xanthe et la secte ont participé à l’élaboration de ces golems améliorés. Et ils ont peut-être fait quelque chose avec les vampires si Drew a raison quant à l’augmentation soudaine de leurs capacités.

Je serrai mes genoux de mes mains.

— Ezra, quelle taille a la Cour de la Reine Rouge au juste ?

— Je ne sais pas.

Il observa l’illustration du golem et, pour la seconde fois, son œil gauche luisit d’une lueur écarlate.

— Mais quoi que Xever et Xanthe fassent… quelle que soit leur raison pour vouloir des golems, des loups-garous, des vampires et des mages-démons… il faut qu’on le sache.

Je tendis la main, refermai le grimoire et dis d’une voix décidée :

— Mais avant de faire quoi que ce soit à propos de la Cour ou d’eux, il faut qu’on te sauve.

Je remarquai la lueur rouge dans son œil pâle et ajoutai :

— Et qu’on sauve Eterran, je suppose.

Un petit rictus ironique qui ne lui ressemblait pas passa sur ses lèvres avant que son expression retrouve sa neutralité. Je frottai mes paumes moites sur mon jean – ce qui ne fit qu’étaler l’humidité. Beurk.

— Tu as dit que tu avais des pistes de ton côté.

— Oui.

Il posa le grimoire sur mes genoux et se leva.

— Xever et Xanthe ont détruit de nombreuses vies et se sont fait beaucoup d’ennemis. Nous ne sommes pas les seuls à nous opposer à eux.

Il fit le tour de la table basse et ramassa l’Amulette de Vh’alyir par sa chaîne, sans toucher le médaillon.

— Nous avons des alliés potentiels juste sous notre nez, des alliés étonnamment puissants.

Il revint au canapé et posa l’amulette sur la couverture du grimoire.

— Et je sais comment les convaincre de nous aider.

Je fixai son sourire soudain, hypnotisée par le feu dans son regard – cette intensité crépitante née de son désir nouveau de survivre. De vivre.

Je me secouai de ma transe et étrécis les yeux.

— De qui est-ce que tu parles ?

Son sourire s’élargit.

— Un peu de patience, tu verras.

Chapitre 28

— Je ne comprends pas pourquoi ça doit être une surprise.

— Tu n’apprécies pas un peu de mystère dans ta vie ?

— Pas en ce moment, non.

Debout entre Aaron et Ezra qui se chamaillaient, je levai les yeux au ciel et frottai mes mains gelées l’une contre l’autre. Cette dernière nuit de janvier était tout aussi froide que le reste du mois l’avait été et j’espérais que février serait un peu plus clément. Nous avions désespérément besoin d’un signe du printemps.

Le fait qu’on se trouve dans un petit bois dans un parc n’aidait pas. Pour tout dire, c’était le même bosquet que celui où les sorcières du Corbeau et Marteau avaient réparé mon lien avec Hoshi il y avait tout juste une semaine – et le même parc que celui où nous nous étions battus contre Burke et ses copains chasseurs de démons au cours d’un de nos premiers affrontements avec les Clés de Salomon.

Comme c’était le parc le plus proche de la guilde, c’était logique que plusieurs de nos membres s’en servent, mais ça restait un peu bizarre qu’on n’arrête pas de revenir là.

— Encore combien de temps ? demandai-je en fourrant mes mains dans mes poches.

— Ils seront là d’un moment à l’autre, répondit Ezra.

Je ne m’embêtai pas à lui demander qui nous attendions. Je ne savais pas si Ezra se montrait mystérieux juste pour le plaisir ou s’il avait une raison pour nous maintenir dans le flou, Aaron et moi. Peut-être que Kai aurait pu obtenir une réponse de sa part, mais l’électromage était de nouveau coincé avec Makiko, à rattraper je ne sais quel business mafieux qu’ils avaient manqué pendant que nous nous baladions dans l’ouest des États-Unis.

Une brise glaciale pénétra le couvert des arbres et fit frémir leurs branches nues. La lumière orangée des lampadaires filtrait à peine jusqu’à notre clairière et je devais plisser les yeux pour discerner des formes au sein des buissons alors que je cherchais à repérer nos invités inconnus.

Une autre minute passa. Et encore une autre.

Ma nuque picota. Je remuai les épaules, mal à l’aise, et regardai de part et d’autre. Ezra jeta un coup d’œil derrière avant de faire face au chemin de terre qui serpentait jusqu’à nous. La brise s’intensifia et fit ployer les branches au-dessus de nos têtes, soufflant un tourbillon de feuilles mortes dans mes jambes. Je relevai la tête vers les branches qui craquaient.

Quand je baissai les yeux de nouveau, nous n’étions plus seuls.

Deux femmes se dressaient sur le chemin, vêtues de veste en cuir. L’une était grande et fine, avec des cheveux blonds ondulés. L’autre était petite et menue ; ses cheveux au carré qui lui arrivaient aux épaules semblaient noirs dans l’obscurité. Une paire de lunettes était perchée sur son petit nez.

Robin Page, la seule contractante de notre guilde, et sa cousine Amalia.

Je clignai des yeux plusieurs fois de suite, surprise. Robin était « l’alliée » mystérieuse avec qui nous avions rendez-vous ?

— Vous êtes en retard, fit remarquer Ezra d’une voix douce qui se fondit dans l’obscurité.

Robin jeta un coup d’œil agacé à sa cousine avant d’avancer avec hésitation dans la clairière. Elle nous observa prudemment, Aaron et moi. Savait-elle que nous ferions partie de cette rencontre ?

— Pourquoi on se retrouve ici ? demanda-t-elle.

Ezra haussa les épaules.

— Certains d’entre nous aiment mieux avoir un peu de place pour manœuvrer.

Je dissimulai un froncement de sourcils. C’était qui ce « certains d’entre nous » ? Parce que je m’étais déjà retrouvée dans des espaces clos avec Robin.

— Je vois.

Elle joignit les mains devant elle, l’air d’attendre quelque chose.

— Nous sommes prêts à entendre le marché que tu veux nous proposer.

Une nouvelle vague d’incertitude me tordit le ventre. Pourquoi j’avais l’impression que quelque chose m’échappait ?

Ezra fit un signe vers le sac que je portais en bandoulière et je le lui passai. Il plongea la main dedans et en sortit le grimoire d’un noir brillant.

— Robin, murmura-t-il. Il s’avère que nous avons un ennemi en commun, sauf que je le connais sous le nom de Xever.

Il tendit le grimoire à Robin.

— Ceci lui appartient.

Elle s’approcha du livre et s’en saisit avec prudence, comme s’il y avait un risque qu’il se transforme en monstre et lui bouffe les bras.

— C’est ça que tu souhaites échanger ? murmura-t-elle.

— Non, ce n’est pas ça.

Ezra me fit signe.

— Tori ?

Je lui avais déjà passé le sac avec le grimoire, et il n’y avait qu’un seul autre objet qu’il m’avait dit d’apporter.

Un éclair de doute m’envahit – mais je refusais de discuter ses motivations à cet instant. Je glissai une main dans ma poche de derrière et saisis la chaîne réchauffée par mon corps. Je la soulevai et tendis le talisman qui se balançait.

Les yeux de Robin s’arrondirent comme des soucoupes alors qu’elle en suivait le mouvement. Toute son attention était concentrée dessus comme si c’était la clé de l’univers.

— L’amulette, souffla-t-elle, la voix chargée d’incrédulité. L’Amulette de Vh’alyir.

— C’est ça, dit Ezra, que nous sommes venus échanger.

Le regard stupéfait de la jeune femme se tourna aussitôt vers lui.

— Et qu’est-ce que tu veux en échange ?

— Je veux que tu utilises ce grimoire, dit-il en désignant le livre, pour trouver un moyen de rompre le contrat qui me lie à Eterran afin qu’il puisse quitter mon corps.

Mon cœur stoppa net et il fallut un instant pour que mon cerveau reconstruise ce qui venait d’être dit. Je fis volte-face vers Ezra, l’amulette se balançant au bout de mon poing, et glapis :

— Elle est au courant ?

Amalia fit ressortir une de ses hanches.

— Bah ouais ?

— Depuis quand ? m’écriai-je.

L’œil pâle d’Ezra s’illumina d’écarlate.

— Depuis que tu es partie à Enright, gronda-t-il avec un accent guttural, nous laissant, à Ezra et moi, la charge de découvrir ce qu’elle savait de l’amulette.

Je reculai à toute allure et Aaron fit de même dans la direction opposée avec un juron étouffé. Eterran avait pris le contrôle ? Juste comme ça ? Mais comment…

Son œil toujours brillant, il se tourna vers Robin et Amalia – qui n’avaient même pas tressailli. Pas de peur, pas de surprise, pas de perplexité. Ce n’était pas la première fois qu’elles voyaient ça.

Qu’est-ce qu’Ezra avait dit à Xever ? Si mon démon et moi voulons tous les deux la même chose, lequel de nous deux a le contrôle ?

Oh, putain.

— Nous avons énoncé notre offre, gronda Eterran. L’acceptes-tu, ou est-ce le moment où nous répandons enfin le sang de l’autre, Zylas ?

Le silence s’abattit sur le parc.

Je retins ma respiration, le crâne vrombissant de confusion, emplie d’une appréhension inexplicable. Une immobilité lourde pesait sur nous et même la brise s’était arrêtée. Puis un son presque inaudible résonna derrière moi.

Un rire bas et chaud.

Je fis volte-face. Le pouls battant, je parcourus l’obscurité du regard, mais ne distinguai que les formes noires du feuillage.

— Échapper à la prison de ton hh’ainun… déclara une voix à l’accent rocailleux qui flotta dans la nuit, ne veut pas dire échapper au monde des hh’ainun, Eterran.

Je relevai vivement la tête.

Dans les branches de l’arbre, une paire d’yeux magma brillaient. Une forme sombre se déploya et se laissa tomber des hauts rameaux pour atterrir devant moi presque sans bruit. Le démon se redressa en donnant un coup de queue, ses yeux lumineux fixés sur moi.

Il n’y avait pas si longtemps, j’avais regardé ce démon dans les yeux. Sa silhouette agile et humanoïde était étrangement perturbante et il y avait quelque chose chez lui qui m’avait toujours dérangée. Tous les démons étaient flippants, mais celui-ci me mettait encore plus mal à l’aise.

En le regardant dans les yeux maintenant, je compris ce qui m’avait perturbée : le regard qu’il me rendait brillait d’une intelligence rusée et d’une férocité lucide.

Ce démon n’était pas une marionnette dépourvue de libre arbitre.

Ses lèvres se recourbèrent vers le haut pour révéler des canines pointues. La terreur me saisit et je reculai à la hâte, paniquée. Le démon me suivit d’une démarche de prédateur bien plus gracieuse que celle des monstres sous contrat.

Mon dos heurta un corps chaud – Ezra. Son odeur emplit mes narines et il posa une main sur ma taille.

— Tori, Aaron, murmura-t-il, je vous présente Zylas.

Le sourire du démon s’élargit et il frappa le sol de sa queue. Je tremblai, mon instinct me hurla de fuir loin du prédateur qui me marchait presque sur les orteils.

Quelque part à ma gauche, une femme émit un petit soupir.

— Zylas, tu pourrais essayer de ne pas la terrifier ?

Le démon recula d’un demi-pas à cette question exaspérée, et je pris quelques petites inspirations trop rapides.

— C’est pas drôle, gronda-t-il doucement. Quand est-ce que j’ai le droit de faire peur aux hh’ainun, na ? Jamais.

— Au moins, là, tu n’es pas obligé de faire semblant d’être assujetti, rétorqua Robin.

Il donna un autre coup de sa queue hérissée de barbillons.

Faire semblant ? Est-ce qu’elle venait de dire qu’il faisait semblant d’être assujetti à un contrat ? Toutes ces fois où je l’avais vu hors de l’infernus, le regard vide, les gestes mécaniques, il faisait semblant ?

Je pris une autre inspiration et luttai contre mon vertige.

— Alors ?

La voix d’Ezra résonna contre mon dos, sauf que cet accent guttural était de retour, ce qui voulait dire que je m’appuyais à Eterran, pas à Ezra.

— Acceptes-tu l’échange, Zylas ?

Le démon étrécit les yeux. Robin se plaça à ses côtés, le grimoire serré contre son cœur, et il lui jeta un coup d’œil avant de se concentrer de nouveau sur Ezra.

— À une condition, Dh’irath.

— Laquelle ?

— Quand tu seras libre, tu ne causeras aucun mal à mon hh’ainun ou moi.

Ezra – ou Eterran – me poussa sur le côté afin que je ne me tienne plus entre lui et Zylas. Il fit face au démon et leva le bras gauche. Des veines écarlates coururent autour de sa main et sur son poignet.

Zylas leva le bras gauche et la même magie s’entortilla autour de sa main.

Ils appuyèrent leurs paumes l’une contre l’autre, alignant leurs doigts tendus. Une main humaine à la peau cuivrée, l’autre d’une couleur de caramel rougeâtre, avec des griffes noires au bout des doigts. La magie écarlate qui irradiait de leur peau crépita quand ils entrèrent en contact et l’air autour d’eux refroidit, électrifié par un pouvoir mortel.

— Enpedēra dīn nā, dit Zylas.

Les mots étrangers coulaient comme une mélopée.

— Enpedēra dīn nā, répondit Eterran.

La lumière écarlate s’intensifia avant de mourir, puis le démon et le mage-démon abaissèrent leurs mains.

Super. Génial. Non seulement le démon de Robin était suffisamment non contracté pour se balader et parler comme il voulait, mais il contrôlait aussi sa magie. Mon regard passa d’elle à Zylas et je ne savais pas ce que j’avais le plus envie de faire : exiger des réponses en hurlant, ou m’enfuir en glapissant dans la direction opposée.

Sur le côté, Aaron se tenait à deux pas d’Amalia. Ils nous observaient : Amalia, les sourcils arqués d’un air impatient, et Aaron avec une expression qui était quelque part entre traumatisée et emplie d’une résolution sinistre. Je savais ce qu’il ressentait. Quand j’étais entrée dans ce parc, j’étais persuadée que, quels que soient ces « alliés » dont Ezra parlait, je pourrais les gérer – alors que là, j’étais tellement pas en contrôle que j’aurais aussi bien pu effectuer un plongeon dans la Fosse des Mariannes.

Je me figeai alors que des yeux de magma se tournaient vers moi. Zylas tendit à nouveau la main, la paume tournée vers le haut, d’un air d’attente.

— Donne-la-moi, hh’ainun.

Je me rendis compte que je serrais l’amulette démoniaque contre ma poitrine, le médaillon caché par mes mains. Je pris une inspiration affolée et jetai un regard interrogatif à Ezra.

Une lueur faible rougeoyait toujours dans son œil gauche, mais ce fut l’humain qui parla :

— C’est bon. Tu peux la lui donner.

— Mais c’est un…

— Elle lui appartient, Tori.

Il posa les yeux sur le démon.

— Zylas et Vh’alyir, Roi de la Douzième Maison. L’Amulette de Vh’alyir est sienne.

Mon regard se posa sur Robin. C’était pour ça qu’elle la cherchait ? Qu’elle s’était retrouvée avec un dessin parfait des deux faces de l’amulette ?

Le grimoire de la secte serré dans ses bras, elle hocha la tête, un petit sourire rassurant aux lèvres. La fille timide que j’avais rencontrée au début, qui tressaillait et bégayait à la moindre conversation, avait disparu. Elle attendait tranquillement à côté de son démon, létal et – pour autant que je puisse en juger – complètement hors de contrôle.

Même si j’étais ultra-flippée, l’espoir s’était rallumé dans mon cœur. L’étincelle si fragile après avoir essuyé tant de contretemps et d’échecs brûlait à nouveau avec vigueur. Je me concentrai sur le démon, me redressai et retirai mes mains de ma poitrine.

Le médaillon dont le centre était marqué du même emblème que celui gravé sur l’armure de Zylas se balança doucement au bout de sa chaîne tandis que je tendais la main.

Des yeux écarlates et rusés m’avisèrent, puis un sourire triomphant passa sur le visage du démon. Une expression qui était à la fois bizarrement humaine et sauvage comme seule celle d’un démon pouvait l’être. D’une façon ou d’une autre, il était devenu notre allié ?

Cet être mortel et sa contractante étaient le seul espoir d’Ezra ? Avions-nous raison de leur faire confiance ?

Je n’avais pas de réponse, et de toute façon, ça ne changeait rien. C’était la vie d’Ezra, son destin et sa décision. Le marché était conclu…

La main de Zylas se referma autour de l’amulette et il fit glisser la chaîne de mes doigts.

… Et on ne pourrait pas revenir en arrière.